Паттерсон Джеймс : другие произведения.

Максимальная скорость: эксперимент с ангелом

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  Джеймс Паттерсон
  
  
  Максимальная скорость: эксперимент с ангелом
  
  
  Максимальная скорость, # 1
  
  
  Для Дженнифер Рудольф Уолш; Хэдли, Гриффина и Уайатта Зангвилла
  
  Габриэль Шарбонне; Монина и Пьера Варела
  
  Сьюзи и Джек
  
  Мэриэллен и Эндрю
  
  Кэрол, Бриджид и Мередит
  
  
  Летите, малыши, летите!
  
  
  
  Для читателя:
  
  Идея для максимальной поездки возникла из моих ранних книг под названием "Когда дует ветер" и "Дом у озера", в которых также фигурирует персонаж по имени Макс, который сбегает из довольно презренной школы. Большинство на этом сходства заканчиваются. Макс и другие ребята в максимальной ездить не совпадают максимум и детей, показанных в этих двух книгах. Фрэнни и Кит также не играют никакой роли в максимальной поездке. Я надеюсь, что вам все равно понравится поездка.
  
  
  Внимание:
  
  Если вы осмелитесь прочитать его историю,
  
  вы становитесь частью эксперимента.
  
  Я знаю, это звучит немного загадочно-
  
  но это все, что я могу сказать прямо сейчас.
  
  Макс
  
  
  ПРОЛОГ
  
  
  C благодарностями. Тот факт, что вы читаете это, означает, что вы на один гигантский шаг приблизились к тому, чтобы дожить до своего следующего дня рождения. Да, ты, стоящий там и листающий эти страницы. Не откладывай эту книгу в сторону. Я абсолютно серьезен - от этого может зависеть твоя жизнь.
  
  Это моя история, история моей семьи, но с таким же успехом это может быть и ваша история. Мы все участвуем в этом вместе; поверьте мне в этом.
  
  Я никогда не делал ничего подобного, так что я просто собираюсь вмешаться, а ты постарайся не отставать.
  
  Хорошо. Я Макс. Мне четырнадцать. Я живу со своей семьей, которая состоит из пятерых детей, не связанных со мной кровными узами, но все еще полностью моя семья.
  
  Мы - ну, мы в некотором роде потрясающие. Не хочу показаться слишком самонадеянным, но мы не похожи ни на что, что вы когда-либо видели раньше.
  
  В принципе, мы довольно крутые, приятные, умные - но ни в коем случае не “средние”. Мы шестеро - я, Фанг, Игги, Надж, Газовщик и Ангел - были созданы специально самыми больными, самыми ужасными “учеными”, которых вы только можете себе представить. Они создали нас в качестве эксперимента. Эксперимент, в результате которого мы стали людьми всего на 98 процентов. Позвольте мне сказать вам, что остальные 2 процента оказали большое влияние.
  
  Мы выросли в научной лаборатории / тюрьме под названием Школа, в клетках, как лабораторные крысы. Удивительно, что мы вообще можем думать или говорить. Но мы можем - и гораздо больше.
  
  Был еще один школьный эксперимент, который вывел его за рамки младенчества. Наполовину человек, наполовину волк - все хищники: их называют Ластиками. Они жесткие, умные и их трудно контролировать. Они выглядят как люди, но когда они хотят, они способны превращаться в людей-волков, дополненных мехом, клыками и когтями. Школа использует их в качестве охранников, полицейских - и палачей.
  
  Для них мы шесть движущихся целей - добыча, достаточно умная, чтобы стать забавным испытанием. По сути, они хотят перегрызть нам глотки. И убедиться, что мир никогда не узнает о нас.
  
  Но я пока не собираюсь ложиться. Я говорю тебе, верно?
  
  Эта история могла бы быть о вас - или ваших детях. Если не сегодня, то скоро. Поэтому, пожалуйста, отнеситесь к этому серьезно. Я рискую всем, что имеет значение, рассказывая тебе - но ты должен знать.
  
  Продолжайте читать - не позволяйте никому останавливать вас.
  
  – Макс. И моя семья: Фанг, Игги, Надж, тот
  
  Газовщик и Ангел.
  
  Добро пожаловать в наш кошмар.
  
  
  ЧАСТЬ 1. ИСПУГ СТАИ
  
  
  1
  
  
  Самое смешное в том, что перед лицом неминуемой смерти действительно предстает все остальное в перспективе. Возьмем, к примеру, прямо сейчас.
  
  Беги! Давай, беги! Ты знаешь, что можешь это сделать.
  
  Я набрал полные легкие воздуха. Мой мозг работал на гиперприводе; я мчался изо всех сил. Моей единственной целью было сбежать. Все остальное не имело значения.
  
  Мои руки были исцарапаны в клочья шиповником, через который я пробегал? Ничего особенного.
  
  Мои босые ноги натыкаются на каждый острый камень, грубый корень, заостренную палку? Не проблема.
  
  Моим легким не хватает воздуха? Я мог бы справиться.
  
  Я старался держаться как можно дальше от Ластиков.
  
  Да, Ластики. Мутанты: полулюди-полуволки, обычно вооруженные, всегда кровожадные. Прямо сейчас они охотились за мной.
  
  Видишь? Это показывает все в перспективе.
  
  Беги. Ты быстрее, чем они. Ты можешь обогнать любого.
  
  Я никогда раньше не был так далеко от школы. Я был совершенно потерян. Тем не менее, мои руки были прижаты к бокам, ноги продирались сквозь подлесок, глаза тревожно вглядывались вперед в полумраке. Я мог бы убежать от них. Я мог бы найти поляну, где было бы достаточно места, чтобы-
  
  О, нет. О, нет. Из-за деревьев донесся неземной лай ищеек, взявших след, и меня затошнило. Я мог обогнать мужчин - все мы могли, даже Энджел, а ей всего шесть. Но никто из нас не мог обогнать большую собаку.
  
  Собаки, собаки, уходите, дайте мне прожить еще один день.
  
  Они приближались. Тусклый свет просачивался сквозь лес передо мной - поляна? Пожалуйста, пожалуйста... поляна могла бы спасти меня.
  
  Я прорываюсь сквозь деревья, грудь тяжело вздымается, тонкая струйка холодного пота выступает на моей коже.
  
  Да!
  
  Нет -о, нет!
  
  Меня занесло и я остановился, размахивая руками, мои ноги проваливались в каменистую грязь.
  
  Это была не поляна. Передо мной был утес, отвесная поверхность скалы, которая обрывалась к невидимому полу в сотнях футов подо мной.
  
  Позади меня был лес, наполненный пускающими слюни ищейками и психопатами с пистолетами.
  
  Оба варианта воняли.
  
  Собаки взволнованно лаяли - они нашли свою добычу: меня.
  
  Я посмотрел на смертельное падение.
  
  На самом деле выбора не было. На моем месте ты бы сделал то же самое.
  
  Я закрыл глаза, вытянул руки ... и позволил себе упасть с края обрыва.
  
  Ластики сердито завизжали, собаки истерично залаяли, а потом все, что я мог слышать, был звук проносящегося мимо меня воздуха.
  
  На секунду это было так чертовски мирно. Я улыбнулся.
  
  Затем, сделав глубокий вдох, я расправил крылья так сильно и быстро, как только мог.
  
  Тринадцати футов в поперечнике, светло-коричневые с белыми прожилками и несколькими веснушчатыми коричневыми пятнами, они поймали воздух, и меня внезапно сильно дернуло вверх, как будто только что раскрылся парашют. Йоу!
  
  Заметка для себя: никакого внезапного разворачивания.
  
  Поморщившись, я изо всех сил оттолкнулся вниз, затем поднял крылья, затем снова оттолкнулся вниз.
  
  О, боже мой, я летел - именно так, как всегда мечтал.
  
  Покрытый тенью пол утеса отступил подо мной. Я рассмеялся и рванулся вверх, чувствуя напряжение своих мышц, воздух, свистящий в моих вторичных перьях, ветерок, высушивающий пот на моем лице.
  
  Я взлетел над краем утеса, мимо испуганных гончих и разъяренных Ластиков.
  
  Один из них, с волосатым лицом и клыками, с которых капала вода, поднял пистолет. На моей порванной ночной рубашке появилась красная точка света. Не сегодня, придурок, подумала я, резко поворачивая на запад, чтобы солнце светило в его обезумевшие от ненависти глаза.
  
  Я не собираюсь умирать сегодня.
  
  
  2
  
  
  Я резко села в постели, задыхаясь, прижав руку к сердцу.
  
  Я не могла не проверить свою ночную рубашку. Никакой красной лазерной точки. Никаких пулевых отверстий. Я упала обратно на кровать, обмякнув от облегчения.
  
  Боже, я ненавидел этот сон. Это всегда было одно и то же: убегаю из школы, за мной гонятся Ластики и собаки, я падаю со скалы, затем внезапно - свист, крылья, полет, побег. Я всегда просыпался с ощущением, что за секунду до смерти.
  
  Заметка для себя: Подбодрите подсознание re: лучшие сны.
  
  Было прохладно, но я заставил себя выбраться из своей уютной постели. Я надел чистые спортивные штаны - удивительно, Надж убрал белье.
  
  Все остальные еще спали: я мог бы побыть несколько минут в тишине и покое, получить заряд бодрости на весь день.
  
  По пути на кухню я выглянул из окна холла. Мне понравился этот вид: утренний солнечный свет, пробивающийся через гребни гор, чистое небо, глубокие тени, тот факт, что я не мог видеть никаких признаков присутствия других людей.
  
  Мы были высоко в горах, в безопасности, только я и моя семья.
  
  Наш дом имел форму буквы E, перевернутой на бок. Брусья E были установлены на сваях над крутым каньоном, поэтому, если я смотрел в окно, мне казалось, что я парю. По шкале “круто” от одного до десяти этот дом получил легкие пятнадцать баллов.
  
  Здесь моя семья и я могли бы быть самими собой. Здесь мы могли бы жить свободно. Я имею в виду, буквально свободно, то есть не в клетках.
  
  Долгая история. Подробнее об этом позже.
  
  И, конечно, вот лучшая часть: никаких взрослых. Когда мы только переехали сюда, Джеб Батчелдер заботился о нас, как отец. Он спас нас. Ни у кого из нас не было родителей, но Джеб подошел к нам настолько близко, насколько это было возможно.
  
  Два года назад он исчез. Я знал, что он мертв, мы все знали, но мы не говорили об этом. Теперь мы были предоставлены сами себе.
  
  Да, никто не говорит нам, что делать, что есть, когда ложиться спать. Ну, кроме меня. Я самый старший, поэтому стараюсь поддерживать порядок, насколько это в моих силах. Это тяжелая, неблагодарная работа, но кто-то должен ее выполнять.
  
  Мы тоже не ходим в школу, так что слава Богу за Интернет, потому что иначе мы бы ничего не знали. Но ни школы, ни врачи, ни социальные работники не стучатся в нашу дверь. Все просто: если никто не знает о нас, мы остаемся в живых.
  
  Я возился на кухне в поисках еды, когда услышал сонное шарканье за спиной.
  
  “Доброе утро, Макс”.
  
  
  3
  
  
  “М орнинг, Газзи”, - сказала я, когда восьмилетний мальчик с тяжелыми веками тяжело опустился за стол. Я погладила его по спине и поцеловала в макушку. Он был Газовщиком с самого детства. Что я могу сказать? У ребенка что-то не в порядке с пищеварительной системой. Слово мудрым: держитесь с подветренной стороны.
  
  Газовщик моргнул, глядя на меня своими великолепными голубыми глазами, круглыми и доверчивыми. “Что у нас на завтрак?” - спросил он, садясь. Его прекрасные светлые волосы торчали по всей голове, напоминая мне пушистые перышки неоперившегося птенца.
  
  “Хм, это сюрприз”, - сказал я, поскольку понятия не имел.
  
  “Я налью сока”, - предложил Газовщик, и мое сердце переполнилось. Он был милым, очень милым ребенком, как и его младшая сестра. Он и шестилетний Ангел были единственными кровными братьями и сестрами среди нас, но мы все равно были семьей.
  
  Вскоре Игги, высокий и бледный, проковылял на кухню. Закрыв глаза, он упал на наш потрепанный диван с идеальной точностью. Единственный раз, когда у него возникают проблемы со слепотой, это когда кто-то из нас забывает и передвигает мебель или что-то еще
  
  “Эй, Иг, проснись и пой”, - сказал я.
  
  “Укуси меня”, - сонно пробормотал он.
  
  “Отлично”, - сказал я. “Пропустите завтрак”.
  
  Я заглядывала в холодильник с наивной надеждой - может быть, пришли феи еды, - когда у меня покалывало в затылке. Я быстро выпрямилась и развернулась.
  
  “Ты прекратишь это?” Я сказал.
  
  Фанг всегда появлялся вот так бесшумно, из ниоткуда, как ожившая темная тень. Он спокойно смотрел на меня, одетый и настороженный, его темные, слишком длинные волосы были зачесаны назад. Он был на четыре месяца младше меня, но уже на четыре дюйма выше. “Бросить что?” - спокойно спросил он. “Дышать?”
  
  Я закатил глаза. “Ты знаешь что”.
  
  Игги, кряхтя, с трудом выпрямился. “Я приготовлю яйца”, - объявил он. Думаю, если бы я был больше фемботом, меня бы беспокоило, что слепой парень на шесть месяцев моложе меня может готовить лучше, чем я.
  
  Но я не такой. Так что этого не произошло.
  
  Я осмотрел кухню. Завтрак был в самом разгаре. “Фанг? Ты накрываешь на стол. Я схожу за Наджем и Ангелом”.
  
  Две девочки делили последнюю маленькую спальню. Я толкнула дверь и обнаружила, что одиннадцатилетняя Надж спит, завернувшись в свои одеяла. С закрытым ртом ее едва можно было узнать, криво усмехнувшись, подумала я. Когда она бодрствовала, мы называли это каналом подталкивания: все подталкивание, все время.
  
  “Эй, милая, вставай и займись ими”, - сказал я, мягко тряся ее за плечо. “Завтрак в десять”.
  
  Надж моргнула, ее карие глаза изо всех сил пытались сфокусироваться на мне. “Что?” пробормотала она.
  
  “В другой раз”, - сказал я. “Встань и посмотри правде в глаза”.
  
  Застонав, Надж приняла смятое, но технически вертикальное положение.
  
  В другом конце комнаты тонкий занавес скрывал один угол. Энджел всегда любила маленькие уютные помещения. Ее кровать, спрятанная за занавеской, была похожа на гнездо - полное мягких игрушек, книг, большей части ее одежды. Я улыбнулась и отдернула занавеску.
  
  “Эй, ты уже одета”, - сказал я, наклоняясь, чтобы обнять ее.
  
  “Привет, Макс”, - сказала Энджел, вытаскивая свои светлые локоны из-под воротника. “Ты можешь застегнуть мои пуговицы?”
  
  “Ага”. Я развернул ее и начал приводить в порядок.
  
  Я никогда не рассказывал другим, но я просто любил, любил Энджел. Может быть, потому, что я заботился о ней практически с тех пор, как она была ребенком. Может быть, потому, что она была просто невероятно милой и любящей себя.
  
  “Может быть, потому, что я похожа на твою маленькую девочку”, - сказала Ангел, оборачиваясь, чтобы посмотреть на меня. “Но не волнуйся, Макс. Я никому не скажу. Кроме того, я тоже люблю тебя больше всех”. Она обвила своими худыми руками мою шею и запечатлела несколько липкий поцелуй на моей щеке. Я крепко обнял ее в ответ. О, да - это еще одна особенность Ангела.
  
  Она может читать мысли.
  
  
  4
  
  
  “Я хочу сегодня пойти собирать клубнику”, - твердо сказала Энджел, зачерпывая вилкой яичницу-болтунью. “Они уже созрели”.
  
  “Хорошо, Ангел, я пойду с тобой”, - сказал Газовщик. Как раз тогда он допустил одно из своих неудачных происшествий и захихикал.
  
  “О, боже, Газзи”, - сказал я неодобрительно.
  
  “Противогаз ... в маске!” Игги задохнулся, схватившись за шею и притворившись, что задыхается.
  
  “Я закончил”, - сказал Фанг, быстро вставая и убирая свою тарелку в раковину.
  
  “Извините”, - автоматически сказал Газовщик, но продолжал есть.
  
  “Да, Ангел”, - сказал Надж. “Я думаю, что свежий воздух пошел бы всем нам на пользу. Я тоже пойду”.
  
  “Мы все пойдем”, - сказал я.
  
  Снаружи было красиво, ясно и безоблачно, с первой настоящей майской жарой. Мы несли ведра и корзины, когда Ангел вел нас к огромному участку дикой клубники.
  
  Она взяла меня за руку. “Если ты испечешь торт, я могу испечь клубничное печенье”, - радостно сказала она.
  
  “Да, это будет день, когда Макс испечет торт”, - услышал я слова Игги. “Я испеку его, Ангел”.
  
  Я развернулась. “О, спасибо!” Воскликнула я. “Ладно, я не потрясающий повар. Но я все еще могу надрать тебе задницу, и не забывай об этом!”
  
  Игги смеялся, поднимая руки в знак отрицания. Надж пытался не смеяться, даже Фанг ухмылялся, а Газовщик выглядел ... озорным.
  
  “Это был ты?” Я спросил Газзи.
  
  Он ухмыльнулся и пожал плечами, стараясь не выглядеть слишком довольным собой. Газовщику было около трех, когда я понял, что он может имитировать практически любой звук или голос. Я сбился со счета, сколько раз Игги и Фанг чуть не подрались из-за того, что Газзи говорил их голосами. Это был темный дар, и он с радостью им пользовался.
  
  Это была просто еще одна странная способность - они были у большинства из нас. Какими бы они ни были, они определенно делали жизнь интереснее.
  
  Рядом со мной Ангел замер и закричал.
  
  Пораженный, я уставился на нее сверху вниз, и в следующую секунду люди с волчьими мордами, огромными клыками и красноватыми, сверкающими глазами упали с неба, как пауки. Ластики! И это был не сон.
  
  
  5
  
  
  У нас не было времени на раздумья. Джеб научил нас не думать - просто действовать. Я бросился на Ластика, развернулся и нанес сильный удар с разворота в его бочкообразную грудь. Его дыхание стало хриплым, а запах был просто ужасным, как от неочищенных сточных вод, оставленных на жарком солнце.
  
  После этого это было похоже на фильм, кучу наложенных друг на друга изображений, которые едва ли казались реальными. Я нанес еще один удар, затем Ластик ударил меня так сильно, что моя голова повернулась, и я почувствовал прилив крови ко рту. Краем глаза я видел, как Фанг сопротивлялся Ластику, пока на него не набросились еще двое, и он упал под молотящими когтистыми руками.
  
  Игги все еще держался прямо, но один глаз уже заплыл и закрылся.
  
  Вне себя от шока, я вскочил на ноги, затем увидел Газовщика без сознания, лежащего лицом вниз на земле.
  
  Я прыгнула к нему, но меня снова схватили. Два ластика заломили мне руки за спину. Другой наклонился, его красноватые глаза блестели от возбуждения, челюсть полностью выдвинулась и стала похожа на морду. Он отвел руку назад и сжал ее в кулак. Затем он сильно ударил меня кулаком в живот. Невероятная боль взорвалась внутри меня, и я согнулся пополам, падая как камень.
  
  Я смутно слышал крик Ангела и плач Надж.
  
  Вставай! Сказал я себе, пытаясь втянуть воздух. Вставай!
  
  Будучи странными детьми-мутантами, мы намного, намного сильнее обычных взрослых людей. Но Ластики не обычные взрослые люди, и к тому же они превосходили нас численностью. Мы были собачьим мясом. Я с трудом поднялся на четвереньки, стараясь не вызвать рвоту.
  
  Я, пошатываясь, поднялся на ноги, в моих глазах горела жажда крови, я был готов убивать. Два ластика держали руки и ноги Наджа. Они сильно раскачали ее, и она поплыла, ударившись головой о дерево. Я услышал тихий болезненный вскрик, а затем она скорчилась среди сосновых иголок.
  
  С хриплым, приглушенным кровью криком я подбежал и хлопнул сложенными чашечкой ладонями по пушистым ушам Ластика. Он закричал, когда его барабанные перепонки лопнули, и упал на колени.
  
  “Макс!” - пронзительно и испуганно закричала Ангел, и я развернулся. Ластик схватил ее за руки, и я помчался вперед, перепрыгивая через Игги, который теперь лежал без сознания. На меня упали два ластика, сбив меня с ног, один сильно ударил коленом в грудь. Я хрипел и боролся, и один из них сильно ударил меня по лицу, его зазубренные когти оставили глубокие рубцы на моей щеке.
  
  Испытывая головокружение, я упала назад, два Ластика прижали меня, и с непостижимым ужасом я увидела, как трое других Ластиков запихивают Ангела, моего ребенка, в грубый мешок. Она плакала и кричала, и один из них ударил ее.
  
  Отчаянно сопротивляясь, я пыталась кричать, но смогла издать только хриплый, сдавленный крик. “Отстань от меня, ты тупой, долбаный...” Я задохнулся, но меня снова отбросило назад.
  
  Ластик склонился надо мной, ужасно улыбаясь.
  
  “Макс”, сказал он, и мой желудок сжался - знала ли я его? “Рад видеть тебя снова”, - продолжил он непринужденно. “Ты выглядишь дерьмово. Ты всегда вел себя намного лучше всех остальных, так что это меня подбадривает”.
  
  “Кто ты?” Я ахнула, чувствуя холод в центре своего существа.
  
  Ластик ухмыльнулся, его длинные острые зубы едва уместились на челюсти. “Ты меня не узнаешь? Думаю, я немного отрастил”.
  
  Мои глаза расширились от внезапного, испуганного узнавания.
  
  “Ари”, - прошептала я, и он рассмеялся как сумасшедший. Затем он встал. Я увидел, как его огромный черный ботинок нацелился мне на голову, почувствовал, как моя голова дернулась в сторону, и все потемнело.
  
  Моей последней мыслью было неверие: Ари был сыном Джеба. Они превратили его в Ластик. Ему было семь лет.
  
  
  6
  
  
  “M ax?” Голос Газовщика был очень молодым и очень испуганным.
  
  Я услышал ужасный, низкий стон, затем понял, что он исходил от меня.
  
  Газовщик и Фанг склонились надо мной с обеспокоенным выражением на их покрытых синяками, окровавленных лицах.
  
  “Я в порядке”, - прохрипела я, понятия не имея, была я в порядке или нет. Память стремительно вернулась, и я попыталась сесть. “Где Ангел?” Мой голос был напряженным.
  
  Темные глаза Фанга встретились с моими. “Она ушла. Они забрали ее”.
  
  Я подумал, что снова могу упасть в обморок. Я вспомнил, как мне было девять лет, я смотрел в окно лаборатории из проволочного стекла, наблюдая за Ластиками в полутьме. Белые мундиры выпустили шимпанзе на территорию школы и выпустили за ними новоиспеченных Ластиков. Учили их охотиться.
  
  Звуки, издаваемые шимпанзе, визжащими от ужаса и боли, все еще отдавались эхом в моей голове.
  
  Вот у кого теперь был Ангел.
  
  Ярость захлестнула меня - почему они не могли взять меня вместо этого? Зачем было брать крошечного ребенка? Возможно, у меня был бы шанс - возможно.
  
  Пошатываясь, я поднялась на ноги. У меня кружилась голова, и мне пришлось прислониться к Фангу, ненавидя свою слабость. “Мы должны забрать ее”, - настойчиво сказала я, пытаясь удержаться на ногах. “Мы должны добраться до нее, прежде чем они...” В моей голове промелькнули наполненные ужасом образы - Ангела преследуют, ему причиняют боль, его убивают. Я сглотнула, отключая их.
  
  “Проверьте, ребята, готовы ли вы к погоне?” Я осмотрел их четверых. Они выглядели так, словно их засунули в блендер, настроенный на ”измельчение".
  
  “Да”, - сказал Надж сдавленным от слез голосом.
  
  “Я встал”, - сказал Игги, разбитая губа делала его голос хриплым.
  
  Газовщик торжественно кивнул мне.
  
  К моему ужасу, горячие слезы на мгновение затуманили мое зрение. Я вытерла их тыльной стороной ладони и призвала фьюри поддержать меня.
  
  В этот момент Игги слегка наклонил голову. Для меня это стало подсказкой, чтобы начать внимательно прислушиваться. Затем я тоже услышал это: слабый шум двигателя.
  
  “Там!” Сказал Игги, указывая.
  
  Мы впятером неуклюже побежали на звук. Через сотню ярдов по лесу мы оказались у резкого обрыва, примерно в пятидесяти футах над старой, неиспользуемой лесовозной дорогой.
  
  Затем я увидел это: черный "Хаммер", потускневший от пыли и грязи, грубо трясущийся по грунтовой дороге. Мое сердце бешено колотилось. Я знала, просто знала, что моя малышка, мой Ангел, была внутри. И она была на пути к месту, где смерть пришла как благословение.
  
  Этого не должно было произойти, пока я дышал.
  
  “Давайте поймаем ее!” Я закричал, затем отступил примерно на десять футов. Остальные разбежались с моего пути, когда я подбежал к краю и просто выпрыгнул в космос.
  
  Я начал падать на дорогу.
  
  Затем я быстро расправил крылья, ловя ветер.
  
  И я начал летать.
  
  
  7
  
  
  Ты видишь, тот кошмар, который мне приснился, на самом деле трудно отличить от моей реальной жизни. Мы с друзьями действительно жили в вонючей выгребной яме зла под названием Школа. Нас создали ученые в белых халатах, которые внедрили птичью ДНК в наши человеческие гены. Джеб был белым халатом, но он пожалел нас, заботился о нас и похитил нас оттуда.
  
  Мы были детьми-птицами, стаей из шести человек. И Ластики хотели убить нас. Теперь у них был шестилетний Ангел.
  
  Я сильно оттолкнулся вниз, а затем вверх, чувствуя, как мышцы моего плеча работают, приводя в движение мои тринадцатифутовые крылья с размахом.
  
  Я резко накренился, направляясь вслед за хаммером. Быстрый взгляд назад показал, что за мной выскочил Надж, затем Игги, Газовщик и Фанг. Плотным строем мы свернули вниз, к машине. Фанг сорвал сухую ветку с дерева. Он резко упал и разбил ее о переднее ветровое стекло Humvee.
  
  Машина вильнула, окно опустилось. Высунулся ствол пистолета. Вокруг меня деревья начали трещать от пуль. Запах горячего металла и оружейного дыма наполнил воздух. Я свернул обратно к линии деревьев, продолжая следить за машиной. Фанг снова разбил лобовое стекло. Пули вылетели из нескольких окон. Фанг мудро отскочил в сторону.
  
  “Ангел!” Я закричала. “Мы здесь! Мы идем за тобой!”
  
  “Впереди”, - позвал Фанг, и я увидел поляну примерно в двухстах ярдах от нас. Сквозь деревья я едва мог разглядеть зеленоватые очертания вертолета. Хаммер сильно подпрыгивал на изрытой колеями дороге. Я встретился взглядом с Фангом, и он кивнул. Наш шанс был, когда они перенесли Ангела из машины в вертолет.
  
  Однако все произошло так быстро. Хаммер неловко затормозил, заскользив по грязи. Дверца распахнулась, и оттуда выскочил Ластик. Фанг упал на него, затем с воплем отскочил, с его руки капала кровь. Ластик помчался к вертолету, выпрыгнув через открытый люк. Второй Ластик, обнажив огромные желтые клыки, выпрыгнул из машины и что-то запустил в воздух. Надж с криком схватил Игги за руку, и они быстро отпрянули назад, когда перед ними взорвалась граната, разбрасывая повсюду куски металла и древесной коры.
  
  Ротор вертолета набирал скорость, и я выскочила из-за деревьев. Они не собирались забрать моего ребенка. Они не собирались везти ее обратно в то место.
  
  Ари выпрыгнул из машины, неся мешок с Ангелом в нем.
  
  Я рванулся к вертолету, страх и отчаянный гнев заставляли мою кровь петь. Ари швырнул мешок Ангела в открытую дверь. Он запрыгнул сзади, сам невероятный спортсмен.
  
  С яростным ревом я вскочил и ухватился за посадочный полоз вертолета, как только он взлетел. Металл был горячим от солнца и слишком широким, чтобы его можно было удержать. Я зацепилась за него одной рукой, пытаясь удержаться на ногах.
  
  Мощный нисходящий поток от несущих винтов почти сломал мои крылья пополам. Я втянул их внутрь, и Ластики засмеялись, указывая на меня, когда закрывали стеклянный люк. Ари был прямо там. Он поднял винтовку и прицелился в меня.
  
  “Позволь мне открыть тебе секрет, дружище, старина”, - заорал на меня Ари. “Ты все неправильно понял. Мы хорошие парни!”
  
  “Ангел”, - прошептала я, чуть не плача. Коготь Ари сжался на спусковом крючке. Он сделает это. И мертвый, я был бы никому не нужен.
  
  Мое сердце разбилось, я отпустила его, быстро падая, как раз в тот момент, когда увидела, как маленькая взъерошенная белокурая головка высвободилась из мешка.
  
  Моя малышка улетает навстречу своей смерти.
  
  И, поверьте мне, это вещи гораздо хуже смерти.
  
  
  8
  
  
  У нас у всех отличное зрение - raptor vision. Поэтому мы испытывали мучительную боль, наблюдая, как вертолет уносит Ангела, гораздо дольше, чем обычный человек. Мое горло сжалось от рыдания. Ангел, о которой я заботился с тех пор, как она была ребенком с куриными крылышками "Гуфи". Я чувствовал себя так, словно они отрубили мое собственное правое крыло, оставив рваную, зияющую рану.
  
  “У них моя сестра!” взвыл Газовщик, бросаясь вниз. Он всегда так старался быть крутым парнем, но ему было всего восемь, и он только что видел, как его сестру похитили адские гончие. Он колотил кулаками по грязи, а Фанг опустился на колени рядом с ним, одной рукой нежно обнимая его за плечо.
  
  “Макс, что мы будем делать?” Глаза Надж наполнились слезами. Она была в синяках и крови, ее кулаки тревожно сжимались и разжимались. “У них есть Ангел”.
  
  Внезапно я понял, что вот-вот взорвусь. Не говоря ни слова, я оттолкнулся от земли, расправил крылья и взлетел так быстро, как только мог.
  
  Я улетел из поля зрения, вне пределов слышимости других. Впереди была огромная Дугласова ель, и я нелюбезно приземлился на одну из ее верхних ветвей, примерно на высоте 175 футов, пытаясь ухватиться за нее, потому что промахнулся. Задыхаясь, я вцепилась в ветку.
  
  Ладно, Макс, думай. Думай! Исправь это! Придумай что-нибудь.
  
  Мой мозг был переполнен слишком большим количеством мыслей, эмоций, замешательства, ярости, боли. Мне нужно было взять себя в руки.
  
  Но я не мог взять себя в руки.
  
  Это было так, как будто я только что потерял свою младшую сестру.
  
  И как будто я потерял свою маленькую девочку.
  
  “О, Боже, Ангел, Ангел, Ангел!”
  
  Крича так громко, как только мог, я сжал кулаки и сильно ударил кулаком по толстой коре ели, снова и снова, пока, наконец, настоящая боль не просочилась в мое опаленное сознание. Я уставился на костяшки пальцев, увидел кровь, оторванную кожу, занозы.
  
  Физическая боль причиняет гораздо меньше боли душевного характера.
  
  Моего Ангела, мою малышку похитили. Она была с кровожадными мутантами-человеко-волками, жаждущими ее крови, которые передадут ее презренным лабораторным выродкам, желающим разорвать ее на части. Буквально.
  
  Потом я плакала, цепляясь за дерево, как будто это была спасательная шлюпка с Титаника, и я рыдала и рыдала, пока не подумала, что меня сейчас стошнит. Постепенно рыдания перешли в содрогания, и я вытерла лицо рубашкой, оставляя полосы крови.
  
  Я сидел на дереве, пока мое дыхание не успокоилось, и мой мозг, казалось, снова заработал по большинству цилиндров. Однако мои руки убивали меня. Заметка для себя: перестань бить неодушевленные предметы.
  
  Хорошо. Пришло время спуститься вниз и быть сильной, собрать всех вместе, разработать план Б.
  
  И еще кое-что - последние слова Ари все еще звучали у меня в голове: Мы хорошие парни.
  
  
  9
  
  
  Я даже не помню, как летела домой. Я чувствовала себя разбитой и оцепеневшей, и когда мы вошли на кухню, первое, что я увидела, была тарелка с завтраком Ангела на столе.
  
  Игги взвыл и взмахнул рукой над кухонной стойкой, подбрасывая кружку в воздух. Она попала Фангу сбоку в голову.
  
  “Осторожнее, идиот!” он яростно заорал на Игги. Затем он осознал, что сказал, стиснул зубы и в отчаянии закатил на меня глаза.
  
  Слезы текли по моим щекам, их соль жгла там, где Ластик поцарапал меня своими когтями. Автоматически двигаясь, я достала аптечку первой помощи и начала промывать царапины и порезы Газовщика. Я огляделся. Щека Надж кровоточила; несколько осколков обожгли ее, когда пролетали мимо. На этот раз она не разговаривала - она свернулась калачиком на диване и плакала.
  
  Газовщик взглянул на меня.
  
  Как ты позволил этому случиться, Макс?
  
  Я задавал себе тот же вопрос.
  
  Верно, я лидер, я Макс Непобедимый - но я также всего лишь четырнадцатилетний ребенок. И время от времени, например, когда я снова понимаю, что Джеб ушел навсегда, что мы предоставлены сами себе, что другие зависят от меня, и я не могу их подвести, что ж, вот тогда все это меня достает. Внезапно я снова становлюсь маленьким ребенком, мечтающим о возвращении Джеба - или даже, эй, мечтающим быть нормальным! Или иметь родителей!
  
  Да, точно.
  
  “Ты смотри!” Игги закричал на Фанга. “Что произошло? Я имею в виду, вы, ребята, можете видеть, не так ли? Почему вы не смогли заполучить Ангела?”
  
  “У них был вертолет!” - завопил Газовщик, вырываясь из-под моей досягаемости. “И оружие! Мы не пуленепробиваемые!”
  
  “Ребята! Ребята!” Я закричал. “Мы все расстроены. Но мы не враги! Они враги”.
  
  Я наклеил последний пластырь на газовый баллон и начал расхаживать. “Просто... помолчи минутку, чтобы я мог подумать”, - добавил я более спокойно. Они не виноваты, что наша спасательная миссия провалилась. Они не виноваты, что Ангел пропал.
  
  Это была их вина в том, что кухня выглядела так, словно принадлежала семейству шакалов, нарушающих правила гигиены, но я разберусь с этим позже. Всякий раз, когда подобные вещи снова становились важными. Если вообще когда-либо.
  
  Игги подошел к дивану и почти сел на Наджа. Она отодвинулась в сторону, и когда он сел, она положила голову ему на плечо. Он погладил ее по волосам.
  
  “Дыши глубоко”, - посоветовал мне Газовщик с озабоченным видом. Я снова чуть не разрыдалась. Я позволил похитить его сестру, не смог спасти ее, и он беспокоился обо мне.
  
  Фанг мрачно молчал. Его глаза наблюдали за мной, пока он открывал банку равиоли и брал вилку сильно забинтованной рукой.
  
  “Знаешь, если бы они просто хотели убить ее или убить всех нас, они могли бы это сделать”, - дрожащим голосом сказал Надж. “У них было оружие. По какой-то причине они хотели, чтобы Ангел был жив. И им было все равно, живы мы или нет. Я имею в виду, что они не старались изо всех сил, чтобы убедиться, что мы мертвы, вот что я хочу сказать. Так что это заставляет меня думать, что у нас есть время снова отправиться за Ангелом ”.
  
  “Но они были в вертолете”, - сказал Газовщик. “Они далеко ушли. Они могут быть где угодно”. Его нижняя губа задрожала, и он стиснул челюсти. “Например, Китай или что-то в этом роде”.
  
  Я подошел и взъерошил его и без того взъерошенные светлые волосы. “Я не думаю, что они увезли ее в Китай, Газзи”.
  
  “Мы знаем, куда они ее увезли”. Спокойные слова Фанга падали как камни. Он поскреб вилкой дно банки.
  
  “Где это?” Спросил Игги, поднимая голову, его слепые глаза налились кровью от непролитых слез.
  
  “Школа”, - сказали мы с Фангом одновременно.
  
  Ну, как вы можете себе представить, это обрушилось, как тонна долбаных кирпичей.
  
  
  10
  
  
  Н удж ахнула, прикрыв рот рукой и широко раскрыв глаза.
  
  Газовщик выглядел испуганным, затем попытался стереть это с лица.
  
  Позвоночник Игги напрягся, его лицо стало как лед. Когда он был в школе, они пытались хирургическим путем улучшить его ночное зрение. Теперь он был слеп навсегда. Упс.
  
  “Они отвезли Ангела обратно в школу?” - растерянно спросил Газовщик.
  
  “Я думаю, да”, - сказала я, стараясь звучать собранно и уверенно. Как будто я не кричала от паники внутри.
  
  “Почему?” Прошептал Надж. “Через четыре года я подумал, может быть, они забыли...”
  
  “Они хотят, чтобы мы вернулись”, - сказал Фанг.
  
  Мы никогда по-настоящему не говорили об этом. Это было что-то вроде "с глаз долой, из сердца вон". На самом деле, скорее, давайте все постараемся забыть, когда мы были во власти садистских отродий сатаны в месте, которое является абсолютной адской мерзостью и должно быть забросано зажигательными бомбами. Да, больше похоже на это.
  
  “Они никогда не забудут о нас. Джеб не должен был забирать нас оттуда”, - напомнил я Газовщику.
  
  “Джеб знал, что они сделают все, чтобы вернуть нас. Если кто-нибудь когда-нибудь узнает, что они с нами сделали, это будет концом Школы”, - объяснил Фанг.
  
  “Тогда почему бы нам не рассказать о них?” Потребовал Надж. “Мы могли бы пойти на телестанцию и рассказать всем: смотрите, у нас выросли крылья, а мы всего лишь маленькие дети, и...”
  
  “Хорошо, это исправило бы их”, - перебил Игги. “Но мы оказались бы в зоопарке”.
  
  “Ну, и что мы тогда будем делать?” В голосе Газовщика начинала звучать паника.
  
  Фанг встал и вышел из комнаты, а теперь вернулся, держа в руках пачку пожелтевших, выцветших бумаг. Края выглядели обгрызенными, и он стряхнул с них немного мышиного помета.
  
  “Фу”, - сказала Надж, вытирая нос рукавом. “Фу. Это было...”
  
  “Вот”, - сказал Фанг, протягивая мне бумаги.
  
  Это были древние распечатанные файлы Джеба. После того, как он исчез, мы убрали его стол и засунули все в дальнюю часть шкафа, чтобы нам не приходилось постоянно на это смотреть.
  
  Мы разложили бумаги на кухонном столе. От одного взгляда на них у меня волосы на затылке встали дыбом. Не говоря уже о крепком eau de mouse. Я бы предпочел заниматься чем угодно, но.
  
  Фанг начал рыться в куче. Он нашел большой конверт из манильской бумаги, запечатанный куском воска. Посмотрев на меня и поймав мой кивок, он поковырял воск ногтем большого пальца.
  
  “Что это?” - спросил Газовщик.
  
  “Карта”, - сказал Фанг, вытаскивая выцветший топографический рисунок.
  
  “Карта чего?” Надж наклонился ближе, заглядывая Фангу через плечо.
  
  “Карта секретного объекта”, - сказала я, чувствуя, как у меня сжался желудок. Я надеялась, что мне никогда не придется увидеть ее снова, никогда не сломать ту восковую печать. “В Калифорнии. Школа”.
  
  
  11
  
  
  “Ч хааат?” - пискнул Газовщик.
  
  Игги стал еще бледнее, чем обычно, если это возможно.
  
  “Именно туда они забрали Энджел”, - сказал я. “И именно туда мы должны отправиться, чтобы вернуть ее”.
  
  “О”, - сказала Надж, ее мозг переключился на перегрузку. “Да. Мы должны вернуть Энджел. Мы не можем позволить ей оставаться там - с ними. Они -монстры. Они собираются сделать с ней плохие вещи. И посадить ее в клетку. Причинить ей боль. Но нас пятеро. Так что остальным из нас придется пойти за хм- ”
  
  Я зажал ей рот рукой. Она разжала мои пальцы. “Э-э, как далеко это?”
  
  “Шестьсот миль, более или менее”, - сказал Фанг. “По крайней мере, семичасовой полет, не считая перерывов”.
  
  “Мы можем обсудить это?” Спросил Игги, не поворачивая головы. “Мы в меньшинстве”.
  
  “Нет”. Я просмотрел карту, уже разрабатывая маршруты, остановки для отдыха, планы резервного копирования.
  
  “Можем ли мы проголосовать? У них были пистолеты. И вертолет”. В голосе Игги слышалось раздражение.
  
  “Игги. Это не демократия”, - сказал я, понимая его страх, но не в силах ничего с этим поделать. “Это Максократия. Ты знаешь, что мы должны преследовать Ангела. Ты не можешь думать, что мы просто позволим им забрать ее. Мы вшестером заботимся друг о друге, несмотря ни на что. Никто из нас никогда больше не будет жить в клетке, пока я жив ”. Я глубоко вздохнул.
  
  “Но на самом деле, Надж, Фанг и я отправляемся за Ангелом. Ты и Газовщик - мне нужно, чтобы вы оставались здесь. Держите оборону. На всякий случай Ангел сбегает и возвращается домой.”
  
  На мгновение воцарилась мертвая тишина.
  
  “Ты так увлечен этим”, - сказал Игги, поворачиваясь ко мне. “Ты не поэтому хочешь, чтобы мы были здесь. Почему бы тебе просто не сказать это?”
  
  От напряжения у меня болел живот. У меня не было на это времени. У Ангела не было времени на это.
  
  “Хорошо”, - сказала я, пытаясь говорить умиротворяющим тоном. “Это правда. Я не хочу, чтобы ты приходил. Дело в том, что ты слепой, и хотя ты отлично летаешь здесь, где знаешь все, я не могу беспокоиться о тебе в разгар перестрелки с Ластиками ”.
  
  Лицо Игги исказилось от гнева. Он открыл рот, но его прервали.
  
  “А как же я?” взвизгнул Газовщик. “Меня не волнует, есть ли у них оружие, измельчитель и ластики. Она моя сестра ”.
  
  “Это верно. И если они так сильно хотят ее, они могут так же сильно хотеть тебя”, - указал я. “Кроме того, ты отличный пилот, но тебе восемь лет, и мы собираемся отработать много часов”.
  
  “Джеб никогда бы не заставил нас остаться”, - сердито сказал Игги. “Никогда. Никогда”.
  
  Я сжала губы. Я делала все, что могла. “Может быть, и нет”, - призналась я. “Мы никогда не узнаем. Джеб мертв. А теперь все собирайтесь”.
  
  
  
  ЧАСТЬ 2. ОТЕЛЬ КАЛИФОРНИЯ, ВРОДЕ
  
  
  12
  
  
  “С планом Б все ясно?” Спросила я, повысив голос, чтобы Фанг и Надж могли услышать меня сквозь рев ветра.
  
  Мы направлялись на солнце, с юго-юго-запада. Оставив горы Сангре-де-Кристо позади, мы неслись по небу со скоростью девяносто миль в час. Если бы мы попали в хороший воздушный поток, мы могли бы увеличить нашу скорость на двадцать миль в час. Великолепие полета.
  
  Фанг кивнул. Боже, он всегда такой сильный и молчаливый.
  
  “Угу”, - сказал Надж. “Если мы каким-то образом разделимся - хотя я не вижу, как мы могли бы, если, возможно, один из нас не заблудится в облаке или что-то в этом роде - как ты думаешь, это может произойти?" Я никогда не был внутри облака. Держу пари, это жутко. Ты видишь что-нибудь внутри облака ...”
  
  Я бросил на нее взгляд. Она сделала паузу, затем быстро закончила: “Мы встречаемся в самой северной точке озера Мид”.
  
  Я кивнул. “А где находится школа?”
  
  “В долине Смерти, в восьми милях строго к северу от бассейна с плохой водой”. Она открыла рот, чтобы добавить что-то еще, но я поднял брови, глядя на нее. Я люблю Надж, Надж - отличный ребенок, но ее болтливость могла превратить Мать Терезу в убийцу с топором.
  
  “У тебя получилось”, - сказал я. “Хорошая работа”. Ты слышал этот адрес? Могла ли школа располагаться в более идеальном месте? Долина Смерти    . Над бассейном    Бэдуотер . Например, когда мы доберемся туда, мы увидим дорогу, вымощенную благими намерениями, и нам придется пересечь реку Стикс, чтобы попасть на нее. Меня бы это не удивило.
  
  Ветер расплетал мою косу, и пряди длинных волос раздражающе хлестали по лицу. Примечание для себя: Подстригите волосы коротко.
  
  Газовщик и Игги были не слишком счастливыми туристами, когда мы уезжали, но я думал, что принял правильное решение. В этом и заключалась проблема с этими штучками с лидером. К нему не прилагалось руководство по эксплуатации. Учитывая, с чем столкнулся Ангел, их недовольство было наименьшей из моих забот.
  
  Я взглянул на Фанга и увидел, что его лицо выглядело безмятежным, почти - ну, не совсем счастливым, Фанг никогда не бывает счастливым, - но просто по-настоящему спокойным. Я придвинулась к нему поближе.
  
  “С положительной стороны, летать - это просто очень, очень круто”, - сказала я, и он посмотрел на меня с полуулыбкой понимания. Его темные крылья мощно двигались, слегка поблескивая пурпуром в солнечном свете. Ветер свистел у нас в ушах; мы могли видеть все на многие мили. Это было похоже на то, чтобы быть Богом. Я представляю.
  
  О, да. “С другой стороны, мы уроды-мутанты, которые никогда не будут жить нормальной жизнью”.
  
  Фанг пожал плечами. “Что-то выиграю, что-то потеряю”.
  
  Я была слишком расстроена, чтобы смеяться, но криво улыбнулась и посмотрела на Надж. Она была на три года младше нас, но держала себя в руках. Как и все мы, она была высокой для своего возраста и худощавой, вероятно, весила не более шестидесяти фунтов, благодаря своим крепким, легким птичьим костям.
  
  Девяносто миль в час было недостаточно быстро. “Ученые” в Школе могли нанести большой ущерб за семь часов. Несмотря на это, я знал, что нам придется сделать перерыв, прежде чем мы доберемся туда. Если бы мы собирались отправиться в школу, нам нужно было бы отдохнуть, а не проголодаться.
  
  Я посмотрела на часы - мы были в небе добрых два часа. Я уже чувствовала себя опустошенной, меня немного трясло. Полет сжигал энергию, как ничто другое, и после долгого полета я почувствовал, что могу съесть корову. Вилка необязательна. Даже когда нам нужно было добраться до Ангела, мы не могли забыть об элементарной необходимости поесть.
  
  “Макс?” Большие глаза Надж, такого же коричнево-коричневого цвета, как ее крылья, посмотрели на меня. “Я тут подумал ...”
  
  Поехали.
  
  “Я имею в виду, прямо перед нашим отъездом? Я просто просмотрел старые файлы Джеба, понимаешь? И некоторые из них были о нас. Или обо мне. Я увидела свое имя на странице, мое настоящее имя, Моник, а затем, вроде как, имена некоторых людей, а затем - Типиско, Аризона. Типиско находится прямо на границе Аризоны и Калифорнии - я нашел его на карте. Он выглядел как настоящий крошечный городок. В любом случае, я подумал, что никто из нас никогда не знал своих настоящих родителей, и, вы знаете, мы всегда задавались вопросом, или, по крайней мере, я имею в виду, что я всегда задавался вопросом, но я думаю, что остальные из вас тоже, например, отказались ли они от меня добровольно или ...
  
  “Подтолкни. Я знаю, что ты чувствуешь. Но эти имена могут не иметь к тебе никакого отношения. Мы не знаем, были ли мы просто детьми из пробирки или что-то в этом роде. Пожалуйста. Давайте сосредоточимся на спасении Ангела ”.
  
  Ответа нет.
  
  “Подтолкнуть?”
  
  “Да, хорошо. Я просто подумал”.
  
  Я знал, что этот вернется и укусит меня за задницу.
  
  
  13
  
  
  У нее так пересохло во рту. У нее болела голова - болело все. Энджел несколько раз моргнула, пытаясь проснуться. Над ней была темно-коричневая пластиковая крыша. Клетка. Собачий ящик. Собачий кампер среднего размера. Неясные мысли теснились в ее мозгу, пока она пыталась принять сидячее положение. Она знала, где находится - она узнала бы этот химический, дезинфицирующий запах где угодно. Она была в школе.
  
  Новые новые крылья и новая девушка с новыми крыльями, новая
  
  Ангел быстро повернулся в направлении мыслей.
  
  В ящике рядом с ней были двое других детей, младше ее. Их глаза, слишком большие для их голодных лиц, были прикованы к ней.
  
  “Привет”, - прошептала Ангел. Она не чувствовала никаких белых халатов вокруг - только беспорядочные, бессвязные мысли этих детей.
  
  Шум изо рта у девушки, крылья новые, новые
  
  Другие дети смотрели, не отвечая. Пытаясь улыбнуться, Энджел посмотрела на них более внимательно. Она подумала, что они оба мальчики. У одного была грубая, чешуйчатая кожа - буквально чешуйчатая, как у рыбы, но только в виде участков, а не по всему телу. Эффект не из приятных.
  
  Другой просто выглядел как… ошибка. У него были лишние пальцы на руках и ногах и почти не было шеи. Его глаза были огромными и выпученными, а волосы на голове редкими. У Ангела болело сердце при одном взгляде на него.
  
  “Я Ангел”, - снова прошептала она. “У вас есть имена?”
  
  Шум, шум, крылья плохой девочки, плохой шум
  
  Два мальчика выглядели испуганными, они отвернулись от нее и отодвинулись подальше в свою клетку.
  
  Ангел тяжело сглотнул и замолчал. Что случилось с Максом и остальными? Они тоже были в клетках?
  
  Открылась дверь и послышались шаги по покрытому линолеумом полу. Ангел почувствовал, как мальчики в клетках дрожат от ужаса, безумные, вихревые мысли страха врезаются в их мозг. Они прижались друг к другу в задней части своей клетки. Но двое в белых халатах остановились перед клеткой Ангела.
  
  “О, Боже мой, Харрисон был прав”, - сказал один из белых халатов, наклоняясь, чтобы посмотреть на Энджел через решетку. “Они поймали ее! Ты знаешь, как долго я хотел заполучить это в свои руки?” Он взволнованно повернулся к другому белому халату. “Вы когда-нибудь читали отчет директора об этой рекомбинантной группе?”
  
  “Да, но я не была уверена, что поверила в это”, - сказала другая женщина в белом халате. “Вы хотите сказать, что это объект номер одиннадцать? Эта маленькая девочка?”
  
  Первый белый плащ радостно потер руки. “Ты смотришь на это”. Он наклонился вперед, чтобы открыть дверцу ее клетки. “Давай, малышка. Тебя ждут в седьмой лаборатории ”. О, да! Чувак, когда я разделяю ее мозг…
  
  Ангел поморщилась, затем грубые руки вытащили ее наружу.
  
  Мальчиков охватило жалкое облегчение от того, что похитили именно ее, а не их.
  
  Ангел ни капли их не винил.
  
  
  14
  
  
  “М акс? Я умираю с голоду”.
  
  Я полчаса игнорировал свои собственные свирепо рычащие внутренности. Я никак не мог сломаться первым - и доставить Фангу удовольствие? Я так не думаю. Но у меня, как у лидера, была обязанность позаботиться о Nudge. Как бы я ни ненавидел останавливаться и терять время, это было реальностью.
  
  “Хорошо, хорошо. Нам нужна еда”. Как тебе такое прозорливое лидерство? “Фанг! Нам нужно заправиться. Идеи?”
  
  Фанг задумался. Меня всегда поражает, как он может казаться таким спокойным в самые неподходящие моменты. Иногда он похож на дроида - или беспилотника. Девятилетний Фанг. Фанг2-D2.
  
  Под нами были горы - вершины Сан-Франциско, согласно нашей карте.
  
  Наши взгляды встретились - было жутко от того, что мы так часто знали, о чем думали друг друга. “Лыжные склоны”, - сказала я, и он кивнул. “Предсезонная подготовка. Пустые дома отдыха”.
  
  “У них была бы еда?” Спросил Надж.
  
  “Пойдем узнаем”, - сказал я.
  
  Мы описали большой круг над краем гор. Маленькие городки, оживавшие зимой, усеивали предгорья. Я отвел нас подальше от них, туда, где несколько домов стояли среди деревьев, как макеты поездов. Один дом стоял отдельно от других. Снаружи не было припарковано ни одной машины, из трубы не шел дым. Никого дома?
  
  Я накренился и замедлился, немного сложил крылья и начал снижаться.
  
  Мы приземлились в сотне ярдов от нас. Как обычно, после многочасового полета мои ноги казались немного резиновыми. Я встряхнула их, затем плотно прижала свои теплые крылья к телу.
  
  Надж и Фанг сделали то же самое.
  
  Мы тихо крались по лесу. Никаких признаков жизни. Крыльцо было покрыто сосновыми иголками, подъездной дорожкой не пользовались, кустарник сильно зарос.
  
  Я показал Нудж поднятый большой палец, и она улыбнулась, хотя, что удивительно, промолчала. Благословляю тебя, дитя.
  
  Быстрая разведка не выявила никакой системы сигнализации, которую я мог видеть. Внутри не мигали красные огоньки детекторов движения. В любом случае, это был не большой модный дом, заслуживающий тревоги. Это был всего лишь крошечный загородный коттедж.
  
  Своим перочинным ножом я разрезал оконную сетку и отцепил защелку. Сетку легко сняли, и я аккуратно прислонил ее к стене дома: вдумчивый взломщик, вот я кто.
  
  Затем мы с Фангом трясли старую деревянную оконную раму, пока замок наверху не открылся. Фанг забрался первым, затем я включил Nudge, затем забрался сам и закрыл окно.
  
  Все было покрыто пылью. Холодильник был выключен, его дверца открыта. Я начал открывать кухонные шкафы. “Бинго”, - сказал я, поднимая пыльную банку супа.
  
  “О, да, плати грязью, у-у-у!” Банки с фасолью, фруктами, сгущенным молоком, что бы это ни было - звучало отвратительно. Всегда популярные равиоли. “Мы золотые!”
  
  Фанг нашел несколько пыльных бутылок апельсиновой содовой, и мы открыли эти присоски. Но позвольте мне сказать вам - есть причина, по которой люди подают это блюдо холодным.
  
  Полчаса спустя мы растянулись на заплесневелых диванах, наши глаза были полуприкрыты, а животы слишком полны.
  
  “Уххннх”, - простонал Надж. “Я чувствую себя, как бетон”.
  
  “Давай возьмем десять, отдохнем немного”, - сказал Фанг, закрывая глаза. Он откинулся на спинку дивана и скрестил свои длинные ноги. “Перевари минутку, и мы почувствуем себя лучше”.
  
  “Я поддерживаю эту эмоцию”, - пробормотала я, закрывая свои собственные глаза. Мы приближаемся, Ангел. Через минуту.
  
  
  15
  
  
  “L et, давайте выбросим все их вещи в каньон”, - сердито сказал Игги, ударяя кулаком по дверному косяку.
  
  Необходимость слушать, как остальные члены стаи уходят, пока он сидел без дела, будучи слепым, была больше, чем он мог вынести. “Я думаю, что даже их кровати поместились бы в окне холла”.
  
  Газовщик нахмурился. “Я не могу поверить, что я должен оставаться дома, пока они уходят и спасают мою собственную сестру”.
  
  Он пнул ногой поношенный красный кроссовок по кухонному островку. Дом казался пустым и слишком тихим. Он поймал себя на том, что прислушивается к голосу Энджел, ожидая услышать, как она тихо поет или разговаривает со своими мягкими игрушками. Он с трудом сглотнул. Она была его сестрой. Он был ответственен за нее.
  
  Открытый пакет с хлопьями лежал на прилавке, он зачерпнул горсть сухих хлопьев и съел их. Внезапно он схватил пакет с хлопьями и запустил им в стену. Пакет разорвался, и Фрутиос разлетелся повсюду.
  
  “Это отстой!” прокричал Газовщик.
  
  “О, это только что пришло тебе в голову?” Саркастически сказал Игги.
  
  “Полагаю, газовщика не проведешь. Возможно, он не выглядит как самый острый инструмент в сарае, но...”
  
  “Заткнись”, - сказал Газовщик, и Игги удивленно поднял брови. “Послушай. Это такой отстой. Макс оставила нас здесь, потому что думала, что мы не сможем угнаться за ней ”.
  
  Лицо Игги напряглось.
  
  “Но думала ли она о том, что произойдет, если Ластики вернутся сюда?” спросил Газовщик. “Например, они поймали Ангела недалеко отсюда - они видели всех нас. Так что они знают, что мы должны быть где-то поблизости. Почему бы им не вернуться за нами?”
  
  “Хм”, - задумчиво произнес Игги. “Конечно, было бы трудно найти это место, а еще труднее добраться до него”.
  
  “Нет, если у них есть вертолет”, - указал Газовщик. “Что у них и есть”.
  
  “Ха”, - сказал Игги, и Газовщик почувствовал гордость за то, что он додумался до всего этого раньше Игги, хотя Игги был старше - такой же старый, как Макс и Фанг. Почти древний.
  
  “Означает ли это, что мы должны сидеть здесь и терпеть это?” - спросил Газовщик, стуча кулаком по стойке. “Нет! Нам не нужно ждать, пока за нами придут Ластики! Мы можем что-то делать! Мы можем строить планы. Я имею в виду, что мы не бесполезны, независимо от того, что думает Макс ”.
  
  “Верно”, - сказал Игги, кивая. Он подошел и сел рядом с Газовщиком за стойкой, его ноги хрустели сухими хлопьями. “Да, я понимаю, что ты имеешь в виду. Так сказать.”
  
  “Я имею в виду, мы умные! Мы крепкие, как гвозди! Макс, возможно, и не думал о том, чтобы обеспечить безопасность лагеря, но мы подумали, и мы можем это сделать ”.
  
  “Да, теперь ты заговорил. Уххх… Но как?”
  
  “Мы могли бы делать ловушки! Устраивать диверсии! Бомбы!” Газовщик потер руки.
  
  Игги ухмыльнулся. “Бомбы - это хорошо. Я люблю бомбы. Помнишь ту, что была прошлой осенью? Я чуть не вызвал лавину”.
  
  “Это было сделано для того, чтобы проложить тропу через лес. Хорошо. Для этого была причина. Макс одобрил это ”. Газовщик порылся в куче старых газет, хлама, чьих-то старых носков, давно забытой миске, в которой когда-то было какое-то пищевое вещество - упс, - пока не нашел слегка замасленный блокнот для заметок.
  
  “Я знал, что это где-то здесь”, - пробормотал он, отрывая использованные листы. При аналогичном поиске был обнаружен обломок карандаша. “Сейчас. Нам нужен отличный план. Каковы наши цели?”
  
  Игги застонал. “О, нет - годы влияния Макса берут свое. Ты говоришь совсем как она. Ты, типа, Макслет. Маккетер. А ... а...”
  
  Газовщик нахмурился, глядя на Игги, и начал писать. “Номер один: сделайте зажигательные бомбы - только для нашей защиты. Номер два: взорвать демонические ластики, когда они вернутся ”. Он поднял газету и перечитал ее, затем улыбнулся. “О, да. Теперь мы к чему-то приближаемся. Это для тебя, Ангел!”
  
  
  16
  
  
  А нгель знала, что так больше продолжаться не может.
  
  Ее легкие начали сильно гореть час назад; она не могла чувствовать мышцы ног дольше этого. Но каждый раз, когда она останавливалась, садист в белом халате - Рейли - бил ее какой-то палкой. Это вызывало в ней электрический разряд, заставлявший ее визжать и подпрыгивать. У нее уже было четыре ожога от этого, и они очень, очень болели. Хуже всего было то, что она чувствовала его нетерпеливое предвкушение - он хотел причинить ей боль.
  
  Что ж, он мог ударить ее тысячу миллионов раз, если бы захотел. Это было все - она не могла продолжать.
  
  Было облегчением отпустить ситуацию. Энджел увидела, как весь мир сузился до маленькой размытой трубки перед ней, а затем даже она стала серой. Она вроде как почувствовала, что падает, почувствовала, как ее ноги запутались в ремне беговой дорожки. Раздался хлопок, один, два, три раза, но он казался отдаленным, скорее неприятным покалыванием, чем настоящей болью. Затем Ангел потерялась, потерялась во сне, и Макс была там. Макс гладила ее потные волосы и плакала.
  
  Ангел знала, что это был сон, потому что Макс никогда не плакала. Макс был самым сильным человеком, которого она знала. Не то чтобы она знала так много людей.
  
  Рвущиеся звуки и новая жгучая боль на ее коже вернули Энджел назад. Она моргнула от белого света. Больничный свет, тюремный свет. Она почувствовала этот ужасный запах, и ее чуть не вырвало. Руки снимали все электроды, прикрепленные скотчем к ее коже, разрыв, разрыв, разрыв.
  
  “О, Боже мой, три с половиной часа”, - бормотал Рейли. “И частота сердечных сокращений увеличилась всего на семнадцать процентов. И затем, в конце - только в последние, примерно, двадцать минут пиковый уровень кислорода снизился ”.
  
  Это! Подумала Энджел и захотела закричать. Я не это!
  
  “Я не могу поверить, что у нас есть шанс изучить объект Одиннадцать. Я хотел препарировать этот рекомбинант в течение четырех лет”, - сказал другой низкий голос. “Интересные уровни интеллекта - не могу дождаться, когда получу образец мозга”.
  
  Ангел чувствовала их восхищение, их вонючее удовольствие. Им нравилось все, что с ней было не так, все, чем она не была нормальной. И все эти глупые длинные слова складывались в одно: Ангел была экспериментом. Для "белых халатов" она была научным оборудованием, вроде пробирки. Она была этим.
  
  Кто-то сунул ей в рот соломинку. Вода. Она начала быстро глотать - ей так хотелось пить, как будто она наелась песка. Затем другой человек в белом халате подхватил ее. Она слишком устала, чтобы бороться.
  
  Я должна подумать о том, как выбраться отсюда, напомнила она себе, но сейчас было действительно трудно собрать мысли воедино.
  
  Кто-то открыл дверцу ее собачьего ящика и швырнул ее внутрь. Ангел лежала там, где упала - по крайней мере, она лежала. Ей просто нужно было немного поспать. Затем она пыталась сбежать.
  
  Она устало моргнула и увидела, что мальчик-рыба пристально смотрит на нее. Другой мальчик ушел. Бедный малыш ушел этим утром и не вернулся. Возможно, и нет.
  
  Не я, подумал Ангел. Я буду бороться. Сразу ... после того, как ...я ... отдохну.,,
  
  
  17
  
  
  “У нххх...”
  
  Эта кровать была ужасной! Что было не так с моей кроватью?
  
  Раздраженный, я придал своей подушке лучшую форму, затем начал истерично чихать, когда клубы пыли поднялись у меня в носу.
  
  “Вау, ах, ах, чух!” Я схватился за нос в попытке удержать часть своих мозгов в голове, но резкое движение заставило меня потерять равновесие, и без предупреждения я тяжело рухнул на пол. Авария!
  
  “Ой! Сукин сын...” Я попытался встать. Мои руки наткнулись на грубую обивку и край стола. Ладно, теперь я заблудился. С трудом открыв затуманенные глаза, я огляделась. “Что за...”
  
  На чем я остановился? Я дико огляделся. Я был в... каюте. Каюта! Ооо. Каюта. Точно, точно.
  
  Было около тридцати часов темноты- еще не рассвело.
  
  Я вскочил на ноги, осмотрел комнату и не увидел ничего, из-за чего стоило бы беспокоиться.За исключением того факта, что, очевидно, Фанг, Надж и я только что потратили драгоценные часы на сон!
  
  О, Боже мой. Я поспешил к Наджу, который растянулся в кресле с откидной спинкой. “Подтолкни! Подтолкни! Проснись! О, черт ...”
  
  Я повернулся к Фангу и увидел, что он свесил ноги с края дивана. Он чихнул и покачал головой.
  
  “Который час?” спокойно спросил он.
  
  “Почти утро!” Сказал я, ужасно расстроенный. “На следующий день!”
  
  Он уже двигался к кухонным шкафам. Он нашел в шкафу древний, покрытый пятнами рюкзак и теперь методично начал наполнять его банками тунца, запечатанными пакетами крекеров, пакетами трейл микса на молнии.
  
  “Что случилось?” Спросил Надж, сонно моргая.
  
  “Мы заснули!” Сказал я ей, хватая ее за руки и поднимая ее вертикально. “Давай! Нам нужно идти!”
  
  Опустившись на четвереньки, я выгребла свои ботинки из-под дивана и сдула с них пыльные зайчики. “Фанг, ты не можешь нести все это”, - сказала я. “Это тебя утяжелит. Нет ничего тяжелее консервных банок”.
  
  Фанг пожал плечами и натянул рюкзак. Упрямый парень. Он бесшумно пересек комнату и выскользнул в окно, как тень.
  
  Теперь я натягивал туфли Надж на ее ноги, растирал ей спину, пытаясь разбудить ее. Надж всегда просыпалась очень медленно. Обычно я ценил отсутствие словоизвержения, которое начиналось, когда она полностью функционировала, но прямо сейчас нам нужно было двигаться, двигаться, двигаться!
  
  Я практически выбросил Наджа в окно, выскользнул сам, затем, как мог, вернул экран на место.
  
  Быстрая пробежка по проселочной дороге, и мы понеслись, сильно гребя, толкаясь, чтобы подняться в воздух.
  
  Прости, Ангел. Прости, прости, прости, детка моя.
  
  
  18
  
  
  О кей. Несмотря на близкий восход солнца, я почувствовал себя лучше, как только мы пролетели над верхушками деревьев.
  
  Но все же! Насколько это было глупо? Каким неудачником я был, чтобы позволить нам заснуть посреди долбаного спасения! Я подумал об Ангеле, ожидающем нас, и мое сердце сжалось. С чувством страха я заложил вираж и направил нас примерно на десять-двенадцать градусов на юго-запад. Беспокойство подпитывало мои крылья, и я должен был не забывать находить хорошие воздушные потоки, устанавливать крылья под углом и плыть по течению, когда мог.
  
  “Нам пришлось отдохнуть”, - сказал Фанг, подходя ко мне.
  
  Я бросила на него расстроенный взгляд. “В течение десяти часов?”
  
  “Сегодня у нас есть еще четыре часа, может быть, чуть больше”, - сказал он. “Мы не смогли бы сделать это за один раз. Когда мы уезжали, было поздно. Нам все равно придется снова остановиться, прямо перед тем, как мы доберемся туда, и заправиться ”.
  
  Нет ничего более раздражающего, чем холодная логика и разум, когда ты в хорошей форме.
  
  Фанг, конечно, был прав - вздох - и, конечно, нам снова пришлось бы остановиться. Мы еще даже не достигли границы Калифорнии. Далеко не так.
  
  “Мы собираемся штурмовать это место или как?” Спросил Фанг час спустя.
  
  “Да, Макс, мне было интересно, в чем состоял твой план”, - сказал Надж, подходя рядом. “Я имею в виду, нас всего трое, а их целая куча. И у Ластиков есть оружие. Не могли бы мы, например, въехать на грузовике через ворота? Или даже в здание? Или, может быть, мы могли бы дождаться наступления темноты, проникнуть внутрь и улизнуть с Ангелом, прежде чем нас кто-нибудь заметит ”.
  
  Эта безумная мысль приободрила ее. Я промолчал - у меня не хватило духу сказать ей, что у нас было примерно столько же шансов на это, сколько и на полет на Луну. Но на худой конец у меня был секретный план С.
  
  Если бы это сработало, все сбежали бы и стали свободными.
  
  Кроме меня. Но это было нормально.
  
  
  19
  
  
  D несмотря на мое растущее беспокойство, здесь было великолепно. Не многие птицы летали так высоко - некоторые соколы, ястребы, другие хищники. Время от времени кто-нибудь из них приходил посмотреть на нас, вероятно, думая: Чувак, это чертовски уродливые птицы.
  
  На такой высоте земля внизу приобрела эффект шахматной доски в зеленых и коричневых тонах Робин Гудов. Машины выглядели как деловитые муравьи, целенаправленно движущиеся по своим тропам. Время от времени я выбирал что-нибудь маленькое внизу и фокусировался на нем. Было здорово, когда какая-нибудь крошечная вещь, например, бассейн, трактор, что угодно, попадала в фокус. По крайней мере, у тех маньяков в школе не было времени “улучшить” мое зрение, как они улучшили зрение Игги.
  
  “Боже, интересно, что Игги и Газовщик сейчас делают?” Пробормотал Надж. “Может быть, у них снова заработал телевизор. Надеюсь, они не чувствуют себя слишком плохо. Это было бы ... я имею в виду, я думаю, им было бы немного легче находиться дома. Но я уверен, что они не убираются, не собирают дрова и не делают ничего по дому ”.
  
  Бьюсь об заклад, они проклинают мое имя от рассвета до заката. Но, по крайней мере, они в безопасности. Рассеянно я выбрал мерцающую фигуру внизу и сосредоточился на ней, наблюдая, как маленькие капли превращаются в людей, приобретают черты, одежду, индивидуальность. Это была группа детей, может быть, моего возраста, может быть, старше. Который не мог быть более непохожим на меня.
  
  Ну и что? Я подумал. Они были просто скучными детьми, застрявшими на земле и делающими домашнее задание. Время отхода ко сну и миллион взрослых, говорящих им, что делать, как делать все, постоянно. Будильники, школа и дневная работа. Эти бедняги. Пока мы были свободны, свободны, свободны. Парили в воздухе, как ракеты. Их укачивал ветерок. Делали все, что хотели, когда хотели.
  
  Неплохо, да? Я почти убедил себя.
  
  Я снова посмотрела вниз и сосредоточилась. Затем нахмурилась. То, что на первый взгляд выглядело как просто кучка скучных, привязанных к земле детей, тащащихся вместе в школу, теперь, при ближайшем рассмотрении, превратилось в то, что выглядело как несколько больших детей, окружающих гораздо меньшего ребенка. Ладно, может быть, я параноик, опасность повсюду, но я могу поклясться, что дети постарше выглядели действительно угрожающе.
  
  Дети постарше были мальчиками. Малыш посередине был девочкой.
  
  Совпадение? Я думаю, что нет.
  
  Даже не начинай рассказывать мне обо всей этой истории с Y-хромосомой. Я живу с тремя парнями, помнишь? Они трое из хороших, и они все еще отвратительны, как и все остальные.
  
  Я принял одно из своих знаменитых поспешных решений, которое все потом вспоминают либо как самое тупое, что они когда-либо видели, либо как чудесное спасение положения. Кажется, я слышал больше о первом виде. Это благодарность вам.
  
  Я повернулся к Фангу и едва открыл рот.
  
  “Нет”, - сказал он.
  
  Мои глаза сузились…Я снова открыла рот.
  
  “Нет”.
  
  “Встретимся в самой северной точке озера Мид”, - сказал я.
  
  “Что? О чем ты говоришь?” Спросил Надж. “Мы останавливаемся? Я снова проголодался”.
  
  “Макс хочет стать Супергерл, защитницей слабых”, - раздраженно сказал Фанг.
  
  “О”. Надж посмотрел вниз, хмуро уставившись в землю, как будто скоро все станет ясно.
  
  Я начал описывать широкий круг, который должен был привести меня обратно к девушке внизу. Я продолжал думать, что, если эта девушка была в беде, как Энджел, и никто не остановился, чтобы помочь ей?
  
  “О! Макс, помнишь, как ты отобрал у лисы того маленького кролика, и мы держали его в картонной коробке на кухне, а потом, когда ему стало хорошо, ты отпустил его?" Это было круто.” Надж сделал паузу. “Ты видел другого кролика?”
  
  “Вроде того”, - сказала я, мое терпение начало иссякать. “Это займет две секунды”.
  
  Я сказал Фангу: “Я догоню вас, ребята, прежде, чем вы проедете сорок миль. Просто придерживайтесь курса, и если случится что-нибудь странное, я встречу вас на озере Мид”.
  
  Фанг смотрел вперед, ветер трепал его волосы. Я знал, что он ненавидел это.
  
  Ну, вы не можете угодить всем все время.
  
  “Хорошо”, - быстро сказал я. “Увидимся через несколько”.
  
  
  20
  
  
  Отличительной чертой Игги было то, что иногда он мог разобраться во всем, как настоящий ученый. Он был суперумным, пугающе умным.
  
  “У нас есть хлор?” Газовщик спросил Игги. “Кажется, он взрывоопасен, когда его смешивают с другими веществами”.
  
  Игги нахмурился. “Например, твои носки? Нет, у нас нет хлорки. Нет бассейна. Какого цвета эта проволока?”
  
  Газовщик наклонился и осмотрел спутанную кучу стереофонических внутренностей, разложенных на кухонном столе. “Похоже, что сюда зашел робот, и его вырвало”, - заметил он. “Этот провод желтый”.
  
  “Хорошо. Следите за желтым проводом. Очень важно. Не путайте его с красным”.
  
  Газовщик сверился со схемами, которые он скачал из Интернета. Этим утром Игги разморозил вентилятор компрессора внутри центрального процессора, так что компьютер теперь работал, не отключаясь в истерике каждые десять минут. Он только что починил компьютер, вуаля, замена-о.
  
  “О'кей, ” пробормотал Газзи, листая страницы. “Следующий шаг, нам нужно какое-то устройство синхронизации”.
  
  Игги на мгновение задумался. Затем он улыбнулся. Казалось, даже его глаза улыбнулись.
  
  “Ну, это злая ухмылка”, - с беспокойством сказал Гассер.
  
  “Пойди принеси мне будильник Макса. Тот, что с Микки Маусом”.
  
  
  21
  
  
  Я приземлился немного жестко, и мне пришлось бежать очень быстро, чтобы не ударить лицом в грязь. Я был где-то в Аризоне, пробираясь через заросли кустарника за заброшенным складом. Я втянула свои крылья, чувствуя, как они, разгоряченные упражнениями, складываются тугим аккордеоном по обе стороны от позвоночника. Я повязала ветровку вокруг шеи. Вот. Выглядит совершенно нормально.
  
  Когда я завернул за угол склада, я увидел, что там было трое парней, может быть, пятнадцати-шестнадцати лет. Девушка выглядела моложе, может быть, двенадцати или около того.
  
  “Я просил тебя никому не рассказывать о моей маленькой ситуации с Ортисом”, - кричал на нее один мальчик. “Это не твое дело. Я должен был преподать ему урок”.
  
  Девушка прикусила губу, выглядя сердитой и напуганной. “Избивая его? Он выглядит так, как будто его сбила машина. И он ничего тебе не сделал ”, - сказала она, и я подумала, Иди, девочка.
  
  “Он говорил со мной. Он существует. Он дышит моим воздухом”. сказал парень, и его придурковатые друзья злобно рассмеялись. Боже, какие мурашки. Вооруженные подонки. Один из них небрежно держал дробовик на сгибе руки. Америка, право на ношение оружия, бла-бла-бла. Сколько лет было этим еху? Знали ли их родители, что у них есть оружие?
  
  Это становится таким утомительным, эти придирки сильного к слабому. Это была история моей жизни - в буквальном смысле - и, казалось, это было большой частью внешнего мира тоже. Меня тошнило от этого, тошнило от таких парней, как эти, тупых и издевательских.
  
  Я вышел из-за здания. Девушка увидела меня, и ее глаза удивленно сверкнули. Этого было достаточно. Парни обернулись, чтобы посмотреть назад.
  
  Просто еще одна глупая девчонка, с облегчением подумали они. Их взгляды на мгновение задержались на моем поцарапанном лице, синяке под глазом, но они не продолжали наблюдать за мной. Ошибка номер один.
  
  “Итак, Элла, что ты можешь сказать в свое оправдание?” насмехался ведущий. “Есть ли какая-то причина, по которой я не должен преподать и тебе урок?”
  
  “Трое парней против одной девушки. Это кажется примерно равным”, - сказала я, подходя. Было трудно скрыть ярость с моего лица. Моя кровь пела от этого.
  
  “Заткнись, цыпочка”, рявкнул один из парней. “Тебе лучше убираться отсюда, если ты знаешь, что для тебя лучше”.
  
  “Не могу”, - сказал я, подходя и становясь рядом с девушкой по имени Элла. Она посмотрела на меня с тревогой. “На самом деле, я думаю, что надрать ваши глупые задницы было бы полезно для меня”.
  
  Они рассмеялись. Ошибка номер два.
  
  Как и остальная часть стаи, я намного сильнее даже взрослого мужчины - генная инженерия в действии. И всех нас Джеб обучал самообороне. У меня были навыки. До вчерашнего дня мне никогда не приходилось ими пользоваться. Если бы я только мог забрать отсюда Эллу…
  
  “Хватай Большеротого”, - сказал главный парень, и двое других двинулись, чтобы обойти меня с флангов.
  
  Который допустил ошибку номер три. Бац, ты вылетаешь.
  
  Я двигался быстро, быстро, еще быстрее. Без предупреждения я нанес высокий удар ногой прямо в грудь ведущего придурка. Удар, от которого у Фанга перехватило бы дыхание, на самом деле, казалось, сломал ребро этому парню. Я услышал треск, и парень поперхнулся, выглядя потрясенным, и упал навзничь.
  
  Оставшиеся парни сразу бросились на меня. Я развернулся и выхватил дробовик из рук одного из них. Держа его за ствол, я по широкой дуге ударил его сбоку по голове. Щелчок! Ошеломленный, он отшатнулся в сторону, когда из его головы потекла ярко-красная струйка крови.
  
  Я оглянулся и увидел, что Элла все еще стоит там, выглядя испуганной. Я надеялся, что не на меня.
  
  “Беги!” Я закричал на нее. “Убирайся отсюда!” После секундного колебания она повернулась и побежала, оставляя за собой небольшое облачко красной пыли.
  
  Третий схватил меня за руку, и я выдернул ее, затем размахнулся и ударил его, целясь в подбородок, но попал в нос. Я вздрогнул - упс - почувствовав, что у него сломан нос, и последовала секундная пауза в замедленной съемке, прежде чем из него начала хлестать кровь. Господи, люди были похожи на яичную скорлупу.
  
  Хулиганы были в ужасном состоянии. Но все же они, шатаясь, поднялись на ноги, гнев и унижение исказили их уродливые лица. Один из них поднял пистолет и взвел курок, предпочитая правую руку.
  
  “Ты очень пожалеешь”, - пообещал он, сплевывая кровь изо рта и направляясь ко мне.
  
  “Держу пари, я не буду”, - сказал я. Затем я поджал хвост и помчался к лесу так быстро, как только мог.
  
  
  22
  
  
  О конечно, если бы я мог взлететь, к тому времени я был бы маленькой точкой в небе. Но я не мог позволить этим йо-йо увидеть мои крылья, и через несколько секунд я все равно был в лесу.
  
  Я бежал через подлесок, сметая ветки со своего пути, радуясь, что на мне была обувь. Я понятия не имел, куда иду.
  
  Позади себя я слышал, как пара придурков кричала, ругалась, угрожала. Мне хотелось рассмеяться, но не было времени. Я неуклонно увеличивал расстояние между нами.
  
  Затем я услышал громкий хлопок! выстрел из дробовика, и кора дерева взорвалась вокруг моей головы. Этот дурацкий пистолет.
  
  Ты думаешь о том же, о чем, как я думаю, думаешь ты? Тебе интересно, заметил ли я сходство между этой идиотской ситуацией и моим сном? Ну, да. Я не идиот. Что касается того, что все это значило, что ж, я поработаю над этим позже.
  
  В следующую секунду раздался еще один хлопок и почти одновременно внезапная, жгучая боль в моем левом плече. Я ахнула и, оглянувшись, увидела кровь, расцветающую на моем рукаве. Этот идиот действительно ударил меня!
  
  Затем из-за невезения я мгновенно споткнулся о корень дерева, упал на ушибленное плечо и безумно заскользил вниз по крутому склону, через кусты, подлесок, лианы и камни. Я попытался схватиться за что-нибудь, но моя левая рука плохо двигалась, а правая бесполезно шарила.
  
  Наконец, я остановился на дне заросшего оврага. Посмотрев вверх, я увидел только зелень: меня покрывали лианы и кустарники.
  
  Я лежал очень тихо, пытаясь отдышаться, пытаясь подумать. Далеко надо мной я снова услышал крики и стрельбу диких парней. Они звучали как слоны, ломящиеся через лес, и я четко отслеживал их, когда они пробегали прямо мимо того места, где я упал.
  
  Я чувствовал себя так, словно огр только что избил меня дубинкой по всему телу. Я едва мог пошевелить левой рукой, и это причиняло жгучую боль. Я попытался расправить крыло, но только для того, чтобы тяжело вздохнуть, когда обнаружил, что оно тоже пострадало. Я не мог хорошо разглядеть это через плечо, но моей главной подсказкой была кричащая боль.
  
  Я была вся исцарапана, потеряла свою ветровку и, если я не ошибаюсь, сидела в зарослях ядовитого плюща.
  
  Я медленно встал, подавляя вздохи боли. Мне нужно было убираться отсюда. Я посмотрел на солнце и начал продвигаться на север. Я проглотила стон, когда поняла, что Надж и Фанг, без сомнения, гадали, где, черт возьми, я была.
  
  Я здорово облажался. Ангел тоже ждала меня - если она все еще была жива. Я подвел их всех.
  
  Вдобавок ко всему, я был довольно сильно ранен, и за мной гнались вооруженные маньяки. Дерьмо.
  
  Я нахмурился. Это в моей натуре - бороться за аутсайдера. Джеб всегда говорил мне, что это мой фатальный недостаток.
  
  Джеб был прав.
  
  
  23
  
  
  “F ang? Я действительно голоден, ты знаешь?” Прошел почти час с тех пор, как Макс оставил их. Надж все еще точно не понимал, что произошло, куда делся Макс.
  
  Фанг коротко кивнул, затем махнул головой. Надж слегка накренился и последовал за ним.
  
  Они приближались к каким-то скалам, плоским сверху и сделанным из полосчатого камня. Фанг направился к темному углублению, и Надж начал давать задний ход, чтобы замедлиться для приземления. На таком близком расстоянии углубление превратилось в широкую неглубокую пещеру, и Надж немного пригнулась, когда садилась внутри.
  
  Фанг приземлился почти бесшумно рядом с ней.
  
  Пещера уходила примерно на пятнадцать футов в глубину и была около двадцати футов в ширину, сужаясь с обоих концов. Пол был песчаным и сухим, и Надж, к счастью, сел.
  
  Фанг снял свой рюкзак и начал передавать ей еду.
  
  “О, да, да”, - сказал Надж, открывая пакет с сухофруктами.
  
  Фанг помахал перед ней шоколадкой, и она радостно завизжала. “О, Фанг, где ты это нашел? Ты, должно быть, скрывал это - ты ничего не говорил, и все это время ты ел шоколад, и, о Боже, это так вкусно ...”
  
  Фанг слегка улыбнулся ей и сел. Он откусил шоколад и на несколько мгновений закрыл свои темные глаза, медленно пережевывая.
  
  “Так где Макс?” Несколько минут спустя спросил Надж. “Зачем она туда спустилась? Разве она не должна была уже вернуться?" Разве мы не должны проделать весь путь до озера Мид? Что мы будем делать, если она не вернется в ближайшее время...” Она остановилась, когда Фанг поднял руку.
  
  “Макс увидела внизу кого-то в беде и пошла помочь”, - сказал он своим тихим, обдуманным голосом. “Мы подождем ее здесь; Озеро Мид прямо под нами”.
  
  Надж волновалась. На счету была каждая секунда. Так почему они застряли здесь? Что Макс делала такого, что было важнее Ангела? Она доела последний сушеный абрикос и огляделась.
  
  Хорошо, теперь, когда Фанг упомянула об этом, она могла видеть синий край озера Мид слева от нее. Надж встала; ее голова едва касалась потолка. По обе стороны от их пещеры был довольно широкий выступ, и она вышла на левый выступ, чтобы лучше видеть озеро.
  
  Она замерла. “Э-э, Фанг?”
  
  
  24
  
  
  F ang вышел рядом с Наджем, затем замер совершенно неподвижно. Выступ изогнулся вверх, к вершине утеса. Местность была усеяна тонкими, низкорослыми растениями, а из плотно утрамбованной глины и камня торчали валуны.
  
  Внутри и среди камней и растений были большие гнезда, каждое около двух футов в поперечнике. В большинстве гнезд были большие пушистые птенцы, и у большинства птенцов были более крупные родители ржавого цвета, и большинство родителей напряженно смотрели на Наджа и Фанга холодными хищными глазами.
  
  “Что это?” - Что это? - прошептал Нудж уголком рта.
  
  “Железистые ястребы”, - тихо сказал Фанг. “Самый крупный хищник в Штатах. Садитесь, очень медленно. Никаких резких движений, или мы оба станем кормом для птиц”.
  
  Окаааай, подумала Надж, постепенно опускаясь на колени. Она хотела развернуться и убежать, но догадалась, что если она это сделает, на нее могут напасть. Несколько когтей, которые она могла видеть, выглядели смертельно опасными. Не говоря уже о тяжелых клювах, резко изогнутых и зловещих на вид.
  
  “Ты думаешь...” - тихо начала она, но Фанг жестом велел ей вести себя тихо, очень тихо.
  
  Он опустился рядом с ней, не сводя глаз с птиц. У одного из ястребов во рту был частично расчлененный суслик. Его птенцы громко пронзительно кричали, требуя его.
  
  Через несколько минут Надж почувствовала, что ей хочется закричать. Она ненавидела сидеть на месте, хотела спросить миллион вещей, не знала, как долго еще сможет выносить это бездействие.
  
  Ее внимание привлекло небольшое движение. Фанг очень медленно расправлял одно из своих крыльев.
  
  Все головы ястребов повернулись в унисон, их глаза сфокусировались на крыле, как лазеры.
  
  “Я позволяю им уловить мой запах”. Губы Фанга едва шевелились.
  
  Казалось, что год спустя ястребы, казалось, немного расслабились. Они были огромными, с размахом крыльев почти в пять футов, и выглядели холодными и мощными. Сверху перья их крыльев были в основном коричневыми с красноватыми прожилками, а снизу они были испещрены белыми прожилками. Мало чем отличались от собственных крыльев Надж, за исключением того, что ее были намного больше, в два раза больше.
  
  Некоторые ястребы вернулись к кормлению своего шумного потомства, другие ушли на поиски пищи, третьи вернулись с ужином.
  
  “Фу”, - не удержался от шепота Надж, когда один ястреб принес все еще извивающуюся змею. Недолетки были взволнованы, увидев это, и практически перелезали друг через друга, пытаясь первыми откусить кусочек. “Двойное фу”.
  
  Фанг медленно повернул голову и ухмыльнулся ей. Надж была так удивлена, что улыбнулась в ответ.
  
  Это было довольно круто. Ей не терпелось уйти, хотелось, чтобы Макс поскорее появился, и она хотела, чтобы у них было побольше еды, но все равно было довольно круто сидеть здесь на солнце, в окружении огромных красивых птиц, расправив и отдыхая свои собственные крылья. Она подумала, что не повредит продержаться так еще немного.
  
  
  25
  
  
  Но не так уж и долго.
  
  “Ангел ждет нас”, - сказал Надж немного позже. “Я имею в виду, она как младшая сестра, как младшая сестра каждого”.
  
  Она стряхнула немного каменной пыли со своих и без того пыльных загорелых ног и нахмурилась, ковыряя коросту на колене. “Ночью, когда мы должны спать, мы с ангелом разговариваем, рассказываем анекдоты и все такое”. Ее большие карие глаза встретились с глазами Фанга. “Я имею в виду, мне придется спать в той комнате одной, когда мы вернемся домой? Макс должна вернуться. Она бы не отпустила Ангела, верно?”
  
  “Нет”, - сказал Фанг. “Она не отпустит Ангела. Посмотрите - вы видите, как этот большой ястреб, тот, что с темной полосой на плечах, - вы видите, как он, кажется, двигает одним крылом быстрее, чем другим, когда делает вираж? Это делает его вираж действительно плотным и плавным. Мы должны попробовать это ”.
  
  Надж посмотрела на него. Это была, вероятно, самая длинная речь, которую она когда-либо слышала от Фанга.
  
  Она повернулась, чтобы посмотреть на ястреба, на которого он указал. “Да, я понимаю, что ты имеешь в виду”. Но едва она закончила, как Фанг встал, легко подбежал к краю обрыва и спрыгнул. Его большие, мощные темные крылья поймали воздух и подняли его ввысь. Фанг подлетел ближе к тому месту, где другие ястребы кружили в своего рода ястребином балете.
  
  Надж вздохнула. Она действительно, действительно хотела, чтобы Макс был здесь. Макс пострадал? Должны ли они вернуться? Она спросит Фанга, когда он вернется.
  
  Как раз в этот момент он пронесся мимо нее, поравнявшись с их пещерой. “Давай!” - позвал он. “Попробуй! Ты будешь летать лучше”.
  
  Надж снова вздохнула и стряхнула шоколадные крошки со своей рубашки. Разве он не волновался за Ангела? Если бы и волновался, то, вероятно, не показал бы этого, предположила она. Но она знала, что Фанг любил Ангела - он читал ей до того, как она научилась читать, и даже сейчас он все еще держал ее, когда она была чем-то расстроена.
  
  Что ж, я тоже могу попрактиковаться. Это лучше, чем сидеть и ничего не делать. Она бросилась со скалы, не в силах сдержать переполнявшее ее грудь горько-сладкое счастье. Это просто было так приятно - парить в воздухе, сильно махать крыльями и чувствовать, как она свободно скользит в пространстве.
  
  Она летела рядом с Фангом, и он продемонстрировал ей это движение. Она наблюдала за ним и имитировала его. Это сработало великолепно.
  
  Она летала огромными кругами, отрабатывая движение и подлетая ближе к хоксу, который, казалось, терпел ее. Пока она не думала о Максе или Энджеле, с ней все было в порядке.
  
  В тот вечер Надж лежала на животе, расправив крылья вокруг себя, и наблюдала, как ястребы-родители ухаживают за своим потомством. Они были такими нежными, такими внимательными. Эти свирепые, сильные птицы тщательно приглаживали пестрые белые перья своих птенцов, кормили их, помогали им выбираться из гнезда, чтобы попрактиковаться в полете.
  
  К ее горлу подступил комок. Она шмыгнула носом.
  
  “Что?” - спросил Фанг.
  
  “Эти птицы”, - сказала Надж, вытирая глаза и чувствуя себя глупо. “Похоже, у этих тупых ястребов больше мамы, чем у меня когда-либо было. Родители заботятся о малышах. Никто никогда не делал этого для меня. Ну, кроме Макса. Но она не мама ”.
  
  “Да. Я понимаю”. Фанг не смотрел на нее. Его голос звучал почти печально.
  
  Солнце село, и ястребы устроились в своих гнездах. Наконец, хриплые птенцы угомонились. Когда в течение часа было темно, Фанг придвинулся ближе к Надж и протянул свою левую руку, сжатую в кулак. Надж посмотрела на него снизу вверх, затем положила свой левый кулак поверх его. Это было то, что стадо всегда делало вместе перед сном.
  
  За исключением того, что они не сделали этого, когда прошлой ночью заснули в том домике. И теперь они были только вдвоем.
  
  Надж постучала правой рукой по его кулаку, и он постучал по ее.
  
  “Спокойной ночи”, - прошептала она, чувствуя, как будто у нее отняли все, что было ей дорого. Она молча свернулась калачиком у стены пещеры.
  
  “Спокойной ночи, Подтолкни”, - прошептал Фанг.
  
  
  26
  
  
  О, чувак. Это был не лучший день в моей жизни. Мое плечо все еще немного кровоточило, хотя я надавливал на него в течение нескольких часов. Каждый раз, когда я толкал его, теплая кровь сочилась сквозь мои пальцы.
  
  Я больше не сталкивался с клоунами с оружием, но время от времени слышал их. Я прокладывал свой путь на север по большой дуге, пытаясь проложить запутанный след для тех, кто мог преследовать меня. Каждый раз, когда я слышал их, я замирал на бесконечные минуты, пытаясь слиться с кистью.
  
  Затем, стесненный и коченеющий, я старательно начинал все сначала. На случай, если они привезут собак, я плескался в ручьях по меньшей мере четыре раза, и позвольте мне сказать вам, что пытаться удержать равновесие на покрытых мхом камнях в ледяной воде с поврежденным плечом - это не пикник.
  
  Я ощупал свое плечо и крыло, и, насколько я мог судить, пуля только вырвала след из плоти и крыла, но на самом деле не попала внутрь. Неважно - мои рука и крыло казались бесполезными, и они ужасно болели.
  
  Становилось поздно. Ангел был где-то в нескольких часах езды отсюда, подвергаясь Бог знает какому ужасу, задаваясь вопросом, где я. Я сжала губы, пытаясь не заплакать. Я не мог летать, не мог догнать Фанга и Наджа, которые, вероятно, к этому времени были в ярости. Я не мог позвонить им на мобильные телефоны или что-то в этом роде.
  
  Эта ситуация была полным отстоем, и это была на 100 процентов моя собственная глупая ошибка, которая сделала ее еще более отстойной.
  
  Затем, конечно, начался проливной дождь.
  
  Итак, теперь я с трудом пробирался через мокрый лес, мокрые кусты, красную глинистую грязь, вытирая воду с глаз, становясь все более замерзшим, несчастным, голодным и все более безумно разъяренным на самого себя.
  
  Я давно не слышал ребят - вероятно, они ушли домой, чтобы укрыться от дождя.
  
  Минуту спустя я моргнул и вытер глаза. Я прищурился. Впереди показались огни.
  
  Если бы это был магазин или сарай, я мог бы подождать, пока все уйдут, а затем спрятаться на ночь. Вскоре я был всего в десяти ярдах от них, пригнувшись в темноте, вглядываясь сквозь мокрые деревья. Это был дом.
  
  Фигура прошла мимо окна, и мои брови поползли вверх. Это была та девушка, Элла. Должно быть, это ее дом.
  
  Я прикусил губу. Она, вероятно, жила здесь со своими двумя любящими родителями и своими братьями и сестрами 1,6. Как мило с ее стороны. В любом случае, я был рад, что она благополучно добралась домой. Несмотря ни на что, если бы я позволил этим ужасным парням избить ее, я бы никогда себе этого не простил.
  
  Я сильно дрожал, чувствуя, как ледяной дождь стекает по моей спине. Я был готов упасть. Что здесь делать, составьте план…
  
  Я все еще ждал блестящего вдохновения, когда открылась боковая дверь дома. Элла вышла, держа огромный зонт. У ее ног шевельнулась тень. Это была собака, приземистая, толстая собака.
  
  “Давай, Магнолия”, - позвала Элла. “Сделай это быстро. Ты же не хочешь слишком промокнуть”.
  
  Собака начала обнюхивать край их двора, шмыгая носом в сорняках, не обращая внимания на дождь. Элла повернулась и прошлась взад-вперед, крутя зонтиком, осматривая свой двор. Она стояла ко мне спиной.
  
  Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Я не знаю, кто первый это сказал, но они были правы в своих расчетах. Я глубоко вздохнул, затем очень, очень тихо начал двигаться к Элле.
  
  
  27
  
  
  О кей, будут взяты еще два образца крови и анализ глюкозы. Затем мы сможем сделать ЭЭГ.
  
  Почему это еще не закончилось? Где ты, Макс? С грустью подумал Ангел, когда белый плащ приблизился. Передняя часть собачьего ящика Энджел открылась, и парень опустился на колени и заглянул в нее. Она прижалась к спинке так сильно, как только могла.
  
  Он потянулся, чтобы схватить ее за руку, где был шунт, и заметил ее лицо. Он повернулся обратно к своим коллегам в белых халатах. “Что с этим случилось?”
  
  “Ранее оно укусило Рейли”, - сказал кто-то. “Он ударил его”.
  
  Ангел попыталась свернуться в тугой комочек. Вся левая сторона ее лица пульсировала. Но она была рада, что укусила его. Она ненавидела его. Ненавидела их всех.
  
  Глупый Рейли. Парню следовало бы работать на автомойке. Если он разобьет этот экземпляр, я убью его.
  
  “Неужели он не понимает, насколько уникален этот объект?” - сердито сказал белый халат. “Я имею в виду, что это Одиннадцатый объект. Знает ли он, как долго мы его искали? Скажи Рейли, чтобы он не портил товар.”
  
  Он протянул руку и попытался снова взять Ангела за руку.
  
  Ангел не знала, что ей делать. Пластиковый шунт на тыльной стороне ее ладони болел, и она прижала его к груди. Весь день она ничего не ела и не пила, а потом они заставили ее выпить какую-то ужасную, приторно-сладкую оранжевую дрянь. У нее взяли кровь из руки, но она сопротивлялась и укусила того парня. Поэтому они поместили шунт в тыльную сторону ее ладони, чтобы облегчить взятие крови. Они брали у нее кровь уже три раза.
  
  Ангел почувствовала, что вот-вот расплачется, но стиснула челюсти.
  
  Она медленно, чуть-чуть распрямилась и придвинулась ближе к отверстию. Она протянула руку к парню из лаборатории.
  
  “Вот и все”, - успокаивающе сказал он и вытащил иглу с прикрепленной к ней пробиркой. Он отстегнул фиксатор на шунте и ввел иглу. “Это не повредит. Честно.”
  
  Ангел отвернулся, держа ее спиной к себе, та одна рука была вытянута от нее.
  
  Это не заняло много времени и не причинило боли. Может быть, он был хорошим Джебом в белом халате. И, может быть, луна была сделана из сливочного сыра.
  
  
  28
  
  
  “О, кей”, - сказал Игги. “Мы очень осторожны. Алло? Газзи? Мы очень осторожны?”
  
  “Проверено”, - сказал Газовщик, похлопывая по взрывоопасному пакету, который они называли Big Boy.
  
  “Гвозди?”
  
  Газовщик потряс банкой. “Проверка”.
  
  “Брезент? Растительное масло?”
  
  “Проверка, проверка”. Газовщик кивнул. “Мы гении. Эти Ластики никогда не узнают, что их поразило. Если бы только у нас было время выкопать яму ”.
  
  “Да, и положите ядовитые колья внизу”, - согласился Игги. “Но я думаю, то, что у нас получилось, хорошо. Теперь нам нужно вылететь, оставаться вне поля зрения и проверить, как проходят дороги, и разбили ли Ластики где-нибудь лагерь ”.
  
  “Хорошо. Тогда мы сможем засеять дороги гвоздями и застелить брезентом и маслом”. Газовщик ухмыльнулся. “Нам просто нужно убедиться, что нас не поймают”.
  
  “Да. Это было бы плохо”, - сказал Игги с невозмутимым лицом. “Итак, уже ночь?”
  
  “В значительной степени. Я нашел тебе кое-что из темной одежды”. Газовщик вложил рубашку и брюки в руки Игги. “И у меня тоже кое-что есть. Итак, ты готов сниматься?” Он надеялся, что Игги не мог слышать, как он нервничает. Это был отличный план; они должны были это сделать, но неудача была бы катастрофической. И, вероятно, смертельной.
  
  “Да. Я возьму с собой Большого мальчика на случай, если представится возможность”. Игги переоделся, затем положил их самодельную бомбу в рюкзак и закинул его на плечи. “Не волнуйся”, - сказал он, как будто мог видеть выражение лица Газовщика. “Это не может сработать, пока я не установлю таймер. Это что-то вроде бомбы безопасности”.
  
  Газовщик попытался улыбнуться. Он распахнул окно в коридоре настолько широко, насколько это было возможно, и взгромоздился на карниз. Его ладони вспотели, а в животе все трепетало. Но у него не было выбора - это было для Ангела. Это должно было показать людям, что произойдет, если они будут связываться с его семьей.
  
  Он тяжело сглотнул и вылетел в ночной воздух. Это было потрясающе - иметь возможность расправить крылья и полететь. Это было здорово. Когда он почувствовал ночной ветер на своем лице, настроение Газовщика поднялось. Он почувствовал себя сильным, властным и опасным. Совсем не похожим на восьмилетнего урода-мутанта.
  
  
  29
  
  
  “U m, Элла?”
  
  Девушка напряглась и отскочила назад.
  
  Я шагнул немного вперед, из подлеска, чтобы она могла видеть мое лицо. “Это я”, - сказал я, чувствуя себя еще глупее. “Девушка из прошлого”.
  
  Темнело и все еще шел дождь, и я надеялся, что она сможет узнать меня. Собака подбежала, увидела меня и предупреждающе нерешительно гавкнула.
  
  “О, да. Эй, спасибо, что помогла мне”, - сказала Элла, щурясь на меня сквозь дождь. “Ты в порядке? Что ты делаешь?” Ее голос звучал настороженно, и она огляделась вокруг, как будто, возможно, за время, прошедшее с тех пор, как она видела меня в последний раз, я перешел на сторону зла.
  
  “Я в порядке”, - неубедительно сказала я. “Ну, вообще-то, я думаю, мне нужна помощь”. Эти слова никогда раньше не слетали с моих губ. Слава Богу, Джеба не было здесь, чтобы увидеть, как я делаю что-то невероятно тупое и слабое.
  
  “О”, - сказала Элла. “Боже. Ладно. Эти парни ...”
  
  “Одному из них удалось зацепить меня каким-то выстрелом, если ты можешь в это поверить”, - сказала я, медленно приближаясь.
  
  Элла ахнула и прикрыла рот рукой. “О, нет! Почему ты мне не сказал? Ты ранен? Почему ты не поехал в больницу?" О, боже мой, заходи!”
  
  Она отступила назад, чтобы освободить мне место, и подтолкнула Магнолию, которая неуклюже подошла и с интересом начала обнюхивать мою мокрую одежду, подальше от меня.
  
  Угадайте что. Я колебался. Наступил момент принятия решения. Пока я не вошел в тот дом, я все еще мог развернуться и убежать, сбежать. Как только я окажусь в том доме, это будет намного сложнее. Назовите это маленькой причудой моей личности, но я склонен сходить с ума, если чувствую себя где-то в ловушке. Мы все так поступаем - я имею в виду стадо. Жизнь в клетке в годы вашего становления может привести к этому.
  
  Но я был достаточно честен с самим собой, чтобы знать, что я действительно не мог продолжать в таком состоянии - мокрый, замерзший, умирающий от голода и немного шатающийся от потери крови. Мне пришлось смириться с этим и принять помощь. От незнакомцев.
  
  “Твои родители дома?” Я спросил.
  
  “Здесь только моя мама”, - сказала Элла. “Папы нет. Пойдем, отведем тебя внутрь. Моя мама может помочь. Магнолия, сюда, девочка”. Элла повернулась и зашагала к дому. Она поднялась по деревянным ступенькам, затем повернулась и посмотрела на меня. “Ты нормально можешь идти?”
  
  “Угу”. Медленно я направилась к маленькому дому Эллы, который светился теплом и освещением. Я чувствовала головокружение и панику. Это может быть последней огромной ошибкой в длинной череде огромных ошибок, которые я уже совершил сегодня.
  
  Я прижимал свою поврежденную руку здоровой.
  
  “О, Боже мой , это кровь?” Сказала Элла, уставившись на мою бледно-голубую толстовку. “О, нет, давай, мы должны быстро отвести тебя внутрь!” Она толкнула дверь плечом, чуть не споткнувшись о Магнолию, которая быстро вбежала внутрь. “Мама! Мама! Этой девочке нужна помощь!”
  
  Я чувствовал себя замороженным. Остаться или бежать. Остаться или убежать. Остаться?
  
  
  30
  
  
  “Ты думаешь, этот провод выдержит?” - прошептал Газовщик.
  
  Игги кивнул и, нахмурившись, скрутил плоскогубцами два конца кабеля. Он прислонился к сосне для опоры, и когда провод натянулся, он защелкнул кабельный зажим и защелкнул его. “Это немного выдержит”, - прошептал он в ответ. “Пока некий Hummer не врежется в него на максимальной скорости”.
  
  Газовщик мрачно кивнул. Что за ночь. Они так много сделали - Макс сама не смогла бы сделать лучше. Он надеялся, что Макс к этому времени уже спасла Ангела. Он надеялся, что ничего не пошло не так. Если белые мундиры добрались до Ангела… Всего на мгновение он увидел ее, белую и безжизненную, лежащую на холодной стальной плите, пока полицейские в белых халатах читают лекцию о ее необычном строении костей. Он сглотнул и стряхнул с себя ужасный образ. Он еще раз огляделся, прислушиваясь.
  
  “Вернулся домой?” Прошептал Игги.
  
  “Да”. Встав, Газовщик оттолкнулся от земли, держась поближе к деревьям. Он последовал за темной тенью Игги, когда тот затормозил и направился обратно на запад, к дому. Отсюда, сверху, Газовщик не мог видеть ничего из того, что было делом их рук - и это было хорошо. Они не хотели, чтобы вертолет "Ластиков" мог поднять брезент или растяжку, пока не станет слишком поздно.
  
  “Мы проверили входы и выходы”, - сказал он Игги, как только они набрали крейсерскую высоту. “Масляное пятно, гвозди на дороге, растяжка. Этого должно хватить”.
  
  Игги кивнул. “Я расстроен, что мы не смогли использовать Big Boy”, - сказал он. “Но я не хочу тратить это впустую. Сначала мы должны их увидеть. Я имею в виду, ты делаешь ”.
  
  “Может быть, завтра”, - ободряюще сказал Газовщик. “Мы выйдем и посмотрим, какой хаос мы устроили”.
  
  “Сработано”, - сказал Игги.
  
  “Как скажешь”, - сказал Газовщик, глубоко вдыхая прохладный ночной воздух. Подожди, пока Макс не узнает, насколько они были круты.
  
  
  31
  
  
  Темноволосая женщина с обеспокоенными глазами открыла дверь шире. “В чем дело, Элла? Что случилось?”
  
  “Мам, это...” Элла остановилась, ее рука застыла в воздухе.
  
  “Макс”, - сказал я. Почему я не назвал вымышленное имя? Потому что я об этом не подумал.
  
  “Моя подруга Макс. Она та девушка, о которой я тебе рассказывал, та, кто спасла меня от Хосе, Дуэйна и прочих. Она спасла меня. Но они застрелили ее”.
  
  “О, нет!” - воскликнула мать Эллы. “Пожалуйста, Макс, заходи. Ты хочешь, чтобы я позвонила твоим родителям?”
  
  Я стоял на коврике у двери, не желая, чтобы дождь и кровь капали на их пол. “Um…”
  
  Затем мама Эллы увидела мою окровавленную толстовку, и ее взгляд метнулся к моему лицу. Моя щека была поцарапана, у одного глаза был синяк. В этот момент вся ситуация изменилась.
  
  “Позволь мне собрать свои вещи”, - мягко сказала она. “Сними обувь и иди с Эллой в ванную”.
  
  Я прошлепал по коридору в мокрых носках. “Что она собирается купить?” Прошептал я.
  
  Элла включила свет и провела меня в старомодную ванную комнату с зеленой плиткой и ржавым кольцом вокруг сливного отверстия раковины.
  
  “Ее врачебные штучки”, - прошептала Элла в ответ. “Она ветеринар, поэтому хорошо справляется с травмами. Даже с людьми”.
  
  Ветеринар! Я начал слабо смеяться и был вынужден присесть на край ванны. Ветеринар. Подождите, пока они не выяснят, насколько это уместно.
  
  Вошла мама Эллы с пластиковой коробкой средств первой помощи. “Элла, может быть, ты могла бы принести Максу сока или чего-нибудь еще. Ей, наверное, нужно немного сахара и жидкости”.
  
  “Сок был бы великолепен”, сказал я с чувством.
  
  Элла кивнула и поспешила по коридору.
  
  “Я так понимаю, ты не хочешь, чтобы я звонила твоим родителям?” Тихо сказала мама Эллы, начиная разрезать горловину моей толстовки.
  
  “Э-э, нет”. Алло, лаборатория? Могу я поговорить с пробиркой, пожалуйста?
  
  “Или полиция тоже, верно?”
  
  “Не нужно их впутывать”, - согласился я, затем у меня перехватило дыхание, когда ее нежные пальцы нашли рану на моем предплечье. “Я думаю, что пуля только задела меня”.
  
  “Да, я думаю, ты прав, но это довольно глубоко и грязно. А вот здесь ...” Я сидел, застыв, уставившись прямо перед собой, поскольку все мои чувства напряглись. Здесь я шел на огромный риск. Вы даже не представляете, насколько грандиозный. Я никогда, никогда не позволял кому-то за пределами стаи видеть мои крылья. Но это была единственная ситуация, которую я не мог исправить самостоятельно. Я ненавидел это.
  
  Мама Эллы слегка нахмурилась. Она закончила срезать горловину, а затем стянула рубашку, оставив меня в майке. Я сидел там, как статуя, чувствуя внутри леденящий холод, который не имел ничего общего с мокростью.
  
  “Вот”. Элла протянула мне большой стакан апельсинового сока. Я практически подавился, пытаясь выпить его как можно быстрее. О, Боже мой, это было так вкусно.
  
  “Что...” - сказала мама Эллы, ее пальцы скользнули по краю моего крыла, где оно загнулось и спряталось в углублении рядом с позвоночником, между плечом и талией. Она наклонилась, чтобы лучше видеть.
  
  Я уставился на свои мокрые носки, сжимая пальцы ног.
  
  Она слегка повернула меня, и я позволил ей.
  
  “Макс”. Ее темно-карие глаза были обеспокоенными, усталыми и расстроенными одновременно. “Макс, что это?” - мягко спросила она, дотрагиваясь до едва заметных перьев.
  
  Я тяжело сглотнула, зная, что только что потеряла всякую надежду на нормальную связь с Эллой и ее мамой. В уме я пересмотрел планировку дома: направо по коридору, быстро налево и через парадную дверь. Это заняло бы всего несколько секунд. Я мог бы это сделать. Я, вероятно, тоже мог бы захватить свои ботинки на выходе.
  
  “Это ... крыло”, - прошептала я. Краем глаза я заметила, как нахмурилась Элла. “Мое, эм, крыло”. Тишина. “Оно тоже пострадало”.
  
  Я сделала глубокий вдох, чувствуя, что меня вот-вот вырвет, затем медленно и болезненно немного расправила крыло, чтобы мама Эллы могла видеть, куда в меня попали.
  
  Их глаза расширились. И расширились. И расширились. Пока я не начал ожидать, что они просто выскочат и приземлятся на пол.
  
  “Что‘...” Начала Элла с удивлением.
  
  Ее мама наклонилась и рассмотрела его более внимательно. Удивительно, но она пыталась вести себя непринужденно, типа: "О, ладно, у тебя есть крыло". Ничего особенного.
  
  Я практически задыхался, чувствовал головокружение и что-то вроде туннельного видения.
  
  “Да, твое крыло тоже пострадало”, - пробормотала мама Эллы, очень осторожно разгибая его. “Я думаю, выстрел задел немного кость”. Она откинулась назад и посмотрела на меня.
  
  Я уставился в пол, чувствуя тяжесть ее взгляда. Я не мог поверить, что оказался в такой ситуации. Фанг собирался убить меня. И после того, как я умру, он убьет меня снова.
  
  И я это заслужил.
  
  Мама Эллы сделала глубокий вдох и выдохнула. “Хорошо, Макс”, - сказала она спокойным, контролируемым голосом. “Сначала мы должны промыть раны и остановить кровотечение. Когда вам в последний раз делали прививку от столбняка?”
  
  Я посмотрел ей в глаза. Мама Эллы казалась деловой и ... невероятно заботливой. Обо мне. За последние пару дней я превратилась в огромную плаксу, поэтому не удивилась, почувствовав, как слезы застилают мне зрение.
  
  “Эм, никогда?”
  
  “Хорошо. Я могу позаботиться и об этом”.
  
  
  32
  
  
  “C ome, давай”, - выдохнул Газовщик. Он так крепко держался за сосновую ветку, что едва чувствовал свои пальцы.
  
  “Что происходит?” Нетерпеливо спросил Игги. “Расскажи мне все”.
  
  Было раннее утро, и они вдвоем сидели на верхушке старой сосны с видом на одну из заброшенных лесовозных дорог. Они проанализировали ситуацию, и Газовщик был прав: по меньшей мере двое стирателей, а может, и больше, разбили лагерь неподалеку от того места, где приземлился вертолет. Казалось очевидным, что они искали остальную часть стаи. Не имело значения, хотели ли они убить их или только похитить: захват был немыслим.
  
  Газовщику все еще снились кошмары, в которых он возвращался в школу. Ему приснилось, что беломундирники взяли кровь, ввели ему различные препараты, чтобы посмотреть, как он отреагирует, заставили его бегать и прыгать, а затем проглотить радиоактивную краску, чтобы они могли изучить его кровообращение. Дни, бесконечные недели и годы тошноты, боли, рвоты, истощения, заточения в клетке. Газовщик умрет, прежде чем вернется туда. Ангел тоже предпочла бы умереть, он знал - но у нее не было выбора.
  
  “Хаммер приближается”, сказал Газовщик себе под нос.
  
  “На правильной дороге?”
  
  “Ага. И они едут слишком быстро”. Газовщик натянуто, обеспокоенно улыбнулся.
  
  “Они не практикуют правила безопасного вождения. Тск. Какой позор”.
  
  “О'кей, они приближаются”, - пробормотал Газовщик. “Еще четверть мили”.
  
  “Ты видишь брезент?”
  
  “Нет”.
  
  Газовщик напряженно наблюдал, как заляпанный грязью черный "Хамви" мчался по грунтовой дороге для лесозаготовок. “В любую секунду”, - прошептал он Игги, который практически дрожал от возбуждения.
  
  “Надеюсь, они пристегнуты ремнями безопасности. Нет!”
  
  Затем это произошло.
  
  Это было похоже на просмотр фильма. В одну секунду квадратный черный автомобиль мчался по дороге, а в следующую секунду он резко вильнул влево со слышимым визгом тормозов. Он начал медленную, неуклюжую серию рывковых вращений по дороге, затем неожиданно прыгнул к деревьям с одной стороны. Он врезался в деревья под углом и взлетел в воздух, пролетев вверх тормашками около пятнадцати футов, прежде чем приземлиться с тяжелым хрустящим звуком.
  
  “Вау”, - тихо сказал Газовщик. “Это было невероятно”.
  
  “У тебя есть две секунды, чтобы дать мне картинку”, - раздраженно сказал Игги.
  
  “Она попала в масло, все в порядке. Она закрутилась, ударилась о деревья и сделала сальто”, - сказал ему Газовщик. “Теперь он лежит на спине, как большой, уродливый, мертвый жук”.
  
  “Да!” Игги ударил кулаком по воздуху, отчего их ветка закачалась. “Признаки жизни?”
  
  “Э-э ... о, да. Да, один из них только что выбил окно. Теперь они вылезают. Они выглядят чертовски взбешенными. Они ходят, так что им не так уж больно ”. Газовщик хотел убрать Ластики со снимка, чтобы ему больше не пришлось о них беспокоиться. В то же время он не был уверен, что чувствовал бы, если бы они действительно умерли.
  
  Затем он вспомнил, что они забрали Ангела.
  
  Он решил, что, вероятно, не будет возражать, если они пострадают в опасном для жизни несчастном случае.
  
  “Стреляй”. Голос Игги звучал разочарованно. “Есть смысл натравить на них Большого Мальчика прямо сейчас?”
  
  Газовщик покачал головой, вспомнил, что Игги этого не видит, и сказал: “Я так не думаю. Они разговаривают по рациям. Теперь они направляются прямо в лес. Мы, вероятно, вызвали бы огромный лесной пожар или что-то в этом роде ”.
  
  “Хм”. Игги нахмурился. “Хорошо. Нам нужно перегруппироваться, перейти ко второй фазе. Как насчет того, чтобы задержаться на минутку в старом домике?”
  
  “Круто”, - сказал Газовщик. “Поехали. Мы сделали достаточно хорошего для одного дня”.
  
  
  33
  
  
  Много лет назад лесорубы использовали самодельную хижину неподалеку в качестве базы во время сезона лесозаготовок. Заброшенный в течение последних тридцати лет, он был практически в руинах. Что сделало его особенно хорошим клубом для паствы.
  
  “Итак, первая фаза завершена”, - сказал Игги, сидя в сломанном пластиковом шезлонге. Он понюхал воздух. “Мы не были здесь целую вечность”.
  
  “Э-э-э”, - сказал Газовщик, оглядываясь по сторонам. “На случай, если вам интересно, это все еще свалка”.
  
  “Это всегда была помойка”, - сказал Игги. “Вот почему нам это нравится”.
  
  “Чувак, я не могу прийти в себя - этот брезент, полный масла, полностью уничтожил Hummer”, - сказал Газовщик. “Это было немного ... страшно. Действительно сделать это”.
  
  Игги открыл рюкзак и достал Биг Боя, проведя чувствительными пальцами по часам, приклеенным скотчем к упаковке со взрывчаткой.
  
  “Мы должны уничтожить Ластики”, - пробормотал он. “Чтобы они никогда больше не смогли причинить нам вред”.
  
  “Чтобы они больше никогда не смогли забрать Ангела”, - сказал Газовщик, его глаза сузились. “Я предлагаю разбомбить вертолет”.
  
  Игги кивнул и встал. “Да. Слушай, давай выбираться отсюда, возвращаться домой, строить новые планы”.
  
  В следующее мгновение легчайшая вибрация половиц заставила Игги замереть. Газовщик быстро взглянул на него, увидел, как незрячие глаза Игги бегают туда-сюда.
  
  “Ты слышал?” - прошептал Газовщик, и Игги кивнул, подняв руку. “Может быть, енот...”
  
  “Не днем”, - едва слышно ответил Игги.
  
  Легкое царапанье в дверь заставило кровь Газовщика заледенеть в его жилах. Наверняка это было просто животное, белка или что-то в этом роде...-
  
  “Поросята, поросята, позвольте мне войти”. Тихий и ангельский голос, казалось, проникал сквозь щели в двери, как ядовитый дым. Это был голос Ластика, голос, который мог попросить вас прыгнуть со скалы, и вы бы это сделали.
  
  С колотящимся сердцем Газовщик быстро осмотрел комнату. Дверь. Два окна, одно в главной комнате и крошечное в ванной. Он сомневался, что сможет пролезть через ту, что в ванной, не говоря уже об Игги.
  
  Ластик снова поскребся в дверь, и волосы на затылке Газовщика встали дыбом. Ладно, тогда окно здесь. Он начал пробираться к нему, зная, что Игги сможет уследить за почти незаметным звуком.
  
  Авария! Дверь распахнулась, деревянные щепки разлетелись по воздуху, как дротики.
  
  “Восемь часов!” - прошептал Газовщик, указывая Игги, где находится окно, когда его мозг зарегистрировал неуклюжий Ластик, заполняющий дверной проем. Его мышцы напряглись для прыжка в окно, но свет внезапно заслонила огромная ухмыляющаяся голова.
  
  “Эй, хрюша, хрюша, хрюша”, - насмехался второй Ластик через замутненное грязью стекло.
  
  Годы усиленных тренировок дали о себе знать, когда адреналин пронесся по телу Газовщика. Дверь заблокирована. Окно заблокировано. Они были окружены, и чистого выхода не было. Он понял, что это будет нелегко, уже готовясь.
  
  Более чем вероятно, что это будет бой не на жизнь, а на смерть.
  
  
  34
  
  
  Н удж просыпалась четыре раза, прежде чем, наконец, перевернулась и с трудом открыла глаза.
  
  Едва рассвело. Фанг исчез. Сначала Ангел, потом Макс - теперь Фанг.
  
  Пройдено! Надж огляделась, подползая на четвереньках к входу в пещеру. Ничто так не будит тебя, как паника, которая приводит в действие все твои чувства. Надж почувствовала себя настороже, испуганной, слишком много мыслей начало проноситься в ее мозгу.
  
  Движение привлекло ее внимание, и ее голова повернулась в соответствии с нестройным строем ястребов, кружащих в чистом бело-голубом небе. Они были такими красивыми, мощными, грациозными, полностью слившимися с небом, землей и грубыми скалами.
  
  Одним из них был Фанг.
  
  Надж быстро встала, едва не ударившись головой о низкий потолок пещеры. Не колеблясь, она прыгнула с края утеса в небо. Ее крылья раскрылись и поймали ветер, как паруса, и внезапно она превратилась в маленькую коричневую лодку, парящую по бескрайнему синему морю.
  
  Она подошла к ястребам, и после суровых, сверкающих взглядов на нее они отошли, чтобы она могла присоединиться к ним. Фанг наблюдал за ней, и Надж была удивлена его лицом - каким живым он выглядел, как… не натянутый. Фанг всегда выглядел очень натянутым, каким-то образом, натянутым, как тетива на луке. Сейчас он выглядел свободным и оживленным.
  
  “Доброе утро”, - сказал он.
  
  “Я голоден”, - сказал Надж.
  
  Он кивнул. “Город примерно в трех минутах езды. Следуйте за мной”. Он наклонил свое тело по-новому, что повело его вверх и прочь, не шевеля крыльями. Это было круто, как в самолете. Надж попробовала это, но у нее это не сработало так хорошо. Она будет практиковаться.
  
  Под ними было узкое двухполосное шоссе, застроенное последними магазинами и фирмами, прежде чем дорога свернула в пустыню. Фанг опустил голову: на заднем дворе заведения быстрого питания стоял большой мусорный контейнер. Даже с такой высоты Надж мог видеть, как рабочий закидывает в машину картонные коробки с вещами, готовясь к новому дню.
  
  Они сделали пару кругов, пока не убедились, что рабочий больше не появится, затем быстро снизились, как бомбы, плотно поджав крылья, и только кончики перьев направляли их снижение. В тридцати футах над мусорным контейнером они снова расправили крылья, резко затормозили, затем почти бесшумно приземлились на металлический край мусорного контейнера.
  
  “Нирвана”, - сказал Фанг, ковыряясь в еде, которая все еще была вкусной, но не продаваемой. “Бургер?”
  
  Надж подумала, затем покачала головой. “Я не знаю - после наблюдения за ястребами, разделывающими маленьких животных - о, но смотри, вот пара салатов. И немного яблочных пирогов! Бонус!”
  
  Они затянули завязки своих ветровок вокруг талии. Затем, работая быстро, они начали запихивать еду в свои куртки - все, что можно было взять с собой. Через три минуты после приземления они снова были в воздухе, неуклюжие и улыбающиеся.
  
  Было удивительно, насколько лучше Нудж почувствовала себя после еды. Она вздохнула и села, скрестив ноги, у входа в пещеру, наблюдая за полетом ястребов.
  
  Фанг доел пятую тонкую котлету для гамбургера и вытер пальцы о джинсы. “Знаешь, я думаю, то, как они пикируют и все такое, похоже на послание другим ястребам”, - сказал он. “Как будто они говорят им, где есть игра, или где они будут, или что-то в этом роде. Я еще не понял этого. Но я это сделаю”.
  
  “О”. Надж села на пятки и расправила крылья, наслаждаясь ощущением солнца, согревающего ее перья. Она пыталась вести себя тихо и не беспокоить Фанга, но через пять минут была близка к срыву.
  
  “Фанг? Мы просто должны пойти и найти Макса”, - сказала она. “Или мы должны пойти дальше и попытаться найти Ангела?”
  
  Фанг с трудом отвлек свое внимание от ястребов. “Мы собираемся сделать круг назад, поискать Макс”, - сказал он. “Она, должно быть, на что-то наткнулась”.
  
  Надж торжественно кивнула, не в силах определить, что именно могло удержать Макс от них. Она не хотела думать об этом.
  
  Фанг стоял, высокий и темноволосый, на фоне выветрившегося песчаника скалистого утеса. Он посмотрел на нее сверху вниз, его лицо было спокойным и терпеливым, в глазах не отражалось никакого света. “Ты готова?”
  
  Надж вскочила на ноги, отряхивая песок с задницы. “Абсолютно. Эм, как ты думаешь, где нам следует...”
  
  Но Фанг уже исчез, унесенный ветром, поднятый воздухом, поднимающимся из каньона внизу.
  
  Надж совершил небольшой прыжок с разбегу со скалы вслед за ним.
  
  ‘Тарзан!“ - закричала она. Что бы это ни означало.
  
  
  35
  
  
  Я проснулся в тепле, сухости, перевязанный и в безопасности.
  
  Я чувствовал себя как смерть.
  
  Как всегда, как только я пришел в сознание, я на секунду запаниковал, не понимая, где нахожусь. Мой мозг с тревогой отметил обои в цветочек. Мягкая, теплая постель, пахнущая средством для смягчения белья. Я посмотрел вниз. На мне была огромная футболка с изображением персонажа мультфильма, которого я не знал.
  
  Я был в доме Эллы. Предполагалось, что я буду спасать Энджел - если она вообще еще жива. Фанг и Надж, вероятно, к этому времени втыкали булавки в куклу Макс. Я не винил их.
  
  Теперь, когда я проснулся, боль в плече и крыле пронзила меня снова, жгучая боль, которая распространялась подобно вспышке звезды. Тьфу. Я вспомнил, как однажды вывихнул плечо в спарринге с Фангом. Это было так больно, и я шатался, схватившись за плечо и пытаясь не заплакать. Джеб успокоил меня, поговорив со мной, отвлек от этого, а затем, когда я меньше всего этого ожидал, он вернул все на место. Мгновенно вся боль прошла, Он улыбнулся, убрал мои потные волосы со лба и принес мне немного лимонада. И я подумал, это то, что сделал бы отец. Это лучше, чем то, что сделал бы отец.
  
  Я все еще так сильно скучал по Джебу, что у меня перехватило горло.
  
  Внезапно я замерла, потому что дверь моей спальни открылась очень, очень медленно и тихо.
  
  Беги! мой разум кричал, когда мои руки вцепились в простыни, превратившись в когти. Лети!
  
  Карие глаза Эллы, любопытные и нетерпеливые, заглянули за дверь. Она тихо сказала через плечо. “Я думаю, она проснулась”.
  
  Появилась мама Эллы. “Доброе утро, Макс. Ты голоден? Ты любишь блинчики?”
  
  “И немного сосисок на завтрак?” Добавила Элла. “И фрукты и прочее?”
  
  Я надеялся, что мне только показалось, что я пускаю слюни на свою ночную рубашку. Я кивнул. Они улыбнулись и ушли, а потом я увидел одежду на своей кровати. Мои собственные джинсы и носки были постираны, и там была лавандовая толстовка с большими разрезами, недавно вырезанными сзади.
  
  Мама Эллы заботилась обо мне, как и Джеб. Я не знал, как себя вести, что сказать.
  
  Девушка могла бы привыкнуть к этому.
  
  
  36
  
  
  Не важно, как быстро Ластики убили их, Газовщик был уверен, что это будет длиться вечно.
  
  “Вверх и прочь”, - выдохнул Игги, придвигаясь к нему чуть ближе.
  
  Вверх и прочь? Газовщик нахмурился. Игги, должно быть, шутит. Прямо вверх?
  
  Авария! Газовщик подпрыгнул, когда окно позади него разлетелось вдребезги, осыпавшись осколками стекла и дерева. В неровное отверстие с безмолвной ухмылкой протиснулся Ластик.
  
  “Угадай что?” - спросил первый Ластик с приятной улыбкой. “Мы получили маленького - вы двое им не нужны живыми”. Они засмеялись, звук был похож на звон глубоких колоколов, а затем их лица начали меняться. Газовщик не мог удержаться от гримасы, когда они трансформировались, становясь все более похожими на волков, их морды удлинялись, зубы выступали, пока не стало казаться, что у них полный рот ножей.
  
  “Мальчики, мальчики”, - почти промурлыкал один. “Вам никто никогда не говорил? Вы можете убежать, но вы не можете спрятаться”. Его блестящие темные волосы становились гуще, и еще больше волос гротескно проросло на его руках. Он буквально облизнулся и потер свои огромные волосатые руки, как будто он научился быть плохим парнем из мультфильмов.
  
  “Готов?”
  
  Голос Игги был таким слабым, губы такими неподвижными, что Газовщик не был уверен, что он что-то слышал. Каждая секунда казалась странно растянутой. Его руки по бокам сжались в кулаки. Он был готов. Конечно.
  
  “Этот урод слепой”, - сказал один из Ластиков, указывая на Игги. “Не волнуйся, малыш. Скоро все закончится, и тебе больше не придется беспокоиться о том, что ты слепой. Но жаль, что они не подарили тебе один из своих новых глаз - такой, как у меня ”.
  
  Газовщик поднял на него глаза, и чувство отвращения подступило к его горлу, когда он увидел, что означал Ластик. Глубоко в одной глазничной впадине находился шарик из нержавеющей стали. Красное лазерное свечение придавало ему вид, как будто он был наполнен кровью. Ластик ухмыльнулся и перевел взгляд на Газовщика. На рубашке Газовщика появилась красная точка, и, пока он наблюдал, она медленно начала прожигать маленькую дырочку в ткани.
  
  Ластики рассмеялись.
  
  “Ты ушел до того, как они смогли починить тебя по последнему слову техники”, - сказал один. “Твоя потеря”.
  
  Да, верно, с отвращением подумал Газовщик.
  
  “Как насчет этого, поросята?” спросил первый Ластик. “Хочешь попробовать убежать? Кто знает - может, тебе повезет. На какое-то время”.
  
  Предвкушающе ухмыляясь, Ластик придвинулся ближе.
  
  “На троих”.
  
  Газовщик снова не был уверен, услышал ли он Игги или ему это показалось.
  
  “Один”.
  
  Пальцы газовщика сжались в кроссовках.
  
  “Два”.
  
  Когда Игги крикнул: “Три!”, Газовщик подпрыгнул прямо в воздух, с громким свистом расправив крылья. С гневным ревом один из Ластиков схватил Газовщика за ногу и дернул. Над ним Игги прорвался сквозь прогнившую крышу кабины в небо. Газовщик вырвался из хватки Ластика.
  
  Затем он проталкивался сквозь разрушенную крышу, плотно поджимая крылья, чтобы пролезть через дыру. Снаружи он слишком быстро потерял высоту и неуклюже приземлился на шаткую балку крыши. Он скользнул вбок, хватаясь за черепицу, которая оторвалась у него в руках.
  
  Игги крикнул с высоты двадцати футов “Гассер! Двигайся!”
  
  Как только Газовщик соскользнул с края крыши, он расправил крылья. Он изо всех сил оттолкнулся, затем поднял крылья и снова опустил их. Когда он поднялся, чтобы встретить Игги, Игги бросил пакет в кабину.
  
  “Двигайся, двигайся, двигайся!” Игги кричал, хлопая крыльями как сумасшедший. Через несколько секунд они были в сотне ярдов от него.
  
  Бум! Только это было больше похоже на ба-ба-боооооом!
  
  Двое мальчиков отпрянули от взрыва, кувыркаясь в воздухе от ударной волны. Газовщик выпрямился, широко раскрыв глаза, когда огненный шар диаметром в десять ярдов поднялся с того места, где только что была хижина.
  
  Он потерял дар речи.
  
  После того, как огненный шар из Big Boy распался, кабина ярко горела, ее старое, сгнившее дерево сгорело так же мгновенно, как растопка. Языки пламени достигали неба, лизали зеленые деревья поблизости, стелились по земле, когда загорались хрупкие коричневые сосновые иголки.
  
  Боже, это было прекрасно.
  
  “Что ж, - сказал Игги после долгого молчания, - это позаботится о них”.
  
  Газовщик кивнул, чувствуя тошноту. Одно темное тело взлетело вверх во время взрыва и упало обратно на землю в виде раскаленного угля. Другой Ластик отполз на несколько футов от кабины, превратившись в горящий силуэт, который рухнул, его очертания были размыты пламенем.
  
  “Если только они не сбежали”, - добавил Игги.
  
  Конечно, Игги ничего не видел. Газовщик прочистил горло. “Нет”, - сказал он. “Они мертвы”. Его слегка подташнивало, он чувствовал себя виноватым и грязным. Затем он вспомнил Энджел, как она поделилась с ним остатками мороженого три дня назад. Она была такой маленькой, и одному Богу было известно, какие ужасные вещи они с ней делали. Его челюсти сжались.
  
  “Возьмите это”, - пробормотал он. "Это было для моей сестры, для Ангела, вы, подонки-сосунки“.
  
  Затем он увидел черный "Хаммер" со смятым капотом, быстро едущий к горящему салону. Ластик высунулся из пассажирского окна и смотрел в бинокль.
  
  “Давай, Игги”, - сказал Газовщик. “Давай выбираться отсюда”.
  
  
  37
  
  
  Пронзительно звякнул колокольчик, и грубые руки подтолкнули Энджел вперед. Она споткнулась, поймав себя в последнюю секунду, прежде чем упасть на мотки колючей проволоки.
  
  Энджел хотелось плакать. Она занималась этим весь день - сейчас было далеко за полдень.
  
  Она умирала от голода, у нее кружилась голова, болел каждый мускул - и все равно они заставляли ее бежать.
  
  Это был лабиринт, Ангел знал это.
  
  Они сделали это в огромном, похожем на спортзал помещении в главном здании школы. Они позвонили в звонок и подтолкнули ее вперед, а затем ей пришлось бежать так быстро, как только могла, чтобы найти выход. Каждый раз лабиринт был другим, выход в другом месте. Если она замедлялась, ее поражал электрический разряд такой силы, что у нее помутился рассудок, или ее обжигали раскаленные провода под ногами. Итак, с глазами, затуманенными слезами, Энджел слепо бежала вперед, делая то один, то другой поворот, пока, наконец, не вывалилась на съезд.
  
  Затем она получала глоток воды и пятиминутный отдых, пока они переделывали лабиринт.
  
  Энджел шмыгнула носом, пытаясь вести себя тихо. Она ненавидела это! Если бы только она знала заранее - если бы только она знала, она могла быстро пробежать и не получить шока или ожога.
  
  Энджел села, по ее спине пробежала дрожь возбуждения. Она закрыла глаза и попыталась прислушаться к тому, о чем думали белые мундиры.
  
  Одна из них хотела выпустить Ластик в лабиринт, заставить его сразиться с ней, посмотреть, насколько она на самом деле сильна. Одна из них подумала, что им следует увеличить количество нагретых проводов, чтобы ей всегда приходилось бегать по ним, независимо от того, замедлялась она или нет. Затем он мог изучить влияние стресса на уровень адреналина в ее крови.
  
  Ангел хотел, чтобы все они вечно горели в h-e-double зубочистках.
  
  Один из них проектировал следующий лабиринт, the creep.
  
  Ангел сосредоточилась, пытаясь выглядеть так, как будто она отдыхает. Кто-то дал ей еще глоток воды, и она быстро проглотила его. Она могла видеть приблизительный план лабиринта! Это было в ее голове, потому что это было в голове у человека в белом халате. Энджел намеренно вдыхала и выдыхала, выглядя опустошенной, но она почувствовала новый прилив возможностей.
  
  У нее получилось. Она знала, как будет выглядеть следующий лабиринт. Устало моргая, Энджел села, не отводя взгляда. Мысленно она прокручивала схему лабиринта: быстрый поворот направо, затем еще один правый, затем налево, пропустить следующие три поворота и свернуть на четвертый ... и так далее, пока не увидела выход.
  
  Она могла видеть все ловушки, тупики, пути, которые никуда не вели.
  
  Она не могла дождаться, чтобы взорвать их умы. Это было бы весело!
  
  Человек в белом плаще схватил ее и заставил встать перед входом в новый лабиринт.
  
  Прозвенел звонок.
  
  Кто-то толкнул ее.
  
  Ангел взлетела. Бежала так быстро, как только могла, на случай, если все провода перегрелись, она быстро свернула направо, еще раз направо, затем налево и так далее. Она промчалась с рекордной скоростью, без колебаний. Она ни разу не испытала шока и ни разу не почувствовала под ногами раскаленную проволоку.
  
  Она вырвалась из лабиринта, а затем рухнула на прохладный деревянный пол.
  
  Время шло.
  
  До нее донеслись слова: Потрясающе. Когнитивные способности. Навыки интерпретации. Творческое решение проблем. Препарировать ее мозг. Сохранить ее органы. Извлечь ее ДНК.
  
  Голос сказал: “Нет, нет, мы пока не можем препарировать ее мозг”. Говоривший рассмеялся, как будто это было забавно. Его голос звучал… как будто она слышала это в сказке или что-то в этом роде, например, ночью, или дома, или с Максом…
  
  Ангел моргнула и поплыла к сознанию. Она совершила ошибку, подняв глаза. Там был мужчина постарше. На нем были очки в проволочной оправе, и он улыбался ей. Она не получила от него никаких мыслей вообще. Он посмотрел…
  
  “Привет, Ангел”, - любезно сказал Джеб Батчелдер. “Я давно тебя не видел. Я скучал по тебе, малыш”.
  
  
  38
  
  
  Н удж не знал точно, что ожидал увидеть Фанг. Макс, летящая к ним? Макс, стоящая на земле внизу и машущая руками, чтобы привлечь их внимание? Тело Макса, смятое -Надж прогнал эту мысль. Она просто подождет. Фанг был старше и действительно умен; Макс доверял ему. Надж тоже доверял ему.
  
  Как далеко Макс отделилась от них? Надж не могла вспомнить. Она и Фанг летали по все увеличивающимся кругам в течение нескольких часов. Как они узнали, что Макс каким-то образом не обогнал их и ждал их обратно на озере Мид?
  
  “Фанг? Ты помнишь, где мы оставили Макса?”
  
  “Да”.
  
  “Мы собираемся туда поехать?”
  
  Пауза. “Нет, если мы сможем этому помешать”.
  
  “Но почему? Может быть, Макс ранена и ей нужна помощь. Может быть, нам нужно спасти ее, прежде чем мы отправимся спасать Ангела ”. Было тяжело разделять эти миссии. Сначала Ангел, теперь Макс, потом снова Ангел.
  
  Фанг накренился влево, увеличивая угол, как, по их наблюдениям, делали ястребы. Надж последовал за ним. Земля под ними выглядела выжженной, лишь изредка встречались дороги, кактусы, кустарник.
  
  “Я не думаю, что Макс пострадала бы в одиночку”, - медленно произнес Фанг. “Она не собирается влетать в дерево или аварийно приземляться. Итак, если она опаздывает, потому что ей больно, это, вероятно, означает, что кто-то, человек, причинил ей боль. Что означает, что кто-то знает о ней. Мы не хотим, чтобы этот кто-то тоже знал о нас. Что они и сделали бы, если бы мы отправились туда, где Макс ”.
  
  У Наджа отвисла челюсть.
  
  “И если Макс опаздывает, потому что она занята, то наш поход к ней не ускорит процесс - она придет, когда будет в порядке и будет готова. Так что прямо сейчас мы проводим общий осмотр. Но мы не собираемся возвращаться до конца ”.
  
  Надж услышала голос Макса в своей голове: Подумай, прежде чем говорить. Поэтому она закрыла рот и задумалась. Она понятия не имела, как Фанг мог не заполучить Макса, даже если это означало, что они могли попасть в плен или пораниться. Они все могли попасть в плен или пострадать, спасая Ангела, верно? Чем Макс отличался от Ангела? Макс был важнее Ангела, подумал Надж, чувствуя себя виноватым. Макс заботился о них, помогал управлять всей их жизнью.
  
  Она украдкой взглянула на Фанга. Фанг был хорош, хотя и не очень теплый или обнимающий. Он был сильным, красивым и способным. Но остался бы он рядом, чтобы позаботиться обо всех, если бы не было Макса? Или он бы уехал куда-нибудь жить один и не беспокоился о них? Надж не знал, о чем на самом деле думал Фанг.
  
  Внезапно Надж смахнула слезы с глаз, проглотила комок в горле, почувствовав, как у нее заложило нос. О Боже. Она не могла вынести этого без Макса. Моргая, она пыталась прояснить зрение, пыталась думать о чем-нибудь другом. Она увидела внизу белый грузовик и сосредоточилась на нем, заставляя себя гадать, что он перевозит, откуда это берется. Как будто что-то из этого имело значение. Она сделала глубокий вдох и задержала его, отказываясь плакать перед Фангом. Возможно, ей придется начать быть очень сильной, очень скоро. С таким же успехом она могла бы попрактиковаться сейчас.
  
  Грузовик направлялся к перекрестку, на котором были знаки, обозначающие перекресток. Надж моргнула и посмотрела, когда знаки стали четкими, и она смогла их прочесть. На одном было написано "Калифорнийский центр приветствия", 18 миль. Один сказал, Лас-Вегас, к северу, 98 миль. Другой сказал, Типиско, 3 мили.
  
  Типиско! Типиско, Аризона! Откуда была Надж! Где были ее родители! О Боже - сможет ли она все еще найти своих родителей? Захотят ли они ее вернуть? Неужели они так сильно скучали по ней все эти годы?
  
  “Фанг!” - крикнула она, уже начиная спуск. “Это Типиско, внизу! Я направляюсь туда!”
  
  “Ни в коем случае, Надж”, - сказал Фанг, подлетая к ней ближе. “Не отвлекайся сейчас. Оставайся со мной”.
  
  “Нет!” - сказала Надж, чувствуя себя дерзкой, отчаянной и отважной. Она ссутулила плечи и опустила голову, чувствуя, что теряет высоту. “Я должна пойти найти своих родителей! Если Макс уйдет, мне кто-нибудь понадобится ”.
  
  Темные глаза Фанга расширились от удивления. “Что? Надж, ты сумасшедший. Давай, давай поговорим об этом. Давай найдем место, сделаем перерыв”.
  
  “Нет!” - сказала Надж, и на ее глазах снова выступили слезы. “Я падаю - и ты не можешь меня остановить!”
  
  
  39
  
  
  “Мы в полной безопасности, если только Ластики не учуют наш запах”, - прошептал Газовщик Игги. Они вдвоем забились в узкую расщелину в склоне утеса, высоко вверху. Чахлые кусты скрывали отверстие. Ластикам пришлось бы карабкаться по скалам, чтобы достать их, или использовать вертолет.
  
  Игги откинулся назад и положил руки на колени. “Ну, это полный отстой”, - ворчливо сказал он. “Я думал, что, пока эти двое Ластиков дремлют в грязи, мы будем свободны, по крайней мере на какое-то время. Они, должно быть, послали за подкреплением еще до того, как напали на хижину”.
  
  Газовщик размолол пыль кончиками пальцев. “По крайней мере, мы вытащили двоих из них”. Ему было интересно, чувствовал ли Игги себя так же странно и плохо из-за этого, как и он. Он не мог сказать.
  
  “Да, но что теперь? Мы вроде как все одеты, и нам некуда пойти”, - сказал Игги. “Мы никак не можем вернуться домой - они, вероятно, повсюду. Что нам прикажете делать с самими собой? А что, если Макс и остальные вернутся только для того, чтобы влететь в засаду?”
  
  “Я не знаю”, - разочарованно сказал Газовщик. “Я не думал о том, чтобы просто взорвать их к чертям собачьим. Может быть, вам стоит придумать план”.
  
  Двое мальчиков сидели в полутьме расщелины, вдыхая затхлый воздух. В животе Газовщика заурчало.
  
  “Расскажи мне об этом”, - попросил Игги, положив голову на колени.
  
  “Хорошо, хорошо”, - внезапно сказал Газовщик. “У меня есть идея. Это рискованно, и Макс убьет нас, когда узнает”.
  
  Игги поднял голову. “Звучит как идея моего типа”.
  
  
  40
  
  
  Ни разу за свои четырнадцать долгих лет я не чувствовал себя хоть немного нормально - за исключением дня, проведенного с Эллой и ее мамой, доктором Мартинес.
  
  Сначала мы вместе позавтракали по-настоящему, за кухонным столом. На тарелках, с вилками, ножами и салфетками. Вместо того, чтобы, например, нанизывать хот-дог на вилку для барбекю, обжигать до черноты на открытом огне, а затем есть прямо с вилки. Или хлопья без молока. Или арахисовое масло с ножа. Крошки-бини из банки.
  
  Затем Элле пришлось идти в школу. Я беспокоился о придурках из прошлого, но она сказала, что ее учитель умел держать детей в узде, как и водитель школьного автобуса. Настоящий школьный автобус! Как в телешоу.
  
  Итак, это были я и доктор Мартинес. “Итак, Макс”, - сказала она, разгружая посудомоечную машину.
  
  Я напрягся.
  
  “Ты хочешь поговорить о ... чем-нибудь?”
  
  Я посмотрел на нее. Ее лицо было загорелым и добрым, глаза теплыми и понимающими. Но я знал, что если начну говорить, то никогда не остановлюсь. Я бы не выдержал и начал плакать. Я бы взбесился. Тогда я больше не была бы Максом, не смогла бы функционировать, заботиться о других, быть девушкой-альфой. Чтобы спасти Ангела. Если бы еще не было слишком поздно.
  
  “Не совсем”, - сказал я.
  
  Она кивнула и начала складывать чистые тарелки. Я фантазировал о том, как на самом деле подружусь с Эллой и ее мамой еще долго после того, как уйду отсюда и отправлюсь домой. Я мог бы иногда навещать ее.… Да, и мы могли бы устраивать пикники, обмениваться рождественскими открытками… Я так уверена. Я полностью теряла контроль над реальностью. Мне нужно было убираться отсюда.
  
  Доктор Мартинес убрала чистые тарелки и загрузила грязные в посудомоечную машину. “У вас есть фамилия?”
  
  Я подумал. Поскольку у меня не было “официальной” личности, она ничего не могла поделать с этой информацией. Я потер виски - головная боль подкрадывалась ко мне с самого завтрака.
  
  “Да”, - сказал я наконец. Я пожал плечами. “Я дал это самому себе”.
  
  На свой одиннадцатый день рождения (который я тоже выбрал для себя) я спросил Джеба о фамилии. Наверное, я надеялся, что он скажет: “Тебя зовут Батчелдер, как и меня”. Но он этого не сделал. Он сказал: “Тебе следует выбрать что-нибудь самому”.
  
  Итак, я думал об этом, думал о том, как я могу летать и кто я такой.
  
  “Моя фамилия Райд”, - сказал я маме Эллы. “Как Салли Райд, астронавт. Максимальная скорость”.
  
  Она кивнула. “Это хорошее название. Есть ли другие, похожие на тебя?” - спросила она.
  
  Я сжал губы и отвел взгляд. В голове пульсировало. Я хотел рассказать ей - это была ужасная часть. Что-то внутри меня хотело выпалить все. Но я не мог. Не после того, как Джеб годами говорил мне, что я не могу доверять никому, никогда.
  
  “Тебе нужна помощь?” Мои глаза вернулись к ее лицу. “Макс, с твоими крыльями - ты действительно можешь летать?”
  
  “Ну, да”, я был поражен, сказав это. Это я: рот-как-стальная-ловушка Максимум. Да, тебе придется использовать все свои уловки, чтобы заставить меня заговорить. Боже. Вот что я получаю за то, что сплю на мягкой кровати и ем домашнюю еду.
  
  “Правда? Ты действительно можешь летать?” Она выглядела очарованной, встревоженной и немного завистливой.
  
  Я кивнул. “Мои кости ... тонкие”, - начал я, ненавидя себя. Заткнись, Макс! “Тонкие и легкие. У меня есть дополнительные мышцы. Мои легкие больше. И мое сердце. Более эффективное. Но мне нужно много есть. Это тяжело ”. Внезапно я замолчала, яростный румянец залил мои щеки. Это, ребята, было самое большее, что я когда-либо говорил членам, не входящим в flock. Но когда я пробалтываюсь, я пробалтываюсь по-крупному! С таким же успехом я мог бы нанять самолет для записи в небе, чтобы огромными буквами нацарапать по небу: “Я урод-мутант!”.
  
  “Как это произошло?” Тихо спросила мама Эллы. Мои глаза закрылись по собственной воле. Если бы я был один, я бы зажал уши руками и сжался в маленький комочек на полу. Разрозненные образы, воспоминания, страх, боль - все это соединилось в моем мозгу. Ты думаешь, быть обычным подростком с проблемами роста тяжело? Попробуй сделать это с ДНК, которая тебе не принадлежит, даже с ДНК млекопитающего.
  
  “Я не помню”, - сказал я ей. Это была ложь.
  
  
  41
  
  
  Д. р. Мартинес выглядел расстроенным. “Макс, ты уверен, что я не могу чем-нибудь помочь?”
  
  Я покачал головой, злясь на себя, злясь на нее за то, что она подняла все это. “Не-а. В любом случае, все кончено. Выполнено. Но - я должен выбраться отсюда. Меня ждут несколько друзей. Это действительно важно ”.
  
  “Как ты доберешься до них? Могу я подвезти тебя?”
  
  “Нет”, - сказал я, нахмурившись и потирая ушибленное плечо. “Мне нужно, эм, полетать туда. Но я не думаю, что пока смогу летать”.
  
  Доктор Мартинес наморщила лоб, размышляя. “Для вас было бы опасно напрягать свою рану до того, как она заживет. Я не мог сказать, насколько она серьезна. Но я мог бы подсказать вам идею получше, если бы у нас был рентген ”.
  
  Я серьезно посмотрел на нее. “У тебя есть рентгеновское зрение?”
  
  Она испуганно рассмеялась, и я тоже не смог удержаться от ухмылки. Боже, у Эллы это было все время. Настоящая мама.
  
  “Нет. Не все из нас обладают сверхчеловеческими способностями”, - поддразнила она. “Но у некоторых из нас есть доступ к рентгеновским аппаратам”.
  
  Доктор Мартинес делила ветеринарную практику с другим врачом. Сегодня у нее был выходной, но она была уверена, что никто не сочтет странным наше появление в офисе. Она дала мне ветровку, но я все еще был довольно напуган, видя других людей вблизи.
  
  “Привет, ребята”, - сказал доктор Мартинес, когда мы вошли в офис. “Это подруга Эллы. Она делает доклад о том, как стать ветеринаром, и я сказал ей, что проведу для нее небольшую экскурсию ”.
  
  Три человека за прилавком улыбнулись и кивнули, как будто это было абсолютно правдоподобно. Может быть, так оно и было. Откуда мне знать?
  
  Через две секунды после того, как я вошла, я застыла в дверном проеме, чувствуя, как кровь отхлынула от моего лица и волна ужаса захлестнула меня,
  
  Там был мужчина.
  
  В белом халате.
  
  Доктор Мартинес оглянулся. “Макс?”
  
  Я молча уставился на нее. Она нежно взяла меня за руку и повела в смотровую. “Да, здесь мы принимаем наших пациентов”, - весело сказала она, закрывая за нами дверь. Затем она повернулась и понизила голос. “Макс, что случилось?" В чем дело?”
  
  Я заставила себя сделать несколько медленных, глубоких вдохов, чтобы разжать кулаки по бокам. “Это запах”, - смущенно прошептала я. “Химический запах, как в лаборатории. Парень в белом халате. Мне нужно убираться отсюда, хорошо? Мы можем просто уйти сейчас, очень быстро?” Я огляделась в поисках выхода, окна.
  
  Ее рука погладила мою спину. “Я могу обещать, что здесь ты в безопасности. Ты можешь остаться достаточно долго, чтобы я мог сделать быстрый рентген, а затем мы сразу же уедем?”
  
  Я попытался сглотнуть, но во рту пересохло. Мое сердце колотилось так сильно, что отдавалось гулом в ушах.
  
  “Пожалуйста, Макс”.
  
  Я заставила себя кивнуть. Доктор Мартинес убедилась, что на мне нет украшений - как будто - затем осторожно положила меня на стол. Надо мной нависла машина. Я чувствовал, что мои нервы вот-вот лопнут.
  
  Она вышла из комнаты, я услышал слабое жужжание, и все было кончено.
  
  Две минуты спустя она показала мне большой темный лист, на котором мои плечевые кости, рука и часть крыла были окрашены в оттенки белого. Она прикрепила его к стеклянной коробке на стене и включила подсветку. Картинка получилась яркой.
  
  “Смотри”, - сказала она, проводя пальцем по моей лопатке. “С этой костью все в порядке. Это все мышечные повреждения - ты можешь видеть разорванные ткани здесь и здесь”.
  
  Я кивнул.
  
  “И кости твоих крыльев, ” сказала она, бессознательно понижая голос, “ кажутся целыми. Что хорошо. К сожалению, заживление повреждений мышц обычно занимает больше времени, чем костей. Хотя, должен сказать, твоя скорость регенерации кажется странно быстрой.”
  
  Она нахмурилась, глядя на рентгеновский снимок, постукивая по нему пальцем. “Твои кости такие тонкие”, - пробормотала она, словно разговаривая сама с собой. “Они прекрасны. А потом... хм. Что это за штука?”
  
  Она указывала на ярко-белый квадрат, может быть, шириной в полдюйма, который прямо посередине моего предплечья. “Это не украшение, не так ли?” Она посмотрела на меня сверху вниз. “Это из-за молнии на ветровке?”
  
  “Нет, я снял его”.
  
  Доктор Мартинес наклонилась ближе к фотографии, прищурившись. “Это ... это похоже на...” Ее голос затих.
  
  “Что?” Спросил я, встревоженный выражением ее лица.
  
  “Это микрочип”, - нерешительно сказала она. “Мы внедряем нечто подобное в животных. Чтобы идентифицировать их на случай, если они потеряются. Твои выглядят как ... как те, которые мы используем на действительно дорогих домашних животных, выставочных собаках и тому подобном. В них есть индикатор на случай, если их украдут. Их можно отследить, где бы они ни находились ”.
  
  
  42
  
  
  Выражение понимающего ужаса, появившееся на моем лице, встревожило доктора Мартинес.
  
  “Я не говорю, что это так, ” быстро сказала она. “Это просто то, на что это похоже”.
  
  “Достань это”, - хрипло сказал я. Я протянул руку и закатал рукав. “Пожалуйста. Достань это прямо сейчас”.
  
  Она снова посмотрела на рентгеновский снимок, изучая его в течение нескольких минут, пока я пытался не выпрыгнуть из своей кожи.
  
  “Прости, Макс”, - сказала она наконец. “Я не думаю, что это можно удалить хирургическим путем. Похоже, что это было имплантировано давным-давно, когда твоя рука была намного меньше. Теперь ваши мышцы и нервы, кровеносные сосуды настолько плотно обросли вокруг него, что, я думаю, если бы мы попытались его вынуть, вы, возможно, потеряли бы способность пользоваться рукой ”.
  
  Можно подумать, я должен был привыкнуть к непрекращающемуся кошмару, которым была моя жизнь, но на самом деле я был трогательно удивлен, что эти демоноиды из Школы могут продолжать сеять надо мной хаос так далеко, так давно.
  
  Но почему я был удивлен? С горечью спросил я себя. Они сделали именно это два дня назад, когда похитили Ангела. Ее образ всплыл в моем сознании, ее милое маленькое личико улыбается мне, излучая любовь. Я тяжело сглотнул и глубоко вздохнул.
  
  Именно тогда мы услышали голоса в комнате ожидания, мужские голоса, ровные и очаровательные, задававшие вопросы.
  
  Я снова замер, имитируя оленя в свете фар.
  
  Доктор Мартинес посмотрела на меня и прислушалась к голосам. “Я уверена, что это ерунда, Макс”, - спокойно сказала она. “Но почему бы тебе не зайти сюда на минутку?”
  
  В коридоре была маленькая дверь, которая вела в их шкаф для хранения лекарств. Внутри висело несколько длинных белых халатов, и я скользнула за ними, прижимаясь к стене.
  
  И да, я понимаю иронию, спасибо.
  
  Доктор Мартинес выключил свет и закрыл дверь. Не прошло и двадцати секунд, как я услышал голоса в смотровой, где я был.
  
  “Что здесь происходит?” - резко спросил доктор Мартинес, в его голосе звучало возмущение. “Это кабинет врача!”
  
  “Извините, мэм”, - произнес один голос, звучащий так, как будто он был сделан из меда. Мое сердце заколотилось.
  
  “Доктор!” - рявкнула она.
  
  “Извините, доктор”, - произнес другой голос. Это было успокаивающе. “Простите, что прерываем. Беспокоиться не о чем. Мы из местных правоохранительных органов”.
  
  “Мы ищем что-нибудь необычное”, - сказал первый голос. “Просто мера предосторожности. Боюсь, больше я ничего не могу вам сказать”. Подразумевая, что все это было сверхсекретным правительственным материалом. Может быть, так оно и было.
  
  Наступила пауза. Неужели доктора Мартинес привлекли их голоса? Она была бы не первой. О, Боже…
  
  Я внезапно вспомнил о своем рентгеновском снимке на световом ящике и зажал рот рукой. Мой желудок сжался. В следующую минуту я мог бы бороться за свою жизнь. Было слишком темно, чтобы искать возможное оружие. Думай, думай...
  
  “Необычный в смысле?” - едко спросил доктор Мартинес. “Двойная радуга"? Бензин дешевле пятидесяти долларов? Газировка без сахара, которая действительно вкусная?”
  
  Я не мог удержаться от ухмылки. Она была просто великолепна. И она казалась невосприимчивой к ластикам, что было действительно странно.
  
  “Нет”, - сказал второй голос через мгновение. “Например, необычные люди. Незнакомцы по соседству. Дети или подростки, которых вы не знаете или которые выглядят подозрительно. Или даже с необычными животными.”
  
  “Я ветеринарный врач”, - сказал доктор Мартинес леденящим душу голосом. “По правде говоря, я обычно мало смотрю на владельцев моих пациентов. И я не видел поблизости незнакомцев. Что касается необычных животных, на прошлой неделе я лечил корову, у которой была двурогая матка. У нее было по здоровому теленку с каждой стороны. Помогает ли это?”
  
  Тишина. Мне бы не хотелось оказаться на том конце, где она испытывает гнев.
  
  “Гм...” - сказал первый голос.
  
  “Если вы, джентльмены, извините меня, мне нужно бежать по делам”. С ее слов стекали сосульки. “Выход вон через ту дверь”.
  
  “Если вы увидите или услышите что-нибудь необычное, вот номер, по которому вы можете позвонить. Спасибо, что уделили время. Извините, что беспокою вас”.
  
  Тяжелые шаги стихли у меня в ушах. Минуту спустя я почувствовал, как хлопнула входная дверь.
  
  “Если вы снова увидите этих двух парней, вызовите полицию”, - сказал доктор Мартинес секретарю в приемной.
  
  Она подошла и выпустила меня из шкафа, серьезно глядя мне в лицо.
  
  “Эти парни были плохими новостями, - сказала она, - я права?”
  
  Я кивнул. “Мне лучше уйти прямо сейчас”.
  
  Она покачала головой. “Завтрашнее утро уже достаточно скоро. Еще одна ночь отдыха. Обещай мне”.
  
  Я открыла рот, чтобы возразить, но то, что вышло, было “Хорошо. Я обещаю”.
  
  
  43
  
  
  “Н удж, в последний раз говорю, откажись от этого. Это плохая идея”, - сказал Фанг. “Ужасная идея”.
  
  В частном порядке Надж была удивлена, что Фанг все еще с ней. Фанг несколько раз угрожал бросить ее, но когда он увидел, что она действительно не сдвинется с места, он погрузился в сердитое молчание.
  
  Теперь они были на окраине района, где жили трейлеры. Надж запомнил адрес, а Типиско был таким маленьким, что обойти его и найти было нетрудно. Она не знала, чего ожидала, но почему-то это было не то.
  
  Трейлерный парк был разделен на извилистые ряды, большинство из которых были отмечены шаткими деревянными табличками с такими названиями, как Roadrunner Lane или Seguro Street.
  
  “Давай”, - мягко сказал Фанг. “Я вижу Чапараль Корт”.
  
  Они пробирались сквозь кусты черноплодной рябины, корявый можжевельник, брошенную бытовую технику и остовы автомобилей, которые окружали окрестности. Нигде не было белых заборов из штакетника.
  
  Быстрые глаза Надж заметили адрес 4625 на последнем передвижном доме в очереди. Она сглотнула. Ее родители могли быть прямо там. Она отодвинула в сторону несколько баллончиков с краской, и они с Фангом присели на корточки рядом с брошенной, разрисованной граффити машиной.
  
  “Что, если бы они переехали?” В энный раз спросил Фанг. “Что, если бы вы неправильно поняли то, что прочитали, и эти люди вам вообще не родственники?” Затем, с ужасающей мягкостью, он сказал: “Надж, даже если ты не была ребенком из пробирки - а ты, вероятно, была - что, если была причина, по которой они отказались от тебя? Возможно, они не захотят твоего возвращения ”.
  
  “Ты думаешь, я не думала об этом?” - прошептала она с несвойственным ей гневом. “Я знаю это! Но я должна попытаться. Я имею в виду, если есть хоть малейший шанс - разве ты не попытался бы?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Фанг после паузы.
  
  “Это потому, что тебе ничего и никто не нужен”, - сказал Надж, поворачиваясь, чтобы посмотреть на дом на колесах. “Но я не такой. Мне нужны люди”.
  
  Фанг молчал.
  
  Они были вне поля зрения между машиной и несколькими небольшими сосновыми деревьями. Надж так нервничала, что ее практически трясло.
  
  Рядом с ней Фанг напряглась, а затем Надж услышала, как открывается дверь. Она затаила дыхание, когда из передвижного дома вышла женщина. Надж быстро посмотрела на свою руку, чтобы увидеть, совпадает ли цвет их кожи. Вроде того. Трудно было сказать. Женщина спустилась во двор перед домом, который был покрыт коричневыми сосновыми иголками, и села в дешевый шезлонг в тени.
  
  Ее волосы были мокрыми и накручены на бигуди, а на плечи наброшено полотенце. Она откинулась назад, закурила сигарету и откупорила банку с содовой.
  
  “Кока-кола. Это больше не только на завтрак”, - прошептал Фанг и толкнул его локтем.
  
  Хм. Надж откинулась на пятки. Это было странно. Часть ее надеялась, что это была не ее мама. Было бы лучше, если бы она, например, ставила поднос с печеньем на подоконник остывать, или занималась садоводством, или еще чем-нибудь. Что-нибудь мамочкино. Но часть ее все еще надеялась, что это была ее мама, потому что, честно говоря, кто-нибудь, любой был лучше, чем никто.
  
  Надж просто нужно было встать, подойти туда и сказать: “Эм, вы потеряли дочь по имени Моник примерно десять-одиннадцать лет назад?” Да, это все, что она могла сказать. И тогда женщина говорила-
  
  “Ищете что-то, уроды? Полагаю, вы это нашли”.
  
  Нельзя было ни с чем спутать этот красивый, мелодичный смех Ластика, раздавшийся прямо у них за спиной.
  
  
  44
  
  
  Н удж вскочила на ноги. Их было трое, и они уже начали трансформироваться. Сначала они выглядели как мужчины-модели, но затем их причудливые морды удлинились, из кроваво-красных десен прорезались клыки, из кончиков пальцев выросли рваные когти.
  
  “Ари”, - спокойно сказал Фанг.
  
  Надж нахмурилась и посмотрела на лидера. Ее глаза расширились. “Ари!” - сказала она. “Ты был всего лишь маленьким ребенком”.
  
  Он улыбнулся, разминая свои когтистые руки. “А теперь я большой взрослый Ластик”, - сказал он. Он игриво щелкнул зубами, издавая сильные щелкающие звуки. “А ты маленький коричневый поросенок. Пальчики оближешь”.
  
  “Что они с тобой сделали?” Тихо спросил Надж. “Мне жаль, Ари”.
  
  Он нахмурился, его волосатый лоб опустился. “Прибереги свою жалость для себя. Я именно тот, кем я хочу быть. И у меня есть для тебя кое-какие новости.” Он закатал рукава, обнажив крепкие, мускулистые, волосатые руки. “От твоего убежища в горах не осталось ничего, кроме пепла. С твоими приятелями продолжают происходить несчастные случаи. Вы двое - последние, кто остался в живых, и теперь вы у нас в руках ”.
  
  Это показалось Ластикам забавным, и они захихикали, пожимая плечами, в то время как мозг Наджа пошатнулся. Последние двое остались в живых? Остальные были мертвы? Их дом сгорел дотла?
  
  Она начала плакать и приказала себе остановиться, но не смогла. Затем она заплакала как ребенок.
  
  Она с тревогой взглянула на Фанга, но он наблюдал за Ари, его челюсть была сжата, руки сжаты в кулаки.
  
  “Вертушка”, - пробормотал он уголком рта.
  
  Ари нахмурился, очевидно задаваясь вопросом, что имела в виду вертушка, его большие, красивые глаза сузились.
  
  “Сначала Чолла”, - пробормотал Надж. Она не могла поверить, что была такой храброй, почти как Фанг. Остальная часть стаи была мертва? Этого не может быть! Этого просто не могло быть!
  
  “Сосчитай до трех”, - ровно сказал Фанг. Что означало сосчитай до одного.
  
  Ари молниеносно наклонился и хлопнул Фанга по плечу. “Заткнись!”
  
  “Один”, - сказал Фанг, восстанавливая равновесие, и Надж мгновенно бросилась вперед, изо всех сил ткнув второго Ластика в грудь. Застигнутый врасплох, он отшатнулся назад, прямо на острые шипы кактуса чолла. Выругавшись, Ластик взмахнул руками, но приземлился прямо на свои трехдюймовые иглы, взвизгнув, как при крушении поезда. Прекрасное, музыкальное крушение поезда.
  
  В следующую секунду Надж взмыла в воздух боком, молясь, чтобы Фанг поймал ее.
  
  Он сделал это, схватив ее за руки и раскачав ее, следуя ее инерции. Ее ноги ударили Ари в сторону шеи, почти сбив его с ног, и он задыхался и давился.
  
  Затем Фанг изо всех сил взмахнул Надж, раскручивая ее в воздухе, когда она расправила крылья и замахала ими так быстро, что осталась в воздухе.
  
  “Ты умрешь, мутант”, - прорычал Ари, прыгнув на Фанга, когда тот оттолкнулся от земли. Он схватил Фанга за ногу, и они оба тяжело упали. Затем Ари сидела на груди Фанга и била его кулаком. Надж ахнула и прикрыла рот рукой, увидев, как из носа Фанга потекла кровь. Второй Ластик пнул Фанга в грудь, сильно, снова и снова, тук, тук.
  
  Толчок был ужасным - это была катастрофа. Люди в трейлерном парке обязательно заметили бы ее, зависшую перед деревьями. Фанг получил еще один удар, его голова дернулась вбок, а затем он выплюнул струйку кровавой слюны прямо в лицо Ари. Ари взревел и опустил обе руки на грудь Фанга с достаточной силой, чтобы сломать ему ребра. Надж услышал, как дыхание Фанга с свистом покинуло его.
  
  Что делать? Если бы она спустилась на землю, она была бы мертвым мясом, как и Фанг. Если бы только она могла-
  
  Затем она вспомнила о баллончиках с краской на земле. Может быть, они были пусты. Может быть, нет.
  
  В одно мгновение она упала, схватила ближайшую банку и снова подпрыгнула в воздух, оказавшись вне пределов досягаемости. Она сильно встряхнула банку, затем опустилась на несколько футов и нацелила ее прямо в лицо Ари. После душераздирающего хрипа зеленая краска описала дугу в воздухе. Ари закричал и вскочил на ноги, его когтистые руки вытирали глаза.
  
  Фанг вскочил и умчался быстрее, чем она когда-либо видела, чтобы он двигался. Надж умудрился попасть еще одним ластиком в лицо, а затем краска закончилась. Надж сильно швырнул его в голову Ари, где он отскочил от его здоровых, густых зеленых волос.
  
  Затем они с Фангом оказались в воздухе, значительно выше Ластиков. Ари все еще стоял, но его приятель был на земле, ругаясь и пытаясь стереть краску с глаз. Тот, кто наконец-то слез с кактуса, был сильно поцарапан. Из-за красной крови и зеленой краски они выглядели как-то по-рождественски.
  
  “Вы мертвы, уроды”, - прорычал Ари, из его глаз текли слезы, его длинные желтые зубы казались слишком большими для его рта.
  
  “О, как будто ты сам не урод”, - злобно сказал Надж. “Попробуй посмотреть в зеркало, собачий сын!”
  
  Ари пошарил в своей куртке, затем вытащил пистолет. Надж и Фанг вылетели оттуда так быстро, как только могли. Пуля просвистела прямо над ухом Надж. Она была настолько близка к тому, чтобы оглохнуть и умереть.
  
  Когда они были на безопасном расстоянии, Надж сказал, задыхаясь: “Прости, Фанг. Это была моя вина, что ты пострадал”.
  
  Фанг выплюнул еще крови и долго-долго смотрел, как она падает на землю. “Это была не твоя вина”, - сказал он. “Ты всего лишь ребенок”.
  
  “Пойдем домой”, - сказала она.
  
  “Они сказали, что он сгорел дотла”, - ответил Фанг, вытирая кровь с губы.
  
  “Нет, я имею в виду дом с ястребами”, - сказал Надж.
  
  
  45
  
  
  A ngel смотрел, смотрел и смотрел на Джеба Батчелдера.
  
  Она знала, кто он такой. Ей было всего четыре года, когда она видела его в последний раз, но все равно она знала его лицо, его улыбку. Она помнила, как Джеб завязывал ей шнурки на ботинках, играл с ней в старую деву, готовил попкорн. Она помнила, как поранилась, и Джеб взял ее на руки, чтобы крепко обнять. Макс рассказал ей, каким хорошим был Джеб, как он спас их от плохих людей в школе. Как он исчез, и они подумали, что он мертв.
  
  Но он был жив! И он был здесь! Он вернулся, чтобы снова спасти ее! Надежда наполнила ее, как теплый свет. Ангел почти подпрыгнула, чтобы броситься в его объятия.
  
  Подождите. Подумайте. С этой картинкой было что-то не так.
  
  Она не могла вытянуть из его головы ни единой мысли - она была серой, пустой. Такого раньше никогда не случалось. Кроме того, на нем был белый халат. От него пахло антисептиком.
  
  Тот факт, что он вообще был здесь . Ее мозг чувствовал себя одновременно возбужденным и вялым, и она несколько раз моргнула, пытаясь разобраться в этом, как будто это была двухминутная загадка.
  
  Джеб опустился на колени на деревянный пол перед ней. Люди в белых халатах, которые управляли лабиринтом, растаяли на заднем плане. Джеб потянулся назад, затем что-то протянул ей.
  
  Ангел непонимающе посмотрел на это.
  
  Это был поднос с едой, много вкусной еды, горячей и дымящейся. Пахло так вкусно, что Энджел почувствовала, как к горлу подступает стон тоски.
  
  Она уставилась на поднос, в ее мозгу потрескивало от вводимой информации, и в голову ей пришла куча мыслей одновременно.
  
  Во-первых, Джеб выглядел так, словно теперь был на их стороне. Враг стаи, как и все остальные белые мундиры в Школе.
  
  Второе, подожди, пока Макс узнает об этом. Макс была бы, ну, она была бы так зла, так обижена и так расстроена, что Ангел даже представить себе этого не могла. Она не хотела представлять это. Она не хотела, чтобы Макс когда-либо чувствовал себя так.
  
  “Ангел, ты не голоден? Ты не очень много ел, не так ли?” Джеб выглядел обеспокоенным. “Когда они сказали мне, чем тебя кормили - ну, они неправильно поняли, милая. Они не знали о твоем аппетите”.
  
  Он слегка рассмеялся, качая головой. “Я помню, как однажды мы ели хот-доги на обед. У всех остальных было по два хот-дога на каждого. Но ты - ты съел четыре хот-дога в одиночку”. Он снова рассмеялся, глядя на нее так, как будто считал ее потрясающей. “Тебе было три года. Четыре хот-дога!”
  
  Он наклонился вперед, осторожно пододвигая поднос с едой ближе, так что он оказался прямо под носом Ангела.
  
  “Дело в том, Ангел, что с твоим метаболизмом и тем, сколько тебе сейчас лет, ты должен получать около трех тысяч калорий в день. Держу пари, ты не набирал и тысячи”. Он снова покачал головой. “Теперь, когда я здесь, это изменится. Я позабочусь о том, чтобы с тобой обращались правильно, хорошо?”
  
  Ангел сузила глаза. Это была ловушка. Это было именно то, о чем Макс предупреждал их всех. Только Макс никогда не предполагал, что это будет исходить от Джеба.
  
  Не говоря ни слова, Энджел села, скрестив руки на груди и уставившись на него так, как Макс смотрела на Фанга, когда у них был спор, и она собиралась победить. Энджел заставила себя не смотреть на еду, даже не нюхать ее. Она была так взволнована, увидев здесь Джеба, что ее желудок все равно скрутило узлом. Тот факт, что она не могла уловить ни одной из его мыслей, заставлял его казаться ей странным и мертвым.
  
  Джеб печально улыбнулся и похлопал Ангела по колену. “Все в порядке, Ангел. Иди ешь. Тебе нужно. Я хочу, чтобы тебе стало лучше”.
  
  Она старалась даже не моргать, чтобы не показать, как она расстроена.
  
  Вздохнув, Джеб развернул белую бумажную салфетку, достал вилку и воткнул ее прямо в еду на тарелке. Все, что ей нужно было сделать, это протянуть руку ... и она была обречена?
  
  “Я знаю, что все это сбивает с толку, Ангел”, - мягко сказал Джеб.
  
  “Я не могу сейчас всего объяснить. Впрочем, скоро все станет ясно, и тогда ты поймешь”.
  
  “Уверенная”. Ангел вложила в это слово всю боль от своего предательства.
  
  “Дело в том, Ангел, ” серьезно продолжал Джеб, “ что сама жизнь - это испытание. Это все испытание. Иногда тебе просто нужно пройти через это, и тогда позже все обретает больше смысла. Ты увидишь. А теперь иди и ешь. Я обещаю, что все будет хорошо. Я обещаю ”.
  
  Как будто она поверила бы любому из его обещаний.
  
  “Я ненавижу тебя”, - сказала она.
  
  Джеб не выглядел удивленным. Может быть, немного грустным. “Это тоже нормально, милая. Это совершенно нормально”.
  
  
  46
  
  
  “Я . нахожусь. На. небесах”, - сказала я, глубоко вдыхая.
  
  Доктор Мартинес рассмеялась. “Наблюдала, как печенье никогда не подрумянивается”, - поддразнила она меня.
  
  Чтобы сделать мои каникулы в Мейберри полноценными, мы втроем испекли шоколадное печенье - с нуля - после ужина.
  
  Я съела столько сырого теста для печенья, что меня затошнило, а потом я получила кайф от паров мягко выпекаемого печенья. Я могла видеть, как тает шоколадная крошка через окно духовки.
  
  Заметка для себя: покажите Нудж и Энджел, как приготовить печенье с шоколадной крошкой.
  
  Если я когда-нибудь снова увижу Ангела.
  
  Мама Эллы вынула первый противень для печенья из духовки и задвинула второй. Я едва могла дождаться, пока печенье остынет, и, схватив одно, откусила кусочек, чуть не обжег язык.
  
  Бессвязное бормотание удовольствия сорвалось с моих губ, когда я медленно пережевывала, смакуя каждый кусочек. Элла и ее мама наблюдали за мной, одинаковые улыбки освещали их лица.
  
  “Можно подумать, ты никогда раньше не пробовала домашнее печенье”, - сказала Элла.
  
  “Нет”, - пробормотала я, сглатывая. Это было лучшее, что я когда-либо пробовала за всю свою жизнь. На вкус это было как дома.
  
  “Что ж, попробуйте еще один”, - сказал доктор Мартинес.
  
  “Я должен вылететь завтра”, - сказал я Элле тем вечером, когда мы готовились ко сну.
  
  “Нет!” - сказала она расстроенно. “Мне нравится, что ты здесь. Ты как двоюродная сестра. Или моя сестра”.
  
  Забавно, как от чего-то подобного тебе может стать еще хуже. “Люди зависят от меня - это действительно важно”.
  
  “Ты вернешься навестить меня?” - спросила она. “Когда-нибудь?”
  
  Я беспомощно посмотрел на нее. Это был первый раз, когда я когда-либо общался с человеком, не относящимся к флоку, - кроме Джеба.
  
  Это было действительно круто. Лучший.
  
  Плюс ее мама была такой потрясающей. Она была строга в некоторых вещах - не оставляй свои носки валяться где попало, - но не так строга в других вещах, например, в том, чтобы позвонить в полицию по поводу моего пулевого ранения. В отличие от любого другого родителя, о котором я когда-либо слышал, она не настаивала на деталях, не читала нотаций и верила тому, что я говорил. Она действительно приняла меня. Как она приняла Эллу такой, какая она была.
  
  Этого было достаточно, чтобы у меня случился психический срыв - если я позволю себе зациклиться на этом.
  
  “Наверное, нет”, - сказала я, ненавидя обиженное выражение лица Эллы. “Я просто ... не думаю, что смогу. Если бы я когда-нибудь могла, я бы сделала это, но...”
  
  Я отвернулся и начал чистить зубы. Джеб всегда говорил думать своим умом, а не эмоциями. Он был прав, как обычно. Поэтому я положила все свои чувства в коробку и заперла ее.
  
  
  47
  
  
  Н удж все еще не могла смириться с тем, что Макс и остальные мертвы. Это было невозможно - она не могла с этим смириться, - поэтому она заставила себя думать о другом.
  
  Надж догадалась, что было немного грустно, что прямо сейчас этот выскобленный неглубокий выступ посреди пустынного утеса действительно казался ей уютным. Она лежала на спине, упершись ногами в стену, вытянув ноги в синяках, изучая слои цветов - кремовых, коричневых, розовых, персиковых - в твердом камне над головой. Солнце снаружи было жарким, но здесь было прохладно и ветрено.
  
  Это просто показывает тебе, подумала она. Ты думаешь, что тебе нужны все твои вещи, твоя любимая чашка, твое лучшее одеяло, мыло, твои родители - а потом ты понимаешь, что все, что тебе действительно нужно, - это быть там, где тебя не достанут Ластики.
  
  Она не могла забыть Ари. Когда она видела его в последний раз, он был маленьким ребенком. Она вспомнила, как он, казалось, действовал Макс на нервы, постоянно следуя за ней повсюду. Теперь он был взрослым Ластиком, худшим из всех. Как это могло произойти всего за четыре года?
  
  Полчаса назад они с Фангом услышали очень отдаленный гул вертолета. Они забрались как можно дальше в пещеру, прижавшись к прохладной задней стене. После двадцати минут молчания Фанг решил, что это безопасно, и отправился на поиски еды. Она надеялась, что он скоро вернется.
  
  Их дом сгорел дотла. Все ее друзья, кроме Фанга, были мертвы. Они с Фангом действительно были предоставлены сами себе - возможно, навсегда.
  
  Фанг взлетел по склону утеса, почти бесшумно приземлившись на их выступ. Надж почувствовал теплый поток облегчения.
  
  “Могу я заинтересовать вас кусочком сырой пустынной крысы?” - спросил он, похлопывая по карману своей ветровки.
  
  “О, нет!” В ужасе сказал Надж.
  
  Он сбросил ветровку и стряхнул пыль со своей черной футболки. Положив что-то в рот, он прожевал и громко проглотил. “Свежее не бывает”, - вкрадчиво сказал он.
  
  “Фу!” Надж вздрогнул и отвернулся от него. Крыса! Летать, как ястребы, было одно дело; есть, как они, было не получится.
  
  “Тогда ладно”, - сказал Фанг. “Как насчет кебабов? Ты возьмешь овощи”.
  
  Повернувшись, Надж увидела, как Фанг разворачивает пакет из фольги. Мгновенно ее нос наполнил дымный, мясной запах приготовленной говядины и овощей.
  
  “Кебабсы!” сказала она, спеша сесть рядом с Фангом. “Где ты их взял? У тебя не было времени доехать до самого города. О, боже мой, они все еще горячие ”.
  
  “Давайте просто скажем, что некоторые отдыхающие будут немного удивлены”, - сухо сказал Фанг, складывая мясо в одну кучу, лук и перец - в другую.
  
  Надж откусил кусочек жареного перца. Он был теплым, дымным, нежным - сущий рай.
  
  “Теперь, это еда”, - сказала она, закрывая глаза.
  
  “Итак, я думаю, нам нужно решить, продолжать ли искать Макса или пойти попытаться спасти Ангела”, - сказал Фанг, поедая куски говядины.
  
  “Но Ластики сказали, что все остальные мертвы. Разве это не значит, что Ангел и Макс тоже?” Спросила Надж, чувствуя, как на нее снова наваливается печальный груз.
  
  “Невозможно сказать”, - сказал Фанг. “Дело в том, что если Макс здесь нет, то это потому, что она мертва? Как бы они ее нашли? Ангел ...” Он сделал паузу. “Ну, мы знали, что Ангел у них. Вероятно, к настоящему времени все закончилось”.
  
  Надж обхватила голову руками. “Я не могу думать об этом”.
  
  “Я знаю. Но каковы ваши...” Он остановился, прищурившись, глядя вдаль.
  
  Надж, прикрыв глаза ладонью, тоже выглянула наружу. Вдалеке она едва могла разглядеть два темных пятна. Ну и что? Просто еще больше ястребов.
  
  Она откинулась на спинку стула и медленно съела последний кусочек лука, затем лизнула фольгу, в которую они были завернуты. Фангу пришлось придумать план - вот и все, что от него требовалось.
  
  Но Фанг продолжал смотреть в небо.
  
  Надж нахмурился. Теперь два темных пятна были больше, ближе. Должно быть, это могучие большие ястребы. Может быть, это были орлы!
  
  Внезапно Фанг встал и полез в карман за маленьким металлическим зеркальцем. Протянув руку, он поймал в зеркале последние кусочки заката, высветив их отражение наружу.
  
  Он включил его, затем остановился, включил, затем остановился.
  
  Ястребы стали больше, ближе. Теперь они определенно снижались по спирали в их направлении.
  
  Пожалуйста, не позволяй им быть летающими ластиками, подумала Надж во внезапной панике. Она поняла, что они слишком большие, слишком неуклюжие, чтобы быть настоящими хищниками.
  
  Затем у нее отвисла челюсть. Полминуты спустя Игги и Газовщик неуклюже приземлились на выступ, разбрасывая повсюду камни и пыль. Надж просто смотрела на них, такая счастливая, что едва могла в это поверить.
  
  “Ты не мертв”, - сказала она.
  
  “Нет. Ты тоже не мертв”, - раздраженно сказал Игги. “Как насчет просто ‘привет’?”
  
  “Привет, ребята”, - сказал Газовщик, стряхивая пыль с волос. “Мы не могли оставаться дома - по всей горе разбросаны Ластики. Поэтому мы решили приехать сюда. У кого-нибудь с этим проблемы?”
  
  
  48
  
  
  На следующее утро я надел свою новую толстовку. Я опробовал свое крыло. Это сработало, хотя оно было невероятно жестким и болело.
  
  Я почувствовал облегчение, уйдя, вернувшись в воздух. Я знал, что Фанг и Надж собирались убить меня. Я знал, что подвел Ангела. Но я ни за что не смог бы не сделать то, что сделал. Я не был бы Максом.
  
  По правде говоря, не быть Максом иногда имело свою привлекательность.
  
  Доктор Мартинес подтолкнула ко мне маленький рюкзак. “Это старый рюкзак, я им не пользуюсь”, - быстро сказала она, зная, что я хочу отказаться от любой дальнейшей помощи. “Пожалуйста, возьми его”.
  
  “Ну, раз уж ты сказала ‘пожалуйста", "пробормотал я, и она рассмеялась.
  
  Элла смотрела в землю, ее плечи ссутулились. Я тоже старался не смотреть на нее.
  
  “Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, совсем ничего, пожалуйста, позвони нам”, - сказала мама Эллы. “Я положила свои телефонные номера внутри пакета”.
  
  Я кивнула, хотя знала, что никогда не буду использовать цифры. Я понятия не имела, что сказать. Но я должна была попытаться.
  
  “Вы, ребята, помогли мне, ” сказал я натянуто, “ и вы даже не знали меня. Было бы плохо, если бы вы этого не сделали”. Как вам такое красноречие, а? Я звучал как долбаный Tarzxm.
  
  “Ты помог мне”, - отметила Элла. “И ты даже не знал меня. Ты пострадал из-за меня”.
  
  Я пожала плечами в своей обычной милой манере. “В любом случае- спасибо. Спасибо за все. Я действительно ценю это”.
  
  “Не за что”, - сказала мама Эллы, любезно улыбаясь. “Мы были рады это сделать. И удачи - что бы ни случилось”.
  
  Я кивнула, а затем - поймите это - они оба обняли меня одновременно, как бутерброд с Максом. Я снова почувствовала ужас от того, что на глаза навернулись слезы, и быстро сморгнула их. Но я позволил им обнять себя и вроде как похлопал Эллу по локтю, это было все, до чего я мог дотянуться. Не буду вам лгать - это было действительно приятно. И в то же время действительно ужасно. Потому что что может быть хуже, чем знать, что ты чего-то хочешь, кроме того, что ты никогда не сможешь этого получить?
  
  Я осторожно высвободился и открыл дверь. Снаружи было солнечно и тепло. Я слегка помахал рукой, надеясь, что это прозвучит непринужденно, затем направился во двор. Я решил сделать им что-то вроде подарка. Я чувствовал, что они это заслужили.
  
  Подумали бы они, что я выгляжу глупо? Как мы - стадо - выглядим для посторонних? Я понятия не имела, и у меня не было времени беспокоиться. Я поправила свою толстовку и рюкзак. Я обернулся. Элла и ее мама наблюдали за мной широко раскрытыми любопытными глазами.
  
  Я пробежал несколько шагов и подпрыгнул вверх, расправляя крылья, чувствуя, как они наполняются воздухом, слегка поморщившись, когда мои поврежденные мышцы натянулись. Полностью расправленные мои крылья были тринадцати футов в поперечнике, коричневые с белыми вкраплениями.
  
  Сильный удар вниз, ой, затем вверх, ой, затем вниз. Знакомый ритм. Лицо Эллы выражало благоговейный трепет и восторг, она сложила руки вместе. Доктор Мартинес вытирала глаза, ее улыбка была неуверенной.
  
  Минуту спустя я был высоко, глядя вниз на маленький дом Эллы, на две маленькие фигурки, которые усиленно махали мне. Я помахал в ответ, затем сделал вираж, чувствуя знакомую радость полета, свободу, скорость. Я взмыл к горизонту, направляясь на северо-запад, чтобы встретиться с Наджем и Фангом, которые, как я надеялся, чудесным образом все еще были там, где я им сказал быть.
  
  Спасибо, Элла, подумала я, отказываясь грустить. Спасибо вам обоим за все.
  
  Ангел, наконец-то я в пути.
  
  
  
  ЧАСТЬ 3. ШКОЛА - ЧТО МОЖЕТ БЫТЬ СТРАШНЕЕ ЭТОГО?
  
  
  49
  
  
  Через примерно полчаса я почувствовал, что проработал большую часть своих мышц. Я знал, что завтра мне будет ужасно больно, но прямо сейчас я чувствовал себя хорошо, и именно сейчас было то, что имело значение. Я летел сильно и быстро, обгоняя воздушные потоки, когда мог.
  
  На этот раз я не смотрел вниз.
  
  Час спустя я приближался к месту встречи, молясь, чтобы Надж и Фанг дождались меня.
  
  Я опоздал на два дня, и я бы не стал винить их за то, что они отказались от меня, но я не хотел думать о возможности того, что они решили спасти Ангела самостоятельно.
  
  Когда я приблизился к месту встречи, я начал описывать большие круги, медленно теряя высоту, изучая землю, скалы, тени. Ничего.
  
  Я пролетел всю длину каньона, высматривая знаки, но снова был разочарован. От паники у меня сжалось горло. Я был таким глупым.
  
  О Боже, что, если бы они никогда не добрались сюда? Что, если-
  
  На меня упала тень, и я взглянул вверх, подумав: вертолет! Но это был не вертолет - просто рассеянная стая ястребов надо мной, кружащаяся в небе.
  
  Я нахмурился и наклонился вверх. Несколько ястребов были странно большими и бесформенными. Но они летели вместе с остальными и казались частью их стаи. Я прищурился и сосредоточился, все время набирая высоту.
  
  Мое сердце переполнилось - там были четыре слишком больших ястреба, все верно. За исключением того, что ястребы обычно были не такими неуклюжими, как эти четверо. И ястребы обычно не носили кроссовки.
  
  Они ждали меня, все в порядке, и они были в безопасности. Облегчение и радость затопили мое тело и душу. Теперь мы отправимся на поиски Ангела, и тогда стая снова будет целой.
  
  И да, я действительно сказал "душа" .
  
  
  50
  
  
  Ти эй заметил меня, и яркие, глупые улыбки осветили лица Газовщика и Наджа.
  
  Игги, конечно, вообще меня не видел, а Фанг не был большим улыбчивцем. Он поймал мой взгляд и кивнул головой в сторону утеса. Прошло всего два дня с тех пор, как я видел его в последний раз, но он, казалось, летел с новой грацией и силой, его четырнадцатифутовый размах крыльев тускло поблескивал на солнце. Когда мы подошли ближе, Надж радостно завизжала, коснувшись своим крылом моего. “Макс! Макс! Я не могу в это поверить! Могу ли я в это поверить?”
  
  Фанг приземлился первым, почти исчезнув в никуда. Только когда я был примерно в двадцати футах от обрыва, я увидел, что он спрятался за неглубокий выступ, вырубленный в скале. Это было отличное место ожидания.
  
  Один за другим мы влетели и приземлились, поспешив к задней части пещеры, чтобы другие могли войти вслед за нами. Мы были вместе. По крайней мере, мы пятеро были в безопасности.
  
  “Макс!” - Макс! - воскликнула Надж, подбегая, чтобы обнять меня. Ее тонкие руки крепко обхватили меня, и я обнял ее в ответ, почесывая ее крылья там, где они соединялись с плечами, как ей нравилось. “Мы были так обеспокоены - я не знал, что с тобой случилось, и мы не знали, что делать, а Фанг сказал, что мы собираемся есть крыс, и...”
  
  “Хорошо, хорошо. Все в порядке”, - сказал я ей. Я встретился взглядом с Фангом через ее плечо и одними губами произнес Крысы? беззвучно. Тень усмешки скользнула по его губам, а затем исчезла. Я посмотрела в большие карие глаза Надж. “Я просто так рада видеть тебя в безопасности”, - сказала я ей. Я повернулся к Газовщику и Игги. “Что вы двое здесь делаете? Почему вы не остались дома?”
  
  “Мы не могли”, - серьезно начал Газовщик. “Ластики были разбросаны по всей горе. Они охотились за нами. Мы бы уже превратились в собачье мясо”.
  
  “Когда они начали охотиться за тобой?” Спросила я, пораженная. “Сразу после того, как мы ушли?”
  
  “Нет”, - медленно сказал Газовщик. Он бросил косой взгляд на Игги, который невозмутимо стоял, отряхивая невидимую пыль со своих темных штанов.
  
  “Что?” Спросила я, во мне начало расти подозрение. “Когда они начали преследовать тебя?”
  
  “Это было ... это было после аварии ”Хаммера" с масляным пятном?" - осторожно спросил Газовщик Игги.
  
  Мои глаза расширились. Авария Hummer с масляным пятном ?
  
  Игги потер подбородок, размышляя.
  
  “Или, может быть, это было нечто большее - после взрыва бомбы”, - тихо сказал Газовщик, глядя вниз.
  
  “Я думаю, это была бомба”, - согласился Игги. ‘Это определенно вывело их из себя“.
  
  “Бомба?” - недоверчиво переспросил 1. “Бомба? Вы, ребята, привели в действие бомбу? Разве это не подсказало Ластикам, где именно ты был? Тебе следовало оставаться спрятанным!”
  
  “Они уже знали, где мы были”, - объяснил Газовщик. ‘Они видели всех нас - они знали, что мы были поблизости“.
  
  “Это был всего лишь вопрос времени”, - согласился Игги.
  
  Я не знал, что сказать. По правде говоря, я на самом деле не рассматривал тот факт, что Ластики могут найти наш дом. Я открыл рот и снова закрыл его, в растерянности. Может быть, лет через двадцать я научусь общаться с мальчиками. А может быть, и нет.
  
  “Что ж, я рад, что ты в безопасности”, - неубедительно сказал я и услышал, как Фанг пытается подавить свой смех. Я проигнорировал его. “Ты был прав, что пришел сюда. Умная мысль. Превосходно.”
  
  Я обнял Газовщика, затем Игги, который, как я понял, был почти на пять дюймов выше меня. Я снова обнял Надж, и она прильнула ко мне, пока я гладил ее по волосам. “Все в порядке, милая”, - мягко сказал я.
  
  Наконец, она отпустила меня, и я потянулся, чтобы обнять Фанга. Фанг не самый обнимающийся человек в мире - он превращается в несгибаемую статую, и тебе просто нужно сделать все, что в твоих силах. Что я и сделал.
  
  Затем я вытянул левую руку, сжав ее в кулак, и остальные четверо мгновенно сложили свои левые кулаки поверх нее. Каждый из нас дважды постучал по ладоням другого, затем вскинул руки в воздух.
  
  “За Ангела!” Я закричал, и их голоса эхом повторили мои.
  
  “За Ангела! За ангела!”
  
  Затем, один за другим, мы упали со скалы, раскрыли крылья и направились к ненавистной, наводящей ужас школе.
  
  
  51
  
  
  “О кей”, - сказал я, как только мы набрали высоту и полетели в устойчивом ритме. “Как насчет нескольких кратких отчетов?”
  
  “Я пытался найти свою маму”, - сказал Надж без предупреждения.
  
  “Что за?” Мои глаза расширились настолько, насколько это было возможно. “Твоя мама?”
  
  Надж пожал плечами. “Я заставил Фанга съездить в Типиско, пока мы ждали тебя. Мы нашли правильный адрес. Я видел женщину, и она была моего типа цвета, но я не был уверен. Потом появились Ластики, включая этого мерзавца Ари, так что мы надрали друг другу задницы и ушли ”.
  
  Мне потребовалась минута, чтобы переварить это. “Так ты с ней не разговаривал? Мм, с твоей мамой?”
  
  “Нет”. Надж внимательно осмотрела свои ногти, продолжая размеренно двигать крыльями.
  
  “Она хорошо выглядела?” Меня снедало любопытство. Родители были тем, чем мы все были одержимы, о чем постоянно говорили, из-за чего плакали - по правде говоря.
  
  “Я расскажу тебе об этом позже”, - небрежно сказал Надж, и я понял, что все прошло плохо.
  
  Я прищурился, глядя на Газзи и Игги. “Мы знаем, чем вы занимались”, - сказал я. Газзи одарил меня своей милой, смущенной улыбкой. Этот ребенок.
  
  Пришло время для моих собственных новостей.
  
  “Я думаю, что мне имплантировали трассирующий чип”, - прямо сказала я, чувствуя, как в лицо бьет ток каботажного судна. Я развернула крылья и заскользила. “Я не уверен, но это было видно на рентгеновском снимке, и вот как это выглядело”.
  
  Челюсти отвисли. Все уставились на меня в ужасе.
  
  “Тебе делали рентген?” Фанг посмотрел недоверчиво.
  
  Я кивнул. “Подробности позже. Если у меня действительно есть этот чип, это объясняет все Ластики повсюду - но не то, почему им потребовалось четыре года, чтобы выследить нас. И я не знаю, есть ли у кого-нибудь из вас такая, ” добавила я, увидев вопрос на лице Игги.
  
  Все были спокойны, улетая со своими мыслями и страхами.
  
  Затем: “Макс? Ты думаешь, у нас еще есть шанс?” Газовщик заставлял себя быть сильным. Еще одна причина, по которой мне нравится этот парень.
  
  “Я не знаю. Я надеюсь на это”, - честно сказала я. Честность всегда хороша, за исключением тех случаев, когда лучше солгать. Хотелось бы защитить их. “Я знаю, что задержала нас на два дня. Я действительно сожалею об этом. Я просто сделал то, что чувствовал, что должен был сделать. Но мы зашли так далеко - пути назад нет. Мы идем за Ангелом, несмотря ни на что ”.
  
  На несколько мгновений воцарилась тишина, как будто мы все снова собирались с духом. Я знаю, что пытался собрать свои силы в тугой, твердый комок, который пронесет меня через остаток дня, когда мы возвращались к нашему худшему кошмару.
  
  Любой худший кошмар, поверьте мне.
  
  
  52
  
  
  Я, кажется, не упоминал об этом, но у всех нас в стае есть врожденное чувство направления. Я не знаю, как это работает. Мы просто всегда знаем, в какую сторону летим. Поэтому мы летели с запада на северо-запад добрых два часа. Многие из ястребов, которых разделяли клифф Фанг и Надж, остались с нами, летя рассыпным строем. Наши новые лучшие друзья.
  
  “Мы кое-чему научились у "ястребов", ” сказал Фанг, видя, что я наблюдаю за ними. “Некоторые приемы банкинга, то, как они общаются, и тому подобное”.
  
  “Они действительно классные”, - добавил Надж, подлетая ближе ко мне. “Они, типа, используют кончики своих перьев, чтобы прицеливаться, и мы попробовали, и это было потрясающе. Такая мелочь имеет огромное значение. Например, я практически даже не знал, что могу двигать этими перьями ”.
  
  “Ты можешь научить нас тому, чему научился сам?” - Спросил я.
  
  “Да, конечно”, - сказал Фанг.
  
  Мы съели наши последние батончики гранолы в воздухе. Мы летели над пустыней, горами, реками, поросшими кустарником равнинами. Я смотрела вниз только тогда, когда была вынуждена, и заставляла себя не думать об Элле или ее маме, по которой я скучала как по настоящей маме.
  
  Я наблюдал за ястребами, имитируя их движения, делая виражи, заваливаясь на хвост, паря, пикируя - все, что они делали, за исключением мертвых грызунов. Я был взволнован тем, что меня включили в число этих свирепых, потрясающих птиц. Когда они отделились от нас на границе своей территории, мне было грустно видеть, как они уходят.
  
  Как раз в тот момент, когда я начал чувствовать дрожь от недостатка сахара, в поле зрения появились наши маркеры. Подав сигнал остальным, я направился вниз, стремясь к небольшому лесу на обратной стороне предгорья.
  
  Это был довольно безлюдный район, и я не мог видеть особой активности, за исключением торгового центра примерно в миле отсюда.
  
  Мы приземлились и осмотрелись. Я потерла ноющее плечо. “Ладно, нам нужна еда. И карта улиц была бы не самой плохой идеей в мире”.
  
  “Школа не будет отображаться ни на одной карте”, - сказал Фанг.
  
  “Я знаю. Но мы почти знаем, где это находится - на карте будет пустое место, но это все равно помогло бы нам найти дороги, чтобы добраться туда”, - сказал я.
  
  Пятнадцать минут пешего хождения привели нас к задней части торгового центра strip. Это было приличных размеров заведение с долларовым магазином, заправочной станцией, отдельно стоящим банкоматом, химчисткой и салоном красоты. Никакой еды, кроме как в магазине на заправке.
  
  “Тебе нужно сделать прическу?” Спросил Фанг, и я толкнула его локтем. Как будто мне когда-либо в жизни делали прическу. В основном я укорачивала волосы кухонными ножницами, когда это становилось слишком раздражающим.
  
  “Ну, и что теперь?” - спросил Газовщик. “Должны ли мы продолжать?”
  
  “Дай мне подумать”, - пробормотала я, оглядывая торговый центр с ног до головы. О путешествии автостопом не могло быть и речи - в конечном итоге нас бы убили в канаве или еще где-нибудь. До школы было не менее десяти миль. Мы могли бы полететь на нем, но я не хотел приближаться с воздуха. Итак, нам пришлось бы идти пешком, но это заняло бы некоторое время, а мы уже были голодны.
  
  “Хорошо”, - сказал я наконец. “Похоже, нам придется...”
  
  Меня прервал визг подъезжающей машины. Не говоря ни слова, мы отступили в заросли кустарника сбоку от здания. Причудливый серый автомобиль с серебристым орнаментом на капоте с ревом подъехал к маленькому банковскому автомату.
  
  Окно открылось, и оттуда полилась громкая музыка. Лощеный парень наклонился к аппарату, прижимая к уху сотовый телефон.
  
  “Заткнись, идиот!” говорил он. “Если бы ты не потерял свою карточку, мне не понадобились бы наличные!”
  
  Мужчина протянул руку и вставил свою карточку в аппарат. Он быстро ввел свой код, затем подождал. “Вот что я получаю за то, что доверяю тебе во всем!” - рявкнул он в трубку. “Ты не можешь справиться с одеванием по утрам!”
  
  “Рывок”, - прошептал рядом со мной Надж. Я кивнул.
  
  Как по волшебству, автомат выплюнул несколько зеленых купюр через щель, мужчина схватил их и начал считать. В следующий момент большой черный пикап с визгом въехал на парковку, оказавшись совсем рядом с шикарной машиной. Его задние шины вращались и выбрасывали камни, и мы могли слышать негромкий звон, когда они врезались в cushmobile.
  
  Мы отступили еще дальше в лес. У меня по рукам побежали мурашки, а дыхание перехватило. Ластики? Чип, который у меня был. Должен ли я бежать сейчас, чтобы Ластики последовали за мной и оставили стадо в покое?
  
  “Он взбесится”, - тихо предсказал Фанг.
  
  Вены у него практически выскочили из шеи, этот придурок высунулся из окна и выкрикнул кучу ругательств, включая новое, которое я припрятал в своем мозгу для использования в будущем, если потребуется.
  
  Затемненное окно пикапа опустилось, и я тихо вдохнула.
  
  “Что ты сказал, щуп?” Спросила Ари с жуткой улыбкой.
  
  
  53
  
  
  Я тяжело сглотнула, мои мышцы напряглись. Я положила руку на плечо Газзи. “Шшш. Тихо”.
  
  Глаза серого автомобиля вылезли из орбит, и следующее, что мы помним, - он нажал на педаль газа. Его машина рванулась вперед.
  
  Ари захохотал как маньяк, и черный пикап тоже тронулся с места, разбрызгивая гравий. Пять ударов сердца спустя мы едва могли слышать рев двух моторов, мчащихся по дороге.
  
  “Он передвигается”, - тихо сказал Фанг.
  
  “Волосы у Ари были зелеными?” Спросила я, сбитая с толку.
  
  “Да”, - сказал Надж необычно кратко.
  
  Мы впятером посмотрели друг на друга - ну, не на Игги, так много, - затем на банкомат.
  
  Он тихо пищал. Мы огляделись. Внутри магазинов были люди, но машина была обращена в другую сторону от них. Не говоря ни слова, мы пригнулись и проскользнули через парковку.
  
  Никто из нас никогда не пользовался ничем из этого. По какой-то странной причине сумасшедшие ученые в Школе забыли открыть для нас банковские счета и целевые фонды.
  
  К счастью, машина была разработана для использования идиотами.
  
  Вы хотите еще одну транзакцию? Вопрос был написан оранжевыми буквами.
  
  “Возьми наличные”, - посоветовал Фанг без всякой необходимости.
  
  “Ты думаешь?” Ехидно спросила я.
  
  “Поторопись”, - сказал Газовщик.
  
  Я нажимаю кнопку вывода средств.
  
  Пожалуйста, введите сумму, которую вы хотите вывести.
  
  Я колебался. “Шестьдесят долларов?” На это можно было бы купить много еды, верно?
  
  “Он был полным придурком”, - сказал Фанг. ‘Возьми его за все, что у него есть“.
  
  Я ухмыльнулся. “Ты злой. Мне это нравится”. Я просмотрел остатки на счетах, и мы все уставились на него и присвистнули.
  
  “О, да, о, да”, - пропел Надж, немного пританцовывая. “Мы ри-ич, мы собираемся купить ка-ар, о, да”.
  
  Возможно, вы этого не знаете, но в банкоматах есть встроенный лимит того, сколько денег они готовы вам выдать за один раз. Итак, наши планы по покупке нашей собственной страны рухнули. Тем не менее, он был готов дать мне двести долларов.
  
  Однажды мы снова ввели наш код доступа в целях безопасности.
  
  “О, нет”, - простонала я. “Кто-нибудь это видел?”
  
  “Я слышал это”, - медленно произнес Игги.
  
  “Я думаю, что если мы введем неправильный код более двух раз, вся система отключится и проглотит карту”, - сказал Фанг.
  
  “Ты можешь это сделать?” Я спросил Игги.
  
  “Эм, я попробую...” Игги нерешительно положил руку на клавиатуру. Его чувствительные пальцы сами сориентировались на клавишах.
  
  “Все в порядке, Иг”, - сказал Фанг. “Просто постарайся изо всех сил”. Иногда Фангер невероятно поддерживает, просто не со мной.
  
  Игги набрал пять цифр, и мы все затаили дыхание.
  
  Доступ запрещен. Пожалуйста, проверьте свой PIN-код и повторите попытку.
  
  “Попробуй еще раз”, - напряженно сказал я. “У тебя лучшие уши на планете”.
  
  Бледная рука Игги снова зависла над клавиатурой. Он сосредоточился и набрал пять цифр.
  
  Ничего. Мое сердце ухнуло вниз, в желудок.
  
  Затем автомат зажужжал, и вскоре из него вылетела пачка двадцаток.
  
  “Да!” - сказал Фанг, рубанув кулаком воздух. “Уроды правят”.
  
  “Хватай это и вперед!” Сказал я, когда Надж начала вытаскивать банкноты и распихивать их по карманам. Мы повернулись, чтобы бежать, когда аппарат снова запищал.
  
  Спасибо за ваш бизнес. Пожалуйста, возьмите свою карточку.
  
  “Хорошо, спасибо тебе”, - сказал я, хватая карточку. Затем мы побежали обратно в лес. Ну, мы побежали и полетели.
  
  
  54
  
  
  По какой-то причине я не чувствовал себя слишком виноватым из-за того, что взял деньги этого парня. Может быть, потому, что он казался таким придурком. Мы были похожи на его карму, мстящую ему.
  
  Я не знаю. Я точно знаю, что я бы не украл даже кусочек арахисового масла у Эллы и ее мамы. Никогда. Ничего.
  
  “Жаль, что мы не смогли получить больше”, - сказал Фанг, пересчитывая деньги.
  
  “Давай вернемся на заправку и купим побольше еды”, - призвал Надж.
  
  Я покачал головой. “Возможно, люди там уже видели нас. Мы должны выбираться отсюда”.
  
  Пока мы прятались в лесу, за одним из магазинов остановился красный фургон. Молодой парень выгрузил из него кое-что, а затем направился внутрь. Прежде чем дверь захлопнулась, мы увидели, как он пробил временную карточку.
  
  Итак, он был на работе по крайней мере пару часов, до своего первого перерыва.
  
  И там был его фургон, просто стоявший там.
  
  Мы с Фангом посмотрели друг на друга.
  
  “Деньги от придурка - это одно”, - сказал я. “Машина от простого парня - это совсем другое”.
  
  “Нам нужно будет одолжить его всего на несколько часов”, - сказал Фанг. “Мы могли бы оставить ему немного денег в качестве арендной платы”.
  
  “Мы угоняем эту машину?” - спросил Газовщик. “Давайте”.
  
  Я нахмурился. “Нет. Мы вроде как подумываем о том, чтобы позаимствовать это ”. С одной стороны, я действительно не хотел становиться подростком-преступником. С другой стороны, каждая проходящая минута приближала Ангела к тому, что он станет уроком препарирования номер один для кучки бешеных генетиков.
  
  “Это как Grand Theft Auto”, - услужливо подсказал Газовщик. “Я видел это по телевизору. Это нравится детям”.
  
  “Лучше поскорее "одолжи" это", ” посоветовал Игги. “Я слышу шум вертолета”.
  
  Я принял ответственное решение. И да, я знаю - моя карма вернется и заберет меня тоже.
  
  В фильмах люди всегда “одалживают” машины, вытаскивая какие-то провода из-под приборной панели и подсоединяя их. Но на самом деле это работает с помощью отвертки и стартерной штуковины под капотом. Моя личная этика не позволяет мне предоставить вам больше информации. Это было бы как раз то, что мне нужно: серия автомобильных краж по всей Америке, совершенных преданными читателями.
  
  Я так не думаю.
  
  В общем, я проверил двигатель, пока Игги сидел за рулем и давил на газ. Мотор с ворчанием ожил, я захлопнул капот, и мы запрыгнули в фургон.
  
  Мое сердце колотилось со скоростью около двухсот ударов в минуту.
  
  Затем я просто уставился на управление.
  
  “О, Боже мой”, - сказал Фанг. “Никто из нас никогда не водил”.
  
  Это было не похоже на него - упустить такую важную деталь.
  
  “Я видел людей за рулем по телевизору”, - сказал 1, стараясь звучать уверенно. “Насколько это может быть сложно?” Я знал обо всей этой штуке с нейтралью, парковкой и вождением, поэтому я включил ее в D.
  
  “Ладно, ребята”, - сказал я. “Здесь ничего не происходит”.
  
  
  55
  
  
  Вы можете этого не знать, но в автомобилях есть отдельный стояночный тормоз, а не только ножная педаль. Этот тормоз часто не сразу заметен невооруженным глазом.
  
  Пытаться вести машину до того, как вы найдете и отпустите стояночный тормоз, все равно что пытаться затащить сенбернара в ванну. Но хватит об этом.
  
  “Хорошо, хорошо, у нас все хорошо”, - сказал я двадцать минут спустя, после того как наконец нашел и отпустил стояночный тормоз. Я чувствовал себя так, словно был у руля огромного неуклюжего сбежавшего слона.
  
  Я вспотел и готов был выпрыгнуть из кожи от беспокойства по поводу вождения, но я старался выглядеть уверенным и спокойным. “Я имею в виду, это не так хорошо, как летать, но это чертовски превосходит ходьбу!”
  
  Я храбро улыбнулась Фангу, увидев, что он пристально смотрит на меня. “Что?”
  
  “Не могли бы вы быть поосторожнее на крутых поворотах?” сказал он.
  
  “Мне становится лучше”, - сказал я. “Мне просто нужно было попрактиковаться”.
  
  “Я не знал, что фургон может вот так подниматься на двух колесах”, - сказал Надж. “Так долго”.
  
  “Я не хочу блевать в взятой напрокат машине”, - сказал Газовщик.
  
  Я сжала губы и сосредоточилась на дороге. Решетка радиатора. “Нам нужно повернуть на восток примерно через пятьсот ярдов”, - пробормотала я, выглядывая из окна фургона.
  
  Через полмили я съехал на обочину и положил голову на руль. “Где, черт возьми, эта дорога?” Я взревел от отчаяния. "Там нет долбаной дороги!“
  
  “Ты движешься, руководствуясь своими собственными чувствами направления”, - указал Фанг.
  
  “И не может быть дорог везде, где, по вашему мнению, должна быть дорога”, - резонно добавил Игги.
  
  Я хотел врезать им обоим.
  
  Вздохнув, я выехал на дорогу без поворотов и сделал разворот.
  
  “Мне просто придется выбрать менее эффективный маршрут”, - сказал я. Я ненавидел ощущение того, что время идет, что я не знаю, жив ли еще Ангел. И что еще хуже, мне было неприятно сознавать, что я подбираюсь все ближе и ближе к Школе, где произошло все плохое, что когда-либо с нами случалось. Мне казалось, что я еду навстречу верной смерти, и было трудно заставить себя сделать это.
  
  “Ах!” После очередного неожиданного поворота, который увел нас от того места, куда мы должны были ехать, я снова съехал на обочину и несколько раз ударил кулаком по рулевому колесу. Каждый мой мускул был напряжен от вождения и беспокойства. У меня сильно болела голова. В последнее время у меня было много головных болей. Боже, интересно, почему?
  
  “Все в порядке, Макс”, - с тревогой сказал Газовщик.
  
  “Она бьет по рулю?” Спросил Игги.
  
  “Смотри”, - сказал Фанг, указывая на указатель. “Впереди есть город. Давай съездим туда, перекусим и найдем настоящую карту. Потому что эта блуждающая штука не работает ”
  
  Беннетт был маленьким, почти милым городком. Я выпрямилась на водительском сиденье и нахмурилась, пытаясь выглядеть старше. Там было несколько мест, где можно поесть. Я медленно свернул на парковку, а затем очень осторожно подогнал фургон к задней части стоянки, подальше от всех остальных.
  
  Я заглушил двигатель, а Надж и Газзи бросились к двери. “Мы живы!” - заорал Газовщик.
  
  “Подождите!” Я сказал им. “Смотрите, мы действительно близко к школе. Может показаться, что это глухомань, но на самом деле Ластики могут быть где угодно и кем угодно. Ты это знаешь. Поэтому мы должны быть осторожны ”.
  
  “Нам нужно поесть”, - сказала Надж, стараясь не хныкать. Ей было тяжело - казалось, она сжигала калории быстрее всех, за исключением, может быть, Газовщика.
  
  “Я знаю, Подтолкни”, - мягко сказал я. “Мы собираемся. Я просто говорю, будь действительно осторожен. Будь начеку, будь готов бежать, хорошо? Любой, кого мы увидим, может оказаться Ластиком ”.
  
  Они кивнули. Я опустил козырек, чтобы посмотреть на себя в зеркало, и что-то маленькое и тяжелое упало мне на колени.
  
  Я замерла, дыхание застряло у меня в горле. Что -?
  
  Я осторожно посмотрел вниз. Это была не граната. Это была связка ключей. Один ключ был от этого фургона. Я тупо посмотрел на него.
  
  “Что ж, это все упростит”, - сказал Фанг.
  
  
  56
  
  
  “Я хочу, чтобы в моей комнате пахло точно так же”. Игги глубоко вдохнул, когда нас окутали ароматы жареных на огне бургеров и горячего картофеля фри.
  
  “Это было бы улучшением”, - согласилась я, читая меню на доске. Мой желудок чувствовал себя так, словно пытался переварить сам себя. Меня трясло от напряжения и адреналина, и я чувствовал, что вот-вот разорвусь по швам.
  
  Ресторан быстрого питания был переполнен и раздражающе шумен. Все мы нервничали, находясь среди обычных людей. Мы встали в очередь, стараясь быть незаметными. Насколько я мог судить, никто из присутствующих не был Ластиком.
  
  Но, конечно, ластики выглядели вполне нормально - пока они не начали трансформироваться и не попытались откусить твою долбаную голову.
  
  “Я больше не ем мясо”, - объявила Надж. В ответ на мой непонимающий взгляд она сказала: “Не после того, как увидела, как ястребы пожирают кроликов, змей и других птиц. Это просто отвратительно ”.
  
  Фанг подошел и заказал три двойных чизбургера, шоколадный коктейль, содовую с кофеином и сахаром, три картофеля фри, три яблочных пирога.
  
  “Кормить толпу?” - спросила женщина за прилавком.
  
  “Да, мэм”, - сладко сказал Фанг.
  
  Да, он и все его раздвоенные личности, подумала я. Я повернулась обратно, чтобы подтолкнуть.
  
  “Хорошо”, - сказал я, глубоко погружаясь в свой колодец лидерского терпения. “Но тебе все равно нужно много белка”.
  
  Игги заказал то же самое, что и Фанг, и я заплатил за него. Фанг подождал, пока он получит свою еду, и ненавязчиво отвел его в самую уединенную кабинку.
  
  “Хм, давай посмотрим”, - сказал я, подходя. “Можно мне два сэндвича с жареной курицей, два двойных чизбургера, четыре порции картофеля фри, шесть яблочных пирогов, два ванильных коктейля, один клубничный коктейль, а затем два тройных чизбургера, только с гамбургером?”
  
  “Ты имеешь в виду, просто сыр на булочке? Никакого мяса?”
  
  “Да. Это было бы здорово”. Я посмотрела на Наджа, который кивнул.
  
  Я был близок к обмороку от голода, и запах всей еды убивал меня. Стоявший рядом газовщик переминался с ноги на ногу, выглядя нетерпеливым. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем мы получили наши три загруженных подноса, заплатили и присоединились к Фангу и Игги на заднем сиденье.
  
  Еще один взгляд вокруг показал счастливые семьи, детей, надувающих соломенные обертки, женщин, разговаривающих вместе, тусующихся подростков. Я осторожно сел, и Нудж скользнула рядом со мной. Газовщик втиснулся рядом с ней.
  
  Я выносливый? Я сильный? Я закоренелый? Абсолютно.
  
  Хныкал ли я от жалкого восторга, когда впивался зубами в горячий сэндвич с жареной курицей? Еще бы.
  
  Надж вгрызалась в свои сырные булочки, Фанг доедал свой второй бургер, Игги едва мог дышать от всей еды во рту, а Газовщик горстями поглощал картошку фри. Мы, наверное, выглядели как голодающие дети-сироты. Эй! Мы были голодающими детьми-сиротами. В течение нескольких минут все, что вы могли слышать, были отвратительные чавкающие звуки. У меня возникло внезапное воспоминание о веселых, цивилизованных обедах с Эллой и ее мамой, где мы пользовались салфетками и хорошими манерами и говорили о нормальных вещах.
  
  Отлично. Теперь я задыхался и у меня были проблемы с глотанием.
  
  Я не уверен, когда это произошло, но постепенно я начал осознавать, что мышцы моей шеи напряглись. Я взглянул на Фанга, который искоса поглядывал на меня, пока ел свою картошку фри. / знал этот взгляд.
  
  Ведя себя непринужденно, я снова огляделась. Пара семей, которые сидели рядом, исчезли. Теперь это выглядело так, как будто кучке мужчин-моделей внезапно досталось по вкусу. Они окружали нас, за столиками.
  
  Все симпатичные, густоволосые парни с большими красивыми глазами и ангельскими голосами.
  
  О, черт. Мой желудок сжался, как тачка, полная свинца.
  
  
  57
  
  
  Я почти незаметно кивнул Фангу и оглянулся на дверь пожарного выхода позади него. Он моргнул, показывая, что понял. Затем он похлопал Игги по руке.
  
  “Подтолкни”, - сказал я себе под нос. “Газзи. Не смотрите наверх. Через три секунды перепрыгни через Фанга и выходи через ту выходную дверь ”.
  
  Надж и Игги, не подавая никаких признаков того, что услышали меня, продолжали жевать. Надж небрежно сделала глоток своего коктейля. Затем, в порыве, она вскочила, спрыгнула с нашего стола и практически проломилась через пожарную дверь. Газовщик был практически приклеен к ее спине.
  
  Я так гордился ими.
  
  Зазвенела сигнализация, но я был прямо за ними, а Фанг и Игги наступали мне на пятки. Мы добрались до фургона до того, как Ластики выскочили за дверь.
  
  Оказавшись внутри, я вставил ключ в замок зажигания и завел двигатель. Ластики толпились на парковке, уже начиная походить на волков.
  
  Я нажал на газ и быстро дал задний ход, вскрикнув, когда мы почувствовали удар ластика. Затем я перевел рычаг переключения передач в положение D, и мы с ревом перелетели бордюр, прямо через кусты, окаймлявшие парковку. Шины завизжали, когда я вылетел в пробку, вызвав множество сердитых гудков со стороны других машин.
  
  Я срезал дорогу прямо через заправочную станцию на углу, едва избежав столкновения с несколькими машинами. С другой стороны я с ревом влился в поток машин.
  
  “Макс!” - закричал Надж, но я тоже увидел полуприцеп и в последнюю секунду свернул с его пути. Позади себя я услышала хруст металла, когда грузовик задел машину. Затем я лавировала в пробке и выезжала из нее, жалея, что не умею водить лучше, жалея, что мы не украли что-нибудь, кроме фургона.
  
  “Он такой громоздкий!” Я заплакала от разочарования, когда мы снова закачались на двух колесах, как раз поворачивая за угол. Ладно, поворачиваем быстро. Но все же.
  
  “Это фургон”, - сказал Фанг, как будто обвиняя меня в том, что я не угнал гоночный автомобиль.
  
  Мы выехали из города - мне нужно было убраться подальше от всего этого движения. Адреналин бил через край, руки на руле казались натянутыми кабелями. Нам пришлось бросить этот фургон.
  
  “Я собираюсь остановиться!” Я прокричал, перекрывая шум двигателя. “Выпрыгивай и поднимайся в воздух так быстро, как только можешь!”
  
  “Хорошо!” - крикнула в ответ стая.
  
  Взгляд в зеркало заднего вида показал, что три черные машины следовали за нами, догоняя нас. Они ехали намного быстрее, чем мы. Мне нужно было выиграть время.
  
  Стиснув зубы, я внезапно съехал с дороги прямо на кукурузное поле. Мы продирались сквозь сухие стебли, морщась, когда они ударялись о лобовое стекло. Я старался ехать зигзагами, как мог, а затем немного света впереди вселило в меня надежду на дорогу.
  
  Я ничего не видел в зеркале заднего вида, а звук хрустящих кукурузных стеблей был слишком громким, чтобы я мог слышать другие двигатели. Неужели мы их потеряли? И да, здесь была дорога! Отлично!
  
  Фургон тяжело вывалился на дорогу с пробирающими до костей ухабами. Как только передние шины коснулись асфальта, я снова завел мотор-
  
  Как раз в тот момент, когда перед нами выскочил седан.
  
  Я врезался в него лоб в лоб на скорости шестьдесят миль в час.
  
  
  58
  
  
  N от себя: отключите подушки безопасности на следующей угнанной машине.
  
  Особенность подушек безопасности в том, что когда вы врезаетесь во что-то на скорости пятьдесят или шестьдесят миль в час, они надуваются с достаточной силой, чтобы отбросить вас назад на сиденье, как тряпичную куклу, и, возможно, разбить вам лицо. Что и сделал со мной этот, заключил я, пытаясь остановить хлынувшую из носа кровь.
  
  “Докладывай”, - слабо позвал я.
  
  “Здесь все в порядке”, - сказал Фанг рядом со мной. Его шея была до крови расцарапана ремнем безопасности, который почти обезглавил его.
  
  “Здесь все в порядке”, - сказала Надж с заднего сиденья, ее голос звучал молодо и испуганно. Я вытянула шею, чтобы увидеть ее. Она была бледной, за исключением того места, где на ее лбу был синяк от удара о сиденье Фанга. Ее глаза расширились от шока, когда она увидела мое окровавленное лицо.
  
  “Это всего лишь мой нос”, - быстро заверил я ее. “Раны на голове всегда сильно кровоточат. Смотри, это уже прекращается”. Ложь.
  
  “Я чувствую себя, как пудинг”, - простонал Игги. “Пудинг с нервными окончаниями. Пудинг испытывает сильную боль”.
  
  “Меня тошнит”, - сказал Газовщик, его лицо побелело, губы были бледными и бескровными.
  
  Авария!
  
  Повсюду вокруг нас разбились окна, а мы подпрыгнули и закрыли лица руками. Я увидел, как по стеклу колотит пистолет, затем волосатые руки с рваными когтями распахнули двери.
  
  Не было времени даже на то, чтобы хорошенько врезать - нас с Фангом вытащили из фургона и бросили на землю.
  
  “Беги!” Я заорала, затем зашипела на вдохе, когда мой нос получил еще один резкий удар.
  
  Я поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как открываются задние двери фургона и Игги с Газовщиком стреляют в воздух. Прилив чистой радости заставил меня просиять, а затем подавиться, когда свежая кровь потекла мне в рот.
  
  Я выпалил это, когда Ластики взревели от ярости и начали стрелять в мальчиков. Но Игги и Газзи продолжали парить в воздухе. Да, да, да!
  
  Брыкающуюся и визжащую девушку вытащили из задней части фургона и бросили рядом со мной. В ее глазах стояли слезы, и я протянул руку, чтобы обнять ее.
  
  Ластик сильно пнул меня своим сшитым вручную итальянским ботинком. Ой!
  
  “Тег. Ты - это”, - протрещал Ари, и остальные засмеялись, почти танцуя от чудовищного возбуждения и ликования.
  
  “Это почти так, как будто ты не хочешь возвращаться в школу”, - продолжал он, показывая свои острые, как бритва, желтые зубы, капая на меня слюной из ластика.
  
  Нас было пятеро Ластиков и трое из нас. Я странно, невероятно силен для своего размера, но Ари перевешивал меня примерно на 160 фунтов, и он сильно прижимал свою ногу в ботинке к моему лбу. Я хотел выстрелить в него - всего один смертельный выстрел с разлетом мозгов.
  
  Я встретился взглядом с Фангом, который был темным и невыразительным, а затем с Наджем. Я попытался ободряюще улыбнуться ей, но, поскольку мое лицо представляло собой сплошное кровавое месиво, это не произвело того ободряющего эффекта, на который я надеялся.
  
  Затем мы все услышали ужасный хлопок, звук вертолета, направлявшегося в нашу сторону, и Ластики начали кричать и размахивать руками.
  
  “Какая трогательная сцена”, - крикнул мне Ари сверху вниз. “Мы все возвращаемся домой. Прямо как в старые добрые времена”.
  
  
  59
  
  
  нгель была жива. A Пока она была жива, я мог справиться практически со всем остальным.
  
  Я знал, что она жива, потому что мог видеть ее в жалкой клетке рядом с моей. Если бы мы изо всех сил просунули пальцы сквозь прутья, мы были бы в дюйме от того, чтобы по-настоящему коснуться друг друга.
  
  “По крайней мере, они дали тебе большой ящик”, - сказала она тихим, скрипучим голосом. “Я в среде”.
  
  У меня перехватило горло. То, что она все еще пыталась быть храброй, просто потрясло мой мир. Мне было стыдно за то, что я так долго добирался сюда, стыдно за то, что позволил Ластикам поймать нас, стыдно за то, что я неудачник, даже будучи уродом.
  
  “Это не твоя вина”, - сказала она, прочитав мои мысли. Она выглядела просто ужасно. Ее глаза были запавшими и под ними лежали огромные фиолетовые тени. Вся половина ее лица была покрыта синяками, желто-зелеными по краям. Ангел выглядела тонкой и высохшей, как лист, ее кости были тонкими, как стебли. Ее перья были вялыми и грязными.
  
  Через проход от нас Надж и Фанг были в своих собственных ящиках. Надж выглядела действительно дрожащей, пытаясь взять свой страх под контроль, но проигрывая борьбу. Фанг сидел, обхватив колени руками, не двигаясь. Он улыбнулся Энджел, когда впервые увидел ее, но в основном он выглядел спокойным, отстраненным, отстраненно. Он уходил в себя, единственное место, куда можно было отступить.
  
  “Мне жаль, Макс”, - прошептала Энджел, в ее глазах была тревога. “Это все моя вина”.
  
  “Не будь дурой”, - сказал я ей, звуча как Элмер Фаддиш из-за моего забитого и сломанного носа. “Это может случиться с любым из нас. И это моя вина, что Фанг, Надж и я попались ”.
  
  Запахи холодного металла и антисептика вокруг меня пробуждали ужасные воспоминания, которые я давным-давно глубоко похоронил. Вспышки света, боли и страха продолжали возникать в моей голове, заставляя меня чувствовать себя немного сумасшедшим. У меня наконец перестало идти кровь из носа, но было больно. Моя головная боль вернулась - сильно - и я видел вспышки самых странных образов. Что это все значило?
  
  “Макс, я должен тебе кое-что сказать”. Ангел начал плакать.
  
  “Шшш”, - сказал я успокаивающе. “Это может подождать. Просто отдохни. Постарайся почувствовать себя лучше”.
  
  “Нет, Макс, это действительно важно ...”
  
  Открылась дверь, и послышались громкие шаги по линолеуму. В глазах Энджел на ее маленьком личике, покрытом синяками, была паника. Во мне вспыхнула ярость от того, что что угодно, кто угодно мог так напугать маленькую девочку.
  
  Я напряг мускулы, сузил глаза и напустил на себя самый свирепый вид. Они пожалеют, что вообще выбрали Ангела, чтобы связываться с ним. Они собирались пожалеть, что вообще родились.
  
  Мои руки сжались в кулаки. Я скорчился в своем ящике, готовый броситься на того, кто его откроет, чтобы вырвать у него легкие. Я бы начал с Ари, мурашки по коже.
  
  Теперь Энджел сгорбилась и беззвучно плакала, и внутри я начал сходить с ума, задаваясь вопросом, что, черт возьми, они с ней сделали. Я чувствовал себя полностью накачанным адреналином, просто сумасшедшим.
  
  Пара ног остановилась прямо перед моим ящиком. Я мог видеть края белого лабораторного халата, задевающие колени.
  
  Он наклонился и заглянул в мой ящик с нежным, печальным выражением лица.
  
  Мое сердце почти остановилось, и я упала назад на пятки.
  
  “Максимальная скорость”, - сказал Джеб Батчелдер. “О, я так по тебе скучал”.
  
  
  60
  
  
  у меня галлюцинации, я. У меня внетелесный опыт.
  
  Все остальное в моем видении исчезло. Я мог видеть только Джеба, улыбающегося мне сквозь прутья моего собачьего ящика.
  
  Джеб был единственным человеком, похожим на родителя, который у меня когда-либо был. Он похитил нас шестерых четыре года назад, выкрал из этого шоу уродов и спрятал в горах в нашем доме. Он помог нам научиться летать - никому из нас раньше не было достаточно места, чтобы попробовать. Он накормил нас, одел и научил навыкам выживания, как сражаться, как читать. Он рассказывал анекдоты, читал истории и разрешал нам играть в видеоигры. Он готовил нам ужин и укладывал нас спать. Всякий раз, когда я испытывал страх, я напоминал себе, что Джеб был там и что он защитит нас, и тогда я всегда чувствовал себя лучше.
  
  Два года назад он исчез.
  
  Мы всегда знали, что он был убит. Мы знали, что он скорее умер бы, чем раскрыл наше местоположение. Что он умер, пытаясь защитить нас. Что-то в этом роде.
  
  В течение последних двух лет мы все так сильно скучали по Джебу, испытывая ужасную, ноющую, воющую боль, которая просто не прекращалась. Вы знаете - как если бы умерли ваши папа или мама. Это было так ужасно вначале, когда он не пришел домой, а потом, когда нам пришлось смириться с тем, что он никогда не вернется.
  
  Живой или мертвый, он был моим героем. Каждый день. Последние четыре года.
  
  Теперь мои глаза говорили мне, что он был одним из них. Что, возможно, он был одним из них все это время. Что все, что я когда-либо знала или чувствовала к нему, было гнилой, вонючей ложью.
  
  Теперь слова Энджел, ее страх, ее слезы обрели ужасный смысл. Она знала.
  
  Я умирал от желания посмотреть на нее, на Фанга или Наджа, увидеть их реакцию.
  
  Я просто не доставил бы ему такого удовольствия.
  
  Как будто захлопнулась дверь, все во мне, что любило Джеба и доверяло ему, закрылось. На его месте поднялись новые чувства, которые были настолько сильны и полны ненависти, что напугали меня.
  
  Это о чем-то говорит.
  
  “Я знаю, ты удивлен”, - сказал он с улыбкой. “Пойдем. Мне нужно с тобой поговорить”.
  
  Он отпер дверцу моей собачки и держал ее открытой. За наносекунду у меня сложился план действий: не действовать. Просто слушать и наблюдать. Впитывать все и ничего не выдавать.
  
  Ладно, как план, это не был план Вестминстерского аббатства, но это было начало.
  
  Я медленно выбрался из своего ящика. Мои мышцы застонали, когда я встал. Я не посмотрел ни на кого из стаи, когда проходил мимо, но я заложил правую руку за спину, сложив два пальца вместе.
  
  Это был наш знак, который гласил “Подождите”.
  
  Джеб научил нас этому.
  
  
  61
  
  
  Джей эб и я прошли мимо ряда компьютеров, вне поля зрения остальных. Дверь в дальней стене вела в меньшую, менее похожую на лабораторию комнату, обставленную диванами, столом и стульями, раковиной, микроволновой печью.
  
  “Садись, Макс, пожалуйста”, - сказал он, указывая на стул. “Я принесу нам горячего шоколада”. Он сказал это небрежно, зная, что это мое любимое блюдо, как будто мы были на кухне дома.
  
  “Макс, я должен сказать тебе - я так горжусь тобой”, - сказал он, ставя кружки в микроволновку. “Я просто не могу поверить, насколько хорошо ты справился. Нет, я могу в это поверить - я знал, что ты сможешь это сделать. Но видеть тебя таким здоровым, таким сильным, таким хорошим лидером, что ж, я так горжусь тобой ”.
  
  Микроволновка подала звуковой сигнал, и он поставил дымящуюся кружку на стол передо мной. Мы были на сверхсекретном объекте в центре Долины Смерти, официально называемом “чертово нигде” на любой карте, и все же он умудрился приготовить зефир, положив два в мою чашку.
  
  Я пристально смотрела на него, не обращая внимания на горячий шоколад, от которого у меня урчало в животе.
  
  Он сделал паузу, как будто давая мне время ответить, затем сел напротив меня за стол. Это был Джеб - мой мозг наконец принял неизбежную правду. Я узнала тонкий розовый шрам на его подбородке, небольшой изгиб носа, крошечную веснушку на правом ухе. Это был не его злой близнец. Это был он. Он был злым.
  
  “У вас, должно быть, так много вопросов”, - сказал он. “Я даже не знаю, с чего начать. Я просто ... я просто очень сожалею об этом. Хотел бы я объяснить - хотел бы я объяснить два года назад тебе, если не кому другому. Хотел бы я объяснить, что бы я отдал, только чтобы снова увидеть твою улыбку ”.
  
  Как насчет твоей головы на палке?
  
  “Но со временем, Макс, все это выйдет наружу, и ты поймешь, что происходит. Это то, что я сказал Энджел. Я сказал ей, что все - это испытание, даже когда ты этого не знаешь. Что иногда вам просто нужно делать то, что вы должны делать, и знать, что позже все станет яснее. Все это было испытанием ”. Он неопределенно махнул рукой, как будто хотел охватить весь мой опыт.
  
  Я сидел там, сознавая, что моя толстовка покрыта коркой крови, что у меня болит лицо, что я снова проголодался - приятный сюрприз - и что я никогда, никогда больше не хотел никого убивать, даже прошлым летом, когда Игги изрезал мою единственную, любимую пару штанов "Не по доброй воле", чтобы сделать запал достаточной длины, чтобы взорвать что-нибудь с расстояния пятидесяти футов.
  
  Я ничего не сказал, на моем лице не было никакого выражения.
  
  Он взглянул на меня, затем на закрытую дверь. “Макс”, - сказал он с новой настойчивостью в голосе. “Макс, скоро несколько человек войдут, чтобы поговорить с тобой. Но сначала мне нужно тебе кое-что сказать.”
  
  Что ты - воплощение дьявола?
  
  “Кое-что, о чем я не мог рассказать тебе раньше, кое-что, к чему, я думал, у меня будет время подготовить тебя позже”.
  
  Он огляделся, как будто хотел убедиться, что больше никто не слышит. Думаю, он забыл все наши уроки наблюдения, о скрытых микрофонах и тепловых датчиках, которые могут видеть сквозь стены, и подслушивающих устройствах на большом расстоянии, которые могут уловить крысиный чих на расстоянии полумили.
  
  “Дело в том, Макс, - сказал он, и в его глазах отразились тонны душераздирающих эмоций, - что ты еще более особенный, чем я всегда тебе говорил. Видишь ли, ты был создан по причине. Тебя оставили в живых с определенной целью, с особой целью ”.
  
  Ты имеешь в виду, помимо того, что видел, как безумные ученые смогли пересадить ДНК авиона в человеческую яйцеклетку?
  
  Он вздохнул, глядя глубоко в мои глаза. Я холодно отбросила все хорошие воспоминания о нем, каждый смех, который мы разделили, каждый счастливый момент, каждую мысль о том, что он был мне как отец.
  
  “Макс, эта причина, эта цель такова: ты должен спасти мир”.
  
  
  62
  
  
  О кей, я ничего не мог с собой поделать. У меня отвисла челюсть. Я быстро ее снова закрыл. Что ж. Это, безусловно, придало бы вес моей постоянной борьбе за то, чтобы первым делом сходить в ванную по утрам.
  
  “Я не могу сказать тебе больше, чем это прямо сейчас”, - сказал Джеб, снова оглядываясь через плечо. “Но я должен был дать тебе понять масштаб того, с чем мы имеем дело, грандиозность, важность. Ты больше, чем особенный, Макс. Ты предопределен. У тебя есть судьба, которую ты не можешь себе представить ”.
  
  Может быть, я не могу себе этого представить, потому что я не полный псих.
  
  “Макс, все, что ты сделал, все, чем ты являешься, все, чем ты можешь быть, связано с твоей судьбой. Твоя жизнь стоит жизней тысяч. Тот факт, что ты жив, - это самое важное, чего кто-либо когда-либо достигал ”.
  
  Если он ожидал бурного отклика, ему предстояло ждать долго.
  
  Он тяжело вздохнул, не сводя с меня глаз, разочарованный отсутствием у меня восторга от известия о том, что я мессия.
  
  “Все в порядке”, - сказал он с грустным пониманием. “Я с трудом могу представить, что ты, должно быть, чувствуешь или думаешь. Все в порядке. Я просто хотел сказать тебе сам. Позже другие придут поговорить с вами. После того, как у вас будет возможность подумать об этом, осознать, что это может значить для вас и других. Но пока ничего не говори остальной части стаи. Это наш секрет, Максимум. Скоро об этом узнает весь мир. Но не сейчас ”.
  
  У меня очень хорошо получалось ничего не говорить.
  
  Он встал и помог мне подняться со стула, заботливо взяв меня под локоть, отчего у меня по телу побежали мурашки.
  
  Мы молча вернулись к ряду ящиков, он открыл мой и терпеливо ждал, пока я заползу внутрь. Такой джентльмен.
  
  Закрыв его у меня за спиной, он наклонился, чтобы бросить на меня последний многозначительный взгляд. “Помни”, - прошептал он. “Доверься мне. Это все, о чем я прошу. Просто доверься мне. Прислушайся к своей интуиции ”.
  
  Ну, сколько раз я слышал, как он говорил это? Презрительно подумал я, когда он уходил. Прямо сейчас мое нутро говорило мне, что я хочу вырвать ему легкие плоскогубцами.
  
  “Ты в порядке?” С тревогой спросила Энджел, прижимая свое маленькое личико к стенке клетки.
  
  Я кивнул и встретился взглядом с Фангом и Наджем через дорогу.
  
  “Я в порядке. Все держитесь крепче, ладно?” Подталкиваю, и Ангел обеспокоенно кивнул, а Фанг продолжал пялиться на меня. Я понятия не имел, о чем он думал. Задавался ли он вопросом, был ли я предателем? Задавался ли он вопросом, удалось ли Джебу обратить меня - или я был в сговоре с Джебом с самого начала?
  
  Он узнает достаточно скоро.
  
  
  63
  
  
  Час нашего полета прошел. В словаре рядом со словом стресс есть фотография мутанта среднего размера, застрявшего в собачьем ящике и гадающего, быть убитым или спасти мир - ее судьба.
  
  Ладно, не совсем. Но должно быть.
  
  Если вы можете придумать что-нибудь более нервирующее, более гарантированно скручивающее каждую клеточку вашего тела в узел, дайте мне знать.
  
  Я не мог ничего рассказать остальным - даже шепотом. Если Джеба забавляло притворяться, что закрытые двери и пониженные голоса защищают от слежки, это было прекрасно. Но я знал лучше. Камеры и микрофоны могли быть спрятаны где угодно, встроенные в наши ящики. Поэтому я не мог обсудить план, предложить утешение или даже испугаться и сказать: “О, Боже мой! Джеб жив!”
  
  Когда Ангел прошептала: “Где Газзи и Игги?” Я просто пожал плечами. Ее лицо вытянулось, и я пристально посмотрел на нее. Они ушли. С ними все в порядке.
  
  Она прочитала мои мысли, едва заметно кивнула, затем постепенно прислонилась к стенке своего ящика, измученная.
  
  После этого все, что я мог делать, это посылать многозначительные взгляды.
  
  В течение нескольких часов.
  
  Моя головная боль вернулась, и когда я закрыл глаза, все эти образы заплясали на тыльной стороне моих век.
  
  В какой-то момент вошел человек в белом халате и бросил еще один “эксперимент” в ящик рядом с моим. Я с любопытством взглянула на него, затем быстро отвернулась с болью в сердце. Он был достаточно похож на ребенка, чтобы вызвать у меня тошноту, но больше походил на ужасный грибок. Огромные каменистые наросты покрывали большую часть его тела. У него было несколько пальцев и только один носок, прикрепленный к концу ступни, как стручок. Бессмысленные голубые глаза посмотрели на меня, моргнули.
  
  Где-то в следующие полчаса я понял, что “эксперимент” больше не дышит. Он умер прямо рядом со мной.
  
  Пораженный ужасом, я посмотрел на Энджел. Она плакала. Она знала.
  
  Наконец, намного позже, дверь в лабораторию открылась. Вошла толпа, и я услышал человеческие голоса, похожие на ластик напевы и смех. К нашему проходу подкатили большую тележку с платформой.
  
  “Я насчитал только четверых”, - сказал мужчина чопорным, обеспокоенным голосом.
  
  ‘Двое купились на это“, - торжествующе сказал Ари. ”Вернулись в Колорадо. Это то, что осталось“. Он пнул мою клетку, заставив прутья задребезжать. ”Привет, Макс. Скучаешь по мне?“
  
  “Режиссер вполне уверен в этом?” спросила женщина. “Это кажется позором - мы можем многому другому у них научиться”.
  
  “Да”, - сказал третий белый халат. “Это просто слишком рискованно. Учитывая, насколько несговорчивым был малыш”.
  
  Я поймал взгляд Энджел и показал ей поднятый большой палец, гордясь ее сопротивлением. Она слабо улыбнулась мне в ответ.
  
  Затем ее клетку грубо схватили и закинули на тележку, как багаж. Она вздрогнула, когда ее ушибленная щека ударилась о борт, и во мне снова вспыхнула ярость.
  
  В следующую секунду Ари схватила мой ящик и посадила меня рядом с собой на тележку, позволив мне упасть с грохотом, который заставил меня сильно прикусить губу. Как будто мне нужно было еще одно ранение в голову. Он ухмыльнулся сквозь решетку, показав мне свои длинные желтые клыки. “Сильный, как бык”, - похвастался он.
  
  “Твой папа, должно быть, так гордится”, - ехидно сказала я, и он мгновенно разозлился, ударив кулаком по моей клетке с такой силой, что я чуть не опрокинулась.
  
  “Полегче”, - пробормотала женщина в белом халате, заработав убийственный рык от Ари.
  
  Затем рядом с нами еще двое Стирателей загрузили Наджа и Фанга. С Ари, следовавшим сзади, выглядевшим сердитым, они втолкнули нас в широкие двойные двери. Холл снаружи был болезненно ярким и пропитанным запахами средства для мытья полов и офисных машин.
  
  Вцепившись в прутья моего ящика, я выглянула наружу, пытаясь узнать дверной проем, офис - что-нибудь, что могло бы подсказать мне, в какой части школы мы находились. Ластики просовывали пальцы сквозь наши прутья, пытаясь поцарапать нас, дразня, буквально сотрясая наши клетки. Я задавался вопросом, сколько силы потребуется, чтобы схватить палец-Ластик и сломать его.
  
  Мы резко повернули налево, нас протолкнули через еще несколько двойных распашных дверей, а затем мы оказались снаружи. Я жадно вдохнула, но даже на улице в Школе воздух был испорчен и вонюч.
  
  Прищурившись, я переминался с боку на бок в своей клетке, высматривая ориентиры. Позади нас было здание лаборатории. Впереди нас, примерно в сотне ярдов, стояло низкое здание из красного кирпича. Мы были во дворе за школой.
  
  Двор, на который я обычно смотрел глубокой ночью из окна нашей лаборатории.
  
  Двор, где Ластиков обучали сбивать добычу и разрывать ее на части.
  
  Вероятно, поэтому они и смеялись.
  
  
  64
  
  
  Самое смешное в том, что перед лицом неминуемой смерти действительно предстает все остальное в перспективе.
  
  Как прямо сейчас. Моим выбором было либо сдаться и позволить им убить всех нас, либо дать отпор всем, что у меня было.
  
  Я выбрал второе, потому что я просто забавный в этом смысле.
  
  За долю секунды, пока я размышлял, какую форму примет моя “борьба не на жизнь, а на смерть”, тень закрыла солнце.
  
  “Хрюша, ты надел кроссовки?” Спросил Ари, просовывая свои волосатые пальцы сквозь прутья моей клетки и шевеля ими. “Хочешь немного размяться? Хочешь участвовать в гонках? Хочешь поиграть в борьбу за еду? Ты - еда!”
  
  Я злобно ухмыльнулся. Затем я наклонился и сильно сжал пальцы Ари. Он сделал глубокий вдох, затем закричал от ужасной боли. Я собралась с силами и укусила сильнее, пока на самом деле не почувствовала, как мои зубы прокусили его кожу, почувствовала вкус его ужасной крови. Но знаешь что? Мне было все равно. Видеть, как Ари причиняют боль, стоило того.
  
  После автомобильной аварии кусать что-либо было очень больно, но я подавил боль и вложил каждую унцию своей ярости в ноющие челюсти. Ари тряс мою клетку, хлопая по ней другой рукой, и моя голова раскачивалась, как бейсбольный мяч.
  
  Но я держался, думая о мыслях питбуля.
  
  Теперь белохалатники орали на меня. Продолжая кричать, Ари начал яростно пинать мою клетку. Внезапно я разжал зубы и отпустил ее. Его следующий удар отбросил мой ящик вбок. Он пару раз перевернулся.
  
  Я приземлился вверх тормашками прямо рядом с дверцей ящика Ангела. Будучи умнее среднего медведя, мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы открыть ее.
  
  “Вперед!” Приказал я. “Вперед!" Не спорь!”
  
  Она открыла свою дверцу и выбралась наружу как раз в тот момент, когда Ари в убийственной ярости навалился на мой ящик. Я приготовился, как мог, но он рвался в ящик, ревя от боли. Ящик завалился набок на траву, и всего на долю секунды я мельком увидел небо. Оно было затянуто темными, быстро движущимися грозовыми облаками. Затем меня снова перевернули вверх тормашками, заставив почувствовать себя бельем в сушилке.
  
  Ари яростно кричал, обзывал меня ужасными именами и тряс окровавленными пальцами так, что капли крови забрызгали меня сквозь решетку.
  
  Но сейчас я улыбался. Моя первая по-настоящему хорошая улыбка за последние дни.
  
  Я знал, что такое грозовые тучи.
  
  Это были "ястребы" под предводительством Игги и Газовщика, кого же еще? И они штурмовали школу, чтобы спасти нас.
  
  
  65
  
  
  C все это сводит меня с ума, но есть что-то ободряющее в том, как огромные хищники вгрызаются в плоть Ластика.
  
  Как только Ари, проигнорировав защелку в своей убийственной ярости, наконец преуспел в том, чтобы открыть ее, он был атакован ястребом с острыми как бритва когтями и огромной обидой на волков. Когда я выскочил, я увидел, как он отмахивается от нее, крича, как большая сосиска, когда птица вонзилась ему в затылок.
  
  “Ангел! Убирайся отсюда!” Закричал я, бросаясь к ней.
  
  За ней гнались двое в белых халатах, но я добрался туда первым. Я оттолкнул локтем одного из них, схватил Энджел за талию и подбросил ее в небо.
  
  Затем мне удалось открыть ящик Фанга. Белые мундиры упали на меня, но у обычного взрослого против разъяренного Макса нет шансов. Я ударил одного сзади в челюсть, чувствуя, как выбиваются зубы. Другого я пнул прямо под его двойной подбородок. Его голова дернулась назад, и он упал, как кирпич.
  
  Фанг вырвался из своей клетки, затем схватил белого халата и швырнул его на тележку. Он занес кулак и ударил, выглядя холодным и решительным. Глаза белого халата закатились, и он рухнул.
  
  Переход к Надж не занял много времени. Она вывалилась из своего ящика как раз в тот момент, когда Игги и Газовщик повели свой ястребиный рой во второй раунд.
  
  Неподалеку одна из женщин в белых халатах с трудом поднималась на ноги. Я метнулся к ней, затем подпрыгнул в воздух, моя правая нога уже замахивалась для мощного удара с разворота. Я ударил ее в грудь, бац! Она упала на колени, не в силах дышать, с ошеломленным выражением лица.
  
  “Думай об этом как о профессиональном риске, ведьма!” Я зарычала, затем развернулась, чтобы проверить остальную часть стаи.
  
  Фанг вымещал свою враждебность на Ари, который, защищаясь, скорчился на земле, обхватив руками голову. Фанг ударом ноги отбросил его в сторону, затем ударил Ари по голове сбоку. Для пущей убедительности Фанг поднял ящик и обрушил его на злого Ластика. Теперь все выглядело так, как будто Ари поймали в клетке.
  
  Я взмыл в воздух, чувствуя возбуждение, когда мимо меня пронеслись свирепые ястребы. Я насчитал четырех белохалатников, Ари и трех других Ластиков на земле, два Ластика все еще стояли. Один из них вытащил пистолет, но безжалостный клюв тут же перерезал ему мышцы запястья. Ооо. Это должно было быть больно.
  
  “Фанг!” Заорал я. “Игги! Газзи! Вперед! Вперед, вперед, вперед!”
  
  Почти неохотно они поднялись высоко в воздух. Игги прошел сквозь ястребов. Каким-то невысказанным сообщением он сообщил, что наша битва окончена. Эти прекрасные птицы грациозно развернулись и взмыли ввысь, заставляя мои уши звенеть от их диких криков.
  
  “Раз, два, три, четыре, пять”, - сосчитал я, собирая свою собственную паству и подгоняя их выше. “Фанг! Поймай Ангела!” Все это время Ангелу удавалось оставаться в воздухе, но он проседал и терял высоту. Газовщик немедленно отлетел в одну сторону, Фанг - в другую, и они держали ее, пока поднимались.
  
  Из здания хлынуло еще больше белых халатов и ластиков, но мы были слишком высоко и двигались слишком быстро, чтобы они могли причинить нам вред. Пока, кретины, подумал я. Школа закрыта - навсегда.
  
  “Макс!”
  
  Этот голос заставил меня опустить взгляд.
  
  Джеб стоял там. Должно быть, он попал под атаку ястреба, потому что его белая куртка была порвана, плечо покраснело от крови. “Максимальный!” - снова крикнул он. Выражение его лица не было гневным - это было что-то, чего я не узнал.
  
  “Макс! Пожалуйста! Все это было проверкой! Разве ты не понимаешь? Здесь ты был в безопасности! Это был всего лишь тест! Ты должен довериться мне - я единственный, кому ты можешь доверять! Пожалуйста! Вернись - позволь мне объяснить!”
  
  Я посмотрел на него, человека, который спас мне жизнь четыре года назад, научил меня практически всему, что я знал, утешал меня, когда я плакал, подбадривал меня, когда я дрался, откидывал мои волосы назад, когда я жевал пшеницу, самого близкого человека, который у меня когда-либо был, к отцу.
  
  “Я так не думаю”, - устало сказала я. Затем я сильно оттолкнулась и позволила своим крыльям унести меня далеко, туда, где ждала моя семья.
  
  
  66
  
  
  Через два часа в поле зрения появилось озеро Мид вместе с вершиной утеса, покрытой огромными ястребами, которые нас спасли. Мы вшестером, снова вместе, с благодарностью приземлились на выскобленный выступ.
  
  Ангел рухнула на прохладный, покрытый пылью пол пещеры. Я опустился рядом с ней, гладя ее по волосам.
  
  “Я думала, что больше никогда тебя не увижу”, - сказала она, и единственная слеза скатилась по ее лицу. “Они делали со мной все, что угодно, Макс. Ужасно. Ужасно. Ужасно”.
  
  “Я бы никогда не прекратил попыток вернуть тебя”, - сказал я ей, чувствуя, что мое сердце вот-вот переполнится. “Я бы ни за что не позволил им удержать тебя. Сначала им пришлось бы убить меня ”.
  
  “У них почти получилось”, - сказала она срывающимся голосом. Я прижал ее к себе и долго держал.
  
  “Так и должно быть всегда”, - сказал Игги. “Все мы вместе”.
  
  Я посмотрел туда, где Фанг прислонился к стене лицом к каньону. Он почувствовал мой взгляд и обернулся. Я выставил левый кулак. Почти улыбаясь, он подошел и положил на нее свой левый кулак. Один за другим остальные присоединились к нам, и я высвободил правую руку из волос Ангела и похлопал их по тыльной стороне.
  
  “Я просто ... так благодарен”, - сказал я. Надж посмотрел на меня с легким удивлением. Ладно, значит, я не самый мягкий человек на свете. Я имею в виду, я люблю свою семью и стараюсь быть милым с ними, но я не хожу вокруг да около, постоянно говоря им, как сильно я их люблю.
  
  Может быть, мне стоит это исправить.
  
  “Я имею в виду, ” сказала я, чувствуя себя по-настоящему неловко, - это заставило меня осознать, как сильно мы все нуждаемся друг в друге. Мне нужны все вы. Я люблю вас всех. Но пятеро из нас, или трое из нас, или двое из нас - это не мы. Нас всего шестеро ”.
  
  Фанг с большим интересом разглядывал свои кроссовки. Игги нервно постукивал длинными белыми пальцами по своей ноге. Но мои маленькие ребята поняли, о чем я говорил.
  
  Надж обвила руками мою шею. “Я тоже люблю тебя, Макс! Я тоже люблю всех нас”.
  
  “Да, я тоже”, - сказал Газовщик. “Мне все равно, есть ли у нас наш дом, или выступ скалы, или картонная коробка. Дом там, где мы все вместе”. Я обняла его, и он прижался ко мне, выглядя счастливым.
  
  Позже мы все заснули и проснулись ночью от сильного дождя - чудо в пустыне. Мы вскарабкались на выступ и позволили дождю литься на нас, смывая кровь, грязь и воспоминания. Даже капли дождя, попадающие мне в нос, причиняли боль, но я протянула руки к небу и почувствовала чистоту, холод и дрожь.
  
  Я вздрогнула, и Фанг быстро потрепал меня по плечам. Я посмотрела на него, его глаза были темными, как небо пустыни. “Джеб знает наш дом”, - сказала я очень тихо.
  
  Фанг кивнул. “Мы никогда не сможем вернуться. Думаю, нам нужен новый дом”.
  
  “Да”, - сказал я, подумав. Я закрыл глаза и слегка приоткрыл рот, вдыхая холодный, промытый дождем воздух. Я открыл глаза. “На восток”, - сказал я, чувствуя, как это натянуто. “Мы поедем на восток”.
  
  
  
  ЧАСТЬ 4. НОВЫЙ РЫВОК, НОВЫЙ РЫВОК
  
  
  67
  
  
  Б лу, голубое небо над облаками. Воздух холоднее, но солнце на такой высоте греет. Воздух разреженный и легкий, как шампанское. Ты должен когда-нибудь попробовать это.
  
  Я чувствовал себя счастливым. Мы шестеро были бездомными, бесцельными, в бегах - и, возможно, будем таковыми всю оставшуюся жизнь, какой бы длинной или короткой она ни была. Но…
  
  В конце концов, вчера мы сбежали от адских гончих в школе. Мы имели удовольствие наблюдать, как наши друзья хоукс рисуют кусочки на белых халатах и Ластиках.
  
  Ангел вернулся к нам.
  
  Я взглянул на нее - она все еще была в ужасном состоянии. Ей потребуется некоторое время, чтобы оправиться после того, что они с ней сделали. Каждый раз, когда я думал об этом, цепи гнева сжимались вокруг меня все туже, пока я не почувствовал, что не могу дышать. Почувствовав, что я смотрю на нее, она повернулась и улыбнулась. Вся половина ее лица была зелено-желтой - заживающий синяк.
  
  “Боже!” Сказал Надж, немного ускоряясь, чтобы поймать мой поток. “Это просто так, так ... понимаешь?” Она грациозно спикировала вниз, затем снова поднялась и поравнялась с ним.
  
  “Да, я знаю”, - сказал я, улыбаясь ей.
  
  “Я имею в виду, воздух, и мы так высоко, и никто за нами не гонится, и мы все вместе, и мы заходим в IHOP позавтракать”. Она посмотрела на меня, ее карие глаза были яркими и безмятежными. “Я имею в виду, Боже, мы просто здесь, наверху, и это так круто, а внизу дети застряли в школе или, типа, убираются в своих комнатах. Раньше я ненавидела убирать в своей комнате”.
  
  Назад, когда у нее была комната. Я вздохнул. Не думай об этом.
  
  Затем, в следующую секунду, я задохнулся. Кажется, я издал какой-то звук, затем ослепляющая, ошеломляющая боль взорвалась у меня за глазами.
  
  “Макс?” - закричал Надж.
  
  Я не мог думать, не мог говорить, ничего не мог сделать. Мои крылья сложились, как бумага, и я начал падать, как градина.
  
  Что-то было невероятно неправильно.
  
  Уже.
  
  
  68
  
  
  Из у ушей потекли слезы, и я схватился руками за голову, чтобы боль не расколола череп на части. Единственной полусвязной мыслью, которая у меня была, было Пожалуйста, отпусти меня поскорее, чтобы эта долбаная боль прекратилась.
  
  Затем руки Фанга, цепкие и твердые, подхватили меня, и я почувствовала, что снова поднимаюсь. Мои крылья были раздавлены между нами, но ничто не имело значения, за исключением того, что мой мозг был заменен взрывающейся новой вспышкой дикой агонии. У меня было достаточно сознания, чтобы смутиться, услышав собственный жалобный стон.
  
  Смерть была бы тогда такой замечательной.
  
  Я не знаю, как долго Фанг нес меня. Медленно, медленно боль отступала. Я почти смог приоткрыть глаза. Я мог глотать. Осторожно, морщась, я отпускаю голову, наполовину ожидая, что у меня в руках разлетятся огромные осколки черепа.
  
  Я моргнула, увидев Фанга, его темные глаза смотрели на меня сверху вниз. Он все еще летел и нес меня.
  
  “Чувак, ты весишь чертову тонну”, сказал он мне. “Что ты ел, камни?”
  
  “Почему, у тебя что, чего-то не хватает в голове?” Прохрипела я. Его губы почти изогнулись в улыбке, и тогда я поняла, как он был расстроен.
  
  “Макс, ты в порядке?” Лицо Надж было испуганным, из-за чего она выглядела действительно юной.
  
  “Угу”, - выдавил я. У меня только что был инсульт или что-то в этом роде.
  
  “Найди место для посадки”, - сказал я Фангу. “Пожалуйста”.
  
  
  69
  
  
  Примерно через n часов я подумал, что пришел в себя - но от чего? Мы разбивали лагерь на ночь.
  
  “Эй, осторожнее!” Сказал я. “Уберите побольше этого кустарника - мы же не хотим, чтобы весь лес сгорел дотла”.
  
  “Думаю, ты чувствуешь себя как раньше”, - пробормотал Фанг, отбрасывая несколько сухих веток подальше от того места, где Игги разводил костер.
  
  Я бросил на него взгляд, затем помог Наджу и Ангелу обложить кучу растопки большими камнями. Вы спросите, почему слепой парень играл со спичками? Потому что у него это хорошо получается. Все, что связано с огнем, воспламеняющимися предметами, взрывающимися предметами, предметами с предохранителями, фитилями, катализаторами… Игги - твой мужчина. Это одна из тех хороших / плохих вещей.
  
  Двадцать минут спустя мы изучали пределы того, что можно приготовить на палочках на открытом огне.
  
  “Это не так уж и плохо”, - сказал Газовщик, откусывая от палочки кусочек запеченной колбасы.
  
  “Не ешь бананы”, - мрачно предупредил Надж, стряхивая немного теплой кашицы в кусты.
  
  “С удовольствием”, - проворковала я, разминая крекер грэм поверх сэндвича с шоколадом и зефиром, который я держала на колене. Я откусил, и чистое удовольствие переполнило мой рот.
  
  “Это здорово”, - радостно сказал Газовщик. “Это как летний лагерь”.
  
  “Да, облом в лагере”, - сказал Фанг. “Для своенравных мутантов”.
  
  Я подтолкнула его ногу своим кроссовком. “Это лучше, чем это. Это круто”.
  
  Фанг бросил на меня взгляд “как скажешь” и перевернул свой бекон над огнем.
  
  Я растянулся, положив голову на скомканную толстовку. Время расслабиться. Я понятия не имел, что это была за боль, но сейчас я был в порядке, так что я не собирался беспокоиться об этом.
  
  Какая ложь. Мои колени практически стучали друг о друга. Дело в том, что “ученые” в Школе играли с рискованными вещами, комбинируя человеческую и нечеловеческую ДНК. По сути, через некоторое время сплайсированные гены начали разрушаться, и организмы имели тенденцию к, ну, самоуничтожению. Мы со стаей видели, как это происходило миллион раз: комбинация кролика и собаки была такой плохой новостью. То же самое с соединением овцы и обезьяны-макаки. В результате эксперимента с мышью и кошкой была получена огромная враждебная мышь с отличным равновесием и неспособностью переваривать ни зерно, ни мясо. Поэтому она умерла от голода.
  
  Даже у ластиков, какими бы успешными они ни были, был огромный недостаток: продолжительность жизни. Они прошли путь от эмбриона до младенца за пять недель, а от младенца до молодого взрослого человека примерно за четыре года. Они развалились и умерли примерно через шесть лет, плюс-минус. Но их все время улучшали.
  
  Как насчет нас? Сколько бы мы продержались? Ну, насколько я знал, мы были самыми старыми рекомбинантными существами, когда-либо созданными Школой.
  
  И мы можем перейти на другую версию и истечь в любое время.
  
  И, возможно, это начало происходить со мной сегодня.
  
  ‘Макс, проснись“, - сказал Ангел, похлопав меня по колену.
  
  “Я проснулся”. Я подтянулся, и Ангел подползла и забралась ко мне на колени. Я обнял ее и убрал спутанные светлые кудри с ее лица. “Как дела, Ангел?”
  
  Ее большие голубые глаза серьезно посмотрели в мои. “У меня есть секрет. С тех пор, как я училась в школе. Это о нас. Откуда мы пришли?”
  
  
  70
  
  
  “Что ты имеешь в виду, милая?” Мягко спросила я. Что это за свежий ад?
  
  Энджел теребила в пальцах подол своей рубашки, не глядя на меня. Я подавила все свои мысли, поэтому Энджел не могла уловить мой сигнал тревоги.
  
  “Я кое-что слышала”, - сказала она почти шепотом.
  
  Я прижал ее ближе. Когда Ластики забрали ее, мне показалось, что кто-то отрубил мне руку. Возвращение ее сделало меня снова целым.
  
  “То, что люди говорили, или то, что люди думали?” Я спросил.
  
  “То, что думали люди”, - сказала она. Я заметила, какой усталой она выглядела. Может быть, это подождет до завтра.
  
  “Нет, я хочу рассказать тебе сейчас”, - сказала она, очевидно, прочитав мои мысли. “Я имею в виду, это просто то, что я вроде как слышала. Я не все понял - не хватало фрагментов. И это было от пары разных людей ”.
  
  “От Джеба?” Спросила я, мое горло сжалось.
  
  Глаза Ангела встретились с моими. “Нет. Я вообще ничего от него не получил. Ничего. Он был как будто мертв”.
  
  Ангел продолжал. “Знаешь, они продолжали проводить тесты, и все они думали обо мне, о стае, типа, задавались вопросом, где ты и попытаешься ли ты приехать за мной”.
  
  “Что мы и сделали”, - сказал я с гордостью.
  
  “Да”, - согласилась она. “В любом случае, я узнала, что в другом месте есть информация о нас - например, откуда мы пришли”.
  
  Мой мозг резко проснулся. “Что?” Спросил я. “Как наша продолжительность жизни? Или откуда они взяли нашу ДНК?” Хотел ли я вообще знать нашу продолжительность жизни? Я не был уверен.
  
  Ангел кивнул.
  
  “Ну, выкладывай!” Игги, который, должно быть, не спал и слушал нас, потребовал в своей чувствительной манере. Я бросил на него взгляд - который, конечно, был бесполезен. И теперь все проснулись.
  
  “У них есть файлы на нас”, - сказал Ангел. “Типа, основные файлы. Они в Нью-Йорке. В месте под названием Институт”.
  
  “Институт?” Спросил я. “В Нью-Йорке или на севере штата Нью-Йорк?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Ангел. “Я думаю, что это называлось Институтом. Живой институт или что-то в этом роде”.
  
  Фанг смотрел на меня неподвижно и сосредоточенно. Я знал, что он уже решил пойти проверить это, и коротко кивнул.
  
  “Это еще не все”, - сказала Ангел. Ее тихий голос дрогнул, и она прижалась лицом к моему плечу.
  
  “Ты знаешь, как мы всегда говорим о наших родителях, но на самом деле не знали, были ли мы сделаны в пробирках?” Сказал Ангел. Я кивнул.
  
  “Я видел свое имя в старых файлах Джеба”, - настаивал Надж. “Я действительно видел”.
  
  “Я знаю, Надж”, - сказал я. “Послушай Ангела минутку”.
  
  “Подтолкни правильно”, - выпалил Ангел.“У нас есть родители - настоящие родители. Нас не делали в пробирках. Мы родились, как настоящие дети. Мы родились от человеческих матерей ”.
  
  
  71
  
  
  Я думаю, если бы в тот момент сломалась ветка, мы все подскочили бы на десять футов в воздух.
  
  “Ты сидишь на этом со вчерашнего дня?” Голос Игги звучал возмущенно. “Что с тобой не так? То, что ты самый младший, не означает, что ты должен быть самым тупым”.
  
  “Послушайте, ” сказал я, переводя дыхание, “ давайте все успокоимся и дадим Ангелу выговориться”. Я убрал кудри с ее лица. “Вы можете рассказать нам все, что слышали?”
  
  “У меня есть только кусочки”, - сказала она неловко. “Прошу прощения, все. Я просто чувствовала себя отвратительно… и все это тоже очень, очень огорчает меня. Я не хочу снова плакать. Оооо, я снова плачу ”.
  
  “Все в порядке, Ангел”, - сказал Фанг своим низким, тихим голосом. “Мы понимаем. Теперь ты в безопасности, здесь, с нами”.
  
  Надж выглядела так, словно вот-вот взорвется, и я послал ей взгляд, который говорил, хорошо, просто держись. Газовщик придвинулся ближе ко мне и для удобства взялся за петлю моего ремня. Я обнял его одной рукой, а другой держался за Ангела.
  
  “Это звучало так, ” медленно начал Ангел, “ будто мы приехали из разных мест, из разных больниц. Но они забрали нас после того, как мы родились. Мы не были младенцами из пробирки”.
  
  “Как они заполучили нас?” Спросил Фанг. “И как они передали нам птичьи гены?”
  
  “Я действительно не поняла”, - сказала Ангел. “Это звучало так, как будто... как будто они каким-то образом внедрили в нас гены до нашего рождения”. Она потерла лоб. “С тестом? Амино ... боеприпасы ...”
  
  “Амниоцентез?” Спросила я, холод негодования пробежал по моему позвоночнику.
  
  “Да”, - сказал Ангел. “Вот и все. И каким-то образом они передали нам птичьи гены вместе с этим”.
  
  “Все в порядке, просто продолжайте ехать”, - сказал я. Я мог бы объяснить им это позже.
  
  “Итак, мы родились, и врачи отдали нас в школу”, - продолжал Ангел. “Я слышал ... я слышал, что они сказали маме и папе Надж, что она умерла. Но она этого не сделала”.
  
  Надж издала судорожный звук, ее большие карие глаза наполнились слезами. “У меня действительно были мама и папа”, - прошептала она. “Я сделал!”
  
  “И мама Игги ...”
  
  Я увидел, как Игги напрягся, его острый слух сфокусировался на тихом голосе Ангела.
  
  “Умерла”, - сказал Ангел и судорожно вздохнул. “Она умерла, когда он родился”.
  
  Выражение ошеломленной скорби на выразительном лице Игги было ужасно видеть. Я не знал, что делать, что сказать. Я просто хотел унять боль каждого.
  
  “А как же мы?” - спросил Газовщик. “Как они могли заполучить нас обоих с разницей в два года?”
  
  Ангел вытерла глаза. “Наши родители сами отдали нас в школу”, - сказала она и снова заплакала, ее худые плечи затряслись.
  
  У Газовщика отвисла челюсть, глаза стали круглыми, как колеса. “Что?”
  
  “Они хотели помочь школе”, - сказала Энджел, выдыхая слова сквозь рыдания. “Они позволили им внедрить в нас птичьи гены. И отдал нас за деньги ”.
  
  Мое сердце разрывалось. Газовщик так старался быть храбрым, но он был всего лишь маленьким ребенком. Он прислонился ко мне, уткнувшись лицом в мою рубашку, и разрыдался.
  
  “Ты слышал что-нибудь обо мне? Или о Максе?” Фанг обдирал кору с палки. Его тон был небрежным, но плечи были напряжены, лицо застывшим.
  
  “Твоя мама думала, что ты умер, как Надж”, - сказал Ангел. “Она была подростком. Они не знают, кем был твой отец. Но они сказали твоей маме, что ты умер”.
  
  Палка, которую держал Фанг, переломилась надвое, костяшки его пальцев побелели в темноте. Я увидела боль в его темных глазах. Боль и печаль, а также отражение нашего костра.
  
  Я прочистила горло. “А как же я?” Я всегда мечтала о том, чтобы у меня была мама. Даже - и это так ужасно неловко, что я никогда не признаюсь, что сказал это, - надеялся, что однажды она появится, будет такой замечательной и выйдет замуж за Джеба. И позаботься обо всех нас. Я знаю. Трогательно, не правда ли?
  
  Ангел моргнул, глядя на меня. “Я ничего не слышал о тебе, Макс. Ничего. Мне действительно жаль”.
  
  
  72
  
  
  “Я не могу в это поверить”, - сказал Газовщик в тридцатый раз. “Они нас выдали. Они, должно быть, больны. Больные придурки. Я рад, что я их не знаю ”.
  
  “Прости, Газзи”, - сказала я в тридцатый раз, глубоко собирая остатки терпения. Я полностью, тотально сочувствовал ему, но я достиг своего предела примерно тринадцать раз назад.
  
  В общем, я взъерошила его прекрасные светлые волосы и обняла за плечи. Его лицо было грязным и в разводах слез. Я хотела, чтобы мы могли просто вернуться в наш дом в горах. Ластики знали, где это было, и окружили его со всех сторон. Мы никогда не смогли бы вернуться. Но прямо сейчас мне так хотелось просто подставить Газзи под горячий душ, а затем уложить его в постель.
  
  Те дни прошли, детка.
  
  “Ангел? Уже поздно, милая. Почему бы тебе не попытаться немного поспать? Вообще-то, нам всем не помешало бы лечь пораньше”.
  
  “Я тоже собираюсь поспать”, - сказала Надж, ее голос все еще был хриплым от слез. “Я просто хочу, чтобы этот день закончился”.
  
  Я моргнул. Это было самое короткое предложение, которое я когда-либо слышал от нее.
  
  Мы вшестером собрались вокруг. Я вытянул свой левый кулак, и Фанг положил на него свой, и все остальные сделали то же самое. Когда у нас был стек, мы похлопывали друг друга по тыльной стороне кулаков правой рукой.
  
  Мы всегда делаем это, где бы мы ни были. Привычка. Энджел свернулась калачиком на своем месте, и я накрыл ее своей толстовкой. Газовщик лег рядом с ней, а затем Нудж тоже улегся. Я опустился на колени рядом с ней и заправил ошейник ей на шею.
  
  Я почти всегда ложусь спать последним - как будто я должен убедиться, что все остальные легли. Я начал тушить огонь, и Фанг пришел и помог мне.
  
  “Так, может быть, ты все-таки вылупился”, - сказал Фанг. Мы вшестером всегда дразнили друг друга, говоря, что вылупились из яиц.
  
  Я сухо рассмеялся. “Да. Может быть и так. Может быть, они нашли меня на грядке с капустой”.
  
  “В каком-то смысле тебе повезло”, - тихо сказал он. “Лучше не знать”.
  
  Я ненавижу то, как он может читать мои мысли, поскольку у него даже нет способностей к чтению мыслей.
  
  “Это оставляет открытыми все возможности”, - продолжил он. “Ваша история могла быть хуже, но она также могла быть чертовски намного лучше”.
  
  Он сел на корточки, глядя на огонь, а затем немного расправил крылья, чтобы согреть их. “Подросток, черт возьми”, - сказал он с отвращением. “Вероятно, она была наркоманкой или что-то в этом роде”.
  
  Он никогда бы не сказал этого, если бы другие не спали. Некоторые вещи мы доверяли понимать только друг другу.
  
  “Может быть, и нет”, - сказал я, засыпая костер пеплом. “Может быть, она была милым ребенком, который просто совершил ошибку. По крайней мере, она действительно хотела подождать девять месяцев и родить тебя. Может быть, она оставила бы тебя у себя или позволила бы действительно хорошей семье усыновить тебя ”.
  
  Фанг недоверчиво фыркнул. “С одной стороны, у нас есть мифическая милая семья, которая хочет меня усыновить. С другой стороны, у нас есть банда безумных ученых, отчаянно пытающихся проводить генетические эксперименты на невинных детях. Угадайте, какая рука мне досталась?”
  
  Он устало лег рядом с Газзи и закрыл глаза, положив одну руку ему на лоб.
  
  “Мне жаль, Фанг”, - беззвучно произнес я одними губами.
  
  Я сам ложусь, вытягиваю ногу, чтобы коснуться Наджа, обнимаю Ангела. Я был слишком устал, чтобы беспокоиться о своем мозговом приступе ранее. Слишком устал, чтобы гадать, как мы найдем Институт в Нью-Йорке. Слишком устал, чтобы заботиться о спасении мира.
  
  
  73
  
  
  “Y o!” Громко сказал я. “Вставай и бросайся на них!”
  
  Вы почувствуете облегчение, услышав, что мое краткое погружение в усталость от отсутствия заботы полностью прошло к тому времени, когда солнце поджарило мои веки на следующее утро.
  
  Я встал, снова разжег костер - потому что я такой самоотверженный, замечательный лидер, - а затем начал ласково пинать стадо, чтобы оно проснулось.
  
  Было много ворчания и стенаний, которые я проигнорировала, вместо этого осторожно балансируя кастрюлей с попкорном Jiffy Pop над веткой на огне. Попкорн на завтрак! Почему бы и нет? Это зерно. Это что-то вроде крупы, но с высокой самооценкой.
  
  Кроме того, никто не может уснуть под пулеметный звук хлопающего попкорна. Вскоре остальная часть стаи мрачно собралась вокруг костра, протирая глаза от сна.
  
  “Ребята, мы направляемся к Большому яблоку. Город, который никогда не спит. Я думаю, мы примерно в шести-семи часах езды”.
  
  Двадцать минут спустя мы взлетали, один за другим. Я был последним, после Ангела, и пробежал около двадцати футов, затем подпрыгнул в воздух, сильно хлопая крыльями. Я был примерно в десяти футах от земли, когда это повторилось: какая-то невидимая сила проткнула мне череп невидимым железнодорожным штырем.
  
  Я вскрикнул, падая, а затем ударился о землю с такой силой, что у меня перехватило дыхание.
  
  Я свернулась в хрупкий комочек боли, держась за голову, чувствуя, как слезы стекают по моим щекам, пытаясь не кричать.
  
  “Макс?” Нежные пальцы Фанга коснулись моего плеча. “Все так же, как раньше?”
  
  Я не мог даже кивнуть. Все, что я мог сделать, это держать голову вместе, чтобы мои мозги не забрызгали моих друзей. Высокий, пронзительный звук достиг моих ушей. Это был я.
  
  Перед моими глазами вспыхнули красные и оранжевые всполохи, заполнившие мой мозг, как будто внутри меня взрывался фейерверк. Затем это было так, как будто кто-то подключил киноэкран прямо к моей сетчатке: Молниеносные изображения проносились передо мной так быстро, что меня затошнило. Я с трудом мог разобрать что-либо из них: размытые здания, нечеткие пейзажи, неузнаваемые лица людей, еда, заголовки из газет, черно-белое старье, психоделический материал, завихренные узоры ...
  
  Я не знаю, как долго это продолжалось - годы? Постепенно, постепенно я понял, что могу двигаться, и как только я смог, я пополз к каким-то кустам и выблевал свои кишки.
  
  Затем я лежал, задыхаясь, чувствуя себя при смерти. Прошло некоторое время, прежде чем я смог открыть глаза и увидеть голубое небо, пухлые белые облака - и пять обеспокоенных лиц.
  
  “Макс, что с тобой случилось?” Голос Энджел звучал так же испуганно, как она выглядела.
  
  “Думаешь, тебе стоит обратиться к врачу?” - Мягко спросил Фанг, но его взгляд был пронзительным.
  
  “О, да, это хорошая идея”, - слабо сказал я. “Нам нужно, чтобы о нас знало больше людей из органов власти”.
  
  “Послушай”, - начал Фанг, но я прервал его.
  
  “Сейчас я в порядке”, - сказала я, солгав сквозь зубы. “Может быть, это желудочная инфекция или что-то в этом роде”. Да, та разновидность желудочной инфекции, которая вызывает рак мозга. Такая ошибка, которую вы получаете, когда весь ваш генетический состав вот-вот распадется. Ошибка, которую вы получаете перед смертью.
  
  “Давай просто поедем в Нью-Йорк”, - сказал я.
  
  
  74
  
  
  После того, как он бросил на меня долгий, спокойный взгляд, Фанг пожал плечами и жестом приказал Газовщику убираться. Неохотно он убрался, и остальные последовали за ним. “После тебя”, - сказал Фанг, указывая большим пальцем в небо.
  
  Стиснув зубы, я поднялся на ноги и неуверенно побежал, раскрыв крылья и снова подпрыгнув в воздух, наполовину приготовившись к новому взрыву боли. Но все было в порядке. Я все еще чувствовал, что меня может стошнить, и я подумал о том, как ужасно это было бы в воздухе.
  
  “Ты в порядке?” Спросил Надж, когда мы были в воздухе. Я кивнул.
  
  “Я думала о своих маме и папе”, - сказала она. Ее рыжевато-коричневые крылья били в унисон с моими, так что мы едва разминулись при падении. “Держу пари, если они думали, что я умер одиннадцать лет назад, то, держу пари, они были бы очень рады увидеть меня снова, верно? Я имею в виду, если бы все это время они хотели, чтобы я поехал с ними домой и вырос - тогда они были бы очень рады видеть меня, не так ли?” Я ничего не сказал.
  
  “Если только...” Она нахмурилась. “Я имею в виду, я думаю, я не такая, как они ожидали, да? Это не моя вина или что-то в этом роде, но я имею в виду, что у меня есть крылья ”. Да, я подумал.
  
  “Они могут не захотеть меня, если у меня будут крылья, и я такая странная и все такое”, - сказала Надж, понизив голос. “Может быть, они просто хотят нормальную дочь, и если я буду странной, они все равно не захотят, чтобы я возвращалась. Что ты думаешь, Макс?”
  
  “Я не знаю, Надж”, - сказал я. “Кажется, что если они твои родители, то они должны любить тебя, несмотря ни на что, даже если ты другой”.
  
  Я подумала о том, как Элла приняла меня такой, какая я есть, с крыльями, странностями и всем прочим. И доктор Мартинес всегда собиралась стать моим идеальным образом мамы. Она тоже приняла меня.
  
  Теперь я сглатывала, пытаясь не заплакать. Потому что я уже испытала достаточно эмоций этим утром. Я пробормотала ругательство про себя. После того, как я услышал, как Энджел ругалась, как морячка, когда ушибла палец на ноге, моим новым решением было следить за своей речью. Все, что мне было нужно, - это шестилетний мутант с горшком во рту.
  
  Я подумала о том, как Элла, ее мама и я испекли печенье с шоколадной крошкой. С нуля. Примерно из пакета муки и настоящих яиц. Не купленные в магазине, даже не нарезанные и не испеченные. То, как они пахли во время выпечки, заслуживало похвалы. Пахло по-домашнему. Нравится, как должен пахнуть настоящий дом.
  
  Это были самые вкусные печенья, которые я когда-либо пробовала.
  
  
  75
  
  
  “О ч, боже мой”, - пробормотала я, глядя на огни под нами. Большая часть Нью-Йорка находится в нижней части длинного узкого острова - на самом деле острова Манхэттен. Можно было точно сказать, где он начинался и заканчивался, потому что внезапно темный ландшафт озарился огнями. Струящиеся жемчужины фар медленно двигались по артериям города. Казалось, что в каждом окне каждого здания горел свет.
  
  “Это много людей”, - сказал Фанг, подходя ко мне.
  
  Я знал, о чем он думал: все мы склонны испытывать легкую клаустрофобию, легкую паранойю, когда вокруг нас много людей. Джеб не только постоянно предупреждал нас о недопустимости взаимодействия с кем бы то ни было по любой причине, но и всегда существовала вероятность, что один из этих незнакомцев может внезапно превратиться в Ластик.
  
  “О, боже мой, о, боже мой”, - взволнованно говорил Надж. “Я хочу спуститься туда! Я хочу прогуляться по Пятой авеню! Я хочу сходить в музеи!” Она повернулась ко мне, ее лицо светилось предвкушением. “У нас остались деньги? Можем ли мы что-нибудь перекусить? Можем ли мы, например, пройтись по магазинам?”
  
  “У нас есть немного денег”, - сказал я ей. “Мы можем купить что-нибудь поесть. Но помни, мы здесь, чтобы найти Институт”.
  
  Надж кивнула, но я мог сказать, что половина моих слов прошла прямо через ее другое ухо.
  
  “Что это за звук?” Спросил Игги, сосредоточившись. “Это музыка. Есть ли музыка под нами? Как мы могли ее услышать, находясь здесь, наверху?”
  
  Центральный парк был большим, относительно темным прямоугольником под нами. В одном конце, на поляне, я мог видеть огромную толпу людей. Над ними сияли огромные прожекторы.
  
  “Я думаю, это, должно быть, концерт”, - сказал я Игги. “В парке. Концерт на открытом воздухе”.
  
  “О, это так круто!” Сказал Надж. “Мы можем пойти? Пожалуйста, Макс, пожалуйста? Настоящий концерт!” Если кто-то и может подпрыгивать от волнения во время полета, то Nudge делал это.
  
  В парке было довольно темно. Там были сотни тысяч людей. Даже Ластикам было бы трудно найти нас в этой толпе.
  
  Я принял ответственное решение. “Да. Попробуй спуститься прямо за лучом прожектора, чтобы нас не заметили”.
  
  Мы бесшумно приземлились среди группы дубов с толстыми стволами. Мы воспользовались моментом, чтобы отряхнуть ноги, сложить крылья и прикрыть их ветровками. После быстрого подсчета голосов я направилась к толпе, пытаясь выглядеть непринужденно, типа, Полетать? Я? Нет.
  
  Музыка была невероятно громкой: колонки, более высокие, чем у Игги, стояли друг на друге, высотой в три. Мне показалось, что вибрирует сама земля.
  
  “Что это за концерт?” Спросил Игги, крича мне в ухо.
  
  Я посмотрел поверх десятков тысяч голов, чтобы увидеть приподнятую сцену. Благодаря моему зрению хищника у меня не было проблем с тем, чтобы разглядеть музыкантов. И баннер с надписью "Натали и Трент Тейлор". “Это близнецы Тейлор”, - сообщила я, и большая часть стаи заулюлюкала и засвистела. Им понравились близнецы Тейлор.
  
  Энджел держалась поближе ко мне, ее маленькая ручка в моей, пока мы стояли среди толпы. Мы были достаточно на грани, чтобы избежать эффекта сардины от людей ближе к сцене. Я думаю, мы все были бы в шоке, если бы были так зажаты, что не могли пошевелиться. Игги взвалил Газовщика на плечи и дал ему свою зажигалку, чтобы тот поджег, как и тысячи других людей. Газовщик раскачивался в такт музыке, высоко держа зажигалку.
  
  Однажды он посмотрел на меня сверху вниз, и его лицо было таким счастливым, что я чуть не заплакала. Как часто я видела его таким? Кажется, дважды? За восемь лет?
  
  Мы слушали Натали и Трента, пока концерт не закончился. Как только людские потоки потекли мимо нас, мы растворились в тени деревьев. Ветви над нами были густыми и приветливыми. Мы взлетели в них, устраиваясь поудобнее.
  
  “Это было потрясающе”, - радостно сказал Надж. “Я не могу поверить, сколько людей собралось в одном месте. Я имею в виду, послушай… Тишины не бывает никогда. Я слышу людей, движение, сирены и лай собак. Я имею в виду, дома всегда было так тихо ”.
  
  “Слишком тихо“, - сказал Газовщик.
  
  “Ну, я ненавижу это”, - категорично сказал Игги. “Когда тихо, я могу сказать, где, черт возьми, находятся вещи, люди, откуда доносится эхо. Здесь я просто окружен толстой, удушающей стеной звука. Я хочу выбраться отсюда ”.
  
  “О, Игги, нет!” Надж плакал. “Это место такое классное. Ты привыкнешь к этому”.
  
  “Мы здесь, чтобы узнать все, что можем, об Институте”, - напомнил я им обоим. “Прости, Игги, но, может быть, ты скоро немного привыкнешь к этому. И подтолкни, это не увеселительная поездка. Наша цель - найти Институт ”.
  
  “Как мы собираемся это сделать?” Спросил Ангел.
  
  “У меня есть план”, твердо сказала я. Боже, мне действительно нужно было взять всю эту ложь под контроль.
  
  
  76
  
  
  B как ни странно, если вы обнесете Нью-Йорк забором, у вас будет самый большой в мире цирк для нетранспортных поездок.
  
  Когда мы проснулись на рассвете следующего утра, там уже были любители бега трусцой, велосипедисты и даже всадники, прокладывающие свой путь по километрам тропинок в Центральном парке. Мы соскользнули с деревьев и небрежно побрели по тропинкам.
  
  В течение часа мимо проносились конькобежцы, уличные артисты устанавливали свой реквизит, а дорожки были почти забиты выгуливающими собак мамами с прогулочными колясками.
  
  “У этой леди шесть белых пуделей!” Нудж зашипела у нее за спиной. “Кому нужны шесть белых пуделей?”
  
  “Может быть, она продает их, ” предположил я, “ детям с большими глазами”.
  
  “Что-то пахнет потрясающе”, - сказал Игги, поворачивая голову, чтобы определить источник. “Что это? Это вон там”. Он указал налево от меня.
  
  “Там парень продает еду”, - сказал я. “Здесь написано, что арахис, обжаренный в меду”.
  
  “Я уже готов”, - сказал Игги. “Можно мне немного денег?”
  
  Игги, Ангел и я пошли купить шесть маленьких пакетиков арахиса, обжаренного в меду (они действительно пахли как рай), а Фанг, Надж и Газовщик пошли посмотреть на клоуна, продающего воздушные шарики.
  
  Мы шли, чтобы присоединиться к ним, когда что-то в клоуне привлекло мое внимание. Она смотрела на холеного темноволосого парня, прогуливающегося по дорожке. Их взгляды встретились.
  
  По моей спине пробежал холодок. Вот так просто мое удовольствие от дня лопнуло. Меня охватили страх, гнев и интенсивный рефлекс самосохранения.
  
  “Игги, выше голову”, - прошептал я. “Позови остальных”.
  
  Рядом со мной Энджел была напряжена, ее рука сильно сжимала мою. Мы быстро пошли к остальным. Фанг, автоматически осматривая местность, увидел мое озабоченное выражение. В следующий момент он положил руку на плечи Наджа и Газовщика и развернул их, чтобы быстро уйти.
  
  Мы встретились на тропинке и ускорили шаг. Один взгляд назад показал мне темноволосого парня, следовавшего за нами. К нему присоединилась женщина, которая выглядела такой же целеустремленной и сильной, как и он.
  
  Поток героически подавляемых ругательств пронесся в моем мозгу. Я осматривал местность в поисках путей к отступлению, места, откуда мы могли бы взлететь, места, где можно пригнуться и укрыться.
  
  Они догоняли нас.
  
  “Беги!” Сказал я. Мы вшестером можем бегать быстрее большинства взрослых мужчин, но Ластики также были генетически усовершенствованы. Если мы не сможем найти выход, нам конец.
  
  Теперь их было трое - к ним присоединился еще один мужчина-модель. Они перешли на легкую рысь и сокращали расстояние между нами.
  
  Дорожки переходили в другие дорожки, иногда сужаясь, иногда расширяясь. Снова и снова мы чуть не врезались в байкеров или скейтеров, ехавших слишком быстро, чтобы свернуть.
  
  “Их четверо”, - сказал Фанг. “Наливайте, ребята!”
  
  Мы ускорились. Они были примерно в двадцати ярдах позади нас. Голодные ухмылки портили их красивые лица.
  
  “Их шестеро!” Я сказал.
  
  “Они слишком быстрые”, - сообщил мне Фанг без всякой необходимости. “Может быть, нам стоит улететь”.
  
  Я прикусила губу, крепко сжимая руку Ангела. Что делать, что делать. Они были ближе, и даже еще ближе -
  
  “Их восемь!” - сказал Фанг.
  
  
  77
  
  
  “L eft!” Сказал Игги, и без вопросов мы все резко повернули влево. Как он узнал, что это было там, я понятия не имею.
  
  Наш путь внезапно открылся на более широкую площадь, окруженную торговцами всевозможными товарами. Слева было несколько кирпичных зданий, и большая толпа детей проходила через металлические ворота.
  
  Я мельком увидел вывеску: Зоопарк Центрального парка.
  
  “Слияние!” - Слияние! - прошептала я, и вот так мы плавно растворились в толпе школьников. Фанг, Игги, Надж и я пригнулись, чтобы быть пониже ростом, и все мы протиснулись в середину группы, так что нас окружили другие дети. Никто из них, казалось, не думал, что это странно, что мы были там - должно быть, их было более двухсот, которых гнали через ворота.
  
  Я подавил желание мычать и заглянул через плечо девушки. Ластики рассредоточились и искали нас, выглядя разочарованными.
  
  Один из здоровенных придурков попытался протолкнуться мимо полицейского у ворот зоопарка, но коп преградил ему путь. “Только в школьный день”, - услышал я его слова. “Взрослым без разрешения вход воспрещен. О, ты сопровождающий? Да? Покажи мне свой пропуск ”.
  
  С низким рычанием Ластик попятился и присоединился к своим товарищам. Я ухмыльнулся: его остановил нью-йоркский полицейский. Вперед, парни в синем!
  
  Мы достигли входных ворот: момент истины.
  
  Нам помахали рукой!
  
  “Проходите, проходите, проходите”, - пробормотал человек у ворот, жестом пропуская нас, не глядя на нас.
  
  Внутри зоопарка мы отошли в сторону, затем на мгновение остановились и похлопали пятерками.
  
  “Да!” - сказал Газовщик. “Только в школьный день! Да! Я люблю это место!”
  
  Зоопарк!“ Сказал Надж, практически дрожа от волнения. ”Я всегда хотел увидеть зоопарк! Я читал о них - я видел их по телевизору. Это так здорово! Спасибо, Макс “.
  
  Я не имел к этому никакого отношения, но я улыбнулся и кивнул: великодушный Макс.
  
  “Давай, пройдем дальше”, - нервно сказал Игги. “Увеличь расстояние между нами и ними. Боже, это был лев? Пожалуйста, скажи мне, что он за решеткой”.
  
  “Это зоопарк, Игги”, - сказал Надж, беря его за руку и ведя за собой. “Все за решеткой”.
  
  Такими, какими мы были раньше.
  
  
  78
  
  
  “О х, чувак, посмотри на белого медведя!” Газовщик прижался лицом к стеклу вольера, наблюдая, как огромный белый медведь грациозно плавает в своем большом бассейне. У медведя для игры был пустой стальной пивной бочонок, которым он бил по воде.
  
  Я просто скажу вам прямо: мы никогда раньше не видели ни одного из этих животных, по крайней мере, в реальной жизни. Мы выросли не на экскурсиях, не на воскресных прогулках с арендаторами. Это был совершенно другой, чужой мир, где дети свободно бродили по зоопарку, животные находились в местах обитания и не подвергались генетической пересадке, а мы прогуливались, не подключенные к ЭЭГ-мониторам и манжетам для измерения артериального давления.
  
  Это было дико.
  
  Как этот медведь. На самом деле, два медведя. Большой главный медведь и маленький запасной медведь. У них была довольно большая среда обитания с огромными камнями, огромным бассейном, игрушками для игр.
  
  “Блин”, - задумчиво сказал Газзи. “Я бы хотел иметь бассейн”.
  
  Или, эй! Как насчет дома? Безопасность? Много еды?
  
  Это было так же невозможно, как плавательный бассейн. Я протянул руку и потрепал Газзи по плечу. “Это было бы действительно круто”, - согласился я.
  
  Всем этим животным, даже несмотря на то, что они были заперты в вольерах, вероятно, им было безумно скучно, возможно, одиноко, все равно жилось намного лучше, чем нам в Школе. Я чувствовала себя раздраженной и злой, нервничала, все еще не оправившись от выброса адреналина после преследования Ластиками. Вид всех этих животных заставил меня вспомнить слишком многое о том, когда я был маленьким, когда я жил в такой маленькой клетке, что не мог встать.
  
  Это напомнило мне: мы были здесь, чтобы найти Институт, чем бы он ни был. Возможно, совсем скоро мы узнаем, кто мы такие, откуда пришли, как сложилась вся наша жизнь.
  
  Я потер рукой рот, действительно начиная чувствовать нервное напряжение и головную боль. Но Надж, Газовщик, Ангел и Игги отлично проводили время. Надж все описывал Игги, и они смеялись и бегали вокруг. Совсем как обычные дети. Я имею в виду, за исключением убирающихся крыльев и всего остального.
  
  “От этого места у меня мурашки по коже”, - сказал Фанг.
  
  “Ты тоже? Я схожу с ума”, - признался я. “Это город воспоминаний. И у меня... ” я начала говорить “головная боль”, но потом не захотела жаловаться или просить Фанга снова посоветовать мне обратиться к врачу, “ непреодолимое желание выпустить всех этих животных на свободу”.
  
  “Свободен делать что?” Сухо спросил Фанг.
  
  “Просто побыть снаружи, сбежать”, - сказал я.
  
  “В центре Манхэттена?” Указал Фанг.
  
  “Свободно жить без защиты, без того, чтобы кто-то приносил им еду, без понятия о том, как позаботиться о себе? Здесь им лучше. Если только вы не хотите лететь в Гренландию с белым медведем на спине”.
  
  Логика иногда просто невероятно раздражает. Я бросил взгляд на Фанга и пошел собирать всех.
  
  “Мы можем уйти?” Спросила я их, стараясь не ныть. Очень не подобает лидеру. “Я просто ... хочу выбраться отсюда”.
  
  “Ты выглядишь каким-то зеленым”, - с интересом сказал Газовщик.
  
  Меня начало подташнивать. “Да. Можем мы разделиться, пока я не надулся на глазах у всех этих впечатлительных детей?”
  
  “Сюда”, - сказал Фанг, указывая нам на большую расщелину между двумя огромными искусственными камнями. Она вела обратно к дорожке, которая, должно быть, предназначалась для смотрителей зоопарка - она была пуста и огорожена канатом.
  
  Мне удалось выбраться оттуда без аварий, криков или рвоты. Какая приятная перемена.
  
  
  79
  
  
  “Ты знаешь, что мне нравится в Нью-Йорке?” - сказал Газовщик, шумно пережевывая свой кошерный хот-дог. “Здесь полно ньюйоркцев, которые еще более странные, чем мы”.
  
  “Значит, мы сливаемся?” Спросил Игги.
  
  Я взглянула на него. Он облизывал рожок с мороженым, который был похож на него мини: высокий, худой и ванильный. Его рост уже был чуть больше шести футов - неплохо для четырнадцатилетнего. С его ростом, бледной кожей и светло-рыжеватыми волосами я всегда чувствовал, что он самый заметный из всех нас. Но здесь, на этом широком проспекте, мы были окружены великолепными супермоделями, панк-рокерами, готами, кожаными изделиями, костюмами, студентами, людьми из любой другой страны - и, ну, да, шестеро детей в громоздких ветровках, потрепанной одежде и сомнительной гигиене на самом деле не выделялись.
  
  “Более или менее”, - сказал я. “Конечно, с Ластиками это не поможет”. Автоматически я проверил периметр на 360 градусов вокруг нас, чтобы обнаружить признаки проблемы.
  
  “Говоря об этом, ” сказал Фанг, “ похоже, мы имеем дело с версией 6.0”.
  
  “Я думал о том же”, - сказал я. “Урожай этого года выглядит более человечным. И там есть самки. Что облом”. Даже произнося эти слова, я изучал каждое лицо, мимо которого мы проходили, ища намек на дикую утонченность, жестокий огонек в глазах, жесткий изгиб рта.
  
  “Да. Мы все знаем, насколько кровожадны женщины. Грязные драки и так далее”, - сказал Фанг.
  
  Я закатил глаза. Какой комик.
  
  “Можно мне буррито?” Спросила Надж, когда мы подошли к очередному уличному торговцу. Она повернулась ко мне лицом, отскакивая назад по тротуару. “Что такое "ниш"? Я могу съесть буррито, хорошо?”
  
  “Ка-ниш”, - поправил я ее. “Это как жареный квадратик картофельного пюре”. Я осматривал каждое здание - в поисках чего, я не знал. Большая вывеска с надписью "Институт"?
  
  “Что такое квашеная капуста?” Спросил Ангел.
  
  “Ты этого не хочешь”, - сказал я. “Поверь мне”.
  
  Каждый из нас получил по буррито, горячему и завернутому в фольгу.
  
  “Мне нравится, что мы можем просто купить еду по дороге”, - радостно сказал Надж. “Если вы пройдете пару кварталов, там кто-нибудь продает еду. И деликатесы. Я люблю деликатесы! Они повсюду! Куда бы вы ни пошли, там есть все, что вам нужно: еда, деликатесы, банки, остановки метро, автобусы, классные магазины, фруктовые лавки прямо на улице. Это лучшее место, я говорю тебе. Может быть, нам всегда следует жить здесь ”.
  
  “Это, безусловно, было бы удобно для Ластиков”, - сказал я. “Им не пришлось бы выслеживать нас у черта на куличках”.
  
  Надж нахмурился, и Ангел взял меня за руку.
  
  “Но ты права, Надж”, - сказал я, извиняясь за то, что испортил ее парад. “Я знаю, что ты имеешь в виду”. Но это стоило денег, и мы были на исходе. И у нас была миссия.
  
  Внезапно я остановился как вкопанный, как будто меня ударили секирой.
  
  Фанг осмотрел мое лицо. “Эта боль?” - тихо спросил он, оглядываясь вокруг, как будто планируя, куда меня отвезти, если я внезапно упаду.
  
  Я покачала головой и глубоко вдохнула. “Печенье!”
  
  Он непонимающе посмотрел на меня.
  
  Я повернулась по кругу, чтобы посмотреть, откуда исходит аромат. Ага. Прямо перед нами была маленькая красная витрина магазина. Миссис Филдс. На улицу донесся аромат печенья прямо из духовки. Пахло домом Эллы, безопасностью, домашним очагом.
  
  “Мне нужно печенье”, - объявила я и вошла в магазин, Ангел трусцой бежал рядом со мной.
  
  Они были потрясающими.
  
  Но не так хорош, как самодельный.
  
  
  80
  
  
  “S o каков твой грандиозный план по поиску Института?” Спросил Игги.
  
  “Я устала ходить”, - сказала Надж. “Можем мы просто посидеть минутку?” Не дожидаясь ответа, она опустилась на широкие каменные ступени перед зданием. Она положила голову на руки и закрыла глаза.
  
  “Э-э ...” Просто походите вокруг, пока мы не увидим это, не показалось мне хорошим ответом. Но Игги попал в самую точку: я не знал, как найти Институт. Я не знал, как он выглядит и даже, на самом деле, находится ли он в Нью-Йорке.
  
  Газовщик и Ангел сели рядом с Наджем. Меня в очередной раз поразило, какие они невероятно милые дети - для мутантов.
  
  “Как насчет телефонной книги?” Предложил Фанг. “Время от времени я вижу такую”.
  
  “Да, это возможно”, - сказал я, расстроенный тем, что не придумал ничего лучшего. Нам нужна была какая-нибудь информационная система - вроде компьютера, который мы могли бы взломать. Мое внимание привлек большой мраморный лев; в этом здании их было два. Очень причудливо.
  
  Я моргнул и увидел четырех львов, словно изображения, наложенные друг на друга. Они замелькали у меня перед глазами, и я слегка покачал головой. Я моргнул снова, и все стало нормально. Тяжелый груз опустился мне на грудь - мой мозг снова давал сбои.
  
  “Итак, что мы собираемся делать?” Спросил Игги.
  
  Да, лидер, веди.
  
  Тянул время, беспокоясь, что моя голова может взорваться в любой момент, я посмотрел на здание перед нами. У него было название. Оно называлось Нью-Йоркская публичная библиотека гуманитарных и социальных наук. Здравствуйте. Библиотека.
  
  Я мотнул головой в сторону здания. “Мы собираемся начать отсюда”, - быстро сказал я и дважды хлопнул в ладоши, чтобы поднять младшую группу на ноги. “Я полагаю, у них есть компьютеры, базы данных ...” Я позволил своему голосу затихнуть и целенаправленно начал подниматься по ступенькам. Надж, Газзи и Ангел последовали за мной.
  
  “Как она это делает?” Я слышал, как Фанг спрашивал Игги.
  
  
  81
  
  
  Я с другой стороны, библиотека была потрясающей. Никто из нас никогда не был в ней, и мы пялились, как деревенщины из другого города, какими и были.
  
  “Могу я вам помочь?” За полированным деревянным прилавком стоял молодой парень. Он выглядел слегка неодобрительно, но не так, чтобы хотел вырвать нам легкие, поэтому я решил, что он не был Ластиком.
  
  “Да”. Я шагнула вперед, выглядя настолько серьезно и профессионально, насколько может выглядеть четырнадцатилетний мутант, который никогда не был в библиотеке. “Я надеялся найти информацию об одном институте, который, кажется, находится в Нью-Йорке”. Я улыбнулся ему, вложив в это улыбку настоящую теплоту, и он моргнул. “К сожалению, я не знаю полного названия или где в Нью-Йорке это находится. Есть ли компьютер, который я мог бы использовать для поиска? Или какая-то база данных?”
  
  Он окинул взглядом всех нас. Ангел встала рядом со мной и вложила свою руку в мою. Она мило улыбнулась парню, выглядя, ну, ангельски.
  
  “Четвертый этаж”, - сказал парень после паузы. “В комнате рядом с главным читальным залом есть компьютеры. Они бесплатные, но вы должны авторизоваться”.
  
  “Большое вам спасибо”, - сказала я, снова улыбаясь. Затем мы поспешили к лифтам.
  
  Газовщик ударил по номеру четыре.
  
  “Ну, разве ты не очаровашка?” Пробормотал Фанг, не глядя на меня.
  
  “Что?” Пораженно спросила я, но он ничего не сказал. Мы ехали вверх, ненавидя находиться в маленьком замкнутом пространстве. К тому времени, как двери открылись на четвертом этаже, и мы выпрыгнули, как будто лифт был под давлением, у меня на лбу выступил пот.
  
  Мы сразу же нашли банк компьютеров с инструкциями по работе в Сети. Все, что нам нужно было сделать, это авторизоваться на стойке регистрации. Я размашисто подписалась “Элла Мартинес”, и продавец улыбнулся мне.
  
  Это было последнее радостное событие, которое произошло за следующие полтора часа. Мы с Фангом искали всеми возможными способами и нашли миллион институтов того или иного типа на Манхэттене и по всему штату Нью-Йорк, но ни один из них не показался многообещающим. Мой любимый? Институт реализации внутреннего потенциала вашего питомца. Любой, кто может мне это объяснить, напишите.
  
  Ангел лежала под столом у наших ног, тихо бормоча что-то себе под нос. Надж и Газовщик играли в палача на клочке макулатуры. Время от времени вспыхивало насилие, поскольку ни один из них не мог по буквам выбраться из бумажного пакета.
  
  Игги неподвижно сидел в кресле, и я знал, что он прислушивается к каждому шепоту, каждому скрипу стула, каждому шороху ткани в комнате, создавая невидимую карту того, что происходило вокруг него.
  
  Я ввел другую поисковую команду, затем в смятении наблюдал, как экран компьютера расплылся и разбился. Строка оранжевых слов "сбой, fail, fail" прокрутилась по экрану, прежде чем окончательно потемнела и погасла.
  
  “В любом случае, время почти закрывается”, - сказал Фанг.
  
  “Мы можем здесь поспать?” Мягко спросил Игги. “Здесь так тихо. Мне здесь нравится”.
  
  “Э-э, я так не думаю”, - сказал я, оглядываясь. Я не осознавал, что большинство людей ушли - мы были единственными в комнате. За исключением охранника в форме, который только что заметил нас. Она направилась к нам, и что-то в ней, в ее тщательно контролируемом темпе, заставило сработать мою внутреннюю сигнализацию.
  
  “Давай разделимся”, - пробормотал я, вытаскивая Игги из его кресла.
  
  Мы выскочили оттуда, нашли лестницу и помчались вниз так быстро, как только могли. Я ожидал появления Ластиков в любой момент. Но мы вырвались на тусклый послеполуденный свет и сбежали вниз по каменным ступеням, и никто за нами не последовал.
  
  
  82
  
  
  “Может, поедем на метро обратно в парк?” Устало спросил Надж.
  
  Было поздно. Мы решили снова переночевать в Центральном парке. Он был огромным, темным и полным деревьев.
  
  “Идти всего около восемнадцати кварталов”, - сказал я. Но Энджел тоже начала угасать - она еще далеко не вернулась к стопроцентной форме. “Давайте посмотрим, сколько это будет стоить”.
  
  Через пять шагов от входа в метро я уже был напряжен. Надж, Ангел и Газовщик слишком устали, чтобы ненавидеть пребывание в замкнутом пространстве, но Фанг, Игги и я дергались.
  
  Стоимость проезда составляла два доллара с человека, за исключением детей ростом до сорока четырех дюймов, которые были бесплатными. Я посмотрел на Ангел. Хотя ей было всего шесть, ее рост уже превышал четыре фута. Итак, это было двенадцать долларов.
  
  За исключением того, что касса для оплаты проезда была пуста. Поэтому нам пришлось бы воспользоваться автоматическим тарификационным автоматом. То есть, если бы мы собирались беспокоиться о такой мелочи, как перепрыгивание через турникет, когда никто не смотрит.
  
  Как только мы оказались внутри, прошло десять минут без поезда. Десять ооочень долгих минут, когда я чувствовала, что вот-вот начну кричать и лезть на стены. Если бы за нами следили, если бы пришли Ластики…
  
  Я увидел, как Игги повернул голову, прислушиваясь к чему-то внутри темного туннеля.
  
  “Что?” Я спросил.
  
  “Люди”, - ответил он. “Там”.
  
  “Рабочие?”
  
  “Я так не думаю”.
  
  Я вглядывался в темноту. Теперь, когда я сосредоточился, я тоже мог слышать голоса. И далеко внизу я увидел то, что выглядело как мерцание огня - его отраженное свечение из-за поворота туннеля.
  
  Я принял поспешное решение, благодаря которому стадо всегда чувствует себя в безопасности и комфорте.
  
  “Поехали”, - сказал я и спрыгнул с платформы на рельсы, ведущие в темноту.
  
  
  83
  
  
  “Что это значит?” - спросил Газовщик, указывая на маленькую металлическую табличку с надписью "Держись подальше от третьего рельса!".
  
  “Это означает, что по третьему рельсу проходит семьсот вольт постоянного тока”, - сказал Фанг. “Прикоснись к нему, и ты превратишься в человеческий попкорн”.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Хороший совет. Всем держаться подальше от третьего поручня”.
  
  Затем я бросила на Фанга взгляд, который говорил: "Спасибо тебе за этот прекрасный образ". Он почти улыбнулся мне.
  
  Игги первым почувствовал поезд. “Все сошли с рельсов”, - сказал он, стоя неподвижно, пока я не взяла его за руку. Мы все подошли к отвратительной стене и прижались к ней как можно плотнее.
  
  Тридцать секунд спустя мимо промчался поезд с такой скоростью, что нас качнуло в его сторону. Я прижимал Энджел коленом, чтобы ее не сбило с ног.
  
  “Что ж, это было довольно нервно”, - сказал я, когда мы осторожно оторвались от стены.
  
  “Кто там?” Голос был ворчливым, агрессивным и грубым, как будто его владелец последние пятьдесят лет курил сигареты. Возможно, так и было.
  
  Мы шли вперед, насторожившись, крылья начали понемногу раскрываться на случай, если нам вдруг понадобится подняться в воздух.
  
  “Никто”, - убедительно крикнул я, когда мы повернули за поворот туннеля.
  
  “Вау”, - выдохнул Газовщик.
  
  Перед нами был город. Маленький, запущенный город в подвале Манхэттена. Группы людей запрудили большую бетонную пещеру. Потолок находился на высоте трех этажей над нами и был покрыт сталактитами краски и влажным конденсатом.
  
  Несколько немытых лиц посмотрели в нашу сторону, и кто-то сказал: “Не копы. Дети”.
  
  Они отвернулись, не проявив интереса, за исключением одной женщины, которая, казалось, была одета примерно в пять слоев одежды. “У тебя есть еда?” - рявкнула она.
  
  Надж молча достала из кармана завернутый в салфетку кныш и протянула его. Женщина понюхала его, посмотрела на него, затем повернулась к нам спиной и начала есть.
  
  Тут и там пещера была усеяна пятидесятигаллоновыми бочками из-под масла, в которых люди разводили костры. Ночь была теплой, но единственным источником света были костры, которые помогали избавиться от промозглого холода, пробиравшего меня по ногам.
  
  Это был совершенно новый мир, состоящий из бездомных, людей, которые нигде не вписывались, беглецов… Мы увидели горстку детей, которые выглядели примерно нашего возраста.
  
  Я понял, что у меня разболелась голова. Весь вечер становилось хуже, и теперь мне просто хотелось спать.
  
  “Вон там”, - сказала женщина-книш, указывая. Мы посмотрели и увидели узкий бетонный выступ, встроенный в стену. Она была длиной в сотни футов, и люди спали на ней, сидя на ней, размечая свою территорию старыми одеялами или картонными коробками. Женщина указала на участок длиной в тридцать футов, который казался незанятым.
  
  Я посмотрел на Фанга, и он пожал плечами. Это было не так приятно, как в парке, но там было тепло, сухо и казалось в какой-то степени безопасным. Мы вскарабкались на уступ, причем я поддерживал Ангела. Держась ко всем спиной, мы сложили кулаки и дважды постучали. Почти мгновенно Надж легла, положив голову на руки.
  
  Мы с Фангом сели, прислонившись спинами к стене. Я уронил голову на руки и начал тереть виски.
  
  “Ты в порядке?” Спросил Фанг.
  
  “Да”, - пробормотал я. “Завтра мне будет лучше”.
  
  “Иди спать”, - сказал Фанг. “Я заступлю на вахту первым”.
  
  Я благодарно улыбнулась ему и вскоре была на свободе, на свободе, на свободе - понятия не имея, как мы узнаем, что уже утро.
  
  
  84
  
  
  Взрыв мозга произошел снова, пока я спал.
  
  В один момент я погрузился в сон, в котором я лениво прогуливался по полю с желтыми цветами, как в рекламе дурацкого шампуня, а в следующий я сидел как вкопанный, держась за голову и чувствуя, что вот оно: Смерть наконец-то пришла за мной, и она не принимала ответа "нет".
  
  Мое дыхание было сдавленным шипением. Острые осколки боли пронзили мой череп, и я услышала собственный стон. Пожалуйста, пусть это будет быстро, я молила Бога. Пожалуйста, просто покончи с этим, покончи с этим, покончи с этим сейчас. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.
  
  “Макс?” низкий голос Фанга, прямо у моего уха, просачивался сквозь волны агонии. Я не могла ответить. Мое лицо было залито слезами. Если бы я стоял на утесе, ничто не удержало бы меня от того, чтобы броситься вниз. С поджатыми крыльями.
  
  В моем мозгу непостижимым образом вспыхивали образы, вызывая у меня тошноту, атакуя мои чувства картинками, словами, звуками. Голос, говорящий на тарабарщине. Может быть, это было мое.
  
  Словно с большого расстояния, я почувствовал руку Фанга на своем плече, но это было похоже на просмотр фильма - казалось, это совершенно не связано с тем, через что я проходил. Мои зубы были стиснуты так сильно, что заболела челюсть, а затем я почувствовал вкус крови - я прикусил губу.
  
  Когда я собирался увидеть пресловутый туннель белого света, о котором я слышал? С людьми, ожидающими меня на другом конце, улыбающимися и протягивающими руки? Разве дети с крыльями не попадают на небеса?
  
  Затем сквозь боль послышался сердитый голос: “Кто издевается над моим Mac?”
  
  
  85
  
  
  Так же, как и прежде, боль медленно отступала, и я чуть не заплакал от разочарования: если это заканчивалось, я не был мертв. Если бы я не был мертв, я мог бы пройти через это снова.
  
  Образы мелькали в глубине моих глаз, но они были расфокусированными и неразборчивыми. Если бы я был один, я бы начал рыдать. Вместо этого мне пришлось отчаянно пытаться держать себя в руках, стараться не разбудить младших (если я уже этого не сделал), стараться не выдавать нашего положения.
  
  “Кто ты?” Снова раздался сердитый голос. “Что ты делаешь? Ты разбил всю мою систему, никчемный щуп!”
  
  Обычно я бы уже был на ногах, отталкивая Ангела и остальных от себя, с сердитым рычанием на лице.
  
  Однако сегодня вечером я была сжата в униженный, хнычущий комочек, держась за голову, зажмурив глаза, пытаясь не рыдать, как законченная сосиска.
  
  “О чем ты говоришь?” Спросил Фанг со стальными нотками в голосе.
  
  “Моя система дала сбой. Я отследил помехи, и они исходят от вас. Поэтому я говорю вам прекратить это - иначе!”
  
  Я сделала глубокий, прерывистый вдох, совершенно подавленная тем, что незнакомец видит меня такой.
  
  “И что с ней не так? Она спотыкается?”
  
  “С ней все в порядке”, - отрезал Фанг. “Мы ничего не знаем о твоем компьютере. Если у тебя не сдох мозг, ты выберешься отсюда”. Никто не звучит холоднее или злее, чем Фанг, когда он этого хочет.
  
  Другой парень решительно заявил: “Я никуда не уйду, пока ты не прекратишь возиться с моим Mac. Почему бы тебе не отвезти свою девушку в больницу?”
  
  Девушка? О Боже, неужели я собирался рассказать об этом позже. Этого было достаточно, чтобы заставить меня опереться на одну руку, а затем принять сидячее положение.
  
  “Ты кто, черт возьми, такой?” Я зарычал, эффект был полностью испорчен слабым, плаксивым звуком моего голоса. Быстро моргая, чувствуя, что даже тусклый свет туннеля причиняет боль, я изо всех сил пыталась сфокусироваться на незваном госте.
  
  У меня сложилось смутное впечатление о ком-то примерно моего возраста; оборванный парень в старой армейской форме. У него был тусклый PowerBook, прикрепленный к ремням на плечах, как ксилофон или что-то в этом роде.
  
  “Не твое дело!” - выпалил он в ответ. “Просто прекрати портить мою материнскую плату”.
  
  Я все еще был липким и меня подташнивало, все еще ужасно болела голова и меня трясло, но я подумал, что смогу составить законченное предложение. “О чем ты говоришь?”
  
  “Это!” Парень повернул свой Mac к нам, и когда я увидел экран, у меня буквально перехватило дыхание.
  
  Это была мешанина мелькающих изображений, рисунков, карт, потоков кода, немых видеороликов с разговорами людей.
  
  Это было именно то, что наводнило мой мозг во время приступа.
  
  
  
  ЧАСТЬ 5. ГОЛОС - СДЕЛАЙ ТАК, ЧТОБЫ ЭТО был МОЙ ГОЛОС
  
  
  86
  
  
  Мои глаза метнулись к чумазому лицу паренька. “Ты кто такой"? Я потребовала снова, все еще дрожащим голосом.
  
  “Я тот парень, который надерет тебе задницу, если ты не прекратишь возиться с моей системой”, - сердито сказал парень.
  
  В следующий момент экран его компьютера полностью очистился, став таким же тускло-зеленым, как и его форма. Затем большие красные слова прокрутились вниз: Привет, Макс.
  
  Голова Фанга резко повернулась, чтобы посмотреть на меня, и я беспомощно сфокусировалась на его широких темных глазах. Затем, как будто соединившись, наши головы повернулись, чтобы снова уставиться на компьютер. На экране было написано: Добро пожаловать в Нью-Йорк.
  
  Внутри моей головы голос сказал: я знал, что ты придешь. У меня большие планы на тебя.
  
  “Ты это слышишь?” Прошептал я. “ Ты это слышал?”
  
  “Слышал что?” Спросил Фанг.
  
  “Этот голос?” Переспросил я. У меня разболелась голова, но боль прошла, и казалось, что меня может не стошнить. Я снова потерла виски, мой взгляд прикован к макинтошу ребенка.
  
  “В чем дело?” - спросил парень, звуча гораздо менее воинственно и гораздо более странно. “Кто такой Макс? Как ты это делаешь?”
  
  “Мы ничего не делаем”, - сказал Фанг.
  
  Новая боль врезалась в мой мозг, и снова на экране компьютера начали мелькать разрозненные изображения, тарабарщина, планы, рисунки, все хаотичное и искаженное.
  
  Вглядываясь в экран, морщась и все еще потирая виски, я заметил четыре слова: Институт высшей жизни.
  
  Я посмотрел на Фанга, и он едва заметно кивнул: он тоже их видел.
  
  Затем экран снова погас.
  
  
  87
  
  
  Ребенок быстро начал вводить команды, бормоча: “Я собираюсь отследить это ...”
  
  Мы с Фангом наблюдали, но пару минут спустя выродок остановился, в отчаянии щелкнув по своему компьютеру. Он посмотрел на нас прищуренными глазами, замечая все: засыхающую кровь на моем подбородке, других детей, спящих рядом с нами.
  
  “Я не знаю, как ты это делаешь”, - сказал он, звуча смиренно и раздраженно. “Где твое снаряжение?”
  
  “У нас нет никакого снаряжения”, - сказал Фанг. “Жутковато, не так ли?”
  
  “Вы, ребята, в бегах? У вас неприятности?”
  
  Джеб вдолбил в нас, что мы никогда никому не должны доверять. (Теперь мы знали, что это включало его.) Этот придурок начинал заставлять меня очень нервничать.
  
  “Почему ты так думаешь?” Спокойно спросил Фанг.
  
  Парень закатил глаза. “Дайте-ка подумать. Может быть, потому, что вы - кучка детей, спящих в туннеле метро. Это своего рода подсказка для меня, понимаешь?”
  
  Ладно, он был прав.
  
  “А как насчет тебя?” Спросил я. “Ты ребенок, спящий в туннеле метро. Разве тебе не пора в школу?”
  
  Парень закашлялся от смеха. “Из Массачусетского технологического института меня выгнали”.
  
  Массачусетский технологический институт был университетом для умников - я слышал об этом. Этот парень был недостаточно взрослым.
  
  “Угу”. я постарался, чтобы мой голос звучал невероятно скучающим.
  
  “Нет, правда”, - сказал он почти застенчиво. “Я поступил досрочно. Собирался специализироваться на компьютерных технологиях. Но я выкрутился, и мне посоветовали прогуляться”.
  
  “Что ты имеешь в виду, раскрутился?” - спросил Фанг.
  
  Он пожал плечами. “Не захотел принимать мой торазин. Они сказали: " нет торазина , нет школы”.
  
  Ладно, я достаточно общался с чокнутыми учеными, чтобы кое-что понять. Например, тот факт, что шизофреникам дают торазин.
  
  “Значит, тебе не понравился торазин”, - сказал я.
  
  “Нет”. Его лицо стало жестким. “Или Халдол, или Меллерил, или Зипрекса. Все они отстой. Люди просто хотят, чтобы я вел себя тихо, делал то, что мне говорят, не создавал проблем ”.
  
  Это было странно - он немного напомнил мне нас: он выбрал тяжелую, грязную жизнь, будучи свободным, вместо жизни, о которой заботились, где он был как заключенный.
  
  Конечно, мы не были шизофрениками. Если подумать, у меня в голове заговорил голос. Лучше не делать поспешных суждений.
  
  “Так что там с твоим компьютером, чувак?” Спросил Фанг.
  
  Парень снова пожал плечами. “Это мой хлеб с маслом. Я могу взломать что угодно. Иногда люди платят мне. Я выполняю работу, когда мне нужны деньги”. Внезапно его рот захлопнулся. “Почему?" Кто хочет знать?”
  
  “Остынь, чувак”, - нахмурившись, сказал Фанг. “Мы просто болтаем”.
  
  Но парень начал пятиться, выглядя сердитым. “Кто тебя послал?” - спросил он, повысив голос. “Кто ты? Ты просто оставь меня в покое! Ты просто держись подальше!”
  
  Фанг поднял руки в жесте “успокойся”, но парень развернулся и убежал. Примерно через пятнадцать секунд мы больше не слышали стука его кроссовок по земле.
  
  “Всегда приятно встретить кого-то более сумасшедшего, чем мы”, - сказал я. “После этого мы кажемся такими нормальными”.
  
  “Мы?” Сказал Фанг.
  
  “Что случилось?” Сонно спросил Игги, выпрямляясь.
  
  Я вздохнул, но заставил себя рассказать Игги о компьютере ребенка, Голосе в моей голове, образах, которые промелькнули у меня во время одного из моих приступов. Я пыталась говорить беззаботно, чтобы он не понял, что я дрожу от страха.
  
  “Может быть, я схожу с ума”, - сказал я беспечно. “Но это приведет меня к величию. Как Жанну д'Арк”.
  
  “Но управлять компьютерами других людей?” Скептически сказал Игги.
  
  “Я не понимаю, как”, - сказал я. “Но поскольку я понятия не имею, кто или что может быть причиной этого, я полагаю, что ничего не могу исключить”.
  
  “Хм. Как мы думаем, это связано со школой или институтом?” Спросил Фанг.
  
  “Что ж, либо это, либо я родился таким”, - саркастически сказал я. “На тот случай, если я таким не был, давайте действительно, действительно попытаемся найти Институт завтра. По крайней мере, теперь мы знаем, на какое имя обратить внимание ”.
  
  Институт высшей жизни.
  
  Цепляет, да?
  
  
  88
  
  
  H просыпались ли вы когда-нибудь примерно в сто раз более измотанными, чем были, когда ложились спать?
  
  На следующее утро - по крайней мере, я предположила, что это было утро, поскольку мы все просыпались, - я чувствовала себя одной из двенадцати танцующих принцесс, которые танцевали всю ночь, носили дырявые туфли и должны были проспаться на следующий день. За исключением, о, да: а) я не принцесса; б) сон в туннеле метро и очередной мозговой приступ не так уж сильно похожи на танцы всю ночь; и в) мои армейские ботинки все еще были в хорошей форме. В остальном все было точно так же.
  
  “Уже утро?” Спросил Ангел, зевая.
  
  “Я голоден”, как и следовало ожидать, были первыми словами Наджа.
  
  “Хорошо, мы приготовим тебе что-нибудь поесть”, - устало сказала я. “Тогда отправляемся на поиски Института”.
  
  Фанг, Игги и я договорились не рассказывать младшим детям о хакере или о моей последней мозговой атаке. Зачем заставлять их волноваться?
  
  Нам потребовалось пару минут, чтобы пробраться по туннелям метро обратно к свету и воздуху. Вы знаете, что дышали чем-то меньшим, чем primo, когда улицы Нью-Йорка пахнут действительно свежестью и чистотой.
  
  “Это так ярко”, - сказал Газовщик, прикрывая глаза. Затем: “Это арахис, обжаренный в меду?”
  
  Перед их невероятным ароматом невозможно было устоять. Вы могли бы купить ластик, продающий эти орешки, и мы, вероятно, все равно пошли бы. Я сфокусировала взгляд на продавце. Нет. Не ластик.
  
  Мы купили немного орешков, а затем пошли по Четырнадцатой улице, чавкая, пока я пытался придумать разумный способ прочесать город. Сначала телефонная книга. Впереди мы увидели телефонный киоск, но там была только цепочка, где раньше была телефонная книга. Разрешат ли нам в магазине воспользоваться их книгой? Привет! Информация! Я вытащил из кармана немного мелочи и взял телефон. Я набрал 411.
  
  “В Нью-Йорке, в Институте повышения уровня жизни”, - сказал я, когда включился автоматический оператор.
  
  “Мы сожалеем. В списке нет такого названия. Пожалуйста, проверьте и попробуйте еще раз ”.
  
  Разочарование было моим постоянным спутником. Мне хотелось кричать. “Что, черт возьми, мы должны делать сейчас?” Я спросил Фанга.
  
  Он посмотрел на меня, и я мог сказать, что он обдумывал проблему. Он протянул маленький пакет из вощеной бумаги. “Арахис?”
  
  Мы продолжали гулять и есть, с нескрываемым изумлением разглядывая витрины магазинов. Все, что можно было купить в мире, продавалось на Четырнадцатой улице в Нью-Йорке. Конечно, мы ничего этого не могли себе позволить. Тем не менее, это было потрясающе.
  
  “Улыбнись, тебя снимают на скрытую камеру”, - сказал Фанг, указывая на окно.
  
  В магазине электроники камера с коротким замыканием показывала прохожих на нескольких телевизионных экранах. Мы автоматически пригнули головы и отвернулись, инстинктивно опасаясь, что у кого-то есть наши изображения.
  
  Внезапно я вздрогнул от острой боли, пронзившей мой висок. В то же время мое внимание привлекли слова, прокручивающиеся на экранах телевизоров. Я недоверчиво смотрела, как "Доброе утро, Макс" заполнило каждый экран.
  
  “Боже”, - выдохнул Фанг, останавливаясь как вкопанный.
  
  Игги налетел на него со словами: “Что? Что это?”
  
  “Это ты?” - спросил меня Газовщик. “Откуда они тебя знают?”
  
  Играть - значит учиться, Макс, сказал Голос в моей голове. Это было то же самое, что и прошлой ночью, и я понял, что не могу сказать, был ли это взрослый или ребенок, мужчина или женщина, друг или враг. Отлично.
  
  Игры проверяют твои способности. Веселье имеет решающее значение для развития человека. Иди, развлекайся, Макс.
  
  Я остановился, не обращая внимания на толпы людей, сновавших вокруг нас по улице. “Я не хочу веселиться! Я хочу получить ответы на некоторые вопросы!” Я ляпнула, не имея в виду, что сумасшедшая девчонка отвечает своим тоненьким Голоском.
  
  Садись в автобус на Мэдисон-авеню, сказал Голос. Выходи, когда это покажется забавным.
  
  
  89
  
  
  Я не знаю о остальных из вас, у кого слабые голоса, но что-то в моем заставило меня почувствовать себя совершенно обязанным это послушать.
  
  Я моргнул и обнаружил, что паства серьезно смотрит на меня, наблюдая, как я все больше погружаюсь в полное безумие прямо у них на глазах.
  
  “Макс, ты в порядке?” Спросил Надж.
  
  Я кивнул. “Я думаю, нам следует сесть на автобус до Мэдисон-авеню”, - сказал я, ища дорожный знак.
  
  Фанг задумчиво посмотрел на меня. “Почему?”
  
  Я слегка повернулся, чтобы другие не могли меня видеть, и одними губами произнес: “Голос”.
  
  Он кивнул. “Но, Макс, - прошептал он едва слышно, - что, если все это ловушка?”
  
  “Я не знаю!” Сказал я. “Но, может быть, нам стоит какое-то время делать то, что там написано, - посмотреть”.
  
  “Делай то, что сказано?” - потребовал Газовщик.
  
  Я направился к углу. Я услышал, как Фанг сказал: “Макс слышит голос внутри себя. Мы не знаем, что это”. Вот и все, что нужно, чтобы не беспокоить остальных.
  
  “Нравится ее совесть?” Спросил Надж. “Телевизоры имеют к этому какое-то отношение?”
  
  “Мы не знаем”, - сказал Фанг. “Прямо сейчас он хочет, чтобы мы сели в автобус на Мэдисон-авеню, по-видимому”.
  
  Автобусная остановка была в четырнадцати кварталах отсюда. Мы сели, и я опустил наши билеты в автомат. Водитель махнул нам рукой, сказав: “Проезжайте, проезжайте, проезжайте” скучающим голосом.
  
  Я надеялся, что Голос не хотел, чтобы я продолжал тратить деньги - у нас было опасно мало.
  
  Для людей, которые нервничают в маленьких замкнутых пространствах или в окружении других людей, поездка в автобусе - настоящий кошмар наяву. Там было так тесно, что нам приходилось стоять в проходе, прижавшись к людям. Я полагал, что мы всегда можем выбить окно и выпрыгнуть, но все это истрепало мои немногие оставшиеся нервы. Моя голова постоянно вертелась, выискивая Ластики, внезапно появляющиеся из наших попутчиков.
  
  Ну что, голос? Я подумал. Что теперь?
  
  Я уверен, что это вас удивит, но Голос не ответил.
  
  Рядом со мной Ангел доверчиво держал меня за руку, наблюдая за городом, проплывающим за окнами автобуса. Это зависело от меня. Я должен был обеспечить всем безопасность. Я должен был найти Институт. Если бы мои мозговые атаки убили меня, Фанг взял бы верх. Но до тех пор я был номером один. Я не мог подвести стадо. Ты слышишь это, Голос? Если ты собираешься заставить меня всех подвести, ты пожалеешь, что когда-либо ... проникал в мой мозг.
  
  Боже мой, я был таким долбанутым психом.
  
  “О'кей, люди”, - сказал водитель автобуса по громкой связи. “Пятьдесят восьмая улица! Вот где самое интересное!”
  
  Пораженный, я посмотрел на Фанга, затем начал выталкивать всех через заднюю дверь автобуса. Мы вышли на солнечный свет. Автобус с шумом отъехал, оставив нас задыхаться от выхлопных газов. Мы были в нижней части Центрального парка.
  
  “Что...” - начала я, затем мои глаза расширились, когда я увидела большое здание со стеклянным фасадом через дорогу. За стеклом находились огромный плюшевый мишка, огромный деревянный солдатик и пятнадцатифутовая балерина, припадающая на один острый носок.
  
  На табличке было написано "АФО Шмидт".
  
  Самый удивительный магазин игрушек в мире.
  
  Ну, ладно.
  
  
  90
  
  
  Мы бедные, обездоленные, жалкие дети-птички никогда не были в магазине игрушек.
  
  А в AFO Schmidt дети думают, что они умерли и попали на небеса. Прямо за входной дверью были огромные двухэтажные часы, покрытые движущимися фигурами. Песня “It's a Small World” играла громко, но я решил, что это для того, чтобы не привлекать сброда.
  
  Я понятия не имел, зачем мы здесь. Казалось слишком большим надеяться на то, что каким-то образом эта небольшая возня приблизит нас к поиску Института, но я принял исполнительное решение посмотреть, к чему это нас приведет.
  
  Чучело жирафа в натуральную величину, окруженное другими чучелами животных в натуральную величину, привело нас ко всей зоне с чучелами животных, которая была практически такой же большой, как наш старый дом.
  
  Я посмотрел вниз на Газзи и Ангела и увидел, что они смотрят, широко раскрыв глаза и разинув рты, на слишком много потрясающих игрушек, чтобы даже понять.
  
  “Игги, - сказал Газовщик, - здесь целая комната с конструкторами Lego и Bionicle”.
  
  “Поезжай с ними”, - сказал я Фангу. “И давай присматривать друг за другом, хорошо?”
  
  Он кивнул и последовал за мальчиками в комнату Lego, в то время как я последовал за Ангелом и Наджем, которые собирали одну мягкую игрушку за другой.
  
  “О, боже мой”, - говорил Надж, держа в руках маленького плюшевого тигра. “О, Макс, разве он не прелесть? О, его зовут Самсон”.
  
  Я покорно согласилась, что он на самом деле самый симпатичный, и продолжала оглядываться в поисках либо Ластика, либо какой-нибудь подсказки, на которую мог бы указать мне мой голос.
  
  “Макс?” Энджел потянула меня за рукав. Я повернулся к ней, и она показала маленького плюшевого мишку. Он был одет как ангел, в белое платье и с маленькими крыльями на спине. Над его головой парил крошечный ореол из золотой проволоки.
  
  Глаза Ангела смотрели на меня с мольбой. Я проверил ценник. Удовольствие от обладания этим маленьким плюшевым мишкой могло достаться ей всего за сорок девять долларов.
  
  “Мне так жаль, Ангел”, - сказал я, наклоняясь к ее глазам. “Но этот медведь стоит сорок девять долларов. У нас почти закончились деньги - у меня и близко нет столько. Мне действительно жаль. Я хотел бы подарить это тебе. Я знаю, что это ангел, такой же, как ты.” Я погладил ее по волосам и вернул ей мишку.
  
  “Но я этого хочу”, - огрызнулась на меня Энджел, что было совершенно не в ее характере.
  
  “Я сказал "нет". Вот и все, малыш”.
  
  Я отошел на несколько футов, все еще в пределах видимости девушек, чтобы посмотреть на “мистическое” зрелище. Там были волшебные 8 шариков, и когда вы встряхивали их, ответ всплывал на поверхность маленького окошка. Я встряхнул один. “Очень вероятно” было его предсказанием. К сожалению, я забыл задать ему вопрос.
  
  Была игра под названием "Кабала!", цыганская гадалка, и старая любимая: доска для спиритических сеансов. Я выдохнула, засунув руки в карманы, и оглядела магазин. Может быть, нам стоит переночевать здесь сегодня.
  
  Краем глаза я заметил легкое движение, и мой хищный взгляд остановился на нем. Это была маленькая спиритическая штуковина, которую “духи” должны направлять по доске, указывая на определенные буквы, но все знают, что на самом деле это делают дети.
  
  Этот двигался, и к нему ничего не прикасалось.
  
  Я огляделся: поблизости никого не было. Ангел был почти в двадцати футах от меня, не глядя на него, все еще держа медведя-ангела. Я помахал над ним рукой - проводов не было. Он коснулся цифры 5, а затем A. Я поднял игровое поле и подержал его на случай, если его перемещал магнит под ним. Указатель достиг V и направился к E.
  
  Сохранить.
  
  Я кладу доску обратно, как будто она раскалена докрасна.
  
  Маленький черный треугольник остановился на T, затем переместился на H. Затем на E.
  
  The.
  
  Он очень медленно скользнул к W, и я нахмурился. Он переместился вверх и снова к O, и моя челюсть сжалась. К тому времени, когда она достигла R, я был готов швырнуть доску через весь магазин. Я мрачно наблюдал, как она заканчивалась. L D. M, A, X.
  
  Спаси мир, Макс.
  
  
  91
  
  
  “К черту!”
  
  Он развернулся, увидел мое лицо и мгновенно похлопал Игги и Газовщика по рукам. Они присоединились ко мне и подтолкнули под огромные часы.
  
  “Давай выбираться отсюда”, - пробормотала я. “Спиритическая доска только что сказала мне спасти мир”.
  
  “Боже, ты, типа, знаменит”, - сказал Газовщик, явно не испытывая такого зловещего страха, как я.
  
  “Где Ангел?” Спросил Фанг.
  
  Я потянулся к ней и схватил ртом воздух. Моя голова закружилась, и я бросился обратно в секцию с мягкими игрушками. Меня уже охватывала паника - прошло чуть больше недели с тех пор, как ее похитили…
  
  Я затормозил возле шимпанзе в натуральную величину, висящего на витрине. Передо мной Ангел разговаривал с пожилой женщиной. Я никогда не видел такого старого ластика, поэтому мое сердцебиение замедлилось на пару делений.
  
  Ангел выглядела грустной, и она подняла медведя-ангела, чтобы показать женщине.
  
  “Что с ней ...” Начал Фанг.
  
  Женщина поколебалась, затем сказала что-то, чего я не расслышал. Лицо Энджел озарилось, и она нетерпеливо кивнула.
  
  “Кто-то что-то покупает для Ангела”, - тихо сказал Игги.
  
  Ангел знала, что мы наблюдаем за ней, но она отказывалась встречаться с нами взглядом. Мы впятером последовали за ними к кассе, и я, не веря своим глазам, наблюдала, как женщина, выглядевшая немного смущенной, достала кошелек и заплатила за мишку Ангела. Ангел практически подпрыгивала от счастья. Она подпрыгивала на пятках, прижимая медведя к груди, и я слышал, как она говорила “Спасибо” примерно тысячу раз.
  
  Затем, все еще выглядя слегка смущенной, женщина улыбнулась, кивнула и вышла из магазина.
  
  Мы столпились вокруг нашего младшего члена семьи.
  
  “Что это было?” Спросил я. “Почему та женщина купила тебе этого медведя? Эта штука стоила сорок девять долларов!”
  
  “Что ты ей сказал?” Требовательно спросил Игги. “Никто не покупает нас”.
  
  “Ничего”, - ответила Энджел, крепко обнимая своего мишку. “Я просто спросила ту леди, купит ли она мне этого мишку, потому что я действительно, действительно хотела его, и у меня не было достаточно денег”.
  
  Я начал выпроваживать всех за дверь, прежде чем Ангел попросила кого-нибудь купить ей жирафа в натуральную величину.
  
  Снаружи над головой ярко светило солнце, и было время обеда. Пришло время вернуть нас в нужное русло.
  
  “Значит, ты просто попросил незнакомку купить тебе дорогую игрушку, и она купила?” Я спросил Ангела.
  
  Ангел кивнула, приглаживая мех своего медведя вокруг его ушей. “Да. Я просто попросил ее купить это для меня. Ты знаешь, моим умом”.
  
  
  92
  
  
  F ang и я обменялись взглядами. Это было немного страшно. На самом деле, очень страшно.
  
  “Эм, что ты конкретно имеешь в виду?” Я спросил Ангела. Хорошо, значит, она может улавливать мысли и чувства большинства людей. Но я впервые услышал о том, что она посылает мысль.
  
  “Я просто мысленно спросила ее”, - рассеянно сказала Энджел, расправляя маленькие белые крылышки мишек. “И она согласилась. И она купила это для меня. Я собираюсь назвать это Селестой ”.
  
  “Ангел, ты хочешь сказать, что повлиял на ту женщину, чтобы она купила тебе медведя?” Осторожно спросил я.
  
  “Селеста”, - сказал Ангел. “На что это повлияло?”
  
  “Чтобы произвести эффект на что-то или кого-то”, - сказал я. “Звучит так, будто ты как бы заставил ту женщину купить тебе медведя ...”
  
  “Селеста”.
  
  “Селеста, хотела она того или нет. Ты понимаешь, о чем я говорю?”
  
  Энджел нахмурилась и пожала плечами, выглядя смущенной. Затем ее лоб разгладился. “Ну, я действительно хотела Селесту. Больше всего на свете”.
  
  Как будто это помогло.
  
  Я открыла рот, чтобы объяснить жизненный урок, который так и кричал о том, чтобы быть усвоенным здесь, но Фанг поймал мой взгляд. Выражение его лица говорило: "Оставь это", и я заткнулась и кивнула, ожидая услышать его мысли позже.
  
  А теперь вернемся к нашей миссии. Если бы только у меня была хоть одна чертова подсказка, как найти Институт.
  
  Мы остановились и купили фалафель на обед, не забывая следить за опасностью, пока шли есть. Ангел засунула своего медвежонка -Селесту - за пояс брюк, чтобы у нее были свободны обе руки.
  
  Энджел всего шесть, и Бог свидетель, ее воспитание было не совсем нормальным. Тем не менее, я думал, что она достаточно взрослая, чтобы понимать разницу между правильным и неправильным. Я думал, она знала, что влиять на ту женщину, чтобы та купила ей Селесту, было неправильно. Но она все равно это сделала.
  
  Который я нашел тревожащим.
  
  Я вздрогнула и схватилась за висок, как раз когда шелковый голос произнес: Это всего лишь игрушка, Макс. Дети заслуживают игрушек. Тебе не кажется, что ты тоже заслуживаешь игрушки?
  
  “Я слишком стар для игрушек”, - сердито пробормотал я, и Фанг удивленно посмотрел на меня.
  
  “Ты хотел игрушку?” - растерянно спросил Газовщик.
  
  Я покачал головой. Не обращайте на меня внимания, ребята. Просто снова разговариваю со своим тихим голосом. Но, по крайней мере, на этот раз моя голова болела не так сильно.
  
  Прости, Макс, иногда это причиняет боль. Я не хочу причинять тебе боль. Я хочу помочь тебе.
  
  Я сжал губы, чтобы не отвечать. Когда я хотел получить информацию, он молчал; когда я не хотел ничего слышать от него, он становился болтливым.
  
  Это было почти так же раздражающе, как Клык.
  
  
  93
  
  
  Я начинал серьезно волноваться. Куда бы мы ни пошли, что-то с Другой Стороны доставало меня. Если это был не голос в моей голове, то это был экран телевизора в окне. Это был мальчишка-хакер в туннеле метро, содержимое моего мозга отображалось на его компьютере. Водители автобусов рассказывают нам, где было веселее. Ластики. Как там говорится - ты не параноик, если кто-то действительно преследует тебя?
  
  “Мы окружены”, - пробормотала я, уставившись на носки своих ботинок, пока мы шли.
  
  Я почувствовал, как Фанг развернулся на 360 градусов рядом со мной.
  
  “Мы теряем время”, - наконец сказала я в отчаянии. “Нам нужно найти Институт. Узнайте нашу историю и судьбы. Нам не нужно ходить по магазинам игрушек. Мы должны отнестись к этому серьезно ”.
  
  Всему свое время, Макс.
  
  Фанг начал отвечать мне, но я поднял палец - одну секунду.
  
  Вам нужно научиться расслабляться. Расслабление облегчает обучение и общение. Исследования показали это. Но вы не расслабляетесь.
  
  “Конечно, я не расслабляюсь!” Прошипела я себе под нос. “Нам нужно найти Институт! У нас заканчиваются деньги! Мы постоянно в опасности!”
  
  Остальные остановились и с тревогой наблюдали за мной. Фанг, вероятно, был готов потащить меня на веселую ферму.
  
  Я полностью сходил с ума, верно? Что-то повредило мой мозг - у меня был инсульт или что-то в этом роде, и теперь я слышал голоса. Это отличало меня от остальной стаи. Слишком отличался. Я чувствовал себя одиноким.
  
  Максимум один голос. Не голоса. Успокойся.
  
  “Что случилось, Макс?” - спросил Газовщик.
  
  Я сделала глубокий вдох и попыталась взять себя в руки. “Я чувствую, что вот-вот взорвусь”, - честно призналась я. “Три дня назад Энджел сказала, что слышала о нас больше в месте под названием Институт в Нью-Йорке. Подробная информация. Возможно, это то, что мы всегда хотели знать ”.
  
  “Потому что мы могли бы узнать о наших родителях?” Сказал Игги.
  
  “Да”, - ответила я. “Но теперь мы здесь, и происходят действительно странные вещи, и я не уверена ...” Без предупреждения волосы у меня на затылке встали дыбом.
  
  “Привет, дети!”
  
  Прямо перед нами из дверей здания выскочили два Ластика.
  
  Ангел закричала, и я инстинктивно схватил ее за руку, сильно дернув назад. За долю секунды я развернулся, и мы помчались по тротуару на максимальной скорости. Фанг и Игги были позади нас, Надж и
  
  Газовщики по обе стороны. Тротуары были полны людей, и это напоминало полосу препятствий.
  
  “Переходи!” Я закричал и бросился на улицу. Мы вшестером проскочили между двумя проезжающими такси, водители которых сердито сигналили. Позади нас я услышал громкий хлопок! и испуганный, полузадушенный крик.
  
  “Посыльный на велосипеде достал ластик!” Фанг закричал.
  
  Можете ли вы хихикать, борясь за свою жизнь и защищая шестилетнего ребенка? Я могу.
  
  Но две секунды спустя тяжелая когтистая рука схватила меня за волосы, дернув назад, прямо к моим ногам. Рука Энджел была вырвана из моей, и она закричала, как убийца. Ты думаешь, что понимаешь эти слова -кровавое убийство? Поверь мне, это не так.
  
  
  94
  
  
  Без паузы мощный Ластик перекинул меня через плечо. Поговорим о том, что я мертвое мясо.
  
  Я почувствовала его резкий животный запах, увидела его налитые кровью глаза. Он смеялся, довольный тем, что поймал меня, и его длинные желтые клыки действительно казались слишком большими для его рта. Ангел все еще кричал.
  
  Кровавое убийство!
  
  Я пинался, кричал, бил кулаками и царапался, но Ластик только рассмеялся и начал крушить тротуар, пока люди глазели. “Это фильм?” Я услышал, как кто-то спросил.
  
  Нет -это слишком оригинально для Голливуда. Они делают продолжения.
  
  Подняв голову, я увидела Фанга, темного и решительного, мчащегося к нам. Он не отставал, но и не догонял. Если машина ждала, мне конец. Я боролся изо всех сил, рубил Ластик, бил кулаками и царапал, и меня приводило в бешенство то, как мало эффекта я оказывал на зверя. Неужели они были выведены без болевых рецепторов?
  
  “Клык!” Я заорал, видя его еще дальше, чем он был. Мы опережали его. Смутно я все еще мог слышать пронзительный визг Ангела. Каждое мерзкое ругательство, которое я знал, вырывалось у меня изо рта, перемежаясь ударами кулаков, отбивных и пинок. Ластик даже не замедлился.
  
  Следующее, что я помню, мы падаем, внезапно и без предупреждения, как будто кто-то подрезал Ластику ноги из-под него. Он ударился о землю с тошнотворным стуком, и я так сильно ударилась головой о тротуар, что увидела фейерверк. Мои ноги были прижаты, и я отчаянно начала брыкаться, выбираясь из-под него.
  
  Он не двигался. Потерял ли он сознание? Как?
  
  Я забрался обратно в мусорное ведро, встал на четвереньки и уставился на Ластик. Он был совершенно неподвижен, его глаза были открыты и остекленели. Кровь сочилась у него изо рта, который наполовину превратился в волчью морду. Несколько любопытных остановились, чтобы понаблюдать за нами, но большинство продолжало идти, разговаривая в свои мобильные телефоны. Обычная жизнь в Нью-Йорке.
  
  Фанг взревел и с силой поднял меня на ноги, начиная тащить прочь.
  
  “Подожди!” Сказал я. “Фанг, я думаю, он мертв”.
  
  Фанг перевел взгляд с меня на Ластик, затем ткнул ботинком в неподвижное тело. Оно не двигалось, не моргало. Все еще держа меня за руку, Фанг опустился на колени и положил пальцы на запястье Ластика, настороженный и готовый к движению.
  
  “Ты прав”, - сказал он, вставая. “Он мертв. Что ты с ним сделал?”
  
  “Ничего. Я наезжал на него, но это не помогло приседать. Затем он рухнул, как тонна кирпичей ”.
  
  Толпа сгустилась и придвинулась немного ближе, когда подбежала остальная часть стаи. Ангел бросилась в мои объятия и разрыдалась. Я крепко обнял ее и успокоил, сказав, что все в порядке, я в безопасности.
  
  Фанг откинул воротник Ластика, всего на секунду. Мы оба увидели татуировку на задней части его шеи: 11-00-07.
  
  Как раз в этот момент подъехала полицейская машина с мигающими огнями и воем сирены.
  
  Мы начали отходить на задний план, пробираясь сквозь толпу.
  
  “Сумасшедший наркоман!” Громко сказал Фанг.
  
  Затем мы быстро зашагали, завернув за первый попавшийся угол. Я поставил Энджел на землю, и она побежала рядом со мной, не отставая, шмыгая носом. Я крепко держал ее за руку и ободряюще улыбался, но на самом деле внутри меня все дрожало. Это было так чертовски близко.
  
  Мы должны были найти Институт и убраться отсюда ко всем чертям - обратно в пустыню. Туда, где они никогда не смогли бы нас найти. Однако было поздно. Мы были почти у парка, где планировали переночевать. По улице рядом с нами проезжали машины и такси, не подозревавшие о только что разыгравшейся грандиозной драме.
  
  “Итак, ему было пять лет”, - тихо сказал Фанг.
  
  Я кивнул. “Сделано в ноябре 2000 года, номер семь в партии. Они не слишком долговечны, не так ли?” Сколько еще мы протянем? Все мы? Любой из нас?
  
  Я глубоко вздохнул и огляделся. Мое внимание привлекло такси с одной из тех мигающих красных точек на вывеске, которые рекламируют знаменитую пиццу Джо, или службу уборки, или ресторан. У этого на лице были написаны слова: “Каждое путешествие начинается с одного шага”.
  
  Это было похоже на такси-печенье с предсказанием судьбы. Каждое путешествие - один шаг. Один шаг. Я моргнула.
  
  Я остановился там, где был, и посмотрел вниз, где мои ноги делали шаг за шагом в этом долгом, причудливом путешествии.
  
  Затем я заметил низкорослое, вдавленное дерево, вделанное в яму в тротуаре. Металлическая решетка защищала его корни от вытаптывания. Между прутьями решетки едва виднелась пластиковая карточка. Я поднял его, надеясь, что не увижу прикрепленный к нему горящий предохранитель.
  
  Это была банковская карта, которую можно использовать в банкомате. На ней было мое имя: Максимальная поездка. Я потянула Фанга за рукав, молча показала ему карточку. Его глаза чуть расширились, и я поняла, что он удивлен.
  
  И вуаля, мой старый приятель, как раз в этот момент раздался голос: Ты можешь им воспользоваться, если сумеешь разгадать пароль.
  
  Я поднял глаза, но мистическое такси давно исчезло.
  
  “Я могу им воспользоваться, если узнаю пароль”, - сказал я Фангу.
  
  Он кивнул. “Хорошо”.
  
  Сглотнув, я сунул карточку в карман.
  
  “Давай просто зайдем в парк”, - сказал я. “Милый, безопасный Центральный парк”.
  
  
  95
  
  
  “Как Голос может знать, где я нахожусь и что я вижу?” Я прошептал Фангу. Мы все шестеро устроились на широких, гостеприимных ветвях огромного дуба в Центральном парке. Почти на высоте сорока футов мы могли тихо разговаривать, так что нас никто не слышал.
  
  Если только дерево не было подключено к проводам.
  
  Поверьте мне, я потерял способность удивляться подобным вещам.
  
  “Это внутри тебя”, - ответил Фанг, прислоняясь спиной к стволу дерева. “Это везде, где ты находишься. Если он подключен к любому из ваших органов чувств, он знает, где вы находитесь и что делаете ”.
  
  О, нет, подумала я, падая духом. Я об этом не подумала. Означало ли это, что все, что я делала, больше не было личным?
  
  “Даже в ванной?” Глаза Газовщика расширились от удивления и веселья. Надж подавил усмешку, когда я бросил на Газзи прищуренный взгляд. Ангел разглаживал платье Селесты и приводил в порядок мех медведя.
  
  Я достал банковскую карточку и изучил ее. У меня все еще была та, которую мы украли у придурка в Калифорнии, и я сравнил их. Новая казалась такой же законной, как и старая. Я засунул старую в глубокую трещину в коре дерева - все равно не смог бы использовать ее снова.
  
  “Итак, нам нужно выяснить пароль”, - пробормотал я, снова и снова вертя новую карту в руках. Отлично. Это должно занять всего около тысячи лет или около того.
  
  Я был невероятно уставшим. У меня также был впечатляющий узел на голове от удара о тротуар. Потому что, вы знаете, в последнее время у меня было недостаточно проблем с головой.
  
  Не говоря ни слова, я вытянул левый кулак. Фанг положил свой сверху, затем Игги, затем Нудж. Газзи перегнулся со своей ветки и умудрился едва дотронуться до нас. Ангел наклонилась и положила свой кулак на кулак Газзи, а затем лапу Селесты поверх ее кулака. Я услышал, как Газзи вздохнул. Или что-то еще. Мы все похлопали по рукам, затем удобно устроились на широких ветвях. Ангел была прямо надо мной, ее маленькая ножка свисала так, что касалась моего колена. Я видел, как она крепко прижала Селесту к дереву. Довольно мило.
  
  Вечерний воздух окутал меня. Моей последней мыслью было то, что я была благодарна, что мы были вместе и в безопасности по крайней мере еще одну ночь.
  
  
  96
  
  
  “Мне запрещено лазать по деревьям в Центральном парке”, - прогремел металлический, но очень громкий голос.
  
  Мои глаза распахнулись и мгновенно встретились с темными глазами Фанга. Мы посмотрели вниз.
  
  Внизу был припаркован черно-белый автомобиль с мигалками. Как будто в Нью-Йорке у них не было более важных преступлений для работы, чем кучка детей, спящих на дереве.
  
  “Как они вообще узнали, что мы здесь?” пробормотал Газовщик. “Кто смотрит вверх, на дерево?”
  
  Полицейский в форме разговаривал с нами через громкоговоритель. “Лазать по деревьям в Центральном парке незаконно”, - повторила она. “Пожалуйста, немедленно спускайтесь”.
  
  Я застонал. Теперь нам приходилось неуклюже сползать вниз, вместо того чтобы просто прыгать и приземляться, как удивительные супер-пупер мутанты, которыми мы были.
  
  “Ладно, ребята”, - сказал я. “Пригнитесь; постарайтесь выглядеть нормально. Когда мы будем на земле, мы убежим. Если мы разделимся, соединяйся, например, на углу Пятьдесят четвертой улицы и Пятой авеню. Comprende?”
  
  Они кивнули. Фанг спустился первым, а Игги последовал за ним, тщательно нащупывая путь. Блин, для больших детей-подростков они были потрясающими альпинистами-белочками.
  
  Ангел был следующим, затем Надж, затем Газзи, а я был последним.
  
  “Повсюду развешаны знаки, четко указывающие, что лазать по деревьям запрещено”, - напыщенно начал один полицейский. Мы начали медленно отступать, пытаясь сделать вид, что на самом деле не двигаемся.
  
  “Вы беглянки?” - спросила женщина-полицейский. “Мы вас куда-нибудь отвезем. Вы можете звонить по телефону, звоните своим родителям”.
  
  Офицер, с этим есть небольшая проблема…
  
  Подъехала другая патрульная машина, и из нее вышли еще двое полицейских. Затем зажужжала рация, и первый коп вытащил ее, чтобы ответить.
  
  “Сейчас!” - Сейчас! - прошептал я, и мы вшестером бросились врассыпную, отрываясь от них так быстро, как только могли.
  
  “Селеста!” Я услышала крик Энджел и, обернувшись, увидела, что она возвращается, чтобы забрать своего медвежонка. Двое полицейских мчались к нему.
  
  “Нет!” Я закричал, схватив ее за руку и потянув за собой. Она почти боролась со мной, упираясь ногами и пытаясь разжать мои пальцы, сжимающие ее запястье. Я подхватил ее на руки и взлетел, бросив ее Фангу, когда добрался до него.
  
  Быстро оглянувшись, я увидел, что женщина-полицейский подняла медведя и смотрит нам вслед. Позади нее остальные запрыгивали в свои патрульные машины. Как только я завернул за угол, я увидел высокого полицейского, садящегося в свою машину. Я дважды сильно моргнул, и мое сердце, казалось, замерло. Это был Джеб. Или так и было? Я покачал головой и побежал дальше, догоняя остальных.
  
  “Селеста!” Крикнула Энджел, протягивая руку через плечо Фанга. “Селеста!” Ее голос звучал убитым горем, и меня убило то, что она оставила свою игрушку. Но если бы мне пришлось выбирать между Ангелом и Селестой, я бы каждый раз выбирал Ангела. Даже если бы она ненавидела меня за это.
  
  “Я достану тебе еще одну!” Опрометчиво пообещала я, мои ноги подкашивались, пока я не отставала от Фанга.
  
  “Я не хочу еще одного!” - причитала она, обнимая Фанга за шею и начиная плакать.
  
  “Мы их потеряли?” - крикнул Газовщик через плечо.
  
  Я оглянулся. Две полицейские машины с включенными фарами и сиренами лавировали в плотном потоке машин по направлению к нам.
  
  “Нет!” Я опустил голову и побежал быстрее.
  
  Иногда казалось, что мы никогда не будем свободны, не будем в безопасности. Никогда, никогда, пока мы живы. Что, возможно, не так уж и долго, в любом случае.
  
  
  97
  
  
  Мы направились на юг и восток, за пределы парка, надеясь затеряться среди вездесущих толп людей, запрудивших улицы.
  
  Фанг опустил Энджел на землю, и она послушно побежала, ее маленькое личико побелело и было залито слезами. Мне было очень, очень плохо из-за Селесты. Игги бежал рядом со мной, его вытянутая рука едва касалась меня. Он так хорошо держался, следуя за нами, что иногда было легко забыть, что он слеп. Мы проехали Пятьдесят четвертую улицу - полиция все еще была позади нас.
  
  “Внутри магазина?” Спросил Фанг, останавливаясь рядом со мной. “Тогда наружу через запасной выход?”
  
  Я подумал. Если бы только мы могли взлететь, подняться в воздух - оставить землю, шум, толпу и полицейских позади, оказаться в синем-синем небе, свободными…Мои крылья чесались от желания раскрыться, развернуться в полный размер, поймать ими солнце и ветер.
  
  “Да, может быть, и так”, - выпалил я в ответ. “Давай повернем на восток по пятьдесят первой”.
  
  Мы проехали. Затем мы затопали по тротуару. Действительно быстро. Я чуть не рассмеялся, когда понял, что это улица с односторонним движением, ведущая не в ту сторону: круизерам пришлось бы делать крюк.
  
  Если бы только мы могли найти безопасное убежище, прежде чем они догонят нас…
  
  “Что это?” Позвал Надж, указывая.
  
  Меня занесло и я остановился, как это делают в мультфильмах. Перед нами было огромное здание из серого камня. Он взмыл в небо, весь заостренный и кружевной сверху, совсем не похожий на небоскреб. Больше похоже на то, как если бы кристаллы серого камня росли к небу, вытягиваясь вверх и утоньшаясь по мере продвижения. Там было три арочные двери, средняя из которых была самой большой.
  
  “Это музей?” Спросил Газзи.
  
  Я поискал глазами вывеску. “Нет”, - сказал я. “Это собор Святого Патрика. Это церковь”.
  
  “Церковь!” Надж выглядел взволнованным. “Я никогда ни в одной не был. Мы можем пойти?”
  
  Я собирался напомнить ей, что мы спасались бегством, а не играли в туристов, но затем Фанг тихо сказал: “Убежище”.
  
  И я вспомнил, что в прошлом церкви служили людям убежищем - копов туда не пускали. Как и сотни лет назад. Вероятно, сейчас это было не так. Но он был огромен и полон туристов, и это было такое же хорошее место, чтобы попытаться заблудиться, как и любое другое.
  
  
  98
  
  
  Непрерывный поток людей проходил через огромные средние двойные двери. Мы слились с ними и попытались слиться с толпой. Когда мы прошли через дверь, воздух мгновенно стал прохладнее и наполнился чем-то древним, церковным и просто… религиозным, каким-то образом.
  
  Внутри люди разделились. Одна группа собиралась на экскурсию с гидом, а другие просто слонялись вокруг, читая таблички, подбирая брошюры.
  
  Было невероятно тихо, учитывая, что это было здание размером с футбольное поле, полное сотен людей.
  
  Впереди на скамьях сидели люди или стояли на коленях, склонив головы.
  
  “Поехали”, - тихо сказал я. “Туда, наверх”.
  
  Мы вшестером молча прошли по прохладному мраморному полу к огромному белому алтарю в передней части церкви. Рот Надж был широко открыт, ее голова запрокинута назад, когда она смотрела на солнечный свет, проникающий через все витражные окна. Над нами потолок был высотой в три этажа и весь арочный и резной, как дворец.
  
  “Это потрясающее место”, - выдохнул Газовщик, и я кивнул. Мне было хорошо здесь, в безопасности, даже несмотря на то, что ластики или копы могли просто войти в двери, как и все остальные. Но внутри было огромно и многолюдно, и все же была хорошая видимость. Совсем не плохое место. Хорошее место.
  
  “Что делают эти люди?” Прошептал Ангел.
  
  “Я думаю, они молятся”, - прошептала я в ответ.
  
  “Давайте тоже помолимся”, - сказал Ангел.
  
  “Э-э...” Но она уже направилась к пустой скамье. Она протиснулась к середине, затем наклонилась и вытащила маленькую приспособление для коленопреклонения. Я видел, как она проверяла других людей на предмет надлежащей формы, затем она опустилась на колени и склонила голову на сложенные руки.
  
  Держу пари, она молилась за Селесту.
  
  Мы последовали за ней на скамью, неловко и застенчиво опустившись на колени. Игги легко, как перышко, провел рукой по Газзи, затем повторил его позу.
  
  “О чем мы молимся?” тихо спросил он.
  
  “Э-э-э... ты чего-нибудь хочешь?” Я догадался.
  
  “Мы молимся Богу, верно?” Nudge проверил, чтобы убедиться.
  
  “Я думаю, что это общая идея”, - сказал я, на самом деле не имея большого понятия. И все же меня охватило странное ощущение, как будто, если ты когда-нибудь о чем-то попросишь, это было бы самое подходящее место, чтобы это сделать. С высоким, широким потолком, всем этим мрамором, славой, религией и страстью, окружающими нас, казалось, что это место, где шестеро бездомных детей просто могут быть услышаны.
  
  “Дорогой Боже, ” сказала Надж себе под нос, “ я хочу настоящих родителей. Но я хочу, чтобы они тоже хотели меня. Я хочу, чтобы они любили меня. Я уже люблю их. Пожалуйста, посмотри, что ты можешь сделать. Большое спасибо. Люблю, подталкиваю ”.
  
  Ладно, я не говорю, что мы были профессионалами в этом или что-то в этом роде.
  
  “Пожалуйста, верни мне Селесту”, - прошептала Энджел, ее глаза были крепко зажмурены. “И помоги мне вырасти такой, как Макс. И сохрани всех в безопасности. И сделай что-нибудь плохое плохим парням. Они больше не смогут причинить нам вред ”.
  
  Аминь, подумал я.
  
  С удивлением я увидел, что глаза Фанга были закрыты. Но его губы не двигались, и я ничего не мог слышать. Возможно, он просто отдыхал.
  
  “Я хочу иметь возможность видеть разные вещи”, - сказал Игги. “Как раньше, когда я был маленьким. И я хочу иметь возможность полностью надрать задницу Джебу. Спасибо тебе”.
  
  “Боже, я хочу быть большим и сильным”, - прошептал Газовщик, и я почувствовала, как у меня перехватило горло, глядя на его развевающиеся светлые волосы, на его глаза, закрытые в сосредоточении. Ему было всего восемь, но кто знал, когда у него истек срок годности? “Значит, я могу помочь Максу и другим людям тоже”.
  
  Я тяжело сглотнула, быстро моргая, чтобы сдержать слезы. Я тяжело вдохнула и выдохнула, затем незаметно сделала поворот на 360 градусов. Весь собор был спокойным, безмятежным, без стирания.
  
  Это был Джеб, которого я видел, вернувшийся с копами? Были ли копы действительно копами или это были головорезы из школы - или из института? Какой облом, что Ангел бросил Селесту. Боже, у ребенка наконец-то есть то, что ей дорого, а затем судьба вырывает это у нее из рук.
  
  “Пожалуйста, помоги Ангелу насчет Селесты”, - бормотала я и поняла, что закрыла глаза. Я понятия не имела, с кем говорю - я никогда по-настоящему не задумывалась о том, верю ли я в Бога. Позволил бы Бог белым халатам в школе сделать то, что они сделали с нами? Как именно это сработало?
  
  Но сейчас я был в ударе, поэтому согласился. “И помоги мне стать лучшим лидером, лучшим человеком”, - сказал я, беззвучно шевеля губами. “Сделай меня храбрее, сильнее, умнее. Помоги мне позаботиться о стаде. Помоги мне найти ответы на некоторые вопросы. Э-э, спасибо ”. Я прочистил горло.
  
  Я не знаю, как долго мы там пробыли - пока у меня не начали неметь коленные чашечки.
  
  На нас словно снизошел прекрасный покой, как будто легкий ветерок пригладил наши перышки.
  
  Нам понравился этот дом. Мы не хотели уезжать.
  
  
  99
  
  
  Я всерьез подумывал о том, чтобы остаться в том соборе, спрятаться там, переночевать. Там были хоры очень высоко, и помещение было огромным. Может быть, мы смогли бы это сделать. Я повернулся к Фангу.
  
  “Должны ли мы...” Я поморщился, когда острая боль пронзила мою голову. Боль была не такой сильной, как раньше, но я закрыл глаза и с минуту не мог говорить.
  
  Пришли образы, проносящиеся в моем мозгу, как в кино. Там были архитектурные чертежи, светокопии, что-то похожее на линии метро. Двойные спирали ДНК скручивались и закручивались по моему экрану, затем на них накладывались выцветшие, нечитаемые газетные вырезки, отрывистые фрагменты звука, цветные открытки с видами Нью-Йорка. Одно изображение здания задержалось на несколько секунд, высокого зеленоватого здания. Я увидел его адрес: Тридцать первая улица. Затем мимо меня проплыл поток цифр. Блин, о, блин, о, блин - что это значило?
  
  Я сделал пару глубоких вдохов, чувствуя, как боль отступает. Мои глаза открылись в тусклом свете собора. Пять очень обеспокоенных лиц наблюдали за мной. “Ты можешь идти?” Коротко спросил Фанг. Я кивнул. Мы вышли через высокие двери вслед за группой японских туристов. На улице было слишком светло, и я прикрыл глаза ладонью, чувствуя головную боль и что-то вроде тошноты.
  
  Как только мы отошли от толпы, я остановился. “Я мысленно увидел Тридцать первую улицу”, - сказал я. “И кучу цифр”.
  
  “Что означает...” Подсказал Игги.
  
  “Я не знаю”, - признался я. “Может быть, Институт находится на Тридцать первой улице?”
  
  “Это было бы неплохо”, - сказал Фанг. “На восток или запад?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Ты видел что-нибудь еще?” терпеливо спросил он.
  
  “Ну, куча цифр”, - повторил я. “И высокое, что-то вроде зеленоватого здания”.
  
  “Мы должны просто пройти весь путь по Тридцать первой улице”, - сказал Надж. “Весь путь в поисках того здания. Верно? Я имею в виду, если вы видели это здание, возможно, на это была веская причина. Или вы видели множество зданий, или целый город, или что?”
  
  “Только это здание”, - сказал я.
  
  Карие глаза Наджа расширились. Ангел выглядел серьезным. Мы все чувствовали то же самое: дерганый от нервного ожидания, а также переполненный страхом. С одной стороны, Институт вполне может хранить ключ ко всему - ответ на каждый вопрос, который у нас когда-либо возникал о нас самих, нашем прошлом, наших родителях. Возможно, мы даже узнаем о таинственном режиссере, о котором упоминали белые мундиры.
  
  С другой стороны, было такое чувство, что мы добровольно поднимались в школу и звонили в дверь. Как будто мы отдавали себя злу. И эти два чувства разрывали нас всех пополам. Ты никогда не узнаешь, пока не узнаешь, - вмешался мой голос.
  
  
  100
  
  
  “Откуда у нас есть деньги? Надеюсь?” - спросил Газовщик, когда мы проходили мимо уличного торговца польской колбасой.
  
  “Может быть”, - сказал я, вытаскивая банковскую карточку. Что ты думаешь?“ Я спросил Фанга. ”Может быть, нам попробовать это?“
  
  “Ну, нам, конечно, нужны деньги”, - сказал он. “Но это может быть ловушкой, способом для них отследить, где мы находимся и что делаем”.
  
  “Да”. я нахмурился.
  
  Все в порядке, Макс. Ты можешь им воспользоваться, сказал мой голос. Как только получишь пароль.
  
  Спасибо тебе, Голос, кисло подумала я. Есть надежда, что ты просто скажешь мне долбаный пароль? Конечно, нет. Не дай Бог, чтобы что-то давалось нам легко.
  
  У нас должны были быть деньги. Мы могли бы попробовать попрошайничать, но, вероятно, на нас как можно скорее вызовут полицию. Побеги и все такое. О том, чтобы устроиться на работу, тоже не могло быть и речи. Воровство? Это было последнее средство. Мы еще не дошли до этого момента.
  
  Эта банковская карта будет работать в любом количестве разных банков. Сделав глубокий вдох, я свернула к банкомату. Я провела по карте и набрала “maxride”.
  
  Никаких кубиков.
  
  Затем я попробовал наш возраст: 14, 11, 8, 6.
  
  Неправильно.
  
  Я попытался ввести “пароль”.
  
  Неправильно. Машина выключилась и сказала мне позвонить в службу поддержки клиентов.
  
  Мы продолжали идти. В некотором смысле, это было похоже на то, что мы намеренно замедляли шаг, чтобы дать себе время собраться с силами перед Институтом. По крайней мере, так думала моя внутренняя доктор Лора.
  
  “Как насчет, например, первой инициализации всех наших имен?” предложил Газовщик.
  
  “Может быть, это что-то вроде "givememoney", ” сказал Надж.
  
  Я улыбнулся ей. “Это должно быть короче этого”.
  
  Рядом со мной Энджел шла, опустив голову, волоча маленькие ножки.
  
  Если бы у меня были деньги, я мог бы купить ей другую Селесту.
  
  В следующем квартале, в другом банкомате, я попробовал ввести первые инициалы всех наших имен: “МФИНГА”. Нет.
  
  Я попробовал “Школу” и “Максимум”.
  
  Он сказал мне позвонить в службу поддержки клиентов.
  
  Далее я ввел “Клык”.
  
  “Игги” и “Газовщик”.
  
  В следующем блоке я попробовал “Nudge” и “Angel”, затем по жаворонку попробовал сегодняшнюю дату.
  
  Они действительно хотели, чтобы я позвонил в службу поддержки клиентов.
  
  Я знаю, о чем вы думаете: проверял ли я наши дни рождения или номера социального страхования?
  
  Нет. Никто из нас не знал настоящих дат своего рождения, хотя каждый из нас выбрал день, который ему нравился, и назвал его своим днем рождения. А психи в школе таинственным образом забыли зарегистрировать кого-либо из нас в Управлении социального обеспечения. Так что никто из нас не мог в ближайшее время уйти на пенсию.
  
  Я остановился перед следующим банкоматом, но в отчаянии покачал головой. “Я не знаю, что делать”, - признался я, и, возможно, это был второй раз, когда эти слова слетели с моих губ.
  
  Ангел подняла усталый взгляд, ее голубые глаза были печальны. “Почему бы тебе не попробовать ‘мама’?” спросила она и начала водить носком кроссовки по трещине на тротуаре.
  
  “Почему ты так думаешь?” Удивленно спросила я.
  
  Она пожала плечами, ее рука дернулась, чтобы крепче обнять Селесту, а затем безвольно упала рядом с ней.
  
  Мы с Фангом обменялись взглядами, затем я медленно провела банковской картой и набрала цифры, которые должны были означать “мама”.
  
  Какую транзакцию вы хотите совершить? на экране появился вопрос.
  
  Потеряв дар речи, я снял двести долларов и сунул их во внутренний карман.
  
  “Откуда ты это знаешь?” Фанг спросил Ангела. Его тон был нейтральным, но в походке сквозило напряжение.
  
  Ангел снова пожала плечами, ее маленькие плечи поникли. Даже ее кудри выглядели вялыми и печальными. “Это только что пришло мне в голову”, - сказала она.
  
  “Голосом?” Спросила я, задаваясь вопросом, не скачет ли мой голос.
  
  Она отрицательно покачала головой. “Это слово просто возникло у меня в голове. Я не знаю почему”.
  
  И снова мы с Фангом посмотрели друг на друга, но ничего не сказали. Я не знал, что было у него на уме, но я снова подумал о том, как Энджел провела в Школе несколько дней, прежде чем мы спасли ее. Кто знает, что там произошло? Что за грязные, отвратительные эксперименты? Возможно, они и в нее вживили чип.
  
  Или хуже.
  
  
  101
  
  
  Проехав еще несколько кварталов, мы повернули налево, направляясь к Ист-Ривер. Внутри меня нарастало напряжение. Мое дыхание вырывалось короткими вздохами. Каждый шаг приближал нас к тому, что могло бы стать Институтом: месту, где могли бы раскрыться секреты нашей жизни, получить ответы на все наши вопросы.
  
  И вот в чем дело: я даже не был уверен, что хочу получить ответы на свои вопросы. Что, если моя мама специально отдала меня, как Газовщика и Ангела? Что, если мои родители были ужасными людьми? Или что, если бы они были замечательными, сказочными людьми, которые не хотели бы дочь-уродку-мутанта с тринадцатифутовыми крыльями? Я имею в виду, не знать почти казалось проще.
  
  Но мы шли, осматривая каждое здание. Снова и снова остальные смотрели на меня, только чтобы увидеть, как я отрицательно качаю головой. Мы прошли несколько длинных кварталов, и с каждым шагом я становился все более и более напряженным, как и все остальные.
  
  “Интересно, на что похож институт”, - нервно сказал Надж. “Я думаю, это похоже на школу. Нам придется врываться? Как они скрывают Ластики от всех нормальных людей? Как ты думаешь, какие у них на нас файлы? Как думаешь, настоящие имена родителей?”
  
  “Ради бога, Надж, у меня из ушей течет кровь!” Игги сказал со своим обычным тактом.
  
  Ее милое личико помрачнело, и я на мгновение обнял ее за плечи. “Я знаю, ты волнуешься”, - сказал я мягко. “Я тоже”.
  
  Она улыбнулась мне, и тогда я увидел это: Восточная тридцать первая улица, 433.
  
  Это было здание с рисунка в моем мозгу.
  
  И если вы не считаете, что это странное предложение, возможно, вам стоит перечитать его.
  
  Здание было высоким, может быть, в сорок пять этажей, и имело зеленоватый фасад, выглядевший немного старомодно.
  
  “Это все?” Спросил Игги.
  
  “Да”, - сказал я. “Мы готовы?”
  
  “Есть, капитан!” Твердо сказал Игги и отдал честь.
  
  Я так хотела, чтобы он мог видеть, как я закатываю на него глаза.
  
  Мы поднялись по ступенькам и прошли через вращающиеся двери. Внутри вестибюль был полностью отделан полированным деревом, латунью и большими тропическими растениями. Пол был выложен гладкой гранитной плиткой.
  
  “Вот”, - тихо сказал Фанг, указывая на большую информационную доску за стеклом. На ней были перечислены все офисы и компании в здании, а также их этажи и номера комнат.
  
  Не было никакого Института для более высокой жизни. Не было никакого института любого рода.
  
  Потому что это было бы слишком просто, верно?
  
  Я потерла лоб, сдерживая горькие слова разочарования. Внутри мне хотелось плакать, орать и топать ногами, а потом залезть под горячий душ и поплакать еще немного.
  
  Вместо этого я глубоко вздохнул и попытался подумать. Я огляделся. Нигде не было списков других офисов.
  
  За стойкой регистрации за ноутбуком сидела женщина. У охранника был другой стол в другом конце вестибюля.
  
  “Извините”, - вежливо сказал я. “Есть ли в этом здании какие-либо другие компании, которые не входят в совет директоров?”
  
  “Нет”. Секретарша оглядела нас, затем вернулась к набору чего-то невероятно срочного - например, своего резюме для другой работы. Мы отвернулись как раз в тот момент, когда секретарша издала звук удивления. Оглянувшись, я увидел, что экран ее компьютера очистился. У меня начало болеть под ложечкой.
  
  Под каждой радугой есть горшок с золотом, - большими красными буквами было написано на экране ее ноутбука. Сообщение распалось на буквы поменьше, которые затем прокручивались по экрану снова и снова, заполняя его.
  
  Горшок с золотом под каждой радугой… Хорошо, здесь работали лепреконы? Собиралась ли Джуди Гарланд разразиться песней? Почему я не мог просто получить какую-нибудь прямую информацию? Потому что это была головоломка, испытание. Я буквально скрежетал зубами. Под каждым… Хм.
  
  “Есть ли в этом здании подвал?” Спросил я.
  
  Администратор нахмурилась и снова оглядела нас более жестким взглядом.
  
  “Кто ты?” спросила она. “Чего ты хочешь?” Она вздернула подбородок и поймала взгляд охранника. Это были ластики? Они определенно могли быть Ластиками. Все это здание могло быть полно презренных людей-волков.
  
  “Неважно”, - пробормотала я, подталкивая остальных к вращающимся дверям. Охранник уже был у нас на хвосте, и как только мы все прошли, я вставила шариковую ручку в дверной проем. Охранник оказался в ловушке внутри одной секции и начал налегать всем весом на стекло.
  
  На улице мы с ходу взялись за дело.
  
  
  102
  
  
  У меня горели легкие. Знакомо это чувство? Примерно через шесть кварталов мы перешли на шаг. Казалось, никто не преследовал нас, ни одна полицейская машина не вынырнула из потока машин, никаких признаков Ластиков. Моя голова раскалывалась и болела как сумасшедшая. Я чувствовал, что мне нужен тайм-аут от жизни.
  
  Без предупреждения Газовщик повернулся и ударил кулаком по почтовому ящику. “Это отстой!” - заорал он. “Никогда ничего не идет как надо! К нам повсюду пристают! Максу проломили голову, Ангел потерял Селесту, мы все голодны - я ненавижу это! Я ненавижу все!”
  
  Ошеломленный, я закрыл свою разинутую челюсть и подошел к нему. Когда я положил руку ему на плечо, он оттолкнул ее. Остальные столпились вокруг - для Газзи было так необычно вот так срываться. Он всегда был моим маленьким участником.
  
  Дерьмо.
  
  Стая наблюдала за мной, ожидая, что я скажу Газовщику, чтобы он прекратил это, взял себя в руки. Шагнув вперед, я обнял Газзи, окружая его. Я положила свою голову на его голову и просто крепко обняла его. Я пригладила его светлые волосы пальцами и почувствовала, как дрожит его узкая спина.
  
  “Прости, Газзи”, - пробормотал я. “Ты прав. Это действительно отстой. Я знаю, иногда это тяжело. Послушай, что заставило бы тебя чувствовать себя лучше прямо сейчас?” Клянусь, если бы он сказал, остановись в "Ритце", я бы так и сделала.
  
  Он шмыгнул носом и немного выпрямился, вытирая лицо грязным рукавом. Я решила поскорее купить нам новую одежду. Потому что я была мисс Банковская карточка.
  
  “Правда?” спросил он, звуча очень мелко и молодо.
  
  “Действительно”.
  
  “Ну, я просто хочу ... я просто хочу, типа, присесть где-нибудь и съесть побольше еды. Не просто взять еду на ходу. Я хочу сесть, отдохнуть и поесть ”.
  
  Я серьезно посмотрела ему в глаза. “Я думаю, это можно устроить”.
  
  
  103
  
  
  Мы вернулись к Центральному парку в поисках места, где можно перекусить. Закусочная на Пятьдесят седьмой улице выглядела неплохо, но пришлось ждать полчаса. Затем, на улице внутри парка, мы увидели ресторан. Миллионы крошечных голубых огоньков освещали окружающие его дубы. Знак гласил: "Парковка у таверны "Гарден", сюда". Среди деревьев притулилось огромное здание с множеством окон из зеркального стекла, выходящих в парк.
  
  Взволнованно сказал Газзи. “Это выглядит великолепно!”
  
  Это было также последнее место на земле, куда я хотел, чтобы мы пошли. Слишком большое, слишком броское, слишком дорогое и, без сомнения, полное модных взрослых. Мы не собирались сливаться с толпой. Мы не стали бы незаметными.
  
  И все же Газовщик хотел поесть здесь. И я пообещал ему практически все, что он захочет.
  
  “Э-э, хорошо”, - сказала я, уже чувствуя, как страх и тревога просачиваются из моих пор. Фанг открыл тяжелую стеклянную дверь, и мы вошли внутрь.
  
  “Вау”, - сказала Надж, ее глаза расширились.
  
  Из зоны приема мы могли видеть три разных столовых. Там была Призменная комната, которая, в основном, была усыпана кристаллами: люстрами, канделябрами, гранеными окнами. Дверь номер два вела в садовую комнату, которая была похожа на пышный, заросший тропический лес, но со столами, стульями и официантами. Третьей была комната в замке, для тех из нас, кому нужно было чувствовать себя по-королевски, пока мы едим. Во всех них были высокие потолки со стропилами. В комнате Замка был открытый камин, достаточно большой, чтобы зажарить бычка.
  
  Я был рад видеть, что мы были не единственными детьми, хотя мы были единственными, у кого не было взрослых.
  
  “Могу я вам помочь?” Высокая, светловолосая, модельного вида женщина взглянула на нас, затем посмотрела, с кем мы были. “Вы ждете своих родителей?”
  
  “Нет”, - сказал я. “Здесь только мы”. Я улыбнулся. “Можем мы заказать столик на шестерых, пожалуйста? Я угощаю всех своими деньгами на день рождения ”. Еще одна ложь, еще одна улыбка.
  
  “Эм, хорошо”, - сказала хозяйка. Она провела нас к столу в комнате Замка, в глубине кухни. Поскольку кухня была бы полезным путем отхода, в случае необходимости, я не стал придираться.
  
  Она раздала большие, очень изысканные меню, когда мы усаживались на свои места. “Сегодня вашим официантом будет Джейсон”. Бросив последний неуверенный взгляд, она покинула нас.
  
  “Макс, это так, так здорово”, - взволнованно сказала Надж, сжимая в руках свое огромное меню. “Это самое вкусное место, которое мы когда-либо ели!”
  
  Поскольку мы много раз ныряли в мусорный контейнер на обед, это было мягко сказано. Фанг, Игги и я были несчастны. Надж, Газзи и Энджел были в восторге.
  
  На самом деле, Комната в замке была бы опрятной, если бы я не ненавидел толпы, выпячивание себя, взрослых, чувство параноика и трату денег.
  
  Перейдем к меню. Я с облегчением увидел, что у них есть раздел для детей.
  
  “Ты ждешь своих родителей?” Невысокий коренастый официант с зачесанными назад рыжими волосами - Джейсон - стоял рядом с Игги.
  
  “Нет, здесь только мы”, - сказал я.
  
  Он слегка нахмурился и окинул нас беглым взглядом. “Ах. Вы готовы сделать заказ?”
  
  “Кто-нибудь знает, чего они хотят?” Я спросил.
  
  Газовщик поднял глаза. “Сколько куриных отбивных на тарелке?”
  
  Джейсон выглядел почти обиженным. “Я думаю, их четыре”.
  
  “Тогда я, пожалуй, сделаю два заказа”, - сказал Газовщик. “И этот фруктовый коктейль. И два стакана молока”.
  
  “Два заказа для себя?” Джейсон уточнил.
  
  Газовщик кивнул. “С картошкой фри. Для начала”.
  
  “Я хочу мороженое с горячей помадкой”, - сказал Ангел.
  
  “Сначала настоящая еда”, - сказал я. “Тебе нужно топливо”.
  
  “Хорошо”, - согласилась Энджел, затем моргнула и посмотрела на Джейсона. “Мы не избалованные богатые сопляки”, - сказала она. “Мы просто голодны”.
  
  Джейсон начал, затем его лицо покраснело, и он переступил с ноги на ногу.
  
  “Я хочу это блюдо с ребрышками”, - сказала Энджел, глядя на взрослую часть меню. “И все это, что к нему прилагается. И содовую. И лимонад”.
  
  “Главное ребрышко - шестнадцать унций”, - сказал наш официант. “Это фунт мяса”.
  
  “Угу”, - сказал Ангел, задаваясь вопросом, к чему он клонит.
  
  “Она справится с этим”, - сказал я. “Она большая любительница поесть. Подтолкни? Чего ты хочешь?”
  
  “Эта лазанья примавера”, - решил Надж. “Возможно, мне понадобится две. К ней подают салат, верно? И хлеб? Немного молока. Хорошо?” Она посмотрела на меня, и я кивнул.
  
  Джейсон просто стоял там - он думал, что мы его разыгрываем. “Две лазаньи?”
  
  “Возможно, вы захотите начать записывать это”, - предложила я. Я подождала, пока он запишет их заказы, затем сказала: “Я начну с креветочного коктейля. Затем жареная свиная корейка в кленовой глазури с капустой, картофелем и всем остальным. Домашний салат с сырной заправкой "блю". А также лимонад и чай со льдом.”
  
  Джейсон записал все это, как будто ему целый час тыкали в глаз.
  
  “Суп из лобстера”, - сказал Фанг. “Затем ребрышки. Большую бутылку воды”.
  
  “Спагетти и фрикадельки”, - сказал Игги.
  
  “Это входит в детское меню”, - напряженно сказал наш официант. “Для наших посетителей от двенадцати лет и младше”.
  
  Игги выглядел взбешенным.
  
  “Как насчет каре ягненка?” Быстро спросила я. “Его подают с картофелем, шпинатом и соусом мерло-розмарин”.
  
  “Хорошо, о'кей”, - раздраженно сказал Игги. “Плюс пара стаканов молока и немного хлеба”.
  
  Джейсон опустил свой блокнот и посмотрел на нас. “Здесь слишком много еды только для вас шестерых”, - сказал он. “Возможно, вы перезаказали”.
  
  “Я понимаю твое беспокойство”, - сказала я, мое напряжение начало брать верх надо мной. “Но все в порядке. Просто принеси это, пожалуйста”.
  
  “Вам придется заплатить за все это, независимо от того, съедите вы это или нет”.
  
  “Да, обычно так работает ресторан”, - медленно сказала я с преувеличенным терпением.
  
  “Это действительно складывается”, - неразумно настаивал он.
  
  “Я понимаю это”, - сказал я, безуспешно пытаясь сохранить хладнокровие. “Я понимаю концепцию. Еда стоит денег. Много еды стоит много денег. Просто принесите нам то, что мы заказали. Пожалуйста ”.
  
  Джейсон натянуто посмотрел на меня и гордо направился на кухню.
  
  “Я люблю это место”, - сказал Фанг с невозмутимым лицом.
  
  “Мы заказали слишком много?” Спросил Ангел.
  
  “Нет”, - сказал я. “Все в порядке. Я думаю, они не привыкли к обильной еде”.
  
  Подчиненная принесла нам две корзинки с хлебом и расставила маленькие тарелочки с оливковым маслом. Даже она, казалось, была настроена скептически.
  
  Мои пальцы на белой скатерти скрючились в когти. И с этого момента все пошло под откос.
  
  
  104
  
  
  “Добрый день”. Мужчина в костюме и галстуке материализовался у моего локтя. С ним был Джейсон.
  
  “Привет”, - осторожно сказал я.
  
  “Я менеджер. Могу ли я вам чем-нибудь помочь?” спросил он.
  
  Это был вопрос с подвохом? “Ну, я так не думаю”, - сказал я. “Если только на кухне не кончилось то, что мы заказывали”.
  
  “Да, хорошо”, - сказал менеджер. “Вы, кажется, заказали необычное количество еды. Мы бы не хотели быть расточительными с этим или выставлять вам шокирующий счет, потому что ваши глаза были больше, чем ваши животы ”. Он издал небольшой искусственный смешок.
  
  “Что ж, это так мило с твоей стороны”, - сказала я, близкая к пределу. “Но мы довольно голодны. Похоже, нам следует просто заказать и получить то, что мы заказали, понимаешь?”
  
  Все прошло не так хорошо, как вы могли бы подумать.
  
  Менеджер напустил на себя вид вынужденного терпения.
  
  “Возможно, вам было бы приятнее в каком-нибудь другом ресторане”, - сказал он. “Бродвей неподалеку”.
  
  Я не могла в это поверить. “Ни хрена себе, да”, огрызнулась я, наконец, теряя самообладание. “Но мы участвуем в этом, и мы голодны. Теперь у меня есть деньги, мы захватили с собой наши аппетиты; вы дадите нам то, что мы заказали, или нет?”
  
  Менеджер выглядел так, словно только что съел лимон. “Нет, я полагаю”, - сказал он, подавая знак дородному парню, слонявшемуся у дверей.
  
  Отлично, просто отлично. Я потерла лоб.
  
  “Это глупо”, - сердито сказал Игги. “Давай просто разделимся. Гассер, мы поедем куда-нибудь, где не правят нацисты, хорошо?”
  
  “Хорошо”, - неуверенно сказал Газовщик.
  
  Ангел посмотрела на менеджера. “Джейсон думает, что ты полна горячего воздуха и что от тебя пахнет неженкой”, - сказала она. “А что такое бимбо?”
  
  Джейсон подавил сдавленный звук и покраснел. Менеджер повернулся и уставился на него.
  
  “Отлично”, - сказала я, вставая и бросая салфетку на стол. “Мы уходим. Еда здесь, наверное, все равно паршивая”.
  
  Это было, когда появились копы.
  
  Кто вызвал полицию?
  
  Были ли они настоящими полицейскими?
  
  Я не планировал оставаться поблизости и спрашивать их.
  
  
  105
  
  
  R помните, как кухня собиралась стать полезным маршрутом эвакуации? Это могло бы отлично сработать, если бы копы не разделились: двое вошли спереди, еще двое вошли через - как вы уже догадались - кухню.
  
  Все сидящие за столами люди вокруг нас смотрели, открыв рты. Вероятно, это было самое захватывающее событие, которое произошло с ними за всю неделю.
  
  “Вверх и прочь”, - сказал Фанг, и я неохотно кивнул.
  
  Надж и Игги выглядели удивленными, Газзи ухмыльнулся, а на лице Энджел появилось то самое решительное выражение.
  
  “Правильно, дети”, - сказала женщина-полицейский, пробираясь между столиками. “Вы должны пойти с нами. Мы позвоним вашим родителям в участок”.
  
  Джейсон наградил меня высокомерной улыбкой, и внезапно я пришла в ярость. Насколько сложно было бы кому-то сделать нам всего один перерыв? Не раздумывая, я схватила миску с оливковым маслом и опрокинула ему на голову. Его рот открылся в форме О, когда бледно-зеленое масло потекло по его лицу.
  
  Если это удивило его, то то, что произошло дальше, потрясло бы его мир.
  
  Двигаясь быстро, как может только ребенок-птица-мутант, я вскочил на стул, ступил на наш стол, затем взмыл в воздух, раскрыв крылья и сильно оттолкнувшись. Я угрожающе опустился к земле - у меня не было разбега, что всегда лучше всего, - но со следующим ударом снова взмыл вверх и поднялся к высокому потолку со стропилами.
  
  Ангел присоединился ко мне, затем Игги, Газовщик, Надж и Фанг.
  
  Глядя вниз, я не мог удержаться от смеха, глядя на лица всех присутствующих. Слово “Изумленный” этого не объясняет. Они были ошеломлены, ошарашены, совершенно сбиты с толку.
  
  “Придурок!” - заорал Газовщик и забросал менеджера кусками хлеба.
  
  Фанг кружил под потолком, ища выход. Я увидел, что копы начали приходить в себя и расходились веером.
  
  Не буду вам врать - это было весело. Да, у нас были проблемы, да, это была катастрофа, и так далее, и тому подобное, но я должен сказать, что видеть все эти обращенные кверху лица, взгляды было, пожалуй, лучшим, что случилось с нами с тех пор, как мы приехали в Нью-Йорк.
  
  “Сюда, наверх!” Крикнул Фанг и указал на одно из световых окон с цветным стеклом.
  
  “Вперед, ребята!” Я закричал, как только понял, что сработали вспышки с камер - серьезно плохие новости. “Поехали!”
  
  Фанг пригнул голову, прикрыл ее руками и вылетел прямо в окно. Оно лопнуло с грохотом, окрашенным в цвета радуги, и осколки стекла посыпались вниз.
  
  Игги был прямо за Надж, его пальцы коснулись ее лодыжки, и они пролетели рядом, в последнюю секунду сложив крылья, чтобы поместиться.
  
  “Ангел, вперед!” Я приказал, и она пронеслась мимо, ее маленькие белые крылья выглядели точно так же, как у Селесты. “Gasser! Двигайся!” Я видел, как он в последний раз спикировал вниз, чтобы схватить чей-то забытый десерт. Запихнув в рот целый эклер, он кивнул и прицелился в окно. Я взлетел последним, а потом оказался на открытом воздухе, расправляя крылья и наполняя легкие воздухом. Я знал, что мы только что совершили решающую, разрушительную ошибку и что нам придется за это заплатить.
  
  Но знаете что? Это почти того стоило.
  
  Взгляды на всех этих лицах…
  
  
  106
  
  
  “К деревьям”, - сказал я Фангу, и он кивнул, делая большой круг, чтобы направиться на север. День был туманный, но мы были недостаточно высоко, чтобы нас не было видно. Я надеялся, что никто не смотрит вверх. Да, точно.
  
  Мы опустились на высокий клен, тяжело дыша.
  
  “Все прошло хорошо”, - сказал Фанг, стряхивая стеклянную пыль с плеч.
  
  “Это была моя вина”, - сказал Газовщик. У него было шоколадное пятно на лице. “Я тот, кто хотел туда поехать”.
  
  “Это была их вина, Газзи”, - сказал я. “Держу пари, это даже не были настоящие копы. От них веяло запахом школы”.
  
  “Ты не подумал, прежде чем вылить оливковое масло на официанта, не так ли?” Спросил Фанг.
  
  Я нахмурился на него.
  
  “Я все еще ...” Начала Нудж, затем ее голос затих. Я предполагаю, что она собиралась сказать “голодна”, но потом поняла, что сейчас неподходящее время.
  
  Но мы были все еще голодны. Нам действительно нужно было поесть. Как только мой адреналин спадал, я отправлялся на поиски продуктового магазина или еще чего-нибудь.
  
  “Люди фотографировали”, - сказал Игги.
  
  “Да”, - сказал я несчастным голосом. “Как безусловная катастрофа, это занимает одно из первых мест”.
  
  “И становится все хуже”, произнес ровный голос.
  
  Я подпрыгнул примерно на фут в воздух, затем ухватился за ветку и посмотрел вниз.
  
  Наше дерево было окружено ластиками.
  
  Сам того не желая, я бросил пораженный взгляд на Игги: обычно он был нашей системой раннего предупреждения. Если он не слышал приближения этих парней, значит, они материализовались из ниоткуда.
  
  Один из Ластиков шагнул вперед, и у меня перехватило дыхание. Это был Ари.
  
  “Ты продолжаешь появляться, как фальшивый грош”, - сказал я.
  
  “Я собирался сказать тебе то же самое”, - ответил он с дикой улыбкой.
  
  “Я помню, когда тебе было три года”, - продолжила я разговор. “Ты был таким милым - до того, как стал огромным и волчьим”.
  
  “Как будто ты когда-либо обращал на меня внимание”, - сказал он, и я был удивлен, услышав искреннюю горечь в его голосе. “Я тоже был в ловушке в том месте, но ты меня прогнал”.
  
  У меня отвисла челюсть. “Но ты был нормальным”, - выпалила я. “И сыном Джеба”.
  
  “Да, сын Джеба”, - прорычал он. “Как будто он вообще знает, что я жив. Как ты думаешь, что со мной случилось, пока ты играл в дом с моим отцом? Ты думал, я просто исчез?”
  
  “Ладно, один узел распутан”, - пробормотал Фанг себе под нос.
  
  “Ари, мне было десять лет”, - медленно произнес я. “Это все из-за прошлого, почему ты сейчас выслеживаешь нас? Почему ты пытаешься убить нас?”
  
  “Конечно, нет”. Ари сплюнул на землю. “Я слежу за тобой, потому что это моя работа. Предыстория помогает мне наслаждаться этим ”. Он ухмыльнулся.
  
  Я подстрелил ему птицу. (Понял? Я подстрелил ему... неважно.)
  
  Он трансформировался, и когда он улыбался, его морда, казалось, разделялась пополам, как у собаки. Из-за спины он вытащил что-то маленькое, с коричневой шерстью и двумя белыми-
  
  “Селеста!” Ангел закричал и начал спускаться.
  
  “Ангел, нет!” крикнул я, и Фанг завопил: “Оставайся на месте!”
  
  Но мой малыш прыгнул, легко приземлившись на землю в нескольких футах от Ари.
  
  Другие Ластики рванулись вперед, но Ари вскинул руку, чтобы удержать их. Они остановились, плотно сжавшись, их холодные, волчьи глаза уставились на Ангела.
  
  Ари игриво потряс Селесту, и Ангел шагнул вперед.
  
  Я спрыгнул на землю, адреналин хлынул в мои вены. Снова команда "Ластик" сделала выпад, и снова Ари сдержал их.
  
  “Тронь ее, и я убью тебя”, - пообещал я, мои руки сжались в кулаки.
  
  Ари ухмыльнулся, в его темных вьющихся волосах отразились последние лучи послеполуденного солнца. Он снова встряхнул Селесту, и Ангел задрожал рядом со мной.
  
  “Дай мне медведя”, - сказал Ангел низким и напряженным голосом.
  
  Ари рассмеялся.
  
  Ангел сделала полшага вперед, но я схватил ее за воротник.
  
  “Дай. мне.... Медведя”. Голос Энджел звучал странно, не похоже на нее саму, и она пристально смотрела в глаза Ари. Его улыбка исчезла, и на лице появилось выражение замешательства. Я вспомнил, как Ангел повлиял на женщину, чтобы она купила Селесту для нее.
  
  “Ты...” - начал Ари, затем, казалось, слегка поперхнулся, закашлялся и прижал руку к горлу. “Ты...”
  
  “Бросьте медведя сейчас”, - сказал Ангел твердо, как бетон.
  
  Казалось бы, помимо его воли, когтистая, мощная рука Ари разжалась, и Селеста упала на землю.
  
  Почти быстрее, чем мои глаза могли уследить, Ангел схватил Селесту и запрыгнул обратно на дерево.
  
  Я моргнула и подумала, выглядела ли я такой же удивленной, как Ари.
  
  Другие Ластики пришли в движение, как будто им потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что Ангел исчез. Рука Ари взметнулась, и в нее врезался Ластик.
  
  “У вас есть ваши приказы!” - рявкнул он команде. “Никогда не подвергайте их сомнению!” Он обернулся и задумчиво посмотрел на меня. “Ты не можешь задавать им вопросы”, - сказал он нормальным тоном, обращаясь непосредственно ко мне. “Даже если они кажутся глупыми. Даже если ты предпочел бы просто разорвать стадо на части”.
  
  Ластик издал нетерпеливый, голодный звук, и это было все, что я мог сделать, чтобы не вздрогнуть.
  
  Ари наклонился ближе ко мне, словно ловя мой запах, как добычу. “Твой день близок, девочка-птичка”, - прошептал он. “И я собираюсь прикончить тебя сам”.
  
  “Пока не точи свои клыки, собачий мальчик”.
  
  Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но затем наклонил голову и прижал палец к уху, как будто что-то услышал.
  
  “Директор хочет нас видеть”, - рявкнул он своей команде, - “Сейчас же!”
  
  Бросив на меня последний затяжной взгляд, он повернулся и последовал за другими Ластиками. Они растаяли в сумеречных тенях, как дым.
  
  
  107
  
  
  U p на дереве Ангел крепко обнимал Селесту, что-то тихо бормоча ей.
  
  “Я слышал, как они упоминали директора в школе”, - сказал Надж. “Кто это?”
  
  Я пожал плечами. “Какой-то большой, очень плохой человек”. Один из многих, кто преследовал нас. Я подумал, был ли это Джеб, наш фальшивый отец. Наш спаситель, а затем наш предатель.
  
  “Ты в порядке?” Спросил Игги. Я увидел, как он так крепко держится за ветку, что побелели костяшки пальцев, и легонько постучал по нему ботинком.
  
  “Отлично, - сказал я. “Но я хочу убраться отсюда прямо сейчас”.
  
  В конце концов, мы поселились на верхнем этаже девяностоэтажного жилого дома, который строился в Верхнем Ист-Сайде. Первые семьдесят или около того этажей были с окнами, но здесь, наверху, это была просто пустая оболочка с грудами сухих стен и изоляции. Огромные зияющие дыры открывали нам великолепный вид на Ист-Ривер и Центральный парк.
  
  Мы с Надж сходили в местный продуктовый магазин, затем отнесли три тяжелых пакета с продуктами обратно остальным. В нашем гнезде было прохладно, но уединенно и безопасно. Мы наблюдали за последним заходом солнца и ели. У меня болела голова, но не слишком сильно.
  
  “Я устал”, - сказал Ангел. “Я хочу лечь спать”.
  
  “Да, давай попробуем немного поспать”, - сказал я. “Это был долгий, относительно отвратительный день”. Я протянул левый кулак, и мы все сложили вещи. Прикосновение наших рук казалось таким знакомым, таким успокаивающим, соединяющим нас.
  
  Мы с Газовщиком убирали строительный мусор, а Игги и Фанг передвигали штабеля гипсокартона, чтобы сделать ветрозащиту. В итоге у нас получилось уютное место, и стадо уснуло через десять минут.
  
  Кроме меня.
  
  Как Ластикам удавалось так легко отслеживать нас? Я пристально посмотрел на свое левое запястье, как будто взгляд на него мог заставить мой чип всплыть на поверхность моей кожи. Я сам мог бы стать маяком, не зная об этом, не будучи в состоянии ничего с этим поделать - разве что покинуть стаю и действовать самостоятельно. Ластики выслеживали нас, но не убивали. Почему Ари остановил их сегодня?
  
  И что, черт возьми, происходило с Ангелом? Ее телепатические способности, казалось, росли. Я застонала про себя, представив волевого Ангела, требующего подарков на день рождения; нездоровой пищи перед ужином; дурацкой модной одежды.
  
  Не напрашивайся на неприятности, Макс, сказал мой голос.
  
  Давно ничего не слышно, подумал я.
  
  Беспокойство непродуктивно. Ты не можешь контролировать то, что происходит с Ангелом. Ты можешь спасти мир, но единственное, что ты можешь контролировать, - это себя. Иди спать, Макс. Пришло время учиться.
  
  Чему научиться? Я начал спрашивать, но затем, как будто кто-то щелкнул выключателем, я погрузился в бессознательное состояние.
  
  
  108
  
  
  С момента, когда я проснулся на следующее утро, меня встретили газеты и завтрак в постель.
  
  “Что?” Пробормотал я.
  
  “У нас есть завтрак”, - сказал Фанг, откусывая кусочек маффина. “Ты был вне игры для подсчета очков”.
  
  Откусив первый кусочек маффина, я почувствовала дрожащее напряжение вокруг себя. “Что еще?”
  
  Фанг кивнул в сторону газет.
  
  “Я полагал‘ ты купил их для комиксов”, - сказал я, придвигая стопку поближе.
  
  До сих пор нашей основной стратегией выживания было оставаться незаметными, прятаться как можно больше. Я предполагаю, что наши фотографии разместят на первой странице New York Post под огромным кричащим заголовком “Чудо или иллюзия? Сверхлюди или генетические уроды?” - вывел эту стратегию из-под контроля.
  
  Фанг получил четыре разные газеты, и нечеткие фотографии нас, весело носящихся по таверне "Гарден", были на каждой первой странице.
  
  “Видел их, когда нас не было дома”, - объяснил Фанг, допивая сок. “Думаю, нам лучше на некоторое время залечь на дно”.
  
  “Да, спасибо, Тонто”, - раздраженно сказал я. Я имею в виду, не убьет ли его говорить полными предложениями? Я проверил "Нью-Йорк Таймс". Под размытой фотографией было написано: “Никто не присвоил себе заслугу за то, что, возможно, является самым необычным трюком этого года ...”
  
  Наконец, я вздохнула и снова взялась за свой маффин. ‘В итоге мы с таким же успехом можем светиться в темноте, оставаясь незаметными. Похоже, Институту конец, по крайней мере на какое-то время.“ Я был так расстроен, что готов был закричать.
  
  “Может быть, мы могли бы переодеться”, - предложил Газовщик.
  
  “Да, нравятся очки и забавные носы”, - согласился Ангел.
  
  Я улыбнулся им. “Вы думаете?”
  
  
  109
  
  
  В тот же день нам снова пришлось отправиться за едой. Шесть пар очков со смешными носами так и не материализовались, поэтому мы обошлись как есть.
  
  В ближайшем гастрономе мы запаслись бутербродами, напитками, чипсами, печеньем - всем, что могли унести и съесть одновременно.
  
  “Итак, я думаю, нам следует покинуть город, как только стемнеет”, - сказал я Фангу.
  
  Он кивнул. “Куда?”
  
  “Не слишком далеко”, - сказал я. “Я все еще стремлюсь, так сказать, добраться до сути Института. Может быть, немного севернее штата? Или где-нибудь у океана?”
  
  “Ты!”
  
  Я отшатнулась и уронила свою газировку, когда молодой парень со стрижкой ирокез выскочил перед нами. Меня толкнули локтем в спину, и Фанг замер.
  
  “Вы, ребята, идеальны!” - взволнованно сказал он.
  
  Как мило, что кто-то так думал. Но кто был этим крылатым психом?
  
  “Идеально подходит для чего?” Спросил Фанг с убийственным спокойствием.
  
  Парень махнул тощей татуированной рукой в сторону витрины магазина. Вывеска гласила: "Ты делаешь: завтрашние стили сегодня".
  
  “У нас фестиваль преображения!” - объяснил парень таким тоном, словно мы только что выиграли миллион долларов. “Вы, ребята, можете сделать полный макияж бесплатно - при условии, что ваш стилист будет делать все, что он или она захочет”.
  
  “Нравится что?” С интересом спросил Надж.
  
  “Макияж, прическа, все!” - восторженно пообещал парень. “Кроме татуировок. Нам нужна записка от твоих родителей”.
  
  “Итак, это исключено”, - сказал я себе под нос.
  
  “Я хочу это сделать!” Сказал Надж. “Это звучит так весело! Мы можем это сделать, Макс? Я хочу преобразиться!”
  
  “Э-э...” Я увидел пару девочек-подростков, выходящих из U'Do. Они выглядели дико. Держу пари, что их собственные друзья не узнали бы их.
  
  Здравствуйте.
  
  “Я согласна”, - быстро сказала я, когда глаза Фанга расширились на долю дюйма. Я многозначительно посмотрела на него. “Мы бы хотели, чтобы нас переделали. Заставьте нас выглядеть совершенно по-другому”.
  
  
  
  ЧАСТЬ 6. ЧАСТЬ 6. КТО ТВОЙ ПАПА, КТО ТВОЯ мама?
  
  
  110
  
  
  “Футболка - это так круто”, - одобрительно сказала Надж, когда я повернулась, чтобы показать ей заднюю часть моей новой джинсовой куртки. Конечно, мне пришлось бы вырезать в нем огромные прорези, чтобы выпустить крылья, но в остальном это было здорово.
  
  Я посмотрел на нее и ухмыльнулся. Она выглядела такой не подталкивающей, что я все еще поражался каждый раз, когда видел ее. Ее темно-каштановые сверхкрученые волосы были высушены феном идеально ровно и пострижены слоями. Затем они покрыли их светлыми прядями. Разница была невероятной - менее чем за час она превратилась из неряшливого подростка в слегка низкорослую фотомодель. Я никогда не замечал, что у нее есть потенциал стать великолепной, когда она вырастет. Если она вырастет.
  
  “Зацени это!” Газовщик облачился в камуфляж, вплоть до кроссовок.
  
  “Я согласен”, - сказал я, показывая ему большой палец.
  
  В этом похожем на сарай магазине подержанных вещей мы находились в процессе завершения нашей полной физической трансформации. Часть светло-русых волос Газзи была обесцвечена добела. Они намазали его гелем и покрасили только заостренные кончики в ярко-синий цвет. Боковины были суперкороткими.
  
  “Я все еще хочу, чтобы ты позволил мне выбрить ‘Укуси меня’ на затылке”, - пожаловался он.
  
  “Нет”, - сказала я, поправляя его воротник.
  
  “Игги проколол себе ухо”.
  
  “Нет”, - сказал я.
  
  “Но это делают все!” - сказал он, идеально подражая своему стилисту.
  
  “O-nay.”
  
  Он издал раздраженный звук и подошел к Фангу, чьи волосы тоже были коротко подстрижены, за исключением одной длинной пряди, которая упала ему на глаза. Его подкрасили несколькими крапчато-коричневыми оттенками, и теперь оно выглядело точь-в-точь как оперение ястреба. Quelle coinky-dink. В этом магазине он сменил свой базовый черный комплект на немного другой базовый черный комплект.
  
  “Мне это нравится”, - сказала Ангел, показывая что-то вычурное. Я уже нарядил ее в новые брюки-карго и футболку, а она выбрала пушистую голубую флисовую куртку.
  
  “Хм”, - сказал я, глядя на это.
  
  “Это так красиво, Макс”, - уговаривала она. “Пожалуйста?”
  
  Я задавался вопросом, смогу ли я определить, вкладывает ли она мысли в мою голову. Ее глаза были широко раскрыты и смотрели невинно.
  
  “И Селесте это тоже очень нравится”, - добавил Ангел.
  
  “Дело в том, Ангел, - сказал я, - что я не уверен, насколько практичны пачки - учитывая, сколько мы в бегах и все такое”.
  
  Она посмотрела на пачку и нахмурилась. “Наверное”.
  
  “Мы готовы?” Игги спросил с оттенком нетерпения. “Не то чтобы я не обожал ходить по магазинам”.
  
  “Ты выглядишь так, словно засунул палец в розетку”, - сказал Газовщик.
  
  Рыжевато-светлые волосы Игги были зачесаны, как у Газзи, с черными кончиками.
  
  “Правда?” Спросил Игги. “Круто!” Ему прокололи ухо, прежде чем я заметила: его тонкая петля из золотой проволоки была единственной вещью, за которую мне пришлось заплатить.
  
  Мы вышли ближе к вечеру. Я чувствовала себя свободной и счастливой, хотя в Институте в данный момент было приостановлено. Держу пари, что даже Джеб меня не узнал бы.
  
  Мой стилист подобрал мою длинную косу и просто расплел ее. Теперь мои волосы плавали перистыми слоями. Волосы больше не попадали мне в глаза, когда я летела. Никаких брызг изо рта в середине побега.
  
  И не только это, но они украсили его короткими прядями ярко-розового цвета и, несмотря на мой протест, отправились в город с косметикой. Так что теперь я выглядела совершенно по-другому и лет на двадцать старше. Помогло то, что я был пяти-восьмилетним.
  
  “Здесь есть небольшой парк”, - сказал Фанг, указывая.
  
  Я кивнул. Там будет темнее, чем на улице, и у нас будет достаточно места для взлета. Пять минут спустя мы поднимались над городом, оставляя огни, шум и энергию позади. Я чувствовал себя потрясающе, расправляя крылья, сильно поглаживая их, чувствуя себя намного быстрее, плавнее и прохладнее, чем на земле.
  
  Просто ради забавы я летала по огромным дугам, делая глубокие вдохи, наслаждаясь ощущением своих новых невесомых волос. Стилист назвал это “развевающимися на ветру”.
  
  Если бы она только знала.
  
  
  111
  
  
  С такой высоты я мог ясно видеть очертания Манхэттена. Прямо за Ист-Ривер находился Лонг-Айленд, который был намного, намного больше Нью-Йорка. Мы пролетали над его побережьем, когда солнце садилось, едва видя кудрявые гребни волн с белыми шапками, разбивающихся о берег.
  
  Через полтора часа мы увидели длинную полосу черного пляжа с небольшим количеством огней, что означало мало людей. Фанг кивнул мне, и мы направились вниз, наслаждаясь пьянящим приливом потери высоты. Американские горки не имели ничего общего с нами.
  
  “Выглядит неплохо”, - сказал Фанг, осматривая пляж после того, как мы приземлились на мягкий песок. Он был незастроенным, без пристроенных парковочных мест. Огромные валуны перекрыли оба конца, так что это казалось еще безопаснее. Кроме того, другие большие валуны образовали естественное обнажение, которое создавало небольшое укрытие ярдах в тридцати от берега.
  
  “Дом, милый дом”, - сухо сказала я, снимая свой новый рюкзак.
  
  Я порылся в нем в поисках еды, раздал все, что у нас было, и опустился на большой кусок плавника. Двадцать минут спустя мы сложили кулаки, постучали, а затем свернулись калачиком на песке под выступом.
  
  Я слегка вздрогнул, когда Голос проник в мою голову. Время учиться, сказал он.
  
  Затем меня потянуло в бессознательное состояние, как будто меня затянуло под волну. Смутно я услышал обрывки иностранных языков, которых не понимал, и Голос сказал: Это на основе необходимости знать, Макс. Тебе нужно знать.
  
  
  112
  
  
  В океане. Еще один новый и невероятный опыт. Мы росли в лабораторных клетках, пока четыре года назад Джеб не украл нас. Тогда мы скрывались, избегая новых впечатлений любой ценой.
  
  Теперь мы каждый день делали что-то новое. Это было путешествие.
  
  “Краб!” - крикнул Газовщик, указывая на прибой у своих ног. Ангел подбежал посмотреть, держа Селесту так, что ее задние лапы едва касались воды.
  
  “Печенье?” Спросил Игги, протягивая пакет.
  
  “Не возражаю, если я так и сделаю”, - сказал я. Этим утром я немного изменил свой внешний вид, затем мы с Наджем отправились в ближайший город. Мы запаслись припасами в магазине для мам и пап, где продавали свежее домашнее печенье собственного приготовления.
  
  Моей миссией, и я решила принять ее, было найти печенье с шоколадной крошкой, такое же вкусное, как то, которое я пекла с Эллой и ее мамой. Поэтому я привезла пару дюжин.
  
  Я откусила кусочек печенья и прожевала. “Хм”, - сказала я, стараясь не сплевывать крошки. “Явные нотки ванили, слишком сладкая шоколадная крошка, отчетливый вкус коричневого сахара. Приличное печенье, не эффектное. Тем не менее, печенье с добрым сердцем, не претенциозное. Я повернулся к Фангу. “Что скажешь?”
  
  “Все в порядке”.
  
  У некоторых людей просто нет того, что нужно, чтобы оценить печенье.
  
  “Я ставлю им семь баллов из десяти”, - послушно настаивала я. “Хотя они и теплые, как из духовки, им не хватает определенного понимания. Моя миссия будет продолжена”.
  
  Игги засмеялся и порылся в сумке в поисках яблока.
  
  Подбежала Надж, ее одежда была мокрой до колен. “Это место такое классное”, - сказала она. “Я люблю океан! Я хочу быть ученым, который изучает океан, когда вырасту. Я бы отправился в море, нырял с аквалангом и находил новые вещи, и National Geographic нанял бы меня ”.
  
  Конечно, подтолкни. Вероятно, примерно в то же время, когда я стану президентом.
  
  Надж побежала обратно к воде, а Игги встал и неторопливо последовал за ней.
  
  “Они здесь счастливы”, - сказал Фанг, глядя на них.
  
  Я кивнул. “Что здесь не нравится? Свежий воздух, тишина и покой, океан. Жаль, что мы не можем здесь остаться”.
  
  Фанг на мгновение замолчал. “Что, если бы мы были здесь в безопасности?” спросил он. “Например, мы просто знали, что никто не будет приставать к нам. Ты бы хотела остаться?”
  
  Я был удивлен. “Мы должны найти Институт”, - сказал я. “И если мы что-нибудь узнаем, другие захотят разыскать своих родителей. И потом, найдем ли мы Джеба и встретимся с ним лицом к лицу? И кто Режиссер? Почему они сделали это с нами? Почему они продолжают говорить мне, что я должен спасти мир?”
  
  Фанг поднял руку, и я поняла, что мой голос повысился.
  
  “Что, если”, - медленно произнес Фанг, не глядя на меня, “что, если мы просто забудем обо всем этом?”
  
  У меня отвисла челюсть. Ты живешь с кем-то всю свою жизнь, думаешь, что знаешь его, а потом они берут и сбрасывают вот такую бомбу. “Что ты...” - начал я говорить, но тут подбежал Газовщик с живым крабом-отшельником, которого он положил мне на колени, и тогда Ангел захотел пообедать. У меня не было возможности схватить Фанга за плечи и заорать: “Кто ты такой и что ты сделал с настоящим Фангом?”
  
  Может быть, позже.
  
  
  113
  
  
  На следующее утро Фанг вернулся из города и с легким поклоном положил к моим ногам "Нью-Йорк пост". Я пролистал газету. На шестой странице я увидел “Таинственных детей-птиц нигде не найти”.
  
  “Что ж, молодец”, - сказал я. “Мы прожили два дня, не вызвав большого переполоха в общественном месте и не попав с нашими фотографиями во все новости”.
  
  “Мы идем купаться!” Сказала Надж, дважды похлопав Игги по руке. Он встал и последовал за ней, Ангелом и Газзи к воде.
  
  Светило солнце, и хотя океан все еще был довольно холодным, это их не беспокоило. Я был рад, что у них были эти маленькие каникулы, где они могли просто повеселиться, поесть и поплавать, не переживая ни о чем.
  
  Я, конечно, все еще переживал.
  
  Рядом со мной Фанг читал газету, рассеянно ковыряясь в банке с арахисом. Я наблюдал за детьми помладше, играющими в воде. Игги построил замок из песка, построенный на ощупь, вне досягаемости волн.
  
  Как получилось, что Ластики нас до сих пор не нашли? Иногда они так легко нас выслеживали, а в другие моменты, как сейчас, казалось, что мы действительно спрятаны. Был ли у меня сигнал самонаведения в моем имплантированном чипе или нет? Если был, то почему Ластиков до сих пор здесь не было? Это было похоже на то, что они просто играли с нами, держали нас в напряжении, как в игре…
  
  Как игра. Как долбаная игра.
  
  Точно так же, как сказал Джеб в школе. Точно так же, как Голос продолжал говорить мне, что все было игрой, что ты учишься, играя, что все, каждая вещь, была испытанием.
  
  Мне показалось, что прямо перед моим лицом только что зажглась неоновая вывеска. Впервые я, наконец, понял, что все это может оказаться огромной, извращенной, больной, важной игрой.
  
  И я был выбран в качестве основного игрока.
  
  Я просеял крупный песок сквозь пальцы, напряженно размышляя. Хорошо. Если это была игра, было ли только две стороны? Были ли двойные агенты?
  
  Я открыла рот, чтобы выложить Фангу свои мысли, но остановилась. Он взглянул на меня, в его темных глазах было любопытство, и внезапно я почувствовала холодный ужас. Я опустила взгляд, чувствуя, как пылают мои щеки.
  
  Что, если бы мы не были все в одной команде?
  
  Часть меня устыдилась даже этой мысли, а часть меня вспомнила, сколько раз моя очаровательная паранойя спасала наши задницы.
  
  Я взглянул на воду, где Энджел плескалась в газовом баллончике и смеялась. Она нырнула под поверхность, и Газзи начал преследовать ее.
  
  Изменилась ли Энджел с тех пор, как мы забрали ее из школы? Я застонала и уронила голову на руки. Всего этого было слишком много. Если бы я не мог доверять этим пяти людям, то моя жизнь не стоила того, чтобы жить.
  
  “У тебя болит голова?” Спросил Фанг со спокойной настороженностью.
  
  Вздохнув, я отрицательно покачала головой, затем снова посмотрела на океан. Я зависела от Фанга. Он был мне нужен. Я должна была доверять ему.
  
  Так ли это?
  
  Газзи смотрел на поверхность воды, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, и казался сбитым с толку. Затем он посмотрел на меня с паникой на лице.
  
  Ангел не вынырнула обратно. Она все еще была под водой.
  
  Я начал бегать.
  
  
  114
  
  
  “А нгель!” Закричал я, ныряя в воду. Я добрался до Газзи и схватил его за плечо. “Куда она упала?”
  
  “Прямо здесь!” - сказал он. “Она нырнула в ту сторону! Я видел, как она пошла ко дну”.
  
  Фанг плюхнулся в воду позади меня, а Надж и Игги подошли поближе. Мы впятером вглядывались в холодную серо-голубую воду, видя лишь на несколько дюймов ниже. Над нами пронеслась волна.
  
  “Это было бы отличное время для одного из нас, чтобы развить рентгеновское зрение”, - пробормотала я, холодная рука сомкнулась на моем сердце. Я почувствовал сильный рывок подводного течения, тянущего мои ноги, увидел, как ветер поднимает рябь на воде в море.
  
  “Ангел!” Надж закричала, сложив ладони рупором у рта.
  
  “Ангел!” Я кричал, пробираясь по воде большими шагами, молясь, чтобы я задел ее.
  
  Фанг размахивал руками по воде, его лицо было близко к поверхности. Мы рассыпались веером, щурясь от яркого солнца, по очереди ныряя в прибой.
  
  У меня перехватило горло, и я почувствовала, что задыхаюсь. Мой голос был сдавленным хрипом; глаза щипало от яркого света и соли.
  
  Мы проехали большой круг, может быть, ярдов тридцать, а ее по-прежнему не было видно. Мой ангел. Я оглянулся на берег, как будто мог увидеть, как она идет по песку к Селесте, которая ждала ее у куска плавника.
  
  Тянулись бесконечные минуты.
  
  Я чувствовал, как подводное течение тянет все мое тело. Я не мог перестать представлять, как тело Энджел уносит в море, ее глаза расширены от ужаса. Неужели мы зашли так далеко только для того, чтобы потерять ее сейчас?
  
  “Ты видишь что-нибудь?” - Что? - крикнул я Фангу. Он покачал головой, не отрывая взгляда от воды, размахивая руками взад-вперед.
  
  Мы снова обследовали весь район, рассматривая каждую деталь воды, пляжа, открытого моря. И сделали это снова. И еще раз.
  
  Я что-то увидел и моргнул, затем вгляделся внимательнее. Что это было - было ли это - о, Боже! В сотнях ярдов от нас из воды высунулась маленькая мокрая головка с косичками. Я уставился. Ангел встал по пояс в воде и помахал нам.
  
  Мои колени почти подогнулись. Мне пришлось взять себя в руки, прежде чем я плюхнулась лицом в воду.
  
  Мы с Ангелом бросились навстречу друг другу, остальные догоняли.
  
  “Ангел”, я едва могла прошептать, не веря, когда, наконец, была достаточно близко. “Ангел, где ты был?”
  
  “Угадай что?” - радостно сказала она. “Я могу дышать под водой!”
  
  
  115
  
  
  Я схватил Энджел в свои объятия, прижимая к себе ее мокрое, холодное тело. “Энджел”, - пробормотал я, пытаясь не заплакать, - “Я думал, ты утонула! Что ты делал?”
  
  Она подползла ближе, и я направил ее к берегу. Мы рухнули на мокрый песок, и я увидел, что Газовщик тоже борется со слезами.
  
  “Я просто плавал, ” сказал Ангел, “ и случайно наглотался воды и начал задыхаться. Но я не хотел, чтобы Газзи нашел меня. Мы играли в прятки”, - объяснила она. “Под водой. Поэтому я просто оставалась под водой, а потом поняла, что могу вроде как глотать воду, оставаться под водой и не захлебываться ”.
  
  “Что вы имеете в виду, глотать воду?” Я спросил.
  
  “Я просто проглатываю это, а затем двигаюсь вот так”. Ангел выпустила воздух из носа, и я чуть не рассмеялся над ее гримасой.
  
  “Это выходит у тебя из носа?” Спросил Фанг.
  
  “Нет”, - сказал Ангел. “Я не знаю, куда уходит вода. Но воздух выходит у меня из носа”.
  
  Я посмотрел на Фанга. “Она извлекает кислород из воды”.
  
  “Ты можешь нам показать?” Спросил Фанг. Ангел встала и потрусила к берегу. Она нырнула, когда вода была по пояс. Я был в нескольких дюймах от нее, решив, что она не потеряется снова, даже на секунду.
  
  Она опустилась на колени, набрала большой глоток воды и встала. Казалось, она проглотила ее, затем выпустила воздух из носа. Мои глаза вылезли из орбит, пока я не подумал, что они просто выпадут: ручейки морской воды сочились из невидимых пор по обе стороны шеи Ангела.
  
  “Святые угодники”, - выдохнул Газовщик.
  
  Надж объяснил Игги, что происходит, и он присвистнул, впечатленный.
  
  “И я могу сделать это, оставаясь под водой, и просто продолжать плавать”, - сказала Энджел. Она пошевелила плечами, разворачивая крылья, чтобы они могли высохнуть на ярком солнечном свете.
  
  “Держу пари, я тоже могу это сделать!” - сказал Газовщик. “Потому что мы брат и сестра”.
  
  Он опустился в воду и набрал большой глоток. Затем он проглотил это, пытаясь выпустить воздух.
  
  Он подавился, затем поперхнулся и начал сильно кашлять. Из его носа потекла морская вода, он снова подавился и его чуть не вырвало.
  
  “Ты в порядке?” Спросила я, когда он, наконец, дрожа, остановился.
  
  Он кивнул, выглядя мокрым, несчастным, испытывающим тошноту.
  
  “Игги, - сказал я, - прикоснись к шее Ангела и посмотри, сможешь ли ты что-нибудь почувствовать, те поры, через которые проходит вода”.
  
  Игги, словно перышко, провел кончиками пальцев по ее светлой коже, по всей шее. “Я ничего не чувствую”, - сказал он, что удивило меня.
  
  Так что нам всем пришлось попробовать это, на всякий случай. Никто, кроме Ангела, не мог этого сделать. Я избавлю вас от отвратительных подробностей, но позвольте мне просто сказать, что это один участок океана, в котором вы некоторое время не застанете меня плавающим.
  
  Чтобы Ангел мог дышать под водой. Наши способности продолжали раскрываться, как будто определенные вещи были запрограммированы проявляться в разное время, например, когда мы достигаем определенного возраста. В каком-то смысле это было похоже на партию в шашки с королем - внезапно у тебя появилось больше силы, больше могущества, чем было раньше. Как странно.
  
  Не странно, Макс, внезапно прозвучал мой голос. Божественно. И блестяще. Вы шестеро - произведения искусства. Наслаждайтесь этим.
  
  Ну, я бы так и сделал, с горечью подумал я, если бы не был так занят, все время спасая свою жизнь. Боже. Произведения искусства или уроды? Стакан наполовину пуст, стакан наполовину полон. Как будто я бы не отказался от своих крыльев в одну секунду, чтобы вести обычную жизнь с обычными родителями и обычными друзьями.
  
  В моей голове прозвучал звонкий смех. Давай, Макс, сказал Голос. Мы с тобой оба знаем, что это неправда. Обычная семья и обычная жизнь наскучили бы тебе до слез. “Кто тебя спрашивал?” Сердито сказал я. “Спросил меня о чем?” сказал Надж, удивленно поднимая глаза. “Ничего”, - пробормотал я. И вот оно. У некоторых людей появляются крутые способности, такие как чтение мыслей и дыхание под водой, а у некоторых в голове запираются раздражающие голоса. Мне повезло.
  
  Что бы ты хотел сделать, Макс? спросил Голос. Если бы ты мог что-нибудь сделать?
  
  Хм. Я не думал об этом. Я имею в виду, я уже мог летать. Может быть, я хотел бы уметь читать мысли, как Ангел. Но тогда я бы знала, что все думают, например, если бы я действительно кому-то не нравилась, но вела себя так, как будто я им нравлюсь. Но если бы я могла что-нибудь сделать?
  
  Может быть, ты хотел бы иметь возможность спасти мир, сказал Голос. Ты когда-нибудь думал об этом?
  
  Нет. Я нахмурился. Оставь это взрослым.
  
  Но именно взрослые разрушают мир, сказал Голос. Подумай об этом.
  
  
  116
  
  
  “Я тот, кто пришел на берег моря”.
  
  Низкий голос, ровный и полный угрозы, пробудил меня ото сна той ночью. Мое тело напряглось, как длинный лук, и я попытался вскочить, но большая нога в ботинке прижала меня к горлу.
  
  Ари. Всегда Ари.
  
  В следующую секунду Фанг и Игги проснулись, и я вытянул свободную руку, чтобы разбудить Наджа.
  
  Адреналин хлынул в мои вены, сковывая мышцы. Ангел проснулась и, казалось, взлетела прямо в воздух без разбега. Она крепко обняла Селесту, зависнув примерно в двадцати футах над нами. Я видел, как она огляделась, увидел, как ее лицо приняло выражение, на котором была написана катастрофа.
  
  Я тоже огляделся.
  
  И невольно ахнул.
  
  Нас окружали ластики, больше ластиков, чем я когда-либо видел раньше. Буквально сотни и сот. Они выращивали эти штуки в количествах, которые я с трудом мог себе представить.
  
  Ари наклонился и прошептал: “Ты такая красивая, когда спишь - и твой рот закрыт. Но какой позор стричь твои волосы”.
  
  “Когда мне понадобится твое мнение, я спрошу его”, - выплюнула я, борясь с его ботинком.
  
  Он засмеялся, затем наклонился и погладил мое лицо когтем. “Мне нравятся дерзкие”.
  
  “Отвали от нее!” Фанг бросился на Ари, застав его врасплох. Ари перевешивал Фанга на сотню фунтов, легко, но Фанг был в холодной ярости и жаждал крови. Он был страшным, когда был таким.
  
  Мы с Игги подскочили, чтобы помочь, и тут же были схвачены Ластиками.
  
  “Подталкивание и Газзи-И и А”, - крикнул я. “Сейчас!”
  
  Беспрекословно повинуясь, они вдвоем подпрыгнули в воздух и, сильно взмахнув крыльями, поднялись, чтобы зависнуть рядом с Ангелом. Ластики цеплялись за их ноги, но они действовали быстро и были вне досягаемости. Я был так горд, особенно когда Надж злобно зарычал.
  
  Я боролся, но три Ластика держали меня в крепких, мерзких объятиях. “Клык!” Я закричала, но он был вне пределов слышимости, сцепившись в битве с Ари, который провел когтями по лицу Фанга, оставляя параллельные красные полосы.
  
  Мы вшестером нечеловечески сильны, но даже у нас нет такой мышечной массы, как у взрослого Ластика. Фанг был сильно сильнее, но сумел перерубить Ари ключицу.
  
  Ари взвизгнул и оскалил зубы, затем отступил назад и сильно замахнулся, ударив Фанга по голове. Я увидел, как его голова дернулась вбок, а глаза закрылись, затем он мертвым грузом рухнул на песок.
  
  Ари схватил голову Фанга и сильно ударил ею о камень. А затем он сделал это снова.
  
  “Оставь его в покое! Прекрати это! Пожалуйста, прекрати это!” Я закричала, туман ярости поплыл у меня перед глазами. Я боролась с Ластиками, державшими меня, и умудрилась наступить одному на подъем ноги. Он выкрикнул проклятие и выкрутил мне руку, пока слезы не покатились по моим щекам.
  
  Глаза Фанга слабо открылись. Увидев над собой Ари, он схватил песок и бросил его в лицо Ари. Фанг вскочил на ноги и нанес Ари удар с разворота, который попал ему прямо в грудь. Ари отшатнулся, хрипя, затем быстро отпрянул и треснул Фанга локтем. Изо рта Фанга брызнула кровь, и он снова упал.
  
  К этому времени я уже плакал, но не мог говорить: грубая волосатая лапа Ластика зажала мне рот.
  
  Затем Ари склонился над телом Фанга, его морда была открыта, клыки остры и готовы разорвать горло Фанга. “С него хватит, - злобно прорычал он, “ жизни?”
  
  О, Боже, о, Боже, только не Фанг, только не Фанг, только не Фанг-
  
  “Ари!”
  
  Мои глаза расширились. Я слишком хорошо знал этот голос.
  
  Джеб. Мой приемный отец. Теперь мой злейший враг.
  
  
  117
  
  
  Я смотрела с самым яростным, самым праведным гневом и ненавистью, как Джеб Батчелдер легко продвигался сквозь толпу Стирателей, раздвигая их, как будто он был Моисеем, а они - Красным морем. Все еще было странно видеть его - я так привыкла оплакивать, а не презирать его.
  
  Ари замер, его зловонный и смертоносный рот был открыт на шее Фанга. Фанг был без сознания, но все еще дышал.
  
  “Ари!” Снова сказал Джеб. “У тебя есть приказ”.
  
  Джеб подошел ко мне, не спуская одного глаза с Ари. Спустя бесконечные секунды Ари медленно, очень медленно отодвинулся от Фанга, оставив его тело неестественно распростертым на песке.
  
  Джеб остановился передо мной.
  
  Он не раз спасал мою жизнь. Он спас жизни всем нам. Научил меня читать, готовить яичницу-болтунью, заводить автомобили с электроприводом. Когда-то я зависела от него, как будто он был самим дыханием в моих легких: он был моей единственной константой, моей единственной уверенностью.
  
  “Теперь ты понимаешь, Макс?” мягко спросил он. “Ты видишь невероятную красоту игры? Ни один ребенок, ни один взрослый, никто никогда не испытывал ничего подобного тому, что чувствуешь ты. Вы понимаете, почему все это необходимо?”
  
  Ластик, державший меня, убрал пальцы от моего рта, чтобы я могла говорить. Мгновенно я сильно сплевываю, очищая рот и горло от слез. Я попала в ботинок Джеба.
  
  “Нет”, - сказала я, сохраняя свой голос ровным, хотя все во мне кричало, отчаянно желая побежать к Фангу. “Я этого не понимаю. Я никогда этого не пойму. Я хочу выбраться из этого ”.
  
  Его душераздирающе знакомое лицо выглядело напряженным, как будто он терял терпение со мной. Жестко. “Я говорил тебе, ты собираешься спасти мир”, - сказал он. “Это цель твоего существования. Ты думаешь, обычный, нетренированный четырнадцатилетний подросток смог бы это сделать? Нет. Ты должен быть лучшим, самым сильным, самым умным. Ты должен быть на пределе. Максимум”.
  
  Я зевнула и закатила глаза, зная, что ему это не понравится, а челюсть Джеба сжалась от гнева. “Не подведи”, - сказал он с жесткой ноткой в голосе. “Ты хорошо справился в Нью-Йорке, но допустил серьезные, довольно глупые ошибки. Ошибки дорого тебе обходятся. Принимай лучшие решения”.
  
  “Ты мне больше не отец, Джеб”, - сказала я, вложив в свой тон как можно больше раздражающего ехидства. “Ты не несешь за меня ответственности. Я делаю то, что мне нравится. Я назвал себя ”Максимальная поездка".
  
  “Я всегда буду нести за тебя ответственность”, - отрезал он. “Если ты думаешь, что на самом деле управляешь своей собственной жизнью, то, возможно, ты не такой умный, каким я тебя считал”.
  
  “Решайся”, - огрызнулся я в ответ. “Либо я величайший, либо нет. Что именно?”
  
  Он махнул рукой, и Ластики отпустили меня и Игги. Ари повернулся и ухмыльнулся мне, затем послал воздушный поцелуй.
  
  Я плюю в него. “Папа всегда любил меня больше всех!” Я зашипела, и его лицо потемнело.
  
  Он сделал быстрый шаг ко мне, сжав лапы в кулаки, но был подтолкнут грубой волосатой волной других Ластиков. Они подхватили его и уволокли за большой валун в конце нашего пляжа. Джеб был с ними.
  
  Нет, он был одним из них.
  
  
  118
  
  
  Я сильно кувыркался, мое плечо словно горело, я направился вниз по пляжу. Прежде чем переместить Фанга, я пощупал его шею, чтобы проверить, не сломана ли она. Затем я осторожно перевернул его. Изо рта у него текла струйка крови.
  
  “Фанг, ты должен проснуться”, - прошептала я.
  
  Остальные подбежали. “Он выглядит действительно плохо”, - сказал Газзи. “Ему следует обратиться к врачу”.
  
  Казалось, ничего не сломано - возможно, его нос, - но он все еще был без сознания. Я положила его голову к себе на колени и использовала свою толстовку, чтобы промокнуть кровавые полосы на его лице.
  
  “Мы могли бы нести его, ты и я”, - сказал Игги, его длинные бледные руки плавали над Фангом, отмечая синяки, шишки, кровь.
  
  “Куда?” Спросила я, слыша свою горечь. “Мы же не можем отправить его в больницу”.
  
  “Без госпитализации”, - пробормотал Фанг, его глаза все еще были закрыты.
  
  Облегчение затопило меня.
  
  “Фанг!” Спросил я. “Насколько все плохо?”
  
  “Очень плохо”, - сказал он невнятно, затем, застонав, попытался сдвинуться на бок.
  
  “Не двигайся!” Я сказал ему, но он повернул голову и сплюнул кровь на песок. Он поднял руку и что-то выплюнул в нее, затем открыл затуманенные глаза.
  
  “Зуб”, - сказал он с отвращением. “Чувствую себя дерьмово”, - добавил Фанг, дотрагиваясь до узлов на затылке.
  
  Я попытался улыбнуться. “Ты выглядишь как котенок”. Я сделал движение усами на своем лице, показывая, где Ари поцарапал свое. Он кисло посмотрел на меня.
  
  “Фанг”, - сказала я срывающимся голосом. “Просто живи, хорошо? Живи и все будет в порядке”.
  
  Без предупреждения я наклонилась и поцеловала его в губы, просто так.
  
  “Ой”, - сказал он, дотрагиваясь до своей разбитой губы, затем мы с ним в шоке уставились друг на друга.
  
  От унижения у меня запылало лицо. Я поднял глаза и увидел Наджа и Газовщика, уставившихся на меня с разинутыми ртами. К счастью, Игги был слеп, а Энджел поил Клыкастую водой.
  
  Газзи перевел взгляд с меня на Фанга и Игги, явно думая, что он пал духом теперь, когда я, очевидно, порвал все связи с реальностью.
  
  Фанг медленно принял сидячее положение, его челюсти сжались, на лице выступил пот. “Чувак”, - сказал он и закашлялся. “Это довольно неприятное ощущение”.
  
  Это было самое большее, в чем он когда-либо признавался, несмотря на боль. Он неуклюже встал и взял воду у Ангела. Сделав глоток, он прополоскал рот и выплюнул ее на песок.
  
  “Я собираюсь убить Ари”, - сказал Фанг.
  
  
  119
  
  
  F ang и остальные из нас вернулись на манхэттен, не упав с неба из-за травмы, истощения или того и другого вместе.
  
  “Ты, мачо, ты”, - сказала я, когда мы наконец приземлились в темноте Центрального парка. Он выглядел измученным, липким и бледным, но он пролетел весь путь без жалоб.
  
  “Это я”, - сказал он, но посмотрел на меня долгим взглядом, как будто я не забыл, что ты сделала, имея в виду поцелуй.
  
  Я яростно покраснела, невероятно смущенная. Я бы никогда этого не пережила.
  
  “Ты действительно в порядке, Фанг?” Спросила Надж с самой трогательной заботой в голосе. Надж души не чаяла в Фанге.
  
  Он выглядел так, словно упал со скалы, с огромными фиолетовыми синяками, искажавшими его лицо, с ужасными царапинами, которые Ари оставил у него на щеках, с напряженной, болезненной манерой двигаться.
  
  “Я в порядке”, - сказал он. “Полет помог мне немного расслабиться”.
  
  “Послушай, давай найдем место, где можно присесть на корточки, перекусить, а затем сделаем еще один снимок в Институте”, - сказал я. “Мы должны это выяснить - мы не можем сейчас останавливаться. Верно, ребята?”
  
  “Да, верно”, - сказал Надж. “Давай сделаем это, покончим с этим. Я хочу узнать о своей маме. И о других вещах. Я хочу знать всю историю, хорошую или плохую ”.
  
  “Я тоже”, - сказал Газзи. “Я хочу найти своих родителей, чтобы я мог сказать им, какие они полные подонки. Типа, "Привет, мама и папа, вы такие подонки! ”
  
  Я решил, что нам лучше оставаться под землей ради безопасности. На станции метро мы спрыгнули с платформы и быстро пошли по рельсам. Это выглядело знакомо, и, конечно же, через несколько минут ходьбы мы оказались в огромной, освещенной кострами пещере, населенной бездомными и неудачниками. Дом, милый дом, особенно если ты оказался канализационной крысой.
  
  “Боже, это выглядит заманчиво”, - сказал Фанг, потирая руки.
  
  Я скорчила ему рожу, когда мы взбирались на бетонный выступ. Внутри я была рада, что у него хватило энергии на сарказм.
  
  Внезапно обессиленный и эмоционально опустошенный, я протянул левый кулак, чтобы сложить наши вещи перед сном. Мы сделали свое дело, затем Ангел уютно устроился рядом со мной. Я проверил, чтобы убедиться, что с остальными, особенно с Фангом, все в порядке, затем я лег, позволив отчаянию накрыть меня, как одеялом.
  
  Я был в разгаре очередного взрыва мозга, вызванного сном, когда почувствовал, что возвращаюсь к сознанию, не открывая глаз. Не анализируя импульс, я протянул руку и схватил кого-то за запястье.
  
  Двигаясь быстро, все еще инстинктивно, я села и заломила незваному гостю руку за спину, мои чувства с ревом ожили.
  
  “Остынь, молокосос!” - яростно прошептал владелец руки. Я дернул вверх, угрожая вывернуть его руку из сустава. Я определенно мог бы это сделать.
  
  Фанг со скрипом выпрямился рядом со мной, его глаза были настороже, но тело двигалось скованно.
  
  “Ты снова лезешь в мой Mac”, - сказал хакер, и я ослабил хватку. “Боже, что с тобой случилось?” Адресованный Фангу.
  
  “Порезался, когда брился”, - сказал Фанг.
  
  Хакер нахмурился и потер плечо в том месте, где я его растянул. “Зачем ты вернулся сюда?” сердито спросил он. “Ты полностью разрушаешь мой жесткий диск”.
  
  “Дай мне посмотреть”, - сказала я, и он ворчливо открыл свой ноутбук.
  
  Экран был покрыт внутренней частью моей головы: образами, словами, фотографиями, картами, математическими уравнениями.
  
  Хакер нахмурился, хотя казался скорее озадаченным, чем сумасшедшим. “Это странно”, - сказал он. “У вас, ребята, нет с собой компьютера?”
  
  “Нет”, - сказал Фанг. “Даже сотового телефона нет”.
  
  “А как насчет Palm Pilot?” - спросил хакер.
  
  “Неа”, - сказал я. “Мы вроде как более низкотехнологичны”. Например, наличие бумажных салфеток стало бы для нас огромным шагом вперед.
  
  “Чип памяти?” - настаивал он.
  
  Я замерла. Почти против своей воли я перевела взгляд на Фанга.
  
  “Что за чип памяти?” Спросил я, стараясь говорить небрежно.
  
  “Что угодно”, - сказал хакер. “Что угодно, на чем были бы данные, которые могли бы помешать работе моего жесткого диска”.
  
  “Если бы у нас действительно был чип, ” осторожно сказал я, “ вы могли бы получить к нему доступ?”
  
  “Если бы я знал, что это такое”, - сказал он. “Может быть. Что у тебя есть?”
  
  “Он маленький и квадратный”, - сказала я, не глядя на него.
  
  “Вот так?” Хакер развел пальцы примерно на три дюйма друг от друга.
  
  “Меньше”.
  
  Его пальцы были на расстоянии полудюйма друг от друга. “У вас есть такой маленький чип памяти?”
  
  Я кивнул.
  
  “Дай-ка я посмотрю. Где это?”
  
  Я глубоко вздохнул. “Во мне. Это имплантировано в меня. Я видел это на рентгеновском снимке ”.
  
  Он уставился на меня с ужасом в глазах. Он выключил свой ноутбук и закрыл крышку. “В тебя имплантирован такой маленький чип памяти”, - подтвердил он.
  
  Я кивнула, предполагая, что это было несколько хуже, чем иметь вшей.
  
  Он сделал несколько шагов назад. “Такой чип - плохая новость”, - медленно произнес он, как будто я был глупым. “Это может быть АНБ. Я не буду с ним связываться. Послушай, держись от меня подальше! В следующий момент они будут за мной.” Он отступил в темноту, подняв руки, как будто отгоняя зло. “Я ненавижу их! Ненавижу их!” Затем он исчез, вернувшись в недра туннелей.
  
  “Увидимся”, - прошептал я. “Не хотел бы я быть на твоем месте”.
  
  Фанг раздраженно посмотрел на меня. “Я никуда не могу тебя отвезти”.
  
  Я так хотел, чтобы он не был весь избитый - тогда я мог бы его поколотить.
  
  
  120
  
  
  Мы пытались немного поспать - видит Бог, нам это было нужно. Я вроде как задремал. Тогда я не спал, я это точно знал. Но я не совсем проснулся.
  
  Меня как бы засосало в другое измерение, где я мог чувствовать свое тело, вроде как знал, где я нахожусь, и все же был бессилен пошевелиться или заговорить. Я был в фильме, со мной в главной роли, наблюдал, как все это происходит вокруг меня. Я спускался по темному туннелю, или туннель проскальзывал мимо меня, а я оставался неподвижным. Поезда проносились мимо меня с обеих сторон, так что это был туннель метро.
  
  Я тут подумал, ладно, туннель метро. Да, и что?
  
  Затем я увидел железнодорожную станцию: Тридцать третья улица. Здание института находилось на Тридцать первой улице. В темноте туннеля метро наяву я увидел грязную ржавую решетку. Я увидел, как поднимаю решетку. Внизу булькала зловонная коричневая вода. Блеах - это была канализационная система под городом.
  
  Здравствуйте.
  
  Под радугой…
  
  Бинго, Макс, сказал мой голос.
  
  Мои глаза широко распахнулись. Фанг наблюдал за мной с беспокойством. “Что теперь?”
  
  “Я знаю, что мы должны сделать”, - сказал я. “Разбудите всех”.
  
  
  121
  
  
  “Не по-своему”, - сказал я, шагая в темноте туннелей. Это было так, как если бы на моей сетчатке была отпечатана подробная карта, так что я мог видеть, как она накладывается на реальность, прослеживая путь, по которому нам нужно было следовать. Если бы этот эффект карты был частью моей жизни навсегда, я бы сошел с ума, но прямо сейчас он был чертовски полезен.
  
  Еще одна вещь, о которой, я думаю, я должен упомянуть - сейчас я был действительно, по-настоящему напуган, больше, чем когда-либо прежде, и я даже не знал почему. Может быть, я не хотел знать правду. Кроме того, у меня пульсировала голова, и это тоже немного сводило меня с ума. Приближался ли срок годности? Собирался ли я умереть? Неужели я просто собирался упасть и уйти от мира и своих друзей?
  
  “Голос рассказал тебе об этом, Макс?” Надж ткнул в меня пальцем и спросил.
  
  “Вроде того”, - ответил я.
  
  “Отлично”, - услышал я бормотание Игги, но проигнорировал его. Каждый шаг приближал нас к Институту - я чувствовал это. Мы наконец-то собирались получить ответы на наши вопросы, а также, возможно, сразиться в худшей битве в нашей жизни. Но наше любопытство было таким непреодолимым: кем мы были? Как они забрали нас у наших родителей? Кто внедрил в нас птичью ДНК и почему? Мой разум уклонялся от вопроса родителей. Я действительно не знал, смогу ли я это выяснить. Но все во мне горело желанием узнать другие причины. Мне нужны были имена. Я хотел знать, кто несет ответственность. Я хотел знать, где они жили. “Хорошо, теперь туннель раздваивается, - сказал я, - и мы выбираем тот, где нет рельсов”.
  
  Рука Ангела была в моей, маленькой и доверчивой. Газовщик все еще был одурманен сном, время от времени спотыкаясь. Игги просунул один палец в петлю ремня Фанга.
  
  Мы искали ржавую решетку, вмонтированную в пол. Во сне я видел ее на пересечении двух туннелей, так что она должна была быть здесь. Но я ее не видел. Я остановился, и остальные остановились позади меня.
  
  “Это должно быть здесь”, - пробормотала я себе под нос, вглядываясь в темноту.
  
  Не думай о том, что должно быть, Макс. Думай о том, что есть.
  
  Я стиснул челюсть. Ты не можешь просто рассказать мне все прямо? Я подумал. Почему все должно было быть таким: “Какой звук при хлопке одной рукой” и все такое?
  
  Но ладно. Тогда что было здесь? Я закрыл глаза и просто почувствовал, где я нахожусь, сознательно позволяя любому впечатлению вообще прийти ко мне. Я чувствовал себя полным придурком.
  
  Затем я просто пошел вперед, закрыв глаза, пытаясь почувствовать, куда нам следует идти. Инстинктивно я почувствовал, что должен остановиться. Поэтому я остановился. Я посмотрел вниз.
  
  Там, у моих ног, виднелись смутные очертания большой ржавой решетки.
  
  Ну, разве ты не особенный, сказала я себе. “Это здесь”, - крикнула я.
  
  Решетка легко поднялась, ее винты рассыпались в ржавый порошок, когда Фанг, Игги и я потянули за нее. Она ослабла, и мы отложили ее в сторону.
  
  Под ним был люк с ржавыми U-образными поручнями, установленными с одной стороны. Я спустился через край и начал спускаться в канализационную систему Нью-Йорка.
  
  Что за судьба.
  
  Наконец, я должен был задать Голосу вопрос. ДОЛЖЕН БЫЛ СПРОСИТЬ. Я умру? Это то, ради чего все это затевается?
  
  Наступила пауза, долгая, действительно мучительная, самая ужасная.
  
  Затем Голос решил ответить. Да, Макс, ты умрешь. Так же, как и все остальные.
  
  Спасибо тебе, Конфуций.
  
  
  122
  
  
  Это его может вас удивить, но канализационная система города с восьмимиллионным населением еще менее восхитительна, чем вы могли себе представить. Мы спустились в люк один за другим и оказались на грязном плиточном выступе шириной около двух футов. Над нами туннель изгибался, около четырнадцати футов в поперечнике, а под нашим выступом быстро тек поток грязных сточных вод.
  
  “Блин”, - сказал Надж. “Это так отвратительно. Когда мы выберемся отсюда, я хочу, чтобы кто-нибудь побрызгал на меня, типа, дезинфицирующим средством”.
  
  Ангел засунул Селесте под рубашку.
  
  “Макс?” - спросил Газовщик. “Это, гм, крысы?”
  
  Прелестно. “Да, это действительно похоже на крыс или мышей на стероидах”, - быстро сказала я, стараясь не визжать и не лезть на стены, как девчушка.
  
  “Боже”, - сказал Игги с отвращением. “Можно подумать, они хотели бы жить в парке или что-то в этом роде”.
  
  Впереди нас было четырехстороннее пересечение туннелей, похожее на большой крест. Я поколебался, затем повернул налево. Несколько минут спустя я остановился, совершенно не имея понятия.
  
  Алло, Голос? Я подумал. Здесь нужна небольшая помощь, пожалуйста.
  
  У меня не было надежды, что Голос откликнется, но если бы он откликнулся, он, вероятно, сказал бы что-то вроде: "Если в лесу упадет дерево, оно все еще-
  
  Я посмотрел вниз, затем так быстро втянул в себя воздух, что чуть не задохнулся. / стоял на полупрозрачной платформе, подвешенной высоко над канализационной системой. Мне хотелось кричать, чувствуя себя сбитой с толку и напуганной. Подо мной я могла видеть другого Макса, похожего на оленя, попавшего в свет фар, и остальную часть стаи, уставившуюся на меня. Фанг протянул руку и взял другого Макса за руку, и я почувствовала это, но со мной никого не было.
  
  Когда ты собираешься доверять мне, Макс? спросил Голос. Когда ты собираешься доверять себе?
  
  “Может быть, когда я не чувствую себя совершенно сумасшедшей”, - прорычала я.
  
  Я тяжело сглотнула и попыталась взять себя в руки. Осторожно я снова посмотрела вниз на полупрозрачную поверхность. Пока я смотрела, слабые линии света прослеживали путь позади нас, где мы уже были. Затем линии продолжались через туннели, как неоновая вывеска "Сюда".
  
  Я быстро взглянула вверх, но увидела только отвратительную арку из желтой черепицы, покрытую плесенью, без стеклянного потолка. Фанг все еще держал меня за руку, пристально глядя на меня.
  
  Я смущенно улыбнулась ему. “Тебе, должно быть, так надоело смотреть на меня с беспокойством”.
  
  “Это становится несвежим”, - сказал он. “Что случилось? Я имею в виду, на этот раз”.
  
  “Я даже не хочу объяснять”, - сказал я, вытирая липкий пот со лба. “Вы бы отправили меня в сумасшедший дом”.
  
  Я осторожно обошел его и повел остальных вперед. Некоторые участки туннеля были тускло освещены открытыми решетками высоко над нами, другие части были темными и унылыми. Но я никогда не терялся, никогда не испытывал неуверенности, и после того, как мне показалось, что прошло много миль, я снова остановился, потому что почувствовал, что пришло время. Потому что, типа, фэн-шуй был прав, понимаешь? Тьфу.
  
  Пока мы стояли, оглядываясь вокруг в темноте, избегая наших чирикающих маленьких друзей-крыс, я понял, почему мы были там.
  
  В одной грязной, отвратительной стене канализации была почти полностью скрыта серая металлическая дверь.
  
  “Мы здесь, банда. Мы сделали это”.
  
  
  123
  
  
  D on не слишком радуйтесь. Дверь, конечно, была заперта.
  
  “Ладно, ребята”, - тихо сказал я. “Может ли кто-нибудь из нас открывать замки силой мысли? Говорите сейчас”.
  
  Никто не смог.
  
  “Тогда Игги”. Я отодвинулся с дороги и мягко потянул его к двери. Его чувствительные пальцы протянулись и скользнули по двери, ощутив ее почти неразличимые края, зависшие вокруг замочной скважины. Как будто кто-то собирался спуститься сюда с ключом.
  
  “Хорошо”, - пробормотал Игги. Он вытащил из кармана свой маленький набор для вскрытия замков, как я и знал, что он это сделает. Несмотря на то, что я конфисковала его навсегда всего два месяца назад, после того, как он взломал замок в моем шкафу дома.
  
  Главная. Даже не думай об этом. У тебя больше нет дома. У тебя нет дома.
  
  Игги осторожно выбрал инструмент, передумал и достал другой. Ангел переминался с ноги на ногу, нервно поглядывая на крыс, в которых росло жуткое любопытство по отношению к нам.
  
  “Они собираются укусить нас”, - прошептала она, сжимая мою руку и поглаживая Селесту через ее грязную рубашку. “Я тоже могу читать их мысли”.
  
  “Нет, милая”, - тихо сказала я. “Они просто боятся нас. Они никогда раньше не видели таких огромных, уродливых… существ, и они хотят проверить нас”.
  
  Я был вознагражден легкой улыбкой. “Мы для них уродливы. Правильно”.
  
  Игги потребовалось три минуты, что стало для него личным рекордом, побившим прежний рекорд в четыре с половиной минуты, которого требовали три замка на моем шкафу.
  
  Игги, Фанг и я вцепились ногтями в край двери и потянули - дверной ручки не было. Медленно, очень медленно, невероятно тяжелая дверь со скрипом открылась.
  
  Перед нами открывается длинная, темная, бесконечная лестница. Спускаемся. Конечно.
  
  “Да, это именно то, что нам было нужно”, - пробормотал Фанг. “Лестница, ведущая вниз, в Темное место”.
  
  Игги выдохнул, не испытывая особого восторга. “Ты первый, Макс”.
  
  Я ставлю ногу на первую ступеньку.
  
  Теперь ты сам по себе, Макс, сказал мой голос. Увидимся позже.
  
  
  124
  
  
  Моя головная боль вернулась, еще сильнее, чем раньше. “Давай продолжим”, - крикнула я через плечо.
  
  В отличие от канализации, на лестнице не было даже дальнего света, так что там была кромешная тьма. К счастью, мы все могли довольно хорошо видеть в темноте. Особенно Игги.
  
  Ступени казались бесконечными, а перил не было. Я думаю, тот, кто это построил, не слишком заботился о безопасности.
  
  “Ты понимаешь, что делаешь?” Тихо спросил Фанг.
  
  “Мы приближаемся к месту назначения”, - сказал я, спускаясь в темноту. “Мы приближаемся к ответам, о получении которых мечтали всю свою жизнь”.
  
  “Мы делаем то, что сказал нам твой Голос”, - сказал он.
  
  Я был настороже. “Да? С голосом пока все в порядке, верно?”
  
  Наконец-то было дно. “Вот мы и на месте”, - сказала я, мое сердце бешено колотилось.
  
  “Перед тобой стена”, - сказал Игги.
  
  Я протянул руку в темноте, и в нескольких футах от меня мои вытянутые пальцы коснулись стены, затем двери, затем дверной ручки. “Дверь”, - сказал я. “Ты можешь понадобиться, Игги”.
  
  Я повернул ручку, просто чтобы посмотреть, и о чудо - дверь начала открываться.
  
  Мы все молчали. Дверь полностью распахнулась без звука, и нас обдало легким потоком свежего, прохладного воздуха. После зловонной, промозглой вони канализации это было потрясающе.
  
  Чувствуя себя Алисой в Стране чудес, проваливающейся в кроличью нору, я шагнула вперед, мои грязные ботинки увязли в толстом ковре. Да, ковер.
  
  Тусклый свет показал мне другую дверь, и, почти визжа от напряжения, я открыла ее.
  
  Все это внезапно показалось ужасно легким, подозрительно легким, пугающе легким.
  
  Мы прошли через эту вторую дверь, затем остановились и уставились.
  
  Мы были в лаборатории, точно такой же, как в школе, за тысячи миль отсюда, в Калифорнии.
  
  “Мы в институте”, - сказал я.
  
  “Хм, это хорошо?” - спросил Газзи.
  
  
  125
  
  
  “H oly [вставьте здесь ругательство по вашему выбору]”, - ошеломленно сказал Фанг.
  
  “Без шуток”, - сказал я. Там были ряды компьютеров ростом выше меня. И столы с первоклассным лабораторным оборудованием. Доски для сухого стирания, покрытые диаграммами - многие из которых я видел во время своих мозговых атак. Все находилось в “спящем” режиме, тихо гудело, но не работало - еще не рассвело.
  
  Мы пробирались между столами, пытаясь вникнуть во все это, дрожа при этом в своих ботинках. Я знал, что в этом здании есть Ластики - я мог их чувствовать.
  
  Затем я увидел, что один компьютер все еще включен, на его ярком экране обрабатывались данные, пока мы смотрели. Возможно, это и есть он - наш шанс узнать о нашем прошлом, наших родителях, всей этой удивительной энчиладе.
  
  “Ладно, ребята”, - тихо сказал я. “Расходитесь веером, оставайтесь начеку, прикрывайте мою спину. Я серьезно! Я собираюсь попытаться взломать систему”.
  
  Я забрался на лабораторный стул перед прилавком и схватил компьютерную мышь.
  
  Пароль?
  
  Я хрустнул костяшками пальцев, заставив Фанга поморщиться. Ну, я подумал, что это может быть всего около ста миллионов разных вещей. Насколько это может быть сложно?
  
  Я начал печатать.
  
  Я не буду утомлять вас всем списком того, что было отклонено. Я был благодарен, что система не заблокировала меня после трех неудачных попыток. Но “Школа”.
  
  “Бэтчелдер”, “Мать”.
  
  “Ластик”.
  
  “Flock” и множество других не выдержали критики.
  
  “Это бессмысленно”, - сказала я, мои нервы были на пределе.
  
  “Что случилось, Макс?” Мягко спросил Надж, подходя и становясь рядом со мной.
  
  “Кого я обманываю?” Сказал я. “У меня нет способа взломать пароль. Мы проделали весь этот путь зря. Я такой неудачник! Я этого не вынесу!”
  
  Надж наклонилась ближе и коснулась монитора пальцем, повернув его так, чтобы лучше видеть. Она читала на экране, беззвучно шевеля губами. Я хотел оттолкнуть ее, но я не хотел быть бессмысленно злым.
  
  Надж закрыла глаза.
  
  “Подтолкнуть?” Я спросил.
  
  Ее рука веером легла на монитор, как будто прижимаясь ближе, чтобы согреться.
  
  “Алло?” Сказал я. “Что ты делаешь?”
  
  “Эм, попробуй большой x, маленький /, маленький n, большой p, цифру семь, большое o, большую h, маленький j и цифру четыре”, - сказала она шепотом.
  
  Я уставился на нее. Через комнату Фанг наблюдал за нами, и мои глаза встретились с его.
  
  Быстро, пока не забыл, я ввел то, что она сказала, увидев, что буквы отображаются в виде маленьких точек в поле пароля.
  
  Я нажал Ввод, и компьютер ожил, список значков появился в левой части экрана.
  
  Мы были в.
  
  
  126
  
  
  Я уставился на Надж, и она медленно открыла глаза. На ее лице появилась яркая улыбка. “Это сработало?”
  
  “Да, это сработало”, - сказал я, ошеломленный. “Где ты это взял?”
  
  “Компьютер”, - сказала она, выглядя довольной. “Как будто я дотронулась до него”. Она протянула руку и снова дотронулась до него. “Я вижу человека, который здесь работает. Это женщина с вьющимися рыжими волосами. Она пьет слишком много кофе. Она ввела пароль, и я это чувствую ”.
  
  “Вау”, - сказал я. “Потрогай что-нибудь еще”. Надж подошла к следующему креслу и положила на него руку. Она закрыла глаза и, несколько мгновений спустя, улыбнулась. “Здесь сидит парень. Лысый. Он грызет ногти. Вчера он рано ушел домой”. Открыв глаза, она счастливо посмотрела на меня. “У меня появился новый навык!” - сказала она. “Я могу сделать что-то новое! Это так круто!”
  
  “Молодец, Надж”, - сказал я. “Ты спас наши задницы здесь”.
  
  Пытаясь сосредоточиться, несмотря на эту последнюю умопомрачительную разработку, я пролистал иконки и щелкнул правой кнопкой мыши, чтобы перейти в "Исследовать". Я искал ”птицу".
  
  “Школа”, “генетика”…
  
  Затем, о, мой Бог ... файлы документов заполнили экран.
  
  Мои пальцы порхали по клавиатуре, выискивая имена, даты, все, что приходило в голову, чтобы установить связь.
  
  Происхождение. Это выглядело многообещающе, и я нажал на него. Мои глаза пробежались по строкам текста - и у меня перехватило горло. Я чуть не впал в шок на месте.
  
  Я увидел наши имена, названия больниц, названия городов - даже то, что выглядело как имена родителей. Затем я увидел фотографии взрослых, которые, казалось, соответствовали этим именам. Были ли это наши родители? Они должны были быть. О, Боже, о, Боже. Это было оно! Это было именно то, что нам было нужно!
  
  Я нажал на печать, и страницы начали вылетать из принтера.
  
  “Что ты делаешь?” Спросил Фанг, подходя.
  
  “Я думаю, может быть, я что-то нашла”, - сказала я, затаив дыхание. Я знала, что мы не должны останавливаться, чтобы просмотреть удивительные страницы здесь. “Я собираюсь распечатать это, а затем мы должны убираться отсюда к чертовой матери. Начинай собирать остальные”.
  
  Я хватал страницы по мере их выхода, складывал их и распихивал по всем карманам. Я даже не знал, сколько их было, но в конце концов принтер остановился. Меня распирало от желания рассказать остальным все, но я этого не сделал. Я прикусил внутреннюю сторону щеки до боли. Понимаете, почему я лидер?
  
  “Давай!” Я сказал настойчиво. “Давай разделимся! Поехали!”
  
  “Э-э, секундочку, Макс”, - сказал Газовщик, и это прозвучало очень, очень странно.
  
  
  127
  
  
  Газовщик стоял у обитой тканью стены и с типичным любопытством отодвинул ткань в сторону. Мы медленно подошли к нему, шесть пар глаз широко раскрылись, как блюдца.
  
  Когда я был в двух футах от него, мое сердце остановилось в груди. Я зажал рот рукой, чтобы не закричать. Ангел действительно кричала, пока Фанг не зажал ей рот ладонью.
  
  За занавесом была стеклянная стена. Ладно, ничего особенного.
  
  Но за стеклом была другая лабораторная комната, с лабораторными станциями, компьютерами и ... клетками.
  
  Клетки со спящими формами в них. Формы детского размера.
  
  Их десятки.
  
  Мутанты.
  
  Совсем как мы.
  
  
  128
  
  
  Я не мог говорить. Мой взгляд скользнул по стеклянной стене, и я увидел маленькую подушечку на уровне глаз. Я подошел и нажал на нее в той милой манере "Не думай об этом", которая у меня есть.
  
  Стеклянная стена открылась, и мы на цыпочках прошли внутрь, наши нервы были натянуты, как резиновые ленты.
  
  Конечно же, там были дети-мутанты, спящие в клетках и в больших собачьих клетках. Это вернуло мне мое ужасное, выворачивающее наизнанку детство, и я почувствовал, что на грани приступа паники. Я забыл о своей головной боли, может быть, на минуту, но теперь она вернулась, пульсируя так, как будто мой мозг был готов взорваться.
  
  Ангел печально смотрела в одну клетку, и я подошел к ней. Из сотен генетических экспериментов только мы и Ластики были вообще жизнеспособны - насколько я знал. Два маленьких существа, спящих на полу своей клетки, явно были ужасными неудачниками и, вероятно, не могли долго продержаться. Что с некоторыми из их жизненно важных органов, расположенных снаружи их тел и все такое. Почки, кишечник, сердце. О, бедные малыши.
  
  “Это трогательно”, - прошептал Фанг, и я повернулась, чтобы увидеть, что он смотрит на большую кошку, похожую на сервала или маргея. Я никогда раньше не видела настоящего животного ни в одной из лабораторий. Как раз в тот момент, когда я задавался вопросом, в чем дело, он проснулся, сонно моргнул, затем перевернулся и снова задремал.
  
  Я очень, очень тяжело сглотнул. У него были человеческие глаза. И когда я рассмотрел его лапы более внимательно, я увидел человеческие пальцы под выдвигающимися когтями. Рождество Джимини.
  
  Оглянувшись, я увидел Ангела, читающего карточку, прикрепленную к другой маленькой клетке. Ее обитатель, похожий на собаку, бегал во сне. “Привет, песик”, - прошептал Ангел. “Привет, песик. Ты похож на Тотошку. Из Волшебника ОзТ
  
  Я подошел к Наджу, который напряженно стоял рядом с клеткой. Я заглянул внутрь.
  
  У этого были крылья.
  
  Я поймал взгляд Фанга, и он подошел. Когда он увидел птичьего малыша, он вздохнул и покачал головой. Я действительно увидел печаль и нежность в его глазах. Мне захотелось обнять Фанга. Но я, конечно, этого не сделал.
  
  “Ты знаешь, мы не можем спасти их всех”, мягко сказал он мне.
  
  “Предполагается, что я спасу весь мир, помнишь?” Прошептала я в ответ. “Ну, я собираюсь начать с этих парней”.
  
  Вот так, Макс, сказал Голос. В этом разница между тобой и Фангом.
  
  Не смей говорить ничего плохого о Фанге, подумал я. Обычно он прав. Вероятно, сейчас он прав насчет этого.
  
  Важно ли быть правым или важно делать то, что правильно? Это один из самых трудных уроков для усвоения.
  
  Ладно, неважно. Я сейчас действительно занят. “Начинай открывать защелки”, - прошептал я Игги, который шепнул Газовщику, и так далее.
  
  Я открыла клетку и осторожно встряхнула существо внутри, чтобы оно проснулось. “Приготовься бежать”, - прошептала я. “Мы забираем тебя отсюда”. Бедный малыш непонимающе посмотрел на меня в ответ.
  
  Несколько существ проснулись и прижимались к прутьям клетки, издавая странные звуки, которых я никогда раньше не слышал. Мы двигались так быстро, как могли, открывая двери. Наконец, большинство заключенных были на свободе, стояли вокруг и смотрели на вход в лабораторию со смущением или страхом.
  
  В одной клетке сидел крупный ребенок, который вцепился в прутья. Тонкие черты лица говорили о том, что это, вероятно, самка. У нее были крылья - я мог видеть, как они плотно прижаты к бокам. Она была старше другого крылатого ребенка, которого мы видели.
  
  Я быстро отпер дверь в ее клетку. Я отскочил назад, когда услышал голос.
  
  “Кто ты? Зачем ты это делаешь?” - прошептала она.
  
  “Детям не место в клетках”, - сказал я ей. Затем я громко крикнул: “О'кей, все. Давайте взорвем это заведение”.
  
  
  129
  
  
  “Не по-своему!” Сказал Надж, пытаясь выгнать мутантов из лаборатории. “Не бойтесь”.
  
  “Я слышу голоса”, - сказал Игги. “Очень бойся”.
  
  “Давайте двигаться!” Приказал я. Мое сердце бешено колотилось - что я делал? Собирался ли я позаботиться обо всех этих детях? Я едва мог справиться с теми, что у меня были.
  
  Я бы подумал об этом завтра.
  
  “Подтолкни! Клык! Ангел!” Крикнул я. “Вон, вон, вон!”
  
  Они пронеслись мимо меня, подгоняя остальных, а затем мы пробежали через первую дверь и по толстому ковру ко второй двери. “Вверх по лестнице!”
  
  У меня не было слуха Игги, но я чувствовал, предчувствовал, что нашу маленькую освободительную вечеринку вот-вот обнаружат. И это было бы плохо.
  
  Планируй заранее, Макс. Обдумай это. Думай на ходу.
  
  Да, Голос. Хорошо, у нас были ступеньки, затем канализация - я практически толкал остальных вверх по темной лестнице, раз, два, три… Один из детей-мутантов испугался и, скуля, свернулся в клубок. Я подхватил его одной рукой и продолжил подъем, перепрыгивая через две ступеньки за раз. В своем воображении я представил маршрут, которым мы должны были следовать.
  
  Впереди Фанг распахнул последнюю дверь, ведущую в туннель, и мы все высыпали вслед за ним, переходя от прохладного свежего воздуха к горячей зловонной сырости, от которой у меня сморщился нос.
  
  “Где мы?” - спросила девочка-птица, которую мы освободили. На вид ей было лет десять, и она была одной из немногих, кто мог говорить.
  
  “Канализационная система под большим городом”, - коротко ответила я. “На нашем пути к свежему воздуху и солнечному свету”.
  
  “Но не пока”, - прошипела сзади Ари. “Сначала нам нужно поболтать, максимум. Ты и я. Ради старых добрых времен”.
  
  
  130
  
  
  Я замер и увидел, что глаза девушки-птицы тоже расширились от страха. Знала ли она Ари? Я медленно передал ей маленького хнычущего мутанта на руки, затем повернулся.
  
  “Снова вернулся? Что ты здесь делаешь?” Спросил я. “Я думал, папа держит тебя на коротком поводке”.
  
  Его руки сжались в когтистые кулаки.
  
  Мне нужно было время. Позади себя я сделала движение “беги!” одной рукой. “Так что случилось, Ари?” Спросила я, удерживая его внимание на себе. “Кто заботился о тебе, когда Джеб уехал с нами?”
  
  Его глаза сузились, и я увидел, что его клыки заметно удлинились. “Белые мундиры". Не беспокойся об этом; я был в хороших руках. Самый лучший. Кто-то присматривал за мной ”.
  
  Я нахмурился, задаваясь вопросом: “Ари, Джеб дал им разрешение удалить тебя или кто-то просто сделал это, пока его не было?”
  
  Мускулистое тело Ари дрожало от ярости. “Какое тебе дело? Ты такая совершенная, единственная успешная рекомбинантная. А я никто, помнишь? Я мальчик, которого оставили позади ”.
  
  Несмотря ни на что, несмотря на тот факт, что я мог бы с радостью выбить ему зубы за то, что он сделал с Фангом, я почувствовал укол жалости к Ари. Это было правдой - как только мы вышли из школы, я ни разу не задумался о нем. Я не думал о том, почему Джеб бросил его или что с ним случилось.
  
  “Кто-то делал с тобой ужасные вещи, потому что Джеба не было рядом, чтобы защитить тебя”, - тихо сказала я.
  
  “Заткнись!” - прорычал он. “Ты ничего не знаешь! Ты тупой, как кирпич!”
  
  “Может быть, и нет. Кто-то хотел посмотреть, прослужат ли ластики дольше, если их не начинать использовать с младенчества”, - продолжил я. Теперь Ари дрожал, его руки конвульсивно сжимались и разжимались. “Тебе было три года, и они внедрили в тебя ДНК и получили суперЭразер. Верно?”
  
  Внезапно Ари сделал выпад и замахнулся одной согнутой лапой. Даже с моими рекордными по скорости рефлексами ему удалось ударить меня по щеке достаточно сильно, чтобы отбросить меня к толстой стене туннеля. Что-то вроде гноя прилипло к моему лицу.
  
  Я втянул воздух, признавая, что из меня вот-вот выбьют всю дурь. Старина Джеб, хотя и был явным агентом дьявола, научил нас полезному искусству уличных боев. Никогда не сражайся честно - так ты не победишь. Используй все возможные грязные приемы. Ожидай боли. Ожидай, что тебе причинят боль. Если вы удивлены болью, вы просто проиграли.
  
  Я медленно повернулась обратно к Ари. “В реальном мире ты должен был быть во втором классе”, - сказала я, ощущая солоноватый привкус крови во рту. “Если бы Джеб защитил тебя”.
  
  “В реальном мире тебя бы убили за то, что ты такой отвратительный урод-мутант”.
  
  Теперь перчатки были сняты. “А ты... что?” Спросила я в притворно вежливом замешательстве. “Посмотри правде в глаза, Ари. Ты не просто большой волосатый семилетний ребенок. Ты гораздо более очевидный урод-мутант, чем я. И твой собственный отец позволил этому случиться ”.
  
  “Заткнись!” Ари яростно закричал.
  
  Я ничего не мог с собой поделать - на секунду мне стало жаль его.
  
  Но только на секунду.
  
  “Видишь ли, Ари”, - сказал я непринужденно, затем бросился на него с разворота, который пробил бы грудь обычному человеку. Ари просто пошатнулся.
  
  Отступил на полшага назад. Даже не на полный.
  
  Он снова ударил меня, и я увидел круги и звезды. Он ударил меня кулаком в живот. Боже мой, он был силен, как упряжка быков. Это было бы сильно, верно?
  
  “Ты труп”, - прорычал Ари. “Я имею в виду это буквально”.
  
  Затем он рванулся ко мне, выпустив когти - и поскользнулся.
  
  Его ботинок поскользнулся на скользком выступе туннеля, и он тяжело упал на спину. Так сильно, что я услышал, как из него вышибло воздух, мощный порыв ветра.
  
  “Уберите их отсюда! ” - Крикнул я Фангу, едва повернув голову, затем мгновенно обрушил весь свой вес на грудь Ари.
  
  Я слышала свое сердце и чувствовала, как адреналин струится по мне, превращая меня в Супергерл. Я вспомнила, что Ари сильно избил Фанга на пляже - и ему это понравилось.
  
  Ари изо всех сил пытался подняться, хрипя, как крупное животное с пневмонией, пытаясь столкнуть меня. Я схватила его за голову обеими руками, мое лицо исказилось от ярости.
  
  Но он убежал от меня. Он был таким быстрым, быстрее, чем я.
  
  Ари снова ударил меня, и мне показалось, что я услышал треск ребер. Он разбирал меня на части по кусочкам. Почему он так ненавидел меня? Почему все Ластики ненавидели нас?
  
  “Да, Максимальная, я получаю от этого удовольствие. Я хочу, чтобы это длилось долго, очень долго”.
  
  Теперь я была его колотушкой, и я ничего не могла с этим поделать. Вы не можете представить боль, или его силу, или ярость, направленную на меня.
  
  Единственное, что спасло меня от гибели, была скользкая опора в туннеле, грязь под ногами.
  
  Как раз в этот момент Ари снова потерял равновесие, и я увидел крошечную брешь. По крайней мере, шанс.
  
  Я пнул его еще раз, на этот раз в горло. Сильный, хороший удар.
  
  Ари подавился и начал падать. Я бросилась на него, схватив за голову, и мы упали как одно целое в замедленной съемке. Он был огромным, тяжелым, и мы упали, как свинцовые. Бац! Зад, спина, голова… Я крепко держался, когда шея Ари ударилась о твердую стенку туннеля. Я услышала ужасный, выворачивающий наизнанку треск, от которого завибрировали мои руки. Мы с Ари в шоке уставились друг на друга.
  
  “Ты действительно причинил мне боль”, - хрипло выдохнул он с ужасным удивлением в голосе. “Я бы не причинил тебе боли. Не так”. Затем его голова упала, и Ари полностью обмяк. Его глаза закатились, и показались белки.
  
  “Макс?” Игги пытался говорить спокойно. “Что это было?”
  
  “Я-я...” Я сглотнула, сидя на бочкообразной груди Ари, все еще держа его голову: “Кажется, я сломала ему шею”.
  
  Я снова сглотнула, чувствуя, что меня может стошнить. “Я думаю, он мертв”.
  
  
  131
  
  
  Мы услышали сердитые голоса и тяжелые, стучащие шаги на лестнице над нами.
  
  Нет времени думать, пытаться найти смысл в том, что только что произошло.
  
  Я спрыгнул с безжизненного тела Ари и схватил Ангела за руку. Ангел схватил Игги, и мы побежали с Наджем и Газовщиком прямо за нами. У меня болело все тело, но я побежал. Я бежал как проклятый, что бы это ни значило. Я не видел никаких признаков Фанга и других мутантов - они уже ушли.
  
  “Лети!” Я крикнул, отпуская руку Ангел, и она мгновенно выпрыгнула из канализационной воды, раскрыв крылья и сильно оттолкнувшись. Ее кроссовки погрузились в воду, но затем она снова поднялась и полетела вниз по туннелю, ее белые крылья были маяком в темноте. Газовщик пошел следующим, выглядя взволнованным и бледным, и Игги побежал за ним.
  
  Я услышал раскатистый голос.
  
  “Он был моим сыном!”
  
  Мучительный крик Джеба ужасным эхом отдавался за мной, отражаясь от каменных стен, приближаясь ко мне со всех сторон. У меня перехватило дыхание. Действительно ли я убил Ари? Заставил его умереть? Все это казалось сюрреалистичным - канализация, файлы, мутанты, Ари… Мне это приснилось?
  
  Нет. Я был мучительно бодрствующим, мучительно самим собой, мучительно прямо здесь, прямо сейчас.
  
  Я обернулся и посмотрел на Джеба, человека, который когда-то был моим героем.
  
  “Зачем ты это делаешь?” Я закричал во весь голос. “Зачем эта игра? Этот тест? Посмотри, что ты сделал”.
  
  Джеб пристально посмотрел на меня, и я отчетливо вспомнил, когда он был мне как отец, единственный, кому я доверял. Кем он был на самом деле тогда? Кем он был сейчас?
  
  Внезапно он полностью переключил передачу. Он больше не кричал. “Макс, ты хочешь получить ответы на секреты жизни, а это не так работает. Ни для кого, даже для тебя. Я твой друг. Никогда не забывай об этом ”.
  
  “У меня уже есть!” - Крикнул я, затем отвернулся, оставив Джеба позади.
  
  “Поверни направо!” Я крикнул Энджел, и она послушалась, грациозно сворачивая в туннель побольше.
  
  Как только я свернул вслед за ней, чуть не врезавшись в стену, потому что слишком поздно сделал вираж, я услышал последний, навязчивый крик. Джеб снова сменил тон - он кричал на меня, и я представил его красное лицо, красное, как знак остановки.
  
  “Ты убил своего собственного брата!”
  
  
  132
  
  
  Ужасающие слова Джей эба эхом отдавались в моей голове снова и снова, смысл и последствия с каждым разом казались все хуже. Ты убил своего собственного брата. Могло ли это быть правдой? Как? Или это было просто больше театральности? Часть моего теста?
  
  Каким-то образом мы добрались до улицы, где ждал Фанг. Я почувствовала слабость, как будто меня сбил грузовик, но я заставила себя продолжать двигаться. Я вспомнил, что было набито в моих карманах. Имена, адреса, фотографии - наших родителей?
  
  “Где другие дети? Мутанты?” Я спросил Фанга. Сейчас столько всего происходило. Было трудно держать все это прямо, но это должно было быть сделано, поэтому я сделал это.
  
  “Их забрала девушка с крыльями”. Он пожал плечами. “Она не хотела оставаться с нами. Не приняла бы отказа. Звучит как кто-то из твоих знакомых?”
  
  Я отмахнулся от него - я не хотел говорить об этом сейчас, не хотел говорить ни о чем.
  
  Я все еще видел, как закатываются глаза Ари, слышал, как хрустит его шея.
  
  “Просто иди. Продолжай идти”, - сказал я и начал прихрамывать вперед. “Иди по дорожке”.
  
  Почти через две минуты я понял, что Ангел нес что-то помимо Селесты.
  
  “Ангел?” Я остановился посреди тротуара. “Что это?”
  
  Что-то маленькое, черное и пушистое извивалось у нее под мышкой.
  
  “Это моя собака”, - сказала Ангел, и ее подбородок напрягся, как это всегда бывало, когда она собиралась заупрямиться.
  
  “Твой что?” Спросил Фанг, вглядываясь в рассматриваемый объект.
  
  Мы все собрались вокруг Ангела, но потом я вспомнил, насколько мы были заметны. “Давай двигаться”, - пробормотал я. “Но эта дискуссия не окончена, Ангел”.
  
  В Бэттери-парке, на окраине Манхэттена, небольшая заброшенная группа shell была почти полностью скрыта разросшимися рододендронами и тисовыми кустами. Мы съежились под его навесом, пока дождь смывал пыль с города. Я был вытерт. Я чувствовал, что у меня абсолютно ничего не осталось.
  
  “Хорошо”, - сказал я, садясь прямее, пытаясь придать своему голосу бодрости. “Ангел, объясни про собаку”.
  
  “Это моя собака”, - твердо сказала она, не глядя на меня. “Из института”.
  
  Фанг послала мне взгляд, который говорил: "Если ты позволишь ей оставить эту собаку, я убью тебя".
  
  “Ангел, мы не можем взять с собой собаку”, - строго сказал я.
  
  Собака высвободилась из ее рук, чтобы сесть рядом с ней. Насколько я мог судить, она выглядела довольно нормально. Ее яркие черные собачьи глаза сияли при виде меня, и она дружелюбно ухмылялась. Его короткий обрубок хвоста вилял. Его нос радостно нюхал воздух, возбужденный всеми новыми ароматами в мире.
  
  Ангел прижала собаку к себе. Газовщик придвинулся ближе, чтобы рассмотреть ее.
  
  “И, кроме того, у тебя есть Селеста”, - отметила я.
  
  “Я люблю Селесту”, - преданно сказал Ангел. “Но я не мог оставить Total позади”.
  
  “Всего?” Спросил Игги.
  
  “Так было написано в его карточке”, - объяснил Ангел.
  
  “Совершенно собака-мутант, которая, вероятно, набросится на нас и убьет во сне”, - сказал Фанг.
  
  Пес склонил голову набок, его ухмылка на мгновение исчезла. Затем его хвост снова завилял, оскорбление было забыто.
  
  Фанг посмотрел на меня: я должен быть плохим полицейским и устанавливать закон.
  
  “Ангел”, - начал я вкрадчиво. “Мы не всегда можем прокормить себя. Мы в бегах. Здесь опасно. Это все, что мы можем сделать, чтобы справиться с собой ”.
  
  Энджел стиснула зубы и посмотрела на свои кроссовки. “Он самая замечательная собака во всем огромном мире”, - сказала она. “Так и есть”.
  
  Я беспомощно посмотрела на Фанга.
  
  “Ангел”, - строго сказал он. Она посмотрела на него широко раскрытыми голубыми глазами, ее лицо было неопрятным, одежда - грязной, косички - пушистыми.
  
  “В первый раз, когда ты не позаботишься о нем, бум, он отключается”, - сказал Фанг. “Понял?”
  
  Лицо Энджел озарилось, и она бросилась в объятия Фанга, пока я таращился на него. Он обнял Энджел в ответ, затем поймал выражение моего лица. Он пожал плечами и отпустил Энджел.
  
  “Она строила мне глазки Бэмби”, - прошептал он. “Ты знаешь, я не могу устоять, когда она делает глазки Бэмби”.
  
  “Всего!” Ангел закричал. “Ты можешь остаться!”
  
  Она обняла маленькое извивающееся черное тельце, затем отодвинулась, чтобы лучезарно улыбнуться ему. Тотал радостно тявкнула, затем совершила возбужденный прыжок.
  
  И у нас отвисла челюсть. Мы все уставились, не веря своим глазам. Total почти врезался в верхнюю часть корпуса группы, примерно в шестнадцати футах над нами.
  
  “О”, - сказал Ангел, и Тотал приземлилась, почти до дна, затем снова подпрыгнула и лизнула ее в лицо.
  
  “Да, о”, - сказал я.
  
  
  133
  
  
  В ту ночь мы развели небольшой походный костер и сидели у воды в части Нью-Йорка, называемой Стейтен-Айленд. Мы зализывали свои раны. Особенно я. У меня болело все тело. Но я также был невероятно взволнован тем, что обнаружил в Институте.
  
  “Хорошо, мы все в безопасности, все вместе”. Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. “Мы нашли Институт и, возможно, получили именно то, за чем пришли туда. Ребята, я нашел имена, адреса и даже фотографии людей, которые могут быть нашими родителями ”.
  
  Я мог видеть удивление, шок, невероятное волнение на всех их лицах, но также и намеки на страх и трепет. Можете ли вы представить, каково это - встречаться со своими родителями, когда тебе где-то между шестью и четырнадцатью? Я уверен, что не смог бы.
  
  “Чего ты ждешь?” - спросил Игги. “Конверт, пожалуйста. Уже открой его. Тогда кто-нибудь скажет мне, что там написано”.
  
  Я испытал трепетное чувство восторга, когда начал вытаскивать страницы, которые взял в Институте. Здесь были ответы на тайны нашей жизни, верно? Остальные собрались вокруг меня, склонившись над моими плечами, помогая мне разглаживать напечатанные страницы, не размазывая чернила.
  
  “Макс, что имел в виду Джеб - ты убил своего брата?” Ни с того ни с сего спросила Надж. Вопрос был так типичен для нее - снова вернуться в свой собственный мир. “Он не имел в виду, что Ари был вашим братом, не так ли? Вы, ребята, не были ... я имею в виду, тройной черт ...”
  
  Я подняла руку, пытаясь не закричать от сдерживаемых эмоций. “Я не знаю, Надж”, - сказала я, заставляя себя говорить спокойно. “Я не могу думать об этом прямо сейчас. Давайте прочитаем эти страницы. Когда кто-нибудь доберется до чего-нибудь интересного, крикните ”. Я раздал мятые пачки.
  
  “Кто твой папочка?” - прокричал Газовщик. “Кто твоя мамочка?”
  
  
  134
  
  
  Нгель начала медленно читать, проговаривая слова. ‘Для меня это не имеет смысла“, - сказала она примерно через десять секунд.
  
  Затем Газовщик сел. “Я здесь!” - крикнул он. “Я здесь!”
  
  “Дай мне посмотреть, Газзи”.
  
  Газовщик протянул мне свою пачку, и я углубился в нее. Конечно же, я нашел его имя: “F28246eff (Газовщик)”. Мое сердце чуть не остановилось.
  
  “Вот адрес!” Сказал я, ведя пальцем вниз по странице. “Это в Вирджинии!”
  
  “У меня тоже есть адрес и несколько имен”, - сказал Фанг. “И мое имя. И, о боже, здесь есть фотографии”.
  
  “Давайте посмотрим, давайте посмотрим!”
  
  Все собрались вокруг Фанга, и хотя обычно он мистер спокойствие, хладнокровие и собранность, он дрожал. Мы все дрожали. Я сам дрожал так, как будто температура упала градусов на пятьдесят.
  
  Надж указывал на фотокопию в руке Фанга. На ней были изображены мужчина и женщина, которым, казалось, было за тридцать. “Он выглядит так же, как ты, Фанг. И она тоже. Они должны быть твоими мамой и папой! Без сомнения ”.
  
  Ее голос сорвался, и внезапно мы все заплакали, кроме Фанга, конечно, который просто пробормотал: “Может быть, а может и нет”.
  
  Затем все просматривали страницы в поисках своих родителей. Никто не издавал ни звука. Пока-
  
  “Вот они! Мои мама и папа!” Крикнул Газзи. “Кортландт Лейн, сто шестьдесят семь, Александрия, Вирджиния! Ангел, смотри! Это они. Это совершенно потрясающе. Это чудо. Они похожи на меня! И ты тоже, Ангел!”
  
  Ангел мгновение молча смотрела на фотографию, а затем ее лицо сморщилось, и она зарыдала. Я мгновенно протянул руку и прижал ее маленькое тело к себе, поглаживая ее волосы. Ангел обычно не мягкотелая, и когда я почувствовал, как она сотрясается от рыданий, моя грудь заныла от ее боли. Расскажи о своем моменте с Кодаком. Или Фудзи. Неважно.
  
  “На этих страницах тоже напечатано много цифр и всякой ерунды”, - сказал Фанг, возвращая меня сюда и сейчас.
  
  Я видел то же самое. “Зачем искажать только часть информации? Это не имеет смысла”.
  
  “Кого это волнует?” Газзи радостно завопил. “Я нашел своих маму и папу! УРА! Я снова злюсь на них!”
  
  Фанг, Газзи и Ангел сорвали джекпот, но пока что мы с Игги этого не сделали. И Надж все еще не была уверена, были ли ее арендные ставки на западе или нет.
  
  “Игги! Игги! Твоя мама! О, о-о-о... Говорит, что твой отец умер”, - сообщил Газовщик. “Сожалею о твоем отце. Но твоя мама выглядит опрятно.” Он начал описывать ее вслух.
  
  Итак, тогда был только один посторонний, только один из нас, у которого в файлах Института не было мамы и папы. Вы догадались: мои. Я по-прежнему никому и нигде не принадлежал.
  
  Я хотел бы сказать, что я такой хороший человек, такой командный игрок, что я не чувствовал себя полностью обделенным, с болью в сердце, почти разорванным на части и уничтоженным - но я действительно пытаюсь взять ложь под контроль. Я действительно чувствовал все эти ужасные вещи и многое другое.
  
  Но я напустил на себя храбрый вид, и улыбался, и охал, и ахал, и перечитывал файлы, радуясь за своих ребят, у которых, признаюсь, еще не было много счастья в их тяжелой, короткой, странной жизни.
  
  Но мой разум, подобный стальной ловушке, не мог ничего упустить. “Так зачем искажать эту другую информацию?” Наконец, я спросил снова. Просто чтобы сказать что-то еще, поставить себя куда-нибудь помимо трона боли.
  
  “Может быть, это информация whitecoats никогда не хотел, чтобы кто-либо узнал,” ФАН сказал в дупле Сумеречная зона-й голос, он используется иногда, когда становилось необычайно странно-в отличие от регулярного странно.
  
  “Как финансирование”, - сказала я, подумав. “Или больницы, которые родили им детей. Другие облажавшиеся ученые, которые им помогают. Как ключи ко всей Империи Зла”.
  
  “Святой Джо”, - сказал Игги, возбужденно садясь. “Если бы у нас было это вещество, мы могли бы разнести их во все стороны! Мы могли бы отправить это в газету. Этот толстый парень мог бы снять фильм - как боулинг для Коломбины или что-то в этом роде ”.
  
  Мое сердце сделало кувырок при одной мысли об этом.
  
  “Меня это не волнует”, - сказал Надж. “Я просто хочу найти своих маму и папу раз и навсегда. Подожди, подожди! Это я!” Затаив дыхание, она изучила информацию, касающуюся N88034gnh (Моник). “Знаешь что?” Надж быстро перелистывала страницу за страницей. “Все эти адреса находятся в Вирджинии, Мэриленде и Вашингтоне, округ Колумбия. Все это довольно близко друг к другу, не так ли? К тому же, округ Колумбия - это место, где находится правительство, верно?”
  
  “Это самая крутая вещь на свете”, - сказал Игги, и на его лице появилось отстраненное выражение. “Сначала мы знакомимся с нашими родителями. Радостное воссоединение, объятия, поцелуи. Затем мы идем уничтожать школу, институт, всех этих сукиных детей, я имею в виду, всех этих придурков, которые испортили нам жизнь. Это было бы так здорово. Например, мы могли бы стереть Ластики, все сразу. Очень круто!”
  
  “Итак, что мы собираемся делать?” - спросил Газовщик, внезапно став очень серьезным. “По-настоящему?”
  
  “Я хочу делать все, что делает Макс”, - сказал Ангел. “То же самое делают Селеста и Total”.
  
  Тотал дернулся, услышав свое имя, и лизнул руку Ангела. Что бы с ним ни сделали в Институте, он, казалось, не держал зла. Теперь он лизнул Селесту.
  
  Этому бедному медведю очень нужна была ванна. Мы все нуждались. Я посмотрел на солдат. Пока что мы были в безопасности. Мы были вместе. Волна благодарности накрыла меня.
  
  “Мы едем в Вашингтон”, - сказал я наконец. “И принимаем ванны. И начинаем разыскивать твоих родителей. У нас есть все их адреса, верно?”
  
  “У-у-у!” - крикнул Газовщик, хлопнув Игги по ладони "дай пять", застав его врасплох.
  
  Я улыбнулась им. Я так сильно любила их всех и хотела, чтобы они были счастливы. Я могла бы сделать это для них. Но внутри я чувствовала, как черные дыры разъедают мою грудь. Сегодня я кое-кого убил. Возможно, моего собственного брата. Теперь мы собирались начать узнавать о нашем прошлом, возможно, о смысле наших жизней, и я не знал, хочу ли я этого. И только отчасти потому, что я понятия не имел, кто были мои мать и отец.
  
  Но все это не имело значения, верно? Эти ребята были моей семьей. Я был обязан перед ними попытаться помочь их мечтам осуществиться.
  
  Даже если это убьет меня.
  
  Очень поздно той ночью, или, может быть, это было ранним утром, я попытался поговорить с Голосом. Может быть, только может быть, он соизволит ответить мне.
  
  У меня есть к тебе два вопроса, хорошо? Всего два вопроса. Нет, пусть будет три вопроса. Хорошо. Где мои мама и папа? Как получилось, что я единственный, у кого вообще нет файлов? Почему у меня эти ужасные головные боли? И кто ты? Ты враг, который внутри меня? Или ты мой друг?
  
  Голос вернулся прямо ко мне: Это больше, чем три вопроса, максимум. И иногда вопрос о том, является ли кто-то твоим другом или врагом, зависит от того, как ты на это смотришь. Но если ты хочешь знать, я считаю себя твоим другом, хорошим другом, который тебя очень любит. Никто не любит тебя больше, чем я, Максимум. Теперь слушай. Вопросы задаю я, а не ты. Ты просто здесь, и Голос действительно усмехнулся, / или поездка. За невероятную, неописуемую максимальную скорость.
  
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  
  T во всем мире нет ничего лучше полета ранним утром, скажем, около шести вечера.
  
  На высоте пятнадцати тысяч футов я все еще мог различить цвета автомобилей, медленно движущихся по магистрали Нью-Джерси под нами. Я чувствовал себя потрясающе, снова кружась в воздухе, полностью расправляя крылья, справляясь с болезненностью. Мы летели рассыпным строем, кружась в воздушных потоках друг друга, ничему не улыбаясь. Мы были счастливы быть вместе в небе, высоко над миром, который хранил наши тайны и нашу боль.
  
  Total, казалось, нравилось, как ветер свистит в его шерсти, и высота, казалось, пока не мешала его дыханию. Я знал, что другие были взволнованы тем, что нашли своих родителей, и я знал, что пойду по этому пути вместе с ними, до конца.
  
  Фанг взглянул на меня, его лицо было гладким и бесстрастным, хотя я почти чувствовала, как предвкушение стекает по его перьям. Я улыбнулась ему, и его темные глаза загорелись.
  
  Фанг. Мне пришлось немного подумать о нем.
  
  Я. Мне тоже пришлось немного подумать о себе.
  
  Когда мы доберемся до Вашингтона, округ Колумбия, это будет либо невероятно здорово, либо совершенно душераздирающая катастрофа. Игги думал, что встреча с их родителями станет нашим билетом в безопасность, свободу и счастье. Я не был настолько наивен.
  
  Знание - это ужасное бремя, Макс, сказал мой голос. Я вздохнула. Все еще с нами.
  
  Это палка о двух концах, продолжал Голос. Это может помочь вам, но может подвергнуть вас опасности большей, чем все, с чем вы сталкивались до сих пор.
  
  Понял. Но я все равно должен был это сделать.
  
  Макс -у тебя есть миссия поважнее, чем поиск родителей стаи. Сосредоточься на помощи всему миру, а не только своим друзьям.
  
  Я держал свои крылья ровно, летя по инерции долгое, долгое время на теплом восходящем потоке. Это было похоже на парение на облаке, лучшее ощущение, которое вы можете себе представить. Я хотел бы, чтобы вы могли попробовать это со мной. Может быть, в следующий раз.
  
  Знаешь, Голос, наконец-то я подумал, что мои друзья - это мой мир.
  
  Помните, что я сказал в самом начале?
  
  Теперь я даю вам выбор:
  
  Теперь вы можете отложить книгу, но вам просто придется некоторые из истории ‘
  
  Ищите другие места для большего.
  
  Копайте еще глубже, и вы могли бы стать часть об этом.
  
  Сеть ответов уже существует.
  
  Если ты сможешь найти портал.
  
  Будь осторожен. И не говори, что я тебя предупреждал.
  
  Макс
  
  Ниже приведены публикации из
  
  Блог Фанга.
  
  www.maximumride.blogspot.com
  
  Открытие, сделанное им и Наджем, чрезвычайно важно и определенно заслуживает того, чтобы стать частью этой книги.
  
  Зацените это.
  
  Макс
  
  
  
  ***
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"