Паттерсон Джеймс , Ледвидж Майкл : другие произведения.

Зоопарк

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Джеймс Паттерсон и Майкл Ледвидж
  ЗООПАРК
  
  
  Семье Арчакис—М.Л.
  
  
  Пролог
  ВСЕ ЭТО ПРОИСХОДИТ В ЗООПАРКЕ
  
  
  
  
  
  
  ЗООПАРК ЛОС-АНДЖЕЛЕСА
  ЗАПАДНЫЙ ГОЛЛИВУД, КАЛИФОРНИЯ
  
  
  РАСПОЛОЖЕННЫЙ В ГРИФФИТ-парке, на участке площадью четыре тысячи акров с двумя полями для гольфа на восемнадцать лунок, Национальным центром Отри и вывеской Голливуда, Лос-Анджелесский зоопарк и ботанические сады являются скорее захудалой туристической достопримечательностью, чем объектом охраны дикой природы.
  
  Финансируемый непостоянными городскими бюджетами, зоопарк напоминает не более чем уставшую государственную ярмарку. Мусорные баки вдоль его выбеленной бетонной набережной опрокидываются. Нередко можно уловить зловоние навоза, доносящееся из клеток, где оборванные животные лежат с пустыми глазами, в пятнах от мух и неподвижно под безжалостным калифорнийским солнцем.
  
  К северо-востоку от входных ворот вольер со львами окружен бетонным рвом, покрытым слизью. Когда—то - если хорошенько прищуриться — это могло напоминать маленький кусочек Серенгети. Но в наши дни, недостаточно обслуживаемый и укомплектованный персоналом, он выглядит только таким, какой он есть: бетонный загон, заполненный утрамбованной землей и окруженный искусственной травой и пластиковыми деревьями.
  
  К 8:05 утра в кажущемся пустым вольере уже жарко. Единственным звуком является легкое шуршание, когда что-то темное и змееподобное медленно покачивается взад-вперед в пучке высокой искусственной травы. Звук и движение прекращаются. Затем, в пятидесяти футах к югу, что-то большое вылетает из-за фанерного валуна.
  
  Голова ровная, бледно-желтые глаза блестят, Моса, львица Лос-Анджелесского зоопарка, пересекает вольер в направлении движения в траве с захватывающей дух скоростью. Но вместо того, чтобы прыгнуть в траву, в последнюю долю мгновения она летит кувырком. Пыль поднимается, когда она переворачивается на спину, а затем поднимается на лапы.
  
  Глубоко в траве лежит Доминик, пара Мосы и доминирующий самец двух трансваальских львов зоопарка, из юго-восточной Африки. Старше Мосы, он встряхивает своей царственной рыжеватой гривой и одаривает ее холодным взглядом. Как это было все чаще и чаще в течение последних нескольких недель, он напряжен, насторожен, у него нет настроения для игр. Он моргает один раз, коротко, и возвращается к маханию хвостом по высоким травинкам.
  
  Моса смотрит на него, затем на заднюю ограду, на большой резиновый мяч для упражнений, который ей недавно подарил один из смотрителей. Наконец, не обращая внимания на мяч, она медленно наклоняется вперед, чтобы потереться носом о гриву Доминика, извиняющимся, почтительным жестом облизывая его, когда проходит мимо.
  
  Моса чистит пыльные подушечки своих огромных лап, пока большие кошки лежат вместе под ослепительно-голубым калифорнийским небом. Если сегодня утром есть признаки того, что что-то не так, то это не в том, что делают львы, а в том, чего они не делают.
  
  Для львов, как и для других социальных млекопитающих, вокализации играют важную роль в общении. Львы издают звуки для участия в сексуальной конкуренции, для соперничества в территориальных спорах и для координации защиты от хищников.
  
  Моза и Доминик становятся все менее и менее разговорчивыми за последние две недели. Теперь они почти молчаливы.
  
  Оба льва чуют сторожа задолго до того, как слышат, как он звякает о сетку ограждения в ста пятидесяти футах позади них. Когда запах человека ударяет им в ноздри, львы реагируют так, как никогда раньше. Они оба встают. Их хвосты напрягаются. Их уши выдвигаются вперед, а шерсть на спине заметно топорщится.
  
  Подобно волкам, львы охотятся и устраивают засады скоординированными группами. Поведение, которое демонстрируют эти двое, теперь показывает их готовность к уничтожению добычи.
  
  Доминик выходит из травы на поляну. Даже для льва-самца он огромен — пятьсот фунтов, почти девять футов в длину и четыре с половиной фута в холке. Король джунглей принюхивается к воздуху и, снова уловив человеческий запах, направляется к нему.
  
  
  Двое
  
  
  ТЕРРЕНС ЛАРСОН, помощник смотрителя зоопарка крупных кошек, открывает наружную сетчатую дверь львиного вольера, засовывает крючок в проушину, чтобы она оставалась открытой, и втаскивает внутрь красное пластиковое ведерко для корма. Жилистый городской рабочий средних лет отмахивается от мух, когда тащит львиный завтрак - двадцать пять фунтов голяшек и окровавленные кубики говядины.
  
  Пройдя дюжину шагов, в конце ограждения из проволочной сетки высотой по грудь, Ларсон, бывший специалист по студийному освещению в Paramount, перекидывает мясо через забор и отступает на несколько шагов. Мясо шлепается на землю градом мокрых шлепков. Рядом с открытым внешним забором он переворачивает ведро и садится на него. Он знает, что должен стоять за наглухо запертой внешней оградой и смотреть, как кормятся львы, но сегодня выходные четвертого июля, и все начальство в отпуске, так что за суета?
  
  Сидеть в вольере со львами утром перед открытием зоопарка - лучшая часть дня Ларсона. Томми Ректору, молодому руководителю отдела крупных кошек, нравятся более мелкие, подвижные и ласковые кошки - ягуары и рыси, но Ларсон, с тех пор как в возрасте семи лет совершил поездку в цирк братьев Ринглинг, изменившую его жизнь, стал страстным львом. Есть причина, по которой это животное является символом мощи, опасности и тайны, думает он; причина, по которой всем знаменитым силачам — Самсону, Геркулесу — приходилось бороться с этими парнями. Их сила, их физическое изящество и их неземная красота все еще поражают его, даже после пятнадцати лет работы рядом с ними. Точно так же, как он делал, когда работал над фильмами, Ларсон часто говорит друзьям, что не может поверить, что ему действительно платят за выполнение его работы.
  
  Он достает пачку "Парламентов" из нагрудного кармана своей обычной рубашки цвета хаки, и когда он засовывает одну сигарету в рот и закуривает, рация "Моторола", прикрепленная к карману его шорт-карго, издает резкий звуковой сигнал вызова бедствия. Он тянется к нему, пытаясь угадать, в чем может быть проблема, когда сквозь помехи доносится пронзительный голос Эла Ронковски из техобслуживания; он жалуется на то, что кто-то припарковался на его месте.
  
  Ларсон наполовину смеется, наполовину фыркает, убавляет громкость радио и выдыхает дым через нос двумя серыми струйками, осматривая траву на другом конце вольера размером сто на двести футов. Он задается вопросом, где, черт возьми, могли быть эти два льва. Моза обычно ждет его, когда он открывает ворота, как домашняя кошка, которая выбегает на звук электрического консервного ножа.
  
  Услышав всплеск, Ларсон отбрасывает сигарету и встает. Паника.
  
  Что? Нет! Ров?
  
  Здесь есть приподнятый бортик и защитная платформа, чтобы предотвратить падение львов в воду, но на самом деле это не помешало одному из них однажды упасть в воду. Персоналу потребовалось два часа, чтобы вывести перепуганную, промокшую Мосу обратно на сушу.
  
  Это все, что ему нужно, когда боссы ушли, а команда сократилась вдвое. Поиграй в спасателя перед четырьмя сотнями фунтов разъяренного, насквозь промокшего льва.
  
  Заходить в клетку без прикрытия: определенно, политика "нет-нет", но в реальности рабочего дня это делается постоянно. Он быстро распахивает калитку сторожа и бежит к краю приподнятой насыпи над водой.
  
  Он вздыхает с облегчением, когда замечает один из зеленых шведских гимнастических мячей, подпрыгивающих во рву. Он забыл об этих глупостях. Вот и все. Моза каким-то образом перекинул мяч через платформу. Неважно. Фух.
  
  Оборачиваясь от края насыпи, Ларсон останавливается. Он стоит у края рва, моргая. Прямо между ним и открытыми воротами в ограде сторожа стоит Доминик, самец льва: неподвижно, методично помахивая хвостом, золотисто-янтарные глаза прикованы к лицу Ларсона. Его завтрак лежит нетронутый рядом с ним. Он сидит там, огромный, молчаливый, уставившись на Ларсона своими плоскими глазами цвета пламени.
  
  Ларсон чувствует, как у него пересыхает слюна, когда огромный кот наклоняется вперед, затем назад, как боксер, делающий ложный выпад.
  
  Он позирует, рассуждает Ларсон про себя так спокойно, как только может, стараясь сохранять полную неподвижность. Конечно, старый кот просто удивлен его присутствием здесь, посреди его территории. Ларсон знает, что в дикой природе этот сварливый двадцатилетний парень давным-давно был бы убит более молодым претендентом, который хотел заполучить самок в свой прайд.
  
  Ларсон понимает, что здесь у него неприятности. Он думает о радио, решает отказаться от него. По крайней мере, пока. Он уже был в клетке с Домиником раньше. Старик просто старается изо всех сил. Ему наскучит эта маленькая игра с курицей, и он в любой момент начнет есть. Доминик знает Ларсона много лет. Он знает его запах, знает, что он не представляет угрозы.
  
  Кроме того, на худой конец, у Ларсона за спиной ров. Три шага, и он будет за бортом в безопасности. Мокрый и униженный и, возможно, со сломанной лодыжкой, но к тому времени, когда прибудут другие смотрители, его кожа все еще будет прикрывать кости, а кишки все еще будут у него внутри, где он любит их держать.
  
  “Ну, ну, приятель”, — говорит Ларсон шепотом, ш-ш-ш, голосом ребенка, идущего спать. “Мне очень нравится твоя Моса, но она не в моем вкусе”.
  
  Ларсон скорее чувствует, чем видит движение слева от себя. Он поворачивается как раз вовремя, чтобы увидеть, как что-то вырывается из травы, массивное, рыжевато-коричневое, поднимает в воздух столб пыли, когда летит на него, становясь больше, набирая скорость.
  
  Смотритель не успевает сделать и шага, как Моса прыгает. Ее голова врезается ему в грудь, как мяч для крушения. Из него выбивает весь воздух, когда он взлетает в воздух, а затем падает на спину в десяти футах от нас.
  
  Ларсон лежит на спине, ошеломленный. Его сердце бьется так быстро и сильно, что он задается вопросом, не сердечный ли у него приступ. Мысль улетучивается, когда низкое, сдавленное рычание Мосы раздается рядом с его ухом.
  
  Он тянется к радио, когда Моса кладет лапы ему на плечо и впивается зубами в лицо. Ее большие верхние клыки прокалывают ему глаза в тот же момент, когда нижние резцы кошки с легкостью входят в нижнюю часть его челюсти.
  
  Ларсон беспомощен, как тряпичная кукла, когда Моса трясет его за голову взад-вперед. Когда его шея ломается с хрустом, удивительно похожим на щелчок карандаша, звук - это самое последнее, что регистрирует его мозг перед смертью.
  
  
  Трое
  
  
  МОСА ВОРЧИТ И отпускает мертвого сторожа. Она использует похожий на большой палец прибылый коготь правой передней лапы в качестве зубочистки, чтобы вытащить кусочек мяса из зубов. То, что осталось от наручных часов Ларсон, падает в грязь, когда она слизывает кровь со своего рта.
  
  Доминик, уже покормленный, начинает трусцой пробираться к открытым воротам. В конце огороженного коридора они вдвоем проходят мимо крошечной клетки для раздевания, в которую смотрители запихивают их, когда им требуется медицинская помощь. Они не собираются пропускать это.
  
  Они быстро преодолевают служебный двор для больших кошек. В дальнем конце, у шлангов, находятся низкие ворота, а с другой стороны - ярко-белая бетонная дорожка зоопарка. Моза и Доминик преодолевают ворота одним прыжком, легким, как дыхание, и вскоре уже мчатся по пустой набережной зоопарка. Два льва перепрыгивают через турникеты и огибают парковку, направляясь к ближайшей группе дубов и ореховых деревьев Гриффит-парка.
  
  Они взбегают на поросший кустарником холм и спускаются с другой его стороны. Горячий ветерок снова доносит до них запах человека. Мгновение спустя они обнаруживают его источник на одной из дорожек поля для гольфа. Он красивый молодой чернокожий мужчина в красной рубашке и черных брюках. Делает девять лунок перед работой. Он выглядит удивленным, увидев львов на поле для гольфа.
  
  Доминик бросается в атаку, сбивая мужчину с ног. Его смертельный укус сносит большую часть шеи гольфиста в цветущем потоке крови.
  
  Доминик отпускает мертвеца и медленно отходит назад, когда полицейская машина скользит вдоль фарватера с севера. Он чувствует запах, что в этой визжащей, сияющей коробке больше людей. Он хочет остаться и напасть, но он знает, что этот ящик, полный людей, сделан из того же холодного, твердого материала, что и его клетка.
  
  Два льва убегают под прикрытие деревьев. На вершине хребта Доминик на мгновение останавливается, глядя вниз на город. Под ним расстилается Лос-Анджелес, коричневое поле человечества, одуряюще дрожащее в дыму и сгущающейся утренней жаре, по краям превращающееся в пушок.
  
  Сейчас этот запах сильнее, он исходит отовсюду. От зданий и коттеджей, от дорог, от крошечных машин, снующих по шоссе. Воздух пропитан им. Но вместо того, чтобы убегать от него, Доминик и Моса бегут к нему, их лапы ищут опору, рты жаждут крови.
  
  
  
  Книга первая
  НАЧАЛО КОНЦА
  
  
  Глава 1
  
  
  Я ПРОСНУЛСЯ, дрожа.
  
  Сначала я запаниковала, думая, что у меня инсульт или что-то в этом роде. Затем я с облегчением открыла глаза, вспомнив, что дрожала не я. Это была моя квартира.
  
  За стеной из пыльных окон в индустриальном стиле рядом с моей кроватью раздавался звук, похожий на то, как полк гигантов ритмично ударяет прикладами винтовок по бетону во время строевой подготовки. Но это были не веселые зеленые морские пехотинцы. Я знал, что это надземка номер 1 по местному Бродвею, грохочущая, чтобы вернуть мертвых к жизни, рядом с моей новой гарлемской квартирой-лофтом на пятом этаже. Я еще не привык к этому поезду.
  
  Я поморщился, накрыл голову подушкой. Бесполезно. Только в Нью-Йорке приходилось по-настоящему платить за привилегию спать рядом с эстакадой.
  
  Но я был настолько разорен, что даже не мог позволить себе жаловаться. Я сел. Я даже не мог по-настоящему позволить себе спать. Я даже не мог позволить себе думать о деньгах. Я потратил все, а потом и еще немного; мой кредит был спущен в канализацию. К тому моменту я был в режиме ограниченного видения, сосредоточив всю свою жизнь на одной отчаянной потребности: разобраться во всем, пока не стало слишком поздно.
  
  Не всегда все было так ужасно. Всего два года назад я не только жил в невибрирующей квартире, но и ускоренно защитил докторскую диссертацию в Колумбийском университете. Я был золотым мальчиком на факультете экологии, эволюции и экологической биологии, так близко к начальству, что практически чувствовал запах книжных контрактов, коктейльных вечеринок, уютных университетских приемов.
  
  Но затем я столкнулся с событием — тем, что другие называли ошибкой, — которое изменило мою жизнь.
  
  Я кое-что заметил. Что-то было не совсем правильно. Что-то, что я не мог отпустить.
  
  Вот так иногда и случается. Жизнь течет, как сказка, а потом ты видишь что-то, что просто не можешь классифицировать. Что-то, что начинает заполнять каждую вашу мысль, каждую вашу мечту, каждый момент вашего бодрствования.
  
  По крайней мере, так это случилось со мной. Только что я был близок к достижению своей цели академического величия, а в следующую минуту я боролся с чем-то, о чем не мог перестать думать, от чего не мог избавиться, даже когда мой мир рушился у меня перед глазами.
  
  Я знаю, как безумно это звучит. Интеллектуальные обещания плюс одержимость плюс отказ от обычного успеха обычно заканчиваются довольно плохо. Это определенно помогло Теду Качински, Унабомберу, и Крису Маккэндлессу, парню из "Into the Wild", который погиб в том автобусе.
  
  Но я не был каким-то недовольным или мистиком, пытающимся сформировать глубокую внутреннюю связь с окончательной реальностью. Я был больше похож на Чикена Литтла, биолога-эволюциониста Чикена Литтла, который обнаружил, что небо действительно падает. За исключением того, что падало не небо, это было хуже. Гибла биологическая жизнь. Сама животная жизнь. Происходило что-то очень, очень странное и очень, очень плохое, и я был единственным гласом, вопиющим об этом в пустыне.
  
  Прежде чем я забегу вперед, меня зовут Оз. Мое имя Джексон, но с такой фамилией, как у меня, ее никто не использует. К сожалению, мой отец также известен как Оз, как и моя мать, мои три сестры, мои дяди и все мои двоюродные братья по отцовской линии. Что приводит в замешательство на семейных встречах, но это не здесь и не там.
  
  То, что есть здесь и там — повсюду, — это проблема, за которой я следил, глобальная проблема, которой я к тому моменту в значительной степени посвятил свою жизнь, пытаясь разобраться.
  
  Я знаю, это звучит грандиозно, но я боялся, что если я прав — и впервые в жизни я искренне надеялся, что ошибаюсь, — происходит смена планетарной парадигмы, которая сделает глобальное потепление похожим на воскресную прогулку по органическому общественному саду.
  
  
  Глава 2
  
  
  Я ВСКОЧИЛА с кровати в мятых серых пижамных штанах, которые Air France подарила мне во время недавнего перелета в Париж. Побрившись, приняв душ, почистив зубы, я снова надел модную французскую пижаму. Работа на дому имеет свои преимущества. Ладно, “работа” подразумевает, что я зарабатывал деньги. Это был другой вид работы. В любом случае. Это были действительно удобные пижамы.
  
  Выходя из своей спальни, я сняла с дверной ручки еще одну ценную вещь — свою шерстяную шапочку цвета пожарной машины, которую я приобрела во время недавней поездки на Аляску. Плотно нахлобучив колпачок для размышлений на бутылку, я сел и сделал свою ежедневную сотню отжиманий - привычку, которую я приобрел во время очередной увеселительной прогулки, четырехлетней службы в армии США перед колледжем.
  
  Закончив физкультуру, я направился в свой магазин. Я щелкнул выключателями защиты от перенапряжения, включая телевизоры, которые я расставил на металлическом верстаке в центре комнаты в индустриальном стиле. Всего их было восемь. Некоторые были хорошими новыми плоскими экранами, но большинство были "юнкерсами", которые я подобрал из мусорных контейнеров для дайвинга после перехода на цифровой сигнал. Позади них гордиев узел проводов соединял их с кабельными коробками и спутниковыми приемниками, а также с набором ноутбуков и компьютерных серверов, которые я переделал с помощью своих приятелей-электронщиков в самый большой и крутой видеорегистратор в мире.
  
  Пока я ждал, пока все загрузится, я открыл свой первый за день Red Bull. Еще один поезд номер 1 ускорил мой пульс вместе с облаком пыли с подоконников. Назовите меня сумасшедшим — продолжайте, вы бы не были первым, — но после первоначального шока мне вроде как понравилась звуковая дорожка, предоставленная MTA в моей квартире. Не знаю почему, но с тех пор, как я был маленьким ребенком и до получения стипендии Родса, мой затуманенный мозг имел тенденцию работать на полную катушку, когда его окружал оглушительный шум. Олдскульный AC / DC, это была моя сумка. Metallica, Мот örhead, со всеми ручками, повернутыми на одиннадцать.
  
  Я нахмурился, глядя на светящиеся экраны, вспоминая, как мой отец, лейтенант FDNY, смотрел вечерние новости. После "Бронкса с четырьмя будильниками" он возвращался домой, останавливался перед метро и на первой рекламе, после одной-двух "Миллер Хай Лайф", говорил: “Оз, парень, иногда мне кажется, что наш мир - не что иное, как чертов зоопарк”.
  
  На моих глазах экраны начали заполнять животные. Их было много. Все они вели себя очень плохо.
  
  Я думаю, отцам действительно лучше знать, потому что именно это и происходило. Мир становился зоопарком без клеток.
  
  
  Глава 3
  
  
  ОТКИНУВШИСЬ На спинку кожаного кресла на колесиках, я взяла новый юридический планшет из свежей стопки на столе справа от меня, щелкнула ручкой, написала дату.
  
  Я прибавил громкость на четвертом канале.
  
  “Пропавшие семидесятидвухлетний охотник и его пятидесяти один летний сын были найдены мертвыми вчера”, - сказал корреспондент WPTZ в Платтсбурге, на севере штата Нью-Йорк, симпатичная брюнетка в красном пальто. Она держала микрофон так, словно это был бокал вина. “Мужчины, по-видимому, были убиты черными медведями во время незаконной охоты за пределами Лейк-Плэсида”.
  
  Камера переключается на снимок молодого полицейского штата на пресс-конференции. Коротко стриженный, долговязый. Деревенский парень, чувствующий себя неловко перед камерами.
  
  “Нет, их никак нельзя было спасти”, - сказал солдат. Он выдул свои p и b прямо в микрофон. “Оба мужчины были давно мертвы и частично съедены. Что для нас все еще остается загадкой, так это то, как это произошло. Оружие обоих мужчин было все еще заряжено ”.
  
  Он закончил отчет утверждением, что отец и сын были известными браконьерами, любившими использовать незаконный метод охоты, известный как догонивание оленей — использование собак для выслеживания оленей и нападения на них из засады.
  
  “Возвращаясь к тебе, Бретт”, - сказала брюнетка.
  
  “Нехорошо, Бретт”, - сказал я, отключая четвертый сет и включая восьмой. На экране замелькали зеленые полосы: "Блик, блик, блик".
  
  По нему начиналась новостная программа от NDTV, что-то вроде англоязычной индийской версии CNN.
  
  “Вчера был убит погонщик из Кералы, когда он дрессировал слонов”, - сказал ведущий средних лет. У него были усы и прическа болливудского образца; в нем было что-то от Кларка Гейбла. “Пожалуйста, имейте в виду: отснятый материал, который мы собираемся вам показать, носит графический характер”.
  
  Он не шутил. Я наблюдал, как слониха, привязанная к столбу на деревенской площади, втоптала маленького парня перед собой в землю. Затем она обхватила хоботом ногу парня и подбросила его в воздух.
  
  Ведущий объяснил, что нападение произошло, когда слониху-мать разлучали со своим детенышем во время тренировочного ритуала, известного как фаджан .
  
  Я слышал об этом. Также известный как обучение пыткам, фаджан является предпочтительным способом дрессировки слонов в сельских районах Индии. Слоненка отделяют от матери и сажают в клетку, чтобы жители деревни могли избивать его раскаленными утюгами и палками с гвоздями на концах. Жестокое избиение продолжается до такой степени, что слоненок либо позволяет кататься на себе, либо умирает.
  
  “Похоже, ма не была согласна с программой, чувак”, - сказал я умирающему дрессировщику слонов на экране.
  
  Но поддержка pi èce de r é была последней новостью, которую я получил от Fox News на второй съемочной площадке. Кукла Барби по телевизору сообщила мне, что два льва из Лос-анджелесского зоопарка не только убили своего смотрителя и сбежали, они также убили какого-то парня на близлежащем поле для гольфа. На экране полдюжины полицейских Лос-Анджелеса с М16 оцепили квартал, обсаженный пальмами, за ними толпятся люди из службы контроля за животными в белых комбинезонах.
  
  “Львов в последний раз видели в районе Ла Бреа, недалеко от Беверли-Хиллз”, - прощебетала Мегин Келли, ее пустые глаза были прикованы к телесуфлеру.
  
  Я бросил ручку. Я был зол, зол, зол. Кожа зудела, сердце колотилось как молот. Все спали? Под гипнозом? Под кайфом? Все были чертовски обкурены?
  
  Я снова схватил ручку и нацарапал три буквы в блокноте, достаточно сильно, чтобы порвать бумагу.
  
  Привет !!!!!!!!
  
  Затем я швырнул блокнот через всю комнату.
  
  “Когда вы, люди, послушаете? ” - заорал я на свою стену СМИ.
  
  Пришло время для большего количества кофеина.
  
  
  Глава 4
  
  
  Я сидел, согнувшись в своем кресле, несколько минут терапевтического кипения. Я слушал, как за моим окном прогрохотал поезд на окраине города, затем поезд в центре. Затем я пересек комнату, снова взял блокнот и вернулся к работе.
  
  ВАК: Конфликт между человеком и животным. Это была теория, над которой я работал.
  
  В принципе, я был убежден, что поведение животных меняется по всему миру. И не в лучшую сторону. Даже немного. На каждом континенте один вид за другим внезапно проявляли гиперагрессивное поведение по отношению к одному конкретному животному.
  
  Врагом были мы. Ты и я. Люди. Мужчина, мужчина.
  
  Факты были неоспоримы. От Румынии до Колумбии, от Пиренеев до Скалистых гор, от Сент-Луиса до Шри-Ланки наблюдается экспоненциальный рост нападений животных на людей — со стороны диких леопардов, медведей, волков, кабанов, всех видов различных животных, вы называете это. Фактически, мировой уровень нападений диких животных за последние четыре года вдвое превысил средний показатель за предыдущие пятьдесят лет. Для наглядности я повторяю: вдвое.
  
  И это касалось не только диких животных. В Австралии число травм, нанесенных кошками и собаками, увеличилось на 20 процентов. В Пекине этот показатель составил 34 процента. В Британии почти четырем тысячам человек потребовалось стационарное лечение из-за укусов собак в предыдущем году.
  
  По какой-то причине, которую я еще не определил, происходила своего рода согласованная межвидовая эволюционная реакция против Homo sapiens. Или, выражаясь другими словами, что-то заставляло животных сходить с ума, и время что-то с этим делать истекало быстрее, чем запас пластиковых палочек на съезде по Гарри Поттеру.
  
  Я знаю, как это звучит — город крылатых орехов. Различные виды нечеловеческих животных действуют в каком-то сговоре против людей. Это абсурдно. Безумие, невозможно. Раньше я тоже думал, что это большое, странное совпадение. Просто много-много совершенно не связанных, разрозненных инцидентов. Изначально среди моих коллег было просто недоумением, что я начал отслеживать это явление в своем язвительном блоге "Человек против природы" .
  
  Я перестал смеяться, когда начал более внимательно рассматривать доказательства. Природа, на самом деле, была в состоянии войны с человеком. А наша сторона даже не замечала этого.
  
  Выражение “между дьяволом и глубоким синим морем” - морское. Дьяволом старые моряки называли шов между двумя труднодоступными досками на корабле. Чтобы конопатить его, нужно было подвесить его к доске, удерживаемой над водой. Если вы падали в океан, это была верная смерть. Если бы вы не конопатили доску, корабль мог бы затонуть. Любой способ был опасен. В любом случае, вы облажались.
  
  Это именно то место, где я сейчас находился, на грани, подвешенный между плохим и еще худшим. Я чувствовал себя так, словно я там, загоняя дьявола, висел над глубоким синим морем.
  
  Если я ошибался, я был сумасшедшим. Если я был прав, мир был обречен.
  
  Я делал все возможное, чтобы распространить информацию, но ничего не добился. Я израсходовал все свои кредитные карты и карты нескольких сочувствующих родственников, разговаривая со всеми, кто был готов слушать. Моя поездка в Париж была связана с посещением конференции по правам животных, на которую я пробрался понапрасну, чтобы получить время для выступления. Я прошел только половину выступления, прежде чем надо мной смеялись со сцены.
  
  Нет, люди ни в малейшей степени не соглашались. Вы были бы шокированы и встревожены уровнем интеллектуальной нетерпимости, направленной на людей, предпочитающих красные шляпы лесорубов и мятые пижамы.
  
  В Лос-Анджелесском зоопарке я только что видел топпер. В отчете говорилось, что кошки родились в неволе. Почему пара львов из зоопарка в один прекрасный день просто решила начать убивать людей и бесчинствовать в городе? Потому что есть двести каналов, и ничего не показывают? Это не имело смысла. Львы в зоопарке не просто впадают в неистовство. Для них просто не было причин. До сих пор.
  
  Я быстро набрал номер своего пресс-агента, чтобы попытаться попасть на Fox. Как обычно, я сразу попал на голосовую почту. Даже она подумала, что я спятил, и я заплатил ей. нехороший знак.
  
  После того, как я записал свою последнюю просьбу к ней, я решил сделать единственное, что пришло мне в голову. Я подключил себя к своему айподу и включил какую-нибудь Mother head, чтобы дать течь столь необходимым ментальным сокам. Помоги мне, Лемми. Я отхлебнул еще Red Bull и попытался подумать, просматривая еще несколько самых несмешных видеороликов в мире.
  
  Я сел, когда Аттила выдернул у меня наушники.
  
  “Эй, Аттила”, - сказал я. Мой сосед по комнате протянул руку за мелочью. Я дал ему ее. “Посмотри на это безумие. Каждый раз, когда я думаю, что все успокоится, активность удваивается. Сара мне не перезванивает. Мальчик, который кричал ”Волк", я чувствую твою боль, понимаешь?"
  
  “Хииииии! Хиииии! Хиииии!” сказал Аттила.
  
  Затем он издал несколько задыхающихся возгласов, вскарабкался ко мне на колени и небрежно поцеловал меня и обнял волосатыми руками.
  
  Аттила, кстати, шимпанзе.
  
  
  Глава 5
  
  
  Я ЗНАЛ, что телевизоры его беспокоят, поэтому я взял Аттилу за руку — она была кожистой и удивительно мягкой, как перчатка, — и повел его на кухню. Аттила: пять лет, четыре фута и сто фунтов шимпанзе.
  
  На завтрак я дала ему манго, пачку инжирных ньютонов (которые он съел с обезьяньим восторгом) и половинку оставшейся индейки. На десерт сегодня было яблочное пюре, смешанное с измельченными витаминами и Золофтом.
  
  Правильно, Золофт.
  
  Даже обезьянам нужны таблетки счастья в нашем сумасшедшем мире. Или, может быть, только тем, кто живет в Нью-Йорке.
  
  Я почистил зубы Аттиле и отнес его обратно в его комнату. На покрытом газетами полу были разбросаны игрушки Аттилы: песочница, ящик для игрушек, наполненный мячами и куклами, стол для аэрохоккея и старая баскетбольная машина pop-a-shot. На самом деле, последние две были скорее моими игрушками, чем его. Но Wii определенно принадлежал Аттиле. Он мог надрать мне задницу в боулинге.
  
  Я постоял в дверях и немного понаблюдал, как он играет. Я заделал дверной проем в его комнату прочной решеткой из стальной проволоки, хотя он становился старше, и я знал, что пройдет совсем немного времени, прежде чем он найдет способ обойти это. Скоро мне придется подыскать ему другой дом. Любимой игрушкой Аттилы в эти дни была кукла American Girl, которую я недавно ему купила. У нее были косички и клетчатое платье, очень маленький домик в прерии. Аттила покачал большую куклу со светлыми волосами взад-вперед и поцеловал ее. Затем он подвел ее ко мне и поднял, чтобы я тоже мог ее поцеловать. Аттила удовлетворенно вздохнул и отнес куклу обратно к креслу-подушке в углу и начал притворяться, что кормит ее.
  
  Люди, которые говорят, что их собаки для них как дети, никогда не жили с шимпанзе, поверьте мне. Я покачал головой и улыбнулся своему маленькому приятелю. Было приятно видеть его тихим, спокойным, веселящимся. Это, конечно, было не так, когда мы впервые встретились.
  
  Я нашел Аттилу два года назад в Институте Уиллиса, биомедицинском магазине на Юге Джерси, куда меня наняли временным лаборантом. Я допоздна убиралась на второй день, когда открыла дверь, и там был он. Чертовски симпатичная трехлетняя обезьянка, которую вы когда-либо видели, лежит там, прижав розовую мордочку к холодным прутьям своей крошечной клетки.
  
  Он смотрел на меня несчастным взглядом, его глаза покраснели, из носа текло в такт музыке группы. Большинство биомедицинских исследований с участием шимпанзе работает следующим образом: они заражают шимпанзе какой-либо болезнью, прежде чем дать ему новое лекарство, которое они хотели испытать. Если лекарство не работает, тогда все равно; шимпанзе умирает. Или они ищут побочные эффекты и так далее. Просматривая документы, прикрепленные к клетке, я увидел, что какой-то бесстрашный человек проводил над ним какое-то странное обонятельное исследование. Тестирую духи или что-то в этом роде.
  
  Когда эта маленькая обезьянка — он еще не был Аттилой; тогда он был номером 579 — посмотрела на меня так испытующе, так печально своими большими карими глазами, в моем глупом сердце родился план. Через неделю после окончания работы я обнаружил, что снова направляюсь на юг по I-95 с ключом от лаборатории "НЕ КОПИРОВАТЬ", который я по рассеянности забыл вернуть. Когда я выехал со стоянки лаборатории после полуночи, Аттила лежал на заднем сиденье моего потрепанного Hyundai Sonata, обложенный коробками из-под пиццы Papa John's.
  
  Первые несколько недель в моей квартире он был настороженным, сверхбдительным, почти не спал, со страхом ожидая, не причиню ли я ему вреда. Мой друг-ветеринар диагностировал у него посттравматическое стрессовое расстройство и выписал рецепт на Золофт, который сработал как по волшебству.
  
  Я знаю, о чем вы думаете. Я либо сторонник левых прав животных, либо в детстве смотрел слишком много серий "Би Джей и медведь". Или сумасшедший. Или идиот. Обычно я не говорю другим ученым, что у меня в квартире живет шимпанзе. Я никогда не планировал быть Человеком двадцать первого века в желтой шляпе. Просто так получилось. Моей первоначальной мыслью было отвезти Аттилу в приют для животных в сельской местности Луизианы, где содержатся вышедшие на пенсию обезьяны-исследователи. И это все еще мой окончательный план. Но в настоящее время Аттила живет со мной.
  
  Аттила положил куклу на пол и подошел к двери на террасу рядом со своей комнатой, постучав по ней, чтобы его выпустили на огороженную открытую площадку, где я установила качели из шин.
  
  “Думай быстрее, Аттила! Атака из ямы!” Сказала я, пытаясь пощекотать.
  
  “Оо-оо-оо-оо ах-ах-ах хиииииииииииии хииииииииии! ”
  
  Я наблюдал, как он на качелях подбежал и запрыгнул на них с радостным криком, прежде чем повернулся, закрыл калитку и отправился обратно на работу.
  
  
  Глава 6
  
  
  ЛЕЖА ЛИЦОМ ВНИЗ НА качелях из шин, Аттила размахивает своими длинными, мощными руками, раскачиваясь взад-вперед. Кончики его длинных, узловатых пальцев касаются земли. Сильные, поджарые руки, созданные для лазания по деревьям. Как и большинство шимпанзе, Аттила любит играть. Ему нравится бороться, смеяться, когда его щекочут.
  
  И, подобно людям, он остро осознает статус и способен на обман.
  
  Он больше похож на людей, чем любое другое живое существо.
  
  Когда Аттила замечает мужчину в коридоре, он издает высокий, отрывистый крик, свидетельствующий о его возбуждении, его тревоге. Не получив ответа, Аттила врезается обратно в качели шины и мечется взад-вперед, цепь громко скрипит от напряжения.
  
  Все так странно. Движущиеся, похожие на коробки формы внизу. Иногда над головой раздается небольшой раскат грома. Иногда все внезапно приобретает запах. Запах. Пугающий запах, неприятный запах, тот, которым раньше наполнялась его клетка в большой светлой комнате, запах, от которого у Аттилы болит живот и шерсть на спине встает дыбом. Запах становится сильнее. Всегда сильнее. Даже снаружи. С каждым днем все сильнее.
  
  Скучающий, злой, напуганный, Аттила отворачивается от окна и обыскивает свою игровую площадку, пока не находит зеркало. Он держит его перед лицом и смотрит на себя. Как и все шимпанзе, он узнает себя. Сейчас ему пять, и его лицо теряет розоватый оттенок и становится темнее. Пучок жестких белых волос на подбородке почти исчез.
  
  Устав от зеркала, он откладывает его в сторону и бегает взад-вперед, сотрясая забор, визжа на странные стены и движущиеся предметы. Через некоторое время он начинает развлекать себя, разбрасывая хлам по террасе. Пластиковый стул. Большое колесо с паровозиком Томас. Затем его взгляд падает на плюшевого кролика. Он поднимает его и относит в угол.
  
  Он прижимает его к себе, деликатно поглаживая пальцами мягкую шерстку, когда с террасы доносится ветерок, и Неприятный запах ударяет ему в нос, как удар кулака.
  
  Аттила разрывает кролика пополам своими руками. Хватка шимпанзе такая же мощная, как челюсти питбуля. Он издает низкий воющий звук, разрывая его на пух и клочья. Затем он засовывает кусочки кролика через отверстия в заборе, улюлюкая, когда они разлетаются, как снег, как пепел, вниз по задней аллее здания.
  
  Это заставляет Аттилу чувствовать себя лучше.
  
  Через минуту Аттила снова садится на качели из покрышек и начинает описывать круги своими длинными руками.
  
  
  Глава 7
  
  
  В течение СЛЕДУЮЩЕГО часа или около того я рассылал запросы всем своим контактам о нападении льва в Лос-Анджелесе, чтобы узнать их реакцию. Я попытался связаться с человеком по имени Абрахам Биндикс, гидом-сафари, живущим в Ботсване, с которым я познакомился в Париже. Парень чертовски много знал о львах, и на самом деле он был одним из немногих людей, которых я встречал, кто не думал, что моя теория о HAC - это полная чушь.
  
  Я все еще ждал ответа от people и позвонил своему пресс-агенту во второй раз, когда получил сообщение.
  
  HAC 911! ГДЕ Ты?
  
  “Черт”, - сказал я. Я знал, что что-то забыл.
  
  По дороге я написал ответную ложь. Затем я позвонил в квартиру моего начальника. Пять мучительно долгих минут спустя появилась пожилая женщина в выцветшем платье с цветочным принтом, болтающемся на ее тонких костях, с руками, полными книг для вышивания и испанских кроссвордов. Это была мать супермена, временная няня Аттилы. Ей не нужно было ничего делать, кроме как звонить мне в случае чрезвычайной ситуации.
  
  Аттила смотрел в зеркало, которое я ему купила, когда я подошла к двери на террасу.
  
  “Привет, красавчик. Миссис Абреу здесь, чтобы присмотреть за тобой, приятель, так что веди себя хорошо, ладно? Мне нужно кое-что проверить, но когда я вернусь, мы немного поиграем в футбол. Я обещаю”.
  
  Аттила опустил голову, его губы надулись. Пока я не раскрыла объятия. Он чуть не сбил меня с ног, прыгнув в них. Он издал серию пронзительных воплей. Это был его фирменный пыхтящий крик, который шимпанзе используют, чтобы идентифицировать себя.
  
  Аттила был явно доволен, когда я скопировал его пыхтение в ответ, возглас за возгласом.
  
  Прощаясь, я закинул свой дорожный велосипед Cannondale на плечо, пронес его вниз по пяти лестничным пролетам и поехал на север по забитому машинами Бродвею. Опустив голову, я включаю скорость, проплывая мимо цыганских такси, Си-Таунов, цветочных магазинов. Мои бедра начали пульсировать где-то на 140-й улице, когда Бродвей начал свой долгий подъем к Вашингтон-Хайтс.
  
  Подрезав мусоровоз на 159-й улице, я повернул налево на Форт-Вашингтон-авеню и следовал по ней, пока она петляла на север. Несколько минут спустя я свернул направо на узкую 181-ю улицу и, визжа от пота, остановился перед некогда величественным довоенным зданием. У входа в здание был магазин за 99 центов, и после того, как я запер свой велосипед, я зашел и сделал покупку, которая заставила китаянку с каменным лицом за прилавком расплыться в плотоядной ухмылке.
  
  С меня капал пот в темном вестибюле здания, когда я нажал кнопку звонка квартиры “N. Шоу” и немедленно получила приглашение. Н. Шоу встретила меня в коридоре шестого этажа сразу за лифтом, ее нога в кроссовке под сине-зеленым халатом взволнованно постукивала по выцветшему кафельному полу. Похоже, это действительно была одна из чрезвычайных ситуаций HAC.
  
  “Я не могу тебе поверить. Ты знаешь, как мало времени у меня остается между занятиями и моей сменой”, - сказала Натали, подталкивая меня по коридору в свою квартиру.
  
  Натали была похожа на статую в медицинской форме. Бутылочно-зеленые глаза, рыжие волосы — я имею в виду рыжие, рыжие волосы ирландской девушки, — кремовая кожа, столько веснушек на ней, как будто кондитер ударил ее шейкером с корицей.
  
  “Ты обещал, что будешь ждать здесь. ‘С включенными колокольчиками", я полагаю, был термин, который ты использовал”, - сказала она, зеленые глаза светились, как криптонит, когда она дернула меня за рубашку в своем фойе. Теперь ее руки были на моем поясе. “Давай посмотрим на колокольчики, Оззи”.
  
  Натали была взрывом секса, невероятным либидо в лазурном госпитале. Она также была блестящей студенткой медицинского факультета Колумбийского университета, которая собиралась стать неврологом. Это было приятное сочетание, хотя иногда я задавался вопросом, не хотела ли она меня больше из-за моего тела, чем из-за моего разума. Думаю, мне придется с этим жить.
  
  “Никаких звоночков, но мне удалось кое-что тебе купить”, - сказал я, доставая свою покупку за 99 центов из заднего кармана.
  
  С моего пальца свисала пара тончайших, грубейших трусиков-стрингов, которые когда-либо производил Таиланд, цвета карамельного яблока и прозрачных, как целлофан.
  
  “Кто сказал, что я не знаю стоимости доллара?” Я сказал.
  
  Натали уперла руки в бедра.
  
  “Позволь мне прояснить. Во-первых, ты опаздываешь на единственный шанс, который у нас был, заняться сексом за три дня”, - сказала Натали, склонив голову набок, ее глаза превратились в щелочки. “Затем ты появляешься, желая, чтобы я надела какую-нибудь распутную дрянь, которую уличная проститутка постеснялась бы надеть?”
  
  “В значительной степени”, - сказал я.
  
  “Ты ведь не целовался с той обезьяной перед тем, как прийти сюда, не так ли? Если это так, то разворачивайся к черту”.
  
  “Неа”, - соврала я с совершенной убежденностью.
  
  “В таком случае”, - сказала она. Она выхватила трусики из моей руки. Они растянулись, сорвались с моего пальца, как резиновая лента.
  
  “Я действительно ненавижу тебя, Оз”, - крикнула она через плечо по пути в спальню.
  
  “Я тоже тебя ненавижу, милая”.
  
  “Ложись на диван”, - приказала она из-за открытой двери своей спальни. Я мог просто видеть, как она натягивает трусики на ноги в зеркале спальни. “Сними рубашку, оставь брюки. Я хочу расстегнуть ремень зубами”.
  
  
  Глава 8
  
  
  “ЭТО… БЫЛО...”, - начала говорить Натали. Она задыхалась, кусала костяшки пальцев, ее скользкое тело распласталось, как сломанная марионетка, на полу ее спальни, где мы оказались полчаса спустя.
  
  “Любишь джунгли?” Спросила я, развязывая покупку за 99 центов, которая каким-то образом запуталась у меня на левом плече. Я смахнула осколки стекла от рамки для картины, упавшей со стены. Это была фотография ее отца, биржевого трейдера из Коннектикута. В девочке было немного голубой крови. Я перевернул ее и засунул под кровать.
  
  “Любовь к экваториальному дождевому лесу”, - сказала Натали, ложась на меня сверху. Она лизнула мочку моего уха. “Я имею в виду, делать это стоя на диване?”
  
  “Ну, если ты помнишь, я был единственным, кто стоял”, - сказал я. Уголком глаза мигающий красный огонек моего iPhone дал мне знать, что я получил сообщение.
  
  “Как я могла забыть?” сказала она, вытирая пот с глаз. “Это была не биология. Это была геология. Вы знаете, сейсмология, тектоника”.
  
  “Это как мы с Архимедом всегда говорим”, - сказал я. “Дайте мне место, где я могу встать, и я смогу перевернуть мир”.
  
  Я подождала, пока Нат отправится в душ, прежде чем достать свой телефон. Моим сообщением было сообщение от Абрахама Биндикса, моего мужчины-льва.
  
  
  Страна ОЗ, НЕВЕРОЯТНО. ЭТО НЕ ПРОСТО Лос-Анджелес, ЭТО ПРОИСХОДИТ ЗДЕСЬ, 2!
  
  
  Я немедленно позвонила ему.
  
  “Оз, ты, в конце концов, не такой уж и сумасшедший”, - сказал Эйб со своим акцентом африкаанс, со слегка раскатистым r ’s и согласными, похожими на плаху. “Ты был прав. Поведение льва неправильное, абсолютно неправильное. Неправильное, неправильное, неправильное.
  
  “Я только что вернулся с прерванной охоты на севере, недалеко от Зимбабве. Мы наткнулись на деревню — целую деревню — опустошенную. От одного конца до другого были следы льва и кровь. Я никогда не видел и даже не слышал о подобном ”.
  
  В голосе Эйба слышалась нотка паники. Что было странно, исходить от этого дородного африканера, который выглядел как вышедший на пенсию силач из цирка.
  
  “На самом деле, я здесь имею дело с военными, поэтому не могу точно говорить об этом. Но когда я увидел в новостях о нападении льва в лос-анджелесском зоопарке, я понял, что должен позвонить вам. Ты должен приехать сюда, в Ботсвану, чувак. И взять с собой фотоаппараты. Ты и весь остальной мир должны увидеть это, чтобы поверить в это ”.
  
  “Ни слова больше”, - сказала я. Мой iPhone защемило под челюстью, я схватила ручку и оглядела спальню Нат в поисках чего-нибудь, на чем можно было бы написать. “Я собираю сумку и сажусь на следующий рейс. Где ты можешь меня встретить? В аэропорту в Мауне, не так ли?”
  
  “Точно, чувак. Маун. Дай мне знать, каким рейсом ты полетишь, как только сможешь. Это невероятно, ужасно, невероятное”.
  
  “Я позвоню тебе, когда произойдет пересадка на первый рейс”, - сказала я, когда вошла Нат, одетая в полотенце.
  
  “Хорошо, чувак”, - сказал Эйб и повесил трубку.
  
  “Эм, рейс? Ты куда-то собираешься?” - спросила она. Я делал пометки на чеке за трусики.
  
  “В, э-э... поездке”, - сказал я.
  
  “Я собрал это много. Где?”
  
  “Ботсвана”, - сказал я, кашляя.
  
  “Что?”
  
  “Ботсвана”.
  
  “Ботсвана. Африка?! Ты что, спятил?” Она перебросила мокрые волосы через плечо. “Нет, конечно, спятил. Глупый вопрос. Но ты не можешь этого сделать. Люди не могут так поступить. Тебе не могут позвонить по телефону, а потом, например, вызвать такси до аэропорта Кеннеди и уехать в Ботсвану! Особенно если ты безработный!”
  
  “Ты прав”, - сказал я. “Что, черт возьми, мне делать с Аттилой? Ты можешь присмотреть за ним для меня?”
  
  
  Глава 9
  
  
  “ЗНАЧИТ, теперь я должен нянчиться с обезьянкой?”
  
  “Обезьяна”, - сказал я.
  
  Теперь Нат начинал по-настоящему злиться на меня, не просто играть -злиться.
  
  “Ответ отрицательный, Оз. Ты знаешь, как я пугаюсь. Кроме того, у меня занятия”.
  
  “Расслабься. Мама моего управляющего в основном занимается этим. Тебе просто нужно проверять его раз в день и давать ему лекарства. Пожалуйста. Ты могла бы улучшить свои манеры у постели больного ”.
  
  “На обезьяне?” она взвизгнула.
  
  “Обезьяна!” Сказал я. “Кроме того, эта поездка - прорыв, которого я так долго ждал. Если я достану какую-нибудь запись аномального поведения львов в Африке и соединю ее с происшествием в Лос-Анджелесском зоопарке, люди могут послушать, и мы сможем начать пытаться разобраться в этом по-настоящему. Человечество в опасности. Мы можем—”
  
  “Пожалуйста”, - сказала она. “Не надо мне снова разглагольствовать о HAC. Просто не надо. Я действительно не могу поверить тебе, Оз. Во-первых, ты бросаешь аспирантуру, когда ты практически АБД—”
  
  “Мне было скучно”.
  
  “Затем больше года — не знаю, ради хобби?— вы решаете случайным образом прервать занятия в лучших высших учебных заведениях Нью-Йорка. Тебе повезло, что Нью-Йоркский университет не выдвинул обвинения за химию ”.
  
  “Я пытался заставить людей использовать свои чертовы мозги”.
  
  “Ты мне нравишься, Оз”, - сказала Натали. “Я знаю, ты великолепен, но эта история с HAC действительно начинает вставать между нами. С моим расписанием занятий нам едва хватает времени даже на то, чтобы увидеться. Я имею в виду, я даже не могу вспомнить, когда ты в последний раз водил меня в настоящий ресторан. Теперь ты уезжаешь в Африку ”.
  
  Я посмотрел на свою девушку, примостившуюся на краю кровати. Она была великолепна. И ей нравилось пиво и фильмы с Крисом Фарли. Она играла со мной в Modern Warfare 2 — и у нее это хорошо получалось. Мы вместе смотрели баскетбол. Она была фанаткой "Селтикс", но это был один из ее единственных недостатков.
  
  Вот тогда я шокировал ее — и себя.
  
  “Как насчет этого?” Сказал я. “Я еду в Африку. Если это очередная неудача, я собираю свои готовые сэндвич-доски, сдаю удостоверение "Глоброттер из белого Гарлема" и устраиваюсь на работу, где мне приходится носить брюки. Согласен?”
  
  “Если ты вернешься”.
  
  “Не будь смешным. Это сделка?”
  
  Она закатила свои бутылочно-зеленые глаза.
  
  “Отлично, Тарзан. Я посмотрю Кинг-Конга, пока ты отправляешься в джунгли, даже если это будет означать, что в последний раз. Но что касается Аттилы, не думай, что это какая-то мамочкина проба. Я сказал тебе, что не хочу детей. Не с тобой. Не с Леонардо Ди Каприо. Ни с кем.”
  
  “Я знаю, я знаю”, - сказал я. “Расслабься. У меня просто есть шимпанзе, которому нужно поесть. Ты где-нибудь видел мои боксеры?”
  
  Она, наконец, улыбнулась.
  
  “Попробуй диванные подушки в гостиной”.
  
  
  Глава 10
  
  
  Я ПОКИНУЛ квартиру НАТАЛИ, немного неуверенный в том, во что я только что ввязался. Что, если Ботсвана потерпела крах? Иногда я жалею, что не могу засунуть свой рот в клетку. Это всегда загоняет меня в угол. Я бы предпочел представить себя в гробу, чем в кабинке.
  
  Но к тому времени, как я разблокировал свой велосипед, я решил, что мне действительно нужен мой собственный ультиматум. Это был он. Мне действительно пора было смириться с HAC или заткнуться. Если прайд львов-маньяков не откроет миру глаза на то, что надвигается на пайка, то ничто не откроет.
  
  Вернувшись в квартиру, после того, как я сменил миссис Абреу и заплатил ей Я достал из шкафа складную клетку Аттилы и собрал ее. Аттила захныкал, когда увидел, как я собираю это воедино, зная, что это значит, когда мне нужно было разобрать эту штуку. Мне не хотелось отправлять беднягу в одиночную камеру размером шесть на четыре фута на время моего отсутствия, но я мало что мог сделать. Я написала короткую записку для Ната, чтобы он удвоил дозу Золофта и увеличил количество добавок витамина D, поскольку он не сможет заниматься спортом на террасе.
  
  После того, как я собрал клетку, я впустил Аттилу с террасы и усадил его в кресло-мешок для особого угощения. Я накормила его обедом, пока проигрывала его любимый DVD с Беатрикс Поттер, "Сказка о кроликах Флопси и миссис Титтлмаус" .
  
  Пока он сидел и удовлетворенно наблюдал, я побежала вниз, чтобы забрать свои сумки из камеры хранения. Когда я вернулась менее чем через пять минут, я не могла поверить в происходящее.
  
  Аттила больше не сидел перед своим DVD-плеером; он был в магазине. Он уже запустил в стену два моих телевизора и стоял на столе, стуча ноутбуком об угол.
  
  “Аттила!” Я закричал. “Прекрати это! Немедленно ложись! Какого черта ты делаешь?”
  
  Аттила с визгом обернулся.
  
  На мгновение — всего лишь короткое, очень короткое мгновение — я увидела что-то в его глазах, холодность, подлость, чего я никогда раньше не видела. Я действительно подумала, что он замахнется на меня ноутбуком.
  
  Затем момент прошел. Аттила уронил компьютер и спрыгнул со стола в угол, опустив голову.
  
  “Марш, мистер”, - сказал я, хватая его за руку и отводя в клетку. Он попытался поднять куклу American Girl, когда мы проходили мимо его комнаты.
  
  “Нет”, - сказала я, выхватывая его.
  
  “Плохой Аттила. Плохой мальчик”, - сказал я, закрывая ворота и запирая их.
  
  После того, как я подмел битое стекло и вычистил шимпанзе-дерьмо с DVD-плеера, я вышел в Интернет, чтобы забронировать билет на самолет в Ботсвану. Лучшее, что я мог сделать, это вылететь рейсом на следующее утро с пересадкой в Йоханнесбурге за три тысячи долларов. Мои родители были бы недовольны, но мне пришлось бы довериться основателю небольшого фонда, который оставил мне дедушка Оз.
  
  Я собрал вещи. Паспорт, одежду, снаряжение. У меня был 35-миллиметровый фотоаппарат Nikon с суперзумом, но моей гордостью и радостью была профессиональная видеокамера Sony DSR-400L. Я достал его из мягкой сумки, проверил его подсветку и зарядил литиевые батарейки, прежде чем снова все это убрать.
  
  Я суетился, занося все в коридор, когда услышал хныканье.
  
  Это был Аттила. Он рыдал после того, как получил нагоняй.
  
  Я зашел в его комнату и открыл клетку.
  
  “Ты сожалеешь, Аттила? Ты действительно сожалеешь?”
  
  Высокий визг заверил меня, что это так, и мы некоторое время обнимались.
  
  Я позволила ему побегать вокруг, пока сама собирала вещи. Я была почти полностью упакована, когда Аттила дернул меня за рубашку и несколько раз щелкнул зубами. Я знала, чего он хотел. Мы наконец поцеловались и помирились. Натали бы вырвало.
  
  “Я должен уехать на несколько дней”, - сказал я после того, как посадил его обратно в клетку. “Это будет нелегко, но с тобой все будет в порядке. Миссис Абреу заглянет к тебе завтра рано утром, и Натали тоже. Ты помнишь Натали. Будь добр к ней, слышишь меня? Я знаю, ты меня понимаешь ”.
  
  Аттила издал пару жалобных возгласов.
  
  “Я знаю, я знаю. С этим ничего не поделаешь. Я тоже буду скучать по тебе”.
  
  
  Глава 11
  
  
  БЫЛО РАННЕЕ лето. Утренний свет освещал раздавленные коробки "Мальборо" и стаканчики "Хэппи Мил" в придорожных сорняках.
  
  Потрясающе. Я только начал свое удивительное путешествие, а уже заблудился в дебрях. Королев.
  
  Глядя с заднего сиденья моего липкого такси, направляющегося в аэропорт Кеннеди, я выругался, когда мы замедлились до полной остановки. Снова.
  
  Мы проехали немного вперед, а затем снова остановились. Таксист нажал на клаксон и, изрыгнув череду проклятий, вернулся к разговору с кем-то в наушниках. Звучало так, будто он говорил о бизнесе. Он был очень темным и тощим, как спичка, с ярко-красными глазами.
  
  Поверх приборной панели я мог видеть, что ЛОЖЬ превратилась в застывшую изогнутую конвейерную ленту с красными стоп-сигналами. Это было так плохо, что даже придурки на обочине, пытавшиеся подрезать людей, были вынуждены остановиться.
  
  Окруженный своим громоздким чехлом для фотоаппарата, ноутбуком и ручной кладью, я в пятисотый раз проверил время на своем iPhone. Все выглядело так, что для того, чтобы вылететь в Африку в 9: 05 утра, требовалось божественное вмешательство. Я также заметил электронное письмо от Натали и совершил ошибку, открыв его.
  
  Ты не обязан этого делать.
  
  Я вздохнул. Может быть, моя девушка была права. Может быть, это было безумием. Не разумнее ли было бы вместо этого отправиться с ней в Хэмптонс? Набить немного песка в мои ботинки. Поешь устриц. Я бы, конечно, выпил чашечку чая со льдом на Лонг-Айленде или десять штук, не говоря уже о загаре. Разве эта поездка не могла подождать?
  
  Нет. Я прекрасно знал, что это невозможно. Я был предан этому делу, далеко за чертой невозврата. Хэмптонс или не Хэмптонс, HAC происходило. Прямо здесь. Прямо сейчас. Прямо, черт возьми, везде. Я мог чувствовать это в своих порах.
  
  Я снова порылся в своем дорожном наборе. Я разобралась со своим паспортом, страховкой, разрешенными на федеральном уровне дорожными принадлежностями весом менее трех унций, нижним бельем, футболками и шортами, красной шерстяной шляпой. Затем я подобрала свои противомалярийные таблетки доксициклина, которые рассыпались по моему сложенному пончо, пока все не затянулось проволокой.
  
  К черту скептиков. Я был готов лететь. Ботсвана или Бюст. Последнее, что нужно было сделать, это распечатать мой электронный билет, когда я доберусь до аэропорта, если я вообще туда доберусь.
  
  Когда мы наконец тронулись в путь, я достал карту Африки. Мне было сорок на шестьдесят лет, я был взволнован. Просто огромных размеров Африка. В три раза больше Европы. Я так много узнал о континенте во время моей первой поездки, когда я еще учился в аспирантуре, но это было по-другому. Это была не экскурсия.
  
  Таксист перестал болтать в свой блютуз и повернулся ко мне.
  
  “Какой терминал, сэр?” Аэропорт, наконец, начал выползать в поле зрения.
  
  “Я не уверен”, - сказал я. “Мой рейс Южно-африканскими авиалиниями”.
  
  “Вы едете в Африку? Южная Африка?” - спросил таксист. Я был озабочен — теперь я заметил, что парень сам выглядел и говорил как африканец. В его голосе были мелодичные переливы африканского английского. Возможно, нигериец.
  
  “Ботсвана”, - сказал я.
  
  “Вы едете из Нью-Йорка в Ботсвану? Нет! Серьезно?” - спросил таксист, его красные глаза расширились в зеркале заднего вида.
  
  Он казался еще более скептичным, чем моя девушка. Сегодня вечером я не получал ничего, кроме безудержной поддержки и добрых предзнаменований со всех сторон.
  
  “Это идея”, - сказал я, когда мы остановились перед оживленным терминалом.
  
  “Что ж, я надеюсь, это поездка без лишних хлопот”, - сказал он, распечатывая мой чек со счетчика. “Ты чертовски уверен, что это поездка без лишних хлопот, мон, ты понимаешь, что я имею в виду”.
  
  К сожалению, я понял, что он имел в виду. Он имел в виду эпидемию СПИДа в Ботсване, вторую по величине в мире. Предполагалось, что у каждого четвертого взрослого человека в стране было страшное заболевание, передающееся половым путем.
  
  Я не слишком беспокоился об этом. Между моим долгим путешествием и столкновением лицом к лицу с пугающей глобальной эпидемией, я не думал, что у меня будет много времени, чтобы заняться горячим, диким сексом без презервативов в странах третьего мира. Кроме того, у меня была девушка.
  
  “Не волнуйся”, - сказал я таксисту, открывая дверь. “Мне совсем не будет весело”.
  
  
  Глава 12
  
  
  ПРИМЕРНО через ЧЕТЫРЕ ЧАСА я проснулся на высоте тридцати тысяч футов над Атлантикой.
  
  Моргая от низкого, одинокого рева салона 747-го, я приподнял свое сиденье и выглянул в окно рядом со мной. Сквозь просветы в молочно-белом покрытии тусклых облаков я мог видеть серебристые завитки прибоя на океане далеко внизу. Я определенно больше не был в Канзасе — или Квинсе, слава Богу.
  
  Я зевнула, открыла и опустила поднос на спинке сиденья и вытащила ноутбук из ручной клади. Я собирался написать несколько электронных писем, но вместо этого обнаружил, что нажимаю открыть файл презентации HAC PowerPoint, которую я показывал в Париже.
  
  Это началось с фотографии примитивной картины из знаменитых пещер Ласко во Франции, на которой отчетливо был изображен парень, убитый бизоном. Следующим был "Прикованный Прометей" Рубенса . На картине муки на лице перевернутого Титана чертовски интуитивны, когда орел разрывает его, ну, внутренности. За Рубенсом быстро последовала захватывающая картина Николя Пуссена эпохи Возрождения "Чума в Ашдоде", изображающая сцену, в которой Бог наслал на филистимлян чуму из болезней и мышей за непослушание ему.
  
  Далее шли более странные, мрачные, менее известные изображения.
  
  Я почувствовал, как мой пульс немного ускорился, когда появилась древняя скульптура лежащего ягуара. Она была найдена в ацтекском храме вместе с апокалиптическим пророчеством о животных, пожирающих все человечество.
  
  За ягуаром последовала жуткая иллюстрация из Библии Тоггенбурга. На ней изображены мужчина и женщина, умирающие от бубонной чумы. В его яркой, статичной плоскостности есть что—то характерное для средневекового искусства, что делает его особенно тревожным. Обнаженные фигуры неподвижно лежат в постели, как бумажные куклы, их бледные тела усеяны выступающими бубонами в горошек. Черная смерть, унесшая жизни 40 процентов известного населения мира, была вызвана сурками и распространена по всей Европе крысами.
  
  Я снова выглянул в окно. Когда я смотрел на облака в тысячах футов подо мной и на океан под ними, у меня возникло странное ощущение. Это было тонусное, леденящее чувство. На мгновение, мчась со скоростью шестьсот миль в час по направлению к Африке, я внезапно почувствовал себя очень маленьким и очень одиноким. Я не был религиозен, но, сидя там, я начал задаваться вопросом о необъяснимой природе этих вещей.
  
  Это было так, как будто я действительно мог почувствовать происходящий апокалиптический сдвиг. Я думал о лошадях, птицах, змеях. Я подумал о проклятии, которое Бог накладывает на змею в книге Бытия: он сокрушит твою голову, а ты ударишь его по пяте…
  
  Гнев Божий?
  
  Или, может быть, это просто из-за смены часовых поясов, подумал я, протирая глаза от грязи. Не было никаких сомнений, что я стал одержим HAC. Я думал обо всех бессонных ночах; о том, что бросил школу. И теперь я действительно летел в Африку. Может быть, я наконец нашел бы ответы, которые искал. Или, может быть, я бредил. Я начинал сомневаться в собственном здравомыслии.
  
  Я опустил взгляд на свой ноутбук и увидел, что у меня есть еще одно электронное письмо от Натали. Это было настоящее пикерное сообщение.
  
  
  Оз, я знаю, что сейчас, вероятно, неподходящее время говорить это…
  
  
  О боже. Я знал, что будет дальше. Я почти бросил читать тогда и там. Точно так же, как я смотрел на свои банковские выписки в те дни. Просто пробегаю по нему глазами, зная, что не хочу этого видеть. В любом случае. Я быстро прочитываю остальное:
  
  
  …но я думал обо всем, и, полагаю, в итоге я просто больше не могу всего этого делать. По крайней мере, не сейчас. Я только что сдал промежуточный экзамен по иммунологии. Я его завалил. Мне повезет, если я получу тройку сейчас. Дело не только в этом. Я рассеян, и мне нужно сосредоточиться на школе и своей карьере. Я знаю, что не должен отправлять все это по электронной почте. Мы поговорим, когда ты вернешься. И тебе нужно попросить кого-нибудь еще проверить Аттилу. Я слишком завален делами.
  
  
  Тогда ладно, подумал я. Упс. Я снова на рынке.
  
  Я подумывал ответить на ее электронное письмо, но потом решил просто проигнорировать его, оставить все как есть. Сейчас я не мог повернуть назад. Натали знала это, и я знал, что приоритетом Натали было стать врачом. Она всегда четко это понимала. Возможно, нам действительно нужен был перерыв.
  
  Мне просто нужно позвонить другой женщине в моей жизни. Я оставила сообщение для миссис Абреу на ее автоответчике, умоляя ее покормить Аттилу за меня, пока я не вернусь. Она бы меня не подвела.
  
  Я закрыл свой ноутбук и потянулся. У меня оставалось двенадцать часов, прежде чем я доберусь до Йоханнесбурга для своей остановки. Я полез в сумку для ноутбука за iPod, вставил наушники, включил Black Sabbath и направился по проходу набирающего скорость самолета в поисках стюардессы и немного Red Bull.
  
  
  
  Книга вторая
  В АФРИКУ
  
  
  Глава 13
  
  
  МОЙ ПЕРВЫЙ ВЗГЛЯД на Африку, двенадцать часов спустя, на самом деле был своего рода разочарованием. Йоханнесбург, за массивными окнами аэропорта, был просто группой неописуемых зданий; это мог быть Кливленд.
  
  Час спустя, когда мы вылетели на север, в Ботсвану, мое настроение значительно улучшилось. Зелено-коричневые просторы, казавшиеся бесконечными, выглядели так, как маленький ребенок во мне хотел, чтобы Африка выглядела. Жарко, дико, уединенно.
  
  Когда мы начинали наш последний спуск в Маун, я увидел там несколько современных зданий, но большинство строений были из шлакоблоков и жести. Спускаясь по ступенькам на летное поле, я увидел, что за хлипким сетчатым ограждением по периметру аэропорта повсюду были ослы. Здесь также были рондавели, традиционные африканские круглые хижины с соломенной крышей, построенные из камня и коровьего навоза. Ощущения от этого места — жара, сладковатый запах навоза и дизельного топлива, даже резкий, ослепляющий желтый свет — были приятно странными.
  
  После того, как я прошел таможню, Абрахам Биндикс снял свою потрепанную соломенную шляпу и приветствовал меня медвежьими объятиями внутри захудалого терминала. Абрахам был настоящим мужчиной. Широкоплечий и коренастый, за пятьдесят, обветренный мужчина напомнил мне футбольного тренера колледжа Sun Belt. Его лицо было жестким и морщинистым, как старая рабочая перчатка, с усами, переходящими в щетину на щеках. Лохматый ковер волос на груди выбился из-под расстегнутого воротника его промокшей от пота льняной рубашки. Несколько выцветших синих татуировок на пушистых винных бочках, которые он называл своими руками, напоминали о его днях на флоте. Было приятно видеть его кривую, беззубую улыбку. Последний раз я видел его в Париже. Мы сидели в баре отеля и напились как свиньи после того, как меня освистали со сцены конференции.
  
  Он казался тяжелее, чем я помнил его по Парижу. Он также казался заметно старше и немного медленнее передвигался на ногах. Я подумал, не болен ли он.
  
  “Спасибо, что пришел, мой друг, но у меня плохие новости”, - сказал он, когда я забирал свои сумки из кучи багажа рядом с самолетом. Мне нравился Абрахам, но я относился к нему с недоверием. Как и многие африканеры, он был грубым, как масло, и небрежным расистом, от которого белому американскому чуваку может быть немного не по себе. И все же в нем было что-то почти дедушкино, что-то от медведя-папы.
  
  “К сожалению, возникла проблема”, - сказал он. “Семейное дело. Возможно ли, чтобы вы подождали день, прежде чем я смогу отвезти вас в деревню недалеко от Зимбабве?”
  
  “Конечно. В чем дело, Эйб? Могу я помочь?” Спросила я.
  
  “Нет, нет. Это семейное дело”, - сказал он. У Эйба был теплый, хрипловатый голос, похожий на приглушенную трубу. “Мой младший брат Филипп, пацифист, работает менеджером в охотничьем домике для наблюдения за дичью в буше недалеко от границы с Намибией. Я водил богатых американских туристов убивать животных, но он водил их просто посмотреть на них, сфотографироваться. На самом деле львы — два огромных прайдика, которые поедают капских буйволов там, в дельте Окаванго.”
  
  “В чем проблема?”
  
  “Не знаю, чувак. С его домиком не было радиосвязи более двадцати четырех часов, и моя мама беспокоится. Возможно, это ерунда, но при всем происходящем безумии мне нужно убедиться, что с дрочилой все в порядке ”.
  
  “Итак, давайте отправимся”, - сказал я. “Вы сказали, что в охотничьем домике есть львы, верно? Львы - это то, ради чего я только что проделал восемь тысяч миль”.
  
  Мой энтузиазм, казалось, поднял настроение Эйба.
  
  “Правильно, чувак”, - сказал он, хлопнув меня по плечу. Это было немного больно. “Я знал, что ты друг, Оз. Я пытался уговорить своих следопытов пойти со мной, но суеверные буги все еще совершенно напуганы уничтоженной деревней, на которую мы наткнулись. Языческие ублюдки сказали, что не хотят иметь ничего общего со львами, пока, цитирую, духи не успокоятся, без кавычек ”.
  
  Неупокоенные духи; львы. Я подумал о своем угнетающем чувстве в самолете, о чувстве Божьего гнева в воздухе. Затем я отбросил это. Я собрал свое беспокойство в комок и перебросил его через плечо.
  
  “В какую сторону в Окаванго?” Спросил я, поднимая футляр с камерой.
  
  
  Глава 14
  
  
  ВМЕСТО того, чтобы НАПРАВИТЬСЯ к ВЫХОДУ из аэропорта, мы с Эйбом пошли на юг, внутрь терминала, и свернули направо в узкий, грязный коридор.
  
  “Что мы делаем? Я думал, мы направляемся в домик твоего брата”, - сказал я.
  
  “Правильно, чувак, так и есть. В северной дельте нет дорог, только взлетно-посадочные полосы”, - объяснил Эйб. Прогуливаясь, он достал жестянку с жевательным табаком из одного из карманов своего служебного жилета цвета хаки, зачерпнул немного пальцами и сунул комок под губу. “Нам нужно арендовать самолет”.
  
  “Арендуешь самолет?” Спросил я. “Надеюсь, ты умеешь им управлять, потому что я знаю только, как из них выпрыгивать”.
  
  “Это умение может пригодиться”, - сказал Эйб. Его челюсть двигалась, увлажняя жвачку. Он подмигнул. “У меня есть лицензия, но я уже некоторое время не летал”.
  
  Мы прошли через дверь и вышли прямо на взлетно-посадочную полосу рядом с самолетом, из которого я только что вышел. Я заметил, что здесь, на Темном континенте, охрана была немного более слабой. Никто даже не попросил меня снять обувь.
  
  Мы завернули за угол в ангар. Наполовину чернокожий, наполовину азиат в засаленной фетровой шляпе сидел за столом и ел пальцами что-то вроде жареного мяса. Другой африканец, который выглядел как солдат или полицейский, судя по его грязной серой форме и серому берету, сидел рядом с ним и носил плоский черный АК-47 через плечо. Они оба задрали ноги и смотрели фильм на портативном DVD-плеере. Я заглянул через плечо полицейского: это был Хэппи Гилмор, фильм Адама Сэндлера. Они не смеялись. Конечно, это было не очень смешно, но они, похоже, не понимали, что это была комедия.
  
  Эйб провел около десяти минут, рыча как бык на них двоих на языке, который, как я вскоре узнал, был сетсвана. В конце концов, Абрахам, с потным, красным и опухшим от жары лицом, порылся в карманах своего служебного жилета и протянул парню за столом сложенную пачку банкнот. Мужчина пролистал их руками, которые все еще были липкими от мяса, которое он ел, казался удовлетворенным и выпроводил нас наружу жестким движением подбородка мафиози, которому он, вероятно, научился из американских фильмов.
  
  Мы вышли на улицу и пошли по дорожке между двумя рядами небольших кустарниковых чинар. Эйб распахнул дверцу покрытого ржавчиной красно-белого автомобиля Piper Super Cub с мультяшно огромными шинами tundra и втиснул мои сумки за сиденья.
  
  “Подожди здесь, чувак”, - сказал он. “Я сейчас вернусь”.
  
  Эйб вернулся в ангар. Когда он вернулся мгновение спустя, он ехал с другого конца аэропорта на потрепанном Range Rover. Две собаки, гладкие красно-коричневые родезийские риджбеки, вывалились наружу, когда он открыл свою дверь. Они запрыгнули в самолет так, как будто делали это множество раз до этого. Затем Эйб вытащил из грузовика два больших ящика с оружием и тоже погрузил их в самолет.
  
  Он поймал меня, когда я разглядывал оружие.
  
  “Лучше иметь и не нуждаться, чем нуждаться и не иметь, верно, чувак?” сказал он, по-отечески ущипнув меня за щеку.
  
  Вскоре мои уши были надеты в мягкие радионаушники, и мы выруливали на взлетно-посадочную полосу. По другую сторону пыльной служебной дороги аэропорта я заметил огороженное поле, на котором были камни и странные полосатые палатки.
  
  “Что это, Эйб?” Я прокричала сквозь нарастающий рев пропеллера, указывая.
  
  “Это кладбище”, - крикнул Эйб в ответ. Он открыл дроссельную заслонку самолета, и мы начали подпрыгивать на летном поле.
  
  “Здесь так много умерших от СПИДа, что они не могут копать достаточно быстро. Поэтому они складывают гробы под палатками. Что за американская шутка насчет кладбищ?”
  
  “Люди умирают от желания попасть туда?” Предложил я.
  
  “Точно, чувак. Это тот самый”. Эйб одарил меня сардонической улыбкой. Его зубы были неровно изогнуты и в табачных пятнах. Он нажал на газ, и наш крошечный самолет оторвался от земли. “Добро пожаловать в Африку, чувак”.
  
  
  Глава 15
  
  
  ДАЖЕ С УЧЕТОМ смены часовых поясов, вызывающего клаустрофобию стеснения в самолете и ароматного дыхания собаки в каждом ухе, эта тридцатиминутная поездка на самолете была самой волнующей в моей жизни.
  
  Полет над дельтой Окаванго был похож на возвращение в прошлое. Я почти ожидал увидеть динозавров, разгуливающих под нами. На бесконечной коричневой равнине, простиравшейся под нами, не было ни единого здания, ни жилого дома, ни даже рондавеля. Я наблюдал, как тень самолета скользит над белыми островами, разбросанными между прозрачными голубыми лентами воды. На них росли пальмы и гигантские комья земли, которые, как сказал мне Эйб, были термитниками.
  
  Теперь, когда был июль — один из зимних месяцев, объяснил Эйб, — дельта высохла и увеличилась в три раза по сравнению с обычными размерами, привлекая одно из самых больших скоплений дикой природы на планете. Мы пролетали над бегемотами, гиенами, стадом огромных капских буйволов, рогатых и черных, которых, по словам Эйба, некоторые профессиональные охотники считали более опасными, чем львов. Там были речные птицы, казалось бы, миллионами, разбегающиеся с сухих болот при звуке нашего самолета. Первыми людьми, которых мы увидели, была пара африканских рыбаков в вырубленной вручную землянке. Кому нужен канал Дискавери? Я подумал.
  
  “Вот и все”, - сказал Эйб несколько минут спустя, его голос потрескивал в моих наушниках. Мы снизили скорость и высоту, снижаясь к каким-то соломенным крышам рядом с едва заметным белым шрамом взлетно-посадочной полосы. Я ожидал, что посадка будет такой же неровной, как и взлет, поэтому был удивлен, когда Эйб посадил "Пайпер" гладко, как шелк. Я снял наушники, и после шума тишина стала почти призрачной. У меня немного зазвенело в ушах.
  
  “Это забавно”, - сказал Эйб, когда мы выбрались из самолета в жару. “Не смешно, ха-ха”.
  
  “Что?” Спросил я.
  
  “Персонал — когда они видят приземляющийся самолет, они обычно ждут здесь, хлопают в ладоши, поют свои глупые народные песни и держат в руках крепкий напиток и горячее полотенце. Я ничего не вижу и не слышу. А вы? Даже никаких животных.”
  
  Он был прав. Единственным звуком было жужжание насекомых под ослепительным небом. Здания с соломенными крышами вдалеке, которые мы могли видеть в конце пыльной тропинки, обсаженной ломким коричневым тростником и папирусом, казались пустыми, покинутыми. Серебристая полоса света мерцала на горизонте, расплывчатая, дрожащая от жары.
  
  Эйб свистнул, и две лоснящиеся рыжие собаки перешли на рысь, рыская впереди, сканируя головами, их обоняние обострилось. Лагерь, в который мы последовали за ними, был шумным, как кладбище. Мы обыскали все шесть палаток на платформе, а также столовую. Мы нашли одежду, багаж, снаряжение для сафари, туристические принадлежности — пробковые шлемы и жилеты цвета хаки, — открытые чемоданы, из которых на неубранные кровати валялись носки и нижнее белье. Но ни туристов, ни персонала не было.
  
  За кухней находилось что—то похожее на транспортный контейнер — гигантская красная коробка из гофрированного металла. Рядом с ней мы нашли Land Rover с двумя дополнительными рядами приподнятых сидений для размещения наблюдателей за дикой природой.
  
  Эйб наполовину закашлялся, наполовину выругался на языке, которого я не узнал. Он сплюнул струю дерьмово-коричневого табачного сока в траву и вытер рот рубашкой.
  
  “Пропали два грузовика. Кроме гидов, здесь есть еще полдюжины горничных и поваров. Это очень странно, Оз. Где, черт возьми, все? Где мой младший брат? У меня плохое предчувствие”.
  
  Эйб приложил пальцы к губам и пронзил воздух свистом, и прибежали собаки. Он запрыгнул в "Ровер", нашел ключи и завел двигатель. После того, как мы вернулись к самолету и забрали его винтовки, мы поехали на север от лагеря по сильно разбитой автомобильной дороге. Галька трещала под шинами, и машина дребезжала и вздрагивала на дорожных волнах, похожих на стиральную доску. Когда автомобильная дорожка закончилась, мы выехали на еще более ухабистое поле с высокой сухой травой. Вокруг группы эбеновых деревьев несколько детенышей гиен переходили вброд мелкую речную воду, на лапах у них были толстые перчатки из вонючей грязи. Я не могла не таращиться, как будто была на сафари, но если Эйб и заметил их или семейство жирафов, пьющих на мелководье в ста футах к югу от них вниз по реке, он ничего не сказал.
  
  Мы объезжали рощу фиговых деревьев, когда наконец увидели людей. Группа африканцев стояла, слоняясь у причала на берегу реки. Это были двое мужчин и пухлый мальчик, все в поварской белой одежде, и они готовились забраться в какие-то блиндажи. Эйб сильно нажал на руль, направил ровер к мужчинам и резко остановил его. Он что-то быстро крикнул им на сетсвана. Мужчины что-то прокричали в ответ. Казалось, они спорили. Разговор занял несколько минут. В конце этого трое кухонных работников неохотно вылезли из каноэ и забрались на заднее сиденье машины. Я обернулся и посмотрел на них. Их лица были бесстрастными и пустыми, их трудно было прочесть. Они не признали меня.
  
  “Что за история?” Спросил я Эйба, когда мы отъехали. Эйб засунул за щеку еще одну щепотку табака.
  
  “Это хуже, чем я думал, чувак. Позавчера вышли две группы — двадцать человек, включая моего брата. С тех пор от них ничего не слышно. Мало того, они сказали, что львы действительно были в лагере прошлой ночью. Бродили вокруг, как бездомные котята, подбирали объедки. Эти придурки там, сзади, спрятались в транспортном контейнере. Когда они проснулись, радиопередатчик был сломан, каким-то образом разбит. Как раз сейчас они собирались попытаться спуститься вниз по течению, чтобы позвать на помощь ”.
  
  “Почему вы спорили?”
  
  Эйб снял соломенную шляпу и вытер пот с загорелого лба. Эйб потел, как протекающий кран.
  
  “Я сказал им пойти с нами, чтобы помочь найти туристов и гидов, но, как и мои следопыты, они в ужасе. Они сказали, что со львами что-то не так. Та же суеверная буги-вуги хрень. Боги разгневаны. Повсюду черная магия. Уга-буга-буга!”
  
  Позади нас повара начали петь какую-то песенку.
  
  “А, вот и они”, - сказал Эйб, указывая на них большим пальцем через плечо. “У-у-у, у-у, у-у, а-а-а, динь-динь-динь, валла-валла-бах-бах!”
  
  Эйб нажал на тормоз и резко остановил "Ровер". Он выскочил, залез в свою сумку на заднем сиденье и достал одно из охотничьих ружей. Это был Винчестер 70-й модели, заряженный под массивный патрон калибра 458. Он зарядил магазин огромными латунными гильзами и со щелчком вставил его обратно. Он забрался на заднее сиденье, лавируя между мужчинами, сумками и собаками, и пристегнул это к оружейной стойке грузовика.
  
  “Вы, придурки, хотите черной магии? Я покажу вам немного черной магии”, - крикнул он им в ответ, заводя двигатель и переключая передачу.
  
  
  Глава 16
  
  
  Чуть МЕНЕЕ чем в миле к северо-востоку от речного причала сафари-лагеря два огромных льва-самца отдыхают на самых высоких скалах в районе своего прайда. Они лежат на животах, неподвижные, как золотые коврики, тяжело дыша, ловя дуновение ветерка. Их бесстрастные янтарные глаза лениво осматривают горизонт.
  
  Как и собаки, но в отличие от людей, львы не способны выделять пот через кожу. Их единственным эффективным средством терморегуляции является учащенное дыхание. Тяжелое дыхание, которое они делают сейчас, однако, не от жары и даже не от напряжения.
  
  Это от еды.
  
  Под ними, разбросанные по всему колючему кустарнику лесной долины, стаи жирных блестящих мух парят над мясом, которое лежит, разлагаясь под постоянным палящим солнцем. Они щекочут кости, коллективно издавая волнообразный гудящий звук, похожий на то, как виолончель держит ноту в устойчивом вибрато. Человеческие тела — или, скорее, части человеческого тела — разбросаны по окровавленной траве. Грудные клетки и тазовые кости под слепящим солнцем сияют белизной, как аспирин.
  
  Остальная часть прайда расположена большим свободным кругом вокруг костей. Стервятники прыгают в беспорядке, их крылья похожи на пожимающиеся плечи, шеи - на маленьких червячков, клювами они отрывают от скелетов кусочки мяса с резиновыми защелками. Львицы и детеныши наелись досыта и теперь радостно ведут себя, кувыркаясь в траве.
  
  Два самца массивны, как золотые холмы. Они братья, близнецы, почти идентичные, за исключением того, что у старшего не хватает глаза, недавно потерянного во время захвата прайда. Братья, убив двух бывших альфа-самцов и прогнав третьего, еще больше утвердили свое доминирование, пожрав всех детенышей своих соперников, четырех молодых самок.
  
  Но прилив силы и доминирования, который они почувствовали, когда захватили власть, был слабым чувством по сравнению с убийством двух человеческих групп.
  
  Новое чувство овладело львами, новое понимание. То, что изменило их восприятие людей: из собратьев—хищников — раздражающих, несущественных животных, которых по большей части игнорируют, - они превратились в добычу.
  
  Они увидели их приближение. Две львицы поменьше и проворнее забрались на колбасное дерево над следом от шин и затаились в засаде. Когда машины проезжали, львицы прыгали сверху на открытые металлические ящики, полные жалких слабых млекопитающих. Как только эти большие голые обезьяны встали на свои медленные, идиотские ноги, это был быстрый разгром.
  
  Это было не потому, что львы были особенно голодны. Люди были ничем по сравнению с восемнадцатисотфунтовым капским буйволом, более типичной добычей прайда. Машины были похожи на коробки, набитые закусками.
  
  Два самца соскальзывают со скалы, сначала один, затем другой. Они неторопливо пробираются через прайд, высоко подняв головы, навострив уши, закрыв рты, размахивая хвостами из стороны в сторону. Через мгновение самки начинают следовать за ним, низко опустив головы.
  
  Когда два льва приближаются, стервятник, сидящий на лице женщины, пожимает плечами и взлетает, хлопая крыльями, неуклюже и неаккуратно, как большой голубь. Одноглазый лев подталкивает мясо лапой. Он удерживает его и откусывает, его челюсть издает щелкающий звук, когда его хищные зубы эффективно отделяют мясо от кости.
  
  После минутного пережевывания он поднимает голову и обращает оставшийся глаз на восток. Его уши поворачиваются, ноздри расширяются. Его слух лишь немного выше среднего, но сальные железы вокруг подбородка, губ, щек и усов придают ему мощное обоняние.
  
  Он что-то чует. Он смотрит на своего брата, который теперь смотрит в том же направлении.
  
  Люди, эти двое общаются друг с другом взглядом, рычанием. Еще люди.
  
  Два самца поворачиваются к прайду, меняя выражения лиц и позы. Они повторяют репертуар вокализаций различной интенсивности и высоты тона, говоря всем, что делать.
  
  
  Глава 17
  
  
  Щебечущая СТАЯ аистов сорвалась с верхушки дерева, когда мы проезжали через поле примерно в трех милях к северу от лагеря. Это были аисты марабу, отличавшиеся жесткой белой шерстью, розовыми шеями без перьев и оперением в виде смокинга — пожиратели падали, которых часто можно встретить со стервятниками вокруг туш. Они называются "Птицы-гробовщики". Эйб скорчил им гримасу. Он напускал на себя невозмутимый вид, но я могла сказать, что он был обеспокоен, что заставило меня забеспокоиться.
  
  На самом деле, я уже волновался.
  
  С тех пор как мы приземлились в заброшенном лагере, я поймал себя на том, что думаю о своей первой поездке в Африку. Это была экскурсия для аспирантов к знаменитым скальным пластам пустыни Кару в Южной Африке, которая показала один из самых четких в мире геологических снимков истории жизни.
  
  О чем я продолжал думать, так это о слое отложений, образовавшихся двести пятьдесят миллионов лет назад, в котором не было окаменелостей. Отсутствие окаменелостей в породе свидетельствовало о пермско–триасовом вымирании — P–Tr, сокращенно по геологии. P–Tr, или Великое вымирание, было самым крупным и ужасным из основных событий вымирания на Земле. Девяносто процентов всех видов на планете быстро вымерли. Потребовалось много миллионов лет, чтобы биоразнообразие Земли восстановилось. Таких крупных событий вымирания произошло пять; по статистике, мы вот-вот должны пережить одно.
  
  Событие K-T, которое убило динозавров, почти наверняка было вызвано столкновением с астероидом. Но мы все еще не уверены насчет P–Tr. Некоторые предполагают, что вымирание P–Tr было вызвано вулканической активностью. Или, может быть, астероидом или космической радиацией. Но на самом деле никто точно не знает, почему почти все животные, растительность и насекомые в мире внезапно вымерли.
  
  Именно таинственная природа того древнего тотального краха глобальной экосистемы сделала нынешнюю деятельность HAC столь тревожной. Поведение животного является результатом миллионов лет эволюции, тысяч и тысяч поколений адаптации. Эта эволюция происходит в ответ на изменения в окружающей среде. Окружающая среда меняется, и некоторые животные приспосабливаются к ней, некоторые нет. Внезапно наблюдать такое аномальное поведение у совершенно разных видов животных по всему миру было не просто тревожно, это было беспрецедентно.
  
  Я открыл футляр для фотоаппарата и начал готовить видеокамеру. Я вставил аккумулятор, отполировал объектив, пристегнул крепление на плечо.
  
  По мере того, как мы углублялись в дельту Окаванго в поисках пропавших туристов, я все сильнее подозревал, что происходит какое-то нарушение окружающей среды на макроуровне.
  
  Я вставил новую кассету mini DV и включал свой дорогой стабилизатор изображения Sony, когда позади меня поднялась суматоха. Два родезийских риджбека Эйба начали лаять как черти. Затем, в одно мгновение, моей камеры больше не было в моих руках, и что-то твердое и холодное прижалось к моему горлу и ключице.
  
  Один из мужчин сзади прижимал что-то к моей шее, что, как я предположил, было мачете, поскольку именно это другой мужчина приставил к шее Эйба.
  
  Эйб осторожно остановил грузовик и заговорил на сетсвана с мужчиной, приставившим мачете к его горлу. Навыки ведения переговоров Эйба, казалось, были единственным, что стояло между мной и перерезанной яремной веной. Мое сердце колотилось, как отбойный молоток. Я чувствовал, как каждый волосок на моих руках встает дыбом. Мужчина, приставивший мачете к горлу Эйба, продолжал качать головой и указывать в направлении позади нас. Эйб продолжал говорить. Мужчина покачал головой.
  
  “Нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет”, - сказал он. “Нет, мон”.
  
  Мужчина опустил мачете, чтобы выпрыгнуть из машины. Он держал мачете направленным на Эйба, но лишь наполовину обращал внимание, когда другой рукой доставал Винчестер из оружейной стойки. Эйб запустил руку за внутреннюю подкладку своей рабочей куртки, и оттуда показался отвратительный маленький курносый пистолет 38-го калибра.Special. Эйб приставил дуло пистолета мужчине между глаз: они скрестились точно так же, как у Керли, когда Мо тычет его в нос. Мужчина убрал руки с винтовки и опустил мачете.
  
  Затем парень позади меня убрал мачете с моей шеи. Мужчины и подросток обменялись взглядами, пожали плечами, как будто они только что честно проиграли пари, и выпрыгнули из грузовика. Не сказав нам больше ни слова, они пошли прочь, в том направлении, откуда мы пришли. Собаки зарычали и залаяли им вслед, но Эйб свистом велел им замолчать. Эйб покраснел и дрожал. Сначала я подумала, что это от страха, а потом поняла, что в основном это был гнев.
  
  “Трусы!” Эйб прокричал им в ответ, сложив ладони рупором. “Говнюки-буги! Негодяи!”
  
  Он выплюнул коричневый сок в окно, вытер лицо рукавом, выругался себе под нос и отпустил сцепление.
  
  “Суеверные, вероломные, идиотские сукины дети-буги”, - пробормотал он, наполовину обращаясь ко мне, наполовину к себе, может быть, наполовину к собакам. “Теперь здесь только мы, джентльмены”.
  
  Я откинулся на спинку сиденья и, закрыв глаза, вытер пот с лица. Мой пульс все еще колотился, когда я повернулся и поднял камеру с сиденья позади меня.
  
  Может быть, Натали была права насчет моего приезда сюда, в Африку, подумал я. Каморка в офисном здании с кондиционером сейчас не казалась мне такой уж ужасной.
  
  
  Глава 18
  
  
  В ПАРЕ миль дальше на север мы наткнулись на несколько солончаков, разделенных дельтой реки. Пейзаж за ними был захватывающим. Бесконечное лоскутное одеяло из еще большего количества лугов и солончаков простиралось, насколько хватало глаз. Я мог понять, почему богатые европейские и американские туристы приезжали в дельту Окаванго на сафари. Пейзаж был впечатляющим.
  
  Тропа, по которой мы шли, проходила через брод в одной из дельт реки.
  
  “Господи, ты уверен ...” — это все, что я смогла выдавить из себя, прежде чем Эйб невозмутимо нажал на акселератор и втащил нас с головой в бурлящую воду цвета шоколадного молока. Вода дошла до ручек дверей грузовика. Я ожидал, что мотор заглохнет в любой момент. Я мысленно приготовился пойти поплавать. Мы промокли.
  
  “Вы, жители Нью-Йорка”, - сказал Эйб, проталкивая нас сквозь поток, держа руку на сцеплении, а ногу на газе, помогая нам пройти через это с помощью сочетания лошадиных сил и воли. Он дернул полями шляпы в сторону трубки на боку грузовика. “Разобрался с этим, чувак. Предоставь это Биверу”.
  
  Мы перебрались на другую сторону и поднялись по крутому илистому берегу на равнину с высокой светло-зеленой травой, может быть, около трех или четырех акров шириной. Дорожка из следов шин пересекала его прямо к лагуне, которая сверкала, как серебро, где стадо из семидесяти или около того капских буйволов теснило друг друга на мелководье.
  
  “Смотри в оба”, - сказал Эйб, указывая на стадо. “Мы уже близко. Это буйволы, на которых охотятся львы”.
  
  Я чуть не выронила видеокамеру, когда Эйб нажал на тормоз и мы резко остановились на полпути к лагуне. На другом конце высокой поляны с пожухлой травой у колбасного дерева был припаркован открытый "Лендровер", точно такой же, как наш, с названием компании "сафари" на боку.
  
  Эйб достал бинокль из одной из своих сумок и встал со своего места. Он медленно обвел биноклем травянистую равнину. Затем он опустил бинокль, перекинул ремешок через шею, снова сел и осторожно поехал через поляну к пустому грузовику.
  
  Мы остановились рядом с машиной и вышли. Что-то блестящее привлекло внимание Эйба. Он наклонился к земле и поднял что-то с травы. Я увеличил изображение камерой.
  
  Это были женские золотые часы Cartier tank. Здесь, в африканском вельде, они выглядели так же неуместно, как усохшая голова на блюде в Four Seasons. Ремешок из кожи аллигатора был покрыт коркой крови.
  
  Мы вернулись в грузовик и продолжали взбрыкивать и раскачиваться на траве. Мы не разговаривали. Вокруг пустого грузовика и ствола колбасного дерева на земле валялась одежда, разбросанная среди травы и карликовых кустарников саванны. Окровавленные обрывки рубашек, штанов, женские кроссовки, поясная сумка. Обрывки ткани разлетелись по полям. Там был кусок чего-то похожего на гавайскую рубашку, застрявший в дереве и развевающийся на ветке, как флаг.
  
  Эйб посмотрел вверх, на кроны деревьев, а затем на "Лендровер".
  
  “Смотри, чувак”, - сказал он, указывая. “Видишь винтовку? Она даже не снята с подставки. Гиды сафари, которые выходят с гостями, они не суеверные слабаки, как наши дорогие чокнутые друзья там, в зоопарке. Они профессионалы. Все это, должно быть, произошло за считанные секунды. Слишком быстро, чтобы они успели достать оружие ”.
  
  “Львы-самцы защитят свой прайд от людей, но это похоже на какую-то засаду”, - предложила я, пытаясь быть полезной.
  
  “И что они сделали с телами?” Спросил Эйб. “Львы обычно питаются там, где убивают. Я никогда не видел ничего подобного”.
  
  
  Глава 19
  
  
  Распластавшись В высокой траве, доминирующий одноглазый лев-самец притаился в ожидании. С тех пор как он услышал отдаленный рокот двигателя, он лежал на краю поляны примерно в восьмидесяти футах к востоку, как раз в пределах досягаемости удара.
  
  Его мощная грудь поднимается и опускается под почти рыжевато-русой гривой. Его темно-янтарные глаза сужаются, устремленные вдаль. Он слегка приоткрывает рот, усы покалывает, когда он вдыхает запах сухого ветра.
  
  Десятилетний самец, который охотился на этой территории прайда почти с рождения, знает каждый дюйм местности. Сначала он подстерегал на западе, но переместился, когда изменился ветер. Заядлый хищник, он занимает позицию с подветренной стороны, поэтому его запах не будет обнаружен добычей.
  
  Он терпеливо ждет, когда его жертва опустит голову или повернется в другую сторону, что является оптимальной позицией для атаки. Всего минута или две отвлечения дадут ему достаточно времени для атаки. Он закончит охоту, как обычно, быстро сбив добычу с ног и сомкнув челюсти на ее горле.
  
  Он бы уже напал, если бы не опасался людей, не привык охотиться на них. В него уже несколько раз стреляли охотники и смотрители заповедников во время его скитаний, прежде чем он присоединился к своему прайду.
  
  Не отрывая глаз от добычи, лев издает низкий вокализ. В ответ раздается мягкое рычание, почти мурлыканье, в траве справа от него, а затем еще одна череда стонов в траве слева от него.
  
  В ответ на его призыв к нападению с выслеживанием две дюжины львов у него за спиной разделились на две группы: одна - чтобы обойти с фланга и загнать стадо, другая - чтобы ждать в засаде.
  
  Львы, идущие по бокам, начинают быстро и бесшумно красться в траве, используя каждый клочок укрытия. Их желто-коричневый мех делает их практически невидимыми, рыжевато-коричневыми массами животных травянистого цвета в растительности. Они натягивают на себя свободную сеть как вокруг колбасного дерева, так и вокруг добычи, отрезая любой шанс на побег.
  
  
  Глава 20
  
  
  ЭЙБ склонил голову набок и свистнул, и собаки выпрыгнули из грузовика в высокую траву.
  
  “Послушай, чувак”, - сказал Эйб, прицеливаясь в подзорную трубу своей винтовки. “Если до этого дойдет, лучший способ убить льва - это выстрел в голову, прямо между глаз”.
  
  “Спасибо за подсказку”, - сказал я, продолжая снимать.
  
  Я опустил камеру мгновением позже, когда на краю поляны раздались два резких, громких собачьих скулежа. Один сразу за другим.
  
  Эйб свистнул собакам. Ничего не произошло.
  
  Он приложил пальцы к губам, свистнул громче. Тишина.
  
  “Это нехорошо”, - сказал он.
  
  Эйб поднял "Ремингтон" к плечу и приложил глаз к прицелу. Я повернул камеру в том же направлении и затаил дыхание.
  
  Лев появился в траве в двадцати ярдах к востоку от нас.
  
  Я никогда раньше не видел льва в дикой природе. Это прекрасное и ужасающее зрелище. Сам по себе размер животного. Это действительно заставляет что-то закружиться в вашей душе, глубоко под ребрами.
  
  Я все еще пребывал в состоянии непрофессионального благоговения, когда Эйб нажал на спусковой крючок. Выстрел из винтовки так близко от меня был подобен удару по голове. Это вызвало комариный вой у меня в левом ухе. На том месте, где мгновение назад стоял лев, ничего не было. Казалось, что он исчез.
  
  Эйб забрался обратно в "Лендровер".
  
  “Тащи свою задницу сюда, если хочешь остаться в живых, чувак”.
  
  Мне это показалось хорошей идеей. Я захлопнул дверь, и тут на другом конце поляны послышалось движение. Второй лев-самец вышел из укрытия и встал в высокой траве, не двигаясь, помахивая хвостом. Наблюдая за нами. Было что-то потустороннее и мрачное в его неумолимом взгляде янтарных глаз.
  
  Лев зарычал и начал двигаться к нам. Сначала медленно. Затем в нем что-то сработало, и он бросился в атаку, приближаясь к нам с головокружительной скоростью. Эйб нажал на спусковой крючок как раз в тот момент, когда начал свой прыжок. Еще один оглушительный треск огневой мощи в воздухе. Я увидел, как горсть мозгов вылетела у него из затылка. Он умер в воздухе и кувырком рухнул на землю, перекатившись на водительскую сторону грузовика, раскачивая его, как колыбель в траве.
  
  Я продолжал снимать, как Эйб выбил ногой гильзу от пули. Она отскочила от края лобового стекла со звуком, похожим на перезвон ветра. Внизу, на земле, я заметил, что лев все еще дышит.
  
  Ненадолго. Раздался еще один глухой удар, когда Эйб выстрелил прямо над ягодицами, через позвоночник.
  
  Эйб вставил три стреляных гильзы в магазин винтовки. Закончив, он снял шляпу и вытер лоб, оглядывая поляну. Тишина. Ни насекомых, ни птиц. Тень высокого белого облака пронеслась над нами. Я на мгновение оторвала взгляд от видоискателя и посмотрела на Эйба рядом со мной. Он выглядел больным.
  
  Я развернул камеру, следуя за его взглядом.
  
  В траве, примерно в тридцати футах от грузовика, был круг из рыжевато-коричневых голов.
  
  У всех львов были гривы. Это были самцы. Две дюжины львов-самцов.
  
  Эйб моргал, приложив палец к открытым губам. Он был так озадачен, что замешательство пересилило ужас.
  
  “Невозможно”, - прошептал он. “Все самцы?”
  
  Это не имело смысла. Львы-самцы просто так не поступают. Львиный прайд состоит примерно из дюжины родственных львиц и одного, иногда двух, максимум трех или четырех самцов, если это необычно большая группа. Взрослые львы-самцы, которые не являются частью прайда, будут охотиться в одиночку. Никогда — абсолютно никогда — в дикой природе львы-самцы не собираются в больших количествах. Этого просто не бывает.
  
  За исключением того, что это происходило.
  
  Я продолжал снимать на камеру, когда львы-самцы начали двигаться. Они продвинулись вперед на несколько шагов, затем остановились, чтобы позволить льву позади них пройти вперед. Они казались обученными солдатами, скоординированными, поставленными хореографически, синхронизированными.
  
  Я ожидал, что Эйб нажмет на газ и увезет нас оттуда ко всем чертям. Вместо этого его рот сжался в жесткую линию. Почти одним плавным движением он вскинул винтовку к плечу, прицелился и выстрелил. Слева голова льва, ближайшего к грузовику, разлетелась вдребезги, и животное рухнуло в траву.
  
  Эйб размахивал винтовкой для следующего выстрела, когда трава перед грузовиком расступилась, и перед камерой промелькнуло золотистое пятно.
  
  Чья-то лапа ударила Абрахама по лицу, и раздался треск, когда он вылетел через дверь со стороны водителя.
  
  
  Глава 21
  
  
  ДОЛГОЕ — слишком долгое — мгновение все, что я мог делать, это сидеть на пассажирском сиденье грузовика, как будто моя задница была пригвождена к нему.
  
  Меня посетил тот же внезапный, сжимающий внутренности всплеск страха, который я испытал, когда впервые выпрыгнул из "Черного ястреба" в качестве армейского рейнджера-медика в битве при Фаллудже. Я стоял там в дверях, как болван, с его членом в руке, не в силах пошевелиться. Ладно, поехали. Поехали. Хорошо, сейчас . Паралич. Поехали . Я даже сделал то же самое, что сделал в тот день, когда пули просвистели мимо моей растерянной, набитой ватой головы.
  
  Действуй, осел! Я мысленно закричал на себя. Сделай что-нибудь!
  
  Пистолет Эйба косо лежал на водительском сиденье рядом со мной. Я схватил его и направил ствол на дверь со стороны водителя. Лев держал Эйба в зубах и тащил его назад по траве за воротник рубашки.
  
  Винтовка сильно ударила меня по плечу, когда я выстрелил льву в голову. Я выпрыгнул из грузовика и пробежал около пятнадцати футов по траве туда, где лежал мертвый лев и где Эйб с окровавленной головой, пошатываясь, поднимался на ноги. Моей единственной целью на данный момент было вытащить нас оттуда, отвезти Эйба к врачу.
  
  Я обняла его за плечи, и мы заковыляли обратно к грузовику. Эйб был крупнее меня и намного тяжелее. Ехать было медленно.
  
  Из головы Эйба хлестало так много крови, что я не мог сказать, где были раны. Я усадил его на заднее сиденье грузовика и пытался сделать Макгайверу повязку из его рубашки, когда грузовик качнуло, как лодку, и он чуть не опрокинулся. Лев запрыгнул на капот, как кошка, забирающаяся на кресло. Он с любопытством вглядывался сквозь лобовое стекло. Его глаза были теплыми янтарными камнями. Они светились, как жар, кровь и мед.
  
  Я решил — если вы хотите это так назвать — что лучшее место для отдыха - под рулем. Я заполз в переднюю часть грузовика, навстречу льву, а не прочь от него, немного похожий на боксера, готовящегося нанести удар. Я нырнул под руль и втиснулся внутрь, пока не оказался прижатым к полу и сжимающим пистолет. Ожидая конца своей жизни, я размышлял о том факте, что "Ровер" все еще работает. Я ударил ладонью по педали газа.
  
  Двигатель взревел на месте, и ничего не произошло.
  
  Он не был включен.
  
  Я выжал сцепление локтем, потянулся и переключал рычаг переключения передач взад-вперед, пока не услышал, как что-то щелкнуло. Я отпустил сцепление и другой рукой прибавил газу.
  
  Грузовик дернулся назад. Мне удалось включить задний ход, что меня вполне устраивало. Мы двигались. Я вдавил акселератор в грязную доску пола ладонью и держал ее там, и я почувствовал, как грузовик без водителя раскачивается и виляет наугад по траве. Моя голова ударилась о рулевое колесо и металлическую дверную раму, когда "Ровер" задом поехал по полю. На капоте надо мной я слышал рычание льва; его когти щелкали и визжали по стеклу.
  
  Машина все еще двигалась, я немного отодвинулся от позы эмбриона, чтобы увидеть его передние лапы и массивную лохматую голову, выглядывающую из-за ветрового стекла — он был похож на один из тех старых рисунков “Килрой был здесь”, — и я протянул руку и сильно крутанул руль влево. Лев зарычал, соскользнув с лобового стекла в поисках опоры, и упал рядом с машиной, взвизгнув, когда Ровер врезался в него.
  
  А потом мы полетели. Ровер поднялся в воздух, откатившись назад от крутого берега реки, и на мгновение мы оказались в воздухе. Готовясь к столкновению, у меня было добрых две секунды тишины, чтобы обдумать ситуацию, в которой оказалась моя жизнь, и в эти секунды я решил, что действительно не могу винить Натали за то, что она бросила меня. Затем мы приземляемся.
  
  
  Глава 22
  
  
  МЫ С Эйбом оба вылетели из Ровера, когда он врезался задом в берег реки на добрых десять футов ниже песчаного гребня. Мое тело врезалось в илистый берег, и грузовик рядом со мной опрокинулся на бок со стоном и решительным хрустом металла, пластика и стекла.
  
  Я, пошатываясь, поднялся на ноги, отряхнул грязь с лица и осмотрел себя на предмет травм. Я чувствовал, как по всему телу в изобилии расцветают синяки, но ничего хуже. Грузовик все еще работал, его двигатель тяжело дышал, задняя часть погрузилась в мутную воду. Одно боковое заднее колесо бесполезно крутилось в иле, взбаламучивая мутную воду.
  
  Эйб был в плохом состоянии — скорее всего, мертв. Одна из его ног была зажата под боковым ровером, а голова была совершенно неправильной, почти перпендикулярной телу. Похоже, у него была сломана шея при аварии. Он не дышал.
  
  Я проверил его пульс и не удивился, обнаружив, что у него его нет. Затем я взглянул на край прибрежной отмели, с которой нас только что сбросили. Над ней виднелись головы львов. Мгновение спустя они переливались через его край.
  
  Я отступил на мелководье реки. Особенно выделялся один лев — огромный, больше остальных, с рыжеватой гривой и одним глазом. Этот имел на меня зуб. Он пришел прямо за мной.
  
  Я повернулся и нырнул глубоко в реку. Брыкаясь изо всех сил, я заплыл как можно дальше в медленно движущееся мутное течение. Это была река во время засухи — вода не была холодной и неглубокой. Она была теплой, мелкой и грязной. Я встал на цыпочки посреди реки, и линия воды была как раз под моей головой. Я встряхнул волосами, сморгнул воду с глаз, сплюнул, посмотрел на берег. Тело Эйба было окружено шестью или семью львами, их гривы шелестели друг о друга. Они лапали его, как это сделали бы менее величественные животные. Но другой, большой лев, прошагал мимо бокового ровера и нырнул в воду вслед за мной, тяжело дыша как сумасшедший, когда он греб в моем направлении.
  
  Я думал, что я в безопасности. Но нет.
  
  Львы ненавидят воду. Они плохие пловцы — их плотные, мускулистые тела не созданы для этого. При необходимости они будут плавать, например, чтобы перейти реку вброд в сезон дождей, но чтобы лев преследовал добычу в воде, это практически неслыханно.
  
  Я снова развернулся и направился к песчаной косе посреди реки.
  
  В десяти шагах от берега островка я увидел длинный черный ящик, покачивающийся в воде, дрейфующий, как кусок дерева в ленивом течении. Обломки перевернутого ровера вверх по течению. Я поплыл к нему, думая, что, возможно, смогу использовать его как самодельный спасательный круг.
  
  На самом деле это был спасательный круг: один из ящиков с оружием, которые принес Эйб. Я выхватил его из воды и поплелся к берегу.
  
  Спотыкаясь, израненный, уставший, с ружейным футляром под мышкой, я пробивался к заросшему тростником островку и чувствовал, как насыпь поднимается под моими тяжелыми ногами. У меня не было плана. Я был за гранью размышлений. На берегу я упал на колени в вязкую тростниковую грязь, как грешник в церкви, расстегнул застежки, тук-тук и достал плоский черный Маузер 98 с затвором, по-настоящему крутой механизм, ствол которого был калибром как водопроводная труба.
  
  Что сказал Абрахам? Подумал я, перекидывая патронташ через плечо и заполняя магазин до предела. Лучше иметь это и не нуждаться в этом.
  
  Медленно пятясь к островку, я прицелился в гигантскую кошку, которая гребла ко мне по реке, как собака. Он был всего в нескольких футах от меня, выныривая из реки, отряхиваясь, стряхивая тысячи мерцающих капель воды со своей гривы. Я поднял винтовку, прицелился ему между глаз и нажал на спусковой крючок. Приклад ружья ударил меня по плечу, и лев рухнул передо мной, как мешок с картошкой, кувыркаясь мокрой кучей в речной ил. ПЕТА, прости меня. Это было красивое существо, но это также было очень большое, красивое существо, которое пыталось убить меня.
  
  Я снова перевел взгляд на берег реки. Я, не веря своим глазам, наблюдал, как львы вытащили труп Эйба из-под грузовика и потащили его обратно вверх по крутой песчаной насыпи.
  
  
  Глава 23
  
  
  Я долго сидел на берегу речного острова, уставившись на то место на противоположном берегу реки, где львы утащили тело Эйба. Я не думал, что они вернутся за мной, но я держал винтовку на коленях со снятым предохранителем, сидя на грязном островке, размышляя о том, что только что произошло, переводя дыхание и собираясь с мыслями.
  
  Рядом со мной лев, которого я только что убил, лежал на боку, утопая в рыхлой грязи, его задние лапы были в реке, хвост плавал, кровь окрашивала траву и бурлила в коричневой воде.
  
  Время оценить ситуацию. Ладно, Оз, вот 411-й: ты заблудился и один в африканском буше без каких-либо припасов. Это ситуация, которую необходимо решить, и быстро. Но каждый раз, когда я пытался понять, что делать дальше, мой разум блуждал. Я не мог перестать думать о том, что только что произошло.
  
  Чем больше я думал об этом, тем меньше в этом было смысла.
  
  Львы - хрестоматийные примеры социальных млекопитающих. Структура их прайда, особенно когда дело доходит до групповой охоты, является одной из самых известных и наиболее хорошо документированных социальных организаций в зоологии. Львы живут прайдами, а львицы занимаются охотой. Львы-кочевники охотятся в одиночку, но львы-самцы никогда не охотятся вместе в группах.
  
  За исключением сегодняшнего дня, все это было выброшено за окно. Я никогда раньше даже не слышал о массовой групповой охоте самцов на львов, не говоря уже о том, чтобы быть свидетелем этого. Также: почему эти львы уносили свою добычу? И почему не было самок? Львицы в любом случае лучше охотятся. Это одна из причин, почему они делают большую часть этого для прайда — их более легкие и подвижные тела лучше сложены для этого. Где, черт возьми, были девочки? За весь день я не видел ни одной львицы.
  
  Такое странное поведение этих львов было не просто любопытным, оно было умопомрачительным. Эти львы делали то, чего львы просто не делали. То, что я только что видел, противоречило всему, что я знал о поведении этого высшего хищника. Почему?
  
  Это не говоря уже о том факте, что львы практически никогда не причиняют вреда людям. Какой смысл охотиться на человека? У нас не так много мяса с собой. То, как эти львы преследовали нас, было похоже на что-то личное.
  
  Я опустился на колени и, набрав в ладонь немного речной воды, плеснул себе в лицо. Мне нужно было приберечь свое замешательство до того времени, когда я окажусь в более удобном положении. Сейчас мне нужно было прийти в себя. Обдумаю позже. Мне нужно было что-то сделать, чтобы исправить мое нынешнее затруднительное положение, стат.
  
  Переложив винтовку на колени, я похлопал по прямоугольному бугорку в кармане своих мокрых брюк цвета хаки. Это был мой iPhone, который я взломал накануне, чтобы он работал в Африке. Ха-ха. Я стряхнул его: под экраном закачались пузырьки, а из батарейного отсека потекла вода. Вот и все, что нужно для вызова помощи. В любом случае я бы не стал освещать события в отдаленных африканских зарослях. Черт возьми, только не с AT & T.
  
  Я перебросил бесполезный теперь кусок изящного дизайна Apple design через плечо и увидел, как мимо меня по реке проплывают два огромных серых комка размером с нефтяные цистерны. Я замер, когда мимо проплыли два речных бегемота.
  
  Бегемоты, конечно, травоядные, но они огромные и агрессивно территориальные животные. Они убьют без колебаний, когда почувствуют, что на их территорию вторгаются. На самом деле это одни из самых опасных животных, которых вы можете встретить в здешних краях. Я затаил дыхание, пока два злобных буксира не скрылись за поворотом канала.
  
  
  Глава 24
  
  
  Я держал винтовку и патроны высоко в одной руке, чтобы они не высохли, и перешел вброд реку.
  
  Я вынырнул рядом с покосившимся "Лендровером", не сводя глаз с края берега реки, где я в последний раз видел львов. Все, что мне нужно было назвать планом, было таково: вернуться в лагерь сафари, где мы с Эйбом приземлились, и что-нибудь придумать оттуда. Блестяще, не так ли?
  
  Я обыскал разбитый грузовик в поисках своих вещей: я оставил свою большую сумку в лагере и взял с собой маленький холщовый рюкзак. Вот он, одна лямка застряла на сломанном рычаге переключения передач. Я распутал его и взвалил рюкзак на плечо. Осматривая грузовик еще раз, я заметил кое-что любопытное. На заднем сиденье, на земле, была маленькая точка, светящаяся красным светом.
  
  Я опустился на колени в ил и достал свою видеокамеру Sony. Я забыл о ней. Я имею в виду, у меня было много забот за последний час или около того. Эта штука была забрызгана грязью, а линза до чертиков поцарапана, но она не только все еще работала, она все еще была включена.
  
  Я остановил запись, перемотал ее и просмотрел отснятый материал на обзорном экране. После аварии камера лежала на боку в грязи и случайно засняла остальную часть нападения. Нет, это не было кошмаром. Львы заполнили экран, их гривы развевались, а глаза горели, когда они кишели на Ровере. Это было месиво из морд, зубов и лап.
  
  Дело было в том, что — если не считать невзгод, смерти Эйба — я действительно сделал это. Я получил то, за чем приехал в Африку.
  
  Здесь было видеодоказательство необъяснимого, гиперагрессивного, отклоняющегося от нормы поведения животных.
  
  Отснятый материал был зажигательным. Этот отснятый материал имел силу изменить ход разговора. Это была милая история, которую можно было рассказать на вечеринке с коктейлем Молотова. Научное сообщество не смогло бы осознать эти кадры. Или было бы в состоянии объяснить это.
  
  Я подумал, что это будут не только ученые. Теперь мои шестеренки вращались с удвоенной скоростью. Миру пришлось бы прислушаться — им пришлось бы начать осознавать, что своего рода широкомасштабная экологическая катастрофа уже происходит.
  
  Теперь твоя первая задача, Оз: продержаться достаточно долго, чтобы вернуть эту тварь к цивилизации. Это значит, что тебя не съедят. Это значит убираться отсюда ко всем чертям, немедленно.
  
  Я выключил камеру и застегнул ее на молнию в рюкзаке. Я проверил обойму в маузере. Осталось четыре патрона. Плохие новости.
  
  Это не имело значения. Я должен был разобраться в этом. Это было больше, чем я. Мне нужно было выбраться отсюда с этой записью, чтобы мир узнал, что происходит. Тен-хат, Оз. Давай зажигать.
  
  Я взглянул на небо: стервятники опускались на землю со своих кругов. Там, на речном островке, где лежал мертвый лев, тучи мух уже щекотали тушу, звук их крыльев разносился в воздухе. Пара аистов марабу изящно гарцевали вокруг льва, время от времени пронзая его плоть своими клювами. Они боролись за недвижимость с небольшим количеством африканских белоспинных грифов. Брызги крови разлетелись, когда их розовые морщинистые головки закачались вверх-вниз в такт оркестру, их клювы отрывали от тела тонкие нити ткани и впивались им в горло.
  
  Ах, круговорот жизни. Реки впадают в море, и все же море никогда не бывает полным и все такое. Смерть становится талоном на питание. Смерть была способом действия здесь, в африканском буше.
  
  Теперь, если бы я только мог избежать участия в этой регулярной программе: я должен был вернуться к человечеству с важным посланием.
  
  
  Глава 25
  
  
  ВЕРНУВШИСЬ на поляну с высокой травой, где на нас напали, я присел на корточки и некоторое время наблюдал за другим "Лендровером", припаркованным под колбасным деревом.
  
  Я внимательно прислушался. Ничего. Ветер колыхал траву волнами. Птицы описывали круги высоко над головой в невыносимо пустом голубом небе. Я предположил, что время близилось к вечеру. Я раздумывал, не вернуться ли посмотреть, работает ли еще грузовик. Были ли ключи все еще в нем? Я не мог вспомнить. Что со всеми этими львами, прыгающими за моим горлом, я забыл проверить. Хотя день был погожий, я определенно предпочел бы сесть за руль. Между мной и припаркованным грузовиком простиралось широкое поле длиной с футбольное поле, которое казалось пустынным.
  
  Но было почти слишком тихо.
  
  В конце концов я решил этого не делать. Это было слишком рискованно. Было бы глупо идти навстречу львам. Хотя их нигде не было видно, это ничего не значило. Это был их район, и, кроме того, не было никакого способа предсказать их нестабильное поведение. Они могли быть на пути обратно прямо сейчас. Я знал, что должен идти в другом направлении, пешком, обратно к лагерю.
  
  Я пригибался как можно ниже, огибая поляну. Я нашел колею от шин, по которой мы въехали, и пошел по ней обратно к лагерю сафари. Я мрачно взглянул на солнце, которое начинало опускаться к соляным равнинам на горизонте. Через несколько часов стемнеет. Я этого не ждал с нетерпением.
  
  Я ускорил шаг. До лагеря было всего около пяти миль, но я смотрел на пять миль через зоопарк без клеток, где некоторые животные, казалось, стали шизоидами.
  
  Солнце высушило мою одежду до корки, а потом я снова промокла, когда переходила вброд реку. Мне было жарко, я устал и начал испытывать жажду, но решил не пить воду из-за страха перед паразитами.
  
  Я гулял около часа, прежде чем заметил речной причал, где мы подобрали ботсуаней на другом конце поросшего травой поля. Они и их каноэ исчезли. После того, как меня чуть не съели, я не винил их за то, что они разозлились. Они знали, как плохо обстоят дела в окружающей среде. Как важно было выбраться, пока еще был шанс.
  
  Я направился к причалу, чтобы посмотреть, может быть, там есть еще одна лодка. Именно тогда я заметил внезапное движение среди деревьев справа от меня. Хотя ветерка не было, деревья, казалось, слегка покачивались. Казалось, что они также блестят, как будто их смазали маслом.
  
  Я почувствовал, как что-то поползло вверх по моей лодыжке.
  
  Это был муравей. И не просто муравей. Это был Dorylus : африканский муравей-водитель. По его крутым жвалам я понял, что это солдат. Некоторые коренные племена на самом деле используют самих муравьев-погонщиков в качестве импровизированных швов: их укус настолько силен, что наложение по одному из них с каждой стороны раны удерживает ее вместе.
  
  Это то, что покрывало все: деревья, траву, землю. Миллионы и миллионы муравьев-погонщиков рыхлой черной колонной сновали по полю. Он должен был быть не менее мили в длину и шести футов в ширину. Муравьи были размером с детские пальчики и цвета красного вина.
  
  Я стряхнул жука и раздавил его каблуком ботинка.
  
  Теперь я люблю животных так же сильно, как любой другой биолог. Но я не люблю жуков. Они делают это не для меня. Моя подкорка говорит: Ик. Уберите их от меня . Я всегда знал, что энтомология - не по моей части. А Dorylus - особенно неприятный клиент.
  
  Бешеная колонна муравьев соединила две темные массы на поле. Я понял, что это были телята кейпского буффало. Я предположил, что они забрели на путь муравьев и были задавлены. Уже мертвые, с большей частью содранной шкуры, они теперь находились в процессе поглощения живым морем насекомых.
  
  У дорилуса, или сиафу, как его называют банту, иногда могут быть колонии численностью в пятьдесят или шестьдесят миллионов особей. Подобно армии фуражиров, колонии живут на марше, нападая на все, с чем они вступают в контакт, включая животных и иногда детей. Смерть часто наступает в результате удушья — когда поток насекомых заползает жертве в горло. Я съежился, глядя на блестящий, извивающийся черный ковер, простирающийся вдаль. Это было действительно невероятно.
  
  Затем я отвернулся и пошел к реке.
  
  
  Глава 26
  
  
  Я только что вернулся на тропу, когда услышал крик. Было трудно разобрать из-за ветра и плеска воды, но это определенно был человеческий крик, доносившийся со стороны речного дока.
  
  Очевидно, я был здесь не один.
  
  Я услышал это снова, а затем еще раз, когда бежал обратно через поле, подальше от муравьев. Это звучало как женский голос. Я вспомнил окровавленную одежду с сафари по наблюдению за убитыми животными и ускорил шаг.
  
  Я добрался до конца причала и резко остановился на краю берега реки. Там была белая женщина с темными волосами, цепляющаяся за большой камень посреди реки. Что, черт возьми, она там делала, было загадкой. На ней были брюки цвета хаки, но она была босиком. Ее одежда промокла и прилипла к коже. Она вцепилась в вершину скалы, пытаясь сохранить равновесие ногами и руками.
  
  Я сложил руки рупором и крикнул через воду: “Ты можешь двигаться?”
  
  Оглядываясь назад, это было странно говорить.
  
  Она взглянула на меня, увидев меня впервые. Взгляд, который она бросила на меня, был таким, как будто она никогда раньше не видела человека. Я не знал, знает ли она английский или нет. Затем она издала еще один крик, указывая вверх по реке, справа от меня.
  
  Я проследил глазами за направлением ее взгляда и увидел, как на поверхности появилось нечто, похожее на комок сероватой грязи длиной пятнадцать футов.
  
  Это была не грязь. У этой твари было больше зубов, чем у обычного комка грязи.
  
  Это был нильский крокодил: самый крупный и агрессивный вид крокодилов в Африке. Пока я наблюдал, его чешуйчатый, колючий и очень мощный хвост взмахнул, и он поплыл на середину ручья к женщине, цепляющейся за камень. Я не знал, как, черт возьми, ей удалось попасть в эту ситуацию, но я приказал себе помочь ей выбраться из нее.
  
  У меня оставалось четыре раунда. Посчитай их, Оз.
  
  Я опустился на одно колено и навел прицел маузера на лопастеобразную голову крокодила. Я прижал ствол к руке, задержал дыхание и нажал на спусковой крючок.
  
  Ружье треснуло и сильно ударило меня в плечо, и я увидел всплеск в воде перед крокодилом. Я промахнулся.
  
  Я снова прицелился и сделал еще два выстрела. Всплеска не было. Я дважды пришил сукиного сына. Я не мог видеть, куда, но слышал, как пули ударяют в мясо.
  
  Но он не умер. Это было бы слишком просто. Все, что он сделал, это повернул ко мне свою голову размером с доску для серфинга вбок, как будто я похлопал его по плечу.
  
  Я выпустил в него еще одну пулю и попал присоске прямо в макушку. Это сделало свое дело. Он мгновение выглядывал из грязи, затем погрузился и плюхнулся брюхом вверх в реку.
  
  Я снова посмотрел направо: второй крокодил мчался вниз по реке в нашем направлении.
  
  Затем я заметил остальных. В лагуне на некотором расстоянии вверх по реке грелись по меньшей мере четыре крокодила, и еще три загорали на берегу. Неудивительно, что они были взбешены. Это выглядело так, как будто женщина вошла в зону гнездования.
  
  Я прицелился в следующего приближающегося крокодила. Он приближался к нам, как оживший кусок плавника. Я нажал на спусковой крючок.
  
  Ни в чем. Я израсходовал свой последний патрон, и пистолет щелкнул досланным патронником.
  
  
  Глава 27
  
  
  ХМ. КРОКОДИЛЫ скользили по воде к женщине, пока я сидел на берегу с незаряженным ружьем. Над моей головой вспыхнула лампочка, и я бросил ружье.
  
  Я приложил ладони ко рту и крикнул через воду: “Сейчас вернусь!”
  
  Я поджал хвост и побежал обратно тем путем, которым пришел, в поле позади меня.
  
  Я стянул с себя мокрую рубашку, когда побежал по топчущейся коричневой траве. Просто для пояснения: я собирался нырнуть в полчище армейских муравьев без рубашки. Я побежал по блестящему черному ковру, чувствуя, как муравьи хрустят под моими ботинками при каждом шаге, к трупу теленка кейпского буйвола. Своей мокрой рубашкой я сбил муравьев с его узловатых, окоченевших копыт, схватил тело за ногу и начал тащить его обратно к реке так быстро, как только мог.
  
  Муравьи сошли с ума. Тихо щелкающий, стрекочущий рой рубиново-темных муравьев последовал за мной. Я мог видеть, как колонна смещается и темнеет, когда миллионы насекомых получили новые приказы идти, чтобы разобраться с незваным гостем. Я видел, как сообщение распространилось по колонии, передаваемое феромонами от одной пары антенн к другой. Единственным преимуществом, которое у меня было, были мои ноги.
  
  Теленок оказался легче, чем я ожидал, так как муравьи уже немного выдолбили его. Муравьи забрались мне на руки, и я отмахивался от них, как мог. К тому времени, как я добрался до речного дока, у меня на руках и груди пульсировало от десяти или пятнадцати укусов. Боль была несерьезной — всего лишь ощущение, что в меня несколько раз выстрелили из степлера.
  
  Черная кружащаяся колонна осталась далеко позади меня к тому времени, как я вернулся на берег реки.
  
  Два крокодила плавали кругами вокруг женщины на скале. Я выбежал на скрипучий деревянный причал с теленком буйвола.
  
  “Эй!” Крикнул я. “Пора ужинать! Сюда!”
  
  И я бросил теленка буйвола в реку. Он плюхнулся в медленное мутное течение подо мной, как толстый ребенок, запускающий пушечное ядро.
  
  Один из крокодилов обернулся, когда увидел груду плавающего мяса. Птица в руках лучше, чем птица на вершине скалы, вероятно, подумал он. Но другой задержался, лениво описывая круги вокруг женщины.
  
  Я схватил винтовку и направил ее стволом на крокодила. Приклад винтовки шлепнулся рядом с его хвостом. Затем он тоже повернулся и направился к детенышу буйвола, следуя за другим крокодилом, который теперь вгрызался в мертвое мясо. Сбитые с толку муравьи разбрызгивали вокруг себя бурлящую воду, бешено барахтаясь на поверхности реки, пока два крокодила разрывали тушу на части.
  
  Я побежал вдоль берега, пока не оказался напротив темноволосой женщины. “Плыви ко мне!” Крикнул я. “Ты должен плыть ко мне сейчас!”
  
  Она покачала головой и закрыла глаза, крепче обнимая камень.
  
  “Все в порядке. Ты должен. У тебя заканчивается время. Это твой единственный шанс!”
  
  Она мгновение смотрела на меня. Она посмотрела на крокодилов, недалеко вверх по реке. Она спустилась в воду и оттолкнулась от скалы.
  
  Она не была хорошей пловчихой. Конечно, условия были не идеальными. Ее руки шлепали по воде, а ноги болтались. Казалось, ей потребовался день, чтобы проплыть двадцать с лишним футов спокойной воды до берега.
  
  “Давай! Давай!” Сказал я, мои глаза метались туда-сюда между ней и крокодилами.
  
  Мне почти пришлось подавить желание захлопать в ладоши, когда она наконец добралась до берега. Она споткнулась, когда попыталась взобраться по крутой насыпи на поляну, и упала на колени в грязь.
  
  “Нет, нет! Ты справишься. Давай, возьми меня за руку”.
  
  Я лежал плашмя на животе, протягивая к ней руку. И тут я почувствовал щекочущее облако лапок насекомого, скользнувшее по моей голой спине.
  
  “Скорее! Скорее!”
  
  Мой зад уже пылал от боли.
  
  Женщина схватила меня за руку, и я чуть не оторвал ей руку, поднимая ее на ноги, вверх по насыпи и на поляну.
  
  “Двигайся!” Я закричал, заставляя ее бежать одной рукой, в то время как другой хлопал по себе.
  
  Муравьи были повсюду. У меня на шее, в волосах, в ушах. Я выплюнул одного, который заполз мне в рот. Звук, который непроизвольно вырвался у меня, был тем, что я мог бы назвать пронзительным воплем отвращения, как у женщины, стоящей на стуле и кричащей на мышь.
  
  Я не останавливался, пока не споткнулся о следы шин и не упал на землю. Подальше от пульсирующего красно-черного столба я сбросил рюкзак и перекатился в пыли, как будто я был в огне, плюясь и шлепая себя. У меня в штанах в буквальном смысле были муравьи. Дрожащими от паники пальцами я дернул за шнурки и сбросил ботинки. Я сорвал с себя штаны и выпрыгнул из них, визжа, когда прыгал вверх-вниз, размахивая штанами, как флагом, муравьи вылетали из ног, как брошенные камешки.
  
  После того, как я стащил их все со своих ног, я провел большим пальцем по поясу своих боксеров для самой важной проверки из всех. Очистить.
  
  “Слава Богу!”
  
  Теперь, когда муравьи свободны, я втиснул ноги обратно в расшнурованные ботинки и принялся топтать маленьких ублюдков, когда они пытались разбежаться.
  
  “Не так уж и тяжело без твоих друзей, не так ли?” Я кричал на них, прыгая, как сумасшедший лепрекон, исполняя маленькую джигу, убивающую муравьев, в пыли. “Die! Die! Die!”
  
  Когда последние муравьи разбежались, я перевел дыхание и осмотрел свои руки, ноги, грудь и спину. Моя плоть была усеяна рубцами, рубцы поверх рубцов, каждый примерно такой же красный и сочный, как вишня-мараскино.
  
  Внезапно, словно очнувшись ото сна, я вспомнил эту женщину. Я повернулся и впервые посмотрел на нее вблизи. Она была миниатюрной — крошечной, как ребенок, с тонкими, птичьими костями. Даже покрытая речной грязью, она, несомненно, была хороша собой — оливковая кожа, смоляно-черные волосы, слегка припорошенные преждевременной сединой, проницательные карие глаза и высокие, четко очерченные скулы.
  
  “Ты спас мне жизнь”, - тихо сказала она. Она все еще смотрела куда-то вдаль. В ее английском был элегантный европейский напев, который я принял за французский акцент — гласные в передней части рта, согласные, зачищенные перышками. Она обняла колени, ее тело, как качели, закрепленные на копчике, раскачивалось взад-вперед в грязи. Она определенно еще не совсем пришла в себя, но уже загорался свет.
  
  Потом я вспомнил, что на мне нет штанов. Я швырнул их в грязь, чтобы выбить из них бродячих муравьев, и натянул их поверх ботинок. Я проверил свою камеру в рюкзаке, чтобы убедиться, что все в порядке, и сел на камень, чтобы зашнуровать ботинки.
  
  “Ты спас мне жизнь”, - сказала она снова, теперь более внятно.
  
  “На самом деле, ” сказал я, хватая ее за руку, чтобы поднять, “ я еще не закончил”.
  
  
  Глава 28
  
  
  Остаток пути обратно в лагерь мы ПРОБЕЖАЛИ наполовину трусцой. Это заняло у нас чуть больше часа. Женщина последовала за нами в молчании, все еще мысленно собираясь пообедать где-то в другом месте. Сейчас был поздний вечер, близились сумерки, то, что фотографы называют золотым часом. Заходящее африканское солнце было огромным над темнеющим горизонтом, висело там, как шар из горящей крови. Летучие мыши вылетели, порхая, пикируя и ныряя, чтобы поймать насекомых. Мир начал наполняться сумеречными звуками.
  
  “Найди какую-нибудь сухую одежду и переоденься”, - сказал я, ведя ее к первой из палаток-платформ лагеря. “Мы еще не вне опасности. Мне понадобится твоя помощь, чтобы забаррикадировать это место до наступления темноты ”.
  
  После того, как я ушел от нее, первое, что я сделал, это поискал другое оружие. Я не смог его найти ни в одной из других палаток или в контейнере для хранения. Нигде.
  
  Итак, я перешел к следующему пункту в моем списке приоритетов. Я направился прямо в расположенный в центре лагеря бар и столовую и взломал пробку на бутылке двенадцатилетнего Glenlivet — по медицинским показаниям. Я вылил немного на свои ноющие руки и ноги и сделал глоток.
  
  Я проливал скотч по спине, когда услышал безошибочно узнаваемый бормочущий гул самолета. Слава Богу. Я выбежал на узкую дорогу, которая вела к взлетно-посадочной полосе, и замахал руками, когда одномоторный самолет низко прожужжал над лагерем.
  
  Самолет взмахнул крыльями в ответ, пролетая мимо. Он описал широкую дугу вокруг лагеря и вернулся обратно. Когда он снова взревел над головой, что-то выпало из его окна и приземлилось в камышах рядом с взлетно-посадочной полосой. Я отчаянно шарил в камышах и нашел это: это была записка, скомканная вокруг камня.
  
  “Персонал проинформировал нас о ситуации. Нужно проверить лагерь выше по реке”, - говорилось в записке. “Возвращаемся через двадцать минут”.
  
  Я побежал обратно в бар. Может быть, мы все-таки не были мертвы.
  
  Я сменил Glenlivet на бутылку Veuve Clicquot, когда вошла женщина с сумкой. На ней были свежие брюки цвета хаки и выцветшее белое поло, но она все еще была грязной, исцарапанной, волосы растрепаны, грязные, мокрые.
  
  “Это был самолет?” - спросила она.
  
  “Да”, - сказал я из-за стойки, разматывая проволочную сетку вокруг пробки. “Они увидели нас и оставили записку, в которой говорилось, что они скоро вернутся”. Я вытащил пробку большим пальцем. Бутылка лопнула и ударилась о внутреннюю стенку палатки, плотно прилегающую к барабану. Бутылка задымилась, и белая пена каскадом полилась по моим пальцам, как вулкан на научной ярмарке. Я отхлебнула шампанское с запястья и сделала глоток.
  
  “Да здравствует ла, когда я уйду отсюда через двадцать минут”, - сказал я, предлагая ей бутылку.
  
  “Двадцать минут?” переспросила она, в глазах ее вспыхнула паника. “Но нам нужно убираться отсюда немедленно!”
  
  Я посмотрел на ее руки: они дрожали, как машина, готовая сломаться. Я поставил бутылку на стойку и подошел к ней.
  
  “Все в порядке”, - сказал я. “С нами все будет в порядке, мисс ...”
  
  “Меня зовут Хлоя. Хлоя Тусиньянт”, - сказала она. Она резко опустилась и вцепилась в стойку одной рукой. Она начала выглядеть больной, краска отхлынула от ее лица.
  
  “Послушай, Хлоя”, - сказал я, усаживая ее на один из барных стульев. Ее худые плечи дрожали. Я попытался потереть их, но мышцы под ее кожей были так напряжены, что это было похоже на массаж резиновой губки.
  
  “Ты прошел через ад, но сейчас с тобой все в порядке. Я обещаю тебе. Теперь ничего не случится”.
  
  Она не ответила. Ее цвет лица не становился лучше.
  
  “Давай, Хлоя”, - сказал я. “Останься со мной. Ты можешь поговорить со мной? Кто ты? Ты была с сафари, на которое напали? Ты была в отпуске?”
  
  “Нет, я не туристка. Я ученый. Популяционная экология”. Слова вылетали из нее быстрым, взволнованным трепетом. Разговор, казалось, помог, по крайней мере. “Наша группа приехала из Политехнической школы Коула в Париже”.
  
  Это впечатляющее учреждение. ÉПолитехнический институт Коула - это, по сути, французский массачусетский технологический институт. Женщины-биологи, которых я знал, обычно не были похожи на балерин. Они предпочитали футболки с Моррисси и армейские ботинки.
  
  “Ты видел кого-нибудь еще?” Спросила Хлоя. “Я была с двумя коллегами, Джин Энджон и Артуром Максвеллом”.
  
  “Нет, прости”, - сказал я. “Ты единственный человек, которого я видел, кроме нескольких поваров-ботсуанцев, которые угрожали нам мачете, и парня, с которым я пришел, и он мертв”.
  
  Она покачала головой и закусила губу, уставившись остекленевшими глазами в пол.
  
  “Почему ты был здесь?” Спросил я. “На экскурсию?”
  
  “Да”, - сказала она, кивая. “Мы собирали данные о перелетных птицах в заповеднике Мореми. Мы прибыли сюда, в дельту, два дня назад. Львы напали позавчера в сумерках. Они упали с дерева. Сначала погиб гид, а потом все побежали. Я не знаю, как мне удалось спастись. Я перебежал через реку и провел ночь на дереве. Когда я услышал ваш грузовик, я спустился и направился на звук. Я переходил вброд реку, когда увидел крокодилов, и забрался на тот камень, а потом просто остался там, ожидая, когда они уйдут ...”
  
  Она закрыла глаза и судорожно вздохнула. Когда она открыла их снова, я внезапно понял, что ошибался на ее счет. Она была не просто хороша собой. Было что-то еще, что-то строгое и царственное в ее лице. Она была прекрасна.
  
  “А вы кто?” - спросила она. “Американский репортер? Документалист?”
  
  “Меня зовут Джексон Оз”, - сказал я. “Я пришел сюда, чтобы попытаться задокументировать аномальное поведение львов. Я получил информацию о том, что львы в Ботсване вели себя странно от парня, которого я знаю — ну, знал — Эйба Биндикса, который проводит здесь сафари. Или делал. Его брат управлял этим лагерем, но он не выходил на связь в течение нескольких дней, и мы пришли проведать его. Мы искали тебя, когда львы напали на нас сегодня. Я сбежала, но Эйб умер. Я ничего не мог поделать ”.
  
  Прежде чем я понял, что происходит, Хлоя мягко взяла мою руку в свою. Она наклонилась вперед и нежно поцеловала меня в обе щеки.
  
  “Большое тебе спасибо за то, что ты сделал”, - сказала она, начиная плакать, продолжая держать меня за руку. “Я так устала. Я была в отчаянии. Если бы ты не появился прямо тогда, я не уверен, что — я не знаю, выжил бы я ”.
  
  “Ну, теперь ты здесь”, - сказал я. Я обнаружил, что хочу еще раз коснуться ее губ. Я сжал ее руку в ответ, стащил бутылку шампанского с бара и предложил ей. “Ты сделал это. Мы оба сделали”.
  
  “Так ты не документалист. Кто — я имею в виду, что ты такое?” - спросила она.
  
  “На самом деле я тоже ученый. Биолог”.
  
  “Из Колумбийского университета?”
  
  “Да”, - сказал я. “Откуда ты знаешь?”
  
  Она сделала глоток шампанского.
  
  “Это было написано на твоем нижнем белье”.
  
  
  Глава 29
  
  
  “ДЖЕКСОН ОЗ. КОЛУМБИЙСКИЙ университет”, - сказала Хлоя. К моему большому раздражению, я почувствовала, как мое лицо краснеет. “Я думала, что знаю все названия из Колумбии. Знаете ли вы ...э-э...” Она приложила тонкий палец к тонким губам, и ее глаза поднялись, пытаясь придумать имя. “Майкл Шрафт?”
  
  “Майк был моим консультантом”, - сказал я.
  
  “О, так ты — э-э— студентка?” Спросила Хлоя.
  
  Мне понравился ее акцент. Эта женщина каким-то образом делала замешательство сексуальным.
  
  “Ну, вообще-то, я бросил учебу”, - сказал я.
  
  Она бросила на меня косой взгляд, стрелка ее WTF-ometer задергалась.
  
  “Ты бросил учебу? Хм ... дай угадаю. У тебя есть блог”.
  
  “Да”, - сказала я, просияв. “Ты читаешь мой блог?”
  
  “Нет”, - сказала она, делая еще один глоток из бутылки шампанского. “Это было просто предположение. Но я сделаю это сейчас. Поскольку ты спас мне жизнь”.
  
  Мне не понравилась слабая нотка сарказма в ее голосе. Когда дела идут не по-твоему, смени тему разговора.
  
  “О чем было ваше популяционное исследование?”
  
  “За последние несколько лет произошли большие изменения в популяциях некоторых перелетных птиц”, - сказала Хлоя, переложив бутылку в другую руку и посмотрев на этикетку. “Меняются очень быстро. Мы не знаем почему”.
  
  “Так ты хочешь сказать, что?” Спросил я. “Птицы умирают?”
  
  “Нет”, - сказала Хлоя, ковыряя фольгу на бутылке ногтем большого пальца. “Все как раз наоборот. Популяция птиц увеличивается с невероятной скоростью. Экспоненциально. Это очень, очень странно”.
  
  Я думал об этом. Как и лягушки, птицы часто являются индикаторными видами — животными, стабильность популяции которых является хорошим показателем стабильности экосистемы. Изменения в окружающей среде влияют на них быстро. Это как-то связано с HAC? Мне стало интересно.
  
  “Гнездящиеся на деревьях?” Спросила я, приподняв бровь.
  
  “Да, а также кустарниковые и наземные гнездовья”, - сказала она. “Явления настолько беспрецедентны, что многие преподаватели в Париже отказываются в это верить. Вот почему мы с коллегами приехали сюда. Для сбора данных. Я думаю, что с окружающей средой происходит что-то очень, очень неправильное ”.
  
  “Я тоже”, - сказал я, теперь говоря быстро, возбуждаясь. “Дело не только в птицах. За последние три года произошла массовая вспышка нападений животных на людей. Львы, которые убили твоих и моих друзей, это был не просто единичный случай. Животные все чаще нападают на людей. Что-то совершенно не так со львами в этом районе. И другие виды тоже. Я думаю, что с окружающей средой что-то не так, что меняет их поведение ”.
  
  Я порылся в своем рюкзаке в поисках камеры и установил ее на барную стойку.
  
  “Смотри. Это случилось сегодня днем”.
  
  Ее лицо выдавало шок, когда она смотрела отснятый материал.
  
  “О, Боже мой! Этого не может быть. Я был так занят спасением своей жизни, что не заметил. Все львы были самцами? Как это может быть? Такого раньше никогда не случалось”.
  
  Она покачала головой в сторону экрана и посмотрела на меня глазами столовой тарелки.
  
  “Ты должен показать это, Джексон”, - сказала она. “Люди должны это увидеть”.
  
  “Они будут, Хлоя”. Мы начали слышать низкое гудение двигателя самолета вдалеке. “И, пожалуйста. Зовите меня Оз”.
  
  
  Глава 30
  
  
  ШЕСТЬ ЧАСОВ СПУСТЯ, надев свои хорошие ботинки и почесываясь от укуса муравья цвета мараскино-вишни под ухом, я с грохотом спускалась по задней лестнице "Райли" — самого большого и, насколько я знала, единственного в Мауне отеля.
  
  Бросив свои упакованные сумки рядом с потертыми латунными перилами бара отеля на открытом воздухе, я огляделась в поисках Хлои, с которой я должна была встретиться, чтобы пропустить по стаканчику перед моим полуночным вылетом из Ботсваны.
  
  Я внимательно осмотрелся, когда заметил, что она разговаривает по мобильному телефону, ее багаж свален в кучу у ее ног на барном стуле. Мы обе были такими искусанными, окровавленными и грязными, что выглядели как глиняные идолы, когда вышли из буша несколько часов назад, но сейчас, в бледно-желтом платье, с еще влажными после душа волосами, Хлоя была сногсшибательна.
  
  Я был поражен тем, как счастлив был ее видеть. Помимо ее очевидных достоинств, я не мог смириться с жесткостью, упрямой волей к жизни, которую продемонстрировала эта крошечная женщина, выжив в испытаниях, выпавших на ее долю за последние несколько дней. Встреча с ней была одной из единственных хороших вещей, которые вышли из всей этой ситуации. Это и видеозапись, которую я заснял.
  
  Было поздно, и в баре почти никого не было: группа туристов, тихо державшихся особняком в одном углу, пара грубовато выглядящих пьяных мужчин за одним столиком и пианист, игравший на "baby grand" поразительные ноты, которые перекрывали ровный плеск фонтана в центре вольера. Мраморная чаша фонтана была подсвечена снизу, и в воде вспыхивали прожилки сине-зеленого света.
  
  Я отвернулся от Хлои, когда в бар вошел высокий, худощавый, рыжеволосый мужчина. Это был Робинсон Ван дер Халст, деловой партнер Абрахама и пилот, который нашел Хлою и меня и вывез нас из буша.
  
  “Что это за слово, Робинсон?” Спросил я, когда мы пожали друг другу руки. “Власти забирают львов для вскрытия?”
  
  Робинсон с сожалением покачал головой и оглянулся через плечо.
  
  “Правительственные егеря так заняты, что даже не помогают мне забрать тела. Происходит много всего, мистер Оз, и ничего хорошего. Во-первых, ваше нападение было не единственным за сегодняшний день”.
  
  Робинсон снова оглянулся через плечо.
  
  “Вся дельта охвачена хаосом, чувак”, - сказал он. “На два других лагеря напали львы, а еще два были без радиосвязи в течение двенадцати часов”.
  
  Я моргнула, глядя на него. Кризис с животными, в котором я пыталась убедить людей годами, казалось, разразился в полную силу за один день.
  
  “Я даже слышал, что самый большой лагерь в дельте, Кэмп Эдем, подвергся нападению шакалов, из всех возможных”.
  
  “Шакалы?”
  
  Невероятности продолжали накапливаться одна поверх другой. Шакалы, по сути, койоты. Они занимают одну и ту же нишу в экосистеме. Однажды в "голубой луне" вы услышите о шакале, сбежавшем с детенышем или что-то в этом роде, но это настолько редко, что если это случается, это попадает в новости. Шакалы не нападают на взрослых людей. Они просто этого не делают. Нападения шакалов на людей настолько редки, что о них даже нет никаких данных. Время от времени на людей могут нападать одичавшие собаки, волки, динго и так далее, но даже эти нападения обычно происходят из-за бешенства животных.
  
  Эта мысль зажгла еще одну лампочку у меня над головой.
  
  “Послушай, как ты думаешь, есть ли какой—нибудь шанс, что эти атаки могут быть как-то связаны с вирусом? Например, с массовой вспышкой бешенства? Робинсон, ты должен еще раз спросить власти. Черт возьми, ты должен сказать им. Тела львов, шакалов, всех этих животных нужно собрать и изучить. Нам нужно провести вскрытие, анализы на бешенство — вчера”.
  
  “Вы не понимаете, мистер Оз”, - сказал Робинсон, качая головой. “Здешние власти - не ученые. Они политики. Что в Африке означает, что они головорезы. Поверьте мне, они сейчас не в настроении слушать. Пропало, должно быть, около сотни человек, и они в панике. Это так плохо, я слышал, что они собираются издать приказ об эвакуации всей дельты. До меня дошли слухи, что военные уже в пути ”.
  
  В этот момент мы увидели, как рядом с отелем с ревом подъехал пикап и с визгом резко остановился. Дымящий дизельный двигатель припаркованного грузовика стучал и пыхтел. Африканец средних лет в безупречно выглаженной белой рубашке вышел из пассажирской двери и прошествовал в бар. Его голова была примерно размером и формой с баскетбольный мяч. Двое молодых солдат с автоматами АК-47 выпрыгнули из кузова грузовика и последовали за ним. В баре сразу же возникло ощутимое напряжение. Двое пьяных мужчин за соседним столиком прекратили разговор.
  
  “Это помощник суперинтенданта Мокгвати”, - прошептал мне Робинсон. “Лучший полицейский Мауна. Что теперь?”
  
  Пианист перестал играть, и вакуум тишины был громче музыки. Брызнул фонтан, за стойкой звякнуло стекло.
  
  “Я должен поговорить с мистером Озом”, - сказал Мокгвати на весь зал с глубоким и музыкально приятным африканским акцентом. “С мистером Джексоном Озом”.
  
  Мои ноги дернулись, и я собиралась шагнуть вперед, когда Робинсон сжал мое плечо и продолжал сжимать его как тиски. Глаза Хлои сверкнули на меня от стойки бара и быстро отвели взгляд. Робинсон не отпускал до тех пор, пока полицейские, не получив от зала ничего, кроме отсутствующих взглядов, не развернулись на своих ботинках и не покинули бар.
  
  “Что случилось?” Спросил я. “Зачем им меня искать?”
  
  “У тебя есть билет на самолет?” - спросил он.
  
  Я кивнул.
  
  “Хорошо”, - сказал Робинсон, хватая мои сумки и кивая головой в сторону улицы. “Мой грузовик за углом. Пришло время отвезти тебя в аэропорт и посадить на твой самолет”.
  
  “Я не понимаю”, - сказал я.
  
  “Кто-то в отеле, должно быть, увидел твою камеру и предупредил полицию”, - сказал он. “Туризм здесь - большой бизнес, чувак. Один из немногих видов бизнеса. Если станет известно, что животные сошли с ума и убивают туристов, это плохая новость для ВВП Ботсваны, не так ли? Это очень опасно для вас ”.
  
  “Что опасно?” Спросила Хлоя. Она посмотрела эпизод с копами поверх стакана и теперь стояла рядом с нами со своими сумками.
  
  “Я расскажу тебе по дороге в аэропорт”, - сказал я, взваливая на плечо ее сумку и ведя ее к улице.
  
  
  Глава 31
  
  
  В АЭРОПОРТУ все места были заняты в зоне ожидания Air Botswana. Терминал был заполнен до отказа туристами, прибывающими из эвакуированных лагерей сафари.
  
  Воздух гудел от страха и нервного возбуждения. Туристы выглядели испуганными и растерянными, хотя я был рад видеть, что многие из них переписывались или разговаривали по своим мобильным телефонам. С нависшей угрозой правительственного сокрытия, я надеялся, что информация об этом безумии уже просочилась в прессу.
  
  Потребовалось немалое упорство, а также сложенная стодолларовая купюра, а затем еще одна, чтобы уговорить Хлою сесть со мной на ночной рейс в Йоханнесбург. Оттуда наши пути разошлись. Я направлялся обратно в США, надеясь на пресс-конференцию, на которой я покажу отснятый материал о льве. Хлое нужно было вернуться в Париж.
  
  Я был рад, что решил оставить видеокамеру у Робинсона, когда сканеры аэропорта вытащили меня из зоны досмотра для более тщательного досмотра. Я затаил дыхание, когда инспекторы бросили мои сумки и увели меня. Они не нашли кассету с видеорегистратора, которую я прятал в штанах, приклеенную скотчем к внутренней стороне бедра. Слава Богу, здесь нет обысков в стиле TSA.
  
  Когда я стоял у окна в воротах, глядя на взлетно-посадочную полосу, мой желудок сжался, как якорь, когда что-то похожее на военный грузовой самолет ворвалось внутрь. Оно было толстым и курносым, выкрашенным в коричневый цвет. Были ли ботсуанские военные действительно настолько сумасшедшими, чтобы попытаться поместить это существо в карантин? Я не хотел выяснять.
  
  Я понял, что все меняется прямо на моих глазах. Чем бы ни было это явление, оно распространялось, становилось сильнее, завоевывало популярность. В воздухе витало тревожное ощущение надвигающегося кризиса, подобное ощущению перед ураганом.
  
  Но я был убежден, что HAC - это не локальная проблема. Это была глобальная проблема. Правительствам и вооруженным силам достаточно сложно решать крупномасштабные проблемы по одной за раз. Как они собирались быть в состоянии помогать всем везде и сразу? Эта проблема потребовала бы неслыханного объема глобального сотрудничества. И я еще не видел, как это происходит.
  
  “Так ты действительно думаешь, что это реально, Оз?” Спросила Хлоя. Ее взгляд был устремлен в окно. Снаружи, на неровном асфальте, солдаты высыпали из самолета, как троянский конь. “По всему миру животные внезапно нападают на людей без причины? И не на других животных? Я имею в виду — как это может быть? Почему? Почему сейчас? Это звучит —э-э— совершенно безумно”.
  
  “Я не знаю, как или почему, Хлоя”, - сказал я. “Все, что я знаю, это то, что популяция птиц не просто удваивается в течение нескольких лет, и львы не просто внезапно, радикально, необъяснимо меняют свое охотничье поведение. Происходит что-то очень странное ”.
  
  Временный мобильный телефон, который я купил в Мауне в тот день, зазвонил, когда мы стояли в очереди на посадку в самолет. Это было голосовое сообщение от Гейл Куинн, моего бывшего профессора в Колумбийском университете. Это были хорошие новости. Она потрясла несколько деревьев и сумела организовать встречу по поводу HAC с Нейтом Гарднером, старшим сенатором от Нью-Йорка.
  
  “Что это?” Улыбаясь, спросила Хлоя, когда я повесил трубку. Мы были в маленьком пассажирском самолете, сгорбившись под низким потолком.
  
  “Хорошие новости. У меня назначена встреча с одним из самых видных лидеров в Конгрессе по поводу всего этого. Благодаря видеозаписи у меня, возможно, появится реальный шанс заручиться помощью правительства США ”.
  
  Удручающая мысль посетила меня, когда я укладывала свою сумку на верхний этаж. Что, если сенатор Гарднер отреагировал на меня так же, как Хлоя изначально? Поскольку я бросил Колумбийский университет до того, как получил докторскую степень, что, если он подумал, что я просто какой-то чокнутый блоггер, распространяющий интернет-теории заговора в перерывах между дремотой на мамином диване? Иногда я забывал сделать шаг назад и посмотреть, каким чокнутым я мог казаться.
  
  “Эй, у меня есть сумасшедшая идея”, - сказал я, садясь рядом с ней. “Потому что я сумасшедший. Хлоя, я знаю, у тебя много дел после всего этого, но не могла бы ты пойти со мной?”
  
  “Что?” - спросила она. “Поехать с тобой в США?”
  
  “Ты прав”, - сказал я, глядя вперед. “Как я уже сказал, это безумие. Забудь об этом”.
  
  “Нет, подожди”, - сказала Хлоя. “Я имею в виду, почему? Почему ты хочешь, чтобы я пришла?”
  
  “Ну, во-первых, ваши рекомендации”, - сказал я. “Ваша степень. Политехнический институт Коула. Вы заслуживающий доверия эксперт. Еще лучше, заслуживающий доверия европейский эксперт, который видел и пережил то же, что и я. Я обеспокоен тем, что сенатор может поначалу отреагировать на меня так, как отреагировали вы. Он подумает, что я ненормальный. Он, вероятно, посмотрит на меня, как на шапочку из фольги. Но если ты будешь там со мной ... ”
  
  Она подняла бровь.
  
  “Но, пожалуйста”, - сказал я. “Не беспокойся об этом. Я разберусь”.
  
  Я достал свой телефон и притворился, что играю с ним. Боковым зрением я заметил, как ее орлиный нос слегка сморщился, когда она прищурилась, глядя на меня.
  
  Она откинулась на спинку своего сиденья и глубоко вздохнула.
  
  “Это не выбор”, - сказала она, когда самолет начал выруливать. “На самом деле происходит какая-то экологическая катастрофа. Каким бы я был биологом, если бы не делал все возможное, чтобы решить эту проблему? Кроме того, ты спас мне жизнь. Я у тебя в долгу. Так что я уйду. При одном условии.”
  
  “Что угодно”.
  
  “Я ненавижу летать. Могу я просто — э-э— подержать тебя за руку, когда мы взлетаем?”
  
  Я улыбнулся, когда вложил ее тонкокостную руку в свою.
  
  “Выкрути мне руку”, - сказал я.
  
  
  Глава 32
  
  
  БРОДВЕЙСКИЙ МЕСТНЫЙ поезд с грохотом проезжает мимо по надземным путям метро, когда Натали Шоу подъезжает к дверям здания Оз.
  
  Только что перевалило за пять утра, все еще темно, хотя небо начинает синеть, и улицы Гарлема со стальными ставнями пусты. В конце концов, Нью-Йорк действительно спит, думает она. Задняя сторона ее коленей и подмышки покрыты испариной в уже теплом предрассветном летнем воздухе. Она зевает, входя в темный вестибюль. Она заезжает по пути домой из больницы, только что отработав тридцатичасовую смену, и она едва держится на ногах.
  
  Поднимаясь по лестнице шириной с гроб, она все еще не знает, зачем она это делает. Она практически порвала с Озом в своем электронном письме и сказала ему найти кого-нибудь другого, чтобы присматривать за Аттилой. Это факт, что он не перезвонил ей. Несмотря на то, что это ее раздражает, она не может не задаться вопросом, может быть, он так и не получил сообщение, и теперь Аттила умирает с голоду или что-то в этом роде.
  
  Приближаясь к квартире Оз, ей не нужно долго ждать, чтобы узнать, что это не так. Она может слышать Аттилу к тому времени, как добирается до третьего этажа. Господи, она действительно чувствует этот чертов запах, когда поднимается на лестничную площадку пятого этажа. Она сбита с толку тем фактом, что соседи Оза не подали петицию с требованием вышвырнуть его из здания.
  
  Но опять же, она терпела его долгое время, не так ли? Я бы сделал все ради любви, думает она, но я этого не сделаю. Что? Заехать домой после тридцатичасовой смены, чтобы убрать дерьмо шимпанзе? Что ж, очевидно, я так и сделаю. Только это не по любви; ты уже порвала с этим ублюдком. К черту шимпанзе — ты болван.
  
  Туда и обратно, думает она, выуживая ключи Оза из кармана своей бирюзовой больничной формы. Пять минут. Накорми обезьяну, почисти обезьяну — может быть, — потом убирайся к черту.
  
  Аттила сходит с ума, когда она входит. Натали морщится, когда она приближается, а шимпанзе сходит с ума от визга. Это пронзительный звук, похожий на скрежет ногтей по классной доске "ИИИИИИИИИИИИИИ", острый, как перочинный нож, режущий ее барабанную перепонку.
  
  “Я тоже рада тебя видеть, засранец”, - говорит Натали, поднимая совок для какашек и отпирая дверцу его клетки. “Из-за твоего лица товарный поезд мог бы проехать по грунтовой дороге, ты знал об этом? В любом случае. "Счастливчик я" здесь, чтобы собрать твой помет”.
  
  Она кладет свои резиновые перчатки вместе с дерьмом, прежде чем вернуться с едой. Мандарины, пачку инжирных ньютонов и фунт деликатесного ростбифа. Не говоря уже о чертовом яблочном пюре с измельченными витаминами и Золофтом. Все это на подносе. Удивлен, что оно не серебряное. Оз лучше заботится об этом шимпанзе, чем он заботился о ней.
  
  “Приятного аппетита, месье”. Натали ставит поднос и снова запирает клетку. “Завтрак подан. Не подавитесь им”.
  
  Ее рука уже на ручке двери, когда она слышит громкий стук со стороны Аттилы.
  
  “Фу. Что теперь?”
  
  Она спешит обратно в комнату Аттилы. Она резко останавливается в дверях.
  
  Аттила лежит на полу клетки, еда беспорядочно разбросана вокруг него. Он лежит лицом вниз, его руки под грудью. Он не двигается.
  
  Какого черта? У него был сердечный приступ или что-то в этом роде? Это все, что нам нужно, думает она, открывая защелку. Чтобы эта тварь умерла у нее на руках до того, как Оз вернется домой.
  
  Она наклоняется, толкает его локтем, пытается перевернуть. Аттила разворачивается и вытирает горсть вонючего дерьма о рубашку своего халата. Он визжит и размазывает это по ее груди и штанам. Затем он отпрыгивает обратно в угол комнаты, тяжело дыша и воя, “ИИИИИИИИИИИИИИ!”
  
  Натали стоит, с отвращением оглядывая себя сверху вниз.
  
  “Ты злобный маленький ублюдок!” - кричит она на шимпанзе.
  
  Затем Аттила перестает кричать. Он закрывает рот и своими милыми, выразительными карими глазами бросает на нее холодный, насмешливый взгляд, который заставляет ее начать медленно пятиться.
  
  
  Глава 33
  
  
  ГОРЯЧИЙ, ОСЛЕПИТЕЛЬНЫЙ СВЕТ проникает сквозь ромбовидные промежутки между звеньями клетки Аттилы, пока он неподвижно лежит на захламленном полу своей комнаты, снова в полном одиночестве.
  
  Он медленно поднимается на ноги и пересекает коридор в спальню Оза. Он выдвигает ящики комода. Перевернув ящики, он роется в шкафу, улюлюкая и визжа, когда разбрасывает джинсы и рубашки по полу.
  
  Затем он мочится на все подряд. Он мочит одежду и продолжает путь к кровати, направляя горячую желтую струю на подушку.
  
  Покончив с этим, он хватает красную шляпу в виде пожарной машины со столбика кровати и на цыпочках идет в ванную в коридоре. Стенные болты раковины скрипят, когда он наваливается на нее всем своим весом.
  
  Он смотрит на себя в зеркало и водружает красную шляпу на собственную голову под вызывающим углом. Он присаживается на край раковины, вцепившись пальцами противоположных ног в фарфоровый бортик, и смотрит на себя.
  
  Аттила сидит с пустым лицом на раковине, неподвижный и напряженный, глядя в свои собственные стеклянные карие глаза, на свое резиновое, похожее на маску лицо. Аттила сбит с толку, с каждым моментом становясь все более взволнованным. Что-то странное и ужасное шевелится в его душе. Он чувствует отчуждение от собственного отражения.
  
  С того момента, как Натали приехала, Аттила почувствовал странный, тревожащий запах — смесь абрикосового запаха ее шампуня, мятного дезодоранта и даже легкого едкого запаха лака для ногтей на ее пальцах ног. Было что-то тошнотворное, нехорошее, тошнотворное в сочетании исходящих от нее запахов. Все эти грязные запахи смешивались с худшим запахом из всех — запахом ее, ее негодования на него, ее отвращения. Он чувствовал это. Он чувствовал ее презрение.
  
  Вот почему он обманул ее.
  
  Аттила возвращается в свою клетку. Из угла он достает что-то похожее на детский игрушечный планшет. Это PECS — система обмена картинками — говорящий ноутбук с сенсорным экраном, предназначенный для обучения языку детей-аутистов, который Оз использовал в своих экспериментах с Attila.
  
  На экране ряды картинок с предметами, которые могут понадобиться Аттиле, такими как бананы, арахис, шарики и куклы. Также среди столбцов разбросаны изображения лиц с различными выражениями.
  
  Снова и снова Аттила нажимает на изображение, представляющее его самого, а затем на лицо в нижнем правом углу сетки.
  
  “Аттила, сердится! ” - произносит бодрый компьютеризированный женский голос в пустой квартире. “Аттила, сердится!”
  
  
  
  Книга третья
  ДОМ, МИЛЫЙ ДОМ
  
  
  Глава 34
  
  
  Из МАУНА В Йоханнесбург, из Йоханнесбурга в Нью-Йорк, из Нью-Йорка в округ Колумбия Стрекотание шасси реактивного самолета и сопровождающий его стук колес разбудили меня, когда мы приземлились в Национальном аэропорту Рейгана.
  
  Когда мы с глухим стуком мчались по взлетно-посадочной полосе, я уставился в окно на величественный и желанный вид шпиля монумента Вашингтона цвета слоновой кости через Потомак. Я вспомнил, как в детстве мы с отцом приезжали в округ Колумбия из Нью-Йорка на поезде Amtrak, чтобы осмотреть достопримечательности. Мы посещали мемориал Линкольна, бросали монетки в зеркальный бассейн. Тогда все казалось таким прочным. Таким рациональным и безопасным.
  
  Я полез в карман на спинке сиденья передо мной и достал видеорегистратор с записью нападений львов, который я контрабандой вывез из Африки. Это было тогда, подумал я, качая головой. Это сейчас. Затем я сунул кассету в карман рубашки.
  
  Я включил iPhone, который купил в аэропорту: мой почтовый ящик был завален электронными письмами, в том числе девятнадцатью голосовыми сообщениями. Во время остановки в Йоханнесбурге я связался со всеми учеными, о которых мог вспомнить, которые могли бы проявить какой-либо интерес к HAC.
  
  Я распространил сигнал "Летучая мышь" по всему миру и в последнюю секунду сумел договориться о встрече с несколькими моими союзниками перед встречей с сенатором Гарднером. Это был наш первый шанс добиться того, чтобы мир всерьез воспринял HAC, и я хотел повторить все в последний раз, чтобы убедиться, что наша история правдива.
  
  Я посмотрел рядом со мной на Хлою, мирно спящую, положив голову мне на руку.
  
  Неудивительно, что она была измотана. Мы говорили практически без остановки во время нашей трансконтинентальной поездки обратно в Штаты, обсуждая все возможности, связанные с HAC. Я был немного поражен тем, как быстро мы перешли к более личным вопросам. Наше детство, семьи, те вещи, которые действительно имели значение.
  
  Мать Хлои умерла, когда ей было пять. Ее отец был кадровым военным, офицером Французского иностранного легиона, который часто оставлял ее на уединенной скотоводческой ферме бабушки и дедушки в Оверни. Ее дедушка, инженер-строитель на пенсии, ставший фермером, открыл ей глаза на чудеса мира природы — сельское хозяйство, садоводство и особенно животных.
  
  Когда самолет подкатил к терминалу, Хлоя проснулась и, увидев, что я наблюдаю за ней, села прямо, протирая глаза.
  
  “Мне жаль”, - сказала она.
  
  “Не за что извиняться”, - сказала я, когда индикатор пристегнутого ремня безопасности погас.
  
  Когда мы вышли из самолета, я остановился перед лентой последних новостей, прокручивающейся по телевизору в газетном киоске.
  
  “Что это?” Спросила Хлоя.
  
  “Я не знаю”, - сказал я. “Я надеялся, что Си-Эн-эн услышала о нападениях животных в Ботсване”.
  
  Да, это было безумие. Но не наше. Девушка с бритой головой, какая-то поп-певица, атаковала машину сломанным зонтиком, в то время как дюжина папарацци фиксировали каждое ее движение.
  
  КИТТИ КАТРИНА БРЕЕТ ГОЛОВУ, НАПАДАЕТ на папарацци. У КИТКАТА ЧТО, КРЫША ПОЕХАЛА? прокричал краулер в нижней части экрана.
  
  “Кто такая Китти Катрина?” Спросила Хлоя, растерянно глядя на экран.
  
  Я пожал плечами.
  
  “Добро пожаловать в Америку”, - сказал я.
  
  
  Глава 35
  
  
  ОТЕЛЬ ROCKFORD, где должна была состояться наша встреча, расположен в захудалом, слегка застроенном районе на юго-востоке округа Колумбия, через реку от Баззард-Пойнт.
  
  Мы заселились в разные комнаты и оставили наши вещи. Я принял душ и воспользовался коротким моментом тишины и уединения перед встречей, чтобы позвонить Натали. Был ранний полдень среды, и я был почти уверен, что в данный момент у нее выходной. Ее телефон звонил, пока я не получил ее голосовое сообщение.
  
  “Вы дозвонились до ящика голосовой почты”, — сказал робот, а затем последовала пауза, и яркий колокольный голос Натали осторожно произнес ее собственное имя — “Натали Шоу”.
  
  “Пожалуйста, оставьте сообщение после звукового сигнала”.
  
  “Привет, Натали”, - сказал я в пустоту, глядя из окна отеля на Потомак. “Я вернулся в Штаты. Я видел твое электронное письмо. Я просто хотел все обсудить. Сейчас я в Вашингтоне, но, надеюсь, завтра вернусь в Нью-Йорк. Дай мне знать, в чем дело ”.
  
  На самом деле, я больше всего беспокоился об Аттиле. Прошла почти неделя с тех пор, как я ушел от него. Я тоже не получил ответа от миссис Абреу. Я надеялся, что с ним все в порядке.
  
  Мне нужно было работать.
  
  “Ты уверен, что мы в нужном месте?” Спросила Хлоя, когда мы вошли в обшарпанный бальный зал отеля. Ковровое покрытие было преступно уродливым — в пятнах и истертым в местах с интенсивным движением.
  
  Небольшая толпа толпилась вокруг стола, уставленного дешевыми закусками, кувшинами для воды и кофейниками. Это было море фланели, очков и бород, которые роились вокруг бесплатной еды с таким же энтузиазмом, как стервятники, которых я видел в дельте Окаванго.
  
  “Поверь мне”, - сказал я. “Мы в правильном месте”.
  
  По пути в переднюю часть зала мы прошли мимо молодого худощавого белого парня с ярко-голубыми глазами и светлыми бровями, которые сливались с его лицом. Он был одет в красный спортивный костюм и белую кепку Kangol и со свирепым вниманием склонился над светящимся оракулом своего iPad. Заметив нас, он вскочил со своего места и неловко стукнул меня кулаком.
  
  “Слово твоим мамам, Озл”, - сказал он.
  
  “Доктор Штраус, спасибо, что пришли”, - сказал я, представляя его Хлое. “Эберхард только что получил кафедру микробиологии в Боннском университете”.
  
  Мы с Хлоей пошли дальше. “Теперь понимаешь, почему ты мне нужен?” - Сказал я, указывая на ряды несгибаемых сторонников World of Warcraft, мимо которых мы проходили. “Все эти ребята просто великолепны, но, как вы можете видеть, пиар - не их сильная сторона. Вот почему так важно, что вы согласились пойти со мной”.
  
  “А я думала, ты хотел меня за мой ум”, - сказала Хлоя, улыбаясь.
  
  “Дай мне кассету, Оз. Аудиовизуальное устройство в рабочем состоянии”, - сказал румяный парнишка, одетый так, словно был готов к родео. Его плечи были втянуты до ушей, а длинные руки напряженно свисали по бокам. Он повернулся и громко понюхал волосы Хлои.
  
  “Твои волосы вкусно пахнут”, - сказал он слишком громким голосом, наполовину оки-наполовину машины, как будто Робот Робби вырос в романе Стейнбека.
  
  “Джонатан, спасибо, чувак. Держи”. Я вручил ему кассету и повел Хлою вперед.
  
  “Не обращайте на него внимания. Это был Джонатан Мур. Он ученый-аутист и один из лучших инженеров-агрономов в мире. Он известный специалист по общению с животными. Он был одним из моих первых контактов, когда я начал исследовать HAC. Он помог мне работать с Attila ”.
  
  Я бросил кости и рассказал Хлое об Аттиле во время нашего полета. Я даже показал ей фотографии своего кошелька. Она сказала, что считает меня храбрым, раз я спас его. Так что она, казалось, не возражала. Пойди разберись.
  
  
  Глава 36
  
  
  НЕСКОЛЬКО МИНУТ СПУСТЯ я оказался на сцене, нажимая на микрофон подиума. Обратная связь взвизгнула и успокоилась. В зале воцарилась тишина, и все головы повернулись в мою сторону.
  
  “Без дальнейших церемоний, ребята”, - сказал я, кивая Джонатану, который показал мне поднятый большой палец у проектора. “Это то, что происходит в Африке. Это говорит само за себя. Я записал это два дня назад в дельте реки Окаванго в Ботсване ”.
  
  Я отступил в темноту, чтобы посмотреть, как в комнате смотрят видео. Мне было приятно видеть, что они были ошеломлены. Когда на поле появились головы львов’самцов, в комнате поднялась волна шепота. Это были очень умные люди, и я определенно привлек их внимание.
  
  Когда Джонатан снова включил свет, шепот в комнате превратился в настоящую какофонию сорока человек, пытающихся перекричать друг друга одновременно.
  
  “Давайте, ребята”, - крикнул я сквозь шум, размахивая юридическим планшетом в руке и подходя к микрофону. “До моей встречи с сенатором осталось всего несколько часов. Его первым вопросом будет, почему это происходит? У нас есть доказательства не только этого необъяснимого гиперагрессивного поведения львов, но и беспрецедентного изменения в их социальном поведении. Нам нужно придумать несколько работоспособных теорий ”.
  
  “Как это может быть, Оз?” - спросила моя бывшая профессор эволюционной биологии Гейл Куинн. “Как это могло произойти за одну ночь?”
  
  “Я не знаю, Гейл”, - сказал я. “Я позвал вас всех сюда, чтобы вы попытались помочь мне разобраться в этом. Пока что мое лучшее предположение заключается в том, что это может быть какая-то радикально новая адаптивная зона. Я думаю, что в окружающей среде могут произойти кардинальные изменения, которые по какой-то причине мы пока не смогли уловить ”.
  
  “Однако какой аспект окружающей среды меняется?” - спросил кто-то.
  
  “Я ставлю на вирусный агент, Оз”, - сказал Эберхард Штраус. “Как я уже говорил ранее, такое поведение, особенно гиперагрессия, является симптомом бешенства. Я не говорю, что это бешенство, но это может быть какой-то вирус, поражающий нервную систему ”.
  
  “Я думал об этом”, - сказал я. “Но, во-первых, бешенство передается от животного к животному через жидкости организма. Это могло бы объяснить то, что происходит в дикой природе, но во время недавнего нападения льва в Лос-Анджелесе и его побега животные были полностью изолированы ”.
  
  “Предполагая, что этот инцидент имеет какое-то отношение к этому”, - сказал кто-то.
  
  “Это верно. Предполагая, что это так, хотя — потерпите меня — как могли пострадать изолированные животные в зоопарке?”
  
  “Это может передаваться воздушно-капельным путем”, - указал Штраусс. “Или переноситься паразитами. Комарами, блохами”. Он загибал пальцы, подсчитывая возможные варианты. “Мясо, которым кормили львов в зоопарке, могло быть заражено. Вы называете это. Много возможностей”.
  
  “Позвольте мне привести еще один аргумент против вирусной теории”, - сказал я. “Животное с бешенством или подобными заболеваниями, поражающими нервную систему, обычно проявляет больше симптомов, чем гиперагрессивное поведение. Беспорядочные движения мышц, чесотка, кожные поражения, гидрофобия. Львы, убившие моего друга, показались мне вполне здоровыми. По крайней мере, физически. И у львов зоопарка в Калифорнии также не было никаких физических симптомов. Я, конечно, не стал бы исключать вирус на данный момент, но это должен быть тот, которого мы никогда раньше не видели ”.
  
  “Проводилось ли вскрытие кого-либо из этих животных?” - спросил доктор Куинн.
  
  “Нет”, - сказал я. “Африканские власти этого не допустят. Это одна из первых вещей, которые я собираюсь обсудить с сенатором”.
  
  “А как насчет вскрытия львов в зоопарке Лос-Анджелеса?” - крикнул кто-то.
  
  “Хороший вопрос”, - сказал я.
  
  “Если это не вирус, то мы, возможно, говорим о каскадном изменении окружающей среды”, - сказала Элис Бойд, величественная седовласая семидесятилетняя женщина, стипендиат программы Макартура из Вашингтонского университета. “Вы думали о вспышках на Солнце? О геомагнитном развороте? Я всего лишь думаю о том, как поведение животных иногда быстро меняется перед крупным геологическим событием — землетрясениями, цунами. Возможно, что-то надвигается. Космическое событие, которое эти животные каким-то образом ощущают ”.
  
  “Хорошая мысль”, - сказал я, записывая ее на свой планшет. Мне понравилась идея обращения геомагнитного поля — ну, на самом деле, я ненавидел ее, так как это было чертовски страшно, но мне понравилось это как предложение. Геологические данные показывают нам, что время от времени магнитное поле земли меняется на противоположное: в основном, после такого события стрелка вашего компаса будет указывать на юг, где раньше она указывала на север. Насколько мы можем судить, эти переключения кажутся случайными. Существует много разногласий по поводу того, как долго длятся эти сдвиги — недавние данные Геологической службы США свидетельствуют о том, что один из таких сдвигов в прошлом длился всего четыре года. Но потенциальное влияние геомагнитного сдвига на биосферу неизвестно — по той простой причине, что на памяти человечества такого никогда не случалось.
  
  “Вы что, люди, такие тупые?” - крикнул кто-то из бормочущей толпы. Я посмотрела: это был худощавый, красивый молодой человек, которого я не знала. Он был единственным человеком в комнате, одетым в костюм. “Эти львы могли быть дрессированы Зигфридом и Роем. Эти кадры ничего не доказывают”.
  
  В толпе воцарилась тишина, за которой последовало жужжание открывалки для консервов в электрическом инвалидном кресле.
  
  Я кивнул Чарльзу Гроу, когда он катил свою инвалидную коляску iBot по центральному проходу бального зала. Чарльз был одним из ведущих мировых экспертов по гориллам, хотя, к сожалению, в эти дни он фактически вышел на пенсию. Три года назад на него внезапно напала четырехсотфунтовая горилла, которую он знал и с которой работал десять лет. Обезьяна сломала ему все кости на лице и оторвала нос, губы, одно ухо, один глаз и одну руку. Он также отрезал Гроу правую ногу ниже колена.
  
  Приматолог остановился перед симпатичным скептиком.
  
  “Эта запись такая же реальная, как мое лицо”, - сказал он.
  
  Я облегченно улыбнулся, когда группа продолжила дискуссию между собой. Сейчас формировалась потрясающая динамика. То, что когда-то было простой терпимостью к моей одержимости HAC со стороны моих друзей и коллег, теперь внезапно превратилось в научное уважение. Дебаты смещались с вопроса о том, происходит ли что-то, на более важные вопросы о том, почему это происходит и как это исправить.
  
  Но то, что Элис Бойд сказала о геомагнитных сдвигах, запало мне в душу. Это засело в глубине моего сознания и отказывалось уходить. У меня было чувство, что она залаяла на нужное дерево. Это было не совсем предположение о геомагнитном сдвиге, влияющем на биосферу непредвиденным образом, поскольку это было общее направление ее мышления: масштабное, но невидимое изменение в окружающей среде, которое животные могли почувствовать, а мы - нет.
  
  Вы помните цунами в Индийском океане? Да, мы живем в интересные времена. Когда войны и стихийные бедствия обрушиваются одно на другое подобно сильному дождю, они погребаются под быстро перекрывающимися слоями грязи в наших дерьмовых воспоминаниях. Что это была за катастрофа? 26 декабря 2004 года. Гигантское цунами, которое пронеслось через Индийский океан из эпицентра землетрясения магнитудой 9,0 у берегов Суматры, утонуло более двухсот тысяч человек в Индонезии, Шри-Ланке, Индии и Таиланде. В то время я был в Ираке. Я помню толпились вокруг дешевого маленького телевизора в нашем базовом лагере, смотрели новости. Я помню, как я был поражен, когда услышал, что на Шри-Ланке, за целый день до того, как обрушилась первая волна, животные начали исчезать в глубине материка. Птицы, ящерицы, змеи, мангусты — исчезли. Слоны бежали на возвышенности. Собаки отказались выходить на улицу. Фламинго покинули свои низменные места размножения. Хотя в результате цунами погибли сотни тысяч людей, сообщалось о гибели относительно небольшого числа животных. Более острый слух животных и другие органы чувств, возможно, позволили им услышать или почувствовать вибрацию земли, предупредив их о приближающейся катастрофе задолго до того, как люди поняли, что происходит. Животные знали, что происходит что-то плохое. Они могли чувствовать вибрации, чувствовать это в своих костях. Но люди? Не обращали внимания. Даже когда море таинственным образом отступило на полторы мили, собираясь для последовавшей восьмидесятифутовой волны, — что они делали? Дети спустились на обнажившееся океанское дно, чтобы собрать ракушки.
  
  
  Глава 37
  
  
  КРАСНЫЕ И СИНИЕ огни вспыхивают на стенах темной квартиры, когда далеко внизу по Бродвею с ревом проезжает пожарная машина. Сирена затихает, вскоре ее сменяет скрежещущий звук музыкальной шкатулки грузовика с мороженым.
  
  Сидя на краю раковины в душной желтой ванной, Аттила некоторое время лениво смотрит в окно, словно пытаясь что-то вспомнить. Затем он переносит свой вес вперед и возвращается к изучению себя в зеркале.
  
  Он часами смотрится в зеркало. Он с дотошным восхищением разглядывает свои глубоко посаженные, блестящие золотисто-карие глаза в черной оправе, широкие розовые блюдца ушей, торчащие из-под красной шерстяной шапочки. Периодически он открывает свой широкий, выступающий рот и ощупывает большими пальцами свои длинные клыки. Он смотрит вниз на свои руки, рассматривает жесткие каштановые волосы, толстую кожистую кожу своих ладоней, черные ногти, длинные пальцы с узловатыми костяшками и короткие большие пальцы.
  
  Он закрывает глаза и делает глубокий, медитативный вдох через нос. Аттила наклоняется вперед, пока кончики его пальцев и лоб не прижимаются к прохладному гладкому стеклу зеркала, его разум пытается привести себя в порядок, пытается перестать безумно блуждать по кружащемуся, тошнотворному ландшафту странных звуков и запахов.
  
  Из куриной лавки через 125-ю улицу доносится запах потрескивающего жира. Влажный меловой запах гипсокартона от реконструкции церкви за углом. Прогорклый запах водоочистной станции. Маслянистый, мусорный, рыбный запах реки Гудзон.
  
  Если бы существовала ЭЭГ, отслеживающая волны его мозга, она бы показала всплеск активности в миндалине, части мозга приматов, ответственной за обоняние, память и обучение.
  
  Затем снова появляется неприятный запах.
  
  Он исходит из зданий, комнат и труб, с улиц, переулков и коллекторов, из автомобилей и автобусов. Отовсюду, со всего сразу.
  
  Неприятный запах - это люди. И пока он стоит здесь, в эпицентре одного из самых густонаселенных мест на земле, это пугающее, удушающее зловоние затягивается на нем, как петля, как мешок на голове.
  
  Он дрожит. Его руки дрожат. Ветер меняется, и он чувствует запах психиатрического центра в квартале к северу. Он слышит крики и чувствует ужас, невыносимую боль.
  
  Вся эта ужасная мерзость скапливается в его сознании, как дым в воздушном фильтре. Аттила затыкает пальцами ноздри. Он перестает дрожать и открывает свои стеклянные карие глаза. Он вздрагивает.
  
  На мыльнице стоит треснутая кофейная кружка с двумя зубными щетками. Аттила поднимает кружку, вытряхивает зубные щетки и вертит ее в руках взад-вперед, размышляя, что с ней делать. Он снова смотрит на свое отражение в зеркале, на нем красная шляпа. Он отшатывается и с силой швыряет чашку в зеркало, разбивая его вдребезги, а зеркало превращается в осколки от взрыва звезды. Это приятно. Это вызывает зуд у него внутри.
  
  Затем зуд возвращается.
  
  Пыхтя, задыхаясь, воя, он выпрыгивает из раковины в коридор, швыряя и круша все, до чего может дотянуться. Он заходит в комнату с компьютерами и крушит их все. Он срывает их со стены, выдергивает электрические шнуры и швыряет друг в друга. Искры потрескивают и шипят, детали механизмов разлетаются по комнате, как пригоршни песка.
  
  Вскоре он слышит шум: повторяющийся стук в стену рядом с дверью.
  
  “ЗАТКНИСЬ ТАМ НАХУЙ!” - доносится приглушенный голос человека. Сосед. “Прекрати это дерьмо прямо сейчас, или я вызываю полицию!”
  
  Аттила кричит в ответ, подбегая к стене и начиная колотить по ней так сильно, как только может. Частицы штукатурки поднимаются в воздух, как белый дым, когда зеркало на стене подпрыгивает раз, другой, затем отрывается от своих креплений и падает на пол у его ног. Стекло разлетается по коридору.
  
  Когда он принюхивается снова, он улавливает новый запах, исходящий из соседней квартиры.
  
  Аттила тяжело дышит и визжит, пробегая через разрушенную комнату.
  
  Есть один человеческий запах, который ему нравится, и он чувствует его сейчас.
  
  Запах человеческого страха.
  
  
  Глава 38
  
  
  ЗАСЕДАНИЕ ВАК в тот день было еще в самом разгаре, когда на моем iPhone появилось электронное письмо от Елены Вернерт, старшего сотрудника сенатора Гарднера.
  
  Сенатор не смогла встретиться со мной сегодня, сообщила она мне, и мое сердце камнем упало, прежде чем я прочитала то, что последовало дальше: если мне интересно, она могла бы “втиснуть меня” на пять минут на слушаниях по охране природы, которые Сенатский комитет по окружающей среде и общественным работам проводит завтра в десять.
  
  Я подумал: слушания в Конгрессе —буя . Это было лучше, чем встреча с сенатором. Я не смог бы потереться о бутылку и попросить джинна о лучшем способе донести информацию.
  
  Итак: был ли мне интересен?
  
  Абсолютно заинтересованный, я написал ответ, постукивая буквами по светящемуся экрану телефона под столом.
  
  По мере того, как собрание приближалось к вечеру, произошло нечто странное. Продолжали прибывать новые люди, известные генетики, биологи, люди, чьи имена я знал годами, но с которыми никогда не встречался. Я сделал двойной дубль, когда вошел Джонатан Эли — популярный астроном, ведущий новой серии новостей на PBS о происхождении Вселенной.
  
  Все они хотели посмотреть видеозапись нападения льва, которая к тому времени была настроена на непрерывный показ в оцепленной части зала заседаний.
  
  Зоологическая аномалия Ботсваны, как многие начали ее называть, привлекала ученых, как мотыльков на пламя.
  
  Я понял, что теперь все это вышло на новый уровень. Шумиха по этому поводу была очень сильной. Кроме того, странным образом я завоевал уважение, которого раньше никогда не испытывал: по мере того, как встреча постепенно переходила из бального зала в бар отеля, известные ученые из ведущих учебных заведений - Гарварда, Массачусетского технологического института, Джона Хопкинса, — которые обычно не уделили бы мне и времени, подошли, чтобы пожать мне руку или предложить угостить пивом.
  
  По мере того, как накапливались молодцы, я потратил пять минут на беспокойство о конце света, чтобы позволить себе золотой момент самовосхваления. Даже после того, как люди назвали меня сумасшедшим, я стоял на своем с HAC, и теперь я чувствовал себя оправданным.
  
  “Ну, разве ты не настоящая знаменитость?” Сказала Хлоя, теребя плечо моего спортивного пиджака после того, как я попрощался с микробиологом из Принстона с белоснежными волосами. Моя рука была розовой и горячей от рукопожатий.
  
  “Да”, - сказал я. “Дамы и господа, Джексон Оз, биолог рок-н-ролла. Никаких автографов, и полегче с фотографированием со вспышкой”.
  
  После того, как собрание закончилось ранним вечером, мы с Хлоей поднялись наверх, в ее гостиничный номер, чтобы подготовиться к слушаниям в Сенате. За чашечкой кофе мы подготовили пятиминутное заявление для комитета, в котором подчеркнули ужасный характер проблемы. Я дал несколько конкретных политических предложений, таких как рассылка предупреждений во все местные департаменты по уходу и контролю за животными, чтобы они были начеку в случае повышенной агрессии. Но самой важной просьбой было выделение средств на исследование проблемы. Нам нужно было собрать лучших людей, каких мы могли, как можно быстрее.
  
  Перечитав это, Хлоя рухнула в кресло и кивнула головой.
  
  “Это здорово, Оз. С записью это должно вызвать настоящий ажиотаж. Мы уже привлекли внимание ученых. Теперь мы собираемся рассказать миру ”.
  
  Мы позвонили в службу доставки еды и напитков в номер и заказали кофе на поздний ужин. Крылышко конька с каперсами и фарро из цветной капусты и бутылку Вувре (предложение Хлои). Это было восхитительно.
  
  Она была странно тихой, пока мы ели. Она взбалтывала вино и рассеянно смотрела в окно. Снаружи, в голубоватой, светящейся темноте, мост Фредерика Дугласа, освещенный, как праздничный торт, перекинут через реку Анакостия.
  
  Когда Хлоя наконец посмотрела на меня, ее карие глаза блестели от влаги.
  
  “Там, в Африке, ” начала она тихим голосом, “ когда наступила ночь, я смирилась со своей смертью. Я начал молиться своему дедушке, говоря, что, если мне придется умереть, возможно, он сможет как-то помочь. Что это будет быстро. На следующий день я был готов оставить надежду. Потом я поднял глаза, и ты был там ”.
  
  “И вот мы здесь”, - сказал я, поднимая свой бокал.
  
  “Вот именно”, - сказала она. “Раньше я никогда не верила в судьбу, но теперь я не знаю. В один момент я вот-вот умру в Африке, а в следующий - я в Америке. И в разгар шторма. Что-то, что может стать одним из величайших событий в истории. Такое не часто случается с девушкой из Оверни. Это кажется нереальным ”.
  
  “Это реально”, - сказал я. “Ты хочешь, чтобы я ущипнул тебя, чтобы доказать это?”
  
  Именно тогда она перегнулась через крошечный столик и коснулась моего лица.
  
  “Нет”, - сказала она. “Я хочу, чтобы ты поцеловал меня”.
  
  Я наклонился к ней через стол, и мы впервые поцеловались. Это было мягко и правильно. Затем образ Натали проплыл перед моими веками, и хотя это было последнее, что я хотел делать на земле, я прервал это.
  
  “Нет?” Удивленно переспросила Хлоя. “Я думала—”
  
  “Я должен был сказать тебе. Я вроде как, э-э—”
  
  “Ты женат”.
  
  “Боже, нет”.
  
  “Petite amie? Une amante?”
  
  “Нет, нет. Я имею в виду, это, uh...it трудно сказать. Я думаю, что я только что расстался кое с кем”, - сказал я, избегая ее взгляда.
  
  Хлоя хмыкнула. “Ты думаешь?”
  
  “Да”.
  
  Хлоя подняла свой бокал, сделала глоток вина. “Что ж, я ценю вашу честность, мистер Истина и справедливость”, - сказала она.
  
  “Думаю, мне следует вернуться в свою комнату”, - сказала я. Я скомкала салфетку на тарелке и встала. “Завтра у нас важный день”.
  
  “Ты совсем спятил? Теперь ты здесь”, - сказала она. Затем она отпила еще вина и добавила: “Кроме того, я уже видела твое нижнее белье”.
  
  Я бросил на нее взгляд.
  
  “Нет, я серьезно, Оз. Я не хочу оставаться одна сегодня вечером. Пожалуйста, останься?”
  
  “Я буду спать на стуле”.
  
  Она закатила глаза.
  
  “Спи в постели, со мной”, - сказала она поверх края своего бокала. “Не волнуйся. Просто спи”.
  
  Оказалось, что она не шутила насчет того, что я просто сплю. К тому времени, как я вышел из душа, она пилила бревна.
  
  Я наблюдал за ней в тусклом свете из окна — ее темные ресницы, ее бледное лицо, ее тонкие, нежные руки. Лежа там, она выглядела прелестно, так по-девичьи и по-птичьи. Я уже пинал себя. О чем ты думал? Натали порвала с тобой. Это свершилось. Теперь ты свободный агент. Дерзай.
  
  Я понял, что Хлоя прошла весь этот путь ради меня. Она доверяла мне и верила в меня, чего Натали на самом деле никогда не делала.
  
  После того, как я укрыл ее одеялом, я лег рядом с ней и посмотрел в потолок.
  
  “Спокойной ночи, ты, тупица”, - сказал я себе и закрыл глаза.
  
  
  Глава 39
  
  
  МОИ ГЛАЗА ОТКРЫЛИСЬ, я не знаю, сколько часов спустя. В комнате было так темно, что я почти не мог сказать, открывал я глаза или нет. Не было даже оранжевого свечения города снаружи. Это было так, как будто кто-то повесил на окна плотные шторы, чего я не помнил, чтобы делал.
  
  Затем: тряска. Какой-то щелкающий металлический скрежет. Мои глаза заметались по темной комнате. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что это дверная ручка.
  
  Грохот стал громче — и более яростным, — как будто кто-то пытался выдернуть дверную ручку из двери. Вскоре к нему присоединился скрежещущий звук. Затем раздался неуверенный удар в дверь.
  
  Моей первой мыслью было, что это пошутил кто-то из других ученых. После встречи пиво лилось рекой.
  
  Раздался второй удар . Теперь сильнее. За ним что-то большое и тяжелое.
  
  Я сел. Я не думал, что это шутка. Это было недостаточно смешно.
  
  От последовавшего удара верхняя часть двери треснула. Я услышал треск дерева.
  
  Что за черт?
  
  Я отбросил простыню и вскочил на ноги, когда застонавшие петли вырвались из дверной коробки. Дверь взорвалась внутрь, ударившись об пол.
  
  Огромная фигура заполнила дверной проем. Затем этого не произошло. В комнате произошло движение. Затем другая огромная фигура на мгновение затемнила дверь и исчезла внутри черной комнаты.
  
  “Страна Оз? Ты там?”
  
  Позади меня Хлоя села на кровати, потянулась к прикроватной лампе, включила ее и закричала.
  
  Это были медведи. Два медведя — два огромных гребаных медведя гризли — заполнили комнату, примерно в пяти футах от кровати. Два медведя двинулись вперед на крепких, мощных лапах, их мех волнами покрывал их тела. Из их открытых ртов текла слюна, а маленькие черные глазки-бусинки смотрели наружу, пустые и безразличные, как смерть.
  
  Я не мог пошевелиться. Это было так, как будто мои ноги были прибиты гвоздями. Не было никаких мыслей. Не было борьбы или бегства. Даже мой мозг ящерицы отключился.
  
  Первый медведь встал на задние лапы и замахнулся на меня лапой. Я откатился назад и почувствовал яркую горячую влагу, которая, как я знал, была кровью на моей щеке и шее. Моя рука взлетела к лицу: кровь полилась между пальцами, покрыла лицо, защипала глаза.
  
  Затем я проснулся на спине в кровати, крича. Мои руки молотили по пустому воздуху надо мной. Я потянулся к своей шее. Крови не было. Боли не было.
  
  Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что Хлоя тоже кричит, рядом со мной на кровати.
  
  “Поздравь меня!” прокричала она в темноте.
  
  Я схватил ее за плечи.
  
  “Убери их от меня! Нет!” Сказала Хлоя, отталкивая меня. Ее глаза были открыты, но она все еще видела свой кошмар.
  
  “Все в порядке, Хлоя! Это сон! Просто сон!”
  
  Ее легкие втянули воздух. Я держал ее и чувствовал, как ее тело медленно расслабляется.
  
  “Но это было так реально. Мы спали, а потом дверь сломалась, и медведи ворвались внутрь. Я видел, как один из них убил тебя”.
  
  “Что?” Я включил свет. “Тебе снились медведи?”
  
  “Да. Они были огромными. Два огромных медведя гризли выломали дверь и ворвались в комнату”.
  
  “Чушь собачья!” Я вскочил с кровати и начал расхаживать по комнате.
  
  “Что это?”
  
  “Мне приснился тот же сон. Два медведя гризли выбили дверь и вошли, и один из них разорвал мне лицо!”
  
  “Как это возможно? Как это возможно, что нам обоим приснился один и тот же кошмар?”
  
  Я слышал о взаимных снах раньше, но я всегда был настроен скептически, никогда не сталкивался с этим. Только в самых крайних случаях поступали сообщения о том, что людям снилось одно и то же. Было ли это потому, что мы подвергались воздействию одних и тех же раздражителей, или это было что-то другое? Это имело отношение к HAC? Конечно, нет…
  
  “Боже мой,” - сказала Хлоя. “Что это? Я так напугана, Оз. Что происходит? Что происходит с миром?”
  
  Ощущение, будто ледяная вена прорезала меня от пальцев ног до макушки головы.
  
  “Я не знаю”, - сказал я, обхватив голову руками.
  
  
  Глава 40
  
  
  КОГДА я снова открыл ГЛАЗА на следующее утро, Хлоя свернулась калачиком рядом со мной, ее голова устроилась у меня подмышкой, а моя рука в ее волосах. Глядя на нее сверху вниз, я думал о прошлой ночи. Общий кошмар, снится один и тот же сон.
  
  Я не знал, что и думать. Определенно впервые для меня. Хлоя, казалось, тоже не хотела говорить об этом. Она не упомянула об этом, когда мы собрались и спустились, чтобы поймать наше такси.
  
  Снаружи был свежий, солнечный летний день. Яркий свет, безоблачное голубое небо. Такси и курьеры на велосипедах, бизнесмены, идущие на работу, потягивающие кофе, смотрящие на часы, достающие Kindles и надевающие наушники, чтобы изолировать себя на время поездок на работу. Увидев их, я подумал о животных в Шри-Ланке, которые направлялись в горы за несколько дней до цунами, в то время как люди оставались там, собирая ракушки на недавно расширенном пляже и задаваясь вопросом, куда подевались слоны. Мы с Хлоей обменялись мрачными взглядами, пока ехали. Нам не нужно было этого говорить. Вы могли практически ощутить это в воздухе. Надвигалось что-то плохое. Что-то, чего мир никогда не видел.
  
  Офисное здание Сената Дирксена находилось в северо-западной части комплекса Капитолия на Первой улице. Я обрадовался, когда заметил несколько грузовиков национальных СМИ у обочины перед величественным зданием из белого мрамора. По крайней мере, теперь у нас был шанс предупредить людей.
  
  Я также заметил несколько знакомых лиц, ожидающих на тротуаре у ступенек здания. Я пожал руку своим старым профессорам Гейл Куинн и Клэр Дугард. Доктор Чарльз Грох был там в своем инвалидном кресле. Я похлопал его по плечу и сжал его.
  
  “Иди и возьми их, Оз”, - сказал Грох, превращая похлопывание в объятие. “Ты можешь это сделать”.
  
  Мы с Хлоей продолжили путь в здание, где одетые в белые рубашки копы Капитолия установили металлодетекторы. В просторном мраморном атриуме позади них нарядные сотрудники Сената, лоббисты и представители прессы роились, как пчелы в улье, готовя мед и маточное молочко. Более бедно одетые группы людей ждали в очереди за бархатными веревками и выглядели скучающими.
  
  Направляясь к стойке охраны, нам пришлось обойти массивную инсталляцию общественного искусства - тридцатифутовую скульптуру, похожую на дуб из нержавеющей стали. “Привет, я здесь на десятичасовое слушание в Комитете по окружающей среде и общественным работам”, - сказал я полицейскому за столом. Он был крупным красивым чернокожим мужчиной с бритой головой и лицом, которое так же трудно взломать, как банковский сейф.
  
  Он вздохнул, поднимая свой планшет. “Имя?” - спросил он.
  
  “Джексон Оз”, - сказал я. “О з , Оскар Зулу”.
  
  Он цокнул языком, покачав головой над своим планшетом. “Хм. Никакой страны Оз”, - сказал он и снова уставился на меня.
  
  “Должно быть, произошла путаница”, - сказал я. “Сенатор Гарднер пригласил меня вчера в последнюю минуту. Не могли бы вы перепроверить для меня информацию в его офисе?”
  
  Преступный пес посмотрел на меня так, как будто я попросил одолжить его пистолет.
  
  “Пожалуйста?” добавила Хлоя, подслащивая соус.
  
  “Отлично”, - сказал он, откидываясь на спинку своего скрипучего кожаного кресла и поднимая подбородком трубку настольного телефона. “Теперь я, наверное, секретарь в приемной”.
  
  Он набрал несколько цифр. Затем повернулся на стуле и что-то пробормотал в трубку. На его лице была легкая ухмылка, когда он повесил трубку.
  
  “Именно так я и думал. В диспетчерской мне сказали остерегаться вас, сумасшедших активистов. Извини, приятель. Тебя нет в списке, и тебе нужно уходить прямо сейчас ”.
  
  Мой желудок провалился внутрь меня, как лифт, у которого оборвался трос. Я обменялся озадаченным взглядом с Хлоей.
  
  “Они сказали почему?” Спросил я.
  
  “Не нажимай на нее”, - сказал полицейский. “Вот выход. Используй его”.
  
  Я быстро подумал. “На веб-сайте сказано, что некоторые места открыты для публики. Тогда разве мы не можем просто присутствовать в качестве зрителей?”
  
  Он издал пренебрежительный звук через нос, наполовину смешок, наполовину фырканье. “Как долго вы в Вашингтоне?” - спросил он, указывая в конец коридора позади себя на очередь людей за бархатной веревкой.
  
  “Вы видите этих людей?” сказал он. “Лоббисты платили этим несчастным людям по двадцать долларов в час в течение последних двух дней за ожидание в очереди, чтобы занять место на этом слушании. Первый пришел, первым подали сюда, приятель, и это подавалось уже некоторое время ”.
  
  Он повернулся к Хлое с выражением искреннего сожаления на лице. “Прости, сладкие щечки. Хорошенькое личико может завести тебя далеко только в этом городе. ’А теперь пока”.
  
  
  Глава 41
  
  
  ЗРИТЕЛИ БЫЛИ НЕ единственными, кого обслужили, подумала я, кипя от злости, когда мы отходили от стойки.
  
  Я не мог поверить в то, что нам говорили. Это была какая-то дурацкая шутка?
  
  На ступеньках перед зданием я достал свой телефон и набрал офис сенатора Гарднера.
  
  “Да?” - произнес быстрый, нетерпеливый женский голос.
  
  Елена Вернерт, сотрудница, которая звонила мне накануне.
  
  “Это Джексон Оз”, - сказал я. “Произошла ошибка. Служба безопасности не пускает меня на слушание”.
  
  “Да, хорошо. Я пытался связаться с вами, мистер Оз”, - сказал Вернерт. “В конце концов, мы не сможем принять вас. Слушание заполнено”.
  
  “Чушь собачья”, - сказал я. “Чушь собачья. Дерьмо!”
  
  “Забавно, что вы употребили этот термин, мистер Оз”, - выплюнул Вернерт. “Потому что чушь собачья - это именно то, что мы слышали о вас. Нас заставили поверить, что вы были стипендиатом Колумбийского университета, но мы изучили ваше прошлое. Вы забыли сообщить нам о некоторых более радикальных утверждениях в своем блоге. Нам нужно некоторое понимание проблем сохранения животных, с которыми мы сталкиваемся, а не какому-то сумасшедшему с теорией заговора о том, что животные захватывают планету. Мы сожалеем, но сенатору Гарднеру не нужно общаться с блоггерами-крылатками ”.
  
  Я знал это. Больше политики, больше людей прикрывают свои задницы вместо того, чтобы на самом деле пытаться понять, что происходит в реальном мире. Это был Вашингтон во всей его красе.
  
  Я сделал глубокий вдох.
  
  “Существует неминуемая угроза, мэм”, - сказал я. “Возможно, если бы вы выкроили время из своего напряженного рабочего дня, вы могли бы прийти вчера на собрание и убедиться в этом сами. Поведение животных меняется радикально и тревожно, и люди умирают. Я могу это доказать ”.
  
  “В этом нет ни малейшего смысла”, - сказал Вернерт. “Почему это происходит?”
  
  “Я не уверен. Пока нет. Это один из вопросов, которые нам нужно выяснить. Но "почему" - это не то, что сейчас поставлено на карту, мисс Вернерт. Вам не обязательно знать, почему горит ваш дом, чтобы бежать к выходу. Предупреждения должны быть разосланы прямо сейчас, чтобы люди остерегались агрессии животных ”.
  
  “Верно. Боюсь, это разлетится, как свинцовый шарик, по Си-Эн-эн”, - сказал Вернерт. “Сенатор Гарднер говорит общественности: ‘Заприте вашего убийцу Ши-тцу”.
  
  “Пожалуйста. По крайней мере, позвольте мне показать сенатору Гарднеру пленку, которая у меня есть”. Я был раздражен, услышав новую нотку мольбы в своем голосе.
  
  “У сенатора есть дела поважнее, чем ввязываться в твою второстепенную теорию. У него полно дел на следующий месяц. До свидания.” Вернерт повесил трубку.
  
  Я уставился на свой телефон. Зайти так далеко только для того, чтобы быть проданным за бесценок, было неприемлемо. Меня даже не волновало все время и усилия, которые потребовались мне, чтобы собрать эту презентацию. Дело было в том, что общественности нужно было услышать то, что я хотел сказать, и что факты скрывались теми самыми людьми, которые должны были защищать население.
  
  Благословение сенатора или нет, предупреждение должно было прозвучать. Никто другой не собирался этого делать. Это зависело от меня.
  
  Я посмотрел на представителей средств массовой информации, собравшихся у дверей на экологическое слушание, которое начинало проводиться, и у меня возник план.
  
  Возвращаясь к металлоискателям, я обернулся и остановился. Затем я взобрался на платформу у основания гигантской скульптуры в помещении, подпрыгнул и ухватился за первую ветку дерева из нержавеющей стали.
  
  Юристы, политики и даже некоторые реальные люди остановились и начали указывать, когда я поспешил наверх.
  
  “Извините меня!” Я обратился ко всем, сложив руки рупором. “Извините меня. Я должен сказать кое-что важное”.
  
  “Оз?” Сказала Хлоя, глядя на меня снизу вверх с пола вестибюля. “Что ты делаешь?”
  
  “Единственное, что осталось сделать”, - крикнул я ей вниз. “Люди должны знать”.
  
  
  Глава 42
  
  
  “ИЗВИНИТЕ!” Я закричал. “Все, я ученый. Меня зовут Джексон Оз, и меня пригласили выступить на слушаниях по охране окружающей среды в Сенате США, прежде чем я таинственным образом не был приглашен ”.
  
  Я посмотрела вниз и увидела полицейского, который только что застрелил нас, стоящего под деревом с пистолетом в одной руке и рацией в другой.
  
  Я сделал паузу, сглотнул, продолжил.
  
  “Происходит экологическое нарушение глобальных масштабов. Три дня назад в Ботсване более ста человек были убиты дикими животными. Я считаю, что эта эпидемия распространяется по всему миру. Каждый может оказаться в опасности. Будьте начеку при внезапной агрессии у животных —”
  
  Прозвучал сигнал тревоги. Я сделал паузу. Вспыхнул пронзительный белый свет, и коридор наполнился звоном колоколов. Из глубины здания я мог слышать приближающееся стадо топающих ног.
  
  Я прикусила губу. Я подумала, что, может быть, мне удастся привлечь немного внимания одного-двух репортеров до того, как меня арестуют, но теперь я волновалась. После 11 сентября это, вероятно, было одно из наиболее охраняемых мест на земле. Возможно, мой план был не таким блестящим, как казалось мгновением ранее.
  
  Эта мысль подтвердилась, когда из внутреннего коридора появилась группа мужчин в черной униформе, размахивающих М16 и щитами спецназа. Когда команда спецназа проходила через звенящие металлодетекторы, я мог видеть буквы CERT, сверкающие серебристой лентой на спине их бронежилетов.
  
  “Слезай оттуда! Сейчас же! ” - крикнул усатый мужчина в тактическом шлеме из тощего конца потрескивающего мегафона, направляя рабочий конец своей М16 мне в грудь.
  
  Я как раз этим и занимался, встав на колени, чтобы спрыгнуть с металлической ветки, когда услышал грохот, и что-то похожее на привод от лески A-Rod ударило меня по тыльной стороне правой ладони. Моя хватка ослабла, и я упала на мраморный пол, как мешок с мясом.
  
  Я посмотрел на свою руку. Она казалась сломанной. Выглядело это так, словно меня ужалил шершень размером с котенка. В меня стреляли каким-то несмертельным снарядом. Резиновая пуля, я догадался.
  
  Но это была наименьшая из моих проблем. Через два моргания я почувствовал сильную, обжигающую боль в задней части ног, и мои зубы непроизвольно сжались, когда меня начало трясти.
  
  “Тебя шокируют электрошоком. Не двигайся, маленький придурок-белочка”, - произнес голос так близко от моей головы, что я почувствовала запах лука в его дыхании.
  
  Это было легко: я не мог пошевелиться, так как мои мышцы были парализованы. Даже после того, как рыболовные крючки электрошокера были вырваны из моей спины, мне все еще казалось, что кто-то сверлит мой череп электродрелью. Мой мозг онемел.
  
  Теперь четверо полицейских были надо мной, заламывая мне руки за спину, чтобы надеть наручники на запястья.
  
  “Вот что ты получаешь за то, что валяешь дурака”, - сказал полицейский мне на ухо. “У тебя неприятности. Неприятности в стиле федеральной внутренней безопасности”.
  
  Меня подняли на ноги и повели к открытой двойной двери в мраморной стене. Я попыталась устоять на ногах, но мышцы моих ног все еще дрожали. Я споткнулся, они потащили меня, я поднял ноги обратно, а затем они снова вывалились из-под меня. Я посмотрел вниз на свои бесполезные, похожие на желе ноги. Как будто они принадлежали кому-то другому.
  
  “О, так теперь ты сопротивляешься аресту”, - усмехнулся полицейский, и ботинок врезался мне в позвоночник.
  
  “Отстань от него! Прекрати причинять ему боль!” Кричащая женщина. Я слышал это, как будто был под водой, зарегистрировал это, как если бы был в коме.
  
  Краем глаза я увидел Хлою. Она неслась вперед, отталкивая копов и крича.
  
  Я также заметил Гейл Куинн, Клэр Дугард и Чарльза Гроха рядом с ней, которые кричали на полицию Капитолия. Коридор оглашался какофоническим эхом криков, возни, топота сапог.
  
  Через два мгновения сна все они были в наручниках на полу рядом со мной. Они даже приковали Чарльза Гроха наручниками к инвалидному креслу. Очевидно, что он был очень опасным человеком.
  
  Нас подняли и потащили к боковой двери, ведущей в темный задний коридор.
  
  “Эй, смотри, Ларри”, - сказал полицейский одному из своих приятелей. “Это атака умственно отсталых. Где бородатая леди? Снаружи продолжает курсировать короткий автобус для бегства?”
  
  Именно тогда я по-настоящему потерял самообладание. Я повернулся и попытался ударить копа по яйцам. Я промахнулся, хотя мне удалось нанести довольно хороший удар по его голени.
  
  Затем мой обзор был заблокирован кулаком, показывающим широкий обзор пальцев и костяшек какого-то парня. Я неторопливо любовался пейзажем в течение доли секунды, прежде чем меня потревожил громкий хруст моего ломающегося носа, который глухим эхом отдался в моих ушах, когда огни надо мной потускнели и погасли.
  
  
  Глава 43
  
  
  ПОСЛЕ СТОЛПОТВОРЕНИЯ полицейские Капитолия отвели нас в изолятор MPDC. Нас обработали и перевели в камеру в задней части здания. Стены были завалены знаками мира, анархии и листьями от горшков, которые предыдущие жильцы нанесли на грязные плитки клавишами и заостренными красками. Эта комната повидала свою долю нарушителей спокойствия.
  
  Мы провели ночь в клетке: Гейл Куинн, Клэр Дугард, Чарльз Грох, Хлоя и я, а также несколько тараканов, которых я сначала принял за йоркширских терьеров. Я прислонился к стене, в ноздрях у меня были два обрывка бумажного полотенца, а носовые пазухи забиты кровью.
  
  Мы использовали время с умом. После того, как я закончил многословно извиняться за то, что отправил нас всех в тюрьму, мы полночи не спали в бетонной комнате без окон, пытаясь собрать воедино потенциальные причины HAC.
  
  Мы продолжали натыкаться на те же препятствия, с которыми столкнулись на собрании. Мы решили, что маловероятно, что это был вирус. Что бы это ни было, то, что оно аналогичным образом воздействовало на различные виды в различных районах, опровергало такую возможность. Мы все согласились, что более вероятно, что этот внезапный и аберрантный сдвиг в поведении был, вероятно, реакцией на какие-то изменения в окружающей среде. Очевидно, что лучшее, что можно было сделать сейчас, - это провести вскрытие пострадавших животных и поискать любые анатомические или физиологические особенности, которые могли бы указать нам правильное направление.
  
  Доктор Куинн пообещал помощь биологического факультета Колумбийского университета, если и когда мы сможем получить образец.
  
  “Кому вообще нужно правительство, Оз?” - спросила она с того места, где сидела, как у костра, у двери тюремной камеры. “Даже если бы они послушали вас сегодня, они бы сформировали комитет, чтобы нанять исследовательскую группу для проведения исследования типов личности лучших людей, необходимых для разработки плана действий”.
  
  Нас освободили на следующее утро после предъявления нам обвинения. Остальные отделались обвинением в нарушении общественного порядка и штрафом в пятьсот долларов, а меня обвинили в незаконном проникновении на чужую территорию, и мне пришлось заявить о признании вины и внести три тысячи долларов залога.
  
  Хотя теперь у меня было федеральное досье и дата суда, я не очень беспокоился об этом, когда мы катили инвалидное кресло доктора Гроха вниз по пандусу рядом со ступенями здания суда в лучах раннего утреннего солнца. У меня были дела поважнее — у всех нас были дела, осознавал кто-нибудь это или нет. Правительство вот-вот было завалено гораздо более важными делами, чем я.
  
  “Что теперь? Мы отправляемся на охоту?” Сказала Хлоя после того, как мы с Клэр и Гейл помогли погрузить доктора Гроха на заднее сиденье такси, доступного для инвалидных колясок, и попрощались.
  
  “Во-первых, следующая часть вашего туристического пакета”, - сказал я, указывая на ресторан дальше по улице. “Позвольте мне представить вам американскую жемчужину: круглосуточную закусочную”.
  
  “У меня есть другое предложение”, - сказала Хлоя, указывая на мой нос. “Твой нос выглядит кривым. Очень кривым. Возможно, тебе стоит подумать о том, чтобы обратиться к врачу”.
  
  Итак, наш завтрак закончился тем, что мы были съедены в приемной отделения неотложной помощи больницы Университета Джорджа Вашингтона. Проглотив яйцо Макмаффин, пока Джон Хэнкок просматривал полдюжины документов, я встал на стул и быстро переключил каналы настенного телевизора, пытаясь увидеть, было ли в новостях хоть слово о нашем протесте. Две поездки вокруг горна, и я оставил это на ESPN, где они подводили итоги вчерашней игры, в которой "Селтикс" проиграли "Никс": небольшой проблеск хороших новостей.
  
  “Это смешно”, - сказал я Хлое. “Там ничего нет. Ни единого слова о Ботсване или протесте. Нас арестовали ни за что”.
  
  Еще час ожидания, и меня отвели на рентген. Когда мы с Хлоей вернулись в процедурную, мы заметили заключенного в оранжевом комбинезоне, окруженного вооруженными охранниками в отсеке напротив нас.
  
  “Смотри. Еще один нарушитель спокойствия”, - прошептала мне Хлоя. Ее улыбка была милой и озорной.
  
  Я улыбнулся в ответ. То, что она смогла сохранить чувство юмора во всем этом дерьме, было невероятно.
  
  “Да, хорошо”, - сказал я. “Это, должно быть, раздел о сумасшедших, плохих и опасных людях, которых следует знать”.
  
  Через некоторое время вошел симпатичный доктор с моим рентгеновским снимком, глянцевый лист черной пленки покачивался в его маленькой гладкой руке. Он выглядел достаточно молодо, чтобы быть выпускником Университета Джорджа Вашингтона. Он посмотрел на Хлою на мгновение дольше, чем мне хотелось бы, и весело улыбнулся, сказав мне, что мой нос действительно сломан.
  
  “Мне все равно раньше не нравился твой нос”, - сказала Хлоя, когда доктор Филгуд надел пару латексных перчаток на свои крошечные фарфоровые ручки, чтобы вернуть моему носу надлежащую форму.
  
  “Я шучу”, - сказала Хлоя, улыбаясь прикрываясь рукой. Через мгновение я уже лежала без рубашки на сминающемся листе бумаги для каталок.
  
  “Мне придется переломать тебе нос, прежде чем вправлять его”, - сказал доктор, сильно ущипнув меня за лицо. “Прошло несколько часов с тех пор, как ты был ранен”.
  
  Мне не понравилось, как это прозвучало. Мое лицо выдало меня.
  
  “Это займет всего секунду”, - сказал доктор. Он говорил со мной так, как будто я был ребенком, боящимся игл.
  
  “Готов?” Он щелкнул перчаткой. Ублюдок насвистывал.
  
  Я изо всех сил пытался сесть, а потом почувствовал мягкую руку в своей.
  
  “Ты можешь сделать это, Оз”, - сказала Хлоя, сжимая мою руку. “Я прямо здесь”.
  
  Тогда произошла забавная вещь. Я действительно успокоился. Для нас это стало темой помогать друг другу, предвидеть потребности друг друга. Когда я посмотрел на Хлою и почувствовал ее прохладную руку в своей, я понял, что очень сильно и быстро влюбляюсь в эту женщину. У меня было подозрение, что с ней тоже это происходит.
  
  Потом доктор сломал мне нос, и я закричал, как ребенок.
  
  
  Глава 44
  
  
  С ПОВЯЗКОЙ, приклеенной крест-накрест к лицу, и окровавленными ватными шариками, лихо выглядывающими из ноздрей, я вышел из больницы с Хлоей и поймал такси обратно в отель. Мы приняли душ, собрали вещи, выписались и отправились на Юнион Стейшн, чтобы успеть на следующий поезд Acela, идущий в Нью–Йорк.
  
  Новая судимость или нет, мне нужно было вернуться в "Большое яблоко", чтобы перегруппироваться и изо всех сил попытаться транслировать мои кадры со львами по всему миру. Выложите их в Интернет, посмотрите, смогу ли я увидеть их в сетевых новостях.
  
  Когда мы устраивались на своих местах, я снова попытался дозвониться Натали. Телефон сразу переключился на голосовую почту, и я повесил трубку. Я оставил ей сообщение почти сорок восемь часов назад. Что за черт? Она меня обледенела?
  
  Полчаса спустя я возвращался из закусочной с пивом и половиной бутылки вина. Хлоя тасовала колоду карт на столике перед ней.
  
  “Иди лови рыбу”, - сказал я.
  
  “Это не игральные карты”, - сказала Хлоя. “Это карты Таро”.
  
  “Карты Таро?” Спросил я, бросив на нее вопросительный взгляд. “У какого ученого есть карты таро?”
  
  Хлоя пожала плечами.
  
  “Я думаю, что они очень красивые”, - сказала она. “Они принадлежали моей матери. Я нашла их в коробке с ее вещами после ее смерти. Это мой — как бы это сказать? — талисман на удачу. Я знаю, это суеверие ”.
  
  Она положила их обратно в коробку и полезла под сиденье за сумочкой.
  
  “Дай мне посмотреть на это”, - сказал я, кладя ладонь на ее руку. “Ты знаешь, как…делать то, что ты делаешь с картами таро?”
  
  “Мы можем провести гадание”, - сказала она, вытаскивая карты обратно из коробки. “Вы перетасовываете карты, а затем раскладываете десять из них так называемым кельтским крестом. Лучший вид чтения - это чтение вопросов. Сначала вы записываете вопрос, затем раздаете карточки, чтобы найти ответ. Десятая карта в последовательности даст вам ответ. ”
  
  Я снял колпачок с ручки и нацарапал что-то на коктейльной салфетке Amtrak:
  
  Уничтожит ли HAC мир?
  
  Я протянул ей салфетку, но она отмахнулась от нее.
  
  “Пока не показывай мне это. Просто переверни и перемешай”.
  
  Итак, я сложил ее и положил на место. Я перетасовал карты и осторожно снял их с верхней части колоды одну за другой, раскладывая на подносном столике в тех местах, куда она указала.
  
  Построение завершено, Хлоя начала переворачивать карты. На первой был изображен старик в плаще, держащий посох и фонарь.
  
  “Это Отшельник”, - сказала она. “Он представляет собой, э-э— как бы это сказать? — самоанализ, поиск”.
  
  В голосе Хлои слышалась легкая нотка серьезности. Как ученый стал тайным мистиком? Я был заинтригован. Это заставило меня вспомнить об Исааке Ньютоне, проводящем алхимические эксперименты в свободное время, пытаясь превратить свинец в золото, когда он не был занят закладыванием фундамента классической физики.
  
  Она перевернула другие карточки. Одна карточка называлась "Башня", другая "Влюбленные", и мне понравилось, как она звучит.
  
  “Итак, это та, которая ответит на вопрос”, - сказала Хлоя, когда я дошла до десятой карточки. Она перевернула ее.
  
  Снаружи восточное побережье с грохотом проносилось серыми и коричневыми полосами; обрывки океана слабо поблескивали в угасающем послеполуденном свете.
  
  Я посмотрел на открытку. Она выглядела как изображение ангела с птичьими крыльями. Перья, красные и желтые треугольники торчали из облака, в котором он сидел, и ангел, казалось, дул через какую-то соломинку.
  
  “Что это? Ангел?” Спросил я.
  
  Хлоя закусила губу, продолжая смотреть на карточку. “Эта карточка - Le Jugement” . Она указала на ангела. “Это ангел Гавриил, трубящий в свой рог”. Она указала на красный и желтый треугольники. “Это огонь”.
  
  Мне не нужен был хрустальный шар, чтобы понять, что это значит.
  
  Я показал ей свой вопрос.
  
  “Да-да-да...” Хлоя игриво напевала зловещую музыку из фильма. Она улыбнулась, засмеялась и собрала карточки. Но когда она это сделала, я увидел, что ее руки слегка дрожат.
  
  Мы сидели в тишине, пока поезд Acela, словно стрелочный перевод, проносился над жалкой задницей Делавэра. Глядя на размытые очертания жилых домов и торговых центров, я почему-то начал думать о книге "Маленький красный вагончик", которую моя мама читала мне, когда я был ребенком.
  
  Каким чудесным мир показался благодаря иллюстрациям. Блестящие машины и дружелюбные полицейские, когда поезд проезжал через город; фермеры с румяными щеками, разъезжающие по сельской местности за рулем пикапов, набитых кукурузой; раскрашенные индейцы верхом на лошадях, когда поезд, пыхтя, взбирался в гору. Я вспомнил, как часами рассматривал картинки, мир, который ждал меня, счастливый, красочный, безопасный.
  
  Когда мы вошли в туннель, я закрыл глаза и снова увидел карту: Суд.
  
  Какие сборники рассказов я бы читал своим детям? Я задавался вопросом.
  
  
  Глава 45
  
  
  БЫЛО около девяти вечера, когда мы вышли с Пенсильванского вокзала на оживленную Восьмую авеню в центре Манхэттена. Мрачное настроение, охватившее меня после гадания на картах Таро, не отпускало. В городе было мокро. Во время нашего путешествия облака разразились дождем, и теперь погода чередовалась между моросью и более сильными ливнями. Мы стояли на обочине, обремененные нашим багажом, без зонтиков, промокая. С улиц поднимался пар, и фары машин отражались в мерцающем асфальте.
  
  Мы остановили такси. Я открыл дверь для Хлои и бросил наши сумки в багажник. Я сел и назвал водителю свой адрес. На сиденье рядом со мной Хлоя смотрела в окно на возвышающийся Эмпайр Стейт Билдинг. Он был освещен ярусами белого и синего цветов.
  
  “Я давно не была в Нью-Йорке”, - сказала она.
  
  Дождь набрал новую силу и барабанил по крыше машины, как пригоршни гравия. Хлоя молчала. Она уютно устроилась на сгибе моей руки, и я слушал ритмичный скрип резины по стеклу дворников на ветровом стекле. Городские огни проносились мимо нас, мерцая в темноте, как подернутые дымкой подводные драгоценности.
  
  “Это уходит, не так ли?” - тихо сказала она, уткнувшись мне в грудь.
  
  “Что уезжает? О чем ты говоришь?”
  
  Она немного приподнялась. Ее глаза увлажнились. “Я боюсь, что Клэр Дугард права”, - сказала она. “Наступает конец света. Все, ради чего все так усердно трудились, наши родители, их родители. Все это уходит, и никто ничего не собирается с этим делать ... и это просто so...so грустно ”.
  
  “Ты не можешь так думать”, - сказал я, мягко сжимая ее плечи. “Это безумие, я знаю, но мы можем решить это. Мы собираемся разобраться”.
  
  “Я больше не знаю, что думать. Нам снился один и тот же сон. Это невозможно. А потом я увидел ту карту Таро в поезде. Это глупо, я знаю. Но это напугало меня до смерти. Я чувствую себя странно. Я чувствую себя очень странно ”.
  
  Я не знал, что сказать, поэтому просто обнял ее, когда она разразилась настоящими, мучительными рыданиями. Мы через многое прошли в последнее время. Я надеялся, что это из-за смены часовых поясов.
  
  Я подумал о том, что говорила бабушка Элис Бойд о жутком, по-видимому, предвидящем поведение животных непосредственно перед стихийными бедствиями. Я подумал о слонах и птицах, направляющихся в горы за несколько дней до цунами.
  
  Какой термин использовала Алиса? “Космическое событие”?
  
  Через мгновение я посмотрел вниз на Хлою, и она потянулась к моему лицу, взявшись за обе щеки, и крепко поцеловала меня. Ее лицо растворилось в моем. Она поцеловала меня.
  
  И я поцеловал в ответ. Я поцеловал в ответ.
  
  
  Глава 46
  
  
  Желтый. Желтая машина останавливается внизу, перед зданием. Аттила с грохотом подбегает к окну квартиры и смотрит вниз, на улицу внизу. Он издает дикий, пронзительный вопль, когда дверь кабины открывается и он видит Оза. Он прыгает вверх-вниз, воя от возбуждения.
  
  Он останавливается и молчит. Его темные, блестящие карие глаза скользят вниз и видят что-то еще.
  
  Оз залезает в кабину. Теперь из желтой штуковины выходит еще один человек. Даже с высоты пяти этажей Аттила видит, что это женщина. Женщина.
  
  Лицо Аттилы вытягивается. Он начинает хныкать. Черные кончики его длинных кожистых пальцев прижимаются к стеклу. Он выпускает из ноздрей мягкие, печальные клубы дыма, глядя сверху вниз на своего друга и новоприбывшего.
  
  Его печаль перерастает в чувство предательства. Ревности. Зияющая пропасть в его груди наполняется новым чувством. Оно вливается, как паводковая вода.
  
  Горячая, уродливая ярость.
  
  Ярость поднимается внутри него, как позыв к рвоте.
  
  Аттила вскакивает, ударяя себя в грудь. Рычащие, булькающие звуки вырываются из его горла, когда он начинает метаться взад-вперед по руинам квартиры, круша и разрывая все на своем пути. Он разбивает и рвет вещи, которые еще не разбиты и не порваны, и далее разбивает и рвет вещи, которые уже были разбиты и порваны.
  
  Сегодня день для того, чтобы кусаться и крушить.
  
  Он снова начинает колотить по стенам, сбивая несколько оставшихся картин. Их рамки гремят и разбиваются. Еще больше стекла разлетается по полу. Он хватает радиатор в коридоре, начинает трясти его. Он морщится, когда тянет и тянет. Труба, соединяющая его со стеной, ноет. Раздается визг и стон, когда он отрывает его от креплений. Аттила швыряет радиатор в ванную, дверь в которую он сорвал с петель несколько дней назад. Радиатор ударяется о раковину в ванной и разбивает ее. Раковина рассыпается на фарфоровые осколки.
  
  Аттила накл подходит к входной двери. Он принюхивается. Теперь он слышит, как Оз поднимается по лестнице, а рядом или позади него в тандеме шагает еще одна пара ног. У него есть идея. Быстро, намеренно, он пробегает по квартире, выключая весь свет.
  
  В квартире темно, если не считать оранжевого отблеска уличных ламп, проникающего через окна. Разорванные жалюзи отбрасывают на комнату оранжевые тигровые полосы света. Снаружи грохочет поезд, и комната начинает трястись. Аттила прислушивается к приближающимся, восходящим шагам. Он зевает своими огромными челюстями. Он ждет.
  
  
  Глава 47
  
  
  ХЛОЯ ВСЕ еще улыбалась, ее тело было расслабленным, мягким и теплым в моих объятиях, когда такси высадило нас перед моим домом на 125-й улице. Затем она воспользовалась моментом, чтобы окинуть взглядом убогий уличный пейзаж. Рядом с нами двое бездомных парней на автобусной остановке почему-то орали и пихали друг друга, а крыса размером с чихуахуа наблюдала за ними.
  
  “Дом, милый дом”, - сказала я, когда "Бродвей местный" прогремел над нами на эстакаде. “Это не так плохо, как кажется. Я обещаю”.
  
  “Это очень, э-э...” Она покрутила пальцем в воздухе, подыскивая слово.
  
  “Городской?” Предположил я.
  
  “Non, non . Еще, э—э-э... что это за слово? Неправильно? ”
  
  Пыхтя после того, как я подняла наши сумки на пять лестничных пролетов, я поворачивала ключ в замке своей входной двери, когда услышала необычный звук. Он доносился из-за двери. Звук прекратился, затем начался снова — громкий и скрежещущий, что-то вроде шипения. Я открыла дверь. Я выглянула в темноту своей квартиры. Меня поразил запах. нехороший. Там воняло дерьмом.
  
  Я услышал звук более отчетливо: он доносился откуда-то из-за неосвещенного порога. Я встал перед Хлоей, и темнота в дверном проеме, казалось, собралась воедино и приняла форму широкой фигуры.
  
  “Аттила?” - Спросил я.
  
  Какого черта? Он должен был быть в своей клетке.
  
  “Оо-оо-оо-оо ах-ах-ах, хиииииииииииии!”
  
  Тень раздулась, а затем вес врезался в мою грудь, как поезд. Удар опрокинул меня на спину.
  
  “Аттила!” Я залаял.
  
  Хлоя кричала где-то позади меня. Я лежал на спине в дверном проеме, у меня перехватило дыхание, копчик ужасно болел, я пытался осознать, что происходит. Аттила сбил меня с ног, и теперь он описывал сумасшедшие круги по квартире.
  
  “Что, черт возьми, с тобой не так?” Сказал я. Я поднялся на ноги, нащупывая выключатель света, оглядываясь в поисках Хлои.
  
  Как он выбрался из своей клетки?
  
  Он был просто напуган, подумала я, отчаянно пытаясь оценить ситуацию. Должно быть, он подумал, что я незваный гость или что-то в этом роде. Мне нужно было успокоить его.
  
  Я вошла в квартиру и включила свет.
  
  “Смотри, Аттила”, - сказал я. “Это я. Оз. Ты в безопасности, малыш”.
  
  Холодная белая лампа дневного света медленно зажужжала, освещая мою квартиру.
  
  Это было шоу ужасов. Все выглядело в точности так, как будто дикого шимпанзе на неделю выпустили на волю в моей квартире. Все было в руинах. Дверца холодильника была открыта, в комнату проникал слабый голубой свет и он гудел, еда, которая была в нем, протухла и была разбросана по полу. Дверцы буфета были сорваны с петель, вся посуда выгребена и разбита на полу, кран в раковине тек Бог знает как долго, липкие лужи засохшей мочи на линолеуме, дерьмо, размазанное по стенам. Это зрелище оказалось предварительным просмотром того, как выглядела остальная часть квартиры.
  
  И затем Аттила снова несся ко мне из темной, разрушенной квартиры. Казалось, он точно знал, кто я такой. И на нем была моя красная шляпа.
  
  “АТТИЛА!” Я закричала, и он опустил свои челюсти на мое колено.
  
  Я боролся. Я пинал. Я ударил его кулаком по затылку. Казалось, он даже не заметил. Мои кулаки отскакивали от его черепа, как резиновые мячики. Он был уже не тем шимпанзе. Что-то внутри него оборвалось.
  
  Хлоя кричала — я слышал ее издалека, как будто был под водой.
  
  На краю кухонной стойки, на расстоянии вытянутой руки, лежала перевернутая сковорода. Это была здоровенная черная чугунная сковорода, принадлежавшая моей польской бабушке. Я ел вареники, которые были обжарены в этой штуке, и в тот день это, возможно, спасло мне жизнь.
  
  Я схватил его и обрушил на макушку Аттилы, сначала вполсилы, что ничего не дало, а затем я взмахнул им, как если бы я был Роджером Федерером, бьющим по кросс-корту Данлопа. Ужасный звук, с которым сковородка врезалась в череп Аттилы, заставил меня вздрогнуть. Я почувствовала, как его укус ослабел. Я ударила его еще раз, и он отпустил.
  
  Он был оглушен ударом. Он отшатнулся в угол к холодильнику. Его лицо было мокрым от крови. Он съежился в углу, крича.
  
  “Хииииии! Хиииии! Хиииии!”
  
  “Оз!” - воскликнула Хлоя. “Ты в порядке?”
  
  Аттила повернулся к ней. Его глаза были пустыми и опасными. Он начал красться к нам.
  
  “Держись от нее подальше!”
  
  Я швырнула в него сковородкой. Он поднял руку и отбил ее, и сковородка пролетела у него за спиной и разбила кухонное окно почти так же легко, как если бы там не было стекла. Осколки стекла со звоном упали на пол.
  
  На мгновение я подумал, что он пришел в себя. Я упал на пол на колени и скривился от боли. Аттила сильно разодрал мне колено.
  
  “Аттила”, - сказал я. Мои руки были раскрыты ладонями вверх. Я пел своим колыбельным голосом. “Аттила. Что на тебя нашло? Расслабься! Это я”.
  
  Хлоя неподвижно стояла в открытом дверном проеме, как будто была готова убежать.
  
  Аттила посмотрел на меня. Он стоял на куче раскрошенной посуды на кухонном полу. Он склонил голову набок и пристально посмотрел на меня из-под полей моей красной вязаной шапочки.
  
  Затем лицо Аттилы изменилось. На секунду он снова стал похож на себя. Когда он посмотрел мне в глаза, выражение его лица было пугающим, в нем была невыносимая печаль — предательство, знание.
  
  Затем он запрыгнул на столешницу и через окно на пожарную лестницу. Он исчез.
  
  
  Глава 48
  
  
  ПОЖИЛОЙ латиноамериканец в помятой форме уборщика ждет автобус. Он потягивает банку Текате из коричневого пакета и напевает половину мелодии. Он возвращается домой с работы. Он приподнимает края пропитанной потом бейсболки "Янкиз". Затем с нижней части пожарной лестницы здания рядом с ним спрыгивает шимпанзе. На шимпанзе красная шляпа. Банка Текате падает на тротуар.
  
  “Хииииии!” говорит шимпанзе. “Хиииии-хиииии!”
  
  Шимпанзе пробирается мимо него, взрыв волосатых конечностей, ступней, пальцев. Он принюхивается, оглядывается по сторонам, бежит по тротуару подпрыгивающей походкой, подталкивая себя вперед длинными, мощными руками.
  
  Мир внезапно превращается в дикий водоворот странных огней и звуков — и в новое чувство открытости. Слепо пробегая на кулаках по тротуару, Аттила даже не останавливается, врываясь в суматоху 125-й улицы. Это цирк с сигналами. Аттила проносится перед минивэном, и водитель жмет на тормоза и сигналит за полминуты до того, как идущий на восток автобус M104 позади него раздавливает его заднюю часть. Раздается хруст пластика, металла, стекла. Снова гудение.
  
  Теперь на другой стороне улицы Аттила пробегает вдоль длинной и ярко освещенной витрины аптеки Дуэйна Рида, прежде чем завернуть за угол и пройти мимо ресторана с жареными цыплятами.
  
  Он пыхтит, глядя на поезд номер 1, который проносится высоко над головой по трясущейся железной решетке надземных путей. Он бежит по тротуару, мимо скамеек и пожарных гидрантов, ища место, чтобы спрятаться.
  
  Группа подростков без особого энтузиазма гоняет потрепанный футбольный мяч на тротуаре перед винным магазином. Крошечный седой латиноамериканец сидит на пластиковом складном стуле у двери магазина, курит сигарету и смотрит, как дети играют в футбол. Гладкая черная машина с тонированными стеклами стоит на холостом ходу на углу, из ее радиоприемника нечеткими ударами доносится рэп, который сотрясает ее на рессорах.
  
  Шимпанзе в красной шляпе сломя голову мчится по футбольному матчу. Девочки показывают на него пальцами и визжат. Футбольный мяч улетает на улицу.
  
  Патрульная машина Двадцать Шестого участка как раз отъезжает от тротуара перед гастрономом на Ленокс-авеню, когда им звонят.
  
  “Повторите это, диспетчер. Кто на крыше кондитерской?” - спрашивает сержант Тимоти Перес, высокий, подтянутый ветеран с пятилетним стажем, которого повысили в должности за неделю до этого.
  
  Радио визжит, хрустят статические помехи.
  
  “Шимпанзе”, - говорит сука-бокс.
  
  “Приедете еще?” - спрашивает офицер Джек Мерфи, сидящий за рулем.
  
  Растущая толпа на углу Бродвея и 123-й улицы выплескивается на улицу, когда полиция прибывает на место происшествия. Огни окрашивают сцену в красный и синий цвета. Мерфи издает приглушенный вопль сирены и резко расталкивает толпу, забираясь на патрульную машину на тротуар.
  
  Сержант Перес опускает окно и светит фонариком на красный пластиковый навес винного магазина. Яркие глаза вспыхивают в ответ в бледном круге света.
  
  “хиииииииииииии!”
  
  “Ну, я буду дядей обезьяны”, - говорит Мерфи.
  
  Ладно, значит, "Диспетчерская" не о грибах, думает Перес. То, что кажется шимпанзе, действительно стоит на верхушке навеса. В красной шляпе.
  
  Перес и Мерфи выходят из машины.
  
  “О, полиция по прибыла”, - говорит кто-то. “Что сделала обезьяна, офицер? Он ограбил банк?”
  
  Один из детей перед магазином бьет по навесу винного магазина ручкой метлы.
  
  “Давай, Бабблз”, - говорит парень высоким голосом. “Хватит валять дурака. Это я, Майкл”. Он теряет впечатление. “Спускайся сюда, пока я не надрал тебе задницу”.
  
  Дети смеются. Это атмосфера цирка.
  
  “Дай мне это”, - говорит Перес, выхватывая метлу у ребенка.
  
  Перес поднимает взгляд на шимпанзе. Заметив на морде животного что-то похожее на кровь, он слегка кладет руку на рукоятку своего "Глока".
  
  Он знает, что это не смешная ситуация. Его шурин, полицейский штата Нью-Джерси, однажды рассказал ему о сбежавшем ручном шимпанзе в Вест-Ориндж, который превратил лицо какого-то парня в картину Пикассо. Эти парни могут быть очень опасными животными. С ними не стоит связываться.
  
  Перес прижимает рацию к щеке.
  
  “Обезьяна у нас здесь, на углу 123-й улицы и Бродвея. Она примостилась на навесе над магазином. Нам нужно вызвать сюда службу контроля за животными. У кого-нибудь есть пистолет с транквилизатором или что-то в этом роде. Мы можем пока понаблюдать”.
  
  “Десять четыре”, - говорит рация, и Перес пристегивает ее к поясу.
  
  “Что случилось, горилла Магилла?” - спрашивает Мерфи. “Хочешь банан или что-нибудь еще?”
  
  Перес не может в это поверить. Похоже, что разговор шимпанзе с выступа станет первым испытанием его умения командовать.
  
  Над толпой Аттила прижимается к кирпичам здания, парализованный страхом и замешательством. Он вскарабкался наверх, чтобы спастись от толпы кричащих людей, и теперь он не может подняться или спуститься. Адреналин бьет ему в нервы, когда снизу доносится все больше и больше голосов, кудахчущих и кричащих, и прибывает все больше машин с пронзительными цветными огнями.
  
  Вскоре к трем полицейским патрульным машинам, припаркованным на улице, присоединяется большой фургон. Из фургона выходят двое мужчин в накрахмаленной коричневой форме.
  
  Аттила выглядывает из-за края навеса, затем бросается обратно в угол, к кирпичной стене. Он сжимается в себе, пытаясь сделать свое тело как можно меньше. Он хочет исчезнуть.
  
  Прижавшись к кирпичам, он находит пучок коаксиальных кабелей, протянутых вдоль угла шестиэтажного здания. Он обхватывает его пальцами рук, затем пальцами ног.
  
  Сотрудники службы контроля за животными, один из которых — бывший дрессировщик лошадей, - это не городские рабочие, а независимые подрядчики, нанимаемые в каждом конкретном случае. Тот, кто в прошлом дрессировщик, вставляет дротик в свой пистолет с транквилизатором, пока его напарник отцепляет лестницу от крыши фургона. Слишком поздно. Шимпанзе взбирается.
  
  “Эй, эй, йоу!” Один из уличных мальчишек показывает пальцем. “Он похож на Кинг-Конга по уши в этом дерьме”.
  
  Сержант Перес и парень из службы контроля за животными обмениваются взглядом и стонут, когда шимпанзе взбирается по пучку кабелей, идущих вдоль стены здания. Скорость, с которой он там застегивается, просто потрясающая. Чувак издевается.
  
  “Вперед, обезьяна, вперед!” - начинают скандировать дети. Обезьяна забирается на самый верх шестиэтажного здания и исчезает за выступом крыши.
  
  Выждав уважительный момент, офицер Мерфи пожимает плечами своему боссу и присоединяется к скандированию.
  
  
  Глава 49
  
  
  ХЛОЯ ХОТЕЛА, чтобы я немедленно отправился в больницу. Я отмахнулся от нее. В последнее время я побывал в достаточном количестве приемных. Все еще возбужденный адреналином, я вылил полбутылки перекиси водорода себе на колено и примотал к нему комочки бумажных полотенец. Схватившись за ногу, я заковылял по квартире, осматривая остальные обломки.
  
  Это было так, как будто все, что у меня было, пропустили через измельчитель древесины. Вряд ли в квартире был хоть один предмет, который Аттила не нашел бы способа разбить. Не говоря уже об удушливом, тошнотворном запахе протухшей пищи в сочетании с разбрызганными повсюду мочой и дерьмом. Я подумал, что мне не стоит рассчитывать на возврат своего депозита.
  
  Я знал, что вскоре Аттила станет неуправляемым, и мне придется найти для него более подходящий дом, но ему было всего пять. Обычно шимпанзе не становятся слишком неуправляемыми, пока не станут немного старше. Я не мог не задаться вопросом, не свидетельствует ли то, на что я здесь смотрю, о ярости, личном гневе по отношению ко мне. Что заставило Аттилу пойти на это? Страх разлуки? И как он сбежал из своей клетки?
  
  Наши сумки все еще были свалены в кучу в коридоре за дверью, Хлоя осторожно ступала среди обломков, боясь к чему-либо прикоснуться.
  
  “Оз, мне так жаль”, - сказала она.
  
  Возможно, его вывело из себя присутствие Хлои. Шимпанзе яростно отстаивают свою территорию, и часто наблюдалось, как они убивают из-за пограничных споров. Воспринимал ли Аттила Хлою как своего рода территориальную угрозу?
  
  С другой стороны, ему явно потребовалось много времени, чтобы нанести такой ущерб квартире.
  
  Я проходил мимо двери задней спальни, когда почувствовал какой-то особенно отвратительный запах. Даже хуже, чем попурри из протухшей пищи и фекалий, которым провоняла остальная часть квартиры.
  
  В дверном проеме спальни я почувствовала какой-то концентрированный, густой, настолько ужасающий запах, что побоялась включить свет. Но я все-таки включила свет.
  
  Я постоял там мгновение, как вкопанный, тяжело дыша.
  
  “В чем дело, Оз?” Хлоя позвала из-за моей спины, в коридоре.
  
  Дело было не только в том, что в комнате царил разгром. Дело было не только в том, что содранный матрас был разорван в клочья и пропитан мочой — хотя и это было.
  
  Я чувствовал, как мое сердцебиение стучит в ушах, когда мои глаза осматривали комнату. На стенах была кровь. Тонкими полосами и веснушками. Широкими, тяжелыми мазками. Отпечатки ладоней.
  
  Огромные, длинные отпечатки рук — отпечатки рук шимпанзе. Один был прямо там, рядом с пластиной выключателя, на нем тоже была кровь. Четыре очень длинных, толстых пальца и маленький короткий крючок в виде большого пальца.
  
  Я поднял глаза. На светильнике на потолке запотела засохшая кровь. Это придавало комнате слегка розоватый оттенок. Вся эта кровь была там в течение нескольких дней. Там было сухо и темно, цвета коричневой ржавчины.
  
  Я проследил глазами за пятнами крови до дальнего угла комнаты.
  
  “Что?” - Спросила Хлоя в коридоре.
  
  Что-то было на полу в углу комнаты напротив меня, между кроватью и стеной. Полосы крови вели туда, точно так же, как все дороги вели в Рим.
  
  Я чувствовал Хлою позади себя.
  
  “Оставайся там”, - сказал я. “Не входи”.
  
  Я закрыл лицо воротником рубашки и шагнул дальше в комнату. Я почувствовал горечь во рту. К горлу подступила желчь.
  
  Это было человеческое тело. По крайней мере, большая часть одного. Это было разлагающееся — и выглядевшее как частично съеденное — человеческое тело. Я не мог идентифицировать его по лицу, потому что лица не было. Как и ступни и руки. Но там были длинные рыжие волосы. Рыжие, рыжие, волосы ирландской девушки, а на теле была бирюзовая больничная форма.
  
  Прямоугольная пластиковая карточка была прикреплена к нагрудному карману окровавленной рубашки.
  
  Я расстегнула его и посмотрела на него. Под грязно-коричневыми разводами засохшей крови была фотография Натали с оленем в свете фар на ее больничном бейдже.
  
  "НАТАЛИ МЭРИ ШОУ", - было написано под фотографией.
  
  Я едва заметил Хлою, когда протиснулся мимо нее в коридоре. Я добрался до входной двери, когда Хлоя схватила меня за руку.
  
  “Что это? Скажи мне, Оз. Пожалуйста. Что там внутри?”
  
  Пробормотал я. “Моя— э-э, моя девушка ...”
  
  Она заартачилась, сморщила лицо. На ее лице отразилось замешательство с вероятностью гнева.
  
  “Я думал, она твоя бывшая девушка”.
  
  “Теперь она такая”.
  
  Мы позвонили в полицию из квартиры миссис Маллен. Миссис Маллен, моя ближайшая соседка — милая маленькая ирландка, которая была такой старой, что, вероятно, приехала сюда во время картофельного голода. Я не была сильно шокирована, когда миссис Маллен сказала, что ничего не слышала за последнюю неделю. Леди была глуха как камень. Она даже не знала, что я жила с шимпанзе.
  
  Первые прибывшие копы уже знали об Аттиле. Они сказали мне, что его заметили на улице, но он все еще на свободе. Что-то насчет того, что он прятался на крыше винного магазина.
  
  Что теперь? Что я сделал со своей жизнью?
  
  Мой дом был разрушен. Если бы я не улетел в Африку и не попросил Натали позаботиться об Аттиле, она все еще была бы жива. Моя вина. Если бы у меня в квартире не было гребаного шимпанзе, она все еще была бы жива. Тоже моя вина. Она была святой — даже после разрыва со мной она все равно приходила проведать Аттилу. И он убил ее. Я спускался все дальше и дальше по цепочке принятых мной решений, думая о том, что я мог бы сделать по-другому. Многое. Сожаление присосалось к моему сердцу, как пиявка.
  
  Хлоя сидела рядом со мной и держала меня за руку, пока я сидел на лестничной клетке, в то время как полицейские рации верещали и потрескивали в моей квартире, а все соседи по коридору вышли поглазеть.
  
  Что теперь? Действительно, что.
  
  И кошмар не закончился. Даже близко.
  
  
  
  Книга четвертая
  МЕСТНЫЕ ЖИТЕЛИ БЕСПОКОЙНЫ
  
  
  Глава 50
  
  
  
  ПЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ
  
  
  КОГДА я ПОЧУВСТВОВАЛ, что поезд замедляет ход, мои глаза затрепетали, вырывая меня из импровизированного сна.
  
  Из окна Acela я мог видеть, что мы еще не в Вашингтоне. Мы проезжали по, казалось бы, заброшенному промышленному городку в Южном Джерси или, может быть, в северном Мэриленде. Все эти разлагающиеся города выглядели удручающе одинаково: кирпичные заводы без окон; заброшенные, ржавеющие мосты; главная улица с окнами, заколоченными фанерой, заросшая сорняками. Возвращаюсь к природе, медленно.
  
  Оказывается, апокалипсис на самом деле наступает довольно медленно. Не огонь и сера, а ржавчина и одуванчики. Не взрыв, а всхлип.
  
  Возможно, это было связано с продолжающимся экономическим спадом, но в Интернете ходило множество слухов. Люди умирали в этих промежуточных местах. Никто не знал почему.
  
  У меня были свои теории.
  
  Глядя на осиротевший город, я вспомнил эти строки из Йейтса:
  
  
  Все разваливается; центр не может удержать;
  
  В мире царит полная анархия…
  
  
  На мгновение я тупо уставился на свое отражение в черном экране спящего ноутбука, который был открыт на столике передо мной. Судя по мешкам у меня под глазами, ты мог бы собраться на долгие выходные.
  
  Так много нужно сделать и так мало, черт возьми, времени на это.
  
  Последние пять лет я безостановочно работал со своими друзьями в Колумбийском университете, пытаясь разобраться с HAC. Большая часть работы заключалась в сборе трупов пострадавших животных и проведении их вскрытий.
  
  Мы видели много особей. Слишком много. Тигры из Индии. Русские медведи. Бобры, росомахи, даже суслики. Необычно агрессивное поведение распространилось на такое количество видов млекопитающих, что мы начали сбиваться со счета.
  
  Это было не бешенство. Насколько мы могли судить по изученным нами образцам, это не было похоже на вирус. Однако мы заметили кое-что интересное. Мозг пострадавших животных был немного тяжелее нормы. Не только это, но и они были тяжелее на ту же величину, примерно на 1,3 процента. Увеличение мозгового вещества, по-видимому, было сосредоточено в основном в миндалине, части мозга млекопитающих, которая, как обычно считается, отвечает за память и обучение.
  
  Находка была достаточно необычной, чтобы, наконец, привлечь к ней правительство. В течение последнего года мы получали приличное финансирование и работали с представителем Министерства здравоохранения и социальных служб.
  
  Итак, хорошей новостью стало то, что мы предоставили миру доказательство того, что что-то вызывает аномальные мутации в миндалинах млекопитающих, которые запускают это аномально агрессивное поведение. Плохая новость заключалась в том, что мы понятия не имели, что это было.
  
  Были и другие вопросы. Почему некоторые животные были затронуты, а другие нет? И почему эти мутации совершенно не затронули людей? Были ли другие симптомы, связанные с мутациями? Да, и они варьировались от одного вида к другому. У некоторых видов — львов, например — мутации, по-видимому, затронули только самцов животных. У других видов это не так. В Таиланде произошел отвратительный эпизод странного психотического поведения группы слоних. Каждая догадка, которую мы получали по каждому вопросу, вызывала новую волну вопросов. Вопросы, на которые были даны ответы, породили новые вопросы, как головы Гидры: отрежьте одну, и на ее месте вырастут две.
  
  Я смотрел на пустыню, в которую превращалась Америка, ржавеющую под жестким, безжалостным летним небом.
  
  
  Глава 51
  
  
  И в то утро было еще больше плохих новостей — особенных, только для меня. Мне пришлось прервать свои исследования, чтобы отправиться в округ Колумбия, чтобы исполнить свой цыплячий танец в другое время - отстой, слушания в Конгрессе. Несмотря на все научные доказательства, которые мы собирали, и несмотря на экспоненциальный рост нападений животных, которые были неопровержимы, многие люди, как в правительстве, так и среди граждан, которым, предположительно, обязаны наши избранные должностные лица, все еще отказывались признать, что происходит что-то необычное.
  
  Я больше не был единственным гласом, вопиющим в пустыне, но все же не все услышали этот призыв. В те первые несколько лет это была долгая, тяжелая битва за то, чтобы заставить людей осознать, что происходит. Я часто ссорился на страницах рецензий с Харви Солтонстоллом - да, с тем Харви Солтонстоллом: биологом-эволюционистом, научно-популярным писателем, обладателем кафедры Генри Вентворта Уоллеса в Гарварде. У меня тоже была с ним пара публичных дебатов. Мы с Харви совместно использовали несколько разделенных экранов в новостных шоу. Он был моим самым видным общественным критиком, и его оппозиция ВАК, должно быть, задержала общественное признание этого на годы. Меня сводили с ума споры с ним — у него был академический сертификат, имя, резюме, и кто, черт возьми, я такой? Я был похож на ИТ-специалиста из вашего офиса, стоящего рядом с этим статным, красивым мужчиной, в стиле твигги в твидовом костюме, с его прокуренным трубкой баритоном, акцентом бостонского брамина и этим неприятным тиком, когда он откидывает назад свои серебристые волосы. Придурок.
  
  Я потерла круги на пульсирующих висках большими пальцами, моя нарастающая головная боль накатывала на меня нечеткими радиоволнами боли, и была скорее удивлена, чем встревожена, когда парень, которого я не знала, вошел и сел напротив меня. Он выглядел как бывший муж Бритни Спирс: тощие руки, посиневшие от плохих татуировок, шляпа Синатры в собачью клетку, козлиная бородка, которая казалась нарисованной.
  
  Маленькая часть меня задавалась вопросом, сплю ли я все еще.
  
  “Чем я могу вам помочь?” Спросил я.
  
  “Ты Джексон Оз?”
  
  Я, наверное, закатил глаза. Поехали.
  
  Итак, тогда. Я написал книгу о HAC, которая стала противоречивым бестселлером. С одной стороны, это было лучшее, что я когда-либо делал для распространения информации о HAC: это привело к появлению выступлений в основных средствах массовой информации, где я пытался предупредить людей о растущей опасности и все более острой необходимости немедленных скоординированных действий. С другой стороны, я был в некотором роде знаменит — или, скорее, печально известен. Владельцы домашних животных не очень меня любили. Особенно “собачники” с презрением отнеслись к моему сообщению, а теперь еще больше, поскольку мы убедили Конгресс и президента рассмотреть вопрос о национальном карантине.
  
  “На самом деле, нет”, - сказал я. “Но я получаю это все время”.
  
  Мужчина был невозмутим.
  
  “Почему ты должен ненавидеть собак, йоу? Почему ты сводишь людей с ума и все такое дерьмо? Чтобы продавать свои дурацкие книжки? Моя ротти не злая. Она милая ”.
  
  “Здесь все в порядке?” - спросил чернокожий бегемот в сшитом на заказ костюме в тонкую полоску, который только что материализовался в дверном проеме рядом с K-Fed.
  
  “У нас здесь совещание”, - сказал парень с праведным негодованием. “Частная беседа”.
  
  “Больше нет”, - сказал мой бывший телохранитель, специальный агент ФБР Нимо Кейд. Он сверкнул обаятельной улыбкой и показал значок. “Вы хотели бы найти свое место или вам нужна помощь?”
  
  Нимо плечом вытолкал придурка из вагона, и я испустил долгий вздох облегчения.
  
  Работа с правительством имеет свои преимущества.
  
  Такого рода вещи случались часто. Мой почтовый ящик был так полон угроз расправы, что в эти дни я просто удалял их, не будучи достаточно любопытным, чтобы открыть их.
  
  “Ты показываешь все самое лучшее и сообразительное, не так ли, Оз?” Сказал Нимо, когда парень ушел.
  
  “Это моя яркая индивидуальность”, - сказал я. “Где все?”
  
  Хлоя появилась в дверях вагона поезда. Лучшим в последних пяти годах — пяти неблагодарных годах рабского труда в лаборатории, постоянных разъездов, постоянных разочарований — было то, что Хлоя была рядом со мной. Она работала так же усердно, как и я. На самом деле, еще усерднее. И каким-то образом, вместо того, чтобы щеголять моим перегоревшим шиком, она была самой собой, с шелковистой кожей и совиными глазами, ее тело гибкое и элегантное, как каллиграфический росчерк.
  
  Затем раздался громкий, поросячий визг, и что-то хихикающее и липкое вылетело через открытую дверцу, вскарабкалось на сиденье и приземлилось мне на колени.
  
  “Боже мой! Монстр!” - Сказал я своим радиопостановочным голосом 1930-х годов, когда наш трехлетний сын Илай взбирался на меня, как будто он был сэром Эдмундом Хиллари, а я - Эверестом. Я заключила его в притворный захват за голову и поцеловала в макушку его пушистой светлой головы.
  
  Илай был не только неугомонным ребенком, который любил бороться и собирать пистолеты LEGO, он был умным. Как хлыст. В восемнадцать месяцев он мог написать слова на холодильнике магнитными буквами. И он говорил на двух языках - английском и французском.
  
  Мы с Хлоей поженились на скорую руку в офисе городского клерка на следующий день после того, как она узнала, что беременна. Затем, пару месяцев спустя, мы провели церемонию для друзей и семьи. Илай родился на восемь недель раньше срока, и его пришлось поместить в отделение интенсивной терапии. Мы боялись, что он может не выздороветь. Но неделю спустя он пришел в норму. Начал расти и здороветь.
  
  Когда я смотрела, как он запрыгивает на сиденье напротив меня рядом с Хлоей и открывает свою любимую книгу, "Книгу джунглей", моя депрессия сменилась обновленным чувством решимости.
  
  К черту Йейтса, подумал я. Центр выдержит. Он должен был бы выдержать. Ради моей жены и сына я бы сделал так, чтобы он выдержал или умер, пытаясь.
  
  
  Глава 52
  
  
  ДВИЖЕНИЕ БЫЛО полностью ОСТАНОВЛЕНО по дороге с Юнион Стейшн в Капитолий. На заднем сиденье гладкого черного правительственного седана Илай ерзал у меня на коленях, вгрызаясь, как гремлин, в фруктовую кожуру, которую мы купили у Трейдера Джо. Он становился раздражительным. Хлоя уже была раздражена, потому что у них не было автокресла для Илая, о котором они обещали. Послеполуденное солнце сверкало на море хрома и стекла и хмурилось, как толстый желтый хулиган над нами, проблема, которую анемичный кондиционер автомобиля совершенно не решал.
  
  Я сам становился довольно раздражительным. Еще одно никчемное слушание? Какой в этом был прок? На этих кенгуровых площадках никогда не происходило ничего, кроме веселой хореографии. Хуже всего то, что сенатор Чарли Чаргафф, мой заклятый враг, должен был быть сегодня в комиссии по расследованию. Я не мог дождаться, когда меня допросит старый добрый парень с густым загаром, который собирался провести свою демонизацию меня в Белый дом.
  
  Когда, наконец, мы завернули за угол, я смог увидеть причину забитого движения. В квартале от комплекса Капитолия небольшая группа молодых людей в черных толстовках и черных масках сражалась с полицейскими ОМОНа. Несколько протестующих размахивали черными флагами с кругом - символом анархии, нанесенным на них потрескавшейся белой краской. Вокруг них поднимались клубы розового дыма. Вокруг нас гудели автомобильные клаксоны, похожие на блеяние скучающих овец.
  
  “Против чего сейчас протестуют эти дураки?” - Спросила Хлоя, наблюдая краем глаза, как Илай ударил фигурку Бэтмена о сиденье, издавая звуки раздувания щек. “У них уже есть то, что они хотят. Наступила анархия”.
  
  Водитель развернулся и завез нас за тыльную сторону здания Капитолия. Я почувствовала щекочущее жужжание моего телефона, вибрирующего под внутренней подкладкой моего пиджака.
  
  На определителе абонента было указано правительство США.
  
  “Кто это?” Спросила Хлоя.
  
  “Дядя Сэм”, - сказал я.
  
  “Мистер Оз?” - произнес звучный голос.
  
  “Разговариваю”.
  
  “Ты уже на слушании?”
  
  “Плохое движение, по дороге ко мне. Кто это?”
  
  “Это Стэнли Маршалл, глава администрации президента. Кое-что произошло, вопрос национальной безопасности. Нам нужна ваша помощь в этом. Сделайте крюк и приходите на встречу ”.
  
  “Сейчас? У меня запланировано выступление через полчаса”.
  
  “Я понимаю это, мистер Оз. Президент хотел бы поговорить с вами вместо этого. Это более неотложно. Соедините по телефону одного из агентов; я могу дать ему указания”.
  
  Я забрался на переднее сиденье и протянул Нимо свой телефон.
  
  “Что это было?” Спросила Хлоя, когда мы делали очередной разворот. Илай уронил свою фигурку Бэтмена на пол машины, когда мы поворачивали.
  
  “Мамочка! Позови Ба'мана!”
  
  “Я не знаю”, - почти прошептала я. “Я думаю, мы собираемся встретиться с президентом”.
  
  Десять минут спустя машина заезжала на муниципальную парковку на Дюпон Серкл. Показалось подозрительным. Я наклонился вперед.
  
  “Мы встречаемся с Глубокой Глоткой?” Спросил я. “Я думал, мы направляемся в Белый дом”.
  
  Нимо оглянулся на меня и пожал плечами.
  
  “Они сказали нам приехать сюда”, - сказал он, когда мы въехали на пандус гаража.
  
  Мы медленно кружили над крышей. Я был сбит с толку. Там было пустынно.
  
  “Что это?” Спросила Хлоя. “Здесь никого нет”.
  
  “Черт”, - сказал я.
  
  “Мамочка!” - сказал Илай. “Позови Ба'мана!”
  
  “Что?” спросила Хлоя, игнорируя его.
  
  “Должно быть, это была уловка. Сенатор Чаргафф. Должно быть, он нашел мой номер и попросил кого-то позвонить, представившись главой администрации, чтобы я не появился на слушании. Заставь меня выглядеть как снежинка. Ублюдок.”
  
  Я попытался дозвониться по номеру, с которого мне только что позвонили. Я слушал, как телефон звонит без ответа, когда мы услышали низкое, прерывистое бормотание — как будто промышленный вентилятор доносился через подушку.
  
  Пластиковый пакет, дрейфующий вдоль бетонной стены за лобовым стеклом, затрепетал и взлетел, грациозный, как птица, пронесшаяся над городским пейзажем округа Колумбия, затем мы услышали оглушительный звук садящегося вертолета, сотрясающий воздух, как мигрень в голове бога.
  
  Вихревая птица, которая приземлилась на пять свободных мест слева от седана, была массивным черным ястребом с военной маркировкой. Из него выскочил армейский полковник в зеркальных авиаторах и куртке, украшенной, как рождественская елка, и трусцой направился к машине.
  
  “Папа!” Илай прокричал мне в ухо.
  
  “Что?” Я прокричал, перекрывая пульсирующий шум.
  
  “Гет—Ба'ман!”
  
  
  Глава 53
  
  
  И мы беспокоились о том, что в машине не будет автокресла для Эли .
  
  Несколько минут спустя, пристегнувшись ремнями к воющему, содрогающемуся армейскому вертолету, мы оттолкнулись от крыши гаража и низко, как сладкая колесница, пролетели над центром Вашингтона. Мы набирали высоту, и вскоре под нами проносились уже не бетонные дороги, а холмистые болота Вирджинии цвета драгоценных камней. Я посмотрела на Илая, который был пристегнут ремнями на коленях Хлои, сжимая своего Бэтмена, с глазами, большими, как Фрисби, в благоговении.
  
  Мы резко накренились и минут двадцать с грохотом неслись прямо на север, а затем снова начали снижаться. Из леса показался офисный парк с голыми стеклянными зданиями. С высоты в несколько тысяч футов они выглядели как ледяные глыбы, тающие на траве. Мы нырнули к центральному зданию. Я думал, что мы собираемся приземлиться на красную букву "Н" вертолетной площадки рядом с ней, но вместо этого пилот направил нас на плоскую крышу здания.
  
  “Спасибо, полковник”, - крикнул седовласый мужчина в темно-синей ветровке, который ждал нас на крыше, когда мы высаживались. “Дальше я сам”.
  
  Полковник отсалютовал ему, и вертолет набрал высоту позади нас и поднялся в небо.
  
  Я заметила буквы NSA на электронном бейдже, прикрепленном к карману его накрахмаленной белой рубашки, когда он вел меня, Хлою, Илая и Нимо по раскаленному солнцем асфальту крыши к двери.
  
  Агентство национальной безопасности: департамент, который осуществляет всемирное электронное наблюдение за всеми разведывательными службами — настолько скрытное, что некоторые люди называют его "Не таким агентством".
  
  “Начальник отдела Майк Лихи”, - сказал мужчина, пожимая мне руку, когда мы вошли в здание. “Спасибо, что согласились прийти”.
  
  Он вывел нас с лестницы в длинный, ослепительно белый коридор.
  
  “Извини за весь этот драматизм, но когда” — он взглянул на Илая - “сам-знаешь-что попадает в моду, здесь все, как правило, работает довольно быстро”.
  
  Мы повернули за угол и вошли в полукруглый зал с рядами кресел и подиумом перед ними. Это напомнило мне лекционный зал колледжа. За трибуной находился блестящий, гладкий телевизионный экран размером с рекламный щит.
  
  Открылась боковая дверь, и в комнату вошел чернокожий мужчина средних лет. Лихи был в деловом костюме, но этот парень был одет в черную рубашку поло с черными джинсами и кроссовки Chuck Taylors, которые скрипели, как животные из воздушных шариков, на блестящем белом полу. Золотой Rolex на его запястье придавал ансамблю изюминку.
  
  “Ты президент?” Спросил Илай, пристально глядя на него.
  
  “Нет, я не такой”, - сказал мужчина.
  
  “На самом деле, ” сказал Лихи, натянуто улыбаясь, “ президент задержан. Это Конрад Марлоу из Министерства обороны”.
  
  “Не дергай за их цепи, Майк”, - сказал Марлоу. Его зубы могли быть как плитки маджонга, а голос был как бархатная виолончель “.Mr. Оз здесь умнее этого. Он предвидел это еще в 2012 году. Черт возьми, еще в 2011, 2010 годах. Президент не приедет. Они говорят это, чтобы заполучить тебя на птицу. И технически, я не из Министерства обороны. Я работаю в аналитическом центре. Военные игры. Тому подобное веселое дерьмо. Они думают, что я смогу разгадать этот кубик Рубика, но у меня есть сомнения ”.
  
  “Но нам действительно нужна ваша помощь, мистер Оз”, - сказал Лихи.
  
  Теперь в дверном проеме стояла сурового вида женщина, похожая на воробья, с нахмуренными бровями и волосами, туго зачесанными назад, как у фигуристки. Она дважды щелкнула костяшками пальцев по открытой двери. Лихи прочистил горло.
  
  “Это Джен, моя ассистентка”, - сказал он. “Ничего, если она отведет Илая в другой конец зала поесть мороженого и поиграть в компьютерные игры, пока мы обсуждаем покупки?”
  
  “Черт возьми, если он не хочет идти, я проиграл”, - сказал Марлоу, взглянув на Джен с искоркой огня в глазах.
  
  “Можно мне пойти, мамочка?”
  
  “Никакого мороженого без волшебного слова, хорошо?”
  
  “Пожалуйста!” Илай сиял ярко, как фара, когда Джен выводила его за дверь.
  
  “Трудно найти няню в короткие сроки”, - сказал я Лихи.
  
  “Хорошо”, - сказала Хлоя после того, как они ушли. “Давай перейдем к сути, да? Что это? Почему мы здесь? Что случилось?”
  
  “Это здесь, миссис Оз”, - сказал Лихи.
  
  “Что здесь?” - Спросил я.
  
  “HAC прибыли в Соединенные Штаты как охотники за бандами”, - сказал Марлоу. “Животные вышли на тропу войны. Это распространяется. Пандемия”.
  
  “Мы называем злополучную новую среду Z-O-O”, - сказал Лихи, произнося слово по буквам. “Эти буквы что-то обозначают, но, черт возьми, если я смогу вспомнить, что”.
  
  Марлоу хихикнул. “И мы всего лишь одно из животных”.
  
  
  Глава 54
  
  
  
  АННАПОЛИС, Мэриленд
  
  
  ДОКТОР ЧАРЛЬЗ ГРОХ доводит шипение и потрескивание до неистовства, а затем, чувствуя, что их внутренности начинают подгорать, опускает вилку в чугунную сковороду и переворачивает ломтики бекона один за другим. Полоски бекона дрожат и прогибаются, выплевывая облачко жира и дыма над сковородой.
  
  Позади него, растянувшись на узорчатом полу из мексиканской плитки Талавера, его шоколадный лаборант Чарли II жалобно скулит и барабанит хвостом по краю кухонного островка. Его скулеж перерастает в визг.
  
  “Терпение, Чарли. Терпение”, - говорит Грох, размахивая вилкой в воздухе, как маэстро. “Когда в жизни есть важные вещи, все зависит от времени. А бекон - это очень важная вещь ”.
  
  Завернув бекон в бумажное полотенце, Грох ковыляет к раковине со своей тростью и моет руку. Самец гориллы, который напал на него в его лаборатории приматологии в университете Джона Хопкинса три года назад, отрезал ему левую руку, а также нос, губы, правый глаз, левое ухо и правую ногу ниже колена. Грох пользуется протезом руки и ноги.
  
  Инцидент на самом деле был извращенной находкой в космическом смысле. Тогда все отошло на второй план, кроме его карьеры. Он был постоянным сотрудником, уверенным в своей карьере, с резюме толщиной с телефонную книгу. Он написал научные книги и несколько популярных книг о гориллах и был удостоен гранта “genius” от Фонда Макартура. Он был любимцем интеллектуальных кругов, но по мере того, как его карьера взлетала все выше и выше, он проводил все меньше и меньше времени со своей женой Адрианной и сыном Кристофером Робином. Он все больше отдалялся от своей семьи, и Кристофер рос без него. Он даже пренебрегал своим преподаванием, прогуливая большую часть своих занятий по TAs.
  
  Несмотря на всю его боль и ужас, истязания и изнурительное выздоровление в некотором смысле спасли его — вернули на землю. Да, теперь он носит солнцезащитные очки на публике, и его потенциальная карьера модели ног под угрозой срыва. Но он все еще может преподавать. Хотя некоторые позы не обсуждаются, он все еще может заниматься любовью со своей женой. Он все еще может жарить бекон.
  
  Учитывая все обстоятельства, думает Грох, поднося дымящуюся кружку кофе к своим хирургически восстановленным губам, он относительно счастливый человек.
  
  Грох кладет в рот полоску бекона и включает радио рядом с раковиной. Стрелка настроена на какое-то бодрое утреннее ток-шоу, и он шарит по циферблату, пока не натыкается на какую-нибудь классическую музыку. Verdi. Так-то лучше. Он слышит звон посуды о мраморную стойку кухонного островка и поворачивается. Его двенадцатилетний сын бормочет "доброе утро", опрокидывая коробку "Лаки Чармс" в миску с хлопьями. Он красивый ребенок, в настоящее время коричневый, как орех, от многочасовых игр на свежем воздухе в его летнем дневном лагере.
  
  “Привет, малыш”, - говорит Грох. “Прекрати свои чары. Я приготовил нам бекон”.
  
  “Бекон и что?” - спрашивает Крис, включая MLB Network на кухонном телевизоре. Он приглушает звук, позволяя Верди его отца озвучить итог проигрыша "Брейвз" "Иволгам" накануне вечером.
  
  “Бекон и запеканка пока что”, - говорит Грох, открывая холодильник. “Как насчет яйца?”
  
  “Можно мне бекон с Lucky Charms?” спрашивает его сын, уставившись на экран.
  
  “Я не знаю. Позволила бы тебе твоя мать это сделать?”
  
  Адрианна на несколько дней в Балтиморе со своей престарелой матерью, которой только что удалили желчный пузырь.
  
  “Ты что, спятил? Черт возьми, нет”, - говорит Крис.
  
  Грох улыбается, поднося дымящиеся куски свинины.
  
  “Тогда займись этим, мальчик”, - говорит он. “Она скоро будет дома”.
  
  Грох пробирается по этажу между кухней и входной дверью, когда слышит, как снаружи подъезжает грузовик. Он выглядывает в окно и видит, что перед домом соседей через улицу стоит грузовик "Газонокосилка". Пара бездетных лоббистов-яппи, которые, по-видимому, вырубают какую-то длинную зелень, судя по их одинаковым бимерам. Они, конечно, не ландшафтные дизайнеры. Крабовая трава и коричневые пятна покрывают их хилый газон, как чесотка. Отсюда и грузовик Lawn Doctor.
  
  Когда он отворачивается от окна, Чарли ВТОРОЙ смотрит в открытую входную дверь, тяжело дыша, пока они с ним подглядывают за соседями через стекло входной двери. Грох ковыляет обратно на кухню, опираясь на свою трость, похлопывая пса по его гладкой, коричневой, одурманенной голове. Из выражения лица Чарли II выплывает шквал блестящих красных мультяшных сердечек.
  
  “Хорошо”, - говорит Грох, со звоном подбирая ключи с кухонного стола. “Я ухожу на работу. Ты предоставлен самому себе еще на час, Крис. Мама уже ушла от Наны и будет здесь, чтобы отвезти тебя в лагерь. Люблю тебя ”.
  
  “Папа, подожди. Чуть не забыл”, - говорит Крис.
  
  Гроу наблюдает, как его сын роется в рюкзаке, висящем на крючке на стене у входной двери. Он выуживает что—то из пакета и протягивает ему - что-то похожее на красно-белое пластиковое ожерелье.
  
  “Это шнурок. Я смастерил его вчера в лагере”, - говорит Крис. “Я подумал, что на нем можно носить солнцезащитные очки, ну, знаете, например, на шее, когда ты работаешь или что-то в этом роде. Я сделал его красно-белым для Nats ”.
  
  Грох смотрит на него, затем на своего сына, его единственный глаз грозит затуманиться.
  
  “Привет, спасибо, малыш”, - говорит Гроу. “Это потрясающе. "Натс" играют сегодня вечером?”
  
  “Дома. Против "Даймондбэкс". В семь вечера. Начинается ”Страсбург".
  
  “Ты хочешь пойти?” Говорит Грох.
  
  “Что? На стадион? Черт возьми, да!” - говорит Крис, давая ему пять.
  
  Счастливчик, снова думает Грох, похлопывая сына по плечу и затем заходя в гараж.
  
  
  Глава 55
  
  
  “ПРИВЕТ, Чарли. ХОЧЕШЬ бекона?” Говорит Крис Чарли Второму, когда его отец уходит. “Слышал это, мальчик? Игра Nats. Стивен Страсбург разгоняется со скоростью сто миль в час ”. Он направляется обратно на кухню. Собачьи когти щелкают по плиткам пола позади него.
  
  Никто в семье не любит Чарли ВТОРОГО больше, чем Крис. Они практически выросли вместе, будучи “щенками” в одно и то же время. Семья переезжала три раза, следуя за новой работой Чарльза, и каждый раз Чарли ВТОРОЙ был лучшим другом Криса, пока ему не удалось завести друзей-людей. Крис помнит, как трудно было заставить пса остаться дома, когда он уходил играть со своими друзьями. Чарли II грустно скулил, его глаза несчастно смотрели из окна, как Крис уходит из дома. И если бы Крис оглянулся назад, он, возможно, не смог бы уйти. Дляне быть с Крисом, кажется, самое трудное для собаки. Они близки, как братья.
  
  Крис выключает Верди по радио, увеличивает громкость телевизора и перебирает каналы одной рукой в поисках ESPN. Другой рукой он снимает ломтик бекона с бумажного полотенца, смоченного жиром, и предлагает его Чарли II под прилавком.
  
  Острый шок боли в руке. Крис роняет пульт.
  
  “Эй!” Он отдергивает руку и смотрит на нее. Чарли укусил его. На его руке следы уколов.
  
  “Ой! Что за бля? Зачем ты это сделал?”
  
  Крис, разинув рот, смотрит на Чарли ВТОРОГО, стоящего рядом с ним на кухне. Кусок бекона лежит нетронутый на плитках пола. Что—то ... что-то не так. В глазах собаки появляется какое-то странное выражение — какой-то понимающий, почти сердитый блеск, которого Крис никогда раньше не видел. Чарли начинает рычать. Его челюсти бьются о зубы, слюна просачивается глубоко в горло. Восьмидесятифунтовый лабрадор приседает, выгибаясь назад, шерсть у него на загривке топорщится высокой и жесткой, как стальная вата. Он рычит, как сторожевая собака, его зубы оскалены, липкая белая нить свисает с его нижней губы в луже слюны.
  
  “Что за черт? Что не так, парень? Прекрати. Это я. Что с тобой не так?”
  
  Похоже, что один из его глаз поврежден. Голова Чарли продолжает дергаться в сторону, как будто он боксер, отбивающий удар. Что-то не так.
  
  Чарли встает на задние лапы и издает самый громкий, самый угрожающий лай, который Крис когда-либо слышал от него. Он похож на собаку со свалки, предупреждающую незваных гостей, а не на домашнего любимца, которого он знал больше половины своей жизни. Чарли в ярости — из легких вырывается быстрый, громкий, гортанный лай, который звучит как “ВОЙНА-ВОЙНА-ВОЙНА-ВОЙНА —ВОЙНА! ”
  
  Вот и все. Крису становится страшно. Он паникует. Он срывается со стула и бросается бежать. Он чувствует горячее дыхание Чарли на тыльной стороне своих коленей, слышит, как щелкают челюсти позади него.
  
  Ближайшая дверь - кладовка в коридоре. Крис врывается внутрь и захлопывает дверь, чувствуя удар и скрежет, когда Чарли наваливается на нее всем своим весом. Он прислоняется спиной к двери кладовой, удерживая ее закрытой.
  
  С другой стороны Чарли врезается всем телом в дверь, и та сотрясается на петлях от удара. Чарли царапает ногтями дверь, царапается и лает, с маниакальными ударами врывается в нее, по-видимому, желая разорвать его на ленточки. За все годы, что они владели собакой, он никогда не звучал как... как дикое животное .
  
  Он сошел с ума, думает Крис. Он увидел это в его глазах. Пес слетел с катушек. Он больше не похож на Чарли ВТОРОГО. Он что-то другое. Совершенно другая собака. Плохая собака.
  
  Он чувствует, что начинает плакать. В коридоре он слышит, как собака ходит кругами, все еще разинув пасть, время от времени чихая, время от времени разражаясь новой волной яростного лая.
  
  “ВОЙНА-ВОЙНА-ВОЙНА-ВОЙНА —ВОЙНА!”
  
  Крис смотрит вниз на свою руку. Проколы на его ладони не огромные, но они глубокие и кровоточат. Кровь по всем его шортам.
  
  Крис качает головой, вытирая глаза. Он должен успокоиться и подумать. У него все еще идет кровь. Он должен справиться с этим.
  
  Он приседает и тянется за упаковкой бумажных полотенец на нижней полке. На упаковке бумажных полотенец улыбается красивый мужчина-горец во фланелевой рубашке. Он разрывает пакет зубами, обматывает руку пачкой бумажных полотенец и затягивает импровизированный бинт полоской пластиковой обертки.
  
  Он сидит в жаркой, тесной темноте, прислушиваясь к собачьим шагам и рычанию в коридоре. Он думает о том, чтобы, возможно, использовать метлу, чтобы отбиваться от собаки достаточно долго, чтобы побежать за помощью. Затем на кухне звонит телефон.
  
  Автоответчик пищит, и кто-то начинает оставлять сообщение. Он слышит, как Чарли II возвращается на кухню.
  
  Крис выбегает из кладовой и мчится вверх по задней лестнице. Он на полпути к своей комнате, когда Чарли появляется на лестнице перед ним.
  
  Крис бочком ныряет в спальню своих родителей. Мгновение спустя Чарли входит в дверной проем, заталкивая Криса в ванную. Он захлопывает дверь за долю секунды до того, как собака врезается в нее, и Чарли снова впадает в неистовство, лает и рычит.
  
  Черт возьми. Его планом было позвонить маме или папе с мобильного телефона в его комнате. Теперь он снова застрял.
  
  “Чарли!” - зовет он через дверь. “С тобой что-то не так. Это я. Это Крис”.
  
  Он слышит нотку мольбы в своем собственном голосе, и это, кажется, только разжигает презрение собаки.
  
  Чарли либо не слышит его, либо это не имеет значения. Он продолжает лаять, царапаться, рычать.
  
  “ВОЙНА-ВОЙНА-ВОЙНА-ВОЙНА —ВОЙНА!”
  
  Именно тогда он вспоминает, что его мама направляется домой. Она не знает, что Чарли II сошел с ума. Если она войдет в парадную дверь, Чарли может укусить и ее тоже.
  
  Ему нужно позвонить ей. Его мобильный телефон в спальне. Он начинает расхаживать взад-вперед по светлому полу ванной. От душа все еще идет пар. Он внезапно вспоминает коробку в шкафу своего отца. Его отец - любитель гаджетов; у него проблемы с выбрасыванием запасных частей, компьютерных кабелей и тому подобного. Крис вспоминает, что в коробке несколько старых сотовых телефонов. Ты можешь набрать 911 на старых сотовых телефонах, верно? Он помнит, что где-то это слышал. Он надеется, что это правда.
  
  Шкаф его родителей находится прямо рядом с ванной. А стены сделаны из гипсокартона, верно? Однажды он прошел сквозь потолок, копаясь на чердаке, когда они только переехали, и не понаслышке знал, насколько этот материал удивительно мягкий и рассыпчатый.
  
  План. Он проделает дыру в стене, попытается пролезть через нее в шкаф. Достаньте старый сотовый телефон из коробки. Позвоните 911.
  
  Он отвинчивает металлический стержень для занавески для душа и начинает колотить им по стене. Он работает над этим некоторое время. Отверстие диаметром примерно с баскетбольный мяч, когда он слышит грохочущий электрический стон открывающейся гаражной двери этажом ниже.
  
  Чарли II прекращает лаять и выбегает из комнаты.
  
  Крис паникует. Он опоздал. Его маму укусят. Он думает о пистолете своего отца. Он несколько раз охотился на уток со своим отцом; иногда и со своим дядей, когда дядя приезжает в гости. Он знает, что в шкафу есть дробовик. Он не уверен, есть ли там патроны.
  
  Крис со стуком опускает карниз для занавески для душа на кафель в ванной, распахивает дверь и затем идет в шкаф. Дробовик на верхней полке, лежит на паре сложенных оранжевых охотничьих жилетов. Он не может дотянуться до полки. Он пинком задвигает стул в шкаф, вскарабкивается на него. Он роется в оранжевых жилетах. В одном из них он находит коробку с патронами. Он выбивает пригоршню патронов, кладет их в карман, сбегает вниз с дробовиком.
  
  Он возится с пистолетом на лестнице. Как, черт возьми, ты снова заряжаешь эту дурацкую штуку?
  
  Притормози, говорит он себе. Подумай.
  
  Он стрелял из этой штуки примерно три раза в своей жизни, всегда со своим отцом, и его отец всегда заряжал. Помните. Он переворачивает пистолет и замечает что-то вроде закрытого гнезда сбоку. Он возится с маленькой защелкой под ним и двигает затвор вперед, открывая его. Затем он вставляет пулю и откидывает затвор назад. Раздается чик-клак .
  
  Он слышит, как его мать входит в дверь, когда он сворачивает за угол коридора, скользкий в носках по глянцевому деревянному полу, дробовик тяжелый и неуклюжий в его руках.
  
  “Алло?” - слышит он, как зовет его мама. “Крис?”
  
  “Мама!” - кричит он в коридор. “Осторожно! С Чарли что-то не так!”
  
  Появляется собака. Он заворачивает за угол в противоположном конце коридора. Его ногти на ногах щелкают по деревянному полу. Изо рта пенистыми нитями вытекает слюна. Он снова делает это безумное подергивание головой, чихает.
  
  Собака медленно движется вперед, рыча, отвисшие оттянутые губы хлопают по оскаленным зубам.
  
  Он смотрит, как приближается собака. Он не хочет стрелять. Чарли не просто домашнее животное. Он брат.
  
  “ВОЙНА-ВОЙНА-ВОЙНА-ВОЙНА —ВОЙНА!”
  
  Собака срывается на бег и прыгает.
  
  Крис поднимает ствол пистолета и нажимает на спусковой крючок. Удар прикладом пистолета опрокидывает его на спину. Собака падает.
  
  Стены пропитаны кровью.
  
  Взрывной волной снесло морду лабрадора. У него нет кожи; кровь хлещет из того места, где раньше были его глаза.
  
  Крис поднимается на колени, затем с плачем падает обратно на пол. Он роняет пистолет. Он слышит, как прибежала его мама.
  
  “Что, черт возьми, происходит ? ” - кричит она.
  
  Лапы собаки жалко подергиваются, когда кровь хлещет на пол, заливая носки Криса. Животное лежит, умирая, всего в нескольких футах от него.
  
  “Мне жаль”, - почти шепчет Крис. “О, мне так жаль, так жаль”.
  
  
  Глава 56
  
  
  СЛЕДУЮЩИЕ НЕСКОЛЬКО часов казались нереальными. Мы сидели на скрипучих, неудобных стульях, привинченных к полу, лицом к огромному телевизору. Лихи приглушил свет, чтобы показать нам видеозаписи атак, которые АНБ зафиксировало по всей стране. Самая пугающая из них была из Калифорнии.
  
  Видеозапись началась с аэрофотосъемки аварии, сделанной с транспортного вертолета. Сломанный грузовик FedEx был наполовину перевернут вдоль выбеленного солнцем шоссе. Движение почти остановилось, когда водители проезжали мимо, поглядывая на груды коробок и упаковок, сваливающихся в придорожную канаву.
  
  “Это кадры утренних новостей из Петалумы”, - сказал Лихи. “Это шоссе 101 к северу от Сан-Франциско”.
  
  “Кадры из новостей?” Спросил я. “Вы показываете мне что-то, что публика уже видела?”
  
  “Повзрослей, Джимми Олсен”, - сказал Марлоу. “Это записано на пленку. Федералы схватили это прежде, чем оно успело выйти наружу”.
  
  Камера отключилась и включилась снова, сделав снимок с немного большей высоты. Вдоль того же шоссе по дренажной канаве служебной дороги текло нечто, похожее на грязно-коричневую воду.
  
  Когда вертолет снижался к месту происшествия, я смог разглядеть, что это была не паводковая вода — в ней что-то двигалось.
  
  “Что за черт?” Прошептала я, в основном для себя. Я прищурилась и наклонилась вперед, пытаясь разглядеть нечеткие кадры.
  
  Это был поток меха.
  
  “Боже мой”, сказала Хлоя. “Это ... собаки?”
  
  Лихи кивнул.
  
  Я продолжал наблюдать. Камера увеличила изображение.
  
  “Что, черт возьми, здесь происходит?” - произнес статичный голос оператора, по-видимому, разговаривавшего с кем-то еще в вертолете. Его голос на мгновение сбил уровень звука с толку.
  
  Трудно было сказать — некоторые собаки выглядели дикими, но большинство из них были похожи на домашних животных: толстые, неуклюжие, в ошейниках. Они были грязными, обезумевшими, карабкались друг на друга, как мигрирующие лемминги. Камера сделала кадр назад. Это было что-то совершенно новое. Казалось, что ревущая колонна животных тянулась на многие мили.
  
  “Должно быть ...”, - сказала Хлоя.
  
  “По нашим оценкам, там от пятисот до тысячи собак”, - сказал Лихи.
  
  “Подожди. Тсс!” прошипел Марлоу. “Мы подходим к самой приятной части”.
  
  Вертолет снизился и помчался вдоль канавы, пока не оказался на острие выпуклой, бегущей вереницы животных.
  
  “Мы думаем, что собаки во главе этой орды - аргентинские доги”, - сказал Марлоу. “Это огромные, агрессивные собаки, выведенные для боев в Южной Америке. Они запрещены в некоторых странах ”.
  
  Доги внезапно резко свернули, выехав из дренажной канавы, а затем вниз по насыпи направо. Колонна последовала за ними, массово меняя направление, как стая птиц.
  
  Оператор приблизил изображение, пытаясь снять крупным планом. Кадр задрожал. Раздался шквал лая. Затем взрыв криков среди людей в вертолете. Вертолет резко поднялся в воздух. Раздался рычащий звук, и камера резко качнулась вниз: питбуль нелепо прилип к вертолету, челюсти его сжались на полозьях, он трясся, как будто пытался убить его. Животное бешено болталось на летательном аппарате, прежде чем отпустить его, кувыркаясь обратно по воздуху в реку шерсти и зубов.
  
  Лихи снова включил свет.
  
  Я обернулся, когда Хлоя посмотрела на меня широко раскрытыми и яркими, как огоньки чайника, глазами. Это было хуже, чем мы могли себе представить.
  
  Она закрыла глаза.
  
  “Я хочу забрать Илая, и я хочу выбраться отсюда”, - прошептала она.
  
  Я бессильно потерла ее руку, не зная, что сказать.
  
  
  Глава 57
  
  
  В ТОТ ДЕНЬ МАРЛОУ и Лихи распределили нас по нескольким другим встречам. С каждой минутой прибывало все больше представителей правительства. Там была кто-то из ЦРУ, Алисия Свирски, миниатюрная женщина средних лет, чьи эльфийские черты лица оттенялись ее серьезным, как после сердечного приступа, поведением, и два агента ФБР в темно-синей форме — Рамси, молодой парень, все еще мокрый за ушами от энтузиазма, и Робертс, парень с рябыми щеками и старомодным взглядом человека, который знал своего парикмахера и портного по имени. Последним прибывшим был четырехзвездочный армейский генерал по имени Альберт Гарсия, который только что ворвался с руганью человека, привыкшего к тому, что все встают и отдают честь, когда он входит в комнату. По бокам от него стояли два помощника в форме. У Гарсии было гнездо сороки из блестящих предметов, утяжелявшее его униформу, тело, похожее на кирпичную печь на заднем дворе, и голова, которая выглядела так, будто ее вырезали из пня цепной пилой.
  
  После того, как видео с гигантской собачьей стаей — может быть, собачьей ордой?— было показано, кажется, в пятнадцатый раз, этот парень Гарсия прочистил горло.
  
  “Итак, согласно донесениям с земли, все животные, участвовавшие в этой атаке, - самцы”, - сказал генерал. “Почему это опять?”
  
  “Массовое скопление самцов - один из фундаментальных аспектов этого явления. Мы не уверены, почему”, - сказал я. “Самцы млекопитающих — ну, на самом деле, любые виды животных, у которых самцы конкурируют за самок, — обычно демонстрируют более агрессивное поведение”.
  
  “В отчете говорится, что пропали тысячи домашних животных”, - сказал агент Рамси, листая папку, раскрытую перед ним. “Пропали только животные мужского пола?”
  
  “Это еще одна загадка”, - вмешался Майк Лихи. “Самки собак убегают так же, как и самцы, но они не доставляют проблем. На самом деле, никто не знает, где они”.
  
  “Что удалось вам узнать в ходе исследования, мистер Оз?” - спросила Алисия Свирски, сотрудница ЦРУ.
  
  Я рассказал им в лифте об исследовании, которое мы проводили в Колумбийском университете — несоответствие в весе мозга, странная мутация в миндалинах пораженных млекопитающих.
  
  “Переходя к делу”, - сказал агент Робертс, вытирая большим пальцем свой нос-луковицу, в его голосе слышались нотки провинциальности, - “есть ли у нас какие-либо теории относительно причины?”
  
  Он не сформулировал это как вопрос.
  
  “Мы все еще пытаемся взломать это”, - сказал я.
  
  Генерал Гарсия захлопнул папку и бросил ее на стол. Он откинулся на спинку стула и сложил руки. Его пальцы были толстыми и коричневыми, как сосиски.
  
  “Все хорошо”, - сказал он. “Но я полагаю, леди и джентльмены, пришло время перейти к главному”.
  
  Он мотнул головой в сторону сидевшего рядом с ним помощника, который порылся в портфеле и вернулся с папкой размером с энциклопедию. Он швырнул его на стол, от чего поднялось бы облако пыли, если бы комната не была достаточно чистой для встраивания микрочипов.
  
  “Нам нужно обсудить планы действий на случай непредвиденных обстоятельств. Президент уже подписал директиву пятьдесят один и издал исполнительный приказ о создании садового участка”, - сказал Гарсия.
  
  “Сад чего?” Спросил я.
  
  “План действий на случай непредвиденных обстоятельств для внутренней безопасности”, - объяснил Робертс, растягивая слова "Одинокая звезда". “Они использовали его во время беспорядков в Лос-Анджелесе в начале девяностых и после девяти-одиннадцати”.
  
  “Подтверждаю”, - сказал генерал. “Это ПОДАЧКА в подобной ситуации. Военные помогают местным правоохранительным органам во время чрезвычайных ситуаций. Это дает министру обороны и генеральному прокурору полномочия развернуть все соответствующие подразделения, необходимые для восстановления порядка ”.
  
  “А как насчет Закона о отрядных комитатах, который ограничивает военных в применении внутреннего законодательства?” Сказал Свирски.
  
  “Я полагаю, что это неприменимо в подобной ситуации, мэм”, - сказал Гарсия с коротким кивком. “Как представитель Министерства обороны, я собираюсь действовать и отдать приказ о начале мобилизации готового резерва Национальной гвардии”.
  
  Я был готов рвать на себе волосы. HAC не был бунтом или террористической атакой. Это было больше похоже на экологическую катастрофу. Что за куча бюрократического дерьма. Собирались ли они объявить войну животным? Почему они сосредоточились на нападении? Нам нужно было думать о защите . Это было безумие.
  
  “Нам нужно сосредоточиться на поиске корня проблемы, а не на убийстве животных”, - сказала я, пытаясь сохранять спокойствие. “Я имею в виду, прости — я просто не совсем понимаю, в чем заключается твой план. Бомбят животных или что-то в этом роде? Что? Почему бы нам не выпустить общенациональное предупреждение, чтобы остерегаться животных, особенно домашних, чтобы ограничить ущерб, пока мы не разберемся с этим делом?”
  
  “Потому что это вызвало бы общенациональную панику, еще более разрушительную, чем эта эпидемия”, - сказал Гарсия. “И потому, что у вас, ребята, было достаточно времени, чтобы "разобраться в этом деле", и вот вы пришли к нам с пшиком. Дикие собаки были проблемой в Ираке, пока мы не начали их истреблять. Вы помните это, не так ли, старший сержант Оз?”
  
  Я вздрогнула. Он провел свое исследование.
  
  “Если мы выпустим на улицу достаточно обуви, мы сможем пресечь это в зародыше за несколько недель. Максимум за месяц”.
  
  Я сидел там, кипя от ярости. Я собирался попытаться указать на то, насколько иррациональной была идея простого истребления собак, но я остановил себя. Мне пора было уходить. Мне нужно было вернуться в Нью-Йорк и удвоить свои исследования, сделать все, что в моих силах, чтобы разобраться в этом деле, прежде чем армия начнет пытаться отравлять животных напалмом.
  
  Я поймал взгляд Лихи в передней части комнаты, когда встал.
  
  “Если это все, для чего я вам нужен, ребята, тогда я сделал для вас все, что мог. Я уверен, что мой сын, должно быть, становится беспокойным. Если у вас возникнут еще какие-либо вопросы, у вас есть моя информация ”.
  
  Лихи проводил нас. Мы забрали Илая и спустились вниз. Черный "Линкольн Таун Кар" ждал нас, тяжело дыша двигателем, на парковочном круге. Нимо уже сидел на пассажирском сиденье.
  
  “Все, что вы услышали сегодня, совершенно секретно, мистер Оз”, - сказал Лихи, когда мы вышли на улицу под пронзительно яркий солнечный свет. “Итак, в интересах национальной безопасности мы надеемся, что вы будете вести себя сдержанно”.
  
  “Конечно”, - сказал я, когда мы забрались на заднее сиденье черной машины.
  
  Полчаса спустя, когда лесные массивы начали уступать место столичному району округа Колумбия, я снова почувствовал щекочущее жужжание моего телефона, вибрирующего на внутренней подкладке моего пиджака.
  
  Это было сообщение от Чарльза Гроха. Он казался— ну, расстроенным.
  
  “Оз, послушай. ХАК здесь. Моя собственная собака сегодня сошла с ума. Моему двенадцатилетнему сыну пришлось ее убить ”.
  
  “Что это?” - спросила Хлоя, когда я покачал головой.
  
  Я хотел солгать ей, но не смог.
  
  
  Глава 58
  
  
  
  6:00 утра.
  В ДВУХ МОРСКИХ МИЛЯХ к ЮГУ от ГАЛВЕСТОНА, штат ТЕХАС
  
  
  С ЗАДНЕЙ части Леды Lady Queen, своей покрытой коркой ржавчины двадцатидвухфутовой рыбацкой лодки, Ронни Педерсон закуривает четвертую сигарету за утро и, прищурившись, смотрит на мягко плещущуюся поверхность Мексиканского залива.
  
  Побережье Техаса — остров Галвестон и, за ним, южные пригороды Хьюстона — теперь просто плоская коричневая линия на горизонте к северу. На юге влажность воздуха размывает границу между небом и морем. Где-то в этом серо-голубом пятне вода изгибается над поверхностью земли, скрываясь из виду. Хотя радиус видимости в море в совершенно ясный день составляет всего двенадцать миль, по какой-то причине, находясь на открытой воде, вы ощущаете масштабы мира больше, чем когда-либо на суше.
  
  Небо выглядит достаточно ясным, а вода до горизонта плоская, как барабанная перепонка, но Ронни, тем не менее, держит глаза открытыми. Здесь, в заливе, нужно внимательно следить за погодой. В конце августа шторм может разразиться в любой момент.
  
  На лодке тихо. Так, как это нравится Ронни. Только пыхтение старого дизеля и шипение брызг на носу. Дуэйн и Тролль, его старые школьные приятели по футболу, ставшие партнерами по коммерческой рыбалке, находятся на своих позициях на корме и по правому борту, погруженные в свои собственные утренние мысли.
  
  Час спустя, когда солнце, наконец, выглядывает из-за горизонта, они наращивают первые очереди сетей. Похоже, неплохой улов, судя по тому, как Тролль вытаскивает рыбу из напитка сетью, его руки работают, как у землекопа. Вскоре ящики на палубе заполняются креветками, маленькие существа извиваются, как слизистые розовые жучки, когда Дуэйн посыпает их льдом.
  
  Пару недель назад они наняли другого помощника, но у них ничего не вышло. Парень из колледжа был таким крутым, но парень был зеленым, как молодое деревце. Раскачивание лодки доконало его. Его все еще тошнило на второй день — кормил чаек, как они это называли, — и им пришлось его отпустить. Теперь их снова только трое.
  
  Когда солнце поднимается выше, они решают попытать счастья подальше. На мгновение в воздухе повеяло прохладой, обещающей большее, и Ронни охватывает приятное чувство. Это то же самое чувство, которое он испытывал на футбольном поле. То же самое волнующее чувство мирной изоляции прямо перед тем, как опрокинуть защитника "чайкет" на боковую линию.
  
  “Эй”, - зовет Дуэйн с другой стороны лодки. “Посмотри на ’на”!"
  
  Ронни шагает по лязгающей палубе из листового металла, ныряя под такелаж и механизмы.
  
  “Что?”
  
  Он смотрит туда, куда указывает Дуэйн.
  
  Впереди них, двигаясь быстро, но, похоже, совсем не двигаясь из-за широты моря, несколько дельфинов. Они похожи на седельных, но он не уверен. Они прыгают в воду и выходят из нее по изящным дугам. Их три или четыре. Их гладкие серебристые тела входят в воду и выходят из нее в идеальной последовательности, двигаясь одновременно. Откуда, черт возьми, они знают, как это делается? Где они этому научились? Почему они все выпрыгивают из воды и ныряют обратно в одно и то же время? Для этого должна быть причина. Организм животного делает все возможное, чтобы добиться максимальных результатов за счет минимизации затрат энергии, знает Ронни. У всего подобного есть какая-то причина. Животные ничего не делают без причины. Это прекрасное зрелище.
  
  Ронни пробуждается от этих мыслей, когда слышит громкий, тяжелый стук в лодке.
  
  “Что, черт возьми...”, - слышит Ронни голос Тролля за спиной.
  
  Трое друзей смотрят на то, что сейчас находится в их лодке, а затем друг на друга. Это дельфин. Взрослый оседланный дельфин выпрыгнул из воды на корму их лодки, где есть открытый люк для подъема траловой сети, и шлепает по палубе, извиваясь, как маньяк.
  
  Они были бы лишь немного более удивлены, если бы в их лодку запрыгнула русалка.
  
  Из воды эта штука выглядит глупо, абсурдно. Она около шести футов длиной и визжит, как поросенок.
  
  “Ну, посмотри на это”, - говорит Дуэйн.
  
  Ронни заглушает двигатель и идет к задней части лодки.
  
  “Это самое отвратительное, что я когда-либо видел”, - говорит Тролль.
  
  “Что ж”, - говорит Дуэйн. “Я думаю, нам следует вернуть его обратно”.
  
  Он двигается, чтобы начать сталкивать дельфина обратно в воду. Дельфин сопротивляется и хихикает.
  
  “Это история, которую можно рассказать нашим внукам, не так ли?”
  
  Они смеются, пытаясь скатить бьющегося дельфина с палубы.
  
  Все они вздрагивают и отскакивают назад, когда другой дельфин стремительно выскакивает из воды, описывая в воздухе дугу, оставляя за собой шлейф из капелек воды, похожих на драгоценные камни, приземляется с диким шлепающим стуком на палубу прямо рядом с ними и соскальзывает на половину длины лодки.
  
  Друзья смотрят друг на друга, затем разражаются смехом.
  
  “Это что, какая-то шутка про дельфинов?” - спрашивает Дуэйн.
  
  Вот когда действительно начинает происходить странное дерьмо. Появляются дельфины. Один за другим жирные, лоснящиеся животные выпрыгивают из воды и приземляются в лодке.
  
  Ронни стоит там, на палубе, глядя вниз на теперь уже семь или восемь дельфинов, которые как сумасшедшие извиваются в лодке. Достаточно сказать, что он никогда в своей жизни не видел такого поведения. Странности. Совершенно чертовски странно.
  
  Вскоре это превращается из смешного в пугающее.
  
  Теперь на лодке десятки дельфинов. В этот момент недоумение Ронни сменяется страхом. Происходит что-то не только очень странное, но и очень неправильное. Дельфины прокладывают туннель глубже по палубе, скользя друг по другу. Лавина тяжелых, скользких серебристых тел, вокруг них хор визгов, писков, хихиканья.
  
  Как будто море подбрасывает их вверх, поднимая животных из сверкающих глубин залива.
  
  Через некоторое время заполняются не только загоны на палубе; сама палуба превращается в беспорядочное скопление дельфинов. Мужчины отчаянно поднимают и пинают животных с задней палубы, но их становится все больше.
  
  Сейчас их, должно быть, больше сотни. Ронни пробирается сквозь толпу извивающихся дельфинов обратно к штурвалу и прибавляет газу.
  
  В ответ тридцатилетний траулер, отягощенный больше, чем когда-либо, накреняется, как пьяный после трехдневного запоя, и переворачивается.
  
  Ронни, бредущий по течению, чувствует, что впадает в своего рода замедленный шок.
  
  Тролль первым впадает в панику. Он по-собачьи гребет рядом с перевернутым траулером, плещется как сумасшедший и издает пыхтящие звуки.
  
  “Успокойся, черт возьми”, - кричит ему Ронни. “Сними ботинки. Береги энергию”.
  
  Дельфины прижимаются к ним, как скот, брызгаются, тараторят, сжимают, душат их.
  
  Тролль все еще плещется, цепляясь за борт тонущей лодки, сражаясь со стадом дельфинов. Через минуту он идет ко дну, всплывает обратно и снова идет ко дну. На этот раз навсегда.
  
  Дуэйн идет тем же путем несколько минут спустя.
  
  Вскоре Леда Леди Куин ушла под воду.
  
  Ронни, изображающий поплавок мертвеца, держится немного дольше. Когда он уверен, что у него ничего не осталось и никто не придет, он встречает это как мужчина. Он перестает бороться и, выпив столько соленой воды, сколько может, скользит под темную прохладную воду, позволяя ей накрыться им, как одеялом, позволяя Пропасти поглотить его.
  
  Хотя трое мужчин мертвы, дельфины продолжают играть. Они прыгают, они плещутся, они хихикают, они резвятся и прыгают.
  
  Казалось бы, от радости.
  
  
  Глава 59
  
  
  
  ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЙ ЦЕНТР КАРИСОКЕ
  ГОРЫ ВИРУНГА, РУАНДА
  
  
  БАРБАРА ХЭТФИЛД НЕ знает, который час, когда она приходит в сознание поверх покрывал своей кровати под туманным балдахином из москитной сетки. Внутри темной, обшитой грубой вагонкой комнаты и за окнами сейчас все серое. Все время, пространство, материя окрашены в оттенки печального, тяжелого, свинцово-серого.
  
  На ней все еще шорты, рубашка и покрытые коркой грязи ботинки для джунглей. Она вытирает затвердевший гной от укуса комара из-под сальных волос, царапает кожу на руках и ногах. Она не мылась четыре дня.
  
  Ее взгляд падает на пустую сторону кровати рядом с ней. Она наклоняется и, взяв в руки подушку Сильвии, прижимает ее к своему лицу.
  
  Ее запах все еще остается на ткани. Улыбка Сильвии, когда она возвращается с пробежки, кожа сияющая, скользкая от пота. Ее проворные руки всегда что-то делают, чинят протекающую крышу сорокалетнего дома, меняют масло в "Лендровере". Ухаживала за садом — она выглядела так великолепно, ее руки и ноги были по локти и колени перепачканы черной грязью, а волосы убраны назад в бандане в стиле Рози Клепальщицы. Она вошла бы в дверь в этой бандане и потертых кожаных перчатках, держа в руках ножницы и перевязанный бечевкой пучок сорняков, и Барбаре захотелось бы схватить ее и поцеловать так долго и глубоко, что Сильвии пришлось бы оттолкнуть ее, чтобы просто глотнуть воздуха.
  
  Этот годовой грант был сценарием, который выпадает раз в жизни, золотым билетом для приматолога. Этого хватило, чтобы прожить год в Руанде, работая в исследовательском лагере горных горилл, который прославила Дайан Фосси.
  
  Сильвия думала, что это будет слишком опасно, но Барбара умоляла и в конце концов убедила ее отложить строительство общественного сада на год и последовать за ней в Африку.
  
  Они возвращались с ежегодной необязательной переписи горных горилл, находящихся под угрозой исчезновения, когда произошло невероятное. Барбара шла по тропинке к их домику следом за Сильвией, когда из открытой входной двери вышли три гориллы-самца с серебристой спинкой.
  
  Мгновение спустя гориллы были повсюду. Серебристые спинки и молодые самцы. Вокруг лагеря была электрическая изгородь, но гориллы каким-то образом проникли за периметр лагеря. Они хрюкали, разбрасывали мусор, прыгали с крыш хижин и хозяйственных построек. Грохотали грузовые ящики; воздух был завихрен ударами, пыхтением, пыхтением.
  
  Барбара помнит, как бежала в джунгли, ее легкие горели, а позади нее хрустели листья и ветки. Затем она оглянулась и заметила, что Сильвии больше нет с ней.
  
  Она собралась с духом и вернулась в лагерь той ночью — чтобы обнаружить, что все ушли. Все трое руандийских следопытов, четверо молодых людей из команды по борьбе с браконьерством и Сильвия. Все ушли.
  
  В постели Барбара стонет, хватаясь руками за пульсирующую голову, пытаясь выжать воспоминания из своего мозга, как будто это губка. Она поспешила отмахнуться от маргинального, параноидального шума о HAC, от абсурдного жужжания интернет-сумасшедших. Она считала эту теорию сумасшедшей, потому что она знает животных — в частности, горилл. Но теперь у нее возникают сомнения. Поведение всех млекопитающих, даже поведение горных горилл, похоже, претерпело крах.
  
  Она в отчаянном положении. Радио и генераторы были разбиты вместе с оружием. Ближайшая деревня находится в тридцати милях отсюда, через горные джунгли, такие непроходимые, что их пришлось перебрасывать сюда по воздуху на вертолете. До следующего рейса снабжения сорок восемь часов.
  
  Нужно продержаться еще два дня, думает Барбара. Если гориллы вернутся, у нее не будет никаких шансов.
  
  Она сидит в кровати, раскачиваясь взад-вперед. В отчаянии.
  
  Затем она что-то чувствует. Это отчетливо ощущаемое присутствие, как будто Сильвия была там, в комнате рядом с ней, наблюдая, невидимая. Не только это, но и ее любовник, кажется, разозлился на Барбару за то, что она изображает девицу в беде, паникует, сдается.
  
  Я тебя ничему не научил? Присутствие Сильвии, кажется, говорит. Взбодрись, девочка. Отрасти несколько яичников.
  
  Барбара поднимается на ноги, срывая серую пленку москитной сетки. Сильвия права. Ей нужно что-то сделать. Через мгновение она знает, что.
  
  За сараем для хранения стоят бочки с бензином для генераторов. Барбара может наполнить несколько канистр, облить ветки деревьев и поджечь их. Ей ненавистна мысль о нанесении ущерба такой ценной экосистеме, но это ситуация жизни и смерти. В частности, ее жизни и смерти. Возможно, дым привлечет внимание из деревень в долине, и, возможно, кто-нибудь в конце концов придет, чтобы разобраться. И заберите ее отсюда.
  
  Она выходит из-за сарая с двумя жестяными канистрами для бензина в руках, когда слышит хруст веток слева от нее. Она оборачивается. Ее взгляд падает на линию деревьев. Она роняет канистры с бензином. Они падают к ее ногам.
  
  Пробираться сквозь деревья - это то, что не поддается воображению.
  
  Примерно в двухстах ярдах от нас на поляну выходят носороги. Полдюжины массивных рогатых носорогов.
  
  Что невозможно. Как они сюда попали? Носороги пасутся на равнинах. Они должны быть в нескольких минутах ходьбы от воды. Почему носороги мигрируют на семьдесят миль в поперечном направлении и на несколько тысяч футов по вертикали от своей естественной среды обитания? Что она увидит дальше? Белые медведи?
  
  Животные продолжают прибывать. Сейчас здесь больше дюжины носорогов. Сцена там такая открытая, такая перевернутая — такая неправильная.
  
  По мере приближения существ к Барбаре приходит воспоминание. Ей одиннадцать лет, она сидит со своей семьей на передней скамье баптистской церкви в северной Флориде. Проповедник из огня и серы указывает узловатым пальцем на небольшую толпу на скамьях, когда он читает из Книги Откровение.
  
  “И первое животное было похоже на льва”, - театрально говорит он, поднимая глаза к небу. “А второе - на теленка. А у третьего было лицо, как у человека”.
  
  Конец времен, думает Барбара, наблюдая, как гигантские животные с любопытством расхаживают среди зарослей джунглей. Она в таком отчаянии, что почти начинает молиться.
  
  
  Глава 60
  
  
  
  КОНКОРД, МАССАЧУСЕТС
  
  
  МОБИЛИЗОВАННАЯ Из Форт-Драма, Нью-Йорк, десятая горная дивизия капитана Стивена Боуэна состоит из двух пожарных команд по четыре человека, небольшого, но элитного подразделения.
  
  Выстроившись в стандартный клиновидный строй, бойцы в своих камуфляжах как один поднимаются на лесистый холм. Используя сигналы руками, они бесшумны, практически невидимы. Стандартная процедура боевого патрулирования.
  
  Однако тот факт, что их боевой патруль проходит вдоль велосипедной дорожки в Хэпгуд-Райт-Таун-Форест возле Уолден-Понд в Конкорде, штат Массачусетс, определенно не является подачкой. Это скорее бред, чем неразбериха. По мнению капитана Боуэна, это настолько безумно, насколько это возможно.
  
  Боуэн точно знает, что то, что они делают, незаконно. Предполагается, что они помогают полицейским регулировать движение, а не отправляются на поисково-уничтожающую миссию в общественный парк. И приказы, если их можно так назвать, действительно существуют.
  
  Боуэну, хотя ему было всего двадцать семь, он был крутым еще до того, как провел свои три тура по уши в дерьме Афганистана и Ирака. Слово "НЕВЕРНЫЙ" вытатуировано у него на груди дугой готических букв, а на спине, под эмблемой Горной дивизии в виде скрещенных мечей, чернилами выведено его кредо "УБИЙСТВО: ЗАМЕНЫ НЕТ".
  
  “Кэп, вниз по склону”, - говорит Кинг, указывая на точку. “Движение. Шесть часов”.
  
  “Чего ты ждешь, солдат?” Говорит Боуэн. “Брось это, как будто оно горячее”.
  
  Кинг открывает стрельбу из своего M16A4.
  
  Глаза Боуэна мерцают, как у клубничного пирога, когда знакомый, рвущийся, похожий на тяжелый металл грохот выстрелов эхом разносится по холмам.
  
  Есть ли что-нибудь лучше, чем разряжать оружие? он думает. Что еще может заставить твои глаза слезиться, а твой член становиться твердым одновременно?
  
  “Черт”, - бормочет Кинг после трех очередей по три патрона. “Промахнулся. Думаю, он все еще приближается”.
  
  “Это то, что она сказала”, - говорит Чавес.
  
  “Дай-ка я покажу тебе, как это делается, Пойндекстер”, - говорит Боуэн, раздвигая листья и делая шаг вперед.
  
  Когда он добирается до вершины холма, Боуэн мысленно изображает маленького Скуби-Ду: Ееуууорр? Прямо перед ними, вниз по склону неровной оленьей тропы, трое — что это? Боуэн думает. Собаки? Он рассматривает их в 10-кратный бинокль. Хм. Лисы? Около дюжины или около того. Итак, как насчет этого? Бешеные, кровожадные лисы. Неважно.
  
  “Привет, ублюдки”, - говорит Боуэн, сбрасывая бинокль и плавно вскидывая винтовку к плечу.
  
  Новый пистолет немного отклоняется влево, когда он нажимает на спусковой крючок, но ему удается приспособиться.
  
  Мужчины начинают смеяться, спускаясь с холма.
  
  “Черт, Кэп. Не думал, что мы сегодня пойдем на охоту”, - говорит Чавез, тыча в одну из мертвых лисиц дулом своего ружья. “Надеюсь, ты понимаешь, что PETA получит электронное письмо”.
  
  Они разбивают лагерь на ночь у ручья под старым железнодорожным мостом в трех кликах к северу. Там есть потрепанный старый диван, пара выгоревших на солнце коробок из-под "Корс", рваные обертки от презервативов, любительские граффити.
  
  “Этот ночной воздух вызывает у меня романтические чувства”, - говорит Гарднер, открывая MRE. “Ребята, кто-нибудь из вас не хочет прогуляться при луне?”
  
  “Как насчет жареной сосиски, мальчики?” - говорит кто-то фальцетом.
  
  Боуэн сидит по-индейски у костра, наводя прицел своей винтовки шестигранным ключом. Он задается вопросом, должен ли он сказать им настоящую причину, по которой они здесь, и когда это произойдет.
  
  Две ночи назад произошел инцидент. Был уничтожен целый тупик на Кембриджской магистрали. Он видел фотографии. Кое-что из самого страшного дерьма, которое он когда-либо видел, и которое о чем-то говорило. Одна из картинок никак не выходит у него из головы. Маленький мальчик на кровати в форме гоночной машины, внутренности разложены на ковре.
  
  “Затяните это дерьмо потуже, дамы”, - говорит Боуэн, глядя в темноту за пределами света от камина. “Я знаю, это весело, но это не вечеринка братства. Это военная операция, так что веди себя соответственно ”.
  
  Нападение произошло несколькими минутами севернее 01.30. Боуэн просыпается от криков и стрельбы. В промежутках между тремя очередями раздается вой. Гортанные, рычащие, нечеловеческие звуки. Дерьмо типа сказочного монстра.
  
  “У нас там гребаный огр?” кричит он, поднимаясь на ноги и одним движением хватая пистолет.
  
  Если этого недостаточно, Боуэн слышит вой и крошечный треск пуль, пролетающих мимо его ушей.
  
  “Следи за своими чертовыми полосами стрельбы!” Рявкает Боуэн. “Следи за своими полосами!”
  
  Кто-то бросает сигнальную ракету. Внезапный свет отбрасывает длинные тени высоко на тонкие черные стволы деревьев.
  
  Примерно в двадцати футах от него по берегу ручья скачут на четвереньках медведи. Четыре самых больших бурых медведя, которых он когда-либо видел, черт возьми.
  
  Боуэн не думает. Он вытаскивает осколочную гранату М67 из своего жилета, отщелкивает предохранительный зажим, нажимает пальцами на чеку и отводит гранату от чеки так, как вас учили. Он на мгновение задерживает гранату, убирая большой палец с предохранительной ложки, давая ей поджариться.
  
  “Отрывайся!” Боуэн кричит и ныряет в сторону, когда бросает его.
  
  Раздается оглушительный мягкий стук. За ним следует тишина.
  
  Когда кто-то бросает еще одну сигнальную ракету, они могут видеть, что все четыре медведя повержены для отсчета. В темноте они слышат, как другие медведи отступают, шлепая лапами по ручью.
  
  Боуэн осматривает своих людей, делает быстрый подсчет. Все в отделении присутствуют и учтены. Он прикладывает руку к груди, чувствуя, как его сердцебиение колотится бах-бах-бах о ребра, как чертов эльф, шьющий обувь в чьем-то подвале. Медведи в проволоке? Черт возьми, это было близко. Эта чушь о восстании животных против человека, в конце концов, не чушь собачья.
  
  Он поворачивается. Там, в темноте, за пределами света костра и по ту сторону воды, капитан Боуэн чувствует на себе взгляды.
  
  Множество глаз.
  
  
  Глава 61
  
  
  У меня БЫВАЛИ ЛУЧШИЕ утра.
  
  В тот день я очнулся от сна. Мы с Эли прогуливались по Нью-Йоркскому музею естественной истории. Свет был жутким, водянистым, бледно-голубым. Мы остановились перед диорамой серого волка. Любимцем Эли. Волки были изображены в разгар охоты, мчащимися по лесным сугробам в погоне за лосем. Этот лось делал это неправильно. На тебя напали волки, ты не двигайся. Стой на месте, у тебя есть шанс выжить. Беги, ты труп. Один из волков вцепился челюстями в заднюю ногу лося. Глаза волков вспыхнули зимне-лунным желтым светом, их губы изогнулись, обнажив зубы. Я держала Эли за руку. Затем волки ожили, и внезапно в диораме не осталось стекла. Волки высыпались из диорамы и в одно мгновение оказались на полу музея. Рука Илая соскользнула с моей, и волки вцепились ему в горло.
  
  Затем мои глаза открылись. Мне потребовалось много времени, чтобы осознать, кто я и где я. Когда я осознал все это, мне захотелось снова заснуть. Может быть, мне снились сны получше.
  
  Это было перед рассветом. Я была в квартире Alphabet City, в которую мы с Хлоей, Илаем и я переехали год назад.
  
  Я сел. Я положил ладонь на теплую, неподвижную спину Хлои, затем посмотрел через полутемную комнату в угол, где Илай крепко спал в своей детской кроватке, прижимая к груди скрюченной рукой плюшевого кролика.
  
  Я вытер пот с лица. Мои руки дрожали. Мой ребенок и моя жена. Они оба были в безопасности. На данный момент.
  
  С момента нашего возвращения из Вашингтона ситуация обострялась. День ото дня. Экспоненциально. Странные, необычайно жестокие нападения животных теперь были в новостях каждый вечер, происходя повсюду от Нью-Гэмпшира до Нью-Дели, от Швеции до Сингапура.
  
  Здесь, в Нью-Йорке, произошло несколько странных нападений животных. Позавчера вечером двое кухонных работников в шикарном французском бистро в Вест-Виллидж были найдены мертвыми. Загадочные обстоятельства. Полицейский Девятого участка, который случайно жил в нашем здании, рассказал нам, о чем умолчали документы — по просьбе правительства. Мужчины были убиты крысами, которые проникли в подвал. Они были ободраны до костей. Пока неизвестно, повлияет ли это на их рейтинг Zagat.
  
  Это называли Всемирной эпидемией среди животных, и даже мои самые яростные недоброжелатели признавали, что это была худшая глобальная экологическая катастрофа всех времен. Телефон сорвался с крючка, репортеры просили меня прокомментировать, но я слишком устал. Я не испытывал никакой гордости за то, что оказался прав, говоря, что я вам это говорил.
  
  Я винил себя, на самом деле. У меня были годы, чтобы подготовиться, рассказать миру, выяснить, почему это происходит, попытаться найти решение. Я потерпел неудачу во всех этих вещах. Сидя там и глядя на своего сына, я понял, что полностью подвел его — моего сына, мою жену, всех.
  
  “Где Илай?” - спросила Хлоя.
  
  Она вскочила рядом со мной на кровати.
  
  Когда я гладил ее по спине, я чувствовал, как ее сердце бьется так же сильно и быстро, как мое. Как и я, Хлоя была разорвана внутри, беспокоясь о все более плохих новостях и о том, как мы собираемся защитить себя и нашего сына. Паранойя и бессонница были нашей новой нормой в эти дни.
  
  “Он в порядке. Все в порядке”, - сказал я. Я притянул ее ближе.
  
  Ты знаешь, что дела идут плохо, когда ловишь себя на том, что произносишь пустые банальности, в которые даже сам не веришь.
  
  “Который час?” Спросила Хлоя, ее тонкая рука с оливковой кожей нащупала часы на прикроватном столике. Она по-прежнему была великолепна. Это не изменилось. “Ты не можешь опоздать на свою встречу”.
  
  За день до этого мне позвонил мэр. Он хотел поговорить с глазу на глаз. Хотя Национальная гвардия была мобилизована впервые после 11 сентября, помощник мэра сказал, что ему нужны все советы, которые я могу ему дать, по борьбе с этой волной насилия над животными.
  
  “Собрание в восемь”, - сказал я. “Я собираюсь встать через секунду. Как у нас с едой? Я слышал, что фермерский рынок на Юнион-сквер сегодня снова открывается”.
  
  Теперь не только нападения, но и еда стали вызывать беспокойство. Некоторые люди говорили, что на западе нарушается работа фермерских хозяйств и грузоперевозок. В Интернете ходили слухи о массовой нехватке продовольствия на Лонг-Айленде. Но никто на самом деле не знал, или, во всяком случае, никто не знал, что с этим делать. Каждый день люди бежали из города, в то время как другие, казалось, стекались в него. Мы приближались к состоянию разума конца времен.
  
  “У нас все еще хорошо”, - сказала Хлоя. “У нас закончилось молоко, но тот продуктовый магазин на авеню А все еще открыт”.
  
  “Хорошо, но не оставайся снаружи дольше, чем это необходимо. И возьми сосиску с медведем”.
  
  В дополнение к установке сигнализации и ворот на окнах квартиры, я купил несколько игрушек с медвежатами в магазине спортивных товаров на Бродвее. Устройство выглядело как ручка, но на самом деле представляло собой чрезвычайно громкую сигнальную ракету, используемую туристами для защиты от диких животных.
  
  Я вылез из постели, поцеловал Хлою и направился в душ.
  
  Проверяя замки на закрытом окне в ванной, я вспомнил правительственное кодовое название экологической катастрофы "ЗООПАРК".
  
  Почему? Я стоял под душем, позволяя горячей воде окатывать мою голову, уставившись на плитку. Почему это происходит? Что изменилось в недавней истории — что у нас есть сейчас, чего не было раньше?
  
  Никогда в истории человечества не было такого времени, когда большинство людей так дистанцировались бы от животных. Так отдалились от них, как психологически, так и физически. Если вы человек в таком месте, как, скажем, где я живу, в Нью-Йорке, вам на самом деле не придется весь день общаться с нечеловеческим животным. Это заставляет меня задуматься о том, каким, должно быть, был мир до промышленной революции. Для вспашки полей нужны были быки. Самым быстрым способом между двумя пунктами была лошадь. Знать животных, быть рядом с ними раньше было образом жизни. Все меньше и меньше для все большего числа людей сейчас. Homo sapiens настолько близок к собакам, что мы даже эволюционировали с ними в одно время. Генетическая разница между человеком и шимпанзе примерно такая же, как разница между двумя подвидами сурка, которые эволюционировали на противоположных берегах реки, — и все же это затронуло даже Аттилу. Несомненно, в основе HAC лежало какое-то очень, очень маленькое и очень, очень недавнее изменение. И это изменение должно было быть чем-то, к чему стремилось человечество, потому что мы, казалось, были единственным млекопитающим на планете, которое не могло быть затронуто. По какой бы причине, что бы там ни происходило, это прекрасно уживалось с нашим мозгом, но просто не сочеталось с мозгом, по-видимому, всех других млекопитающих.
  
  Да, это был зоопарк, подумал я, выключая воду и глядя сквозь решетку на Седьмую улицу. Только начинало казаться, что Homo sapiens - это те, кого отныне будут сажать в клетки.
  
  
  Глава 62
  
  
  ДВАДЦАТЬ МИНУТ СПУСТЯ мой таксист включил "реггетон", когда мы плыли вверх по течению через слякотный поток машин на Бауэри на мою раннюю утреннюю встречу. Обычно шум загонял меня на стену. Но в то утро я действительно нашел единственное в Нью-Йорке обострение странно успокаивающим. К тому времени, как мы добрались до района Флэтайрон, я начал с нежностью думать о потоке машин и беспричинных сигналах.
  
  Это означало, что, катастрофа это или нет, люди собирались сегодня на работу. Большое Яблоко еще не получило памятку о конце света.
  
  Затем я увидел собаку на улице. Она двигалась по тротуару к северу от Тридцать четвертой улицы.
  
  На восточной стороне Третьей авеню, примерно в полуквартале впереди, от бордюра отходило нечто, похожее на черно-белую помесь бордер-колли среднего размера с грязно-синей банданой вокруг шеи. Дворняжка была сама по себе, и пока я наблюдал, она начала прокладывать себе путь сквозь поток машин, с востока на запад, через авеню.
  
  Что заставило мои сигнальные иглы дернуться, так это целеустремленность животного, его нарочитое спокойствие. У бродячих собак обычно виноватый, затаившийся вид, особенно в большом городе средь бела дня. Эта собака шла не слишком быстро и не слишком медленно, ни на кого не смотрела. Она была сосредоточенной, уверенной в себе — казалось, она куда-то направлялась.
  
  У меня возникла внезапная догадка.
  
  Я наклонился вперед. “Остановите такси, пожалуйста”, - сказал я.
  
  “Здесь?”
  
  Я бросил ему купюру. “Сдачу оставь себе”.
  
  “Вам нужна квитанция?”
  
  Я выскочил за дверь, едва не угодив в решетку радиатора пивного грузовика, когда трусцой пересек Третью авеню и направился на север в погоне за собакой. Я дошел до угла Сорок Первой улицы и посмотрел налево, в конец квартала, куда направлялась собака. Сначала я ничего не мог разглядеть. Затем я вышел на улицу вдоль ряда припаркованных машин и увидел виляющий белый хвост, когда он достиг вершины подъема на Лексингтон-авеню.
  
  “Какого черта, по-твоему, ты делаешь?” регулировщик накричал на меня, когда я играл в лягушатника на перекрестке.
  
  Я не сводил глаз с хвоста колли, ее маленьких белых ножек, перешедших на рысь, когда она пересекала Парк-авеню, в квартале к западу.
  
  Разогнавшись до полноценного спринта, мне удалось уследить за собакой, когда она пересекала Мэдисон-авеню. Он продолжал ехать на запад по Сорок первой, направляясь к Пятой авеню и парадным ступеням Нью-Йоркской публичной библиотеки.
  
  Я добрался до пятой как раз вовремя, чтобы увидеть собаку, направляющуюся на север по тротуару на западной стороне авеню, к углу Сорок Второй.
  
  Пробираясь сквозь пояс астероидов, заполненный ранними утренними пассажирами, я побежал по восточной стороне авеню параллельно собаке, которая теперь действительно двигалась, издавая звуки, — к Сорок Второй. Когда я добрался до угла, там было слишком много машин, чтобы перейти дорогу, и мне пришлось ждать светофора.
  
  Потребовалось десять тиков вечности, чтобы свет изменился.
  
  Когда это наконец произошло, я сломя голову помчался через Пятую улицу, осматривая авеню вдоль и поперек и глядя на восток и запад на Сорок Второй. Собака могла убежать куда угодно — возможно, в Брайант-парк, за библиотекой на западе. Она могла проскользнуть в одну из окружающих офисных башен, насколько я знал.
  
  Собаки нигде не было видно. Куда бы она ни делась, и что бы я ни узнал от нее, теперь все было потеряно.
  
  Я переходил на другую сторону Сорок Второй улицы, чтобы поймать другое такси, взглянул на часы и попытался подсчитать, насколько я опоздаю на встречу, когда другая собака чуть не пробежала у меня между ног на пешеходном переходе. Я развернулся и увидел, как белый йоркширский терьер завернул за угол и потрусил на запад вдоль южной стороны Сорок Второй улицы. Малыш был на задании.
  
  Оз: следуй за этим Йорком.
  
  По периметру Брайант-парка находилось небольшое декоративное каменное здание — не отрывая от него глаз, я наблюдал, как маленькая белая собачка пробежала на коротких лапках и исчезла в дверном проеме небольшого здания.
  
  Через мгновение я уже стоял у приземистого здания, которое легко не заметить. Углубленный дверной проем вел к небольшой спускающейся лестнице, которая заканчивалась двумя черными дверями из кованого железа, соединенными цепочкой с висячим замком.
  
  Я стоял наверху лестницы, моргая. Я был совершенно сбит с толку. Потому что больше смотреть было не на что. Собака исчезла.
  
  
  Глава 63
  
  
  Я СЛЫШАЛ эхо моих ботинок, стучащих вниз по зловонной бетонной лестнице. Я толкнул двери — они легко заскрипели и подались внутрь, образовав широкую щель под натягом тяжелой черной цепи. Я предположил, что собака проскользнула в щель.
  
  Почему он так поступил, было загадкой.
  
  Я прищурилась, вглядываясь в тусклую щель. Я подумала о том, чтобы пойти в библиотеку и выяснить, у кого может быть ключ от замка.
  
  Примерно на четыре секунды.
  
  Я отказался от этого плана и, оторвав две пуговицы от своей рубашки из оксфордской ткани, протиснулся ногами вперед в узкую щель.
  
  Внутри я нашел выключатель и включил его. Наверху мерцала слабая оранжевая лампа. Это было складское помещение, полное газонокосилок, граблей и другого оборудования для ухода за парком. Рядом с оборудованием справа были еще лестницы, ведущие в наклонный коридор, вдоль которого тянулись воздуховоды и трубы.
  
  Арочный туннель был сделан из старомодного выцветшего красного кирпича. Я смутно помнил, что Брайант-парк стоит на месте того, что в середине 1800-х годов было главным городским водохранилищем. Изогнутый туннель тянулся на десять футов, а затем открылся в маленькую круглую комнату, заполненную огромными трубами, клапанами — всем, чем не пользовались, и покрытым оранжевой коркой ржавчины. Самая большая из труб была открыта на конце и уходила вбок в стену примерно в футе от пола, наподобие туннеля.
  
  Я присел на корточки рядом с трубкой и уловил запах — резкий, мускусный, ни с чем не сравнимый.
  
  Это был запах мокрой собаки.
  
  Мокрая собака и еще что-то. Запах был смешан с пышным попурри из мусора, скунса, дохлого животного, дерьма. От этого запаха могла облезть краска. На дне широкой трубы была какая-то влага, и от нее, казалось, исходило зловоние, похожее на дым от горящих шин. Оно было едким, отвратительным.
  
  Я вглядывался в зловонную черноту. Долгое время. Я думал о том, чтобы повернуть назад, о нападениях собак. Что-то в полной сосредоточенности собак, за которыми я следовал, говорило мне, что я в безопасности. Я спустился в трубу.
  
  Это было все равно что заползти в задницу сатаны. Через каждые пять футов мне приходилось останавливаться и подавлять позывы к рвоте. Мои руки, колени и ступни хлюпали в засасывающей черной жиже, когда я с трудом пробирался по трубе.
  
  Темнота. Вонь. Клаустрофобия.
  
  В трубе я мог слышать звуки, доносящиеся откуда-то, как я полагал, с противоположного конца. Визг, поскуливание. Звуки собаки.
  
  В конце концов у меня закончилась труба. Я встал в темноте какой-то новой комнаты. Здесь запах был еще более концентрированным. Неужели я забрался в канализацию?
  
  Где-то горел тусклый, едва заметный свет, слабое оранжевое мерцание. Мои глаза привыкли.
  
  Подо мной провалившийся пол подземной камеры размером с бальный зал двигался.
  
  Насколько я мог видеть, за моей спиной была извивающаяся масса глаз, зубов, волос.
  
  Собаки двигались вокруг и друг на друге таким образом, которого я никогда раньше не видел. Они скользили друг по другу, как черви в банке. Я был на расстоянии обоняния от всех них, но ни один даже не повернулся в мою сторону.
  
  Многие из них совокуплялись. Собаки трахались бесстрастно, с отвисшими языками и неизменным выражением лица. Другие выглядели больными, их шкуры были покрыты чем-то похожим на беловатую плесень. Тут и там вспыхивали небольшие драки. Несколько собак сходились во внезапной суматохе, дрыгая лапами, щелкая челюстями и лая — переходя во внезапные припадки, одна собака доминировала, а другая сдавалась с жалобным скулением, остальные собаки быстро убегали. В комнате было туманно и жарко от движущихся тел, влажного дыхания и языков. Фырканье. Чихание. Головы подергивались. Ноги чесались.
  
  Вдоль стены помещения справа от меня в сырых земляных стенах были вырезаны галереи, и в них самки кормили щенков. Раздутые суки лежали на боку, их раздутые животы выглядели нежными и с тонкой кожей, розовыми, покачивающимися от веса молока, когда щенки сосали.
  
  Я посмотрел на извивающуюся подземную оргию собак. Эти собаки вели себя так, как будто они были каким-то образом организованы, как будто у них был коллективный разум. Они вели себя скорее как насекомые, чем как млекопитающие.
  
  Затем над моей головой снова зажглась лампочка. Коллективный разум. Ошибки. Это оказалось одним из ключей к пониманию того, что происходит.
  
  Все животные вели себя как общественные насекомые — роились, кишели, питались, размножались.
  
  Это зрелище напомнило мне кое-что, что я однажды видел во время исследовательской поездки в Коста-Рику в аспирантуре. Когда я увидел спираль смерти муравья. Это удивительная вещь. Мы наткнулись на сотни и сотни муравьев, все они бежали вместе по гигантскому закручивающемуся кругу. Это было так, как если бы они бежали кругами, все закручиваясь и закручиваясь вместе, извивающийся черный водоворот муравьев. Это показывает вам силу феромонов. Муравьи следуют друг за другом по своим феромонным следам. Когда вы видите шеренгу марширующих муравьев, это означает, что каждый муравей идет по химическому следу того, что перед ним, улавливающего запах своими чувствительными антеннами. Но время от времени случается что-то, что прерывает феромонный след — например, на середину линии падает бревно. И вдруг какой-то муравей в середине цепочки оказывается впереди нового. Он паникует. (Я здесь очеловечиваю, но потерпите меня.) Он бегает как сумасшедший, ища другой феромонный след, по которому можно было бы следовать. В конце концов он находит его и начинает преследовать этого другого муравья. Но, сам того не ведая, он только что обнаружил феромонный след муравья на задворках своей собственной линии. А затем колонна превращается в петлю, которая петляет сама по себе, пока муравьи, слепо следуя друг за другом, просто бегают кругами, пока не умрут.
  
  И я подумал: феромоны.
  
  
  Глава 64
  
  
  
  ИНТА, РОССИЯ
  В ДВАДЦАТИ ПЯТИ КИЛОМЕТРАХ К ЮГУ ОТ ПОЛЯРНОГО КРУГА
  
  
  ВСКАРАБКАВШИСЬ, ПЫХТЯ, ПОЧТИ на десять метров вверх по дереву, Чеслав Прокопович прекращает карабкаться и осторожно высовывается, осторожно распределяя свой вес по ветвям сибирской сосны, которые на такой высоте становятся тоньше.
  
  Сквозь сетку перекрещивающихся ветвей он может видеть на несколько километров вниз по каменистой долине реки, ее горизонтальную визуальную панораму прерывает только высокая и резко вырисовывающаяся трансконтинентальная радиовышка, которая является причиной существования деревни так далеко на севере.
  
  Но осмотр достопримечательностей - наименьшая из его забот сегодня днем.
  
  Прокопович осторожно отстегивает винтовку от спины и бросает взгляд вниз, на лесную подстилку, в поисках других членов своего охотничьего отряда. С этой высоты Саша, Джирг и Кирилл выглядят одинаково. Трое русских одеты в армейские ботинки и дешевые камуфляжные охотничьи комбинезоны. Все они коренастые, лысые и с коренастыми чертами лица, как будто они сложены из камней.
  
  Друзья на всю жизнь и жители Инты, четверо мужчин работали вместе на никелевом руднике, который открылся в бурные времена после падения Берлинской стены. Предполагается, что их ежегодная охота в конце лета - это время передышки перед приходом снега и льда, перед тем, как арктические температуры загонят их внутрь и под землю на шесть месяцев у костра — шесть долгих, скучных, сводящих с ума месяцев сидячего образа жизни с бездонными стаканами водки и бесконечными раздачами дурака.
  
  Весь год Прокопович предвкушает эту экскурсию, особенно солнечный момент перед тем, как он загонит лося в загон — эту волнующую дрожь всего тела, по-детски бьющееся сердце в груди.
  
  Сейчас его сердце бьется быстрее, думает Прокопович, дыша на оптический прицел своей винтовки и вытирая его рукавом.
  
  Оружие, которое Прокопович прижимает к щеке, - охотничье ружье Мосина-Нагана ручной работы. Через прицельную сетку прицела он сканирует бореальный лес с вечнозелеными растениями, елями и соснами, которые озеленяют ландшафт. Он ищет любой незначительный признак движения.
  
  В частности, он ищет волков. Волков, которые преследуют их с утра.
  
  Их несколько дюжин, может быть, больше. Самые большие и агрессивные волки, которых он когда-либо видел. Почему так много волков решили собраться вместе и прийти за ними, Прокопович не знает. Он знает только, что если бы Кирилл не проснулся пораньше, чтобы отлить, и не увидел их вдалеке, скачущих вверх по склону горы, как лава, текущая в обратном направлении, они, возможно, уже были бы мертвы.
  
  Прокопович останавливает взгляд на дребезжащем железнодорожном мосту, перекинутом через овраг, который они пересекли ранее. Заброшенная железнодорожная ветка была построена заключенными ГУЛАГа в 1950-х годах, когда сеть правительственных трудовых лагерей Инты все еще функционировала. Их план состоял в том, чтобы подняться в гору по полуразрушенному старому мосту. Они думали, что волки не смогут или будут слишком напуганы, чтобы пересечь его. Забравшись на дерево, он наблюдает за мостом через оптический прицел, ждет и наблюдает.
  
  Прокопович думает о своей жене, когда волки массово выходят из-за деревьев и направляются к оврагу.
  
  “Че за га'лима”, - бормочет себе под нос Прокопович, когда животные направляются прямо к мосту.
  
  Он наблюдает, как они начинают придирчиво прокладывать себе путь, осторожно перебирая ветхие деревянные шпалы и железные балки, одну за другой, лапа за проворной лапой.
  
  “Бля!” Прокопович говорит небу. “Все заебало!”
  
  Шлюха!
  
  К черту все это!
  
  
  Глава 65
  
  
  ВЫПЛЕВЫВАЯ липкую сосновую иголку, Прокопович устремляет взгляд на приближающихся волков. Они движутся быстро, но он пытается их сосчитать. Вскоре задача их подсчета становится непосильной. Он не может. Их слишком много. То, что он видит, невозможно. Он слышал о стаях по десять, может быть, пятнадцать. Наверняка там должно быть пятьдесят волков, выпрыгивающих из-за деревьев и устремляющихся за ними по мосту.
  
  Прокопович пристегивает винтовку к спине и спешит вниз по дереву.
  
  “Что теперь, человек-охотник?” Говорит Кирилл, успокаивая нервы глотком водки из своей фляги.
  
  Лицо Кирилла цвета цветной капусты и покрыто розацеа. Его глаза похожи на изюминки.
  
  Прокопович на мгновение замолкает, хмурясь. Он беспокоится не о Саше, который все еще играет в хоккей, и не о своем двоюродном брате Джирге, штангисте, а о самом крупном из мужчин, его лучшем друге Кирилле, который вызывает у него беспокойство. Большой, шумный дурак сидит на корточках у ствола дерева, хрипя, как гармошка, от напряжения утреннего марша в гору. Кирилл толстый, как свинья, дымит, как сломанный грузовик, и двигается медленно, как сок в январе.
  
  Мертвый груз, мрачно думает Прокопович, глядя на своего друга.
  
  “Бля! Мы бежим, ты, пьяная свинья. Мы бежим, спасая наши жизни!”
  
  Волки - это рой серых точек внизу, в далекой долине, скользящих между деревьями вверх по горе. Они не издают шума. Ни лая, ни воя. Только бесшумный бег.
  
  “Скорее! Беги, если хочешь жить!”
  
  У мужчин есть последний шанс. Через овраг есть еще один мост, чуть менее чем в километре к северу. Он в еще худшем состоянии, чем первый, просто скелет моста, вообще без опор. Им придется карабкаться по внешней стороне его ржавого решетчатого каркаса. Почти самоубийственное предприятие, особенно для бедного толстяка Кирилла. Но другого выбора нет. По крайней мере, четвероногие волки никак не смогут его пересечь. Проблема в том, чтобы добраться туда вовремя.
  
  Они находятся в пределах видимости моста, когда Кирилл падает. Он выглядит ужасно. Он втягивает воздух, как рыба, вытащенная из воды, сжимает кулак. Его лицо распухло, цвета борща.
  
  “Больше—нет!” он говорит между вздохами. “Нет. Еще. Не могу. Ни...одного...больше...шага.”
  
  “Будь ты проклят!” Прокопович отвешивает ему свирепый пинок. Несмотря на всю пользу, которую это приносит, с тем же успехом он мог бы пнуть шину. “Мудак! Вставай, ты, сын шлюхи”.
  
  “Бляяя, бляяя”, добавляет Джирг. “Моя жена не станет вдовой, потому что ты толстый ублюдок”.
  
  “Pojdite! Идите! Вы оба!” - Говорит Прокопович, когда его колени хрустят в сосновых иголках рядом с Кириллом. “Кириллу просто нужно перевести дыхание. Мы догоним тебя у моста”.
  
  Саше и Джиргу не нужно повторять дважды. На одном дыхании они исчезли.
  
  Прокопович держит Кирилла за вздымающееся плечо и тоскливо смотрит сквозь деревья на далекие Уральские горы, возвышающиеся на востоке.
  
  “Уходи, Чеслав”, - задыхается Кирилл. “Не делай этого”. Его глаза-бусинки выглядят побежденными и несчастными. “Джирг прав. Я толстый и бесполезный. Я слишком слаб. Всегда был.”
  
  Кирилл - неуклюжий дурак, над которым смеются все без исключения. Что его искупает, что всегда делало его лучшим другом Чеслава, так это то, что сам Кирилл всегда смеется больше всех.
  
  Прокопович проверяет патроны в своей винтовке, когда видит, как волки начинают пробираться сквозь деревья.
  
  “Мне жаль”, - говорит Кирилл, когда теперь становится слышно пыхтение волков. Кирилл плачет. Его голос надтреснутый и хныкающий. “Я всегда любил эти охоты. Ты мой большой друг, Чеслав. Я так и не стал миллионером, но я богат, раз у меня был такой друг, как ты ”.
  
  “Заткнись!” Прокопович пренебрежительно плюет на сосновые иголки. “Заткнись, ты, педик, и возьми свой пистолет. Мы будем жить”.
  
  Когда волки приближаются, Прокопович смотрит вниз на долину. На этой высоте ярко светит солнце, но равнина за мостом, где расположена деревня, затянута тучами, залитая темным пурпурно-красным сиянием, как будто освещенная черным светом.
  
  Так вот где я умру, думает Прокопович.
  
  Затем первый волк, самец с глазами желтыми, как луна, выходит на поляну.
  
  Это чудовище весом по меньшей мере в пятьдесят килограммов. Когда Чеслав был ребенком на охоте со своим отцом, он видел, как волк, меньший, чем тот, что сейчас перед ним, загрыз самца лося.
  
  Жаль, что я не самцовый лось, думает Чеслав.
  
  “Встань, дурак”, - говорит он Кириллу.
  
  Кирилл тяжело поднимается на ноги.
  
  Вместе они встают спина к спине, выставив пистолеты.
  
  Прокопович знает, что делать с волками. Стой на своем. Ты остаешься на месте, тебя уважают, ты живешь. Ты бежишь, ты умираешь.
  
  Волки начинают собираться вокруг них. Приходят все новые и новые. Группы волков начинают смешиваться, сливаться, переплетаться. Рычание, рев, щелканье зубов, отрывистые взрывы угрожающего лая. Волки образуют вокруг них круг. Они наступают, они отступают. Воздух наполнен какофонией лая.
  
  Прокопович чувствует, как Кирилл дрожит у него за спиной.
  
  “Стой спокойно, мудак,” - ворчит он Кириллу, стоящему позади него. “Мы стоим на своем, мы живем. Мы бежим, мы умираем. Они чуют твой страх”.
  
  “Это пиз'дец, это пиз'дец”, - Кирилл наполовину скулит, наполовину бормочет. “Это такой пиздец, это такой пиздец”.
  
  Кирилл нажимает на спусковой крючок своего пистолета, и раздается выстрел от бедра, почти наугад направленный в толпу волков. Чеслав чувствует, как пистолет ударяется о его локоть. Струя крови взметается в воздух, как струя яркого темного ягодного сока, и раздается жалобный вой.
  
  “Кирилл!” Прокопович кричит. “Нет!”
  
  Он слышит, как Кирилл снова нажимает на курок. Еще один вой и струя крови.
  
  Волна свежего возбуждения прокатывается по кругу, волна только что обезумевшего лая.
  
  Неважно, думает Чеслав. К черту это. И он тоже стреляет в толпу.
  
  Они убивают около семи из них. Продолжают прибывать новые.
  
  Затем Кирилл решает бежать. Он покидает свой пост в середине круга и пытается убежать. Мгновение после того, как он это делает — всего лишь долю мгновения спустя, такой тонкий промежуток времени, что глазом моргнуть не успеешь, — круг волков врывается, чтобы сомкнуться. Их тела превращаются в водоворот меха, рычащих глоток, молотящих ног, рвущих челюстей, все наваливается друг на друга. Прокопович выпускает еще одну пригоршню пуль в орду, но это бесполезно. Волки набрасываются на двух мужчин, пока те не исчезают под ними.
  
  Это продолжается несколько минут, прежде чем шум стихает. Стая ослабевает, и волки отделяются, бродят по полю, нюхают землю, начинают кувыркаться и рычать, не в серьезном насилии, а в игре.
  
  Чеслав и Кирилл исчезли. Не осталось тел, о которых можно было бы говорить. На травяном полу и сосновых иголках размазана кровь. У многих волков окровавленные морды и пасти, и некоторые из них слизывают кровь со своей влажной, спутанной шерсти. Некоторые из них ссорятся тут и там из-за костей. Но сами люди исчезли.
  
  
  Глава 66
  
  
  Я УВЕРЕН, что выглядел как зомби, который только что пробил себе дорогу из склепа, когда я распахнул дверь нашей квартиры. Я услышала звяканье и шорох Хлои, убирающей продукты на кухне. Я оставила ключи в замке и побежала по парадному коридору.
  
  Когда я стоял в дверях кухни, Хлоя посмотрела на меня так, как будто я окончательно сошел с ума. Я выглядел так: я был покрыт черной грязью и тяжело дышал после бега из Брайант-парка.
  
  Но я не был сумасшедшим.
  
  Впервые за много лет я понял, что был прав.
  
  “Привет”, - сказал я.
  
  “Итак”, - сказала она. “Как прошла встреча с мэром?”
  
  В ее голосе звучал сарказм.
  
  “Невероятно продуктивный”.
  
  Хлоя встала с того места, где она стояла на коленях возле открытого холодильника, закрыла его.
  
  “Только что звонили из офиса мэра. Что, черт возьми, с тобой случилось?”
  
  Я взял банку сальсы, которую она рассеянно держала, и решительно поставил ее на столешницу. Я держал ее за плечи, пытаясь отдышаться.
  
  “Я поняла это!” Мой голос задыхался от волнения. Я попыталась успокоить его. “Причина этого attacks...it не в феромонах a virus...it”.
  
  Хлоя искоса посмотрела на меня.
  
  “В твоих словах нет смысла, Оз”.
  
  Я начал падать на стул рядом с кухонным столом.
  
  “Не трогай мебель!” - сказала Хлоя.
  
  Я остался стоять.
  
  “По дороге на собрание я увидел бездомную собаку”, - сказал я. “Я последовал за ней в туннель под Брайант-парком. Внутри было еще больше собак. Их были тысячи”.
  
  Хлоя кивнула, мысленные механизмы завертелись.
  
  “Ты видел другую собачью стаю?” - спросила она. “Как та, что на видео?”
  
  “Да”, - сказал я, кивая. Я начал вытирать пот с глаз грязными пальцами, передумал и вместо этого принялся моргать. “Но вот в чем дело. Все они были сгруппированы вместе, терлись друг о друга, вели себя так, как я никогда раньше не видел. Они спаривались, отрыгивая пищу. У них были такие камеры, где самки рожали ”.
  
  “Отвратительно”, - сказала Хлоя.
  
  Затем она начала пятиться от меня, ее руки взлетели к лицу.
  
  “Mon Dieu! Что это за запах?” - спросила она, наконец-то почувствовав всю тяжесть собачьей грязи, через которую я ползал.
  
  “Вот именно!”
  
  Я стащил с себя рубашку. Мгновение спустя за мной последовали брюки. Я оставлял черные полосы на плитках кухни. Я порылся в кухонных ящиках в своих носках и нижнем белье, нашел пластиковый пакет и бросил туда одежду, туго завязав его.
  
  “Нам нужно протестировать мою одежду. Это из-за их запаха. Я думаю, что его издают собаки. Но они почти не вели себя как собаки, Хлоя. Я знаю, это звучит безумно. Они вели себя как насекомые. Как муравьи или пчелы или что-то в этом роде. Это не вирус, как бешенство, который выводит животных из себя. Нам нужно проверить наличие какого-то нового феромона в окружающей среде ”.
  
  “Это безумие”, - сказала Хлоя, все еще прикрывая лицо.
  
  “Неужели?” Спросил я. “Все это бросалось нам в глаза с самого начала. Как животные общаются? Я имею в виду, подсознательно. Как собаки, медведи, гиены узнают друг друга, свое окружение, свою территорию?”
  
  “Выделяю и нюхаю феромоны”, - сказала Хлоя.
  
  “Жизнь на самом базовом уровне - это химия”, - сказал я. “Верно?”
  
  “Хм”.
  
  “Группы молекулярных соединений, реагирующие на другие группы молекулярных соединений. Когда животное обнюхивает соперника или хищника, оно получает информацию, которая изменяет его поведение. Вот что здесь происходит. Некоторым образом. За исключением того, что сигналы животных каким-то образом пересекаются. Сигналы, которые они получают, заставляют их действовать вопреки своим инстинктам. Есть что—то новое, что-то неправильное - либо с самими феромонами, либо с тем, как животные их перерабатывают ”.
  
  “Возможно, в этом есть смысл”, - сказала Хлоя, приступая к делу. “Мутации, которые мы обнаружили у животных, были в миндалине, которая обычно управляет обонянием”.
  
  Я ходила взад-вперед по кухне в нижнем белье, все еще держа в руках обвисший мешок для мусора, полный моей вонючей одежды.
  
  “Я думаю, это может даже иметь какое-то отношение к тем странным вещам, которые происходили с Аттилой”, - сказал я. “Обоняние шимпанзе не так уж и сильно. Но я спас его из парфюмерной лаборатории, где над ним проводили химические эксперименты. Я думаю, что феромон или что там еще есть в окружающей среде, каким-то образом свел его с ума ”.
  
  “Похоже на стероид или что-то в этом роде”, - сказала Хлоя. “Проявляют ли животные своего рода химически вызванную ярость?”
  
  “Могло бы быть”.
  
  “Но почему вдруг?” Спросила Хлоя. “Что меняет то, как они воспринимают феромоны?”
  
  “Я не знаю. Но я знаю, что нам нужно найти нескольких экспертов по феромонам и поместить их в комнату вчера. Больше похоже на то, что было пять лет назад. Я позвоню в лабораторию, ты позвони тому парню из правительства, Лихи. Я думаю, мы наконец-то добились успеха в этом деле ”.
  
  
  Глава 67
  
  
  ОСТАТОК моего утра состоял из душа из шелкового дерева и телефонных звонков, достойных телемарафона Джерри Льюиса.
  
  К середине дня Хлоя, Илай и я сидели за кухонным столом с упакованными сумками, готовые к отъезду. Я догадался, что наша поездка была у входа, когда мой телефон на столе зазвонил bzvvvt bzvvvvt, и на экране высветился НЕЗНАКОМЫЙ НОМЕР. Я подошел к окну и посмотрел вниз.
  
  Когда глава АНБ Майк Лихи сказал, что высылает машину, чтобы отвезти нас в безопасное место, я подумал, что он имел в виду, ну, машину.
  
  На тротуаре перед нашим зданием стоял бронированный боевой хаммер камуфляжного цвета с солдатом, управлявшим пулеметом в стальной башне. Полагаю, для путешествий в тени.
  
  Молодой парень с рыжими волосами и веснушками, прямо из комиксов Арчи, встретил нас в вестибюле внизу. Он отдал честь.
  
  “Лейтенант Дуркин, Третья пехотная армия США”, - произнес он в той военной интонации, когда лай переднего ряда усилился.
  
  “Господи, неужели там становится так плохо, лейтенант?” Сказал я, указывая на боевую машину, в которую мы, очевидно, собирались войти. Даркин поднял наши сумки, как будто он был камердинером, и повел нас к хаммеру.
  
  “Манхэттен ниже Девяносто шестой улицы находится в процессе эвакуации”, - сказал он. “Мы начинаем с больниц и хосписов”.
  
  “Что? Почему?”
  
  “Крысы”.
  
  Когда мы ехали на север через Манхэттен, мы видели баррикады, контрольно-пропускные пункты. Город кишел мужчинами и женщинами в камуфляже. Единственными машинами, которые проезжали мимо нас, двигаясь в противоположном направлении, были правительственные эвакуационные автобусы и армейские хаммеры.
  
  Таймс-сквер была пуста. Я взглянул на затемненный шатер, когда мы проходили мимо театра Эда Салливана, где записывают позднее шоу с Дэвидом Леттерманом . Сегодня вечером никаких глупых выходок с домашними животными.
  
  Когда мы повернули на запад по Пятьдесят Седьмой улице, мы услышали свист огня и, выглянув в окно, увидели двух солдат в серебристых костюмах, стоявших на коленях перед открытым люком и целившихся из огнеметов под улицу.
  
  Мы остановились на углу Пятой авеню и Восемьдесят Первой улицы. Поперек авеню перед Музеем искусств Метрополитен была натянута сетчатая ограда, укрепленная мешками с песком.
  
  Верхний Ист-Сайд сейчас занят? Когда все это произошло? И почему я об этом не слышал? Мир из нормального превратился в причудливый за сколько? Часов? В то утро мне все казалось прекрасным.
  
  “В настоящее время эти два квартала являются штаб-квартирой”, - сказал Даркин, когда охранник махнул нам рукой, пропуская через импровизированное ограждение. “Это немного напоминает мне Зеленую зону в Багдаде”.
  
  “Или Эпицентр после девяти-одиннадцати”, - сказал я.
  
  Мы проехали мимо трейлеров с мешками с песком и штабелями ящиков с бутилированной водой и остановились перед величественным гранитным довоенным зданием прямо напротив Метрополитена. Внутри здания были сплошь позолоченные орнаменты и коринфские колонны, стекло, латунь, мрамор, папоротники в горшках. Даркин провел нас в большой вестибюль, где сержант полиции Нью-Йорка проверил наши удостоверения личности и без всякой видимой причины проверил нас металлоискателем — включая Илая, просто чтобы убедиться, что наш трехлетний мальчик не перегревается.
  
  “Кто здесь главный?” Я спросил Даркина.
  
  “Полковник Уолтерс, но он на поле боя”.
  
  “Поле?” - Спросил я.
  
  “Ну, город. Я думаю, что здесь есть и другие ученые. Позвольте мне сначала показать вам ваши покои”.
  
  Это были хорошие апартаменты. Квартира, в которую нас привели, представляла собой двухуровневую квартиру стоимостью в несколько миллионов долларов с массивными каминами и двенадцатифутовыми кессонными потолками. Гостиная была заставлена мраморными скульптурами и африканскими масками. На стене столовой висел портрет Шагала.
  
  “Шикарная берлога. Как армия передала Ксанаду в субаренду?” Я спросил Даркина.
  
  Он пожал плечами.
  
  “Наша задача не рассуждать почему”, - сказал он. “Вы, ребята, располагайтесь. Встреча на первом этаже в тысячу шестьсот. Наслаждайтесь отпуском на краю света”.
  
  
  Глава 68
  
  
  МЫ ОСТАВИЛИ ИЛАЯ во временном центре дневного ухода, который был оборудован для детей ученых на пятом этаже здания, и спустились вниз, чтобы помочь подготовиться к встрече. Я был удивлен тем, как быстро мы с Хлоей приспособились ко всему этому сценарию конца света. Однажды вы отдаете своего ребенка в дошкольное учреждение, а на следующий день отводите его в детский сад государственного эвакуационного центра. Что еще мы могли сделать?
  
  В большой нише рядом с просторным мраморным вестибюлем мы работали с одетыми в камуфляж армейскими техниками, чтобы превратить столовую в конференц-зал с интерактивной доской. Стол был гладким, продолговатым, кроваво-красного дерева, его поверхность была такой глянцевой, что отражала свет так же четко, как зеркало. Комната была огромной, потолки высотой пятнадцать футов, с мраморными карнизами по углам и темными картинами маслом, изображающими баронов-разбойников, развешанными по стенам. Люстра, похожая на гроздь хрустального винограда, свисала над столом.
  
  В течение следующего часа мы с Хлоей приветствовали других ученых, которых правительство доставило на хаммере и вертолете. В дополнение к моему коллеге доктору Куинну, они наняли большую часть остального персонала лаборатории из Колумбии, а также более дюжины первоклассных энтомологов, защитников окружающей среды и других ученых.
  
  “Ах, смотрите, кто это”, - сказал я Хлое, прикрываясь рукой. “Доктор Харви Блохард”.
  
  Хлоя закатила глаза.
  
  Доктор Харви Солтонстолл, заведующий кафедрой биологии имени Генри Вентворта Уоллеса в Гарварде, пожал мне руку и холодно, отрывисто поздоровался. Быть доказанным в своей правоте перед своими врагами - довольно приятное чувство, и я не мог не слегка ухмыльнуться. Мне не нравился этот человек. В последний раз, когда я видел его, он был по другую сторону разделенного экрана на MSNBC с Рэйчел Мэддоу в роли модератора. Это было больше года назад. Как обычно, в его аристократическом обличье я выглядела как придурок с крылышками — этот красивый дьявол в твиде, время от времени откидывающий назад свою элегантную копну серебристых волос.
  
  Заметная общественная оппозиция Харви Солтонстолла ВАК задержала прогресс на годы. Итак, почему я не был удивлен, что официозный, элитарный придурок был в центре внимания правительственной команды, собранной для решения проблемы?
  
  Вскоре я стоял во главе стола для совещаний, окруженный лучшими и ярчайшими представителями страны. Я надеялся, что всего опыта, собранного в этом зале, будет достаточно. И что мы не опоздали.
  
  Я начал с того, что быстро пробежался по тому, что я видел тем утром под Брайант-парком.
  
  “Сначала я подумал, что HAC имеет вирусное происхождение”, - сказал я, переводя взгляд с одного лица на другое за столом. Все кивнули мне в ответ. “Но после того, как я сегодня увидел животных вблизи, ведущих себя таким странным образом, я думаю, что пришло время применить новый подход. Я думаю, это связано с феромонами. Собаки, которых я видел сегодня, демонстрировали типичное поведение при агрегации феромонов. Я убежден, что в окружающую среду попал какой-то новый вид измененного феромона, и, вероятно, это наших рук дело, потому что мы, похоже, одни из немногих млекопитающих, на поведение которых он не влияет ”.
  
  “Мы пришли сюда за этим?” Харви Солтонстолл сделал большой, разборчивый глоток из чашки кофе, стоявшей перед ним, пока все ждали его следующих слов. “Окружающая среда? Пожалуйста. Эта теория инфантильна. Феромон - это химическое вещество, которое очень специфично для общения внутри видов. Я никогда не слышал, чтобы один и тот же феромон воздействовал на несколько видов. Вы предполагаете, что существует какой-то невидимый сумасшедший газ, воздействующий на всех млекопитающих, кроме людей? Почему он не должен влиять на нас?”
  
  Каким бы раздражающим он ни был, я знал, что Солтонстолл был прав. Он немедленно засунул палец в самую большую дыру в моей теории. Я прикусил губу и задумался.
  
  
  Глава 69
  
  
  ХАРВИ СОЛТОНСТОЛЛ соорудил из кончиков пальцев аккуратную клетку и начал сгибать и разгибать их, готовясь удвоить свою атаку. И тогда Хлоя прыгнула, чтобы спасти меня.
  
  “А как насчет загрязнения?” выпалила она.
  
  “Да, хорошо, и что насчет этого?” Сказал Солтонстолл.
  
  “Загрязнение окружающей среды иногда вызывает мутационные изменения у животных. Возьмем, к примеру, нейлоназу. В пруду со сточными водами рядом с нейлоновой фабрикой в Японии они обнаружили вид бактерий, которые питаются только нейлоном. Присутствие загрязнения генетически изменило бактерии, которые уже были там ”.
  
  “Все это прекрасно, когда мы говорим о загрязнении”, - сказал Солтонстолл. “Но я думал, что мы говорим о феромонах. Какое отношение загрязнение имеет к феромонам?”
  
  Я постучал костяшками пальцев по столу.
  
  “Углеводороды”, - сказал я. “Вот где соединяются феромоны и загрязнение окружающей среды. Феромоны состоят из углеводородов. Как и нефть”.
  
  Все за столом сели немного прямее. Мои мысли лихорадочно соображали. Я ничего не мог с собой поделать — я вскочил на ноги и начал расхаживать за своим стулом.
  
  “Углеводороды повсюду”, - продолжил я. “За последние двести лет в результате автомобильного движения и промышленной деятельности в атмосфере значительно увеличилось количество летучих углеводородов. Метан, этилен ...”
  
  “Не говоря уже о распространенности нефти”, - сказала Хлоя. “Нефть есть во всем — пластмассе, краске для дома, воздушных шарах, подушках, шампуне. Она просачивается в грунтовые воды”.
  
  “Разве исследования девяностых годов не изучали опасность для здоровья пластмасс из-за их химического сходства с эстрогенами?” - добавил доктор Терри Аткинсон. Он был инженером-химиком из Cooper Union.
  
  Мне захотелось прыгнуть через стол и дать ему пять. Я этого не сделал.
  
  “Да!” Сказал я. “Если углеводороды могут имитировать эстроген, вполне возможно, что они могут имитировать феромоны”.
  
  “Или возьмите пластиковую смесь, используемую в бутылках для воды”, - сказал доктор Куинн, тыча ручкой в воздух. “Они обнаружили, что это по какой-то причине вызывает резкое повышение уровня эстрогена у рыб. В озере за пределами производственного предприятия в Германии исследователи обнаружили, что там вообще не было рыб-самцов.”
  
  “Мы летим по неправильному пути, ребята”, - настаивал Солтонстолл. Он прочистил горло и откинул рукой свою серебристую копну волос. “Как химические углеводороды изменяются без какого-либо катализатора? Пластик существует уже более пятидесяти лет. Если бы он влиял на то, как животные выделяют феромоны, разве мы не заметили бы этого задолго до этого?”
  
  Я выдохнул и попытался придумать ответ. Солтонстолл снова привел хороший контраргумент.
  
  “Извините, мистер Оз”, - сказала Бетти Орлеан, ученый-эколог из Чикагского университета. “Небольшой вопрос. Когда вы начали замечать этот рост агрессии животных?”
  
  “Насколько показывают мои данные, примерно в 1996 году”, - сказал я. “Но ситуация не начала ухудшаться до осени”.
  
  “Тысяча девятьсот девяносто шестой год - это как раз то время, когда сотовые телефоны начали становиться все более популярными”, - немного загадочно ответила Бетти. “И с тех пор использование сотовых телефонов увеличилось в геометрической прогрессии”. Мысль была наполовину сформирована в ее голове.
  
  “И что?” Сказал Солтонстолл.
  
  “Ну, доктор Солтонстолл, ” сказала она, “ мы знаем, что сотовые телефоны используют радиочастотную энергию, которая формирует поля электромагнитного излучения. Такие поля могут влиять на некоторые функции животных на клеточном уровне. В течение многих лет существовал страх, что одна область может нарушить работу другой. Вот почему было проведено так много исследований о связи между использованием сотового телефона и раком мозга. В течение многих лет наш мир плавал в беспрецедентном море радиации”.
  
  “Да”, - сказал я, действительно собираясь сейчас. “Возможно, излучение сотового телефона каким-то образом перерабатывает углеводороды окружающей среды невиданным ранее способом — превращает их в химическое вещество, которое животные воспринимают как феромон. И это меняет физиологию их мозга, как мы видели в Колумбии. Мы знаем, что у пострадавших животных миндалины больше ”.
  
  “Оз, кажется, я что-то припоминаю”. Доктор Куинн вмешался. “Это было исследование о пчелах в Нидерландах”. Она говорила медленно и рассеянно, тыча пальцем в открытый перед ней ноутбук. “Да, вот он. Я выведу его на смарт-доску”.
  
  Мгновение спустя на экране появился научный документ, испещренный графиками.
  
  “Это было исследование, проведенное в Нидерландах в девяностых годах”, - сказала она. “Оно показывает воздействие радиации на пчел, чье гнездо было перенесено рядом с вышкой сотовой связи. Как вы можете видеть в таблице один, когда пчелы были в лесу, у них не было проблем с добычей корма и возвращением в гнездо.”
  
  Она встала, прошла вперед и указала на изогнутые линии графика на экране.
  
  “Но здесь, на втором графике, показано, что, когда гнездо было размещено рядом с вышкой сотовой связи, пчелам требовалось все больше и больше времени, чтобы вернуться обратно, пока улей в конце концов не вымер”.
  
  “Я, например, заинтригован теорией мистера Оза”, - сказал доктор Орлеан. “Я думаю, у нас, возможно, есть виновники — загрязнение углеводородами и электромагнитное излучение сотовых телефонов объединились, что привело к критическому разрушению биосферы”.
  
  Все вокруг закивали. Харви Солтонстолл был явно раздражен. Было видно, как из его ушей валил пар.
  
  “Но это все еще не объясняет, почему эти якобы преобразованные в углеводороды феромоны не влияют на людей. Вы можете это объяснить, мистер Оз?”
  
  Он сделал на “Мистер” очень небольшое ударение, чтобы напомнить всем, что у меня не было докторской степени.
  
  Я снова прикусила губу. Но только для того, чтобы создать собственную драматическую паузу. У меня действительно был ответ.
  
  “У людей отсутствует вомероназальный орган”, - сказал я Солтонстоллу. “Ткань в основании полости носа, которая вызывает реакцию на феромоны, переносимые воздушно-капельным путем. Он есть почти у всех млекопитающих, но не у людей. Фактически, существуют теории о том, что человеческий VNO, возможно, уменьшился по мере развития наших отношений с собаками. По мере того, как он увеличивался у собак, у людей он исчезал. Многие из генов, необходимых для VNO, у людей полностью нефункциональны.”
  
  Я оглядел комнату и понял, что выиграл это.
  
  Солтонстолл сидел с таким видом, как будто я сдернул с него штаны, поэтому я предположил, что он знал, о чем я говорю. Доктор Орлеан улыбнулся мне.
  
  “Браво, мистер Оз”, - сказала она. “Я не думаю, что кто-то может отрицать, что это прорыв. Я думаю, мы наконец-то сорвали джекпот. Впервые я чувствую, что у нас есть хороший шанс понять, что вызывает HAC ”.
  
  “Да, но, к сожалению, это только подводит нас к следующему вопросу”, - сказал я. “Как нам это остановить?”
  
  
  Глава 70
  
  
  Потрепанный ПОЛИЦЕЙСКИЙ фургон издает слабый, колеблющийся визг, проезжая по забитым пылью улицам Восточного Дели, Индия.
  
  За рулем фургона недавно назначенный младший инспектор Пардип Сехар чуть не сбивает продавца фруктов, вытирая пот с лица рукавом рубашки цвета хаки. Продавец фруктов разражается потоком проклятий, и Пардип отвечает ему пренебрежительным взмахом руки.
  
  “Вытри грязь из ушей, деревенщина”, - нерешительно ворчит он в окно. “Этот звук из моего фургона — это не демон, а сирена. Это означает "с дороги". Приближается полиция!”
  
  Пардип обвиняет телевидение и Интернет в наплыве сельских мигрантов в город за последнее десятилетие. Все эти каналы заманивают неграмотных дураков в яркий свет и образ жизни в Болливуде, которого они никогда не достигнут. Когда они не могут найти работу, они обращаются к мелким преступлениям — карманным кражам, воровству сумочек. Вот тут-то он и появляется.
  
  На следующем забитом машинами перекрестке он смеется про себя, наблюдая за парнем, пытающимся объехать на своем вишнево-красном Ламборджини повозку, запряженную ослом. Итальянский роскошный автомобиль, крутящийся вокруг осла, - это в двух словах Индия двадцать первого века. Цифровой век, встречайте каменный век.
  
  Если бы только у меня был фотоаппарат, думает он. Мужчинам на станции это понравилось бы.
  
  Целью Пардипа является Ямуна Пушта — крупнейшие трущобы Дели, что позволяет ему претендовать на звание самой большой трущобы в мире. Во всех направлениях раскинулись кварталы джугги, самодельных хижин, сделанных из дерева и картона, связанных бечевкой. В трущобах нет ни электричества, ни канализации. Сегодня люди запускают воздушных змеев и играют в волейбол; голые дети сидят и ухмыляются, играя в грязи.
  
  Пардип останавливает фургон перед трехэтажным бетонным жилым комплексом рядом с особенно зловонным участком реки Ямуна. Ямуна является притоком Ганга. Купание в его священной воде, по мнению святых людей, должно избавить человека от мук смерти.
  
  Пардип поднимает окно и сквозь пыльное стекло смотрит на гладкую коричневую поверхность загрязненной выгребной ямы. Он вздыхает и выключает двигатель.
  
  Это освободило бы человека, все верно. Но не от смерти. От жизни.
  
  Он поднимает взгляд на мрачный трехэтажный комплекс: апартаменты River Meadow. В их устах это звучит приятно, не так ли? Звонки, поступающие из здания, сбивают с толку. Люди кричат о взломе, о сумасшедшем убийце, крадущемся по коридорам.
  
  Пардип пожимает своими узкими плечами. Со стороны выглядит достаточно спокойно. Вероятно, розыгрыш.
  
  Тем не менее, он поднимает свое недавно выпущенное оружие с пола в пространстве для ног со стороны пассажира на всякий случай. Это один из пистолетов-пулеметов INSAS индийского производства, которые раздавались в течение многих лет после террористических атак в Мумбаи. Он небрежно надевает ремень на плечо и направляется к зданию.
  
  В глубине души Пардип лениво надеется, что это не розыгрыш, а настоящий террорист. Больше всего на свете он хотел бы разнести в пух и прах какую-нибудь радикальную мразь иностранного происхождения, может быть, в придачу получить повышение в городской администрации.
  
  Он пытается решить, в какой плам-дистрикт его хотели бы назначить, когда из здания с криком выбегает старик.
  
  “Ракшасом! Рана! Атанка!” он поет, пробегая мимо фургона.
  
  Монстры. Ужасы. Беги.
  
  Монстры. Пардип улыбается про себя, забавляясь. Это розыгрыш. Вероятно, дети подшучивают над какими-то суеверными старыми дураками.
  
  “Алло? Полиция”, - говорит он, входя в вестибюль. Там пусто. “Полиция!”
  
  Запах ужасный. Пахнет дерьмом, мусором, смертью — то есть ничего необычного для этого района.
  
  Ответа нет. Он начинает подниматься по лестнице.
  
  На верхней площадке первого этажа он видит что-то движущееся в полумраке в конце коридора. Это низко над землей, возможно, примерно на уровне талии. В коридоре без окон Пардипу кажется, что женщина, укрытая одеялом, ползет на четвереньках. Он в замешательстве. Он тянется за своим фонариком, делает несколько шагов ближе.
  
  Затем что-то очень быстро движется к нему по темному коридору. Он включает свой фонарик и видит, как яркие глаза вспыхивают драгоценно-зеленым в темноте. Затем он падает назад.
  
  Пардип не успевает закричать, как леопард вспарывает его от живота до подбородка.
  
  Прибывают еще два леопарда, которые хитро крадутся по коридору.
  
  Леопард - одно из самых опасных животных в мире. Красивое существо с бирюзовыми глазами иногда называют прыгающей цепной пилой из-за того, что при нанесении удара оно использует как задние, так и острые как бритва передние когти, а также зубы.
  
  Прежде чем темный туман застилает его глаза, одно последнее слово всплывает в голове Пардипа.
  
  Раксасом .
  
  Монстры.
  
  
  Глава 71
  
  
  Той ночью мне приснился сон. Мне приснился круг муравьев. Они гонялись друг за другом по спирали — извивающийся черный водоворот. Поворачиваясь круг за кругом, каждый слепо гонится за феромоновым следом муравья прямо перед собой. Замкнутый круг. Змея, кусающая себя за хвост. Символ тщетности. Запертые в своей петле, муравьи бегали кругами — отчаянные, глупые, обреченные.
  
  Я не знал, который был час, когда я проснулся в темноте от звука, который звучал как конец света.
  
  Раздался сигнал тревоги Э-Э-Э-Э-Э . Это звучало так, как будто я был на подводной лодке, которая только что была торпедирована.
  
  Я вцепилась в простыни и попыталась сесть. Детектор дыма? Подумала я. Какая-то военная тревога?
  
  Затем я увидел пульсирующий огонек на прикроватном столике и понял, что звук исходит от моего iPhone. Я смутно помнил, как Эли играл с ним накануне. Трехлетний ребенок знал об этой дурацкой штуке больше, чем я. Я схватил ее со стола и выключил. Малыш поставил на нее какой-то безумный рингтон DEFCON 3. Что было на самом деле забавно, в болезненном смысле, в нынешних квазиапокалиптических обстоятельствах. Мое сердце снова забилось, и я почти рассмеялся. Затем я ответил на это.
  
  “Мистер Оз, извините, что беспокою вас в такой час”, - сказал лейтенант Даркин. “У меня для вас сообщение от мистера Лихи из АНБ. На это утро в Белом доме запланировано совещание высокого уровня. Там будет президент, а также Объединенный комитет начальников штабов. Мистер Лихи попросил вас лично присутствовать там, чтобы представить новую теорию, разработанную вами и другими учеными ”.
  
  Я вытерла остатки сна с глаз. Что? Еще одна встреча?
  
  “О, ладно. Наверное,” сказала я, включив прикроватную лампу. Мой мозг все еще был одурманен.
  
  “Ваши жена и сын могут свободно ехать с вами, но поскольку путешествие становится опасным, возможно, было бы безопаснее оставить их здесь, в Охраняемой зоне. Мы можем доставить вас обратно сюда к обеду”.
  
  “Все в порядке, лейтенант. Когда я уезжаю?” Спросил я.
  
  “Ваш рейс из Тетерборо будет готов к вылету примерно через час. Вы можете быть готовы, скажем, через двадцать минут?”
  
  Двадцать минут, подумал я, внутренне застонав. Собрание прошлой ночью продолжалось далеко за полночь. Мне показалось, что я поспал минут двадцать.
  
  “Конечно. Встретимся в вестибюле”, - сказал я.
  
  После того, как я повесил трубку, я сразу же позвонил Лихи.
  
  “Почему лицом к лицу, Лихи? Почему бы нам просто не провести телеконференцию?”
  
  “Это сложно, мистер Оз”, - сказал Лихи. “Я знаю, что это заноза в заднице, но вы действительно нужны мне здесь. Вы умеете убеждать”.
  
  Я моргнула. О чем говорил Лихи?
  
  “Убедительно?” Спросил я. “В чем нужно убедить президента?”
  
  “Я расскажу тебе, когда ты приедешь”, - сказал Лихи.
  
  Я почувствовал запах рыбы. По какой-то причине стрелка на моем детекторе дерьма дрожала. Последнее, что я хотел делать, когда мир разваливался на части, это оставлять свою семью, но, похоже, у меня не было особого выбора.
  
  “Отлично. Увидимся позже”, - сказал я.
  
  Один глаз Хлои приоткрылся, когда я выходил из душа.
  
  “Президент и Объединенный комитет начальников штабов проводят совещание в Белом доме”, - сказал я. “Они хотят услышать мое мнение. Лицом к лицу в Вашингтоне”.
  
  “Снова обратно в Вашингтон?” Сказала Хлоя, открывая второй глаз и садясь. “Но ты не можешь. Это слишком опасно. Разве они не могут, я не знаю, воспользоваться Skype или чем-то еще?”
  
  “Это имело бы смысл. Мы говорим о федеральном правительстве. Похоже, их нужно как-то убедить в отношении феромонов. Пока они не окажутся на борту, мы не сможем добиться прогресса в борьбе с этим безумием. Кроме того, меня всю дорогу будет сопровождать военный. Они сказали, что я вернусь до обеда ”.
  
  Я направлялся к входной двери нашей роскошной, выделенной правительством квартиры, когда Илай высунул голову из комнаты, в которую мы его поместили.
  
  “Привет, малыш”, - сказала я, опускаясь на колени рядом с ним. “Ты сменил мой рингтон?”
  
  “Эм, может быть?” - сказал он.
  
  Я взъерошил его волосы и обнял.
  
  “Послушайте, месье, может быть. Я еду в Вашингтон. Мне нужно, чтобы вы остались здесь и позаботились о маме вместо меня, пока я не вернусь сегодня вечером”.
  
  “Нет, папочка”, - сказал Илай, его лицо сморщилось. Я встала. Он обнял мою ногу. “Я не могу заботиться о маме. Не уходи. Ты должен остаться здесь. Я не хочу, чтобы ты уходил ”.
  
  К тому времени, как Хлоя помогла оторвать его от меня, мне тоже хотелось плакать. Закрыть ту дверь было самым трудным, что я когда-либо делала за последнее время.
  
  Я встретил лейтенанта Даркина в вестибюле, и мы вышли на улицу. У заваленных мешками с песком ворот, натянутых поперек Пятой авеню, солдаты и копы пили кофе из чашек Anthora, рядом с колонной бронированных хаммеров и полицейских машин. Ряд двигателей работал на холостом ходу, тихо выдыхая выхлопные газы в яркие белые лучи фар.
  
  “Кто-нибудь из других ученых едет с нами?” Спросил я, когда мы с лейтенантом Дуркиным забрались в один из хаммеров.
  
  “Мои заказы касались только тебя, но если ты хочешь принести что-нибудь еще, я могу проверить”.
  
  Я отмахнулся от этой идеи. Я был слегка удивлен, но на самом деле мне больше понравилось, что я был единственным, кого они попросили. Мы проехали полдюжины контрольно-пропускных пунктов по дороге в Тетерборо. Когда мы поднимались по пандусу к мосту Джорджа Вашингтона, я заметил черный столб дыма, поднимающийся вдалеке над Южным Бронксом.
  
  Лейтенант Даркин посмотрел на дым, а затем снова на меня.
  
  “Были проблемы с эвакуацией”, - сказал он, глядя в сторону. “Немного мародерства и тому подобное. Мы пытаемся держать это под контролем”.
  
  
  Глава 72
  
  
  КОГДА МЫ ПРИБЫЛИ в Тетерборо, лейтенант Дуркин вывез нас через ворота в сетчатом заборе прямо на взлетно-посадочную полосу. Справа, за дверями ближайшего ангара, элегантный бизнес-джет кремового цвета начал медленно выруливать к нам, мигая крыльевыми огнями.
  
  Я не мог не заметить, что это был первоклассный Gulfstream G650, роскошный самолет, который может пересекать Атлантику и развивать скорость около 1 Маха.
  
  Если они думали, что смогут произвести на меня впечатление, выпустив G650, чтобы отвезти меня в Вашингтон, то им это удалось.
  
  Потом мне пришла в голову другая мысль.
  
  Все это — для меня?
  
  Что случилось с внезапным VIP-обращением? Это определенно не было похоже на ваш стандартный правительственный маршрут поездок. Мне по какой-то причине подлизывались?
  
  О чем, черт возьми, была эта встреча?
  
  Лейтенант Дуркин остался на летном поле. Другой военный махнул мне в сторону трапа, и я поднялся на борт самолета, не имея ничего, кроме костюма на спине.
  
  В отеле Gulfstream были дисплеи с плоским экраном над зеркально отполированными столами из тикового дерева и кожаными креслами для руководителей, в которые можно было утонуть, как в пудинг.
  
  Интерьер был обставлен на манер чьего-то углового офиса, подумал я, выбирая одно из восьми свободных мест и усаживаясь на него. Угловой офис, который летал на высоте пятьдесят одна тысяча футов со скоростью более семисот миль в час.
  
  Не то чтобы у меня было много времени, чтобы насладиться этим. Стюардесса протянула мне чашку кофе перед взлетом, и я все еще потягивал его, когда колеса "Гольфстрима" с двумя тихими взвизгами заскользили по асфальту Национального аэропорта Рейгана удивительными двадцатью пятью минутами позже.
  
  Двигатели самолета заглохли, когда мы выруливали. Я выглянул в окно. В аэропорту было что-то странное. Вдоль терминалов были припаркованы гигантские реактивные самолеты, но они не двигались. Других самолетов на взлетно-посадочной полосе не было. Никто не взлетал и не приземлялся. Казалось, что аэропорт закрыт. Было восемь утра вторника.
  
  Когда мы приблизились к терминалу, я увидел, что здесь все-таки была какая-то активность. В два широких ряда выстроились десятки военных самолетов — "Харриеры", "Бородавочники". Морские пехотинцы сновали вокруг, загружая и разгружая вертолеты "Чинук" с тандемным винтом.
  
  Я постепенно осознал, что аэропорт был захвачен военными.
  
  
  Глава 73
  
  
  Мне позвонили с незнакомого номера, когда я почувствовал, что самолет резко останавливается. Я ответил, когда стюардесса отстегнула скобу, и дверь со счастливым гудением распахнулась.
  
  “Мистер Оз, это доктор Валери. У меня есть результаты анализов”.
  
  Доктор Марк Валери был биохимиком из Нью-Йоркского университета, которого я попросил провести химический анализ грязи на моей одежде.
  
  “Что ты нашел?” - Спросил я.
  
  “Ваша теория о феромонах кажется безупречной”, - сказал Валери. “Ваша одежда была пропитана уникальным по химическому составу углеводород, похожий на додецилацетат — обычный муравьиный феромон. Я говорю ‘похожий’, потому что это похоже, но не совсем то же самое. Этот материал обладает свойствами, которых мы никогда раньше не видели ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросил я.
  
  “Углеродные цепи странные. Очень странные. Вещество имеет чрезвычайно высокую молекулярную массу. В отличие от додецилацетата, это вещество, по-видимому, растворяется довольно медленно, что может помочь объяснить его необычайно сильное воздействие на крупных животных. Но, оказывается, это еще не все. Животные, похоже, не единственные, кто выделяет феромон. Мы тоже ”.
  
  “О чем ты говоришь?”
  
  “Короче говоря, запах человеческого существа очень сложен”, - сказал доктор Валери. “Мы выделяем вещества из нескольких различных типов желез. Есть обычный пот, выделяемый эккринными железами, а затем есть пот из апокринных желез в более волосатых частях нашего тела. Затем есть кожное сало ”.
  
  “Вещество, которое содержит наш запах”, - сказал я.
  
  “Верно. Кожное сало - это вещество, на которое ориентируются ищейки, выслеживая отдельного человека. Наш обонятельный отпечаток. Парфюмерная индустрия годами проводит эксперименты с кожным салом. Раньше я помогала управлять некоторыми из них. Особенность кожного сала в том, что, как и феромоны, оно насыщено углеводородами. Вот почему, услышав о вашем прорыве, я решил протестировать несколько мазков с кожи людей. В качестве подопытных я использовал себя и некоторых других работников лаборатории ”.
  
  “Что ты нашел?” - Спросил я.
  
  “Оказывается, что наше кожное сало химически отличается от некоторых образцов, которые я обнаружил в ходе аналогичного исследования, проведенного еще в 1994 году. Я не знаю, воздух ли это, наша диета, просачивание из пластика или что-то еще, но первоначальные тесты, похоже, показывают, что в нашем кожном сале есть новое соединение. С пентанолом и метилбутаноатом. Не только это, но и химическая структура этого нового соединения, похоже, напоминает несколько атакующих насекомых феромонов ”.
  
  Я уставился в пол самолета, пытаясь собрать воедино то, что мне говорили.
  
  “Так ты говоришь, животные нападают из-за нашего запаха?” Спросил я. “Дело не только в них. Это мы”.
  
  “Подумайте об этом, мистер Оз”, - сказал Валери. “Обонятельная система большинства млекопитающих невероятно сильна. Обоняние собаки примерно в сто тысяч раз сильнее человеческого. Сила обоняния первична. И, похоже, животным не нравится то, что они нюхают ”.
  
  
  Глава 74
  
  
  С ЭТИМИ НОВЫМИ и еще более тревожными последствиями, проигрывая в голове польку, я вышел из самолета, и пара солдат направила меня к блестящему черно-хромированному правительственному кортежу, проезжавшему мимо ангара.
  
  Если наш врожденный человеческий запах помог вызвать этот хаос, как мы должны были это исправить? Как мы, люди, могли изменить свой запах на молекулярном уровне? Как это могло произойти так быстро? И почему?
  
  Я подошел к машинам: полицейской машине с надписью D.C., черному Suburban и еще одному военному Humvee.
  
  Коренастый морской пехотинец в полном камуфляже пожал мне руку. Он был латиноамериканцем, и из-за его высокой и обтягивающей колючки казалось, что он носит ежа вместо ермолки.
  
  “Мистер Оз?” - спросил он со слегка кривоватой ухмылкой. “Ты тот парень, ученый-зоолог, верно? Я видел тебя на Опре, чувак. Добро пожаловать в зону боевых действий, ранее известную как Вашингтон, округ Колумбия, я сержант Альварес. Но зовите меня Марк. У вас есть какие-нибудь пакеты, или мензурки, или еще что-нибудь, что я мог бы захватить для вас?”
  
  “На этот раз никаких мензурок”, - сказала я рассеянно, когда он открыл для меня дверь внедорожника.
  
  “Так зачем ты здесь?” - спросил он, садясь за руль. “Дай угадаю. Экскурсия по вишневым деревьям, игра Nats?”
  
  Теперь мы катались. Я пытался думать. Я хотел, чтобы он заткнулся.
  
  “На самом деле, я запускаю совершенно новую программу тестирования на наркотики для персонала Корпуса морской пехоты”, - сказал я. “На самом деле, когда мы доберемся до Белого дома, мне понадобится образец мочи”.
  
  Прошла долгая минута молчания.
  
  “Это была шутка”. Сказал я. “Извини, у меня много чего на уме”.
  
  “Никаких проблем, док. Я слишком много болтаю. Спросите кого угодно”, - сказал Альварес. “Вы сидите здесь и расхлебываете катастрофу. Я просто прикусываю губу и веду машину. Это я, затыкаюсь. Зип.”
  
  Несколько минут спустя мы были возле Пентагона, приближаясь к съезду на I-395 перед мостом, когда я услышал то, что сначала принял за гудение гусей.
  
  Затем масса животных вырвалась из-за придорожных деревьев. Тело за мохнатым телом вываливалось из-за стволов деревьев. Собаки. Голландские овчарки, мастифы карамельного цвета, фоксхаунды, бладхаунды, борзые, дворняги всех мыслимых окрасов и размеров. Собаки рычали и лаяли — сплошной лай. Мех развевался, из орды пенистыми хлопьями брызгала слюна.
  
  Большинство животных выглядели грязными, обезумевшими. Они выглядели больными, изголодавшимися, преследуемыми. У многих из них шкуры были испещрены тем же белым грибком, который я видел под Брайант-парком. Это было ужасно. Мне было жаль их.
  
  Толпа собак, даже не колеблясь, приблизилась к нашему кортежу. Атакующее стадо выплеснулось прямо на дорогу, как лемминги с обрыва, прямо под передние колеса головной патрульной машины. Сержант Альварес был близок к тому, чтобы заехать сзади в полицейскую машину, когда она затормозила.
  
  “Какого хрена вы, придурки, делаете?” Сержант Альварес орал в свою гарнитуру громкой связи на водителя полицейской машины. “Сейчас не время тормозить из-за животных, кокуаффл! Вперед! Вперед!”
  
  Раздалась серия визгов и поскуливаний, а затем тошнотворные удары под колесами, когда мы переехали собак. Наша машина взбрыкивала и раскачивалась над ними, как резиновая шлюпка в шторм на море. Мы думали, что все почти закончилось, когда ирландский волкодав, похожий на Лона Чейни-младшего в густом гриме, бросился на капот.
  
  Сержант Альварес нажал на газ, и монстр перелетел через лобовое стекло и перевалился через крышу. Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как его переехал "хаммер" позади нас.
  
  “Черт! Тварь хотела съесть нас на завтрак, да?” Сказал Альварес, вытирая пот со своего ежика. “Теперь вы можете взять образец мочи из моих штанов, профессор Икс”.
  
  Мы некоторое время смотрели друг на друга, затем обменялись нервным смешком.
  
  “Теперь я понимаю, почему политики так обеспокоены”, - сказал я.
  
  Морской пехотинец кивнул, вынимая свой 45-й калибр из кобуры и вставляя его в держатель для напитков.
  
  “Типичный Вашингтон, верно?” сказал он. “Проблема не проблема, пока она не случится в Вашингтоне”.
  
  
  Глава 75
  
  
  Округ Колумбия ВЫГЛЯДЕЛ ЗАБРОШЕННЫМ. Мы миновали армейский контрольно-пропускной пункт на другой стороне Потомака. По обычно нетронутому Национальному торговому центру были беспорядочно разбросаны мертвые собаки, плавающие в зеркальном бассейне. Вода была мутной и темной.
  
  Когда мы подъезжали к Белому дому, я увидел недавно возведенный высокий электрический забор, окружающий его. На каждом углу комплекса я заметил четыре хаммера, оснащенных чем-то похожим на спутниковые тарелки, прикрепленные к их крышам.
  
  “Что это?” Я спросил.
  
  “РЕКЛАМА”, - сказал сержант Альварес. “Система активного отказа. Это что-то вроде микроволнового передатчика, который нагревает твою кожу. Чертовски больно. Предполагается, что это эффективно для контроля толпы. К счастью, это работает и с лучшим врагом человека ”.
  
  Мы встали в очередь позади двух других автоколонн, ожидавших возле комплекса Белого дома на Ист-Экзекьютив-авеню. Даже когда подошла наша очередь, нам пришлось ждать двадцать минут, пока оруэлловская группа агентов службы безопасности проводила операцию по проверке и перепроверке документов у ворот.
  
  Я заметила мистера Лихи, когда армейский офицер с детским лицом наконец-то проводил меня в Западное крыло. В конце коридора Лихи, казалось, погрузился в горячий спор с сотрудником перед закрытыми двойными дверями.
  
  Множество военных входило и выходило из зала заседаний позади них. На куртках сверкало много металла. Сотрудник выразительно покачал головой Лихи и ушел, когда я подошел.
  
  “Происходит что-то сверхпрочное, Оз”, - сказал Лихи, удерживая меня за пуговицы у стола секретаря.
  
  “В чем проблема?” Спросил я.
  
  “Они не будут слушать”, - сказал седовласый офицер АНБ, больше для себя, чем для меня. “Я не могу в это поверить. Они даже не будут слушать меня”.
  
  “Кто не хочет слушать?” Я сказал.
  
  Лихи кивнул головой в сторону ближайшей двери. “Выйти наружу?”
  
  На колоннаде Белого дома Лихи вытряхнул пачку "Мальборо".
  
  “Я не курил десять лет”, - сказал он. Он зажег спичку и поднес ее к кончику своей сигареты.
  
  Мне хотелось встряхнуть его за лацканы. “Ты хотел, чтобы я был здесь. Теперь я здесь. В чем проблема?”
  
  Он не ответил. Он сделал еще одну затяжку, задержал дым в себе на мгновение и неторопливо выдохнул его через нос двумя серыми струйками дыма.
  
  Вернувшись в Нью-Йорк, моя семья оказалась в опасности, пока этот осел дергал меня за цепь. Когда Лихи снова поднес сигарету к губам, я выбил ее у него из руки.
  
  “Прекрати издеваться надо мной!” Сказал я. “В чем. заключается.... Проблема”.
  
  “Военным удалось убедить президента, что с этим можно справиться с помощью обычного оружия. У них есть спутниковые снимки мест гнездования некоторых животных, и они хотят применить к ним напалм. Представьте себе. Они думают, что могут разбомбить всех тварей до упаду. Они больше не хотят прислушиваться к голосу разума, Оз. Они просто хотят пустить в ход свои игрушки ”.
  
  Он вытряхнул очередную сигарету. “Для молотка все - гвоздь”, - сказал он и закурил сигарету.
  
  “Но это безумие, Лихи. Разве президент Хардинсон не известен как умеренный? Прагматик? Миссис Разумный?”
  
  Лихи оглядел колоннаду.
  
  “Нас, наверное, прослушивают. Я должен знать, не так ли? Но к черту это. Кто здесь рядом, чтобы послушать? Это совершенно секретно, Оз. Слово "Мама" - это слово, понимаешь? Дочь президента мертва”.
  
  Да? Я дважды проверил.
  
  “Что?” Спросил я. “Элли?”
  
  Лихи кивнул.
  
  “Пока это не попадает в прессу. Насколько я слышал, она сказала президенту, что Финт сбежал. Но он этого не сделал. Она спрятала его в подвале над жилыми помещениями семьи. Там они ее и нашли. У собаки был ... ну. Об остальном вы можете догадаться. ”
  
  “Кто ее нашел?”
  
  “Секретная служба. Президент позаимствовала пистолет у агента и сама усыпила собаку. Она просто сейчас не в себе. Она подписывает все, что перед ней ставят военные ”.
  
  “Черт”, - сказал я.
  
  “Дерьмо - это правильно”, - сказал Лихи. “Дерьмо - это то, чего они не говорят о том, что это экологическая проблема. Они больше не хотят слышать ни о каких ученых. Они хотят крови, и они собираются ее получить ”.
  
  
  Глава 76
  
  
  
  ВОЕННО-ВОЗДУШНАЯ БАЗА МАКДИЛЛ
  В ЧЕТЫРЕХ МИЛЯХ К ЮГО-ЮГО-ЗАПАДУ от ТАМПЫ, ФЛОРИДА
  
  
  Офицер УПРАВЛЕНИЯ воздушным ДВИЖЕНИЕМ лейтенант Фрэнк Уайт с нарочитой беспечностью размешивает молоко в первый кофе своей смены, ступая на главный этаж диспетчерской вышки. Пересекая комнату, направляясь к своему рабочему месту, долговязый тридцатилетний парень с сожалением думает о поездке на рыбалку, которую он планировал совершить в эти выходные, прежде чем радиоволны превратились в сеть теорий конца света. Он сосредоточен на том, чтобы не дать глазным яблокам выкатиться из орбит.
  
  Макдилл - это захолустная база дозаправки в воздухе, и его работа, как правило, легкая прогулка. Самое сложное - пытаться удержать двадцатитрехлетних новобранцев с тридцатичасовым налетом за мокрыми ушами от того, чтобы они не заходили в слишком жаркую погоду и не превращали взлетное поле в печь для пиццы.
  
  Белый мигает на взлетно-посадочной полосе 1, где по какой-то причине две дюжины F16 Falcons запускают двигатели вдоль рулежной дорожки.
  
  Он таращит глаза, когда черный бомбардировщик-невидимка B2 приземляется на взлетно-посадочную полосу 2.
  
  Это, блядь, не шутка, - бормочет он, вставая, все еще рассеянно помешивая кофе.
  
  Все истребители ощетинились подкрыльевыми боеприпасами. Один из инженеров по техническому обслуживанию самолетов в раздевалке поклялся, что все они являются зажигательными по своей природе — термитные бомбы с алюминиевым порошком, магний, белый фосфор. Сказал, что не может быть уверен, но B2 выглядели так, будто у них были термобарические резаки для ромашек.
  
  Черт, думает Уайт. Они могут быть чертовым ядерным оружием, насколько он, черт возьми, знает.
  
  Зашифрованный телефон командной цепочки на его радиолокационной станции звонит двадцать минут спустя. Он выпил кофе и сейчас находится почти в полубессознательном состоянии. Приказы, которые он получает по телефону, отрывисты и быстры с лаконичной военной точностью. Кажется, в них нет ни малейшего привкуса дерьма.
  
  “Это командование NORAD в Шайенне. С кем я говорю?”
  
  “Лейтенант Фрэнк Уайт”.
  
  “Слушай сюда, Уайт. У меня нет перед глазами всех координат, но ты должен очистить все гражданские самолеты к югу от Тампы и к северу от Кис. Очистите палубу до потолка в восемьдесят пять тысяч футов.”
  
  Уайт смотрит на свое смутное отражение в стекле диспетчерской и на мгновение прищуривается, представляя в уме местность.
  
  “Разве это не национальный парк Эверглейдс?”
  
  “Не слышал последнюю передачу, сынок. Что ты только что сказал?”
  
  О, черт, подумал лейтенант Уайт. Что это? Что происходит?
  
  “Я сказал, конечно, сэр. К югу от Тампы и к северу от Кис”.
  
  Через мгновение он уже на одной из радиолокационных станций, работает над выполнением приказов. В его наушнике потрескивает двусторонняя связь.
  
  “Башня, это два-пять-три. Наш предполетный полет завершен. Мы готовы к взлету?”
  
  Уайт садится. Два-пять-три - позывной одного из B2s.
  
  “Да, два-пять-три. Вы свободны на первой взлетно-посадочной полосе”.
  
  Понятно, для чего, я не знаю, думает лейтенант Уайт, прихлебывая остатки своего кофе, когда массивный самолет начинает выкатываться на взлетно-посадочную полосу.
  
  
  Глава 77
  
  
  
  ОПЕРАЦИОННЫЙ ЦЕНТР NORAD
  БАЗА ВВС ШАЙЕНН МАУНТИН
  КОЛОРАДО-СПРИНГС, КОЛОРАДО
  
  
  КОГДА в девять утра по всему комплексу звучит сигнал "ВСЕ на ПАЛУБЕ", его отчетливо слышно на всем пути вниз по горе, в зеленом пригороде Колорадо-Спрингс.
  
  Новые жители города, которые замечают рев сигнализации, могут лениво поинтересоваться, не для добровольной ли пожарной службы это сирена, прежде чем вернуться к своим газетам и завтракам. Те, у кого члены семьи работают на станции, немедленно оставляют свои рабочие места и занятия йогой и направляются в школы, чтобы забрать своих детей.
  
  Ровно через пять минут тревога прекращается. Затем две двадцатипятитонные стальные противовзрывные двери, которые защищают предположительно защищенный от ядерного оружия военный бункер, начинают закрываться впервые с 11 сентября.
  
  Коридоры и комнаты объекта ответвляются от широкого главного туннеля, размером примерно с железнодорожный туннель, который был пробурен почти до центра гранитной горы. Двухэтажный застекленный главный операционный центр находится в конце сети помещений, ближайших к самому западному склону горы. В нем техники ВВС сидят в кабинках, отдавая приказы в наушники и прислушиваясь к писку и потрескиванию военной радиосвязи.
  
  Когда входишь в комнату, передняя и правая стены заняты экранами, такими же большими, как в местном мультиплексе. На переднем экране отображаются компьютерные карты и мигающие радарные прицелы. Тот, что справа, отображает мерцающую мозаику из множества каналов в реальном времени, монтаж изображений уровня земли, сделанных камерами, установленными на беспилотных летательных аппаратах и боевых самолетах, находящихся в данный момент в воздухе.
  
  Прислонившись к перилам лестницы за дверью своего кабинета-аквариума, расположенного над этажом операционного центра, командующий NORAD Майкл Макмаршалл стоит и слушает, как персонал обменивается кодами и координатами взад и вперед. Он украдкой шепчет "Аве Мария" своим людям и проглатывает последние три таблетки Адвила из пластиковой бутылки, которую держит в руке.
  
  Макмаршалл был командиром в первые хаотичные часы 11 сентября, и этот восковой шарик выглядит так, будто все будет немного хуже.
  
  Он возвращается в свой офис и встает за своим столом, чертежным столом архитектора, увеличенным до уровня талии. На работе он всегда стоит из-за аварии во время тренировочного полета, в результате которой он повредил спину тридцать лет назад.
  
  Он листает стопку фотографий. Изображения получены с самых современных военных спутников для игры в лакросс и беспилотных летательных аппаратов. Проникающие сквозь землю радары и тепловые инфракрасные сенсорные системы зафиксировали некоторые очень тревожные данные. Шокирующе большие скопления животных, как их теперь называют, скопились практически в каждом уголке страны.
  
  Первоначальная волна бомбардировок была направлена на крупнейшие гнезда вблизи густонаселенных районов. Первыми на очереди Майами, Чикаго и Сент-Луис. Если и есть какие-то хорошие новости, то это то, что скопления животных, похоже, расположены в основном в парковых зонах: Эверглейдс, недалеко от Майами; Линкольн-парк, в Чикаго; Форест-парк, в Сент-Луисе. Последние два дня они работали с наземными войсками, выводя эвакуационные средства из целевых зон, чтобы ограничить сопутствующий ущерб.
  
  Итак, тогда. Макмаршалл делает паузу на мгновение, чтобы поразмыслить. Соединенные Штаты только что начали кампанию бомбардировок самих себя. Это какое-то дерьмо типа уловки 22.
  
  Он знает, что это касается не только Соединенных Штатов. Россия, несколько европейских стран и Китай сейчас работают синхронно, проводя свои собственные кампании против полчищ животных, опустошающих их страны.
  
  Они должны что-то сделать. Хотя людей держат в неведении, нападения приобрели необузданный характер. В пострадавших районах, которые сейчас практически повсюду, больницы переполнены. Люди отсиживаются в своих домах, как будто надвигается чума. Судоходство, авиалинии, фондовые рынки - все закрылось. Весь промышленно развитый мир останавливается. И это не начнется в ближайшее время, если все на земле будут бояться быть разорванными на части собаками 24-7.
  
  Макмаршалл слышит вежливый стук в стекло.
  
  “B2 из Макдилла вот-вот доставит свой груз, сэр”, - говорит энергичный молодой офицер с самоуверенной ухмылкой, которая на самом деле довольно раздражает в данных обстоятельствах. Ботинки Макмаршалла лязгают по металлическому балкону, наблюдающему за операционной.
  
  К тому времени, как генерал подходит к перилам лестницы, весь передний экран заполняется изображением. Хотя это черно-белое тепловизионное изображение, четкость его поразительна. Ой, смотрите — вот Флорида. Макмаршалл может разглядеть пальмовые листья, причал, старую машину.
  
  “Мы меняем курс для окончательного захода на посадку”, - говорит офицер по вооружению B2 по военному каналу staticky.
  
  “И мы уходим”, - объявляет офицер по вооружению.
  
  И экран становится белым. Мгновение спустя из открытого микрофона пилота доносится грохот "маргаритки", который превращается в рваный рев, который начинается, а затем просто продолжается снова и снова. Экран остается белым, пока горит Флоридское болото.
  
  “Возьмите немного!” Кричит помощник Макмаршалла. Он присвистывает сквозь мизинцы и начинает хлопать. Некоторые другие сотрудники неуверенно присоединяются.
  
  Макмаршалл разворачивается на каблуках и направляется обратно к своему столу. В нижнем ящике есть запасная бутылка Адвила.
  
  
  Глава 78
  
  
  ПОКА ЛИХИ организовывал для меня трансфер обратно в Нью-Йорк, я провел остаток утра в тесной, переполненной людьми и явно непрезентабельной комнате для персонала в задней части Восточного крыла Белого дома.
  
  Все это место было охвачено полным безумием из-за происходящих военных действий. Повсюду вокруг меня, и даже расположившись бивуаком в коридоре, сгрудившись у электрических розеток, офицеры ВВС и политики работали со своими смартфонами и ноутбуками. Над их неистовым бормотанием раздавалось постоянное низкое гудение — стук несущих винтов вертолетов, садящихся и взлетающих в саду Жаклин Кеннеди. Это было так, как будто моя голова застряла в пчелином улье.
  
  Профессионально невзрачный агент секретной службы во время перерыва начал тихо похрапывать на диване рядом со мной, пока я смотрел болтовню CNN и вспышки по телевизору, прикрученному к верхнему углу комнаты. Было много историй о нападениях животных, но ничего о военном ответе, который только что был отдан. Я задавался вопросом, было ли это потому, что этого еще не произошло, или потому, что было какое-то правительственное затмение новостей.
  
  Возможно, теперь это возможно, подумал я, глядя на толпу солдат и правительственных чиновников вокруг меня.
  
  Я несколько раз пыталась дозвониться Хлое, чтобы рассказать ей, что происходит, но телефон звонил только дважды и переходил на голосовую почту, что мне решительно не нравилось. Текстовые сообщения, похоже, тоже не работали. Я предполагал, что, вероятно, это была перегрузка сети из-за высокой громкости звонков. Во всяком случае, я на это надеялся.
  
  Лихи вернулся за мной в начале дня и вывел меня через толпу в коридор.
  
  “К сожалению, на этот раз не будет самолета "Гольфстрим", Оз, но мне удалось посадить тебя на военный грузовой самолет C-130, вылетающий из Национального аэропорта Рейгана в Нью-Йорк примерно через два часа”.
  
  “Как продвигается военный ответ? Есть какие-нибудь новости?”
  
  “Твоя догадка так же хороша, как и моя”, - сказал Лихи. Он повел меня вниз по какой-то лестнице в служебный коридор. “Они все еще держат меня в неведении”.
  
  По пути к двери мы прошли мимо стопок пайков "К" и шеф-повара в хрустящем белом халате, проклинающего "синюю полосу" в сотовый телефон. У подножия нескольких ступенек была небольшая автостоянка, забитая городскими автомобилями и военной техникой. На краю стоянки, стоя рядом с черным "Субурбаном", на котором меня привезли, сержант Альварес весело помахал мне рукой, как будто конца света не было.
  
  “Я буду продолжать подключаться на этом конце”, - сказал Лихи, пожимая мою руку и по-отечески сжимая ее, что должно было обнадеживать, но таковым не являлось. “Тем временем, когда вы вернетесь в Нью-Йорк, подготовьте презентацию, в которой объясните президенту и ее сотрудникам, что такое наука, когда они будут готовы слушать. Это было бы чрезвычайно полезно. Я попытаюсь организовать телеконференцию сегодня вечером или, самое позднее, завтра утром ”.
  
  Телеконференция? Великолепная идея. Итак, почему я об этом не подумал? О, подождите: у меня была. Я задавался вопросом, сколько тысяч налоговых долларов было потрачено впустую на мою бесполезную поездку сюда. Тогда я принял решение не беспокоиться. Возвращение домой к моей семье было моим приоритетом сейчас.
  
  “Будет сделано, мистер Лихи”, - сказал я, убегая.
  
  
  Глава 79
  
  
  СЕРЖАНТ АЛЬВАРЕС сидел на водительском сиденье, запирая и заряжая M16, когда я открыл дверь со стороны пассажира и забрался во внедорожник. VIP-обслуживание закончилось. Теперь на нем был кевларовый бронежилет и гранатометный жилет.
  
  Ему не нужно было объяснять мне, что сейчас на улицах Вашингтона дела обстоят еще хуже. Я подумала о Хлое и Илае в Нью-Йорке и пожалела, что уже не в воздухе.
  
  Мы были в двух кварталах к югу от Белого дома, собираясь повернуть налево на Конститьюшн-авеню, когда услышали музыку.
  
  Ани Дифранко орала из усиленных динамиков автомобиля, припаркованного на углу Президентс-парка. Вокруг него стояли тридцать или сорок молодых людей, многие в толстовках со знаками отличия колледжа, и пили пиво. Некоторые из них разрисовали свои лица, чтобы быть похожими на животных. Я почувствовал запах марихуаны. У них были самодельные таблички с надписью
  
  МЯСО - ЭТО УБИЙСТВО! РАЗВЕ РАСПЛАТА НЕ СУКА !!!?
  
  ХАЙ-ХО! ХАЙ-ХО! МЫ ВОЗВРАЩАЕМСЯ К ПРИРОДЕ!
  
  Все сошло с ума, подумал я, качая головой. Животные, президент, студенты колледжа.
  
  Когда мы снова проезжали мимо Национального торгового центра, я подумала обо всех благородных исторических собраниях, которые проводились в этом районе. Я вспомнил Мартина Лютера Кинга-младшего, произносившего там речь “У меня есть мечта” на президентской инаугурации. Теперь в зеркальном бассейне плавали мертвые собаки.
  
  На этот раз мы вернулись в аэропорт по Арлингтонскому мосту через Потомак. Проехав примерно полмили, мы подошли к эстакаде; на ней стояли те, кто выглядел еще более обманутыми молодыми протестующими. Ребята из колледжа, которых мы видели у Белого дома, были в основном безобидными, но эти ребята выглядели более зловеще в своих лыжных масках и черных банданах. Они размахивали черными флагами.
  
  Затем произошла вспышка стремительного движения перед внедорожником, и лобовое стекло обрушилось.
  
  Стеклянная пыль защипала мне глаза, когда ведро с компаундом, которое кто-то уронил с эстакады, пролетело мимо моей головы на заднее сиденье.
  
  Внедорожник ускорился и свернул влево. Я обернулся и увидел, что лицо Альвареса было залито кровью. Он неподвижно навалился на руль.
  
  Я потянулся к рулю, попытался выровнять машину. Машина врезалась в барьер Джерси на скорости около восьмидесяти. Металл заскрипел и рассыпал искры, когда мы рванулись вверх и проехали барьер пятьдесят футов, прежде чем инерция перевернула грузовик.
  
  
  Глава 80
  
  
  ТЕМНО. СНАЧАЛА я подумала, что ритмичный тук-тук-тук - это биение моего сердца. Затем я открыла глаза. Я понял, что шум издавали дворники, бесполезно бьющиеся о разбитое ветровое стекло.
  
  У перевернутого грузовика разбилось лобовое стекло.
  
  Внедорожник остановился на крыше в левой полосе. Меня удерживал на месте плечевой ремень, я болтался, как летучая мышь. Я чувствовал, как горячая кровь из носа капает мне на волосы. Я чихнул и брызнул кровью на свой единственный хороший костюм. Я моргнул, уставившись сквозь дыру в лобовом стекле. Мои мысли были медленными и мутными.
  
  Хм. И что теперь?
  
  Я повернулся к Альваресу. Он был перевернут вверх ногами, как и я, все еще без сознания и постоянно истекал кровью из глубокой раны на виске.
  
  Я потянулась к его ремню безопасности и была остановлена, когда выглянула в окно. В промежутках между равномерным шлепаньем дворников, сбрасывающих в машину стеклянную крошку, я услышала странный пыхтящий звук. За окном со стороны пассажира что-то двигалось.
  
  Я прищурился, глядя на него. Коричневый. Коричневый. Коричневый.
  
  В окне появилась огромная морда и маленькие черные глазки-бусинки.
  
  О, ладно, подумал я. Это медведь.
  
  Он смотрел на меня через окно с почти насмешливым выражением. То, что я чувствовал, было даже не совсем страхом. То, что я чувствовал, было страхом, эквивалентным тому, когда тебе так грустно, что ты смеешься. Колесо страха совершило полный оборот, выехав с другой стороны. Я подумал, ну вот и все.
  
  Как медведь гризли оказался здесь, на этой полосе дороги рядом с нашим разбитым грузовиком, было неясно. Что он делал в Вашингтоне, округ Колумбия, было неясно. Сбежал из зоопарка? У меня было ощущение, что это не сработало для AAA.
  
  Он снова издал свой прерывистый пыхтящий звук и прижался влажной черной мордой к стеклу окна машины. Он понюхал стекло, а затем издал низкий горловой стон, царапая стекло лапой, вдвое больше бейсбольной перчатки.
  
  Скрежет когтей медведя по стеклу вывел меня из моего небольшого приступа отсутствия. Возясь с ремнем безопасности, я протянул руку на заднее сиденье, нащупывая винтовку сержанта Альвареса.
  
  Я прекратил поиски винтовки, когда медведь переместился с пассажирской стороны на переднюю. Я почувствовал, как грузовик накренился вверх, когда медведь начал протискиваться под перевернутый капот.
  
  Так вот как я умру, подумал я. Съеденный гризли, когда он висел вниз головой в автокатастрофе. По крайней мере, интересно. Если бы много лет назад ты заглянул в хрустальный шар и сказал мне, что именно так я и поступлю, я бы искренне тебе не поверил.
  
  Я повернулся к Альваресу и попытался встряхнуть его, чтобы разбудить. По какой причине я не знал. Чтобы разбудить его для его смерти? Я не был уверен. Наверное, я не хотел умирать в одиночестве. В любом случае, он отсутствовал всю ночь.
  
  Медведь просунул свою массу под капот и теперь обнюхивал дыру, проделанную составным ведром. Он принюхивался и пыхтел, когда начал отдирать разбитое стекло. Медведь разорвал стекло, как будто это был ребенок, разрывающий неподатливую обертку от конфеты.
  
  Потом я вспомнил о гранатах, которые, как авокадо, свисали с жилета сержанта. Я отстегнул первую, до какой смог дотянуться. Я откусил от него булавку и изо всех сил швырнул ее в медведя, когда он просунул голову под перевернутую приборную панель.
  
  Медведь взревел и попятился назад, когда шипящая канистра со звоном отлетела от его головы. Интересный опыт, когда медведь рычит тебе в лицо. Медведь покачал головой, как будто ему дали пощечину.
  
  Вместо того, чтобы взорваться, канистра, вращаясь, остановилась на асфальте под капотом и начала выпускать канареечно-желтый дым. Мутные, едкие пары жгли мне глаза. Дым жалил, как оса. Я прикрыла рот рукой, когда закашлялась.
  
  Я потянулся к Альваресу и сумел вытащить еще одну гранату из его жилета. Но к тому времени, когда я был готов бросить ее, я понял, что она мне не нужна. За окном я увидел отступающего медведя, прыгающего по траве за обочиной дороги.
  
  Когда воздух очистился, спустя долгую минуту, я, наконец, выпутался. К тому времени, как я отстегнул его от ремня безопасности, Альваресу тоже задело легкое. Мы выползли из-под обломков. Внедорожник выглядел так, словно Джон Белуши раздавил его лбом.
  
  “Что, черт возьми, только что произошло?” Сказал Альварес, прислоняясь к барьеру из Джерси, дотрагиваясь до своего лица и исследуя кровь на кончиках пальцев.
  
  “Это совсем как пчелы”, - сказал я себе, глядя на дым, поднимающийся из-под грузовика.
  
  “Какие пчелы?” спросил Альварес, роясь в обломках в поисках своей винтовки. “Вы в порядке, профессор? Вы ударились головой?”
  
  “Когда животные чуют нас, они хотят напасть на нас”, - сказала я, присев рядом с ним на корточки за перевернутым грузовиком. “Все, что маскирует наш запах, делает нас невидимыми. Вот почему дым прогнал медведя. Он выбил наш запах из воздуха ”.
  
  “Ни хрена”, - рассеянно сказал Альварес, закидывая пистолет на плечо.
  
  “В этом есть смысл”, - сказал я. Я размышлял вслух. “Пчеловоды используют дым таким же образом. Когда смотритель встряхивает гнездо, пчелы вырабатывают феромон, который сигнализирует о массовой атаке. За исключением того, что ничего не происходит, потому что дым рассеивает сигнал ”.
  
  “Так вот что случилось со всеми животными, профессор — почему они сбились в кучу? Они все, типа, отключились или что-то в этом роде?”
  
  “Точно. Они все отключились”, - сказал я. “Теперь позвони одному из своих приятелей-морских пехотинцев, чтобы он вытащил нас отсюда к чертовой матери. Мы должны рассказать им, как бороться с этой штукой”.
  
  
  Глава 81
  
  
  
  ОХРАНЯЕМАЯ ЗОНА МАНХЭТТЕНА АРМИИ США
  ВЕРХНИЙ Ист-САЙД, Нью-Йорк
  
  
  ГРУЗОВОЙ ЛИФТ работает довольно скверно еще до того, как рядовой первого класса Дональд Родейл тем вечером начинает убирать мусор из аварийной правительственной резиденции на Пятой авеню. К тому времени, как он заканчивает, в половине седьмого, густой аромат пара, исходящий от груды засаленных мешков для мусора высотой по грудь, заставляет его глаза слезиться, а обед опасно бурлит в желудке.
  
  Останавливая старый ручной лифт в подвале, особенно скользкий Здоровенный Чинчсак соскальзывает с верха кучи и бьет его сзади по обеим ногам мокрыми брызгами.
  
  В яблочко, думает Родейл.
  
  Родейл открывает ворота на задний двор здания и начинает выносить мешки для мусора по одному, бросая их в пластиковый контейнер на колесиках. Когда корзина наполняется до краев, он заходит за нее и начинает катить вверх по крутому пандусу, ведущему на Восемьдесят Первую улицу.
  
  Пыхтящий и скользкий от пота, Родейл хмурится, когда добирается до верха пандуса. Маленькая будка охраны у ворот пуста. Охранник в будке должен убить джуса на электрическом заборе и прикрыть его М16, пока он переходит улицу, чтобы выбросить мусор в контейнер для перевозки. Но он МИА.
  
  Что делать. Охранник, который обычно находится в будке, - коп по имени Квинлан. Крутой чувак. Он не хочет, чтобы у него были проблемы из-за того, что его нет на посту.
  
  Проблема в том, что если он еще немного подождет здесь, то опоздает помочь Саскинду, плаксивому придурку, если таковой вообще был, с Переносными горшками через дорогу, в музее. Будь он проклят, если сделает это, и будь он проклят, если не сделает.
  
  Родейл смотрит на длинный темный коридор Восточной Восемьдесят Первой улицы через сетчатую ограду. Там пусто. Просто узкий переулок из кирпичных и гранитных таунхаусов, деревьев, пустых тротуаров. Никаких бешеных стай обезумевших животных. Совсем ничего.
  
  К черту все, думает Родейл. Это займет всего секунду. Он наклоняется к будке охраны, нажимает на выключатель электрических ворот и распахивает их.
  
  Он проталкивает мусорное ведро. Оно издает дребезжащий звук по бетону, когда он отталкивает его от бордюра к зеленому транспортному контейнеру из гофрированного стекловолокна, который они используют в качестве мусорного контейнера.
  
  Родейл замечает кое-что забавное, когда протягивает руку, чтобы поднять ручку на дверце контейнера. Она уже поднята. Неужели он забыл закрыть ее вчера?
  
  Дверь со стоном приоткрывается. Он толкает ее до упора. Темный контейнер воняет еще хуже, чем грузовой лифт. Как будто что-то гниющее, что-то мертвое. Родейл задерживает дыхание. Он опрокидывает мусорное ведро и начинает закидывать пакеты как можно дальше обратно в контейнер. Тяжелые он хватает двумя руками и вроде как крутит ими, как метатель диска, чтобы увеличить дистанцию. Ему почти—почти —весело.
  
  Когда он выбросил примерно половину пакетов для мусора, он слышит звук. Как будто что-то движется. Он не смотрит в контейнер. Он полагает, что звук был от того, что одна из сумок, которую он только что бросил, покатилась обратно ко входу.
  
  Он кладет руки на следующий пакет. Этот ублюдок тяжелый. Нужны обе руки. Он собирается проделать с ним свой олимпийский бросок и отшатывается назад, когда из тени внутри контейнера появляется шимпанзе. Родейл стоит в дверях, все еще держа пакет для мусора.
  
  Да, это шимпанзе. Лицо, похожее на странную резиновую маску, милые ясные глаза, похожие на мраморно-коричневое стекло. Этот шимпанзе носит шляпу. Шляпа выглядит потрепанной, изношенной и грязной, но, похоже, когда-то она была красной.
  
  Оно продолжает смотреть прямо на него. Похоже, что оно собирается что-то сказать.
  
  За последние две недели, с тех пор как началось все это безумное дерьмо, он видел, как нападают собаки и крысы — но шимпанзе? Это неожиданно.
  
  “Привет”, - зовет он в транспортный контейнер. Его голос отражается от узких стен. Он не знает, что еще сказать. “Ты в порядке?”
  
  Словно в ответ, шимпанзе хватает его за рубашку своими огромными черными руками, наклоняется вперед и откусывает ему нос.
  
  Родейл падает на колени, воздух вырывает крик, как длинный шарф, из его горла. Кровь стекает по его губам и подбородку, между пальцами ладоней, прижатых к лицу. Шимпанзе издает высокий, пронзительный призывный звук. Из городского дома рядом с контейнером начинают появляться животные.
  
  Они доносятся из окон, они доносятся из переулков, из медной почтовой щели в красной двери таунхауса. Через пять вдохов улица заполняется пестрыми от чесотки дикими собаками, енотами, сотнями кошек. Но, безусловно, самый большой контингент - крысы. Тысячи и тысячи пухлых красноглазых крыс. Они покрывают улицу живым ковром. Скрипящий черный прилив.
  
  Родейл бежит, держась за лицо. Он пытается отбежать к забору. Когда он на полпути, животные подминают его под себя. Он погружается в океан собак и крыс, как будто тонет. Как утопающий, он бьется руками. Крысы окружают его. Они бегают по его ногам, рукам, забираются на рубашку сзади. Он корчится на земле, нанося себе пощечины. От его паха до подбородка острые, как ножницы, зубы, похожие на иглы, прокалывают его кожу, разрывая плоть.
  
  Через мгновение крысы вгрызаются в мышцы, в его органы. Тысячи крошечных зубов перекусывают его сухожилия, а затем приступают к работе, сдирая мясо с костей.
  
  Аттила выплевывает нос солдата и, кувыркаясь, скачет через улицу к открытым воротам здания. За ним следует орда животных, щелкая зубами и воя.
  
  
  Глава 82
  
  
  Жужжание ПАКЕТА с попкорном в микроволновке превратилось из нескольких отрывочных хлопков в настоящий шум, когда Хлоя натыкается на большую пластиковую миску для смешивания в просторной кладовой квартиры.
  
  Она обращает внимание на коробку с супом быстрого приготовления над полкой, где она только что нашла миску. Невозможно сказать, как долго они пробудут здесь, в этом заведении, поэтому полезно знать, где они стоят с едой. Со временем все наладится, думает она, спускаясь обратно со складного табурета. Это просто вопрос того, чтобы продержаться.
  
  Вернувшись на ярко отделанную мрамором кухню, она на мгновение находит небольшое утешение в аромате масла и соли. Запах, который вызывает в воображении семью, счастье, безопасность.
  
  Это не работает. Ее решимость, колебавшаяся весь день, испаряется. Она отбрасывает миску и закрывает лицо руками.
  
  Успокаивающий аромат теперь - насмешка. Она знает, что комфорта больше не будет.
  
  Ее семья разлучена. Никто не счастлив. Никто не в безопасности.
  
  Хотя она никогда не рассказывала об этом Оз, в аспирантуре у нее были приступы паники, которые были достаточно серьезными, чтобы ее семья убедила ее обратиться к психотерапевту. Потребовался почти год напряженной работы и непродолжительная госпитализация, чтобы, наконец, победить их. С тех пор как Оз ушел, она чувствовала, как они возвращаются. Тот же зудящий страх, тот же паралич, то же патологическое самоосуждение.
  
  Никчемная, говорит внутренний голос, когда она, дрожа, наклоняется над столешницей. Никчемная. Как жена, мать, женщина, человеческое существо. Сейчас произойдут только две вещи. Из-за нее убьют ее сына, а потом убьют ее саму.
  
  Пробирающий до костей визг таймера микроволновки возвращает ее из ямы, в которую она провалилась. Она сжимает холодный край мраморной столешницы до тех пор, пока костяшки пальцев не белеют. Она вытирает слезы тыльной стороной ладони и смотрит на свое лицо в стеклянном шкафчике над раковиной. Она высыпает дымящийся попкорн в миску и направляется обратно в гостиную.
  
  В комнате, похожей на пещеру, Илай сидит, скрестив ноги, на восточном ковре, глядя широко раскрытыми глазами на монолитный телевизор с плоским экраном на стене. Идет повторный показ Симпсонов. Гомер убегает от неуправляемой машины. Чтобы сбежать, мультяшный персонаж ныряет в канализационный люк, но только для того, чтобы ударить лицом о горячую паровую трубу.
  
  При обычных обстоятельствах она бы не позволила Илаю смотреть телевизор, который не был хотя бы отдаленно образовательным. Однако при таких обстоятельствах Хлоя опускается на колени и обнимает своего сына, вдыхает его запах, слушает, как он хихикает.
  
  “Мне нравится этот толстый желтый мужчина, мамочка”, - говорит Илай.
  
  Хлоя целует своего сына в макушку и что-то вспоминает. Одним из методов лечения, который она использовала, чтобы предотвратить приступы паники, были физические упражнения. Она начала ходить в спортзал каждый вечер после школы, чтобы проплыть круги перед ужином. Это прояснило ее голову. Это сработало.
  
  Она совсем не хочет расставаться с Эли в эти дни. На самом деле ей хочется привязать его к себе в папочку, как она делала, когда он был младенцем. Но ее тревога гудит в ее черепе, как электрическая дрель. Ее небольшой скандал на кухне доказал это. Если они собираются выжить, ей нужно успокоиться. Ей нужно быть сильной.
  
  “Привет, Илай, детка. Послушай”, - говорит Хлоя, ставя перед ним попкорн, как будто это было подношение идолу. “Мама сейчас будет заниматься в комнате по другую сторону кухни, хорошо?”
  
  “Хорошо”, - говорит он автоматически. Его глаза устремлены в телевизор отсутствующим, сказочным взглядом. Его крошечная гладкая ручка бездумно погружается в попкорн, затем отправляет горсть в рот.
  
  Она в маленьком тренажерном зале, собирается ступить на беговую дорожку, когда слышит звук. Доносящийся из окна. Это мягкое, отдаленное потрескивание — почти как при приготовлении попкорна в микроволновой печи.
  
  Она медленно идет к передней части квартиры. Она слышит больше звуков, когда открывает дверь в коридор. С одного из нижних этажей доносится какой-то странный пыхтящий звук, за которым быстро следует сильный стук, как будто каменный кулак барабанит в запертую дверь.
  
  Хлоя прикусывает губу так сильно, что идет кровь. Стрельба, думает она. Кто-то стреляет.
  
  Она хлопает дверью квартиры с такой силой, что опрокидывает вазу с антикварного столика рядом с ней, ее сердце колотится в такт автоматам, когда ее пальцы поворачивают замки.
  
  
  Глава 83
  
  
  НАМ ПРИШЛОСЬ немного подождать, прежде чем нас подобрали и увезли с места, где разбился наш внедорожник.
  
  Находиться на открытом воздухе, пока мы ждали, было странным чувством — одновременно скучным и пугающим. Все это время я стоял на разделительной полосе шоссе, облокотившись на разбитый грузовик, осматривая плоское, пустое шоссе вверх и вниз через прицел M16 Альвареса, молясь, чтобы мы не увидели другого животного.
  
  Хаммер с багажником на крыше, полным сверкающих фар, наконец прибыл примерно через пятнадцать минут после нашего звонка. Из него выпрыгнули двое морских пехотинцев. К его капоту веревками был привязан мертвый сенбернар. Теперь они брали трофеи. Это была война.
  
  Мне было интересно, кто выигрывает.
  
  “Какого хрена ты так долго?” - спросил Альварес.
  
  “Атаки сейчас повсюду, сержант”, - сказал водитель, жилистый чернокожий мужчина с затравленным взглядом. “Нам пришлось пробиваться сюда с перестрелкой. Пострадал Пентагон. Аэропорт Рейгана полностью наводнен стаей собак. Ангары, терминал, повсюду. Никаких самолетов ни туда, ни обратно, пока ситуация не разрешится ”.
  
  Потрясающе. Никаких полетов, подумала я, когда мы осторожно уложили Альвареса, окровавленного, как фартук мясника, и изрыгающего проклятия, поперек заднего сиденья хаммера. Теперь, как, черт возьми, я собирался добраться домой? Я застрял.
  
  Водитель нажал на газ и отвез нас обратно на базу Корпуса морской пехоты рядом с Белым домом. Мы больше не сталкивались с полчищами животных напрямую, но в переулках, боковых улочках, внутри окон мы могли видеть движение, снующие тени. Теперь весь город казался зараженным.
  
  Вернувшись на базу в относительной безопасности, в переполненную медицинскую палатку, я накладывал швы на локоть, когда вошла привлекательная миниатюрная женщина с рыжевато-каштановыми волосами. У нее была портативная рация, а к лацкану дорогого блейзера был прикреплен значок службы безопасности Белого дома.
  
  “Здесь есть Джексон Оз?” - крикнула она. “Я ищу мистера Джексона Оза”.
  
  Я посидел там минуту в тишине, пока она рылась в медицинской палатке. Что они приготовили для меня на этот раз? Я подумал. Возможно, аудит налоговой службы?
  
  Я приехал сюда, чтобы помочь, и все, что я получил за это, - это то, что оказался в затруднительном положении и был разлучен со своей семьей, когда мир погрузился в хаос. О, и автомобильная авария, двадцать швов и медведь.
  
  Но когда рыжая повернулась, чтобы уйти, я окликнул ее.
  
  “Я Джексон Оз”, - сказал я. “Что тебе нужно?”
  
  Ее брови приподнялись, когда она подняла свою рацию.
  
  “Я нашла его”, - сказала она в рацию. “Я немедленно приведу его”.
  
  “Приведи меня куда?” Я спросил.
  
  “Райанна Мортон, заместитель секретаря кабинета министров”, - сказала она, протягивая руку.
  
  “Привести меня куда?” Я повторил.
  
  “Заседание кабинета министров закрывается, пока мы разговариваем”, - сказала мисс Мортон. “Мистер Лихи сказал, что у вас презентация?”
  
  Пять минут спустя я вернулся на территорию Белого дома, спеша с сотрудником мимо цветочных клумб и самшита в саду Жаклин Кеннеди. Мы прошли через дверь в подвал, поднялись по нескольким ступенькам и повернули направо по величественному, обшитому панелями коридору, вдоль которого стояли камины, старинные книжные шкафы, бронзовые бюсты.
  
  Думаю, в конце концов, это не очередной обход, подумала я, когда поняла, что мы идем по Западному крылу Белого дома.
  
  В вестибюле Кабинета министров здоровенный морской пехотинец в синей форме проверил мое удостоверение рукой в белой перчатке. В толпе костюмов позади него я увидел вице-президента и государственного секретаря. Они шутили друг с другом, что-то, что включало в себя наклеивание заметок Post-it на Блэкберри, которые им не разрешалось приносить на собрание.
  
  Снаружи таяла столица страны, возможно, и весь мир тоже, но хорошо защищенные политики делились приятным bon mot .
  
  Неудивительно, что людям так понравился Вашингтон, округ Колумбия, подумал я.
  
  
  Глава 84
  
  
  Я УСЛЫШАЛ, как знакомый голос позади меня позвал меня по имени.
  
  Раздался тихий звук электрического жужжания, и толпа в костюмах расступилась, когда Чарльз Гро, напевая, подъехал ко мне в своем инвалидном кресле. Я схватил его за руку.
  
  “Наконец-то дружелюбное лицо”, - сказал я. “Что это за слово? Ты что-нибудь слышишь?”
  
  “Ты в порядке, Оз?”
  
  Я вспомнил, что я был грязный и весь в крови. Мои рукава были закатаны, а ослабленный галстук нелепо болтался спереди на моей заляпанной кровью рубашке.
  
  “Я в порядке. Автокатастрофа, нападение медведя. Я расскажу тебе позже. Есть какие-нибудь новости из мира?”
  
  “Это не сработало, Оз”, - сказал доктор Грох, когда я следовала за его инвалидной коляской от линии безопасности к другой стороне коридора. “Кампания бомбардировок была не чем иным, как большим количеством шума и ярости, означающей полное дерьмо. Теперь, когда они покончили со своей истерикой, они хотят услышать нас ”.
  
  “Мы должны уделить минуту, чтобы сравнить записи”, - сказал я, указывая доктору Гроу в угол комнаты.
  
  “Звучит заманчиво, Оз”, - сказал он, доставая тонкий серый MacBook Air из кожаной сумки, свисающей со стула. “Это толстые черепа, с которыми нам придется постараться справиться”.
  
  Помощники сидели, как утки, вдоль обеих стен Кабинета министров, когда мы вошли примерно пятнадцать минут спустя. Райанна Мортон указала мне на стул в конце продолговатого стола, самом дальнем от двери. Когда она наливала ледяную воду в стакан передо мной, я заметил, что на тележках на колесиках установлены несколько глянцевых мониторов. На одном из них был канцлер Германии, который шептался со своим помощником. На другом экране был премьер-министр Великобритании.
  
  “Эта встреча будет проходить в режиме видеоконференции с несколькими мировыми лидерами”, - пояснила г-жа Мортон. “Верховный лидер Китая должен появиться онлайн с минуты на минуту”.
  
  Пока я безуспешно пытался не допустить, чтобы эта информация выбила меня из колеи, прибыл президент Хардинсон. Все присутствовавшие в комнате, кто сидел, вскочили на ноги. За исключением доктора Гроха.
  
  Это был первый раз, когда я лично увидел президента Марлену Хардинсон. У нее действительно было удивительно притягательное присутствие, у этой слегка грузноватой женщины с мешками под темно-зелеными совиными глазами, глазами, в которых был почти пугающий интеллект. Она была величественна в жемчугах и темно-синем блейзере.
  
  “Ладно, все”, - сказал Хардинсон, жестом приглашая людей занять свои места. В ее голосе была та знакомая хрипловатая хрипотца, которую я слышал по телевизору тысячу раз прежде, но было странное чувство слышать это во плоти. Она улыбнулась, усаживаясь в центре стола. В ее улыбке не было теплоты. Я напомнил себе, что вчера умерла ее дочь-подросток, и что я не должен был этого знать.
  
  “Мистер Оз, доктор Грох”, - сказала она, кивая нам. “Пожалуйста. Расскажите нам, что вы знаете”.
  
  Все взгляды были прикованы ко мне. Я сделала глубокий вдох.
  
  “Спасибо вам, госпожа Президент”, - сказал я. “Все, меня зовут Джексон Оз, и в течение последних десяти лет я изучал аномальное поведение животных, известное теперь как HAC. Нападения животных на людей существуют столько же, сколько существуют люди, но за последние пятнадцать лет или около того мы начали замечать поразительный, экспоненциальный рост насилия животных над людьми.
  
  “В сочетании с этой повышенной агрессией животные также начали демонстрировать поведение, нехарактерное не только для их конкретного вида, но и для млекопитающих в целом. По всему миру — как, я уверен, вы уже заметили — животные собираются в стаи или орды и массово нападают на людей. Это происходит не случайно. Животные формируются в насекомоподобные стаи ”.
  
  “Насекомые?” переспросил министр обороны. “Почему? И почему сейчас?”
  
  Вмешался Чарльз Грох. “Непреднамеренные антропогенные изменения в окружающей среде, сэр”, - сказал он, щелкая на своем ноутбуке, чтобы управлять дисплеем PowerPoint.
  
  Я подождал, пока на экране появится график углеводородов, прежде чем продолжить.
  
  “В последнее время человеческие существа привели к тому, что в окружающей среде стали преобладать две вещи, которых раньше не было: электромагнитное излучение и побочные продукты переработки нефти. Нефть - это органическое соединение, состоящее в основном из углеводородов. Мы считаем, что за последние пятнадцать лет взрыв электромагнитного излучения, вызванный использованием сотовых телефонов, начал ‘готовить’, если хотите, окружающие нас углеводороды, в конечном счете изменяя их химический состав.
  
  “Этот новый углеводород имитирует феромоны животных. Но он сильнее. Именно этот феромоноподобный загрязнитель выводит животных из себя. По сути, мы считаем, что, поскольку мы изменили то, как пахнет окружающая среда, животные изменили свое поведение ”.
  
  “Феромоны?” спросил госсекретарь. “Я думал, они действуют только на насекомых или что-то в этом роде”.
  
  Чарльз Грох покачал головой. “Многие животные реагируют на феромоны. Общение, сбор пищи, брачное поведение, агрессия — все это связано с запахом. Возможно, это одна из причин, почему собаки, в частности, были так восприимчивы. Их обоняние в сто тысяч раз сильнее нашего ”.
  
  “Но почему они просто нападают на нас?” - спросил президент. “Почему не друг на друга?”
  
  “Здесь вступает в действие еще один фактор”, - сказал я. “Похоже, что из-за всех продуктов на основе нефти, которые мы используем, человеческий запах фактически имитирует атакующий феромон. Животные тянутся к нам с такой же автоматической свирепостью, как осы в потревоженном гнезде ”.
  
  “Хм”, - сказал президент. Это было почти хмыканье. “Загрязнение токсичными феромонами. Как мы можем с этим бороться?”
  
  Мы с Чарльзом Грохом посмотрели друг на друга. Это было все. Мы, наконец, подошли к самой трудной части. Что нужно было сделать.
  
  “Первым шагом, - сказал я, - было бы устранение факторов, вызывающих нарушение окружающей среды”.
  
  “Убрать нефтепродукты?” сказал президент.
  
  “А сотовые телефоны?” спросил госсекретарь.
  
  Я кивнул им обоим, затем посмотрел на лица вокруг стола и на экраны.
  
  “Отчаянные времена, леди и джентльмены”, - сказал я. “Вот что, я думаю, мы должны сделать”.
  
  
  Глава 85
  
  
  НАПРЯГАЯ СЛУХ, ее глаза прикованы к входной двери, которую она только что дважды заперла, Хлоя сидит на скрипучем стуле от Луи Куаторзе в прихожей квартиры.
  
  Последние полчаса она сидела, слушая, как по всему зданию трещат выстрелы, отдаваясь сквозь стены и эхом в коридорах. Шум становится все громче, поднимаясь этаж за этажом, как пожар. Скоро они достигнут своего этажа, и она и ее сын будут уничтожены.
  
  И все же все, что она может делать, это сидеть там. Дикий страх настолько велик, что сейчас она почти обездвижена. Она не может действовать, не может думать, не может спланировать свой следующий шаг. Все, что она может делать, это сидеть и смотреть на щель света под дверью, гадая, что будет дальше.
  
  Давление в ее плотно сжатых челюстях, кажется, удваивается, утрояется, когда она слышит звук, который явно доносится из коридора за пределами квартиры. Это короткий скрип, за которым следует щелчок. Затем она слышит это снова. Скрип и щелчок. Что-то толкает дверь лестничной клетки в коридоре, понимает она.
  
  Прощупывание.
  
  Это нечто, что не является человеческим.
  
  Или даже больше не настоящее животное, думает она.
  
  Это правда. Они столкнулись с чем-то, чего никогда раньше не видели. Она думала об этом как о деволюции. Это как если бы природа каждого высшего животного была стерта и заменена чуждым инстинктом мира насекомых, инстинктом более древним, более ужасным, более безжалостным, чем когда-либо видели человеческие существа.
  
  Она думает о своей карьере биолога, обо всей этой неустанной работе, каталогизации видов и родов животных. Теперь все это стало бесполезным — все животные объединяются в одно целое, бродячую смесь меха, костей и зубов, ничем не отличающуюся от любой другой волны разрушительной энергии. Происходящее подобно потоку лавы, бушующему аду ожившей протоплазмы, которая стремится к тому же, что и сам огонь. Инициировать изменения. Поглощать, пока поглощаемая вещь не исчезнет. Пожирать.
  
  Почему это происходит? Кто знает, на самом деле?
  
  Жизнь и бытие никогда не могут быть полностью поняты. Звезды рождаются только для того, чтобы взрываться. Существа охотятся на других существ, а затем умирают. Вселенная - это хаос иррациональных сил, борющихся друг с другом в бесконечной войне. Человеческая раса сейчас находится в бедственном положении.
  
  Хлоя наконец встает. На ногах, негнущихся и невосприимчивых, как черствый хлеб, она медленно возвращается в гостиную. Илай все еще сидит перед телевизором с остекленевшим взглядом. По телевизору показывают мультфильм о дружелюбных животных, разговаривающих друг с другом. Мадагаскар, приходит бесполезная мысль, похожая на птицу, пролетающую сквозь непрозрачное облако ее страха. Она ищет пульт, чтобы выключить телевизор, сдается и выключает его нажатием кнопки на самом телевизоре.
  
  “Что случилось, мамочка?” Спрашивает Илай. В его глазах сияют звезды.
  
  Он впечатляюще умный ребенок — послушный, особенно чувствительный к ее чувствам, особенно когда она не валяет дурака.
  
  Она поднимает его. Она идет в угол гостиной и выключает свет. Она садится на один из белых плюшевых диванов, под холстом, который кричит яркими всплесками цвета. Вот оно. Ее грандиозный план, думает она.
  
  Вскоре она слышит шорох у входной двери. Или ей это показалось?
  
  Я тебя не впущу! Думает Хлоя. Только не волосками моего подбородочного подбородка!
  
  Ее руки сильно дрожат. Она сжимает кулаки, чтобы остановить их.
  
  “Что случилось, мамочка?” Шепчет Илай.
  
  “Ты должен выслушать меня, Илай”, - шепчет Хлоя в ответ. “Сейчас мы должны вести себя тихо. Ты можешь это сделать? Ты можешь быть хорошим мальчиком для мамочки?”
  
  “Да”, - говорит Илай, сжимая ее руку. “Не грусти, мамочка. Я могу быть тихим”.
  
  Она пытается выровнять свое дыхание. Дышать размеренно. Она пытается усилием воли унять пульсацию в животе, груди и мозгу. Слезы наворачиваются на ее глаза. Она пытается отбросить их назад. Ее зрение затуманивается. Думай. Контролируй. Мир отступает в фокус. Держи его там. Контролируй его. Контролируй его.
  
  Она думает, пытаясь придумать рациональный следующий шаг. Она думает о здании. Там есть парадная лестница, лифт, грузовой лифт. Подожди, думает она. Там также есть задняя лестница, на которую можно подняться через кухонную дверь в задней части дома, куда она выбрасывает мусор. Возможно, этот путь к отступлению все еще открыт, думает она. Она могла бы унести Илая и выйти таким образом. Но что потом? Оказаться на открытом месте? Перейти в другое здание? Лучшее, что можно сделать, это просто сидеть здесь и надеяться, что их игнорируют и—
  
  Другой звук заставляет ее сердце пропустить удар. Он доносится справа от нее. Там есть французские двери. Она забыла о них.
  
  Они ведут на балкон.
  
  Она наблюдает, как тень падает на балкон сверху, прямо за стеклом. Затем другая. Затем третья.
  
  Хлоя медленно тянет Илая к себе на пол. Лежа с ним на животе рядом с кофейным столиком, прижимая его к себе, пытаясь защитить его своим телом, насколько это возможно, она очень медленно поднимает голову, пока снова не видит французские двери и балкон.
  
  Три взрослых шимпанзе прижимаются мордами к стеклу, пуская на него горячий туман, как дети, прижимающиеся мордами к витрине кондитерской.
  
  Они огромные. Их шерсть щетинистая, стоячая. Двое из них держат что-то в руках. Палки? Нет, это трубки. Использование инструментов, думает этолог, все еще оставшийся в Хлое.
  
  Мгновение спустя раздается звук постукивания. Шимпанзе разбивают трубы о стеклянные двери.
  
  Звон. Звон. Звон.
  
  Затем раздается звук бьющегося стекла, похожий на звон тарелок.
  
  
  Глава 86
  
  
  СТЕКЛО РАЗЛЕТАЕТСЯ ВДРЕБЕЗГИ. ЗАЗУБРЕННЫЕ треугольники кусками падают на деревянный пол — лязг, грохот и звон. Шимпанзе вынимают стекло из рам с помощью трубок. Альфа-самец выходит вперед, мягко расталкивая остальных с дороги. На голове у него рваная красная шляпа, вызывающая и тотемная, похожая на корону варвара, найденную в мусоре.
  
  Это Аттила — или то, что раньше было Аттилой. Он - измененная обезьяна. Его мускулатура туго натянута, как гитарная струна, хищный, поджарый и голодный взгляд. Его волосы местами растрепаны. Из носа течет. Кажется, вся его физиология изменилась. Функции его мозга притуплены, извращены, его метаболизм застрял в ускоренной перемотке вперед.
  
  Аттила просовывает морду в квартиру, принюхивается.
  
  Теперь все это запах. Звук, осязание — даже зрение - играют вторые скрипки в оркестре ощущений. Все они знают, что здесь есть люди. Они знают, что есть взрослая самка. Этот запах ни с чем не спутаешь — пот, сладковатый привкус овуляции. И то, что пахнет как молодняк. Их рты покалывает от слюноотделения при близости добычи. Они хотят питаться ими, как огонь хочет кислорода.
  
  Теперь животные общаются почти исключительно по запаху. Эмоции и намерения можно обнаружить по запаху тела, пота.
  
  Аттила хочет этого даже больше, чем двое других с ним. У него уже несколько часов не было свежей добычи, и голод, терзающий его живот, подобен ножницам в животе, разрезающим его пополам.
  
  Аттила собирается войти в комнату с балкона, когда он улавливает другой запах. Есть что-то, что-то неуловимое в человеческом запахе другого, молодого, что-то почти незаметное, что тонко пробивается сквозь стену его ярости.
  
  На красном экране разума Аттилы воспроизводится воспоминание. Появляется мужское лицо — расплывчатое, водянистое, но есть. Он опускается вплотную к прутьям крошечной тесной клетки, в которой он заперт. Мужчина открывает дверцу клетки, укачивает его, разговаривает с ним, успокаивает его. Первая доброта, которую он когда-либо испытывал.
  
  Ошеломленно покачивая головой из стороны в сторону от странного видения, Аттила останавливается в разбитом дверном проеме балкона. Каким-то образом он там, каким-то образом является частью мальчика. И все же Аттила зол, так зол. Он стоит там, его импульсы борются с его памятью.
  
  Две другие обезьяны, корчась от кровавой ярости, пытаются протиснуться мимо него.
  
  Аттила хватает первого за плечо, а затем другого. Он отводит их от дверного проема обратно наружу. Там есть другое мясо.
  
  “Хииииии!” Аттила визжит. Это сильный шум, пронзительный, скрежещущий. “Хиииии! Хиииии! Хиииииии!”
  
  
  Глава 87
  
  
  “МАМОЧКА! МАМОЧКА! ПРОСНИСЬ! Послушай!”
  
  Глаза Хлои распахиваются. С балкона доносится высокий, пронзительный крик приматов. Кажется, что шимпанзе на балконе борются друг с другом.
  
  Она садится.
  
  Хлоя протягивает руки и крепко обнимает своего сына. Наблюдая за тем, как животные толкаются и визжат, она узнает знакомый звук, издаваемый шимпанзе. Это предупреждающий зов — своего рода сирена, которую издают шимпанзе, когда угроза близка.
  
  Один предупреждает других, чтобы они не входили?
  
  Через мгновение обезьяны разбивают его. Самый крупный из них, который, как ни странно, кажется одетым в старую потрепанную красную шляпу—накл, подходит к перилам балкона и запрыгивает на его край, подзывая остальных следовать за ним. Мгновение спустя все трое соскальзывают с перил и исчезают.
  
  Хлоя испускает долгий, прерывистый вздох. Сначала шимпанзе хотели напасть, но затем, внезапно, они остановились.
  
  Аттила. Как это мог быть он? Как это мог быть не он — сколько шимпанзе на свободе в этом городе?
  
  Хлоя сидит на полу с Илаем в темноте. За разбитым окном она слышит, как люди кричат, как люди поют и скандируют в Центральном парке. Это как если бы человеческие существа регрессировали, снова становясь примитивными. Возможно, человеческие существа начнут реагировать на феромоны уже сейчас. Создайте человеческих зомби, чтобы присоединиться к четвероногим. Возможно все.
  
  Илай бьется в ее руках, как гигантская рыба. Пытается вырваться из ее хватки.
  
  “Нет. Оставайся здесь”, - говорит Хлоя отрывистым шепотом.
  
  “Я сейчас вернусь”.
  
  Она думает, что ему нужно в туалет. Но он возвращается мгновение спустя и что-то протягивает ей. Это миска с попкорном.
  
  “Папа сказал, что я должен заботиться о тебе, пока его не будет”, - говорит он. “Вот”.
  
  Она целует его.
  
  Раздается тяжелый, стучащий стук в дверь.
  
  “Армия Соединенных Штатов”, - кричит голос. “Там кто-нибудь есть?”
  
  Хлоя подхватывает Илая на руки и устремляется к двери. Молодой светловолосый солдат в очках улыбается в свете своего фонарика, когда она впускает его.
  
  “Слава Богу, вы живы, мэм”, - говорит он, опуская винтовку. “Кто-то отключил электрическую ограду, и они каким-то образом проникли через подвал. Мы думаем, что теперь у нас все под контролем. Ты ранен? С твоим сыном все в порядке?”
  
  “У нас все в порядке”, - говорит Хлоя. “Шимпанзе пытались проникнуть через балкон, но потом они ушли”.
  
  “Так вот кем они были”, - говорит солдат, качая головой. “Я знал, что видел, как что-то перепрыгнуло через ограждение по периметру с балкона второго этажа”.
  
  “Много людей пострадало? Другие семьи?”
  
  “Я бы солгал, если бы сказал ”нет", - сказал солдат. “Трем семьям на четвертом этаже, похоже, пришлось хуже всего. На данный момент пострадало около полудюжины человек. Мы все еще подметаем. А пока...”, - говорит солдат, предлагая ей что-то.
  
  Хлоя просто смотрит на это.
  
  Это плоский черный пистолет.
  
  “Мы не можем быть везде одновременно, мэм. Возможно, вам придется использовать это, чтобы отогнать следующую волну”.
  
  “Что, если я не смогу?”
  
  “Тогда, возможно, тебе это действительно понадобится”, - говорит солдат, вкладывая ей это в руку и поворачиваясь, чтобы уйти.
  
  Пистолет лежит в ее руке темный, холодный и тяжелый. Она ненавидит прикасаться к нему. Она слишком хорошо знает, что он имел в виду, говоря о том, что он ей нужен. Он имел в виду, что она должна использовать это на Эли и на себе, а не быть съеденной заживо.
  
  “Мамочка, это настоящий пистолет?” - спрашивает Илай.
  
  “Нет”.
  
  
  Глава 88
  
  
  СООБЩЕНИЕ, как его стали называть в Белом доме, доставляется на следующий день в 09.00 и зацикливается на повторении до конца дня.
  
  На всех телевизорах и радио передача прервана. Сообщение транслируется через мегафоны на вертолетах и через громкоговорители на армейских автомобилях, разъезжающих по улицам.
  
  Изображение Овального кабинета появляется на сорокафутовом светодиодном экране на Таймс-сквер. Сорок пятый президент Соединенных Штатов Америки Марлена Грейс Хардинсон сидит за письменным столом. Ее дымчатые темно-зеленые глаза решительно смотрят в камеру, и она начинает медленным, осторожным голосом.
  
  “Мои дорогие американцы, я хотел бы пожелать вам доброго утра”, - говорит президент. “Но, как мы все знаем, для многих из нас это не очень доброе утро. В настоящее время мы переживаем темный момент в анналах человеческой истории.
  
  “Я говорю это на основании с трудом приобретенных личных знаний. Вчера умерла моя собственная дочь Эллисон. Ее убил наш семейный питомец. Это трагедия, от которой я и мой муж Ричард, возможно, никогда не оправимся. Но нам нужно идти дальше. Мы все делаем и будем делать. Это то, что делают Соединенные Штаты Америки.
  
  “Несмотря на усилия наших военных, по всей нашей стране, да и вообще по всей нашей планете, животные продолжают жестоко и безостановочно нападать на людей. К счастью, после долгих тщательных исследований наши ученые полагают, что они обнаружили некоторые из ответственных факторов, лежащих в основе этих атак.
  
  “В течение многих лет велись жаркие дебаты по поводу промышленного загрязнения и его вклада в глобальное потепление. Когда мы исследовали влияние промышленной деятельности на изменение климата, похоже, мы одновременно упустили из виду другую проблему, которая годами незаметно развивалась прямо у нас под носом. Эта проблема сводится к дестабилизации биосферы.
  
  “Выяснилось, что отклоняющееся от нормы поведение животных может быть напрямую связано с деятельностью человека. Недавнее накопление богатых углеводородами нефтепродуктов в сочетании с излучением от сотовых телефонов вызвало изменения в окружающей среде, на которые реагируют эти животные. Мне объяснили, что углеводороды, обычно встречающиеся в окружающей человека среде, незаметно трансформировались в вещество, которое сенсорные способности многих животных интерпретируют как феромон, изменяя поведение этих животных. Эти новые переносимые по воздуху химические частицы заставляют животных собираться в стаи и нападать на людей.
  
  “В интересах общественной безопасности мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы обратить вспять этот процесс. Вот почему я прошу народ Соединенных Штатов Америки собраться сегодня утром вместе со всем остальным миром. Хотя я знаю, что это будет очень трудно, на следующие две недели мы должны прекратить пользоваться всеми сотовыми телефонами и электричеством, а также прекратить сжигание ископаемого топлива. По сути, нам нужно в буквальном смысле очистить воздух как от радиации, так и от побочных продуктов переработки нефти, если мы хотим сделать первый шаг к прекращению этой катастрофы.
  
  “Я только что подписал чрезвычайный исполнительный приказ, предусматривающий, что все вышки сотовой связи и электростанции в Соединенных Штатах Америки будут отключены сегодня в полночь. За исключением больниц и назначенного персонала скорой помощи, использование портативных генераторов запрещено. Вождение транспортных средств также будет запрещено, и любые нарушители подлежат аресту. Главы других крупных промышленно развитых стран, среди которых Великобритания, Франция, Россия, Китай и Япония, согласились сделать то же самое. Вы будете проинформированы о любых дальнейших инструкциях. Это двухнедельное прекращение работы необходимо для того, чтобы позволить нашим ученым подтвердить причины конфликта между человеком и животными, а нам - сформулировать скоординированный план на будущее. Спасибо за ваше сотрудничество. Боже, благослови Америку, и Боже, благослови всех нас ”.
  
  
  Глава 89
  
  
  КОГДА началась речь ПРЕЗИДЕНТА, Чарльз Грох и я были внизу, в столовой военно-морского флота, пили кофе и пытались провести мозговой штурм. Это был скорее легкий мозговой штурм — мы были слишком измотаны, чтобы поднимать бурю.
  
  На самом деле, мы просто ждали и смотрели, пока минутная стрелка не встала на место, образовав идеальную обратную букву L, обозначающую девять часов, и мы последовали за суетой в соседнюю кухню из нержавеющей стали и собрались вместе с толпой кухонного персонала, где они стояли, бдительные и притихшие, под телевизором, установленным на стене.
  
  Когда трансляция закончилась, толпа перешла в тревожный ропот.
  
  “Электричество отключается, и армия собирается сажать людей за вождение их машин?” - спросил дородный чернокожий повар. Кто-то выключил телевизор. “Это и есть новый блестящий план?”
  
  Он казался настроенным скептически. Все так думали. Я тоже был настроен скептически, и я был главным архитектором блестящего нового плана.
  
  “Каково это?” - спросил доктор Грох, когда мы вернулись за наш столик в почти пустой столовой.
  
  “Как что чувствуешь?”
  
  “Чтобы, наконец, получить то, что ты хочешь”, - сказал он. “Как долго ты пытаешься предупреждать людей? Почти десять лет? Теперь они слушают. Должно быть, это довольно странно, чтобы наконец получить то, что ты хочешь ”.
  
  “Я просто надеюсь, что это то, что нам нужно”.
  
  Я допила свой кофе и посмотрела на осадок на дне бумажного стаканчика, как будто я была цыганкой, гадающей по чайным листьям. Я подумала об этом. Мои чувства определенно были неоднозначными. Я был рад, что идиотская кампания ковровых бомбардировок была остановлена, но проблема заключалась в том, что моя теория о нефти, радиации и феромонах все еще оставалась всего лишь теорией.
  
  Существовала большая вероятность, что я мог быть полностью неправ или прав только наполовину. Было невозможно исключить другие факторы, способствующие возникновению проблемы. Было даже возможно, что радиация, электричество и нефть не имели к этому никакого отношения — что мы просто полезли не на то дерево. (Ха-ха.) Наука такая. У него нет ответов. Он догадывается, проверяет и снова догадывается. У меня были свои догадки, и теперь их собирались проверить. Отключение света в мире было беспрецедентным, историческим событием. Что, если бы это не сработало?
  
  “Такое чувство, что на моих плечах лежит тяжесть всего мира, Чарльз”, - сказал я. “Я почти до смерти напуган”.
  
  Доктор Грох пожал плечами.
  
  Когда мы вернулись в Кабинет министров для очередного раунда совещаний, все казались ошеломленными, измученными. Но это был тот приподнятый, ошеломленный и измученный вид, который вы видите у людей, спешащих уложиться в срок, коробка пиццы и черный кофе всю ночь напролет, выжженный вид преданных делу людей, в последнем рывке добивающихся чего-то трудного.
  
  Когда вошел президент, переполненный зал наполнился спонтанным взрывом аплодисментов.
  
  Но пока министр энергетики насвистывал сквозь сжатые пальцы, я держал руки по швам. Это был еще не конец чего-то. Это было только самое начало того, что, как я ожидал, должно было стать долгим и трудным путешествием. Я пока не мог присоединиться к самовосхвалению.
  
  Потому что дать знать общественности - это одно.
  
  Заставить их подчиниться было совсем другим.
  
  Чтобы это сработало, людям пришлось фактически прекратить пользоваться электричеством и водить автомобили.
  
  Стали бы они?
  
  Все зависело от того, будут ли люди соблюдать новые постановления о чрезвычайных ситуациях. Реально, на местах не было достаточного количества сапог, чтобы обеспечить соблюдение этих законов о чрезвычайных ситуациях, поэтому все, что мы могли сделать, это рассчитывать на сотрудничество людей. При подготовке офицеров вам в первую очередь говорят, что никогда не отдавайте приказ, если вы не уверены, что ему будут подчиняться. Если закон не может быть исполнен, его легко нарушить. Как сказал Фридрих Великий, дипломатия без оружия подобна музыке без инструментов.
  
  Пока президент занимала свое место в центре зала, я попытался вспомнить другие случаи, когда американцев призывали к самопожертвованию на благо страны. Или всего мира, в зависимости от обстоятельств. Вторая мировая война - хороший пример. Я также вспомнил всю благотворительность и дух товарищества, которыми изобиловал Нью-Йорк после 11 сентября. Это может случиться снова, верно?
  
  Я скрестил пальцы под столом, когда президент Хардинсон прочистила горло. Я надеялся на это. Я молился об этом.
  
  Теперь все зависело от нас.
  
  
  Глава 90
  
  
  ИЗ-за проблем с электроснабжением крупным электросетям требуется время, чтобы отключиться без повреждения оборудования. Только через двенадцать часов после установленного президентом крайнего срока электросеть США полностью отключается.
  
  Продолжительное отключение электроэнергии застает некоторых людей врасплох. В некоторых районах выходят из строя водяные насосы, и люди застревают в лифтах, поскольку все останавливается.
  
  А потом наступает тишина и темнота.
  
  Но большинство людей готовы к этому.
  
  К 2100 EDT отключаются все электростанции, авиакомпании и заводы в Соединенных Штатах и Европе, а также все коммерческие узлы сотовой связи. В Соединенных Штатах развернуты армейские подразделения, чтобы остановить все автомобильное движение. Впервые в истории спутник космических и ракетных систем ВВС США, который отслеживает данные за ночное время, показывает только черноту там, где раньше были эти мерцающие кристаллические паутинки света: Нью-Йорк, Лондон, Париж. Темно.
  
  На рассвете с розовыми пальцами в горах Вирунга в Руанде Барбара Хэтфилд просыпается в транспортном контейнере, который ее зоологический исследовательский центр использовал для хранения. Приматолог заперлась в нем почти три недели назад, чтобы не быть разорванной на части гориллами или появившимися из ниоткуда носорогами.
  
  У нее большие неприятности. Днем контейнер напоминает бройлер, а ночью - холодильник. У нее закончились продукты. Остался всего один галлон воды. Она слаба, голодна, обезвожена. Изолированная от происходящего в остальном мире, она не понимает, почему никто не пришел ей на помощь. Почему самолет снабжения не прилетал сюда уже три недели? Изоляция. Голод. Лишения. Страх. У нее лихорадка, галлюцинации, границы между реальностью, кошмаром и сном размываются и растворяются. Она каким-то образом наказана Богом, брошена в джунглях страдать и умирать.
  
  С огромным усилием она переворачивается на четвереньки, подползает к отверстию в контейнере у одной из петель и заглядывает в открывающуюся перед ней щель обзора.
  
  То, что она видит, поражает ее. На поляне у границы леса она видит горилл. Но самки снова присутствуют. Когда началось безумие, казалось, что все самки исчезли. Теперь они вернулись. Гориллы больше не представляют угрозы. Они делают то, что обычно делают: едят, спариваются, играют со своими детьми, валяются на траве.
  
  Барбара встает на тонкие, слабые ноги и открывает дверцу контейнера. Она выходит наружу. Гориллы смотрят на нее снизу вверх. Барбара отступает назад, спотыкаясь. Полый металл лязгает и барабанит под ее шатающимися ногами, и она хватается за край дверного проема, удерживаясь от падения.
  
  Должна ли она вернуться в безопасное место в контейнере? Они собираются снова напасть?
  
  Затем она останавливается и наблюдает, как гориллы медленно бредут обратно в джунгли, исчезая в деревьях и приземном тумане.
  
  В Дели солнечные лучи струятся над морем плоских крыш, над темным и тихим городом. Строгий контроль со стороны правительства помогает обеспечить соблюдение глобального энергетического запрета. Две новые электростанции к востоку от города были остановлены вместе со всеми коммуникационными вышками, заправочными станциями.
  
  В Ямуна-Пуште, обширных трущобах к востоку от города, на обычно забитых транспортом улицах нет ничего, кроме тележек и рикш. Мигранты, населяющие трущобы, осторожно выглядывают из щелей в своих лачугах. Они были легкой добычей для бродячих стай собак-изгоев и кошек джунглей, заполонивших город.
  
  Выглядывая из своих укрытий, они видят движение на улицах. Животные — леопарды, тигры — движутся на север. Ребенок с сажей на лице испуганно пригибается под окном, затем его голова снова поднимается, чтобы посмотреть на проходящего леопарда: терпеливый, ленивый, его лопатки покачиваются, хвост маятником — он уходит. Большие кошки покидают город, возвращаясь в джунгли, где им самое место.
  
  Это происходит по всему миру. В Лондоне, Париже, Риме, Бейруте, Айова-Сити. Животные покидают города. Огромные стаи животных рассеиваются, расходясь по домам, как толпа после игры в мяч.
  
  
  Глава 91
  
  
  ХЛОЯ уже два часа на ногах, когда в Нью-Йорке встает солнце на второй день глобального отключения электроэнергии. При выключенном электричестве она зажигает свечу и проводит пустой отрезок времени, просматривая семейные фотографии. Она рада, что включила их, когда собирала чемоданы для правительственного штаба эвакуации.
  
  Она улыбается сама себе, медленно переворачивая страницы своего фотоальбома. Она не может решить, что ей больше нравится: свадебные фотографии или снимок Оза в больнице, где он впервые держит Илая на руках. Или снимок двухлетнего Эли, гоняющегося за чайкой на пикнике на Джонс-Бич.
  
  Она останавливается на свадебной фотографии Оза, ожидающего ее у алтаря, в неоново-голубой гавайской рубашке под смокингом. Она думает, что все дело в выражении его лица. Его улыбка, блеск в его карих глазах — это стоп-кадр радости и жизни. Боже, она скучает по нему. Боже, как больно быть в разлуке.
  
  Но она не может вернуться к панике и депрессии. Она должна быть полна надежды. Они скоро будут вместе, она знает.
  
  Потому что это работает.
  
  План работает.
  
  Прошлой ночью она и несколько других ученых поднялись на крышу здания. Она держала теплую крошечную ручку Илая в своей, и они смотрели в небо. Они могли видеть звезды.
  
  Для Хлои звездный пейзаж над головой был похож на ночное небо в доме ее детства на ферме ее дедушки во французской сельской местности. Илай был городским ребенком — он никогда не видел столько звезд. Она показала ему созвездия и планеты. Меркурий, Венера. Юпитер, Сатурн — эти мерцающие далекие гиганты. Галактика развернулась трепещущей лентой звездного дыма.
  
  Конечно, они могли видеть звезды, потому что все огни в городе были выключены. Даже уличные фонари. В городских жилах не текло ни капли электричества. Хлоя прислушивалась к любым остаткам мощной вибрации, которая когда-то была Нью-Йорком. Она исчезла. Были только темнота и тишина. Город был коралловой раковиной темноты и безмолвия.
  
  Держа Эли за руку на крыше, Хлоя почувствовала, как теплые слезы скатываются из уголков ее глаз по щекам. Ее слезы были вызваны отчасти печалью, а отчасти холодной радостью от вида всей этой ужасающей, бесполезной, одинокой красоты.
  
  Прогресс достигнут, думает она сейчас, обводя пальцем фотографию лица своего мужа. Она чувствует это нутром. Они справятся с этим.
  
  После завтрака Хлоя решает вывести Илая на террасу подышать свежим воздухом. От одного только входа в комнату, куда почти проникли животные, у нее покрываются потом ладони, но она заставляет себя справиться с этим. Используя метлу, она сметает битое стекло с французских дверей, а затем открывает их, и они оказываются снаружи.
  
  Великолепный сентябрьский день. Чистое голубое небо, солнечно, слегка ветрено.
  
  “Послушай, мамочка”, - говорит Илай.
  
  Она прислушивается. Единственный звук - это свист ветра, треплющего листья качающихся деревьев Центрального парка.
  
  “Я ничего не слышу, Илай”.
  
  “Да!” - говорит он. “Кто-то отключил Нью-Йорк!”
  
  Хлоя улыбается. Это правда. Улицы тихи. Вниз по Пятой авеню утренний свет просачивается через боковые улочки, чтобы согреться на широком проспекте золотыми полосами.
  
  В этом есть что-то печальное и в то же время замечательное. За деревьями вдалеке виднеется крыша отеля Plaza, которая почти может быть храмом майя. Они как будто перенеслись в прошлое.
  
  Хлоя обнимает своего сына. Своего маленького, яркого, теплого сына. На мгновение, впервые за долгое время, она чувствует себя наполовину в безопасности, наполовину счастливой.
  
  Она снова думает об Оз. Ощущение его спины под ее пальцами, его дурацкий американский смех.
  
  С ним все в порядке. Она скоро увидит его снова. Она целует своего сына, вытирая дрожащую слезинку с кончика носа.
  
  Конца света не будет.
  
  
  Глава 92
  
  
  РАСПЛАСТАВШИСЬ на спине на скальном выступе с видом на поле для софтбола возле карусели Центрального парка, Аттила наблюдает, как высокое белое облако плывет по океану голубого неба над ним.
  
  Он издает тихий мяукающий скулеж, почти вздох. Его плечи опускаются, мышцы расслабляются. Теперь он безмятежен.
  
  Огромная стая животных, которую он привел в Центральный парк несколькими ночами ранее, значительно сократилась. Сначала ушли крысы, а затем кошки. Осталось несколько собак, но даже они начинают ходить по все расширяющимся петлям, бесцельно блуждая, как электроны в нестабильном атоме.
  
  Запах в воздухе, который так сильно побудил Аттилу действовать, сейчас слаб, лишь крошечный след того, что было раньше. Измученный, измученный, обмякший от физического истощения, он дремлет на солнечной скале. Послевкусие крови у него во рту сильное, металлическое, слегка тошнотворное. Все, чего он хочет сейчас, это спать, спать, спать.
  
  Он дремлет весь день, время от времени просыпаясь, смотрит на тихий город, снова дремлет. Мягкий свет на белых зданиях. Его милые стеклянные карие глаза томно моргают. Он прислушивается к тишине. Тишина прекрасна. Прохладный, чистый воздух.
  
  Хотя он проголодался, это нормальный голод. Это не безумный голод смерти. Сейчас он не хочет убивать. Жажда крови сгорела, как лихорадка. Сейчас он исцеляется.
  
  Вскоре он садится, когда другой шимпанзе взбирается на камень и садится рядом с ним. Это крупная самка, сбежавшая из зоопарка Центрального парка. У нее что-то в руке. Это апельсин. В ее руке он похож на огненный шар, на солнце. Она очищает его своими длинными пальцами и предлагает Аттиле. Аттила разламывает его пополам и возвращает вторую половину.
  
  Они вместе едят апельсин. Прохладный, сладкий, липкий сок приятно ощущается у него во рту. Самка прижимается к нему и начинает расчесывать его мех. Вскоре они уже лежат вместе на теплом камне. Чувствуя ее тепло и теплоту земли, Аттила обретает покой. Он закрывает глаза и снова погружается в сон.
  
  
  Глава 93
  
  
  ЕЩЕ ДВА ДНЯ встреч пролетели незаметно, как тина. Было трудно что-либо разглядеть при свете фонарей и свечей, а в помещении было жарко, поэтому встречи проходили снаружи, в Розовом саду. Мы сидели за столами на пружинистой металлической уличной мебели, используя пресс-папье, чтобы предметы не разлетались по южной лужайке на ветру.
  
  На третий день, сходя с ума от суеты за заваленными бумагами стенами моего темного трейлера FEMA и самого армейского комплекса, я отменил свои дневные встречи. Я слышал, что округ Колумбия уже более двух дней свободен от полчищ животных, и я хотел лично убедиться, правда ли это.
  
  Я столкнулся с сержантом Альваресом, выходящим из столовой палатки комплекса, и убедил его пойти со мной. Когда я встретил его у северо-западных ворот несколько минут спустя, он был полностью облачен в кевлар и держал гладкую плоскую черную винтовку с установленным на ней цилиндром.
  
  “Как лодыжка?” Спросил я.
  
  “Добираемся туда. Нравится моя трость для ходьбы?” сказал он, потрясая чудовищным оружием. Это был автоматический дробовик под названием АА-12, объяснил он, который может выстрелить тридцатью двумя патронами с двойным зарядом в барабане примерно в мгновение ока на полном автомате.
  
  “Это смехотворно разрушительно, если подумать, но, вероятно, как раз то, что нужно, если мы столкнемся с еще одной толпой ”зубов и когтей"", - заключил Альварес. “Они просто раздали их. Я назвал своего Джастином ”.
  
  “Джастин?”
  
  “Мой мужчина, Джастин Кейс”.
  
  За воротами Белого дома город казался мирным, тихим. Тишина была самой удивительной из всех. Было слышно, как завывает ветер.
  
  Центр города все еще был оцеплен, но они начали разрешать некоторым жителям проверять свою собственность. Мы остановились и поговорили с несколькими людьми, входящими в городские дома и выходящими из них — парой студенток-медсестер из Джорджтауна, агентом ФБР, лоббистом и ее сыном. Казалось, что Округ Колумбия превратился в деревню.
  
  На данный момент.
  
  Меня обнадежило то, что люди казались оптимистичными и готовыми к сотрудничеству. Но я знал, что это было только начало. Это все еще был медовый месяц. Что почувствовали бы люди после недели отсутствия горячего душа или кондиционера? Учитывая зависимость страны от грузовых перевозок продуктов питания, сколько времени пройдет, прежде чем люди начнут голодать?
  
  Мы были на Конститьюшн-авеню, когда из-за угла появилась собака. Это был черный Лабрадор, и Альварес мгновенно вскинул свою новую игрушку на плечо, готовый разнести собаку на мелкие кусочки. Но собака даже не взглянула на нас. Он проходил мимо по улице, остановившись ровно настолько, чтобы справить нужду у пожарного гидранта.
  
  Мы с Альваресом посмотрели друг на друга. Затем мы расхохотались.
  
  “Позвони в Times . У меня есть завтрашний заголовок”, - сказал я. “Собака писает на гидрант!”
  
  
  Глава 94
  
  
  ТОЙ НОЧЬЮ И почти весь следующий день Чарльз Грох и я посещали романтические встречи при свечах с представителями CDC и различных родов войск. После быстрого ужина я немного вздремнул на диване в трейлере FEMA, припаркованном на Южной лужайке, когда почувствовал озорной рывок за ногу.
  
  Я сел, и шеф АНБ Лихи сел рядом со мной. Лихи и АНБ были назначены ответственными за мониторинг воздействия промышленных предприятий и отключения электроэнергии на популяции животных. Я ждал от него ответа. Он загадочно улыбнулся и протянул мне чашку кофе.
  
  “Ну, неизвестность убивает меня”, - сказал я, зевая и беря кофе. “Что за история, морнинг глори?”
  
  Улыбка Лихи прояснилась и стала шире.
  
  “Иди посмотри, мальчик-гений”.
  
  Мы вышли из моего трейлера и направились в другой, рядом с Розарием, к которому сбоку была прикреплена спутниковая антенна. К трейлеру был подключен грохочущий генератор с ручным приводом. Это была комната связи. Там была дюжина техников и военных, которые орали в телефоны, уставившись в мониторы, указывая на яркие блестящие предметы на экранах.
  
  Лихи оторвал несколько листов от факсимильного аппарата и протянул их мне.
  
  “Полюбуйся на это, Волшебник страны Оз”, - сказал он. “В четверг перед закрытием мы получали национальные отчеты о тысячах нападений каждый день. Теперь взгляните на вчерашний подсчет в США”.
  
  Я взглянул на листок.
  
  “Я правильно это читаю? Три?” - Спросил я.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Лихи. “Мало того, мы получаем все больше и больше историй о собаках, возвращающихся к своим владельцам. Замораживание производства и коммуникаций действительно уничтожило феромон, передаваемый по воздуху. Твой план был не просто хоум-раном, Оз. Это был турнир большого шлема. Ты станешь очень известным. Я думаю, ты, возможно, только что спас мир ”.
  
  Лихи положил руку мне на плечо.
  
  “Вот почему мы собираемся вытащить тебя отсюда, малыш. Я потянул за кое-какие ниточки. Я собираюсь вернуть тебя твоей семье в Нуэва-Йорк”.
  
  Я посмотрела на него. Было ли это вообще возможно? Казалось, прошли недели с тех пор, как я видела Хлою и Илая.
  
  “Конечно, ты шутишь”.
  
  “Нет, сир. И не называй меня Ширли. Пока мы разговариваем, они заправляют твою колесницу газом. Ты снова на G6”.
  
  Я думал о Хлое, о реальной возможности прикоснуться к моей жене, обнять ее, зарыться лицом в ее шею. И об Илае. Я хотел посадить этого ребенка к себе на плечи и просто прогуляться с ним и показать ему все, что—
  
  Я остановился. Какого черта я делал? О чем я думал?
  
  Что они предлагали? Позволить мне нарушить правила? И если они “дергали за какие-то ниточки” для меня, то для скольких других они дергали за них?
  
  “Подожди”, - сказал я. “Подожди секунду. Больше всего на свете я хотел бы увидеть свою семью, но это слишком рано. Сейчас не может быть никаких поездок. Никаких двигателей внутреннего сгорания, никакого электричества по крайней мере на две недели. Таков был план. Ты это знаешь ”.
  
  “Одна двадцатиминутная поездка на самолете не сломает спину верблюду, Оз. Ты это заслужил”.
  
  “Заслуживаешь?” Сказала я, чувствуя, как внутри меня вспыхивает пузырь ярости. Я схватила его за лацканы. “Это Вашингтон, не так ли? Правила для маленьких людей, верно? Мы это заслужили. Какую часть продолжения цивилизации вы, идиоты, не понимаете? Вы думаете, что это отключение - конец? Это начало начала начала!”
  
  “Отпусти мою куртку”, - сказал Лихи.
  
  Я оттолкнула его.
  
  “Вы думаете, это сработает без реальных жертв? Без жертв всех? Запреты на газ, сотовые телефоны, электричество — они должны быть для всех. АНБ, военные, важные персоны. Черт возьми, даже президент и священный Конгресс. Это только первый этап. Неужели вы не понимаете? Мы должны делать это до тех пор, пока не придем к постоянному решению.
  
  “Если все вернется к норме, тогда в зоопарке снова будет время кормления, Лихи. Скажи всем толстосумам, чтобы закупорили шампанское и отменили время начала игры. Пришло время смириться с этим, как и все мы ”.
  
  “Расслабься”, - сказал Лихи. “Я улавливаю картину. Я понимаю. Ты прав”.
  
  “А ты? Интересно”, - сказал я, уходя. “Но я надеюсь на это. Ради блага всего мира”.
  
  
  Глава 95
  
  
  В субботу УТРОМ я отменил все встречи, которые были у меня в расписании. Комитет Сената по окружающей среде и общественным работам хотел провести встречу, как и группа клинических патологоанатомов из CDC.
  
  Но после ссоры с Лихи меня почти до смерти тошнило от политиков, которые смотрели на это так, как будто все уже закончилось. Для них это было просто то, чем они могли дополнить свои резюме, рассказать об этом своим внукам. Им нужно было понять, что если они не отнесутся к этому серьезно, то не будет никаких внуков, которым они могли бы это рассказать.
  
  Вместо этого я сделал кое-что полезное, что-то, что нужно было сделать. Я записался помогать отряду морских пехотинцев убирать улицы и собирать тела погибших.
  
  В этом было что-то от рубежа веков. То есть от рубежа прошлого века. Лошадей привезли с фермы в Роквилле, штат Мэриленд, для перевозки грузов на прицепах. К полудню трейлеры были загружены мешками для трупов.
  
  Служа в Ираке, я думал, что смогу разобраться с деталями. Я ошибся. Первым ребенком, с которым я столкнулся, была маленькая азиатская девочка в переулке за химчисткой на Дюпон Серкл. На вид ей было лет восемь-девять. Кишки были разбросаны по переулку, как спагетти. Мы с сержантом Альваресом запихнули ее в сумку и положили в одном из трейлеров. Это сломало меня. Я стянула свои вонючие резиновые перчатки и некоторое время сидела на бордюре между парой припаркованных машин, рыдая.
  
  Было потеряно так много жизней.
  
  Был ранний вечер, когда мы прибыли на Арлингтонское национальное кладбище. Рядом с могилой неизвестных содержимое трейлеров, запряженных лошадьми, было выгружено в ряд переносных установок морга. Армейский горнист сыграл чечетку, когда мы уходили.
  
  К тому времени, как мы с сержантом Альваресом пешком вернулись через мост, направляясь на базу Корпуса морской пехоты рядом с Белым домом, уже темнело.
  
  Недалеко от Университета Джорджа Вашингтона мы шли по кварталу, обсаженному деревьями и окруженному причудливыми домами.
  
  И я увидел хромированный с желтым Hummer, припаркованный на улице, работающий на холостом ходу перед городским домом. Когда я сунул руку внутрь и заглушил двигатель, из машины выбежал высокий, красивый парень в кепке "Янкиз" и мятом синем костюме. Он выглядел взбешенным.
  
  “Какого черта, по-твоему, ты делаешь?” сказал парень.
  
  “Я должен спросить тебя о том же. Может быть, ты был под камнем, но там запрещено водить машину”.
  
  “Ни хрена себе, Шерлок”, - сказал парень, взглянув на сержанта Альвареса и показывая мне свое удостоверение. “Я Гэри Стерлинг, конгрессмен из Нью-Йорка. Это моя квартира. Я возвращаюсь на Лонг-Айленд, чтобы кое-что купить ”.
  
  “Кто сказал?” Я спросил.
  
  Он выудил документ из внутреннего кармана своего пиджака.
  
  “Так говорит президент”, - сказал он, не прилагая особых усилий, чтобы подавить ухмылку.
  
  Я посмотрел на листок бумаги. Я не мог в это поверить. Это был президентский указ, который разрешал предъявителю управлять транспортным средством, несмотря на запрет. Я ошеломленно посмотрел на печать и подпись президента.
  
  Наверное, я не должен был быть так шокирован, но я был. Все должны следовать правилам, за исключением людей, которые этого не делают. Я знал это. Это был округ Колумбия, и я боялся, что это произойдет.
  
  Представитель Стерлинг выхватил разрешение у меня из рук и быстро завел свою машину. Но я не мог его взять. Разрешение или нет, я протянул руку и снова выключил его. Я вынул ключи из замка зажигания.
  
  “Вы слепой? Я показал вам разрешение”, - сказал конгрессмен.
  
  Я сжал клавиши в правом кулаке и поднял левую. Мои кулаки дрожали. Я знал, что то, что я делал, было безумием. Но, наверное, я слишком много увидел в тот день. Я видел слишком много мертвых тел. Волновало ли этого парня? Ответ, по-видимому, был отрицательным.
  
  “Мне насрать!” Сказал я. “Ты думаешь, правила к тебе не относятся? Ты выше всего этого, верно? Я так не думаю. К черту твое разрешение. Приходи и получи свои ключи”.
  
  И я положил их в свой карман.
  
  Что он сделал потом? Он просто развернулся на каблуках и пошел обратно по ступенькам таунхауса. Когда он добрался до верха, он достал сотовый телефон, нажал на кнопку и начал спокойно говорить в него.
  
  “Что за черт? Этого дурака двое на двоих. У него есть Хаммер и работающий сотовый телефон?” Сказал Альварес.
  
  Через пару минут подъехал военный хаммер. Сержант Альварес напрягся и вытянулся по стойке смирно, когда полковник морской пехоты выбрался из-за руля. Он поговорил с Альваресом, а затем Альварес очень неохотно заговорил со мной.
  
  “Прости, Оз, но это правда. Они выдают эти разрешения, или что бы это ни было. Это законно. Выигрывает мудак. Ты либо должен вернуть ему ключи, либо я тебя арестую ”.
  
  Я прикусила губу. Некоторое время я качала головой. Наконец, я остановилась.
  
  “Хорошо, о'кей. Вы правы, все. Извините. Увлекся”, - сказал я. Конгрессмен спустился по ступенькам таунхауса. Я подошел к нему. Я протянула ему ключи на обочине. Когда он потянулся за ними, я отбросила их в сторону, в ливневую канализацию.
  
  “Упс!” Сказал я. “Неуклюжий я. Мои руки немного устали от того, что я весь день таскал мертвецов. Правда, правда: я виноват ”.
  
  Альваресу, даже в присутствии свирепого полковника, было трудно спрятать улыбку. Я ушел, и никто не попытался меня остановить.
  
  Гай Смайли был вне себя, ругался, как моряк с зубной болью, с пеной от самодовольного негодования. Он показал мне средний палец.
  
  “Эй, в этом нет ничего нового, не так ли, конгрессмен?” Я слегка по-женски помахала ему рукой. “Я американская гражданка. Посылать нас нахуй - это то, в чем вы, ребята, лучшие”.
  
  Но это была короткая, маленькая победа. Пока я шел, все еще кипя, в сумерках, я слышал это со всего города: запускались бензиновые генераторы — кондиционеры возвращались к жизни. Все люди мира вернулись к своим старым трюкам. И я думал, что звук горна был печальным.
  
  Я понял это тогда. В умирающем фиолетовом свете, когда солнце садилось над Вашингтоном, я понял это. Я прислушивался к нарастающей болтовне в темноте, и я знал это.
  
  Восстановления не будет. Мы проиграли. Все было кончено.
  
  
  Глава 96
  
  
  НА ЗАКАТЕ третьего дня Большой остановки, как люди начали называть это, громкий пыхтящий звук нарушает неподвижную, подобную смерти тишину в центре Манхэттена. Играя в Candy Land с Эли в бледной полосе струящегося солнечного света в задней спальне квартиры, Хлоя слышит это и подходит к окну.
  
  Она осматривает небо над Центральным парком. Звук становится громче, и тогда она видит это. Полдюжины вертолетов "Чинук" с тандемными винтами кружат над городом, заходя с Западной стороны. Они проезжают через проход между небоскребами Time Warner Center, который возвышается подобно стойке ворот в конце Центрального парка, недалеко от Коламбус-Серкл, и продолжают движение на северо-восток через холмистую зелень парка к правительственной охраняемой зоне.
  
  “Нет”, - шепчет Хлоя с террасы. “Нет, нет, нет”.
  
  В небе над ними снова раздается рев. "Боинг-747" с визгом летит на запад, его огни мигают красным и зеленым. Это первый самолет, который она видит за неделю.
  
  “Что это?” Спрашивает Илай.
  
  “Вертолеты и самолеты”, - говорит Хлоя. “Почему они нарушают запрет? Прошло всего три дня”.
  
  Она выходит на террасу. Это правда. На западной стороне Центрального парка в роскошных многоквартирных домах начинают мерцать огни, похожие на крошечные кусочки светящихся конфет. Она может слышать жужжание генераторов, отвратительный, стучащий гул.
  
  Внизу, на улице, она наблюдает, как грузовик с визгом въезжает на Пятую авеню с боковой улицы. Затем мотоцикл. Затем внедорожник Mercedes.
  
  И это происходит не только в Нью-Йорке.
  
  В отсутствие нападений животных люди осмелели. Спутник ВВС снимает, как в Далласе, Цинциннати, Дублине, Милане, Мадриде загораются огни. На следующее утро пекинские дымовые трубы выбрасывают клубы дыма, развевающиеся в воздухе, как черные атласные шарфы. Канадский законодательный орган отменяет запрет на использование сотовой связи. Мексика и ЕС следуют его примеру.
  
  По всему миру люди возвращаются к работе. Включаются угольные электростанции, ядерные установки, вышки сотовой связи. Облака нефтепродуктов и углеводородов поднимаются обратно в воздушные потоки, электромагнитное излучение исходит от сотовых телефонов и вышек, жужжа, мерцая, распространяясь по земле подобно невидимому ядовитому газу. Химические связи соединяются, перестраиваясь. Энергия смешивается с материей, создавая что-то новое.
  
  Перемены здесь надолго. Это образ жизни, устройство мира.
  
  Большая остановка закончена.
  
  Такова и человеческая цивилизация.
  
  
  Глава 97
  
  
  НА СВОЕЙ СОЛНЕЧНОЙ скале в Центральном парке Аттила просыпается. Напряжен — сейчас так напряжен. Он чувствует, как адреналин наполняет его вены, пульсирует в сердце, посылая кровь к мозгу и мышцам. Вспышка энергии. Дендриты, срабатывающие синапсы. Чувство разливается по его телу, деформируя молекулярные структуры в его мозгу, этом сверхчувствительном куске мягкого электрического мяса. У него повышается кровяное давление. Его слюна высыхает, когда он начинает потеть. Волосы на его спине встают дыбом.
  
  Он готовится к нападению. Что-то запустило импульс атаки в его мозгу и оставило переключатель включенным. Его дыхание становится тяжелым по мере нарастания раздражения. Его дыхание превращается в рваные пыхтящие звуки, почти рычание.
  
  Запах в воздухе вернулся, зовет его, поднимает на ноги. Самка рядом с ним тоже кипит, ее глаза сверкают тревожной яростью.
  
  К тому времени, как он спускается со скалы, животные возвращаются. Они покрывают поле для софтбола, как живой ковер. Стая стала больше и кровожаднее, чем раньше.
  
  Аттила ведет рой на восток, к огням многоквартирных домов. Его взгляд прикован к террасам высоток. Он знает, как на них взобраться, как попасть внутрь. Он пойдет один и откроет двери для других. Запах говорит ему об этом. На этот раз он не подведет.
  
  Любая милость, которую он проявил к человеку, больше даже не воспоминание. Потому что у него нет памяти. У него есть запах. Запах - это хозяин, друг, помощница. Запах - это все.
  
  Мужчина и женщина на мотоцикле едут через весь город по Шестьдесят пятой поперечной улице. Аттила издает протяжный клич, чтобы загнать остальных, но в этом нет необходимости. В облаке феромонов звуки не нужны. Животные могут почуять то, что он хочет, в его дыхании и поте. Его приказы становятся запахами. Масса движется, предвосхищая его почти так же легко, как его собственная рука.
  
  Ревущий каскад тел падает с моста на мотоцикл. Это муж и жена, обоим за пятьдесят. Женщину окутывают первой. Она кричит, когда зубы и когти соприкасаются с плотью. Аттила, в самом низу схватки, отгрызает куски от женской ноги, моргая от струи артериальной крови.
  
  Мужчина, отставной коп из Квинса, тянется за пистолетом, которого не было с 1999 года. Крыса убегает, оцарапав его левый мизинец до первого сустава. Затем белка с писком присасывается к его лицу, выцарапывая ему глаза. Ротвейлер кусает его за промежность, и он опускается на землю.
  
  Животные терзают людей, разрезают их на ленточки так же эффективно, как лезвия на скотобойне. Менее чем за три минуты от них двоих остается только очень грязное белье.
  
  Покрытый красными пятнами от побоища, Аттила вместе с роем движется на запах людей. Теперь все животные движутся вместе в едином ритме, как клетки в кровотоке.
  
  Аттилы больше нет. Теперь он больше. Что-то другое прорвалось, взяло верх. Теперь он - всего лишь энергия, бездушная организация из костей, крови и мяса, приводимая в движение электричеством и бурлящими химикатами. Он движется навстречу звукам, навстречу огням.
  
  
  Глава 98
  
  
  АХ, КАК БЫСТРО прилив повернул вспять. Кроваво-красный прилив.
  
  Вместе со звуками генераторов доносились крики и грохот выстрелов. Мы действительно были такими глупыми? Да, по-видимому.
  
  Как раз приближалась полночь, когда дверь моего трейлера распахнулась, и Альварес заслонил дверной проем позади нее.
  
  “Хватай свое барахло, Оз. Мы захвачены. Они эвакуируют Белый дом”.
  
  Восточное крыло было захвачено. Внутри и снаружи сотни тысяч млекопитающих — собак, енотов, крыс, белок, опоссумов — устремились вверх по склону к культовому зданию, киша как муравьи. Стрельба теперь была постоянной. Когда я бежал рядом с Альваресом, я увидел яркое оранжевое зарево, озарившее небо на северо-востоке. Я указал на него.
  
  “Чтоэто—”
  
  “Капитолий в огне” - вот все, что он сказал. Мы продолжали бежать.
  
  Альварес втолкнул меня в поджидавший грузовик. Охранник морской пехоты у восточных ворот был повержен, по его синей форме текла кровь, лицо обглодано. Альварес взглянул на него, поднял свой АА-12 и выпустил вялый поток огневой мощи в направлении горстки покрытых плесенью собак, все еще работающих над телом.
  
  “Да поможет нам Бог”, - сказал Альварес, перекрестившись.
  
  “Поможешь нам?” Спросил я. “Бог уничтожил Содом и Гоморру, не так ли? Я знаю, что я всего лишь ученый, но, похоже, мы снова разозлили его”.
  
  Час спустя я был в воздухе на самолете 737 ВВС, возвращающемся в Нью-Йорк.
  
  С захватом Белого дома был разработан новый план. Правительство двигалось на север. Крайне на север. На самом деле, настолько на север, насколько это было возможно. Ученые и правительство должны были собрать вещи и перегруппироваться на авиабазе Туле в северной Гренландии, в 750 милях к северу от Полярного круга.
  
  Единственное, что можно сказать хорошего по этому поводу, это то, что мы сначала приедем в Нью-Йорк, чтобы забрать других ученых, которые пришли на встречу.
  
  Отлично, подумал я. Это значит, что я проведу апокалипсис, отсиживаясь в иглу с Харви Солтонстоллом. Потом мне сказали, что Харви был до смерти растерзан собаками.
  
  “О”, - сказал я.
  
  Они сказали, что семья должна остаться, но у меня ничего из этого не было.
  
  Я нашел Лихи возле кабины самолета.
  
  неохотно перенося какой-либо свой вес до этого момента, я бросил его сейчас так сильно, как только мог.
  
  “Либо ты оставляешь мою жену и ребенка на асфальте, Лихи, либо вы, говнюки, можете отправляться в Гренландию и разбираться во всем сами”.
  
  Когда Хлоя и Илай вошли в дверь самолета, я усадил их на сиденье. Мы обняли друг друга и проплакали около десяти лет. На короткое мрачное время я подумал, что, возможно, никогда больше их не увижу, но, к счастью, на этот раз я ошибся.
  
  Самолет резко развернулся и снова был в воздухе. Когда мы проносились над Канадой, начался дождь, но самолет набрал большую высоту. Когда мы поднялись над облаками, в кабину вошло яркое, светящееся сияние. Высоко справа от нас поднималась полная луна, яркая и ясная на холоде, а облака проносились под нами, как река из серебристого шелка.
  
  И тогда Илай кое-что увидел.
  
  “Папа! Смотри!”
  
  Он сидел у меня на коленях, указывая в окно.
  
  Из облака на востоке поднималась какая-то масса. Это было похоже на что-то вроде темного движущегося конуса. Облако? Оно было черным, плотным. Хлопающее крыльями. Живое.
  
  Казалось, мы летели к нему — или он приближался к нам? Сначала я подумал, что это облако птиц. В одном месте больше птиц, чем когда-либо можно было себе представить. Но потом я понял, что это были летучие мыши. Они кишели в перевернутой пирамиде, непрерывно вращаясь, бездумно летая вокруг да около, преследуя друг друга, бесконечно поднимаясь все выше и выше…
  
  Бонг!
  
  “Ремни безопасности!” - это все, что я услышал по громкоговорителю. Затем мы влетели в них.
  
  Я схватил свою жену и сына и прижал их к себе, когда раздался звук, похожий на стук Божьего кулака по самолету. Летучие мыши бились о борт самолета, забрызгивали окна, всасывались в двигатели и вылетали, как кровавое конфетти, огромным черным облаком неистовой суеты и хлопанья крыльями. Мгновение спустя двигатель правого борта заглох, и еще через мгновение мы снижались. Я закрыл глаза и прижал свою семью к сердцу, когда мы с криками падали к земле.
  
  К счастью, одним словом, наш пилот был ветераном войны в Ираке, привыкшим к маневрам уклонения. Мы снизились на несколько тысяч футов всего за несколько секунд.
  
  Но после того, как мы вышли из торнадо летучих мышей, пилот каким-то образом снова завел двигатель, развернул самолет и направился на юго-запад. Мы смогли совершить аварийную посадку в Сиракузах.
  
  Как мы узнали, другим самолетам повезло меньше. Три авиалайнера были сбиты. Еще сотни погибли. Сколько человек погибнет в этой войне, прежде чем она закончится? Думал я, съежившись со своей семьей в переполненном терминале международного аэропорта Хэнкок. Я не знал. Никто не знал.
  
  
  Эпилог
  
  
  
  АВИАБАЗА ТУЛЕ
  КААНААК, ГРЕНЛАНДИЯ
  
  
  ЧАСТЬ МЕНЯ все еще верит, что мир можно перевернуть. Я пока не знаю как, но мы это сделаем. Величайшая известная сила во вселенной - это стойкость человека в сочетании с его интеллектом. Он мастерит, тестирует и пробивается к решениям.
  
  Как благороден разум, как сказал Гамлет. Как безграничны способности. В понимании, как подобен богу.
  
  Я знаю, что у нас все получится. Потому что оттуда, где я пишу это, я вижу своего сына Илая. Когда я смотрю на его невинное лицо, так похожее на лицо его матери, остается только одно, одно чувство.
  
  Любовь, которую подарили мне мои мать и отец, растет внутри него день ото дня, и однажды он передаст ее своей жене и ребенку, и это будет продолжаться.
  
  Мы выживем, потому что, хотя мы и устраиваем беспорядок, у нас есть надежда, вера и желание улучшить положение вещей для себя и для тех, кого мы любим.
  
  Делать вещи лучше - это то, что мы делаем.
  
  Так ли это?
  
  Я не знаю.
  
  Может быть.
  
  Я записываю это из бункера. Сейчас ноябрь, холодное время года, и температура здесь колеблется около минус десяти градусов по Фаренгейту.
  
  На улице уже темно. Здесь, в нашем новом, холодном доме, почти всегда темно. От ветра содрогаются стены. Теперь я слышу его постоянный, свистящий вой даже во сне. Как будто сама земля в трауре.
  
  В почти двадцатичетырехчасовой темноте с гор на белую пустыню ледяной шапки дует ветер со скоростью шестьдесят миль в час. Здесь почти нет млекопитающих, поэтому мы в блаженной безопасности пользуемся нашими генераторами и радиоприемниками. Нам повезло.
  
  Как бы ни было плохо, я надеваю свой арктический костюм и раз в день выхожу на улицу, чтобы одиноко смотреть на жестокий горизонт. Я считаю это своего рода паломничеством, покаянием за свои грехи, за все наши грехи. Мне от этого не становится легче, но я все равно это делаю. Думаю, я наконец-то нашел религию, в некотором роде. Я полагаю, что конец света сделает это.
  
  Произошло несколько самоубийств, в основном среди жителей Вашингтона — сенаторов и представителей, привыкших к спокойной жизни. Сейчас мягкой жизни нет.
  
  Связь с континентальной частью США носит спорадический характер. Поставки, похоже, все еще поступают, но ходят слухи о хаосе в Штатах. Беззаконные банды людей бродят по улицам, сражаясь с животными и друг с другом. В течение многих лет некоторые в нашей стране выступали за возвращение современного человека к природе. Похоже, что их желание наконец исполнилось.
  
  В часы изоляции и скуки я думаю о том, что произошло. В отличие от многих моих коллег, я не виню технологии. Нефть улучшила человеческую жизнь. То же самое сделали сотовые телефоны. Никто не знал, что сочетание этих двух факторов в конечном итоге приведет к биологической катастрофе. Мы облажались. Такое случается.
  
  Но прошлой ночью мне снова приснился тот сон. Он мне часто снится.
  
  Сон о спирали смерти. Муравьи, которых я однажды видел в Коста-Рике. На песке был круг. Извивающийся черный водоворот. Тысячи и тысячи муравьев, все бегут вместе по бесконечному кругу. Вслепую они следуют друг за другом, каждый зафиксирован на феромонном следе муравья перед ним. Бегают по кругу, кругами. Бегут до смерти. Замкнутый круг. Змея, кусающая себя за хвост. Символ тщетности. Запертые в своей петле, муравьи бегают кругами — отчаявшиеся, глупые, обреченные.
  
  
  
  Предварительный просмотр красного цвета полиции Нью-Йорка
  
  
  
  ОНИ ПОКЛЯЛИСЬ ЗАЩИЩАТЬ И СЛУЖИТЬ — БОГАТЫМ И ЗНАМЕНИТЫМ Нью-Йорка
  
  
  ЧТОБЫ ПОСМОТРЕТЬ ОТРЫВОК, ПЕРЕВЕРНИТЕ СТРАНИЦУ
  
  
  ГЕНРИ МЮЛЕНБЕРГ с силой зажал ладонью рот Эди Кобурн. Она вонзила зубы в мягкую плоть его ладони и откинула голову назад, но он не отпустил. Последнее, что ему было нужно, это чтобы какой-нибудь идиот проходил мимо ее трейлера и услышал ее крики.
  
  Ее тело содрогнулось. Раз. Дважды. Снова. Еще раз. Она вздрогнула и обмякла в его руках.
  
  Он убрал руку с ее рта.
  
  “Принеси мне сигарету”, - сказала она. “Они на стойке”.
  
  Мюленберг соскользнул с дивана и голышом прошел в другой конец трейлера. Ему было двадцать восемь, немецкий вундеркинд, который снимал острые фильмы, которые нравились критикам, но никто не ходил смотреть. Пресытившись вождением десятилетнего Opel и проживанием в квартире с одной спальней во Франкфурте, он продал свою душу за Porsche 911, дом на холмах и контракт на три фильма.
  
  Первая картина провалилась, вторая заработала шесть миллионов — хоум-ран для инди, но в большой студии говорят о колоссальном провале. Если бы этот парень не снес крышу мультиплексам, он вернулся бы в Германию, снимая музыкальные клипы для гаражных групп.
  
  Это была его последняя атака, и теперь эта сука Иди Коберн все испортила. Он пришел в ее трейлер, чтобы договориться о перемирии между ней и ее мудаком-мужем Иэном Стюартом, который, к сожалению, также был ее коллегой. Вести переговоры? Больше похоже на пресмыкательство.
  
  “Иди, пожалуйста”, - сказал он. “У нас полная команда и сотня статистов, которые стоят вокруг с включенным счетчиком. Это обходится студии в тысячу долларов за каждую минуту, когда ты отказываешься выйти и снять эту сцену ”.
  
  “Йену следовало подумать об этом до того, как он начал трахать этот безмозглый комок силикона и перекиси”.
  
  “Ты не знаешь этого наверняка”, - сказал он. “Слух о Йене и Девон — это всего лишь слух. Вероятно, это затеял какой-нибудь флэк на студии, чтобы заранее поднять шумиху вокруг фильма ”.
  
  “Не знаю, как в Германии, герр Мюленберг, но здесь, в Нью-Йорке, все слухи правдивы”.
  
  “Послушай, я не консультант по вопросам брака”, - сказал он. “Я знаю, что у вас с Йеном проблемы, но я также знаю, что ты профессионал. Что потребуется, чтобы привести тебя в порядок и вывести на съемочную площадку?”
  
  На ней было короткое кимоно королевского синего цвета, украшенное цветочным рисунком и павлинами. Она потянула за пояс, и кимоно упало на пол.
  
  Трахни из мести. Мюленберг подчинился.
  
  При цене в тысячу долларов в минуту секс обошелся студии в пятьдесят четыре тысячи долларов. Эди была далеко не так хороша, как несовершеннолетняя звезда его последнего фильма, но если бы тебе пришлось трахнуть сорокашестилетнюю диву, чтобы спасти свою карьеру, ты мог бы сыграть намного хуже, чем Эди Коберн.
  
  Он зажег для нее сигарету. Она сильно затянулась и дунула ему в лицо. “Надеюсь, ты не ждешь оваций стоя”, - сказала она. “Это было строго по делу”.
  
  “Хорошо”, - сказал он. “Тогда я могу сказать Йену, что ты будешь на съемочной площадке через тридцать минут”.
  
  “Да. Возможно, ты захочешь сначала надеть какие-нибудь штаны”.
  
  
  “УСПОКОЙТЕСЬ, ЛЮДИ”, - проревел помощник режиссера. “Изображение запущено. Включите звук”.
  
  Генри Мюленберг глубоко вздохнул. Наконец-то к нему вернулся контроль. В тридцати футах от него, выглядя элегантно в винтажном черном смокинге с воротником-шалью из Касабланки, Хамелеону пришла в голову та же мысль.
  
  “Скорость”.
  
  Хлопающая панель захлопнулась, и помощник режиссера выкрикнул: “Фоновое действие”.
  
  Хамелеон и девяносто девять других гостей свадьбы вошли в роль, болтая, смеясь, выпивая, и все это без единого звука.
  
  “И действие”, - призвал Мюленберг.
  
  Жених и невеста, Девон Уитекер и Иэн Стюарт, вышли на танцпол, и собравшиеся гости перестали притворяться, что разговаривают, и притворились очарованными, когда счастливая пара начала танцевать.
  
  Группа притворилась, что играет. Музыка будет добавлена к звуковой дорожке при постпродакшене. Йен и Девон закружились по комнате.
  
  “Танцы, танцы, танцы”, - выкрикнул Мюленберг, ожидая, пока пара достигнет своей цели. “А теперь!”
  
  На сцену вышла Эди Коберн, одетая в широкие брюки Кэтрин Хепберн с высокой талией и свободную шоколадно-серую шелковую блузку.
  
  “Так, так, так”, - закричала она, направляя 9-миллиметровый SIG Pro на пару. “Бывшая миссис Минетти наконец-то познакомилась с нынешней миссис Минетти”.
  
  Толпа отреагировала соответствующим ужасом. Мюленберг посмотрел на видеомонитор камеры крупного плана. Иди Коберн была спокойной и хладнокровной снаружи, но внутри кипела от ярости. Вряд ли она подходит на роль ревнивой бывшей жены, подумал Мюленберг, но все же она была великолепна.
  
  Йен повернулся к ней, его глаза были полны скорее гнева, чем страха. “Опусти пистолет, Карла. Если это еще одна из твоих глупых мелодраматических—”
  
  Иди выстрелила в невесту. Один раз. Дважды. Кровь запачкала кружевной перед свадебного платья, и Девон рухнула на пол. Йен издал вопль и бросился к Иди. Она выстрелила снова. Кровь растеклась по его белой рубашке. Он пошатнулся, и она выстрелила снова. Артериальная струя брызнула на танцпол, и Йен тяжело упал.
  
  Это был захватывающий фильм "Смерть", и Генри снял его четырьмя камерами. “И снято”, - крикнул он. “Блестяще”.
  
  Помощник директора помог окровавленной невесте подняться на ноги. “Йен, тебе нужна помощь?” он спросил.
  
  Иэн Стюарт не ответил. Он хватал ртом воздух и издал стон, который превратился в влажное бульканье во всю глотку, когда кровь хлынула из его трахеи на паркетный пол.
  
  Специалист по спецэффектам был первым, кто понял это. Брызги крови на свадебном платье взорвались точно по сигналу, но кровь, льющаяся из Йена Стюарта, была очень реальной.
  
  “Прямой эфир”, - крикнул он, ворвавшись на съемочную площадку, схватил Эди Коберн за руку и вырвал пистолет у нее из рук.
  
  Генри Мюленберг был прямо за ним. Он упал на пол и приподнял голову актера. Кровь текла тонкой струйкой. Лицо Йена было искажено, рот разинут, глаза широко открыты, он ничего не видел.
  
  “Позовите врача”, - закричал Мюленберг, зная, что это бесполезно.
  
  Массовка была на ногах, некоторые ошеломленные, некоторые плачущие, некоторые проталкивались вперед, чтобы получше рассмотреть.
  
  Хамелеон стоял посреди них, неподвижный, просто еще одно испуганное лицо, сливающееся с толпой.
  
  
  Об авторах
  
  
  
  ДЖЕЙМС ПАТТЕРСОН создал более стойких вымышленных персонажей, чем любой другой романист, пишущий сегодня. Он автор романов об Алексе Кроссе, самого популярного детективного сериала за последние двадцать пять лет, в том числе "Целуй девочек" и "Вместе пришел паук" . Мистер Паттерсон также является автором бестселлеров "Женский клуб убийц", действие которых происходит в Сан-Франциско, и самого продаваемого детективного сериала всех времен в Нью-Йорке с участием детектива Майкла Беннетта. Согласно Книге рекордов Гиннесса, у Джеймса Паттерсона было больше бестселлеров New York Times, чем у любого другого писателя за всю историю. С тех пор как его первый роман получил премию Эдгара в 1977 году, книги Джеймса Паттерсона разошлись тиражом более 240 миллионов экземпляров.
  
  Джеймс Паттерсон также написал множество бестселлеров № 1 для юных читателей, в том числе "Максимальная езда", "Ведьма и волшебник" и серию "Средняя школа". В общей сложности эти книги провели в национальных списках бестселлеров более 220 недель. В 2010 году Джеймс Паттерсон был назван автором года на премии Children's Choice Book Awards.
  
  Страсть Джеймса Паттерсона к книгам и чтению на протяжении всей его жизни привела его к созданию инновационного веб-сайта ReadKiddoRead.com, предоставляющего взрослым бесценный инструмент для поиска книг, которые заставят детей читать всю жизнь. Он пишет полный рабочий день и живет во Флориде со своей семьей.
  
  МАЙКЛ ЛЕДВИДЖ - автор книг "Узкая обложка" и "Плохая связь", а также соавтор нескольких книг с Джеймсом Паттерсоном, в том числе серии "Майкл Беннетт". Он живет в Нью-Йорке.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"