Берк Джеймс Ли : другие произведения.

Окрашенное белое сияние

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  
  Джеймс Ли Берк
  
  
  Окрашенное белое сияние
  
  
  Пятая книга из серии Робишо, 1992
  
  
  Посвящается Фаррелу и Пэтти Лентуан, а также моему старому партнеру по игре на струнных инструментах Мерфи Довуису.
  
  
  
  Глава 8 представляет собой адаптацию короткого рассказа автора под названием "Техас-Сити 1947", который появился в летнем номере The Southern Review за 1991 год .
  
  
  Благодарности
  
  
  Я хотел бы поблагодарить следующих людей за всю поддержку и помощь, которые они оказывали мне на протяжении многих лет: Фрэн Мейджорс из Вичито, штат Канзас, которая печатала и редактировала мои рукописи и всегда была моим верным другом; Патрисию Малкахи, моего редактора, которая не раз рисковала своей карьерой ради меня; Дика и Патрисию Карлан, моих киноагентов, чью преданность и адвокатскую поддержку я никогда не смогу отблагодарить; и, наконец, моего литературного агента Филипа Г. Спитцера, одного из самых благородных и прекрасных людей, которых я когда-либо знал, единственного агента в Нью-Йорке, который сохранил бы свой роман The Lost Get-Back Boogie публиковался в течение девяти лет, обойдя почти сотню издательств, пока не нашел пристанище.
  
  
  ГЛАВА 1
  
  
  Я знал семью Соннье всю свою жизнь. Я посещала католическую начальную школу в Новой Иберии с тремя из них, служила с одним из них во Вьетнаме и недолгое время встречалась с Дрю, младшим ребенком, прежде чем отправиться на войну. Но, как я узнал от Дрю, Сонниры принадлежали к той группе людей, которые нравятся издалека, не из-за того, кем они являются сами по себе, а из-за того, что они представляют, неудачи в том, как они собраны вместе, распад какого-то генетического или семейного элемента, который должен быть связующим звеном человечества.
  
  История детей Сонниера была такой, о которой вы инстинктивно понимали, что не хотите знать больше, точно так же, как вы не хотите слышать историю отчаявшейся и загнанной души в баре после закрытия. Как офицер полиции, я по опыту знаю, что педофилы способны действовать и оставаться функциональными в течение длительных периодов времени и становятся жертвами десятков, даже сотен детей ", потому что никто не хочет верить собственной интуиции относительно симптомов у преступника. Нас отталкивают и вызывают отвращение образы, которые предлагает наш собственный разум, и мы вопреки всему надеемся, что проблема на самом деле просто в неправильном восприятии.
  
  Систематическая физическая жестокость по отношению к детям относится к той же обувной коробке. Никто не хочет иметь с этим дело. Я не могу вспомнить ни одного случая за всю свою жизнь, когда я видел, как один взрослый вмешивался в общественном месте в жестокое обращение с ребенком со стороны другого взрослого. Прокуроры часто морщатся, когда им приходится привлекать к суду насильника, потому что обычно единственными свидетелями, которых они могут использовать, являются дети, которых ужасает перспектива давать показания против своих родителей.
  
  И по иронии судьбы, успешное судебное преследование означает, что жертва станет законным сиротой, будет воспитываться приемными родителями или в государственном учреждении, которое является немногим больше, чем складом для человеческих существ.
  
  В детстве я видел ожоги от сигарет на руках и ногах детей Сонниера. Они покрылись коркой и были похожи на свернувшихся кольцами серых червей. Я пришел к убеждению, что Соннеры выросли в печи, а не в доме.
  
  Был прекрасный весенний день, когда диспетчер офиса шерифа округа Иберия, где я работал детективом в штатском, позвонил мне домой и сказал, что кто-то выстрелил из пистолета в окно столовой Уэлдона Соннера, и я мог бы сэкономить время, отправившись туда напрямую, а не сообщая сначала в офис.
  
  Я сидел за столом для завтрака и через открытое окно чувствовал влажный плодородный запах гортензий на моей клумбе и вчерашнюю дождевую воду, стекавшую с орехов пекан и дубов во дворе. Это было действительно прекрасное утро, ранний солнечный свет был мягким, как дым в ветвях деревьев.
  
  "Ты там, Дэйв?" - сказал диспетчер.
  
  "Попроси шерифа прислать кого-нибудь другого на это дело", - сказал я.
  
  "Тебе не нравится Уэлдон?"
  
  "Мне нравится Уэлдон. Мне просто не нравятся некоторые вещи, которые, вероятно, происходят в голове Уэлдона ".
  
  "Хорошо, я скажу старику".
  
  "Не бери в голову", - сказал я. "Я отправлюсь туда примерно через пятнадцать минут. Отдай мне все остальное".
  
  "Это все, что у нас есть. Об этом сообщила его жена. Он этого не сделал. Это похоже на Уэлдона?" Он рассмеялся.
  
  Люди говорили, что Уэлдон потратил более двухсот тысяч долларов на восстановление своего довоенного дома в приходе на Байу-Тек. Он был построен из выветрившегося кирпича, выкрашенного в белый цвет, с широким крыльцом с колоннами, верандой на втором этаже, которая окружала дом, вентилируемыми ставнями с зеленой обмоткой до самого низа, двойными кирпичными дымоходами на каждом конце дома и витыми металлическими деталями, которые были взяты из исторических зданий во французском квартале Нового Орлеана. Длинная подъездная дорожка, которая вела от дороги к дому, была покрыта навесом из поросших мхом живых дубов, но Уэлдон Сонниер был не из тех, кто тратил место на барокко и декоративные элементы. Вся собственность перед домом, даже там, где когда-то располагались помещения для рабов на берегу протоки, была сдана в аренду арендаторам, которые посадили на ней сахарный тростник.
  
  Мне всегда казалось ироничным, что Уэлдон заплатил столько своих нефтяных денег, чтобы жить в доме времен довоенной войны, тогда как на самом деле он вырос в акадийском фермерском доме, которому было более ста пятидесяти лет, прекрасном образце ручной работы, с зазубринами и пиками из кипариса, над которым члены общества сохранения истории Новой Иберии открыто плакали, когда Уэлдон нанял группу полупьяных чернокожих мужчин из обветшалого ночного клуба на задворках, дал им ломы и топоры, спокойно выкурил сигару и сказал: потягивал из стакана Холодную утку, сидя на перекладине забора, пока они разобрали старый дом Соннье на груду досок, которые он позже продал за двести долларов краснодеревщику.
  
  Когда я проехала на своем пикапе по подъездной дорожке и припарковалась под раскидистым дубом у крыльца, двое помощников шерифа в форме ждали меня в своей машине, их передние двери были открыты, чтобы впустить ветерок, который дул через тенистую лужайку. Водитель, бывший хьюстонский коп по имени Гаррет, коренастый мужчина с густыми светлыми усами и лицом цвета свежего загара, бросил сигарету в клумбу с розами и встал мне навстречу. На нем были солнцезащитные очки пилота, а на его правом предплечье был вытатуирован зеленый дракон. Он был все еще новичком, и я не знал его хорошо, но я слышал, что он уволился из полиции Хьюстона после того, как был отстранен от должности на время внутреннего расследования.
  
  "Что у тебя есть?" - спросил я. - Сказал я.
  
  "Не очень", - сказал он. "Мистер Сонниер говорит, что это, вероятно, был несчастный случай. Какие-то дети охотятся на кроликов или что-то в этомроде."
  
  "Что говорит миссис Сонниер?"
  
  "Она ест транквилизаторы в зале для завтраков".
  
  "Что она говорит?" - спросил я.
  
  "Ничего, детектив".
  
  "Зовите меня Дэйв. Ты думаешь, это были просто какие-то дети?"
  
  "Взгляни на размер дыры в стене столовой и скажи мне".
  
  Затем я увидела, как он прикусил уголок губы от резкости в своем тоне. Я направился к входной двери.
  
  "Дэйв, подожди минутку", - сказал он, снял очки и ущипнул себя за переносицу. "Пока вы были в отпуске, женщина дважды звонила нам и сообщала о грабителе. Мы вышли и ничего не нашли, поэтому я пометил это. Я подумал, может быть, ее терминалы немного перегрелись."
  
  "Так и есть. Она наркоманка от таблеток."
  
  "Она сказала, что видела парня со шрамом на лице, выглядывающего из ее окна. Она сказала, что это было похоже на красную замазку или что-то в этом роде. Однако земля была влажной, и я не видел никаких следов. Но, может быть, она действительно что-то видела. Наверное, мне следовало бы получше это проверить".
  
  "Не беспокойся об этом. Дальше я сам займусь этим. Почему бы вам, ребята, не зайти в кафе выпить кофе?"
  
  "Она сестра того нациста или политика клана в Новом Орлеане, не так ли?"
  
  "Ты понял это. Уэлдон знает, как их выбирать." Тогда я не смог устоять. "Ты знаешь, кто брат Уэлдона, не так ли?"
  
  "Нет".
  
  "Лайл Сонниер".
  
  "Тот телевизионный проповедник в Батон-Руж? Без шуток? Держу пари, этот парень мог бы убрать вонь с дерьма и не запачкать свои руки ".
  
  "Добро пожаловать в южную Луизиану, подна".
  
  Открывая дверь, Уэлдон пожал ему руку. Рука у него была большая, квадратная, мозолистая вдоль пятки и указательного пальца. Даже когда Уэлдон ухмылялся, лицо его оставалось дерзким, глаза - как дробь, челюсть прямоугольной формы и твердая. Его коричнево-серая короткая стрижка была выбрита наголо над большими ушами, и казалось, что он всегда слегка покусывает коренные зубы, разминая хрящи за линией подбородка.
  
  На нем были домашние тапочки, пара выцветших джинсов Levi's без пояса и заляпанная краской футболка, подчеркивающая его мощные бицепсы и плоский живот. Он не побрился, и в руке у него была чашка кофе. Он был вежлив со мной - Уэлдон всегда был вежлив, - но все время поглядывал на часы.
  
  "Я больше ничего не могу тебе сказать, Дэйв", - сказал он, когда мы стояли в дверях его столовой. "Я стоял там перед стеклянными дверями, смотрел на восход солнца над протокой, и хлоп, он прошел прямо через стекло и ударился вон о ту стену". Он ухмыльнулся.
  
  "Должно быть, это напугало тебя", - сказал я.
  
  "Конечно, сделал".
  
  "Да, ты выглядишь потрясенным, Уэлдон. Почему ваша жена позвонила нам, а не вам?"
  
  "Она очень волнуется".
  
  "Ты не понимаешь?"
  
  "Послушай, Дэйв, я недавно видел двух чернокожих детей. Они гнались за кроликом из зарослей тростника, затем я видел, как они стреляли в каких-то пересмешников на дереве на протоке. Я думаю, они живут в одной из тех старых лачуг для негров дальше по дороге. Почему бы тебе не пойти и не поговорить с ними?"
  
  Он посмотрел на время на напольных часах красного дерева в дальнем конце столовой, затем поправил стрелки на своих наручных часах.
  
  "У черных ребят не было дробовика, не так ли?" - Спросил я.
  
  "Нет, я так не думаю".
  
  "У них был пистолет 22-го калибра?"
  
  "Я не знаю, Дэйв".
  
  "Но это то, что у них, вероятно, было бы, если бы они стреляли в кроликов или пересмешников, не так ли? По крайней мере, если бы у них не было дробовика."
  
  "Может быть".
  
  Я посмотрела на дыру в оконном стекле в верхней части французской двери. Я вытащил из кармана свою авторучку, почти такую же толстую, как мой мизинец, и вставил конец в отверстие. Затем я пересек столовую и проделал то же самое с дырой в стене. За стеной была шпилька, и авторучка вошла в отверстие на три дюйма, прежде чем наткнулась на что-нибудь твердое.
  
  "Вы верите, что это сделал патрон 22-го калибра?" - Спросил я.
  
  "Может быть, она срикошетила и упала", - ответил он.
  
  Я вернулась к французским дверям, открыла их, выходя во внутренний дворик, выложенный плитняком, и посмотрела вниз, на пологую сине-зеленую лужайку, ведущую к протоке. Среди кипарисов и дубов на берегу виднелся причал и обветшалый лодочный сарай. Между глинистым берегом и лужайкой была низкая стена из красного кирпича, которую Уэлдон построил, чтобы уберечь свою землю от размыва в Теч.
  
  "Я думаю, то, что ты делаешь, глупо, Уэлдон", - сказал я, все еще глядя на кирпичную стену и деревья на берегу, силуэты которых вырисовывались на фоне солнечного блеска на коричневой поверхности протоки.
  
  "Прошу прощения?" - сказал он.
  
  "У кого есть причина причинять тебе боль?"
  
  "Ни единой живой души". Он улыбнулся. "По крайней мере, насколько мне известно, нет".
  
  "Я не хочу переходить на личности, но твой шурин - Бобби Эрл".
  
  "Да?"
  
  "Он неплохой парень. Репортер CBS назвал его "Робертом Редфордом расизма".
  
  "Да, Бобби это понравилось".
  
  "Я слышал, ты протащил Бобби через стол в "У Коупленда" за галстук и распилил его ножом для стейков".
  
  "На самом деле, это был Мейсон в журнале".
  
  "О, я понимаю. Как ему понравилось быть униженным в ресторане, полном людей?"
  
  "Он все воспринял правильно. Бобби неплохой парень. Тебе просто нужно время от времени объяснять ему ситуацию ".
  
  "Как насчет некоторых его последователей - членов Клана, американских нацистов, представителей арийской нации? Ты тоже думаешь, что они нормальные парни?"
  
  "Я не воспринимаю Бобби всерьез".
  
  "Многие люди так и делают".
  
  "Это их проблема. У Бобби около шести дюймов члена и два дюйма мозгов. Если бы пресса оставила его в покое, он бы продавал страховку по дебету".
  
  "Я слышал о тебе другую историю, Уэлдон, возможно, более серьезную".
  
  "Дэйв, я не хочу тебя обидеть. Мне жаль, что вам пришлось приехать сюда, мне жаль, что моя жена все время на проводе и видит резиновые лица, ухмыляющиеся в окне. Я ценю работу, которую вам приходится выполнять, но я не знаю, кто проделал дырку в моем стакане. Это правда, и мне нужно идти на работу ".
  
  "Я слышал, ты разорен".
  
  "Что еще новенького? Это независимый нефтяной бизнес. Это либо пыльники, либо фонтанчики."
  
  "Ты кому-нибудь должен деньги?"
  
  Я видел, как двигаются хрящи за его челюстями.
  
  "Я начинаю немного нервничать, Дэйв".
  
  "Да?"
  
  "Это верно".
  
  "Я сожалею об этом".
  
  "Я пробурил свою первую скважину с помощью слюны и металлолома. Я тоже ни от кого не получал ни капли помощи - ни займов, ни кредитов, только я, четверо нигеров, бурильщик-алкоголик из Техаса и куча непосильной работы ". Он ткнул в меня пальцем. "Я тоже держал себя в руках двадцать лет, подна. Я ни у кого не выпрашиваю денег, и я скажу вам еще кое-что. Кто-то давит на меня, кто-то стреляет из винтовки в мой дом, я лично все улажу".
  
  "Я надеюсь, что ты этого не сделаешь. Мне бы не хотелось видеть тебя в беде, Уэлдон. Я хотел бы поговорить с вашей женой сейчас, пожалуйста."
  
  Он сунул сигарету в рот, прикурил и равнодушно бросил тяжелую металлическую зажигалку на блестящую деревянную поверхность своего обеденного стола.
  
  "Да, конечно", - сказал он. "Просто отнесись к этому немного полегче. У нее реакция на лекарства или что-то в этом роде. Это влияет на ее кровяное давление."
  
  Его жена была толстой, тонкокостной пепельной блондинкой, чья молочно-белая кожа была испещрена голубыми прожилками. На ней был розовый шелковый домашний халат, она зачесала волосы назад за шею и нанесла свежий макияж. Она должна была быть хорошенькой, но в ее голубых глазах всегда был испуганный взгляд, как будто она слышала, как вокруг нее захлопываются невидимые двери. Зал для завтраков был куполообразным и застекленным, наполненным солнечным светом и свисающими папоротниками и филодендронами, а вид на протоку, дубы и бамбук, шпалеры, заросшие пурпурной глицинией, был великолепным. Но ее лицо, казалось, ничего этого не замечало. Ее глаза были неестественно расширены, зрачки сузились до маленьких черных точек, ее кожа была такой натянутой, что вы подумали, возможно, кто-то скрутил ее волосы сзади в узел. Я задавался вопросом, на что, должно быть, было похоже расти в том же доме, который произвел на свет такого человека, как Бобби Эрл.
  
  Ее окрестили Бамой. Ее акцент был мягким, приятным на слух, скорее миссисипским, чем Луизианским, но в нем слышалось тремоло, как будто нервное окончание было ослаблено и трепетало внутри нее.
  
  Она сказала, что была в постели, когда услышала выстрел и звон разбитого стекла. Но она ничего не видела.
  
  "Что насчет этого грабителя, о котором вы сообщили, миссис Сонниер? У вас есть какие-нибудь предположения, кем он мог быть?" Я улыбнулся ей.
  
  "Конечно, нет".
  
  "Вы никогда не видели его раньше?"
  
  "Нет. Он был ужасен."
  
  Я увидел, как Уэлдон поднял глаза к потолку, затем отвернулся и посмотрел на протоку.
  
  "Что ты имеешь в виду?" - Спросил я.
  
  "Должно быть, он попал в пожар", - сказала она. "Его уши были маленькими обрубками. Его лицо было похоже на красную резину, на большой красный пластырь от внутренней трубки ".
  
  Уэлдон снова повернулся ко мне.
  
  "У тебя все это записано в папке в твоем офисе, не так ли, Дейв?" - сказал он. "Нет никакого смысла покрывать ту же старую территорию, не так ли?"
  
  "Может быть, и нет, Уэлдон", - сказал я, закрыл свой маленький блокнот и убрал его в карман. "Миссис Сонниер, вот одна из моих визиток. Позвони мне, если вспомнишь что-нибудь еще или если я смогу тебе чем-то еще помочь ".
  
  Уэлдон потер одну руку о тыльную сторону другой и попытался убрать хмурое выражение с лица.
  
  "Я прогуляюсь к задней части вашего участка, если вы не возражаете", - сказал я.
  
  "Угощайся", - сказал он.
  
  Трава Святого Августина была влажной от утренней росы и густой, как губка, когда я шел между дубами к протоке. На солнечном клочке земли рядом со старым серым сараем без крыши, на стене которого все еще была прибита древняя жестяная вывеска "Хадакол", был разбит сад, засаженный клубникой и арбузами. Я шел вдоль кирпичной подпорной стены, осматривая илистую отмель, которая спускалась к краю протоки.
  
  Его пересекали следы нейтрий и енотов и тонкие отпечатки белых цапель; затем, недалеко от кипарисовых досок, которые вели к причалу Уэлдона и эллингу, я увидел кучу следов у основания кирпичной стены.
  
  Я оперлась ладонями о прохладные кирпичи и изучала берег. Одна цепочка следов вела от кипарисовых досок к стене, затем обратно, но кто-то с большим размером обуви наступил поверх первоначальных следов. На кирпичной стене также было пятно грязи, а на траве, прямо у моей ноги, лежал окурок сигареты Lucky Strike.
  
  Я достал из кармана пластиковый пакет на молнии и осторожно положил в него окурок.
  
  Я уже собирался повернуть обратно к дому, когда ветерок шевельнул ветви дуба над головой, и рисунок солнечного света и тени переместился на земле, как квадраты в сетке, и я увидел медный отблеск в завитках грязи. Я перешагнул через стену, кончиком ручки поднял из грязи гильзу 308-го калибра и бросил ее в пластиковый пакет вместе с окурком.
  
  Я прошел через боковой двор обратно к подъездной дорожке и своему пикапу. Уэлдон ждал меня. Я на мгновение подняла пластиковый пакет, чтобы он посмотрел на него.
  
  "Вот размер круга, который использовал ваш охотник на кроликов", - сказал я. "Он тоже выбросил его, Уэлдон. Если бы у него не было полуавтоматической винтовки, он, вероятно, собирался выстрелить в вас вторично.
  
  "Послушай, с этого момента, как насчет того, чтобы поговорить со мной и оставить Баму в покое? Она не готова к этому ".
  
  Я перевела дыхание и посмотрела сквозь дубы на солнечный свет, заливающий асфальтовую дорогу.
  
  "Я думаю, у вашей жены серьезная проблема. Может быть, пришло время заняться этим, - сказал я.
  
  "Я мог видеть жар у него на шее. Он прочистил горло.
  
  "Возможно, ты тоже немного выходишь за рамки своей работы", - сказал он.
  
  "Может быть. Но она милая леди, и я думаю, ей нужна помощь ".
  
  Он прикусил нижнюю губу, положил руки на бедра, посмотрел вниз на свою ногу и размешал рисунок на гравии, как тренер третьей базы, обдумывающий свою следующую игру.
  
  "В Новой Иберии и Сент-Мартинвилле есть группа двенадцати шагов. Они хорошие люди, - сказал я.
  
  Он кивнул, не поднимая глаз.
  
  "Позволь мне спросить тебя кое о чем еще", - сказал я. "Вы управляли самолетом наблюдения с авианосца во Вьетнаме, не так ли? Ты, должно быть, был довольно хорош ".
  
  "Дайте мне шимпанзе, три банана и тридцать минут его внимания, и я дам вам пилота".
  
  "Я также слышал, что ты летал на Air America".
  
  "И что?"
  
  "Не у всех есть такой материал в "Ты все еще не замешан в какой-нибудь ерунде ЦРУ", - Он постучал пальцем по челюсти, как по барабану.
  
  "ЦРУ ... Да, это католик, ирландец и алкоголик, верно? Нет, я зануда, моя религия шаткая, и я никогда не пил сок. Не думаю, что я подхожу под эту категорию, Дэйв."
  
  "Я понимаю. Если тебе это надоест, позвони мне в офис или домой".
  
  "Устал от чего?"
  
  "Дурачить себя, быть умным с людьми, которые пытаются тебе помочь. Увидимся где-нибудь, Уэлдон."
  
  Я оставил его стоять на подъездной дорожке со слабой усмешкой на губах, куском хряща толщиной с печенье на челюсти, его большие квадратные руки раскрыты и свободно опущены по бокам.
  
  Вернувшись в офис, я спросил диспетчера, где Гаррет, новый сотрудник.
  
  "Он поехал, чтобы забрать заключенного в Сент-Мартинвилле. Ты хочешь, чтобы я позвонил ему? - сказал он.
  
  "Попроси его заглянуть ко мне в офис, когда у него будет возможность. В этом нет ничего срочного." Я сохранял на своем лице ничего не значащее выражение. "Скажи мне, какие у него были разногласия с Отделом внутренних расследований в Хьюстоне?"
  
  "На самом деле это был его партнер, у которого были разногласия. Может быть, вы читали об этом. Напарник оставил Гаррета в машине, а сам завел мексиканского парня под мост на Баффало-Байю и сыграл с ним в русскую рулетку. За исключением того, что он неправильно рассчитал, где находился патрон в цилиндре, и разнес мозги парня по всей бетонной свае. Гаррет разозлился из-за того, что находился под следствием, обругал капитана и уволился из департамента. Это очень плохо, потому что позже они оправдали его. Так что, я думаю, он начинает все сначала. Что-то случилось там, у Сонниеров?"
  
  "Нет, я просто хотел сравнить с ним впечатления".
  
  "Скажите, у вас в почтовом ящике интересное телефонное сообщение.
  
  Я поднял брови и ждал.
  
  "Лайл Сонниер", - сказал он и широко улыбнулся.
  
  Возвращаясь в свою офисную каморку, я достал из почтового ящика небольшую стопку утренних писем, записок и сообщений, сел за стол и начал по очереди перебирать каждый пункт в стопке на промокашке. Я не могла точно сказать, почему я не хотела иметь дело с Лайлом. Может быть, это было немного чувства вины, немного интеллектуальной нечестности. Ранее тем утром я был готов пошутить с Гарретом по поводу Лайла, но на самом деле я знал, что в нем не было ничего смешного. Если бы вы поздно вечером пролистали кабельные каналы по телевизору и увидели его в шелковом костюме металлически-серого цвета и золотистом галстуке, с волнистыми волосами, уложенными в форме торта, разглагольствующим голосом и размахивающими руками перед восхищенной аудиторией из чернокожих и белых "синих воротничков", вы могли бы отмахнуться от него как от очередного религиозного торгаша или фанатика-фундаменталиста, которых сельский Юг с безошибочной предсказуемостью порождает поколение за поколением.
  
  За исключением того, что я помнил Лайла, когда он был восемнадцатилетним туннельным крысой из моего взвода, который ползал голым по пояс в норе с фонариком в одной руке, автоматом 45-го калибра в другой и веревкой, обвязанной вокруг лодыжки в качестве спасательного круга. Я также вспомнил тот день, когда он протиснулся в отверстие, которое было таким узким, что штаны чуть не соскреблись с его ягодиц; затем, когда веревка размоталась и исчезла в склоне холма вместе с ним, мы услышали свист под землей, и красное облако пыли с примесью кордита вырвалось из отверстия. Когда мы вытащили его обратно за лодыжку, его руки все еще были вытянуты прямо перед ним, волосы и лицо перепачканы кровью, а двух пальцев на правой руке не было, как будто их отрезали парикмахерской бритвой.
  
  Люди в Новой Иберии, знавшие Лайла, обычно говорили о нем как о легкомысленном человеке, который наживался на страхе и глупости своих последователей, или они считали его забавным пограничным психотиком, у которого, вероятно, закипела голова от наркотиков. Я не знал, какова была правда о Лайле, но я всегда подозревал, что в ту сотую долю секунды между тем, как он перерезал растяжку своим протянутым фонариком или армейским.45 и в тот момент, когда внутри его головы заревело от белого света и звука, а кожа его лица, казалось, была вымазана горящим салом, ему показалось, что он увидел третьим глазом все беспочвенные страхи, водоворот тайн, издевательство, в которое превратилась его подготовка к этому моменту.
  
  Я посмотрела на номер его телефона в Батон-Руж на клочке бумаги для сообщений, затем повертела клочок бумаги в пальцах. Нет, Лайл Сонниер не был шуткой, подумал я. Я взял телефон и начал набирать номер, затем понял, что Гаррет, бывший полицейский из Хьюстона, стоял у входа в мою кабинку, его глаза были слегка искоса, когда я взглянул на него.
  
  "О, привет, спасибо, что заглянул", - сказала я.
  
  "Конечно. Что случилось?"
  
  "Не так уж много". Я лениво постукивал пальцами по настольной промокашке, затем открыл и закрыл свой ящик. "Скажи, у тебя есть закурить?"
  
  "Конечно", - сказал он и достал свой пакет из кармана рубашки. Он вытряхнул один из них и предложил мне.
  
  "Lucky Strikes слишком сильны для меня", - сказал я. "В любом случае, спасибо. Как насчет того, чтобы прогуляться со мной?"
  
  "Э-э, я не совсем понимаю это. Что мы делаем, Дэйв?"
  
  "Пойдем, я куплю тебе снежок. Мне просто нужна некоторая обратная связь от тебя ". Я улыбнулась ему.
  
  На улице было светло и тепло, и радужная дымка стелилась по лужайке от разбрызгивателей воды. Зеленые пальмы четко вырисовывались на фоне ярко-синего неба, а на углу, у огромного живого дуба, чьи корни проломили бордюр и сложили тротуар козырьком, негр в белом халате продавал снежки с ручной тележки, увенчанной пляжным зонтиком.
  
  Я купила два мятных снежка, протянула один Гаррету, и мы сели бок о бок на железную скамейку в тени.
  
  Его кобура и оружейный пояс скрипели, как лошадиное седло. Он надел темные очки, отвернулся от меня и постоянно теребил кончик своих усов.
  
  "Диспетчер рассказывал мне о той ссоре в Хьюстоне", - сказал я. "Звучит так, будто ты заключил невыгодную сделку".
  
  "Я не жалуюсь. Мне здесь нравится. Мне нравится еда и французы".
  
  "Но, может быть, ты сделал два шага назад в своей карьере", - сказал я.
  
  "Как я уже сказал, у меня нет претензий".
  
  Я откусил от своего снежка и посмотрел прямо перед собой.
  
  "Позволь мне сразу перейти к делу, подна", - сказал я. "Ты новый человек и, вероятно, немного амбициозен. Это прекрасно. Но ты испортил место преступления у Сонниеров.
  
  Он прочистил горло и начал говорить, но потом промолчал.
  
  "Верно? Вы перелезли через ту кирпичную подпорную стенку и осмотрелись на илистом берегу? Ты уронил окурок на траву?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Ты что-нибудь нашел?"
  
  "Нет, сэр".
  
  "Ты уверен?" Я пристально посмотрела на его лицо сбоку. В его горле был красный цветной шарик.
  
  "Я уверен".
  
  "Ладно, забудь об этом. Вреда не причинено. Однако в следующий раз, выйдя на улицу, ты оцепляешь место происшествия и ждешь следователя."
  
  Он кивнул, глядя прямо перед собой на какую-то мысль, скрытую за его солнцезащитными очками, затем спросил: "Что-нибудь из этого подойдет к моей куртке?"
  
  "Нет, это не так. Но здесь дело не в этом, подна.
  
  Нам всем ясно, в чем суть, не так ли?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Хорошо, увидимся внутри. Я должен ответить на телефонный звонок".
  
  Но на самом деле я больше не хотела с ним разговаривать. У меня было ощущение, что помощник шерифа Гарретт не был хорошим слушателем.
  
  Я позвонил по номеру Лайла Соннье в Батон-Руж, и секретарша сказала, что его на весь день не будет в городе. Я отдал использованную гильзу калибра.308 нашему специалисту по отпечаткам пальцев, что было по большому счету пустой тратой времени, поскольку отпечатки пальцев редко приносят пользу, если у вас уже нет отпечатков определенного подозреваемого в деле. Затем я прочитал краткие документы по отчетам о хищниках, сделанные Барной Соннье, но это ничего не добавило к моим знаниям о том, что произошло в доме Соннье. Я хотел списать все это со счетов и оставить Уэлдона с его ложной гордостью и личной армией демонов, кем бы они ни были, и не тратить время, пытаясь помочь кому-то, кто не хотел никакого вмешательства в свою жизнь. Но если бы у других людей было такое же отношение ко мне, мне пришлось напомнить себе, что я был бы мертв, в психиатрической клинике, или собрал бы достаточно мелочи и мятых однодолларовых купюр в баре "Санрайз", чтобы купить двойную порцию "Бима" с матовым коктейлем "Джакс" на гарнир, в тщетной надежде, что каким-то образом этот пронизывающий мое тело жар и янтарный свет, наконец, превратят в пепел каждую змею и сороконожку, извивающуюся внутри меня. Тогда я был бы уверен , что красное солнце, пылающее над дубами на парковке, представляло бы для меня меньшую угрозу, что день не был бы наполнен метаморфозными формами и бестелесными голосами, которые были подобны щепкам в голове, и что десять УТРА не пришли бы в виде такой сильной встряски, что я не мог бы держать стакан виски обеими руками.
  
  В полдень я поехал домой на обед. Грунтовая дорога вдоль протоки была обсажена дубами, посаженными рабами, и солнце просвечивало сквозь поросшие мхом ветви над головой, как гелиограф. Гиацинты были густыми и полностью пурпурными по краям протоки, на их листьях в тени блестели капли воды, похожие на ртуть.
  
  Снаружи, на солнечном свете, где вода была коричневой и казалась горячей, стрекозы неподвижно висели в воздухе, а бронированные спины аллигаторов поворачивались в потоке с гибкостью змей.
  
  Дюжина легковых автомобилей и пикапов была припаркована вокруг лодочного трапа, причала и магазина наживок, которым владел я и которым управляли моя жена Бутси и пожилой чернокожий мужчина по имени Батист, когда меня там не было. Я помахал Батисту, который подавал обеды-барбекю на столиках с телефонными катушками под брезентовым тентом, затенявшим причал. Затем я свернул на свою грунтовую дорогу и припарковался под ореховыми деревьями пекан перед беспорядочным домом из кипариса и дуба, который мой отец построил сам во время Депрессии. Двор был покрыт опавшими листьями и заплесневелой ореховой шелухой, а ореховые деревья так густо росли на фоне неба, что моя галерея почти весь день оставалась в тени, а ночью, даже в середине лета, мне достаточно было включить вентилятор на чердаке, чтобы в доме стало так прохладно, что нам приходилось спать под простынями.
  
  У моей приемной дочери Алафэр был трехногий домашний енот по кличке Трипод, и мы держали его на цепи, прикрепленной к длинной проволоке, которая была натянута между двумя дубами, чтобы он мог бегать взад-вперед по двору. По какой-то причине всякий раз, когда кто-нибудь заводил мотор, Треножник метался взад-вперед на своей проволоке, обматывался вокруг ствола дерева, пытался взобраться по коре и обычно падал на крышу одного из кроличьих домиков, чуть не удушая себя.
  
  Я выключил двигатель грузовика, прошел по мягкому слою листьев под ногами, поднял его на руки и распутал его цепь. Это был красивый енот с серебристыми кончиками, толстый на животе и задних конечностях, с большим кольчатым хвостом, черной маской и усами цвета соли с перцем. Я открыла одну из неиспользуемых клетушек, где хранила его пакет с кукурузным хлебом и сухими шкварками, и наполнила его миску для еды, которая стояла рядом с миской для воды, которую он использовал для мытья всего, что ел.
  
  Когда я обернулся, Бутси наблюдал за мной с галереи, улыбаясь. На ней были белые шорты, деревянные сандалии, выцветшая розовая крестьянская блузка и красный носовой платок, повязанный на ее волосах медового цвета. В тени галереи ее ноги и руки, казалось, светились от загара. Ее фигура все еще была как у девушки, спина крепкая, с мускулами, бедра гладкие и волнообразные при ходьбе. Иногда, когда она спала, я клал руку ей на спину, просто чтобы почувствовать тонус ее мышц, вздутие ее легких под своей ладонью, как будто я хотел убедиться, что весь этот жар, энергия, водоворот крови и сердцебиение под ее загорелой кожей действительно реальны и продолжаются, а не обман, что она не проснется утром, оцепенев от боли, а ее соединительная ткань снова станет пиршеством для болезни, которая течет по ее венам.
  
  Она оперлась одной рукой о стойку галереи, подмигнула мне и сказала: "Прокомментируй "Жизнь", красавчик"?"
  
  "Как у тебя дела, красавица?" - Сказал я.
  
  "Я приготовила джтаутфи тебе на обед".
  
  "Замечательно".
  
  "Лайл Сонниер дозвонился до тебя в офисе?"
  
  "Нет. Он звонил сюда?"
  
  "Да, он сказал, что должен сказать тебе что-то важное".
  
  Я обнял ее одной рукой и поцеловал в шею, когда мы вошли внутрь. Ее волосы были густыми и зачесанными в завитки, заостренными и жесткими на шее и приятными на ощупь, как подстриженная грива пони.
  
  "Ты знаешь, почему он звонит тебе?" - спросила она.
  
  "Кто-то стрелял в Уэлдона Соннера этим утром".
  
  "Уэлдон? Кто мог это сделать?"
  
  "Ты поймал меня. Я думаю, Уэлдон знает, но он не говорит. Чем старше становится Уэлдон, тем больше я убеждаюсь, что в его голове есть конкретика".
  
  "У него были неприятности с какими-то людьми?"
  
  "Ты знаешь Уэлдона. Он всегда шел прямо посередине.
  
  "Я помню, как однажды его поймали на краже еды из бильярдной в Сент-Мартинвилле. Бармен вытащил его из кухни за ухо и крутил его до тех пор, пока он не завизжал на глазах у всех в зале. Десять минут спустя Уэлдон вернулся через дверь со слезами на глазах, схватил горсть шаров с бильярдного стола и разбил каждый дюйм оконного стекла в заведении ".
  
  "Это печальная история", - сказала она.
  
  "Они были грустными детьми, не так ли?" Я сел за стол перед своей дымящейся тарелкой джтуси из раков. Рулет смазали сливочным маслом и посыпали мелко нарезанным зеленым луком. Белые занавески на окнах с крошечными розовыми цветочками развевались на ветру, который дул сквозь ветви дубов и орехов пекан в боковом дворике. "Ну, давай поедим и не будем беспокоиться о проблемах других людей".
  
  Она стояла близко ко мне и гладила мои волосы пальцами, затем погладила мою щеку и шею. Я положил руку на ее мягкий зад и притянул ее к себе.
  
  "Но ты действительно беспокоишься о проблемах других людей, не так ли?" - сказала она.
  
  "Несмотря на все это, Уэлдон - порядочный парень. Я думаю, что это какой-то хит по контракту. Я думаю, он тоже проиграет, если не перестанет вести себя так гордо ".
  
  "Ты хочешь сказать, что Уэлдон связан с мафией или что-то в этом роде?"
  
  "После того, как он уволился из военно-морского флота, я слышал, что он летал в Air America. Это был прикрытие ЦРУ во Вьетнаме. Я думаю, что для этого нужно пожизненное членство ". Я постучала ложкой по краю миски с 6toufee. "Или, может быть, Бобби Эрл имеет к этому какое-то отношение. Такой парень, как этот, не забывает, как кто-то тащит его за галстук сквозь разбросанный салат ".
  
  "Широкая улыбка на лице нашего детектива".
  
  "Вы сделали замечательные кадры для вечерних новостей".
  
  Она склонилась надо мной, прижала мою голову к своей груди и поцеловала мои волосы. Затем она села напротив меня и начала чистить раков.
  
  "Ты занята после обеда?" - спросила она.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Ты никогда не сможешь сказать". Она подняла голову и улыбнулась мне своими глазами.
  
  Я один из немногих людей, которых я когда-либо знал, кому было дано два вторых шанса в его жизни. После многих лет, потраченных на то, чтобы быть пьяным и распиливать себя на куски, я вернул себе трезвость и, в конечном счете, самоуважение благодаря тому, что люди из Общества Анонимных алкоголиков называют Высшей силой; затем, после убийства моей жены Энни, Бутси Мутон неожиданно вернулась в мою жизнь, как будто не прошло всех лет, и внезапно снова наступило лето 1957 года, когда мы впервые встретились на танцах на Спэниш Лейк.
  
  Я никогда не забуду, как впервые поцеловал ее. Это было в сумерках под Эванджелинскими дубами на Байу Тек в Сент-Мартинвилле, и небо было лавандово-розовым и с огненными прожилками вдоль горизонта, и она смотрела мне в лицо, как раскрывающийся цветок, и когда мои губы коснулись ее губ, она прижалась ко мне, и я почувствовал жар ее загорелого тела и внезапно понял, что никогда не имел ни малейшего представления о том, каким может быть поцелуй. Она открывала и закрывала рот, сначала медленно, затем шире, меняя угол наклона, ее подбородок приподнялся, губы стали сухими и гладкими, лицо уверенным, безмятежным и любящим. Когда она позволила своим рукам соскользнуть мне на грудь и прижалась головой к моей, я с трудом смог сглотнуть, а светлячки сплели паутину красного света в черно-зеленой путанице дубовых ветвей над головой, и небо от горизонта до горизонта наполнилось стрекотом цикад.
  
  Я перестал есть, обошел вокруг ее стула, наклонился и поцеловал ее в губы.
  
  "Боже, какие мысли посещали тебя сегодня утром?" - сказала она.
  
  "Ты лучший, Бутс", - сказал я.
  
  Она посмотрела на меня, и ее глаза были добрыми и мягкими, и я коснулся пальцами ее волос и щеки.
  
  Затем она посмотрела в окно на главную дорогу.
  
  "Кто это?" - спросила она.
  
  Серебристый "кадиллак" с телевизионными и CB антеннами и окнами, тонированными почти в черный цвет, свернул с грунтовой дороги у протоки и припарковался рядом с моим пикапом под ореховыми деревьями. Водитель заглушил двигатель и вышел во двор, одетый в серебристо-угольный костюм, синюю рубашку с французскими манжетами, полосатый красно-синий галстук и черные солнцезащитные очки с запахом. Он осторожно снял солнцезащитные очки правой рукой, на которой была вырезана только область в виде полумесяца там, где должны были быть два нижних пальца, расширил глаза, чтобы они привыкли к свету, и пошел по слою листьев и ореховой шелухи к галерее. Его черные ботинки были начищены так ярко, что могли бы быть из лакированной кожи.
  
  "Это что..." - начал Бутси.
  
  "Да, это Лайл Сонниер. Ему не следовало приходить сюда."
  
  "Может быть, он позвонил в офис, и ему сказали, что ты дома".
  
  "Это не имеет значения. Он должен был договориться о встрече со мной в офисе."
  
  "Я не знал, что ты испытываешь к нему такие чувства".
  
  "Он использует в своих интересах бедных и необразованных людей, Бутс. Он использовал голод в Эфиопии, чтобы собрать деньги для своего телевизионного шоу. Посмотри, на какой машине он ездит."
  
  "Ш-ш-ш, он на галерее", - прошептала она.
  
  "Я поговорю с ним снаружи. Нет никакой необходимости приглашать его войти.
  
  Хорошо, Бутс?"
  
  Она пожала плечами и сказала: "Как скажешь. Я думаю, ты ведешь себя немного чересчур сурово."
  
  Лайл ухмыльнулся через экран, когда увидел, что я иду к двери. У него был такой же смуглый цвет лица, как у других Сонниров, но Лайл всегда был худощавым, узким в плечах и бедрах, прирожденным бегуном по легкой атлетике или бильярдной ящерицей и, в конечном счете, одним из самых бесстрашных пехотинцев, которых я знал во Вьетнаме. За исключением Вьетнама и одетых в пижамы человечков, которые прятались в туннелях и паучьих норах, это было двадцать пять лет назад, в будущем.
  
  "Что происходит, добыча? он сказал.
  
  "Как поживаешь, Лайл?" - Сказал я и пожал ему руку на галерее. Его изуродованная рука в моей казалась легкой, тонкой и неестественной. "Мне нужно покормить кроликов и лошадь моей дочери, прежде чем я вернусь к работе. Ты не против прогуляться со мной, пока мы разговариваем?"
  
  "Конечно. Бутси нет дома?" Он посмотрел на экран.
  
  На правой стороне его лица был целый ливень шрамов от шрапнели, похожих на цепочку пластиковых слезинок телесного цвета.
  
  "Она сейчас выйдет. В чем дело, Лайл?" Я направился к кроличьим клеткам под деревьями, чтобы ему пришлось следовать за мной.
  
  Некоторое время он ничего не говорил. Вместо этого он расчесал свои навощенные каштановые волосы в тени и посмотрел в сторону моего причала и кипарисового болота на дальней стороне протоки.
  
  Затем он положил расческу в карман рубашки.
  
  "Ты не одобряешь меня, не так ли?" - сказал он.
  
  Я открыла дверцу из проволочной сетки в одной из клеток и начала наполнять миску для кроликов гранулами из люцерны.
  
  "Может быть, я не одобряю то, что ты делаешь, Лайл", - сказал я.
  
  "Я не извиняюсь за это".
  
  "Я не просил тебя об этом".
  
  "Я могу исцелять, сынок".
  
  Я посмотрел на часы, открыл следующую ячейку и ничего ему не ответил.
  
  "Я этим не хвастаюсь", - сказал он. "Это подарок. Я этого не заслужил. Но сила проходит через мое плечо, через мою руку, прямо через это уродство кисти, прямо в их тела. Я чувствую, как сила набухает в моей руке, точно я держал ведро с водой за поручень, затем она уходит, от меня к ним, и моя рука становится такой легкой, как будто мой рукав пуст. Ты можешь верить этому или нет, сынок. Но это Божья истина. Я скажу тебе еще кое-что. У вас в том доме больная женщина ".
  
  Я поставила мешок с люцерной, закрыла дверцу клетки на задвижку и повернулась, чтобы посмотреть ему прямо в лицо.
  
  "Я собираюсь попросить тебя о двух вещах, Лайл. Не называй меня больше "сынок" и не притворяйся, что тебе что-то известно о проблемах моей семьи ".
  
  Он почесал тыльную сторону своей изуродованной руки и посмотрел в сторону дома. Затем он тихо пососал тыльную сторону своих зубов и сказал: "Это не было задумано как оскорбление. Это не моя цель. Нет, сэр."
  
  "Чем я могу вам помочь сегодня?"
  
  "Ты все перевернул с ног на голову. Ты ходил к Уэлдону, но он не сказал тебе, что это глупо, не так ли?"
  
  "А как насчет "Уэлдона"?"
  
  "Кто-то стрелял в него. Бама позвонила мне сразу после того, как она позвонила вам всем. Послушай, Дэйв, Уэлдон не собирается с тобой сотрудничать. Он не может. Он боится ".
  
  "От чего?"
  
  "То же самое, чего боится большинство людей, когда они боятся - посмотреть правде в глаза о чем-то".
  
  "Уэлдон не производит на меня впечатления пугливого человека".
  
  "Ты не знал нашего старика".
  
  "О чем ты говоришь, Лайл?"
  
  "Мужчина с обгоревшим лицом, которого Бама видела в свое окно. Я тоже его видел. Он сидел в третьем ряду на телепередаче в прошлое воскресенье. Я почти вытащил микрофон из гнезда, когда мои глаза сфокусировались на нем, и я увидел лицо за всей этой рубцовой тканью. Это было все равно что подносить фотографический негатив к свету до тех пор, пока не увидишь изображение в тени, понимаете, что я имею в виду? К концу проповеди пот стекал с моего лица крупными, как мраморные шарики, каплями. Это было похоже на то, как будто тот старый сукин сын протянул горячий палец и ткнул им прямо мне в пупок ".
  
  Он попытался улыбнуться, но получилось неубедительно.
  
  "В твоих словах нет никакого смысла, партнер", - сказал я.
  
  "Я говорю о моем старике, Веризе Соннье. Он ушел, когда я спустился в аудиторию, но это был он. Бог не создавал двоих себе подобных ".
  
  "Твой отец был убит в Порт-Артуре, когда ты был ребенком".
  
  "Это то, что они сказали. Это то, на что мы надеялись ". Он снова ухмыльнулся, затем стряхнул веселье со своего лица.
  
  "Похоронен заживо под грудой раскаленных добела плит, когда взорвался тот химический завод. Кто-то выгреб мешок из-под подушки, полный пепла и костяной крошки, и сказал, что это был он. Но моя сестра Дрю получила письмо от человека из городской тюрьмы Сан-Антонио, который сказал, что он наш старик и хочет сто долларов, чтобы уехать в Мексику ". Он сделал паузу и мгновение пристально смотрел на меня, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, как будто смотрел в телевизионную камеру. "Она отправила это ему".
  
  "Я боюсь, что в этом есть что-то театральное, Лайл".
  
  "Да?"
  
  "Почему твой отец хотел навредить Уэлдону?"
  
  Он отвернулся к деревьям, его лицо было в тени, и лениво провел рукой по цепочке шрамов, которая, казалось, вытекала из уголка его глаза.
  
  "У него есть причина хотеть причинить боль всем нам. После того, как мы подумали, что он мертв, мы кое-что сделали с кем-то, кто был ему близок." Он снова посмотрел мне в лицо. "Мы сильно обидели этого человека".
  
  "Что ты сделал?" - спросил я.
  
  "Я смирился с этим. Кому-нибудь другому придется сказать тебе это ".
  
  "Тогда я не знаю, что я могу для тебя сделать".
  
  "Я могу рассказать вам, что Уэлдон с ним сделал. Или, по крайней мере, что, по мнению старика, Уэлдон с ним сделал." Он подождал, и когда я не ответил, он продолжил. "Когда мы были детьми, у старика была эта навязчивая идея. Он собирался стать независимым уайлдкатером, своего рода легендой, как Гленн Маккарти из Хьюстона. Он начинал как кувшинщик в оффшорной сейсмографической компании, мотался по всему Техасу и Оклахоме, затем начал заключать контракты на прокладку дорог в болотах для компании Texaco. Через некоторое время он действительно арендовал землю в бассейне реки Атчафалайя и скупил кучу ржавого хлама, чтобы собрать свою первую буровую установку. Геолог из Лафайета сказал ему, что лучшее место для пробивки скважины находится прямо на нашей ферме.
  
  "За исключением того, что у старика была проблема с этим. Вы знаете, он был отличником и всегда утверждал, что может вылечить бородавки, остановить кровотечение у зарезанных свиней, погасить огонь в заднице, сделать так, чтобы у женщины родился мальчик или девочка, и все такое прочее в духе "белой ведьмы". Но он также сказал нам, что в старом испанском колодце посреди нашего поля с сахарным тростником похоронены индейцы, и если он просверлит дыру на нашей территории, их духи обрушатся на нас.
  
  "Он боялся духов в земле, все верно, но я думаю о другом виде. Мой дядя однажды напился и сказал мне, что старик нанял этого чернокожего за тридцать центов в час пахать его поле. Черный человек провел плугом по камню и разбил его, затем просто лег под деревом и вздремнул. Старик нашел сломанный плуг и мула, все еще в упряжи, в ряду, подошел к дереву, пнул этого парня, разбудил и начал кричать на него. Этот черный парень совершил большую ошибку. Он оскорбил моего старика.
  
  Старик пришел в ярость, погнался за ним по полю и раскроил ему череп мотыгой. Мой дядя сказал, что похоронил его где-то около того испанского колодца.
  
  "Какое это имеет отношение к Уэлдону?"
  
  "Ты уверен, что слушаешь меня? Каким бы жадным и стремящимся к успеху он ни был, старик боялся бурить на своей собственной территории. Но не Уэлдон, подна. Именно там он построил свою первую установку, и он пробил сердцевину прямо по центру той испанской скважины, я думаю, просто для того, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. Рабочий на этом оборудовании сказал мне, что сверло подняло кусочки кости, когда они впервые врезались в землю ".
  
  "Я буду иметь все это в виду. Спасибо, что пришел, Лайл ".
  
  "Вы не рассматриваете это как большой прорыв в вашем случае?"
  
  "Когда люди пытаются убить других людей с предусмотрительностью и обдуманностью, обычно это делается из-за денег. Не всегда, но в большинстве случаев."
  
  "Ну, мужчина слышит, когда ему приходит время услышать".
  
  "Это правда?" - спросил я.
  
  "Я никогда не был хорошим слушателем. По крайней мере, до тех пор, пока кто-то наверху не привлек мое внимание. Я не виню тебя, Дэйв."
  
  "Ты знаешь, что такое пассивно-агрессивное поведение?"
  
  "Я никогда не ходил в колледж, как ты и Уэлдон. Это звучит по-настоящему глубоко ".
  
  "Это не очень глубокая концепция. Человек, в котором много враждебности, учится маскировать ее под смирение, а иногда даже под религиозность. Это очень эффективно ".
  
  "Без шуток? Тебя всему этому учили в колледже? Очень жаль, что я это пропустил ". Он ухмыльнулся уголком рта, едва обнажив зубы, как у опоссума.
  
  "Позволь мне спросить тебя кое о чем честно, без всякой ерунды, Лайл", - сказал я.
  
  "Продолжай".
  
  "Ты злишься на меня за свой последний день?"
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Во Вьетнаме. Я отправил тебя в этот туннель. Я хотел бы, чтобы мы упустили это и прошли мимо ".
  
  "Ты не посылал меня туда. Мне понравилось там, внизу. Это было мое собственное андеграундное шоу ужасов. Я заставил этих молний думать, что бич Божий спустился в недра земли. Это был не самый лучший способ жить, сынок." Он добродушно вздрогнул и поднял руки ладонями наружу перед собой. "Извини, это просто такая манера выражаться".
  
  Я посмотрел на свои часы.
  
  "Я думаю, это мой сигнал уходить", - сказал он. "Спасибо, что уделили мне время. Попрощайся за меня с Бутси и не думай обо мне слишком недобро.
  
  "Я не знаю".
  
  "Это хорошо".
  
  Не говоря больше ни слова, он повернулся и пошел по опавшим листьям к своему "кадиллаку". Затем он остановился, сильно потер заднюю часть шеи, как будто комар глубоко впился в его кожу, затем обернулся и тупо уставился на меня, его челюсть отвисла от внезапного и уродливого осознания.
  
  "Это болезнь, которая живет в крови. Это называется хипус. Мне очень жаль, Дэйв. Божья правда, это я", - сказал он.
  
  Мой рот приоткрылся, и я почувствовала, как будто холодный ветер пронесся сквозь мою душу.
  
  На следующее утро была суббота, и солнце взошло розовое, как роза, над ивами и мертвыми кипарисами на болоте и облаками тумана, которые поднимались из бухт.
  
  Мы с Батистом открыли магазин "Приманки" с первыми лучами солнца, и воздух был таким прохладным и мягким, так идеально сочетался с голубыми тенями и запахом цветущего ночью жасмина, что я забыл о визите Лайла и его попытке казаться всезнающим о болезни моей жены. Я пришел к выводу, что Лайл мало чем отличался от любого другого торговца телепроповедниками и что кто-то, близкий к Бутси, рассказал ему о ее проблеме. Но, несмотря на это, я не собирался больше загромождать свои выходные мыслями о семье Сонниер.
  
  Некоторые люди рождены, чтобы падать, подумал я, и Уэлдон, вероятно, был одним из них. У меня также было ощущение, что Лайл был одним из тех теологических самосозиданий, чей собственный невроз в конце концов съест его, как перевернутую корзину с голодными змеями.
  
  После того как мы взяли напрокат большую часть наших лодок, мы с Батистом вытащили засохшую рыбу из алюминиевых резервуаров для приманки, засыпали колотым льдом пиво и содовую в кулеры и разожгли огонь в яме для барбекю, которую я соорудил, расколов ацетиленовой горелкой бочку из-под масла, подвесив ее и приварив металлические ножки ко дну. К восьми часам солнце было ярким и жарким в небе, выжигая туман из кипарисовых деревьев, и ветер доносил слабый запах мертвого животного на болоте.
  
  "У тебя есть что-то на уме, Дэйв?" - Спросил Батист.
  
  У него была голова, похожая на пушечное ядро; пара лишних темно-синих брюк висела на его узких бедрах, а порванная от стирки майка выглядела полосками белой тряпки на его массивной угольно-черной груди и спине.
  
  "Нет, не совсем".
  
  Он кивнул, сунул в рот сухую сигару и посмотрел в окно на путаницу мертвых деревьев и гиацинтов, проплывающих мимо нас по течению протоки.
  
  "Это не плохо, когда у тебя что-то на уме, нет", - сказал он. "Плохо, когда ты никому не говоришь".
  
  "Что ты скажешь, если мы приправим цыплят?"
  
  "С ней все будет в порядке. Ты увидишь. Вот для чего у них есть все эти врачи ".
  
  "Я ценю это, Батист".
  
  Я видел, как Алафер спускался от дома сквозь ореховые деревья с треногой на цепи. Теперь она училась в третьем классе, и живот у нее был немного полноват, так что ее старая золотисто-фиолетовая футболка LSU с улыбающимся Майком-тигром на ней открывала пупок и верх джинсов с эластичной талией. У нее были блестящие черные волосы, подстриженные под челку, кожа, которая оставалась загорелой круглый год, широко расставленные зубы индейца и улыбка, которая была настолько широкой, что заставляла ее темные глаза почти полностью закрываться. Прощайте, когда я брал ее на руки, она казалась тяжелой и компактной в моих руках, полной энергии, игры и ожидания.
  
  Но три года назад, когда я вытащил ее из разбившегося и затонувшего самолета на соленой воде, пилотируемого священником из Лафайета, который перевозил нелегальных беженцев из Сальвадора, ее легкие были заполнены водой, ее глаза расширились от ужаса, когда мы поднимались в потоке пузырьков к поверхности залива, ее маленькие косточки были тонкими и хрупкими, как у птицы.
  
  Трипод с грохотом выскочил на причал, гремя цепью по дощатым доскам позади себя.
  
  "Дэйв, ты оставил пакет с кормом для кроликов на крышке клетки. Трипод разбросал его по всему двору, - сказала Алафер. Ее лицо сияло.
  
  "Ты думаешь, это смешно, малыш?" Я сказал.
  
  "Да", - сказала она и снова ухмыльнулась.
  
  "Батист говорит, что вчера ты привел Треножника в магазин с приманками, и он забрался в яйца вкрутую".
  
  Ее лицо стало расплывчатым и насмешливым.
  
  "Это сделал Трипод?" - спросила она.
  
  "Ты знаешь кого-нибудь еще, кто стал бы мыть сваренное вкрутую яйцо в емкости для прикормки?"
  
  Она задумчиво посмотрела через протоку, как будто ответ на глубокую тайну скрывался среди ветвей кипарисов. Треножник зигзагообразно ходил взад-вперед у него на подбородке, принюхиваясь к запаху рыбы в доке.
  
  Я погладил Алафэр по макушке. Ее волосы уже были теплыми от солнечного света.
  
  "Как насчет пирога с начинкой, малыш?" - Сказал я и подмигнул ей. "Но вы с Треножником проявляете некоторую осмотрительность по отношению к Батисту".
  
  "Показать что?"
  
  "Держи этого енота подальше от Батиста".
  
  Я принесла из магазина поднос с цыплятами, приправленными специями и смазанными маслом, и начала выкладывать их на решетку для барбекю. Дрова гикори, которые я использовала в качестве топлива, сгорели, превратившись в раскаленный добела уголь, а масло от цыплят стекало в золу и уносилось паром по ветру. Я чувствовала взгляд Алафэр на своем лице.
  
  "Дэйв?"
  
  "В чем дело, Альф"?"
  
  "Бутси сказал мне не говорить тебе кое-что".
  
  "Тогда, может быть, тебе лучше не говорить мне". Я повернул голову, чтобы улыбнуться ей, но ее темные глаза были затуманены и встревожены.
  
  "Бутси уронил вилку на пол", - сказала она. "Когда она взяла его, ее лицо стало совсем белым, и она тяжело опустилась на стул".
  
  "Это было сегодня утром?"
  
  "Вчера, когда я пришел домой из школы. Она начала плакать, потом увидела, что я смотрю на нее. Она заставила меня сказать, что я никому не расскажу ".
  
  "Это не плохо - рассказывать такие вещи, Альф"
  
  "Бутси снова заболел, Дэйв?"
  
  "Я думаю, возможно, нам нужно снова сменить ее лекарство. Вот и все."
  
  "Это все?"
  
  "Все будет хорошо, малыш. Позволь мне закончить здесь, и мы наденем ботинки и пойдем в "Мулате" за раками ".
  
  Она молча кивнула головой. Я посадил ее к себе на бедро.
  
  Треножник бегал кругами у наших ног, его цепь звенела о дерево.
  
  "Эй, давай купим тебе сегодня несколько новых книжек про Бэби Скванто", - сказал я.
  
  "Я слишком стар, чтобы читать Бэби Скванто".
  
  Я прижал ее к себе и посмотрел поверх ее головы на затененный фасад моего дома, и мне показалось, что я чувствую, как мой пульс бьется в горле с настойчивостью поврежденных часов, у которых вот-вот закончится время.
  
  В конце концов, я не смог полностью избавить наши выходные от Сонниров. В тот день, после того как мы возвращались от Мулата под ливнем, телефон зазвонил, когда мы бежали от грузовика через ореховые деревья в галерею. Я поднял трубку на кухне и тыльной стороной запястья вытер дождевую воду с глаз.
  
  "Я подумал, что должен поговорить с тобой, прежде чем мы покинем город", - сказал голос.
  
  "Уэлдон?"
  
  Да. Мы с Банией собираемся навестить ее мать в Батон-Руж. Вероятно, нас не будет неделю или около того. Я подумал, что должен сказать тебе."
  
  "Почему?"
  
  "Что ты имеешь в виду под "почему"? Это то, что ты должен делать, когда участвуешь в расследовании, не так ли? Связаться с властями, что-то в этом роде?"
  
  "Вчера ты не был готов к сотрудничеству, Уэлдон. Я думаю, у тебя есть информация, которую ты мне не даешь. У меня есть сомнения относительно нашего уровня искренности здесь ".
  
  "У меня такое чувство, что мне не следовало беспокоить тебя сегодня".
  
  "Твой брат Лайл нанес мне визит. Он рассказал мне длинную историю о твоем отце."
  
  "Лайл - отличный артист. Ты знал, что у него была группа zydeco до того, как на него обрушилась волна религии?"
  
  "Он сказал, что грабитель, которого видела ваша жена, был вашим отцом. Он сказал, что видел этого человека в своей телевизионной аудитории в Батон-Руж ".
  
  "Много лет назад Лайл закачал себе в голову столько химикатов, что она светится в темноте. У него галлюцинации."
  
  "У Бамы были галлюцинации?"
  
  "Ты тыкаешь палкой не в то место, Дэйв".
  
  Прежде чем заговорить снова, я подождал мгновение и посмотрел через экран на дождь, стекающий по ветвям мимозы на моем заднем дворе.
  
  "Значит, в истории Лайла ничего нет?" - Спросил я.
  
  "На самом деле, так оно и есть. Но это не то, что могло бы вас заинтересовать. Правда в том, что Лайл берет деньги у множества жалких нигеров и бедной белой швали, которые думают, что тепловая молния - это знак Откровения. Но после того, как телевизионные камеры выключаются и зрители расходятся по домам, у моего брата возникают проблемы с совестью. Вместо того, чтобы справиться с этим, у него развилась навязчивая идея, что наш старик восстал из мертвых и пытается нанизать наши души на рыбный шнурок ".
  
  "Как долго тебя не будет?"
  
  "Неделю или около того".
  
  "Дай мне адрес и номер телефона твоей тещи".
  
  Я записал их в блокнот.
  
  "Вы сделали гипсовые слепки тех следов у протоки?" он спросил.
  
  "Мы малобюджетный отдел, Уэлдон. Кроме того, гипсовые слепки обычно говорят нам о том, что подозреваемый был в обуви. Позволь мне кое-что тебе объяснить. Там, внизу, не так много интересного о вашем стрелке. Почему это? ты спрашиваешь. Потому что, когда намеченная жертва ведет себя как Маленькая сиротка Энни, с широко раскрытыми пустыми глазами, трудно заставить других людей грызть ногти из-за судьбы этого человека. Если вы хотите, чтобы нанятый гамбол аннулировал ваш билет, может быть, мы посчитаем, что это ваше дело ".
  
  Мысленным взором я почти видел, как его рука сжимает трубку.
  
  "Что значит "нанял гамболла"?" - спросил он.
  
  "Здешние люди обычно убивают только своих друзей и родственников. Обычно они делают это в барах и спальнях. Стрелок с большой дистанции, парень, вероятно, использующий оптический прицел, парень, который входил и выходил незамеченным, я думаю, мы говорим о наемном убийце, Уэлдоне. Было еще кое-что, о чем я тебе не сказал. Наш специалист по дактилоскопии не нашел даже следа отпечатка на этой гильзе. По всей вероятности, это означает, что стрелок начисто вытер каждую гильзу перед тем, как зарядить винтовку. По-моему, это звучит довольно профессионально ".
  
  "Ты умный полицейский".
  
  Я не ответила и вместо этого ждала, когда он заговорит снова.
  
  Но он продолжал молчать.
  
  "Ты больше ничего не хочешь мне сказать?" Я сказал.
  
  "Это история, в которой участвует много игроков. Ты не мог об этом догадаться."
  
  "Когда люди попадают в беду, это происходит из-за денег, секса или власти. Всегда. Это не новый сценарий ".
  
  "Этот такой и есть. Это настоящий тошнотворный напиток ".
  
  Я снова подождал, пока он продолжит, но он этого не сделал.
  
  "Как насчет этого?" Я сказал.
  
  "Это все, что я должен сказать, за исключением того, что я не собираюсь отсиживать срок и не собираюсь быть подрезанным каким-то жвачным шариком. Если это кого-то не устраивает, или если им нужна дополнительная информация по этому поводу, они могут попробовать набрать 1-800-EAT SHIT для получения помощи. Как тебе это звучит?"
  
  "Кто сказал что-нибудь о сроках?"
  
  "Никто".
  
  "Я вижу. Приятной поездки в Батон-Руж. Но скажи мне, прежде чем повесишь трубку, насколько сильно вы с Лайлом обидели друга твоего отца?"
  
  "Что? Что ты сказал?"
  
  "Ты слышал меня".
  
  "Да, я сделал. Послушай меня, Дэйв. Держись подальше от истории моей чертовой семьи. Это не имеет к этому никакого отношения. Ты понимаешь это?- Это ясно для нас?"
  
  "Перезвони, когда у тебя будет что сообщить мне ценного, Уэлдон", - сказал я и мягко положил трубку на телефонный рычаг. Я подозревал, что оставил его с ножами, вращающимися в его груди. Но Уэлдон был одним из тех, кто заинтересовался собором только после того, как вы закрыли ему вход.
  
  В воскресенье вечером снова шел дождь, и Бутси, Алафэр и я поехали в Нью-Иберию и поужинали в Del's на East Main, затем пошли в кино. Позже дождь прекратился, и луна взошла над свежевспаханными полями сахарного тростника на небе, похожем на размытую черную тушь. Я был беспокойным и не мог сосредоточиться на книге, которую читал, или на фильме, который Бутси смотрел по телевизору, и я сказал Бутси, что возвращаюсь в город, чтобы занести на почту несколько просроченных счетов. Затем я поехал к дому Уэлдона.
  
  Почему? Я не могу сказать, на самом деле - за исключением того, что я подозревал, что он был вовлечен в нечто, выходящее далеко за пределы прихода Иберия. За эти годы я видел, как все темные делишки в той или иной форме добирались до южной Луизианы: нефтяные и химические компании, которые осушали и загрязняли заболоченные земли; застройщики, которые могли превратить площади под сахарным тростником и сады с орехами пекан в многокилометровые жилые дома и торговые центры, эстетически напоминающие канализационные сооружения; и мафия, которая действовала из Нового Орлеана и принесла нам проституцию, игровые автоматы, контроль по крайней мере над двумя крупными профсоюзами и, наконец, наркотики.
  
  Они охотились в заповеднике. Они пришли в район, где большое количество людей были бедны и неграмотны, где многие не могли говорить по-английски, а политики традиционно были неумелыми или коррумпированными, и они забрали все лучшее из каджунского мира, в котором я вырос, относились к нему цинично и с презрением, и оставили нам нефтяной шлам на устричных грядках, Левиттаун, и стойкое знание того, что мы практически ничего не сделали, чтобы остановить их.
  
  Я припарковал свой грузовик на асфальте перед домом Уэлдона и посмотрел на его прожектора в тумане, на зажженную люстру, которую он оставил включенной в гостиной, на лужайку, которая спускалась к Байю Тек, его эллингу, и на темную линию кипарисов вдоль берега. Стрелявший, вероятно, приплыл до рассвета, возможно, на лодке, и прятался за кирпичной подпорной стеной, пока не увидел Уэлдона, входящего в столовую. Значит, стрелок что-то знал о планировке дома и собственности Уэлдона, подумал я, и, возможно, также о привычках Уэлдона; возможно, он даже знал Уэлдона и бывал в его доме. Если нет, то человек, нанявший стрелка, вероятно, был в знакомых отношениях с Уэлдоном.
  
  Это не было глубокой теорией, и она не была настолько полезной. Я возвращался домой, когда над южным горизонтом бело мерцали молнии, затем лег в темноте рядом с Бутси и попытался заснуть. Почему я занялся проблемами Уэлдона, спросил я себя? Ответ не заставил себя долго ждать. Я слегка провел рукой по изгибу спины Бутси, поцеловал гладкую кожу, погладил коротко остриженные жесткие волосы на ее шее и с благоговением подумал о том, как румянец здоровья на ее лице мог быть такой успешной частью маскарада природы. У меня были фантазии, в которых мы меняли кровь во всей ее сосудистой системе и выводили болезнь из ее тела; видели, как вера и молитва изгоняли из нее красного волка, как тренированного инкуба; или просто проснулись в одно прекрасное утро, чтобы обнаружить, что было изобретено новое лекарство, такое же чудесное, как пенициллин или вакцина против полиомиелита, и что все наши заботы о Бутси были иллюзорными и в конечном счете забываемыми.
  
  Итак, когда у вас есть проблема, у которой нет решения, и вы больше не можете пить из-за этого, вы психологически опьяняетесь чужим горем, подумал я. И, возможно, я даже возмущался и завидовал Уэлдону за то, что я считал простотой его проблемы.
  
  Луна отбрасывала квадрат света на спящую фигуру Бутси. Ее белое шелковое платье казалось почти фосфоресцирующим, обнаженные плечи были холодными и бескровными, как алебастр. Я положил руку ей на живот и привлек ее к себе, просунул одну ногу в ее и зарылся лицом в ее волосы, как будто гнева и потребности было достаточно, чтобы удержать нас обоих в воздухе, в безопасности от темного вращения и притяжения земли под нами.
  
  Два дня спустя я узнал, что проблемы Уэлдона тоже не были простыми, и мое участие в семье Соннье стало гораздо большим, чем просто пьянство.
  
  
  ГЛАВА 2
  
  
  После того, как я вернулся домой с работы в следующий вторник, Батист А, я рано закрыл магазин приманки из-за электрической бури, которая налетела с юга. Три часа спустя дождь все еще лил, по всему болоту сверкали молнии, а воздух был тяжелым от влажного сернистого запаха озона. Раскаты грома эхом отдавались от залитой водой сельской местности, и я едва расслышал голос диспетчера, когда ответил на телефонный звонок на кухне.
  
  "Дэйв, я думаю, что совершил ошибку", - сказал он.
  
  "Говори громче. На линии много помех ".
  
  "Я во что-то наступил ногой. Некоторое время назад позвонил чернокожий мужчина через протоку от дома Уэлдона Соннера и сказал, что видел кого-то за домом Уэлдона с фонариком. Он сказал, что знает, что мистера Уэлдона нет в городе, поэтому подумал, что ему следует позвонить нам. Я собирался послать Леблана и Тибодо, но Гаррет сидел у клетки и сказал, что возьмет это на себя. Я сказал ему, что он еще не на дежурстве. Он сказал, что все равно возьмет его, что помогает вам в расследовании дела о стрельбе. Поэтому я позволил ему выйти туда ".
  
  "Ладно..."
  
  "Затем старик звонит и хочет знать, где Гаррет, что он хочет поговорить с ним прямо сейчас, что на него поступила еще одна жалоба. Гаррет надел наручники на пару детей и посадил их в танк за то, что они прострелили ему палец. Дети живут через два дома от шерифа. Что Гаррет знает, как это сделать, не так ли? В любом случае, сейчас он не отвечает на звонки по рации, а я уже отправил Леблана и Тибодо куда-то еще. Ты хочешь мне помочь?"
  
  "Хорошо, но тебе не следовало посылать его туда одного".
  
  "Ты когда-нибудь пытался сказать "нет" этому парню?"
  
  "Отправь Леблана и Тибодо за подкреплением, как только они освободятся".
  
  "Ты понял, Дэйв".
  
  Я надел свой плащ и непромокаемую шляпу, взял свою армию.Автоматический пистолет 45 калибра достал из ящика комода в спальне, вставил обойму с пустотелыми наконечниками в магазин и опустил автоматический пистолет и запасную обойму в карман моего пальто. Бутси читал под лампой в гостиной, а Алафэр работала над книжкой-раскраской перед телевизором. Дождь громко барабанил по крыше галереи.
  
  "Мне нужно выйти. Я скоро вернусь, - сказал я.
  
  "Что это?" - спросила она, поднимая глаза, ее волосы медового цвета ярко блестели в свете лампы.
  
  "Это снова отчет о краже у Уэлдона".
  
  "Почему ты должен идти?"
  
  "Диспетчер все перепутал и прислал этого нового парня из Хьюстона. Теперь он не отвечает на радио, а у диспетчера нет резервной копии ".
  
  "Тогда пусть они сами все испортят. Ты не на дежурстве."
  
  "Это мое расследование, Бутс. Я вернусь примерно через полчаса. Скорее всего, это пустяки."
  
  Я увидел, как ее глаза стали задумчивыми.
  
  "Дэйв, это звучит неправильно. Что вы имеете в виду, говоря, что он не отвечает на звонки по рации? Разве он не должен носить с собой один из этих портативных радиоприемников?"
  
  "Гаррет не силен в процедурах. Вы все ведите себя хорошо. Я сейчас вернусь".
  
  Я пробежал под дождем по затопленной лужайке, запрыгнул в пикап и направился по грунтовой дороге в город. Ветви дуба над головой трепетали на ветру, и яркая паутина молний осветила все небо над болотом. Дождь барабанил по моему такси с оглушительной силой, стекла заплыли водой, поверхность протоки плясала в мутном свете.
  
  Когда я подъехал к дому Уэлдона, ночь была такой черной и хлестала дождем, что я едва мог разглядеть его дом. Я включил свои яркие фары и медленно поехал к дому на второй передаче. Листья срывались с дубов перед крыльцом и каскадом падали на лужайку, и я мог слышать, как лодка раскачивается и громко стучит о причал внутри эллинга на байю. Затем я увидел патрульную машину Гаррета, припаркованную под углом к одному из углов дома. Я включил прожектор и направил его на его машину, затем на стену дома, окна и живые изгороди вдоль стен и, наконец, на телефонную будку, которая была встроена в белый кирпич у заднего входа.
  
  От патрульной машины к телефонной будке на лужайке тянулась цепочка тусклых серебристо-зеленых следов.
  
  Умный человек, Гаррет, подумал я. Ты же знаешь, профессиональный урод со второго этажа всегда первым добирается до телефонной будки. Но тебе не следовало заходить туда одной.
  
  Я оставил свой прожектор включенным, достал из-под сиденья фонарик на шести батарейках, отодвинул ствольную коробку своего 45-го калибра, дослал патрон в патронник и вышел под дождь.
  
  Я остановился на корточках, пока не оказался в задней части дома и за боковыми окнами. Проводка в нижней части телефонной будки была аккуратно разрезана пополам. Я оглянулся через плечо на асфальтовую дорогу, на которой не было машин и которая была залита розовым светом неоновой вывески бара.
  
  Где, черт возьми, были Леблан и Тибодо?
  
  Я поднялся по ступенькам к черному ходу, чтобы попробовать открыть дверь, но две стеклянные панели, одна у ручки, а другая у ночной цепочки, были обмотаны изолентой и выбиты из молдинга, и дверь была открыта. Я отодвинул ее и шагнул внутрь. Мой фонарик отражался от эмалированных, латунных и стеклянных поверхностей и создавал кольца желто-зеленого света по всей кухне, которая была безукоризненно чистой и аккуратно расставленной, но я уже мог видеть беспорядок, царивший в глубине дома.
  
  "Гаррет?" - Сказал я в темноту. "Это Дейв Робишо".
  
  Но ответа не последовало. Снаружи я слышал, как дождь барабанит по бамбуку, который рос вдоль гравийной дорожки. Я вошел в столовую, держа пистолет 45-го калибра на вытянутой правой руке, и поводил фонариком по комнате. Все ящики были выдвинуты из шкафов и высыпаны на пол, картины на стене были сбиты или перекошены, а хрустальная посуда была сгребена с полки и втоптана в ковер.
  
  Парадные комнаты были еще хуже. Диваны и кресла с антикварной обивкой были изрезаны и выпотрошены, книжный шкаф-секретер опрокинут навзничь и его спинка проломлена, мраморная каминная полка вырвана из стены, огромные дедушкины часы разлетелись на щепки и куски сверкающей латуни. Полоса молнии задрожала на переднем дворе, и мысленным взором я увидел свой силуэт на фоне окна как раз в тот момент, когда услышал, как нога вдавливает доску в деревянный пол где-то позади или надо мной.
  
  Я выключил фонарик и вернулся через столовую к лестнице. Наверху была закрытая дверь, но я мог видеть слабое свечение в нижней части косяка.
  
  Лестница была устлана ковром, и я двигался так тихо, как только мог, шаг за шагом, к двери и полоске света внизу, моя ладонь вспотела на рукоятке пистолета 45-го калибра, пульс учащенно забился на шее. Я повернул дверную ручку, слегка надавил на нее пальцами и позволил двери вернуться на свои петли.
  
  Коридор был завален простынями, набивкой матраса, одеждой и обувью, которые были выброшены из дверей спален. Единственный свет проникал из-за приоткрытой двери в конце коридора. Через отверстие я мог видеть письменный стол, текстовый процессор, черное кожаное кресло, спинка которого была расколота на большой X. Я двинулся вдоль стены с.45 под углом вверх, мимо двух разрушенных спален, бельевого шкафа, затемненной ванной, перевернутой корзины для грязного белья, кухонного лифта, пока я не добрался до последней спальни, которая находилась всего в десяти футах от освещенной комнаты, которую Уэлдон, вероятно, использовал как домашний офис.
  
  Я быстро вошел в дверь спальни и поводил своим пистолетом 45-го калибра взад-вперед в темноте. Комната все еще была цела, за исключением того факта, что пружинные блоки были наполовину отодвинуты от каркаса кровати с балдахином - предупреждение, к которому я не прислушалась.
  
  Я перевел дыхание, присел на корточки у основания двери, костяшками пальцев вытер пот и дождевую воду с глаз, затем направил пистолет 45-го калибра вдоль стены на освещенный вход в офис.
  
  "Это детектив Дейв Робишо из Департамента шерифа округа Иберия. Вы арестованы. Выбросьте свое оружие в коридор. Не думай об этом. Сделай это".
  
  Но изнутри не доносилось ни звука.
  
  "Прямо сейчас это взлом и проникновение", - сказал я. "Ты можешь быть умной и выйти сама. Если нам придется войти после вас, мы покрасим стены вместе с вами. Я гарантирую это".
  
  За проемом в двери я увидел тень, скользнувшую по столу Уэлдона. Я чувствовал, как напрягаются вены у меня на голове, как пот стекает с моих волос. "Все пойдет не так, как надо", - подумал я. Когда они думают об этом, они либо замирают, либо становятся хитрыми. И моя ситуация была совершенно неправильной. Я был вынужден занять позицию с правой стороны коридора, так что мне пришлось вытянуть правую руку под неудобным углом за дверной косяк. У меня была лошадь Чарли в ноге и мышечная судорога в спине. Где были Леблан и Тибодо?
  
  "Последний шанс, партнер. Мы собираемся перейти к "грязному буги", - сказал я. Но это было тяжело -гай флимплам. Все, что я мог сделать, это сдерживать тех, кто был там, и ждать подкрепления.
  
  Затем тень снова упала на стол, ботинок заскрежетал по предмету мебели, и я выпрямил спину, напряг правую руку и нацелил пистолет 45-го калибра в середину двери, мои глаза жгло от соли.
  
  Но я забыл это старое наставление из Вьетнама: не позволяй им встать у тебя за спиной, Робишо.
  
  Он выскочил из шкафа в спальне, как пружина, выскакивающая из сломанных часов, подняв над головой короткий ломик. У него была огромная голова, костистое лицо, мускулистый торс под мокрой футболкой. Я попытался развернуться, отвести пистолет 45-го калибра от дверного косяка и прицелиться ему в грудь или просто выпрямиться и уйти от дуги лома, но мои колени хрустели и горели, и, казалось, были упругими, как паутина. Лом с глухим стуком вонзился мне в плечо, оцарапал руку и отправил пистолет 45-го калибра подпрыгивать по ковру.
  
  Затем он набросился на меня всерьез, и я откатилась от него к кровати с балдахином, обхватив голову руками. Он ударил меня один раз в спину, удар, который ощущался так же, как дикая подача изнутри, которая бьет тебя плашмя и сильно в позвоночник, когда ты пытаешься увернуться от нее в штрафной отбивающего, и я пнул его одной ногой, споткнулся о пружины коробки и увидел решимость на его лице с мутными глазами, когда он снова подошел ко мне.
  
  "Убирайся, Эдди! Я собираюсь взорвать его дерьмо!" - произнес голос позади него.
  
  В дверях стояла игрушечная фигурка мужчины. Он был похож на жокея на скаковой лошади, за исключением того, что его маленькое тело имело жесткие линии штангиста. В его миниатюрной руке был синий револьвер.
  
  Но они вмешались в сценарий друг друга и слишком долго колебались. Я увидел пистолет 45-го калибра на ковре, рядом с подвесными пружинами, схватил его и отлетел вбок в половину ванной комнаты как раз в тот момент, когда игрушечный человечек начал стрелять.
  
  Я увидел, как искры пороха улетели в темноту, услышал, как две пули ударили в кафельную стену, а третья отлетела от унитаза и разнесла бачок каскадом воды и осколками керамики; затем он попытался изменить угол обстрела, и четвертая пуля срикошетила от хромированной вешалки для полотенец и превратила дверь душа в груду матового стекла.
  
  Я лежал плашмя на полу, в растекающейся луже воды, моя спина и волосы были покрыты осколками стекла и кафельной крошкой.
  
  Но все обернулось против него, и он знал это, потому что уже быстро отступал в коридор, когда я поднялся и начал стрелять.
  
  Грохот 45-го калибра был оглушительным, отдача такой же мощной, что немела ладонь, и бессвязной, как удар пневматического молотка; затем 45-й внезапно стал невесомым в моей руке, как раз перед тем, как я снова нажал на спусковой крючок. Я выстрелил четыре раза по входу в спальню, затем выпрямился, позвякивая стеклом у своих ног, открывая и закрывая рот, чтобы прочистить глаза. Дверной проем спальни был пуст, слоистый дым неподвижно висел в воздухе. В холле на ковре лицевой стороной вниз лежала картина маслом, с тремя отверстиями, проделанными в задней части холста.
  
  Я слышал их на лестнице, но один из них, очевидно, хотел, чтобы игра продолжалась дополнительными подачами. У него был высокий металлический голос карлика.
  
  "Отдай мне свой кусок! Я достал эту хуйню из бутылки!"
  
  "Лодка отчаливает, Джуэл. Либо тащи задницу, либо действуй сам по себе", - сказал другой мужчина.
  
  Я заглянул за край дверного косяка и выпустил пистолет 45-го калибра - слишком быстро, высоко и широко, прочертив длинную борозду в обоях. Но на этот раз я увидел троих мужчин - мужчину с ломом, игрушечного человечка, на котором были черные ковбойские сапоги с серебряными шипами и коротко подстриженные светлые волосы цвета утиного пуха, и третьего, мужчину постарше, в коричневой ветровке, черных брюках, как у священника, с черными, подстриженными бритвой волосами и полным ртом металлических пломб, в которых отражался свет из кабинета Уэлдона. Или, по крайней мере, так образ трех мужчин застыл в моем сознании за мгновение до того, как я услышал звук, который, как мне показалось, был безошибочным звоном открывающейся возможности, - щелчок открывающегося барабана револьвера и выбрасываемые латунные гильзы звякнули о деревянную поверхность.
  
  Я схватился за рукоятку 45-го калибра обеими руками и собрался выйти в коридор и начать стрелять, но человек в ветровке был профессионалом и опередил меня. Он опустился на одно колено на три ступеньки ниже площадки, в то время как двое других мужчин пробежали мимо него, и когда он нажал на спуск своего автоматического пистолета, я почувствовал, как мой плащ отскочил от меня, как будто порыв воздуха пронесся сквозь него. Я развернулась обратно под прикрытием дверного проема и услышала, как он бежит в темноту дома внизу.
  
  "Они уронили бы тебя, спускаясь по лестнице", - подумал я.
  
  Думай, думай. У них не было машины ни перед домом, ни на асфальте. Сзади нет подъездной дороги. Они пришли по протоке. Им приходится возвращаться к нему пешком.
  
  Я пересек коридор и вошел в спальню на противоположной стороне, с французскими дверями и верандой, которая выходила на подъездную дорожку, гараж и бамбуковый бордюр заднего двора Уэлдона. Мгновение спустя я услышал, как они тяжело бегут по мокрому гравию. Они были видны не более двух-трех секунд, между углом дома и задней частью гаража, но я прицелился из 45-го калибра обеими руками через деревянные перила и стрелял до тех пор, пока обойма не опустела, затвор не защелкнулся и из открытого патронника не поднялся одинокий язычок белого дыма. Как раз перед тем, как трое мужчин проломились сквозь бамбук и исчезли под дождем, как раз когда человек по имени Эдди был почти свободен от дома, последний патрон в обойме сорвал угол гаража и осыпал его лицо дождем деревянных щепок. Он закричал, и его рука схватилась за глаз, как будто он был ошпарен.
  
  Затем я увидел, как патрульная машина свернула с асфальта и быстро направилась по подъездной аллее, дождь кружился в сине-красном калейдоскопическом мигании аварийных огней. Я нащупал в кармане фонарик, но он исчез. Я сбежала вниз по лестнице и выскочила через парадную дверь как раз в тот момент, когда Леблан и Тибодо поравнялись с крыльцом, их лица выжидающе смотрели на меня через открытое пассажирское окно.
  
  "Они направляются к протоке, трое из них. Они вооружены. Один парень ранен. Прижми их,- сказал я.
  
  Водитель нажал на акселератор, и машина пронеслась вокруг дома, оставляя следы от колес на гравии, распотрошив большое растение в горшке у края клумбы с розами. Я вытащил пустую обойму из магазина 45-го калибра, вставил полную и последовал за ними сквозь дождь к задней части дома.
  
  Но теперь все это было комедией. Они проехали через бамбук Уэлдона, уничтожили его огород и свернули вбок в овраг. Задние колеса машины ныли и дымились в грязи. Снаружи, в темноте, я услышал рев подвесного мотора, удаляющегося от причала вверх по протоке в сторону Сент-Мартинвилля.
  
  Водитель опустил стекло и раздраженно посмотрел на меня.
  
  "Включи радио", - сказал я.
  
  "Извини, Дэйв. Я не знал, что этот чертов кули был там ".
  
  "Забудь об этом. И еще вызови "скорую".
  
  "С тобой все в порядке?"
  
  "Да. Но я думаю, что Гарретт - это не так."
  
  "Что там произошло?" - спросил я. - сказал другой помощник шерифа, вставая с пассажирского сиденья.
  
  Но я уже шел обратно к дому, дождь холодил мне голову, 45-й калибр был тяжелым и болтался в кармане моего пальто. Я нашел его у подножия лестницы в подвал. Зеленый дракон на его правом предплечье был пропитан кровью. Я даже не хотел смотреть на остальное.
  
  Час спустя мы с судмедэкспертом стояли на облицованном мрамором крыльце и смотрели, как два санитара загружают каталку в машину скорой помощи и закрывают ее двери. Дождь прекратился, и огни "скорой помощи" рисовали на дубах раскачивающиеся красные узоры. Я мог слышать лягушек на протоке.
  
  "Ты когда-нибудь видел подобное раньше?" медицинский эксперт сказал. Это был худой пожилой мужчина в очках с золотой оправой, белой рубашке и галстуке и с карманными часами на цепочке. Его рукава были закатаны, и он продолжал протирать запястья куском мокрого бумажного полотенца.
  
  "В Новом Орлеане. Когда я был в Первом округе", - сказал я.
  
  Он скомкал полотенце и бросил его на цветочную клумбу.
  
  На его лице появилось отвращение.
  
  "Для меня это впервые", - сказал он. "Может быть, именно поэтому я останусь в Новой Иберии. У него здесь есть семья?"
  
  "Я думаю, что он был холост. Я не знаю, есть ли у него родственники в Хьюстоне или нет."
  
  "Если вам придется поговорить с кем-либо из них, вы можете сказать им, что он, вероятно, был не в себе с первого выстрела".
  
  "Это правда?"
  
  "Это то, что ты можешь им сказать, Дэйв".
  
  "Я понимаю".
  
  "Его глаза были открыты, когда он получил следующий удар. Вероятно, он предвидел, что это произойдет. Но где в законе сказано, что родственники должны знать все?" Специалист по снятию отпечатков пальцев вышел за дверь, и помощник шерифа запер ее за ним. Они оба сели в свои машины. "Значит, вы полагаете, что стрелявший из мафии?" - сказал эксперт.
  
  "Кто знает? Это их фирменный знак".
  
  "Почему они делают это таким образом? Просто чтобы быть доскональным?"
  
  "Скорее всего, потому, что большинство из них дегенераты и садисты. Но, может быть, я говорю это только потому, что устал". Я попыталась улыбнуться.
  
  "Как твое плечо?"
  
  "Все в порядке. Я положу на него немного льда."
  
  "Я соскреб образец крови с угла гаража.
  
  Это может помочь тебе позже ".
  
  "Спасибо, доктор. Я был бы признателен, если бы вы прислали мне копию отчета о вскрытии, как только он будет готов."
  
  "Ты уверен, что с тобой все в порядке? Это было довольно близко там, не так ли?"
  
  "Суть в том, что я должен был догадаться, что кто-то был в той спальне. Он только начал выбрасывать его, когда услышал мои шаги в коридоре. Мне повезло, что у меня не получилась яичница-болтунья."
  
  "Если это тебя хоть как-то утешит, у парня, которого ты ранил, вероятно, в шее или лице изрядный кусок дерева. Он может появиться в больнице. Мой опыт показывает, что большинство этих парней становятся плаксами, когда дело доходит до боли ".
  
  "Может быть и так. Спокойной ночи, доктор."
  
  "Спокойной ночи, Дэйв. Веди машину осторожно."
  
  Поля были белыми от тумана, когда я ехал обратно в сторону Новой Иберии. Моя ключица пульсировала и казалась опухшей и горячей, когда я прикоснулась к ней. Розовая неоновая вывеска придорожного бара мягко поблескивала на парковке "устричная раковина". Мысленно я продолжал повторять то, что сказал мне сержант взвода во время моей первой недели во Вьетнаме: не думай об этом до того, как это произойдет, и никогда не думай об этом после. Да, в этом и был фокус. Просто ставьте одну логическую точку зрения за другой.
  
  Я зевнула, и в ушах у меня затрещало, как хлопушки.
  
  Вернувшись в офис, я позвонил Уэлдону в дом его тещи в Батон-Руж. Я разбудил его, и он продолжал просить меня повторить.
  
  "Послушай, я думаю, будет лучше, если ты поедешь обратно в Нью-Иберию утром, а потом у нас будет долгий разговор".
  
  "По поводу чего?"
  
  "Я не думаю, что ты хорошо слушаешь. Внутренняя часть вашего дома практически разрушена. Трое парней разорвали его на части, потому что они искали что-то, что, очевидно, важно для них. Тем временем они убили помощника шерифа. Ты хочешь знать, как они это сделали?"
  
  Он молчал.
  
  "Они выстрелили ему в спину, вероятно, когда он спускался по лестнице в подвал", - сказал я. "Затем они поместили один ему под подбородок, один через висок и один через затылок. Ты знаешь какого-нибудь дешевого умника по имени Эдди или Джуэл?"
  
  Я услышал, как он кашлянул в задней части горла.
  
  "Я занят здесь кое-какими делами на ближайшие несколько дней", - сказал он. "Я собираюсь послать несколько ремонтников в дом. У тебя есть этот номер, если я тебе понадоблюсь".
  
  "Может быть, тебе самое время подключиться к реальности, Уэлдон. Не вы устанавливаете правила в расследовании убийства. Это означает, что вы будете в этом офисе завтра до полудня."
  
  "Я не хочу оставлять Барнаби одну, и я также не хочу возвращать ее туда".
  
  "Это проблема, с которой тебе придется разобраться. Мы либо будем разговаривать в моем офисе завтра утром, либо ты будешь заключен под стражу в качестве важного свидетеля ".
  
  "Для меня звучит как юридическая чушь".
  
  "Это легко выяснить".
  
  "Да, хорошо, я проверю свое расписание. Ты хочешь пообедать со мной?"
  
  "Нет".
  
  "У тебя определенно мрачный взгляд на вещи, Дэйв. Расслабься".
  
  "Ордер аннулируется через минуту после двенадцати дня", - сказал я и повесил трубку.
  
  Как это было типично для Уэлдона, который делал все возможное в противоположной и непредсказуемой манере, он появился на дорожке перед зданием управления шерифа ровно в восемь часов, одетый в брюки цвета хаки, сандалии без носков, рубашку в зелено-красный цветочек, свисающую с брюк, и желтую панаму, сдвинутую набекрень на голове. Его челюсти были чистыми и красными от свежего бритья.
  
  Он налил себе кофе из пластиковой чашки, принесенной из приемной, затем сел в кресло через стол от меня, закинул одну ногу на другую и поиграл шляпой на колене. Мое плечо все еще пульсировало, внизу, в кости, как от тупой зубной боли.
  
  "Чего они добивались, Уэлдон?" Я спросил.
  
  "Обыщи меня".
  
  "Ты понятия не имеешь?"
  
  "Нет". Он сунул в рот незажженную сигару и стал описывать ею круги пальцами.
  
  "Это были не деньги или драгоценности. Они оставили это разбросанным повсюду ".
  
  "В наши дни вокруг много странных парней. Я думаю, это как-то связано со временем. Страна свихнулась с нами, Дэйв ".
  
  "Мне еще не приходилось разговаривать ни с кем из семьи помощника шерифа Гарретта. Это то, чего я тоже не хочу делать. Но я надеюсь, что могу предложить им нечто большее, чем заявление о странном отношении к нам страны ".
  
  На мгновение он выглядел пристыженным.
  
  "Что ты хочешь, чтобы я сказал?" он спросил.
  
  "Кто эти парни?"
  
  "Ты скажи мне. Ты видел их. Я этого не делал ".
  
  "Эдди и Джуэл. Что для тебя значат эти имена?"
  
  "Кто этот парень с полным ртом металла?"
  
  "Я сожалею о твоем друге в подвале. Лучше бы он туда не заходил ".
  
  "Это была его работа".
  
  Он посмотрел в окно на облако, которое висело на краю раннего солнца. Его лицо стало меланхоличным.
  
  "Ты веришь в карму? Я знаю. Или, по крайней мере, я поверил в это, когда был на Востоке", - сказал он. Его глаза блуждали по комнате.
  
  "Какой в этом смысл?"
  
  "Я не знаю, в чем смысл. Вы когда-нибудь слышали о летчике по имени Землетрясение Макгун? Его настоящее имя было Эд Макговерн, из Нью-Джерси. Он был своего рода легендой среди определенных людей на Востоке. Он был огромным толстяком, и однажды его и его второго пилота, этого китайского парня, посадили в китайскую тюрьму. Землетрясение продолжало орать на охранников: "Черт возьми, вы меня не накормили. Дай мне какой-нибудь чертовой еды". Они сказали ему, что он уже съел свою миску риса и должен заткнуться. В ту ночь, когда охранники разошлись по домам, Землетрясение разогнуло прутья и сказал своему второму пилоту убрать это, затем он вернул прутьям форму. Охранники вернулись утром и спросили: "Где другой парень?" Землетрясение сказало: "Я сказал тебе накормить меня, а ты этого не сделал, поэтому я съел сукиного сына ". "
  
  "Он был одним из тех несокрушимых парней. За исключением того, что он осуществлял переброску снабжения для французов в Дьенбьенфу и попал под какой-то наземный огонь. Он попытался надеть свой парашют, но был слишком толст. Он велел своим кикерам прыгать, и он собирался посадить его на шоссе номер Один, ведущем в Ханой.
  
  Они сказали, что если он собирается прокатиться на нем, то они сделают то же самое.
  
  Он появился, как пуховка для пудры. Казалось, что они были свободны по домам, потом его крыло задело телефонный столб, и они перевернулись и сгорели ".
  
  Он посмотрел на меня так, как будто я должен был найти смысл в его лице или его истории.
  
  "Вот что такое карма", - сказал он. "Шоссе номер один за пределами Ханоя ждет нас. Все это часть одного произведения. Мне жаль твоего друга."
  
  "Вы когда-нибудь были в тюрьме?" Я сказал.
  
  "Нет. Почему?"
  
  Я обошел стол сбоку.
  
  "Дай мне посмотреть на твою руку", - сказал я.
  
  "О чем ты говоришь?" - спросил я.
  
  "Дай мне посмотреть на твою руку".
  
  "Какой рукой?"
  
  "Это не имеет значения". Я снял его правую руку с подлокотника кресла и защелкнул один конец моих наручников вокруг его запястья.
  
  Затем я прикрепил другой конец к D-образному кольцу на полу.
  
  "Как ты думаешь, что ты делаешь, Дейв?"
  
  "Я собираюсь позавтракать. Я не уверен, когда вернусь. Ты хочешь, чтобы я принес тебе что-нибудь?"
  
  "Ты слушаешь..."
  
  "Ты можешь начать кричать или стучать здесь, если хочешь, и кто-нибудь отведет тебя в резервуар. Я думаю, сегодня у них на обед спагетти. Это неплохо ".
  
  Он выглядел обезьяноподобным в кресле, с одним плечом и напряженной рукой, опущенной к полу, его квадратное лицо побагровело от гнева. Прежде чем он смог заговорить снова, я закрыла за собой дверь.
  
  Я перешел улицу на солнце и купил четыре пончика в кафе caM, затем вернулся в офис. Меня не было больше десяти минут. Я снял наручник с его запястья.
  
  "Вот на что это похоже", - сказал я. "За исключением того, что это двадцать четыре часа в сутки. Ты хочешь сейчас поесть?"
  
  Он разжал и разжал правую руку и потер запястье.
  
  Его глаза смерили меня взглядом, как будто он смотрел в дуло пистолета.
  
  "Ты хочешь пончик?" - Повторил я.
  
  "Да, почему бы и нет?"
  
  "Ты не доверяешь людям, Уэлдон. И, может быть, я смогу это понять. Но это больше не частная ссора".
  
  "Я думаю, это не так".
  
  "Кто эти трое парней?"
  
  "Я уже слышал имя Джуэл раньше. В Новом Орлеане".
  
  "В связи с чем?"
  
  "Я летал ради некоторых людей. Внизу, в тропиках. Много разных вещей входит и выходит оттуда, ты понимаешь, к чему я клоню?" Он закрыл глаза и ущипнул себя за переносицу. "Я никогда не видел этого парня. Но ты связываешься не с теми людьми, и такие парни, как этот, иногда срываются на тебе ".
  
  "Какие люди?"
  
  Один зуб оставил белую отметину в уголке его губы.
  
  "Я больше ничего не могу тебе сказать, Дэйв. Если ты хочешь запереть меня, то это перерывы. Я живу в мрачном месте, и я не знаю, выберусь ли я когда-нибудь из этого ".
  
  Его лицо выглядело плоским и пустым, как расплавленный жир.
  
  В тот же день я поехал к его сестре Дрю на Ист-Мэйн. Ист-Мейн в Новой Иберии, вероятно, одна из самых красивых улиц на Старом Юге или, возможно, во всей стране. Она проходит параллельно Байу Тек и начинается у старого кирпичного почтового отделения и "Тени", дома на плантации 1831 года постройки, который вы часто видите на календарях и в кинофильмах, действие которых разворачивается на довоенном юге, и проходит по длинному коридору раскидистых дубов, чьи стволы и корневая система настолько огромны, что город давно отказался от попыток сдерживать их с помощью цемента и кирпича. Дворы заполнены гибискусом и пылающими азалиями, гортензиями, бамбуком, цветущими миртовыми деревьями и шпалерами, увитыми розами, стеклярусом и пурпурными зарослями глицинии. В сумерках дым от варки крабов и жареной рыбы стелется над лужайками и деревьями, а через протоку можно услышать, как группа или дети играют в бейсбол в городском парке.
  
  Как и другие дети Сонниера, Дрю никогда не был из тех, кто живет предсказуемой жизнью. Она использовала свою долю от нефтяной добычи Уэлдона на ферме своего отца, чтобы купить беспорядочный одноэтажный белый дом, окруженный застекленными галереями, на холмистом, затененном деревьями участке рядом со старым домом Берков. Она дважды разводилась, и множество других мужчин появлялись в ее жизни и уходили из нее, обычно для того, чтобы их неожиданно разорвали и отправили обратно туда, откуда они пришли. Она никогда ничего не делала в меру. Ее любовные похождения всегда были достоянием общественности ; она принимала в свой дом неимущих цветных людей; она была непреклонна в принципиальных вопросах и никогда не уступала ни пяди в споре. Она была крепкой, веселой и широкоплечей, и иногда я видел ее в оздоровительном клубе в Лафайетте, где она с лязгом поднимала и опускала тяжести на тренажерах Nautilus, ее шорты были высоко закатаны на бедрах, лицо разгоряченное и сияющее целеустремленностью, красная бандана была повязана на ее мокрых черных волосах.
  
  Но однажды она действительно удивила нас, по крайней мере, пока мы не подумали об этом. На некоторое время она отказалась от мужчин и стала миссионером-мирянином в семье Мэрикноллс в Гватемале и Сальвадоре. Потом она чуть не умерла от дизентерии. Вернувшись домой, она основала первое отделение Amnesty International в Новой Иберии.
  
  Я нашел ее за домом, она подстригала виноградные лозы на беседке с двумя чернокожими детьми. Она была босиком, в грязных розовых шортах и белой футболке, а в волосах у нее были веточки и опавшие листья.
  
  У нее была пара триммеров для живой изгороди, вытянутых высоко над виноградной лозой, когда она повернула голову и увидела меня.
  
  "Привет, Дэйв", - сказала она.
  
  "Привет, Дрю. Как у тебя дела?"
  
  "Довольно неплохо. Как у тебя дела?"
  
  "Я был немного занят в последнее время".
  
  "Я предполагаю, что у тебя есть."
  
  Я посмотрел вниз на двух чернокожих детей, обоим из которых было около пяти или шести лет. У меня есть упаковка из шести банок "Доктора Пеппера" на сиденье моего грузовика. Почему бы вам, ребята, не сходить за ним для нас?" Я сказал.
  
  "Они посмотрели на Дрю в поисках одобрения.
  
  "Вы все идите вперед", - сказала она.
  
  "Вы знаете, что помощник шерифа был убит прошлой ночью в доме Уэлдона?" Я сказал.
  
  "Да".
  
  "Почему некоторые люди хотели убить твоего брата, Дрю?"
  
  "Разве не у него следует спросить?"
  
  "Похоже, он думает, что быть стоячим парнем - это то же самое, что позволить кому-то снести ему голову. За исключением того, что теперь невинный человек мертв ".
  
  Она вытерла пот с бровей тыльной стороной ладони. Солнце ярко сверкало над протокой.
  
  "Заходи внутрь, и я угощу тебя чаем со льдом", - сказала она, вытерла обе руки о свой зад и пошла впереди меня в тень позади своего дома. Она пальцами стянула с груди влажную футболку и встряхнула ткань, открывая сетчатую дверь. В ее поведении было что-то слишком бесцеремонное, и у меня возникло ощущение, что она предвидела мой визит и уже приняла личное решение относительно исхода нашего разговора.
  
  Она достала из холодильника кувшин с чаем, взяла два стакана, и мы прошли через темную прохладную комнату, которая выходила на боковую веранду. На стене над ее столом висело несколько фотографий в рамках: Уэлдон в форме военно-морского летчика; Лайл со своей группой zydeco, внизу белыми буквами было написано название CATHAHOULA RAMBLERS; и потрескавшаяся черно-белая фотография двух маленьких мальчиков и маленькой девочки, стоящих перед мужчиной и женщиной, на фоне колеса обозрения. У маленькой девочки в руке была бумажная ветряная мельница, а мальчики улыбались поверх сахарной ваты. Женщина была невыразительной и коренастой, ее плечи слегка округлились, соломенная сумочка была единственным украшением или яркой вещью при ней. Мужчина был смуглым, с узким лицом, на нем были ковбойские сапоги, галстук боло и ковбойская шляпа, сдвинутая набекрень. Он смотрел на что-то за пределами картинки.
  
  Дрю остановился в дверях на крыльцо.
  
  "Я просто любовался вашими фотографиями. Это твои родители?"
  
  Она не ответила.
  
  Я не очень хорошо их помню, - сказал я.
  
  "О чем ты меня спрашиваешь, Дейв?"
  
  "Лайл говорит, что твой отец жив".
  
  "Мой отец был сукиным сыном. Я не беспокоюсь о том, что думаю о нем ".
  
  "Здесь висит его фотография, Дрю".
  
  Она поставила чай со льдом и стаканы на крыльцо и вернулась в комнату.
  
  "Я храню его, потому что в нем участвуют мои братья и мать", - сказала она. "Это единственное, что у меня осталось от нее. в тот день, когда он вывез ее из дома, ее машина пробила ограждение на мосту Атчафалайя. Она утонула на глубине пятидесяти футов, где было так темно, что им пришлось использовать электрические фонари, чтобы найти ее.
  
  "Я не думаю, что твой отец имеет какое-либо отношение к этому делу. Но я все равно должен был спросить. Мне жаль, что я пробуждаю плохие воспоминания."
  
  "Это прошлое. Кого это волнует?"
  
  "Но если бы ты думал, что твой отец имеет к этому какое-то отношение, ты бы сказал мне, не так ли, Дрю?" Я посмотрел ей прямо в глаза. Ее взгляд оставался таким же пристальным, как и мой.
  
  "Тебе следует не обращать внимания на большую часть того, что говорит тебе Лайл, Дэйв".
  
  "И если бы ты знал, ты бы также сказал мне, почему трое парней разнесли дом Уэлдона на куски?"
  
  Она провела языком по щеке и позволила своим глазам блуждать по моему лицу. Независимо от ситуации, Дрю всегда вызывала у меня ощущение, что она вот-вот пройдет в двух дюймах от моего лица.
  
  "Выйди и сядь", - сказала она.
  
  Я последовал за ней на крыльцо, и после того, как я сел в парусиновое кресло, она села на угол обитого железом стола, расставив ноги, и посмотрела на меня сверху вниз. Я отвернулся и посмотрел сквозь экран на нескольких соек, игравших в купальне для птиц на лужайке.
  
  "Я собираюсь попросить тебя кое-что принять", - сказала она. "Я не могу помочь тебе насчет Уэлдона. Если я попытаюсь, я могу причинить ему боль. Это то, чего я не собираюсь делать ".
  
  "Может быть, не тебе решать, какая степень твоего участия в законе, Дрю".
  
  "Ты не хочешь выразить это немного яснее?"
  
  Я поднял на нее глаза.
  
  "Ранее сегодня я пристегнул твоего брата наручниками к D-образному кольцу в своем офисе. Это длилось всего несколько минут, но я надеюсь, что урок не прошел для него даром ".
  
  "В чем?"
  
  "Это железное кольцо, похожее на страховочное, вделанное в пол. Иногда мы приковываем к нему арестованных наручниками до тех пор, пока не сможем перевести их в зону предварительного заключения ".
  
  "Это должно было произвести впечатление на Уэлдона? Ты серьезно?"
  
  Я почувствовала, как кожа на моем лице натянулась.
  
  "Ты знаешь, какая жизнь была у него в детстве?" - спросила она. "Я даже не буду пытаться описать это вам. Но как бы плохо это ни было, он отдал бы все, что у него было, мне и Лайлу. И я имею в виду, что он бы вынимал еду изо рта ради нас ".
  
  Я снова посмотрела на лужайку.
  
  "Ты хочешь что-то сказать?" - спросила она.
  
  "Я в растерянности".
  
  "Мы ставим тебя в тупик?"
  
  "У твоей семьи не было патента на трудные времена".
  
  Она лениво потерла ладони о бедра.
  
  "Ты никогда не заставишь моего брата сотрудничать с тобой, давя на него", - сказала она.
  
  "Чем он увлекается, Дрю?"
  
  "Забудь о клоунском представлении на Ди-ринге, и, может быть, однажды он расскажет тебе об этом".
  
  "Я должен пересмотреть свои методы? В этом и есть проблема?"
  
  "Перестань вести себя как простак".
  
  "Ты всегда знал, как это сказать".
  
  Я могла бы настаивать на своих вопросах, но Дрю был не из тех, кого можно взять в плен. Или, по крайней мере, это то, что я говорил себе. Я поставила свой чай со льдом обратно на стол и встала.
  
  "Увидимся", - сказал я.
  
  "И это все?"
  
  "Почему бы и нет? Ты был честен со мной, не так ли?"
  
  Я шел по сине-зеленой лужайке в тени деревьев и почти чувствовал ее обеспокоенный, горячий взгляд на своей шее.
  
  Я вернулся в офис и поговорил с нашим специалистом по отпечаткам пальцев, который сказал мне, что попытка разобраться с отпечатками в доме Уэлдона была кошмаром. Не было ни одного значимого предмета, такого как орудие убийства, с которым он мог бы поработать, и практически каждый дюйм пространства внутри дома был затронут, обработан или испачкан членами семьи, гостями дома, слугами, счетчиками и бригадой плотников, которых Уэлдон, очевидно, нанял для ремонта нескольких комнат. Специалист по снятию отпечатков пальцев спросил меня, не предложу ли я ему в следующий раз работу попроще, например, восстановление отпечатков пальцев с автобусной станции Greyhound.
  
  Вернувшись домой, я нашла на кухонном столе записку от Бутси, в которой говорилось, что она взяла Алафэр с собой в продуктовый магазин в городе. Вечер был теплым, небо на западе было темно-бордовым с низко висящими полосками облаков, и я надел спортивные шорты и кроссовки и пробежал три мили по грунтовой дороге у края протоки. Постепенно я почувствовал, как усталость и заботы дня покидают меня, и на подъемном мосту я развернулся и изо всех сил ударил по нему всю дорогу домой, кровь стучала у меня в шее, пот стекал по груди. Дом теперь был в тени, зазубренные и скрепленные кипарисовые доски казались темными и твердыми, как железо, и я вышел на задний двор, откуда все еще было видно заходящее солнце над утиным прудом и сараем без крыши у подножия моего участка, и начал чередовать шесть подходов отжиманий, подъемов ног и жимов на живот.
  
  Я положила ноги на скамейку стола для пикника из красного дерева, который мы держали под мимозой, и делала каждое отжимание так медленно, как только могла, выпрямив спину, слегка касаясь лбом подстриженной травы, мои мышцы напряглись на ребрах, плечах и бицепсах.
  
  Я был достаточно взрослым, чтобы знать, что по большей части это было нарциссическое тщеславие, но в определенном возрасте тебе предоставляется роскошь больше не быть апологетом самого себя. Иногда приятно чувствовать, что тебе больше полувека и ты все еще игрок, возможно, немного израненный, но все еще там, на холме, портишь им настроение слайдерами и плевками, когда твой фастбол больше не жужжит. У меня был круглый шрам диаметром с сигару по обе стороны левого плеча, где какой-то психопат проделал дыру прямо под моей ключицей с помощью.38 округлый; шрам от палочки пунги на животе, похожий на расплющенного серого червяка; и россыпь рельефных рубцов на бедре, похожих на наконечники индейских стрел, застрявшие под тканью, поцелуй любовника от прыгающей Бетти, который освещал меня на ночной тропе во Вьетнаме таким жарким блеском, что я поверил, что моя душа покинула мою грудь, и я мог посмотреть вниз и пересчитать свои кости под кожей.
  
  Но со мной все было в порядке, подумал я. Мне больше не снились сны об убийстве моей жены Энни, и ночные ленты из Вьетнама становились все менее и менее отчетливыми, как будто приминаемая слоновья трава под вращающимися лопастями вертолета, ворчуны, вываливающиеся из "Хьюи" и мчащиеся под прикрытие баньяновых деревьев, их горшки, прижатые одной рукой к голове, стук минометов в деревне на другом конце рисового поля, были теперь частью чьего-то другого опыта, на самом деле больше не моего, или, может быть, я наконец пришел к осознайте, что я был лишь небольшой частью армии, состоящей из чернокожих, детей из трущоб и белых бедняков из хлопкоочистительных заводов и лесозаготовительных городков, на которых пал коллективный крест, который никто не должен был нести. Но, по крайней мере, теперь я знала, что мне больше не приходится терпеть это в одиночку, и поэтому, возможно, мне вообще не нужно было это терпеть.
  
  Как всегда, в моменты потакания своим желаниям я не обратил внимания на алюминиевую кастрюлю, стоявшую посреди стола из красного дерева. Он был наполнен очищенными креветками и рулетом из бамии и помидоров, а красная дорожка муравьев тянулась от трещины в столе вверх по одной стенке кастрюли и вниз внутри. Я поднял его, взял лопату из сарая для инструментов, вычистил испорченные продукты в огороде у кули и закопал.
  
  Врачи в Бэйлоре в Хьюстоне и специалист, которого мы использовали в Лафайетте, пытались объяснить наилучшим образом (и, как большинство врачей, они не владели языком, хотя в их голосах явно слышалось сострадание), что для лечения волчанки не существует однозначного ответа. Стероиды и лекарства, которые мы использовали, чтобы контролировать его, облегчить симптомы, добиться ремиссии, защитить соединительную ткань и почки, было трудно привести к идеальному балансу, и иногда дисбаланс вызывал моменты галлюцинации, даже временные периоды психоза.
  
  Однажды я видел, как она раскачивалась под музыку, которой там не было, и проигнорировал это; затем во второй раз она сказала мне, что, возможно, на самом деле мертвые люди звонили мне по телефону, когда у меня была белая горячка много лет назад, потому что всего за несколько минут до этого зазвонил телефон, и она подняла трубку и услышала голос своей умершей сестры.
  
  Час спустя она была в порядке и смеялась над собственным воображением.
  
  Завтра я бы позвонил специалисту в Лафайет и договорился о другой встрече. уже сгущались сумерки, и пурпурный воздух был полон птиц. Я спустился к причалу, чтобы помочь Батисту закрыть дело. На нем были обрезанные джинсы Levi's, майка и парусиновые туфли-лодочки без носков. Его черное тело выглядело таким твердым и мускулистым, что по нему можно было ломать бочки. Он был в задней части магазина "Наживка", швырял коробки с пивом "Джакс" и "Дикси" в стопку у стены, незажженная сигара была засунута обратно в его челюсть, как палка.
  
  Я вытащил несколько засохших блестяшек из резервуара для приманки, затем начал пополнять один из кулеров бутылками пива с длинным горлышком.
  
  "Что-то не так, Дэйв?" он спросил.
  
  "Нет, не совсем".
  
  Я чувствовала на себе его взгляд.
  
  "Слишком много работы в офисе, я полагаю", - сказал я.
  
  "Это забавно. Обычно это тебя не беспокоит."
  
  "Это просто один из таких дней, Батист".
  
  "Когда у меня какие-то проблемы дома, иногда проблемы с моей женой, моими детьми, я не люблю никому об этом рассказывать. Так что я просто изучаю это. Это неразумно, нет".
  
  "Я беспокоюсь о Бутси, но с этим ничего не поделаешь".
  
  "Не притворяйся, что ты это знаешь. Ты этого совсем не знаешь".
  
  Я больше ничего не сказал. Я погрузил бутылки с пивом поглубже в колотый лед. Голая электрическая лампочка над головой тускло отражалась от гладких металлических крышек и наполняла внутреннюю часть бутылок дрожащим золотисто-коричневым светом. Мои руки онемели до запястий.
  
  "Нам больше не нужно обледеневать. У нас достаточно на завтра, - сказал Батист.
  
  "Я закончу закрываться. Почему бы тебе не пойти домой?"
  
  "Мне нужно подмести".
  
  "Я сделаю это".
  
  "Я никуда не тороплюсь, я".
  
  Я сняла со стены еще один ящик "Джакса" и разложила бутылки плашмя на льду, между горлышками бутылок, которые я уже загрузила горизонтально в холодильник. Я закрыла алюминиевую крышку тыльной стороной ладони.
  
  Батист все еще наблюдал за мной. Затем он зажег сигару, щелчком выбросил спичку в окно, в темноту, и начал подметать дощатый пол. Он был хорошим и добрым человеком, и хотя для белого южанина может показаться банальным говорить о преданности чернокожего, я был убежден, что, если понадобится, он вскроет себе вены ради меня.
  
  Я пожелал ему спокойной ночи и пошел обратно к дому.
  
  На кухне Бутси и Алафэр доставали кусочки пиццы из коробки и раскладывали их по тарелкам.
  
  
  ГЛАВА 3
  
  
  На следующее утро я рано уехал в Новый Орлеан и потратил два часа, просматривая книги по розыску преступников по моему прежнему месту работы, в штаб-квартире Первого округа недалеко от Французского квартала, но я не видел никого из троих мужчин, которые были в доме Уэлдона. Большинство людей, с которыми я раньше работал, исчезли -сгорели, переведены, вышли на пенсию или мертвы, - а два детектива, с которыми я разговаривал, ничем не помогли. Один был новичком из округа Джефферсон, а другому было скучно и незаинтересованно заниматься делом, которое не имело никакого отношения к его рабочей нагрузке. На самом деле, он продолжал зевать и вертеть в руках свою пустую кофейную чашку, пока я описывал ему незваных гостей. Наконец я сказал: "Они не похожи на местных талантов, хаб?"
  
  "Они не звонят ни в какие колокола для меня".
  
  Я дал ему свою визитную карточку. На его чашке уже был кофейный отпечаток в виде полумесяца.
  
  "Но ты будешь напрягать свою память, не так ли?" Я сказал.
  
  "Что?"
  
  "Если бы я хотел, чтобы кого-нибудь замочили в Новом Орлеане, кого бы я должен был увидеть?"
  
  "Его лицо начало становиться внимательным при намеке на оскорбление.
  
  "К чему ты клонишь?" он спросил.
  
  "В Квартале есть по крайней мере четверо парней, которые могут организовать заказное убийство за пятьсот долларов. Ты знаешь, кто они такие?"
  
  "Мне не нравится твой тон".
  
  "Может быть, это просто один из тех выходных дней. Спасибо за использование ваших книжек-кружек. Я был бы признателен, если бы вы оставили мою визитку у себя на столе на случай, если вам понадобится мне позвонить ".
  
  Я поехал в Декейтер у реки, припарковал свой грузовик дальше по улице от Джексон-сквер и вошел во Французский квартал. На узких улочках все еще было прохладно в утренних тенях, и я чувствовала запах кофе и свежеиспеченного хлеба в кафе, клубники и слив из ящиков, расставленных на тротуарах перед маленькими продуктовыми магазинчиками, сырой, прохладный запах старого кирпича во внутренних дворах. Незадолго до рассвета прошел дождь, и вода просачивалась сквозь зеленые ставни на окнах с пастельных сторон зданий и капала с рядов растений в горшках на балконах или свисающих с металлических конструкций.
  
  Я шел по улице Св . Энн прошла в тени собора к одноэтажному оштукатуренному зданию с остроконечными воротами и куполообразной кирпичной дорожкой, которая вела к офису, расположенному рядом с мощеным двором. Двор был окаймлен плотными группами нестриженых банановых деревьев. На матовом стекле офисного окна были написаны слова "СЛЕДСТВЕННЫЕ СЛУЖБЫ Клетуса ПЕРСЕЛА".
  
  Он был моим напарником в Первом округе и одним из лучших полицейских, которых я когда-либо знал. Среди подонков, умников, психопатов, даже наемных убийц из Хьюстона и Майами, у него была репутация, которая была печально известна даже по стандартам полицейского управления Нового Орлеана. Упрямые рецидивисты, которые смеялись над угрозой десятилетних каторжных работ в Анголе, с опаской сглотнули бы и пересмотрели свою точку зрения, когда им сказали, что Клит проявлял интерес к их ситуациям.
  
  Однажды недавно освобожденный заключенный из Парчмена, мужчина, который прострелил глаз своей жене из пневматического пистолета и которого я арестовал в забегаловке с горячими подушками на шоссе Эйрлайнд, сказал, что возвращается в Новый Орлеан, чтобы остудить копа, виновного в его горе. Клит встретил его в "Грейхаунд депо", отвел в туалет и вылил ему в рот контейнер с жидким мылом. Мы больше о нем ничего не слышали.
  
  Но его брак распался, и в конце концов у него возникли проблемы с виски, проститутками и шейлоками, и по чайной ложке за раз он начал служить силам и людям, которых ненавидел всю свою жизнь. В конце концов он взял десять тысяч долларов, чтобы избавиться от свидетеля федерального расследования, и едва успел на рейс в Гватемалу, как за три минуты до этого его коллеги-детективы мчались по вестибюлю следом за ним с ордером на убийство. Позже обвинение в убийстве было снято, и он стал главой службы безопасности в двух казино в Лас-Вегасе и Рино, и телохранитель гангстера из Галвестона по имени Салли Дио. Я вычеркнула Клита как перебежчика, жалкое подобие друга, который у меня когда-то был, но я узнала, что его преданность и мужество гораздо глубже в его характере, чем личные проблемы. Его уход из мафии пришел в виде того, что частный самолет Салли Дио взорвался на вершине горы в западной Монтане. Салли Дио и его окружение пришлось вычесывать с деревьев пондерозу садовыми граблями. Национальный совет по безопасности на транспорте сказал, что они подозревают, что кто-то насыпал песок в топливные баки.
  
  "Как дела, благородный друг?" - сказал он из-за своего стола, когда я открыла дверь его кабинета.
  
  На нем была рубашка в карамельную полоску, которая, казалось, вот-вот лопнет на его огромных плечах, галстук у горла был распущен, иссиня-черный.Револьвер 38-го калибра в нейлоновой наплечной кобуре и темно-синяя шляпа в полоску, низко надвинутая на лоб. Его глаза были зелеными и умными, волосы песочного цвета, а на лице всегда был румянец из-за его веса и высокого кровяного давления. Шрам, текстурой и цветом напоминающий велосипедную нашивку, тянулся через бровь и через переносицу, куда его ударили обрезком трубы, когда он был ребенком.
  
  Я уже позвонил ему и рассказал о своих проблемах с расследованием дела Соннье.
  
  "Как ты разглядела внизу в первый раз?" он сказал.
  
  "Я никого не узнал в книгах о кружках. Я тоже ни от кого не получал никакой помощи. У меня было ощущение, что я турист из провинции ".
  
  "Давай посмотрим правде в глаза, Союз. Они не устраивали прощальную вечеринку, когда кто-то из нас повесил ее ".
  
  "Как тебе нравится частный бизнес?" Я сел напротив него в кресло с откидной спинкой из соломы и оленьей шкуры. Стены его кабинета были украшены плакатами с изображением боя быков, винными пакетами и украшенными гирляндами бандерильями. Через заднее окно я мог видеть внутренний двор, штанги Клита и скамью для поднятия тяжестей рядом с каменным колодцем, из которого наверху вытекала вода.
  
  "Это хорошо", - сказал он. "Ну, может быть, это простое слово. Вы не разбогатеете на этом, но конкуренция - это не совсем первая команда. Вы знаете, бывшие копы, которые специализировались на тупых, неотесанных спортсменах из Миссисипи, которые думают, что большой куш - это работа охранником в Walmart. Я получаю около пятисот в неделю после накладных расходов. Думаю, это лучше, чем управлять ночным клубом ради жирных шариков ".
  
  "Звучит неплохо".
  
  Он достал сигарету из пачки "Кэмел" и на мгновение подержал ее в своей большой руке, затем положил на столешницу для промокашек и сунул в рот жвачку. Его глаза улыбались мне, пока он жевал.
  
  "Проблема в том, что многое из этого затягивает", - сказал он. "Расследования разоблачений для юристов, что-то в этом роде. Это не похоже на старые времена в отделе убийств, когда мы действительно заставляли их морщиться. Ты помнишь, когда мы ..."
  
  "Нет, я не помню, Клит".
  
  "Да ладно тебе, Дэйв. Тогда это был настоящий буги-н-ролл в стиле буги-н-ролл. Тебе понравилось, мон. Признай это ". Он продолжал ухмыляться, и его зубы щелкнули, когда он жевал жвачку.
  
  "Почему именно этот фрагмент?"
  
  "Время от времени это становится интересным. Я подбираю джемперы для залога для пары поручителей. Сутенеры, уличные торговцы и прочая чушь в этом роде. Что за сборище. Я думаю, что компании Orkin следует серьезно заняться этим городом. Я не шучу, Новый Орлеан превращается в дерьмо. Гребаные подонки вылезли из щелей".
  
  Я посмотрел на свои часы.
  
  "Ты беспокоишься о своем парковочном счетчике или что-то в этом роде?" он сказал.
  
  "Прости. Мне просто нужно вернуться в Нью-Иберию сегодня днем ".
  
  "Как дела дома?"
  
  "Все в порядке. Хорошо."
  
  Улыбка погасла из его глаз. Я отвернулась от него.
  
  Он положил пальцы на промокашку на столе. Его руки казались большими, как сковородки.
  
  "У Бутси снова проблемы?" он сказал.
  
  "Да".
  
  "Насколько плохо?"
  
  "Ты никогда не знаешь. Один прекрасный день полон синих птиц. На следующий день горгульи выходят из шкафа ".
  
  Он вынул жвачку изо рта и выбросил ее в мусорную корзину. Я услышала, как он глубоко вздохнул через нос.
  
  "Давайте пройдемся в "Жемчужину" и отведаем устриц", - сказал он. "Тогда мы поговорим об этих трех задницах, которые ты ищешь".
  
  "Я сейчас немного вымотан".
  
  "У меня там есть счет. Я никогда не плачу за это, но именно для этого и существуют счета. Давай выйдем в этот прекрасный день".
  
  Мы прошли по Бурбон-стрит, которая теперь становилась все более переполненной туристами, мимо магазинов футболок, джаз-клубов и стриптиз-заведений, рекламирующих обнаженных танцовщиц и французские оргии, до угла Сент-Чарльз и канала, где зашли в "Жемчужину" и сели за длинную стойку, которая тянулась по всей длине ресторана. Столы были покрыты клетчатыми скатертями, над головой вращались вентиляторы с деревянными лопастями, а чернокожие мужчины в фартуках выбрасывали открытые сырые устрицы в контейнеры для льда за стойкой. Мы заказали две дюжины по половинке скорлупы, стакан чая со льдом для меня и маленький кувшинчик разливного для Клита.
  
  "Прогони это со мной еще раз", - сказал он.
  
  Я перебрала все детали убийства Гаррета, перестрелку, описание трех злоумышленников, имена, которые я слышала, как они называли друг друга, в то время как в моих ушах, как море, шумела моя собственная кровь.
  
  Клит молчал, его зеленые глаза задумчиво смотрели из-под шляпы, пока он выжимал лимон на устрицы и поливал их соусом табаско.
  
  "Я ничего не знаю о парне по имени Эдди или о парне с металлоломом во рту", - сказал он. "Но этот отпиленный персонаж по имени Джуэл звучит как местный житель, которого я когда-то знал. Я давно его не видел, но я думаю, что мы, возможно, говорим о Джуэл Флак."
  
  "Что?"
  
  "Ты слышал меня. Это его имя. Его семья приехала из Германии, и он вырос на Ла-Манше. Он пытался пробиться жокеем в Джефферсон-Даунс, но был слишком тяжелым и поэтому работал ходоком по жаре, пока его не поймали на том, что он давал допинг лошади. Он подлый маленький ублюдок, Дэйв."
  
  "Флакк?"
  
  "Ты понял это. Может быть, его имя ввело его в заблуждение. Когда вы думаете о Джуэл Флак, представьте себе шершня, на которого кто-то только что вылил горячую воду ".
  
  "Почему у него нет судимости?"
  
  "Он знает. В Миссисипи. Я думаю, он отсидел четыре или пять лет в "Парчмене".
  
  "Для чего?"
  
  "Порезал цветного парня, который подрабатывал на работе. Или что-то в этом роде. Послушай, единственная причина, по которой я знаю об этом парне, это то, что он спрятал джампера, которого я искал. Перемычка была в AB. Я слышал, что Флак тоже."
  
  "Арийское братство?"
  
  "Объединенные тюрьмы размножают их, как грибок. Раньше я думал, что нам нужно беспокоиться о черных мусульманах. Но это ваша настоящая белая шваль-психопат с политическим мотивом в заднице. Гитлеру бы они понравились".
  
  Он подал знак бармену принести еще один кувшин пива.
  
  "Что-то не так с твоими устрицами?" он сказал.
  
  "Я просто пытаюсь понять, как этот парень связан с Уэлдоном Соннье", - сказал я.
  
  "Может быть, это было просто неудачное ограбление, Дэйв. Может быть, это не такая уж сложная сделка ".
  
  "Ты не видел дом изнутри. Они действительно здорово поработали над этим. Они охотились за чем-то конкретным ".
  
  "Может быть, у этого парня Сонниера есть какая-то дурь. Мы живем в жадные времена. Деньги на кокаин - это большое искушение. Многие прямые приблизились к корыту ".
  
  "Это могло быть. Когда ты в последний раз видел Флака?"
  
  "Год или около того назад. Я не думаю, что он где-то в городе. Но я поспрашиваю вокруг. Послушай, Дэйв, из того, что ты мне рассказал, этот персонаж Сонниер пригласил в свою жизнь кучу дерьма. А еще он говорит как один из этих белых воротничков-хуесосов, которые думают, что копы имеют примерно такой же статус, как и их дворники. Может быть, пришло время ему узнать факты жизни ".
  
  "Сэр, не могли бы вы следить за своими выражениями, пожалуйста?" - сказал бармен.
  
  "Что?" - Сказал Клит.
  
  "Твой язык".
  
  "А как насчет моего языка?"
  
  "У нас здесь все в порядке", - сказал я бармену. Он кивнул, прошел дальше по барной стойке и начал смешивать напитки.
  
  Клит продолжал смотреть ему вслед.
  
  "У Флака все еще есть родственники в Новом Орлеане?" Я спросил.
  
  "Я не знаю", - ответил он, его глаза снова встретились с моими. "Его мать, вероятно, жалеет, что не выбросила его и не вырастила послед. Забудь на минутку о Флаке. У меня есть мысль, забавное воспоминание о ком-то. Парень с ломом, которого зовут Эдди, скажи мне еще раз, как он выглядел ".
  
  "У него была очень большая голова, а в лице полно костей. О такие, как ты ломаешь кулак."
  
  "У него была татуировка?"
  
  "Я не помню".
  
  "Красно-желтый тигр на его правой руке?"
  
  Я попытался увидеть это мысленным взором, но единственным образом, который вернулся, было костлявое лицо и бугры мышц под футболкой.
  
  "Возможно, я даже не смог бы вывести его из состава опознания с какой-либо уверенностью", - сказал я.
  
  "В городе есть один парень, у него голова как дерево. Его зовут Рейнтри, из Батон-Руж. Хотя я не знаю его имени."
  
  "Продолжай".
  
  "Я получаю гонорар за охрану в яхт-клубе. Иногда я проверяю биографию потенциальных участников, предположительно, держусь подальше от сброда, что означает толпу с юга от границы. Сборщики помидоров в наши дни очень любят клубы. Но я также обеспечиваю безопасность на танцах, приемах, республиканских шоу гиков и тому подобном. Итак, однажды вечером у Бобби Эрла там был большой концерт. Это вещи в черных галстуках, респектабельные, люди из Гарден Дистрикт, краснокожим плевакам вход воспрещен, улавливаете картину? Ты не смог бы вытянуть слово "ниггер" из этой компании под дулом пистолета.
  
  "За исключением того, что появляется парень, на которого Бобби Эрл не рассчитывал. Какой-то персонаж из партии за права старых штатов, настоящая масленка, из волос вытекает Виталис, блестящий костюм, одеколона столько, что у тебя отвалится нос. Он был связан с теми членами Клана, которые взорвали ту цветную церковь в Бирмингеме в шестидесятых и убили тех четверых детей.
  
  В общем, он пожимает руку Бобби на ступеньках яхт-клуба, и этот странноватый парень из радикальной газеты их фотографирует.
  
  "Вот тогда этот парень Рейнтри, парень с тыквенной головой и красно-желтым тигром на руке, спускается по ступенькам, берет парня за руку и ведет его через парковку к озеру. Когда я добрался туда, он ударил парня кулаком в живот и выбросил его фотоаппарат в озеро ".
  
  "Что ты сделал?" - спросил я.
  
  "Я сказал Рейнтри покинуть территорию. Я сказал парню, что он должен пойти домой и оставить этих парней в покое".
  
  Его глаза отвели от меня. Он закурил сигарету. Когда я ничего не ответила, он повернулся на табурете и посмотрел на меня с прищуром в глазах.
  
  "Значит, это не благородный материал. Если бы у меня был выбор, я бы выключила Рэйнтри одним махом. Но я больше не получаю зарплату в сити, Дэйв ".
  
  "Нет, это не то, о чем я думал. Ты только что завязал ленточку на коробке, партнер."
  
  "Вы имеете в виду связь между Джуэл Флак, возможно, AB, и этим политиком-расистом? Но какое отношение Бобби Эрл имеет к вашему человеку в Нью-Иберии?"
  
  "Уэлдон Сонниер - его шурин".
  
  Пять минут спустя мы прогуливались под колоннадой на обратном пути в офис Клита. Солнце скрылось за облаком, и воздух наполнился запахом дождя и спелых фруктов, которые были сложены в коробки на тротуаре.
  
  "Что ты собираешься делать?" - Сказал Клит. Его лицо разгорячилось от нашего темпа.
  
  "Возвращайся в Нью-Иберию и проверь этого парня, Рейнтри".
  
  "Ты думаешь, именно так мы должны это сделать?"
  
  Я посмотрела на него.
  
  "Оставь это процедурное дерьмо тем, кто перетасовывает бумаги", - сказал он.
  
  "Клит, я не думаю, что слово "мы" входит в это уравнение".
  
  "О, да?"
  
  "Ага".
  
  "Сначала тебе очень помогли ребята, не так ли? У тебя было много поддержки, когда эти три болвана пытались покрасить мебель твоими мозгами?"
  
  Мы свернули на Тулузу в сторону Бурбона. Он остановился перед киоском с сигарами и газетами. Чернокожий мужчина чистил ботинки мужчины, который сидел в кресле на возвышении. Клит дотронулся пальцем до лацкана моего пиджака.
  
  "Я не буду указывать тебе, что делать", - сказал он. "Но когда они пытаются убить тебя, это становится личным. Тогда вы играете в нее только одним способом. Ты идешь в логово льва и плюешь в пасть льва".
  
  "У меня здесь нет никаких полномочий".
  
  "Это верно. Так что они не будут нас ждать. Черт возьми, мон, давай устроим им дневной кошмар". Он засунул спичку в уголок рта и ухмыльнулся. "Давай, подумай об этом. Есть ли что-нибудь более прекрасное, чем заставить подонков пожалеть, что они все еще остаются грязными мыслями в голове их родителей?"
  
  Он щелкнул пальцами и ритмично сложил кулаки и ладони вместе. В его зеленых глазах плясали огонек и ожидание.
  
  Если вы выросли на Глубоком Юге, вам, вероятно, как и мне, нравится вспоминать летние барбекю и жареную рыбу, дым, струящийся по дубам, школьные танцы под павильоном, увешанным японскими фонариками, невинную похоть, которую мы обнаружили в кабриолетах у тенистых озер, кишащих лягушками-быками, и ощущение, что сезон вечен, что мир - тихое и нежное место, что жизнь - это вечеринка, которой можно наслаждаться с таким же удовольствием и уверенностью, как вечерним бризом, который всегда доносит с собой запах цветов. сирень, магнолия и арбузы на далеком поле.
  
  Но есть и другое воспоминание: мальчики, которые стучались к ниггерам в маленькой черной общине Сансет, которые расстреливали цветных людей из пневматических пистолетов и шариков, выпущенных из рогаток, которые бросали М-80 на галереи своих жалких домов. Обычно у этих мальчиков были короткие стрижки, уродливые уши, полумесяцы грязи под ногтями. Они жили в районе города с немощеными улицами, мусором на задних дворах, канавами, полными москитов, и водяными мокасинами из кули. Каждое утро они вставали со своей потерей, со знанием того, кем они были, и отправлялись на войну с остальным миром.
  
  Когда мы встречаем взрослого фанатика, члена Клана, антисемита, мы предполагаем, что он вырос в том же самом жалком месте. Иногда это правильный вывод. Часто это не так.
  
  "Этот парень вырос в какой-то дыре или что-то в этом роде?" - Сказал Клит.
  
  Мы были припаркованы в моем грузовике напротив дома Бобби Эрла на берегу озера Понтчартрейн.
  
  "Я слышал, что его отец владел кондитерской компанией в Батон-Руж", - сказал я.
  
  "Возможно, он был зародышем, подвергшимся насилию". Он выпустил сигаретный дым в окно и посмотрел на забор с шипами, сине-зеленую лужайку и вращающиеся разбрызгиватели, живые дубы, которые создавали навес над длинной белой подъездной дорожкой. "Должно быть, в наши дни стоит больших денег, чтобы приклеить его к цветным. Держу пари, ты мог бы припарковать шесть машин у его крыльца ". Он посмотрел на свои часы. Небо над озером было серым, и волны вздымались на ветру. "Давай подождем еще полчаса, а потом я угощу тебя рисом и красной фасолью у Толстяка Альберта".
  
  "Мне лучше вернуться довольно скоро, Клит".
  
  У него образовался воздушный карман в одной челюсти.
  
  "Ты всегда верил в молитву, Полоса", - сказал он.
  
  "Да?"
  
  "Разве вы, ребята из анонимных алкоголиков, не называете это "перевернуть все"? Может быть, пришло время это сделать. Беспокоиться о Бутси и о том, что ты не можешь изменить, - это забивать себе голову досками ".
  
  "Это, конечно, так".
  
  "И что?"
  
  "Что?"
  
  "Зачем подвергать себя большому огорчению?" Теперь он смотрел прямо перед собой, его широкополая шляпа была надвинута на лоб. "Я знаю тебя, благородный друг. Я знаю, какие мысли у тебя возникнут еще до того, как они у тебя появятся. Поворачивайте циферблаты на себя достаточно долго, нажимайте на них, пока все шестеренки не начнут срезаться друг с другом, и довольно скоро старая жизнь снова будет выглядеть довольно хорошо ".
  
  "На этот раз все по-другому".
  
  "Да, наверное, нет. В любом случае, мне не следовало бы раздавать советы. Когда я начал там какое-то время завтракать, капитан отправил меня к одному психиатру, который работал по ленд-лизу с факультета психологии в Тулейне. Итак, я рассказал ему несколько историй, которые, на мой взгляд, были довольно обычными - гоночные разборки, когда я рос на Ирландском канале, проститутка, которая накачивала меня, пока я был женат, время, когда мы с тобой выкурили того жирного наркоторговца и его телохранителя на заднем сиденье их кадиллака - и я подумал, что парня сейчас стошнит в его мусорную корзину. Я всегда слышал, что эти парни могут это вынести. Я чувствовал себя уродом. Я не шучу, парень весь дрожал. Я предложил угостить его выпивкой, и он разозлился."
  
  Я не мог удержаться от смеха.
  
  "Вот и все, мон. Расслабься, - сказал он. "Ничто не пугает близнецов Бобби из Отдела по расследованию убийств. И боже мой, боже мой, что у нас здесь есть?" Он поправил рукой наружное зеркало.
  
  "Да, действительно, это всеамериканский пекервуд. Ты знаешь, что у этого парня бабы по всему Новому Орлеану? Верно, они действительно в восторге от его ребопа. Я должен изучить его технику. Давай, разожги его, Стрик ".
  
  Я включил зажигание и последовал за белым "Крайслером" с водителем ко входу.
  
  "Я вне своей юрисдикции, Клит", - сказал я. "Никаких штучек с Уайаттом Эрпом. Мы не повреждаем фрукты. Верно? Согласен?"
  
  "Конечно. Мы просто приехали сюда в гости. Говорите какую-нибудь ерунду, может быть, выпейте немного пюре. Получите несколько политических советов. Наступи на это, мон." Его рука была прижата к боковой двери грузовика, лицо сияло, как у человека, предвкушающего карнавальную прогулку.
  
  "Крайслер" въехал в ворота и поехал по подъездной дорожке к дому с белой штукатуркой и голубой черепицей, широким крыльцом и прилегающим бассейном, окаймленным банановыми деревьями и липами и горящими газовыми горелками. Мужчина в отглаженных черных брюках и начищенных ботинках, белой рубашке и черном галстуке, с намасленными рыжими волосами, зачесанными назад, захлопнул калитку и ушел, как будто нас там не было.
  
  Клит вышел из грузовика и направился к воротам.
  
  "Эй, бубба, похоже, что мы из "Фуллер Браш"?" он сказал.
  
  "Что?" - спросил мужчина.
  
  "Мы здесь, чтобы повидаться с Бобби Эрлом. Откройся".
  
  "У него гости на ужине. Кто ты?"
  
  "Кто я такой?" - Сказал Клит, улыбаясь и указывая большим пальцем себе на грудь. "Хороший вопрос, хороший вопрос. Вы видите этот значок? Дэйв, ты знаешь, с кем мы здесь разговариваем?"
  
  Он сложил свой значок частного детектива и положил его обратно в карман пальто, когда мужчина потянулся за ним.
  
  "Держу пари, ты не думал, что я тебя узнал, не так ли?" - Сказал Клит. "Гомес, верно? Ты был в среднем весе. Левша Феликс Гомес. Я видел, как ты дрался с ирландцем Джерри Уоллесом в Гретне. Ты отбросил его мундштук в третий ряд."
  
  Привратник кивнул, на его лицо это не произвело впечатления. "Мистер Эрл не хочет, чтобы его кто-нибудь беспокоил сегодня вечером", - сказал он.
  
  "Этот значок, который у тебя есть. Витрины ломбардов полны ими."
  
  "Острый глаз", - сказал Клит, его рот все еще улыбался. "Я помню еще одну историю о тебе. Ты избил ребенка на заправочной станции. Ученик средней школы. Ты проломил ему череп."
  
  "Я сказал вам, что сказал мистер Эрл. Ты можешь вернуться завтра, или ты можешь написать ему заботу о законодательном органе штата. Вот где он работает ".
  
  "Хороший галстук", - сказал Клит, просунул руку сквозь ворот, зажал галстук мужчины в кулаке и сильно прижал его лицо к решетке. "У тебя серьезная проблема, Левша. Ты плохо слышишь. А теперь залезай в этот ящик и скажи мистеру Эрлу, что Клетус Персел и детектив Дейв Робишо здесь, чтобы повидаться с ним. Доходит ли до вас мой сигнал? Ясна ли нам общая картина этого?"
  
  "Отпусти его, Клит", - сказал я.
  
  Высокий, симпатичный мужчина с угловатыми плечами, в полосатом сером двубортном костюме, в расстегнутой на груди шелковой рубашке, шел по подъездной дорожке к нам.
  
  "Конечно", - сказал Клит и отпустил привратника, чье лицо побагровело от гнева, за исключением двух диагональных линий, где плоть была вдавлена в железные прутья ворот.
  
  "В чем проблема, Феликс?" - спросил мужчина в костюме.
  
  "Никаких проблем, мистер Эрл. Нам нужно несколько минут вашего времени. Я не думаю, что ваш человек здесь передавал информацию очень хорошо, - сказал Клит.
  
  "Я детектив Дейв Робишо из офиса шерифа округа Иберия", - сказал я и раскрыл свой значок на ладони.
  
  "Прошу прощения за поздний час, но я в городе только на сегодня. Я хотел бы поговорить с вами о мистере Рейнтри."
  
  "Мистер Рейнтри? ДА. Ну, у меня кое-кто на ужин, но ... " Его густые каштановые волосы были уложены и слегка отросли над воротником, придавая ему суровый и небрежный вид. Его кожа была мелкозернистой, челюсти чисто выбриты, а улыбка была легкой и добродушной. Единственной странной чертой в нем был его правый глаз, зрачок которого был больше, чем у левого, что придавало ему вид монокля.
  
  "Ну, мы можем уделить минуту или две, не так ли? Не хотели бы вы присесть у бассейна? Я не уверен, что смогу тебе помочь, но я попытаюсь ".
  
  "Я ценю ваше время, сэр", - сказал я и последовал за ним по подъездной дорожке.
  
  "Эй, Левша, я забыл тебе сказать", - сказал Клит, подмигивая привратнику. "Когда ты был на ринге, я всегда слышал, что тебя пытались сравнить с жертвами церебрального паралича".
  
  Мы сидели на брезентовых шезлонгах у бассейна, который был выполнен в форме креста. Были включены подводные фонари, и бирюзовая поверхность блестела от тонкого слоя масла для загара. Во внутреннем дворике, выложенном каменными плитами, был накрыт стол с канделябрами и сервизом на двоих. Бобби Эрл подошел к боковой двери своего дома и поговорил со своим шофером, который переоделся в белый пиджак дворецкого.
  
  Затем из двери вышла молодая блондинка в розовом купальнике, махровом халате и туфлях на высоких каблуках и начала спорить с Бобби Эрлом. Он стоял к нам спиной, но я видел, как он поднял свои длинные, тонкие руки в умиротворяющем жесте.
  
  Затем она захлопнула ширму и вернулась внутрь.
  
  "Я говорил тебе, что он был гончим ранением", - сказал Клит.
  
  "Клит, ты не мог бы успокоиться? Я серьезно говорю именно это."
  
  "Я мягкий, я чрезвычайно безмятежный. Не переживай из-за этого. Эй, я не упомянул еще кое-что о привратнике там, сзади. Он был кокаиновым мулом для Джоуи Гузы и семьи Джиакано. Забавно, что он здесь с "надеждой белого человека".
  
  "Мы проверим его позже. А теперь перестань трясти экран на клетке в зоопарке".
  
  "У тебя нет чувства юмора, Стрик. Этот сукин сын напуган. Следите за уголком его рта. Сейчас самое время выжать из него персики."
  
  Бобби Эрл вернулся к бассейну в сопровождении своего дворецкого. Дворецкий поставил миску с раками-попкорном на складной столик между мной и Клитом.
  
  "Не хотите ли, джентльмены, чего-нибудь из бара?" - сказал он. У него было плоское лицо, с маленьким носом, близко посаженными глазами и бородкой на подбородке.
  
  "Для меня ничего, спасибо", - сказал я.
  
  "Как насчет двойного Блэкджека, без льда, с 7 на стороне?" Сказал Клит.
  
  "Я буду водку "Коллинз", Ральф", - сказал Бобби Эрл, сел напротив нас и закинул одну ногу на колено. Я изучал его красивое лицо и пытался соотнести его с газетной фотографией 1970-х годов, на которой я видел его в шелковых одеждах Клана, когда он был имперским волшебником луизианских Великих рыцарей Невидимой империи.
  
  "Мистер Рейнтри работает на вас?" Я спросил. Я открыла маленький блокнот, который держала в руке, и щелкнула шариковой ручкой большим пальцем.
  
  "Нет".
  
  "Он не работает на вас?" Я сказал.
  
  "Ты имеешь в виду Эдди?"
  
  "Да, Эдди Рейнтри".
  
  "Он сделал это в свое время. Не сейчас. Я не знаю, где он сейчас."
  
  Потом я поняла, что имел в виду Клит. Кожа в уголке его рта сморщилась, как отпечатки ногтей в замазке.
  
  "Когда ты видел его в последний раз?" Я спросил.
  
  "Прошло какое-то время. Я пытался помочь ему пару раз, когда он был без работы. Эдди сделал что-то не так? Я не понимаю."
  
  "Я расследую убийство офицера полиции. Я подумал, что Эдди мог бы нам помочь. Ты не знаешь, был ли Эдди когда-нибудь в дороге?"
  
  "Что?"
  
  "Он когда-нибудь отсиживал срок?"
  
  "Я не знаю". Затем его странные, не сочетающиеся друг с другом глаза задумчиво сфокусировались на мне: "Почему ты спрашиваешь меня, был ли он в тюрьме? Как офицер полиции, разве вы этого не знаете?"
  
  "Я не знала его имени, пока ты мне не сказал", - сказала я и улыбнулась ему.
  
  Дворецкий принес напитки из бара у бассейна и подал их Клиту и Бобби Эрлу. Эрл сделал большой глоток из своего, не сводя глаз с моего лица. Когда он опустил бокал, его губы выглядели холодными и красными, как у девушки.
  
  "Когда ты в последний раз разговаривал с ним?" Я спросил.
  
  "Это было некоторое время назад. Я не помню."
  
  Я кивнул и снова улыбнулся, делая записи в своем блокноте.
  
  Клит отправил в рот горсть попкорновых раков, отпил из своего стакана 7 Up и расколол лед между коренными зубами.
  
  "Это замечательное место", - сказал он. "Ты им владеешь?"
  
  "Я сдаю его в аренду".
  
  "Я слышал, ты собираешься баллотироваться в Сенат США", - сказал Клит.
  
  "Возможно".
  
  "Скажи, ты когда-нибудь видел, чтобы Джуэл Шалила поблизости?" Сказал Клит.
  
  "Кто?"
  
  "Он маленький парень с обрезом. Околачивается рядом с Эдди. Он в АБ."
  
  "Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь".
  
  "Арийское братство", - сказал Клит. "Они нацисты из тюрьмы".
  
  "Ну что ж..." Начал Бобби Эрл.
  
  "Ты действительно не знаешь Флака, да?" Сказал Клит.
  
  "Нет".
  
  "Стрик действительно хотел бы поговорить с ним и Эдди. Они чуть не задули его фонарь. Ты разозлишься на Стрика, и он выбросит слоновье дерьмо в твой оконный вентилятор ".
  
  Клит поднял свой бокал, чтобы дворецкий наполнил его снова.
  
  "Я думаю, нам больше не нужно разговаривать", - сказал Бобби Эрл. "Я все равно не уверен, почему ты здесь. У меня такое чувство, что ты хотел бы что-то спровоцировать."
  
  "Вот моя визитная карточка, мистер Эрл", - сказал я. "Но я так или иначе вернусь на связь. Как лицо Эдди?"
  
  "Что?"
  
  "Когда я видел его в последний раз, в нем было много осколков. Ты знаешь, почему он хотел разнести дом твоего шурина?"
  
  "Теперь, ты послушай ..."
  
  "Он и еще двое казнили полицейского. Они разнесли его мозги по всему полу подвала в упор, - сказал я. "Тебе лучше придумать какую-нибудь ерунду получше, когда в следующий раз копы нагрянут к тебе домой".
  
  Кровь отхлынула от его щек. Затем в его лице произошла странная трансформация. Кожа натянулась до костей, и в его глазах была плоская зелено-желтая ядовитая глазурь, которую вы видите только у людей, которые годами успешно работали, чтобы скрыть склонность к жестокости, которая живет внутри них.
  
  "Ты проник сюда, когда не должен был этого делать. Теперь ты на пути к выходу, - сказал он.
  
  "Это звучит серьезно. Никаких Джей Ди заправок?" Сказал Клит.
  
  Дворецкий положил руку на спинку стула Клита.
  
  Сквозь банановые деревья я увидел привратника, идущего к нам через лужайку. Я встал, чтобы уйти. Клит закурил сигарету и бросил спичку в бассейн. Уже сгустились сумерки, и на деревьях плавали светлячки.
  
  "Не загромождай тарелку", - сказал он, глядя прямо перед собой.
  
  Дворецкий посмотрел на Бобби Эрла, который отрицательно кивнул головой и поднялся со стула.
  
  "Я понимаю", - сказал Клит, тоже вставая, его ухмылка вернулась на место. "Ты даешь нам некоторую поблажку. В противном случае наемная прислуга может просто выбить из нас все дерьмо. Но это не ниггертаун. И сейчас не время для плохой прессы, верно? Я изменила свое мнение о вас, мистер Эрл. У тебя есть настоящий Kool-Aid. Мне это нравится." Он выпустил сигаретный дым под углом вверх в фиолетовый воздух и одобрительно оглядел окрестности. "Что за место. Я был на неправильном поприще".
  
  Затем дворецкий положил руку на бицепс Клита, указывая ему на подъездную дорожку.
  
  Клит развернулся и ударил дворецкого своим огромным кулаком в живот. Это был глубокий, неожиданный удар, в мягкое место прямо под грудиной, и лицо дворецкого побелело от шока. Его рот открылся от изумления, а глаза распахнулись размером с полдоллара.
  
  Затем Клит схватил его сзади за куртку и швырнул распростертым поперек стола, который был накрыт на двоих.
  
  "Отвали, Клит!" Я сказал.
  
  "Да? Взгляни на леденец, который у нашего парня в кармане?" Он поднял в одной руке хлопушку в кожаной обертке и бросил ее через плечо в бассейн. "Давайте посмотрим, какие еще предметы есть у Бонзо. Как насчет этого? A. "Беретта" 25-го калибра. Что ты собирался с этим делать, придурок?"
  
  Половина лица дворецкого была прижата к столу; слюна капала ему на бороду на подбородке.
  
  "Ответь мне. Ты думаешь, это Бейрут?" - Сказал Клит, его рука крепко сжала шею дворецкого сзади.
  
  Затем он выпрямил спину, вынул обойму из магазина пистолета, дослал патрон в патронник и перебросил пистолет через живую изгородь. Он выбросил обойму и выброшенный патрон в бассейн.
  
  Глаза привратника метались взад-вперед между нами и Бобби Эрлом; затем он нерешительно ступил на каменные плиты, кожа вокруг его рта напряглась от ожидания.
  
  "Тебе платят за это недостаточно денег, партнер", - сказал я.
  
  "Вы хотите, чтобы я вызвал полицию, мистер Эрл?" он сказал.
  
  Бобби Эрл не ответил ему. Вместо этого он посмотрел на меня.
  
  "Вы совершили серьезную ошибку", - сказал он. Зрачок в его правом глазу был круглым и черным, как большая разбитая капля туши.
  
  "Я так не думаю", - сказал я. "Я думаю, ты грязный. Я думаю, что вы причастны к смерти офицера полиции. В Луизиане ты не катаешься на коньках, когда убиваешь полицейского. Наведи кое-какие справки о Red Hat и выясни, через кого они там проходили обработку ".
  
  "В чем дело?" Ободок под его правым глазом покраснел и дрожал от гнева.
  
  "Дом Красной шляпы. Ты в законодательном органе. Позвони в Анголу и посмотри на это. Раньше у них на одной стене висела табличка с надписью: "Здесь они выбивают огонь из твоей задницы". Я думаю, они имели в виду именно это ".
  
  Мы с Клитом пошли через лужайку к моему грузовику. Я оглянулся через плечо, прежде чем открыть дверь.
  
  Бобби Эрл смотрел нам вслед, его лицо купалось в желто-красном свете горящей газовой горелки у бассейна. Светловолосая девушка в розовом купальнике и махровом халате вцепилась в его руку, как испуганный послушник, ее рот беззвучно сложился в 0.
  
  Фотография Бобби Эрла 1970-х годов в шелковых одеждах, на фоне креста, объятого огнем, больше не казалась неуместной и неподходящей времени.
  
  
  ГЛАВА 4
  
  
  Когда я вернулся домой, в доме было темно. Я заглянул к Алафэр, которая спала, засунув большой палец в рот, а ее плюшевая лягушка лежала на подушке рядом с ней. Ее комната была заполнена сувенирами из наших поездок на каникулы в Хьюстон, Ки-Уэст, Билокси и Диснейленд: космический шлем "Астрос", кепка "Дональд Дак" с крякающим клювом, раковины, сушеные морские звезды, огромная надутая фигура Гуфи, ряды песочных долларов, пушечное ядро, инкрустированное кораллами, которое я вырезал из Семимильного рифа. Я вынул ее большой палец изо рта и погладил ее по волосам, когда ее глаза затрепетали, временно проснувшись. Затем я запер ее окно с сеткой, которое стало частью молчаливого заговора три или четыре ночи в неделю, когда она забывала повесить его на крючок после того, как вопреки домашним правилам впустила треногу в свою комнату.
  
  Затем я разделся в главной спальне и сел на край кровати в нижнем белье рядом со спящей женой Бутси.
  
  Небо прояснилось, и ореховые деревья пекан поблескивали в лунном свете под дуновением ветерка с протоки; я чувствовал насыщенный запах леща, нерестящегося на болоте. Вдалеке я услышал, как по линии пронесся товарный поезд.
  
  Я пыталась избавиться от дневных забот, позволить всему жару, усталости и гневу покинуть мои руки и ноги; но я была по-настоящему напряжена, обернута так туго, что моя кожа казалась тюрьмой. Я слышал, как тигр расхаживает по своей клетке, его лапы мягко шаркают по проволочной сетке. Его глаза казались желтыми в темноте, его дыхание было зловонным, как мясо, которое сгнило на солнце.
  
  Иногда я представлял, как он пробирается сквозь деревья в темном моральном лесу Уильяма Блейка, его полосатое тело наэлектризовано голодным светом. Но я знал, что он не был творением поэта; он был задуман и подпитан моей собственной саморазрушительной алкогольной энергией и страхами, главным образом моим страхом смертности и моей неспособностью повлиять на судьбу тех, кого я не мог позволить себе потерять.
  
  Затем Бутси перекатилась на меня, и я почувствовал, как ее рука коснулась моего бедра и моего лона. Я снял шорты и майку и лег рядом с ней, обнял ее за спину и зарылся лицом в ее волосы. Ее тело было теплым после сна, и она обхватила одной ногой мою икру, поместила меня в себя и прижала ладонь к пояснице.
  
  Когда мы занимались любовью, у меня в голове всегда было несколько образов Бутси, и я никогда не видел в ней одного человека, возможно, потому, что мы оба знали друг друга с девятнадцати лет. Я вспомнил ее в вечернем платье из органди и яркий румянец на ее загорелых плечах под японскими фонариками, когда мы впервые встретились на танцах в колледже на Спэниш-Лейк; Я увидел пугающую невинность на ее лице, когда мы вместе потеряли девственность в лодочном сарае моего отца, дождь капал с кипарисов в мертвую воду так же громко, как бьющийся из наших сердец; и я все еще видел боль в ее глазах, когда я отверг ее, причинил ей глубокую боль и заставил ее выйти замуж за другого мужчину, и все из-за моего собственного отвращения к себе и неспособности объяснить кому-либо еще мрачный психологический ландшафт, в котором я блуждал с детства.
  
  Но точно так же, как Алафэр была дана мне в колеблющемся пузырьке воздуха под поверхностью Залива, я верил, что моя Высшая Сила вернула мне Бутси, когда я потерял все права на нее, исправила мои юношеские ошибки ради меня и сделала то чудесное лето 1957 года таким же непосредственным, осязаемым и продолжительным, как четыре часа ночи, которые расцветали под луной на Байю Тек.
  
  Но как ты изгоняешь язву из розы, подумала я.
  
  Затем она обхватила меня обеими ногами, крепко прижала меня к себе, ее рот, открытый и влажный, прижался к моей щеке, и мысленным взором я увидел волну, разбивающуюся гейзером пены о твердые очертания далекой пристани, коралловый валун, отрывающийся от океанского дна, и стаю серебристых ленточных рыб, поднимающихся из устья подводной пещеры.
  
  К следующему полудню я получил файлы и фотографии Джуэл Флак и Эдди Рейнтри из Национального центра криминальной информации в Вашингтоне, округ Колумбия; полицейских управлений в Новом Орлеане, Джексоне, Билокси и Батон-Руж; и исправительных учреждений Анголы и Парчмана. Оба мужчины принадлежали к огромному сообществу психологически деформированных людей, которое я называю Бассейном. Члены Пула оставляют после себя склады официальных документов в качестве доказательства того, что они оккупировали планету в течение определенного периода времени. Их имена рано заносятся в истории болезни социального обеспечения , расследования жестокого обращения с детьми, госпитализации в связи с укусами крыс и недоеданием. Позже те же самые люди обеспечивают работой армию офицеров по надзору за прогульщиками, психологов, общественных защитников, сотрудников службы пробации для несовершеннолетних, санитаров скорой помощи, персонал отделения неотложной помощи, уличных копов, прокуроров, тюремщиков, тюремных надзирателей, консультантов по лечению от алкоголизма и наркомании, поручителей, уполномоченных по условно-досрочному освобождению взрослых и окружных похоронных бюро, которые ставят последний знак препинания в своих файлах.
  
  Ирония в том, что без Пула нам, вероятно, пришлось бы оправдывать нашу работу, переориентируя наше внимание и поворачивая ключ к владельцам трущоб, промышленным загрязнителям и коалиции оборонных подрядчиков и милитаристов, которые смотрят на национальную казну как на личный мусорный фонд.
  
  Я посмотрел на фотографии Флака и Рейнтри и был вполне уверен, что это те же самые мужчины, которые были в доме Уэлдона (я говорю "достаточно уверен", потому что фотография в зале ожидания часто делается, когда объект устал, зол, пьян или накачан наркотиками, а рецидивисты постоянно меняют прически, отращивают и бреют усы и деревенские бакенбарды, и располневают от тюремной еды вроде овсянки, спагетти и картофельного пюре).
  
  Но файл Флака рассказал мне мало такого, чего я уже не знал или о чем не мог догадаться. В семнадцать лет он столкнул другого мальчика с лестницы в "Супердорне" и сломал ему руку, но обвинение было снято. Ему пожизненно запретили посещать ипподромы Луизианы после того, как его поймали, когда он кормил лошадь спидболлом; он дважды сидел в городской тюрьме Нового Орлеана, один раз за избиение водителя такси; второй раз за распространение непристойных материалов из фильмов. Его основное падение произошло в Парчмене, где он отсидел пять лет и вышел на так называемый "максимальный срок", что означало, что он либо постоянно доставлял хакерам неприятности и не заслужил хорошего времени, либо отказался от условно-досрочного освобождения, потому что не хотел возвращаться на улицу под надзор.
  
  Но из-за того, что он уехал в нерабочее время, у Парчмана не было его адреса, и за два года, прошедшие с момента его увольнения, его больше не арестовывали. Его родители умерли, и ни в телефонном справочнике Нового Орлеана, ни в какой-либо из коммунальных компаний никто по имени Флак не значился.
  
  Фотография Эдди Рейнтри смотрела на меня из его досье с лицом, обладавшим моральной глубиной и сложностью только что залитого цемента. У него было шестиклассное образование, его с позором уволили из Корпуса морской пехоты, и у него никогда не было более квалифицированной работы, чем повар-разносчик жаркого. Он сидел в тюрьмах округа Калькасье, Западный Батон-Руж и Вознесение за двоеженство, выписывание чеков, поджог и содомию с животными. Он сел на три года в Анголе за хранение краденых талонов на питание, и два из этих трех лет он провел в карантине с "биг страйпс" (жестокими и непримиримыми урминами) после того, как его заподозрили в участии в групповом изнасиловании, в результате которого девятнадцатилетняя заключенная умерла в душевой кабинке.
  
  Он, как и Джуэл Флак, три года назад ушел из "макс-тайм", и у него не было текущего адреса. Но в самом низу тюремного листа Рейнтри была запись о том, что капитан Делберт Бин рекомендовал переквалифицировать этого человека на "большую полосу" и что к его досрочному освобождению с фермы не применяется отсрочка.
  
  Рано утром в понедельник я поехал в Анголу, к северу от Батон-Ружа на реке Миссисипи, проехал через "Кэт ТОМ Страж" между орудийными вышками и заборами, увенчанными мотками колючей проволоки, и поехал по узкой дороге мимо Квартала, огромного огороженного комплекса, где под карантином содержались и "стукачи", и "большие полосы", через поля сладкого картофеля и кукурузы и свежевспаханные площади, которые спускались вплоть до бассейна реки. Я прошел мимо старого тюремного кладбища, где умирают те, кто находится в заключении. время на всю вечность; разрушенный бульдозерами и заросший сорняками фундамент потных боксов в лагере А (их было два, вертикальных, узких чугунных места пыток, с отверстием диаметром с сигару для дыхания, пространство такое тесное, что, если заключенный упадет, его колени и ягодицы прижмутся к стенам); разрушенные руины каменных зданий, оставшихся со времен войны между Штатами (которые годами использовались для содержания негритянских заключенных, в том числе трех лучших двенадцатиструнных блюзовых гитаристов, которых я знаю - Лидбелли, Роберта Пита Уильямса и других). , и Хогмен Мэтью Макси); и наконец, старый дом "Красная шляпа" на берегу реки, приземистое, уродливое здание грязно-белого цвета, получившее свое название из-за выкрашенных в красный цвет соломенных шляп, которые носили бандиты "дамбы" в широкую полоску, которые были заперты там до того, как здание стало пристанищем электрического стула. С тех пор здание было перенесено в более современное помещение, с кафельными стенами, которые светятся чистым, антисептическим светом врачебной клиники.
  
  Миссисипи была высокой и бурлила от грязи и вырванных с корнем деревьев, и на равнине, среди ив, я увидел капитана Делберта Бина верхом на лошади, в жемчужно-серой шляпе "Стетсон", сдвинутой набок, он работал с бандой заключенных, которые загружали мешки с песком из самосвала и укладывали их у основания дамбы.
  
  Эта дамба является местом захоронения неисчислимого числа заключенных, которые были убиты тюремным персоналом, некоторые в качестве наглядных уроков. Спросите любого, кто когда-либо работал в Анголе или отбывал там срок. Я не буду называть их имен, но в старину были два бандита, братья, которые напивались кукурузного виски, иногда дремали под деревом, затем просыпались, выбирали какую-нибудь несчастную душу, приказывали ей убегать, а затем убивали его.
  
  Делберт Бин был динозавром, оставшимся с той эпохи. Он проработал тюремным охранником сорок семь лет, и я не верю, что за всю свою жизнь он когда-либо уезжал от фермы дальше, чем в Новый Орлеан или Шривпорт. У него не было семьи или друзей, о которых я знал, не было внешней системы отсчета, он мало что знал о переменах в большом мире. Его глаза были блекло-голубыми, кожа покрыта коричневыми пятнами размером с десятицентовик, печень изъедена циррозом.
  
  Его живот выглядел как арбуз под голубой рубашкой с длинными рукавами. Акцент был холмистой местности северной Луизианы, голос абсолютно уверенный, когда он говорил, а лицо абсолютно безрадостное.
  
  Он не был человеком, который тебе нравился или не нравился. Он провел в тюрьме большую часть своей жизни, и я подозревал, что в центре его существования были одиночество и извращенность, настолько сильные, что если бы он когда-нибудь стал посвящен в это, то разнес бы свои мозги по всему потолку маленького каркасного домика, где он жил с такими же, как он сам, в поселении свободных людей.
  
  Он передал поводья своей лошади чернокожему заключенному и пошел, опираясь на трость, по тропинке сквозь ивы ко мне. Нижняя часть трости находилась внутри двенадцатидюймовой стальной трубки. Из-за пояса с кобурой его хромированного девятимиллиметрового автоматического пистолета торчала трубка из вереска. Он пожал руку с вялостью человека, который не привык к социальным ситуациям, набил трубку и выдавил табак большим пальцем, в то время как его глаза наблюдали за мужчинами, наполняющими и поднимающими мешки с песком под нами. Я знал его пятнадцать лет, и я ни разу не помнил, чтобы он обращался ко мне по имени.
  
  "Эдди Рейнтри", - сказал он, отвечая на мой вопрос.
  
  "Да, он был одним из моих. Что насчет него?"
  
  "Я думаю, что он помог убить заместителя шерифа. Я бы хотел прижать его к земле, но я не уверен, с чего начать ".
  
  Он раскурил свою трубку и смотрел, как дым уносится по ветру.
  
  "Такие, как он, обычно тратили свои деньги через свой член на пиво и женщин. Теперь они делают это с помощью допинга. Однажды я застукал его и еще одного за приготовлением блюза, чтобы насыпать его в пипетку. Они использовали край долларовой банкноты в качестве изолятора. Смысла не больше, чем Бог дал репе".
  
  "Был ли он вовлечен в какие-либо расовые разборки?"
  
  "Когда ты сажаешь ниггеров и белых парней в одну клетку, нет никого, кто не перерезал бы друг другу глотки".
  
  "Вы не знаете, был ли он в АБ?"
  
  "В чем дело?"
  
  "Арийское братство".
  
  "У нас здесь этого нет".
  
  "Это забавно. Это модно повсюду в остальном". Я попыталась улыбнуться.
  
  Но он не был склонен к юмору по поводу своей работы.
  
  "Позвольте мне сесть. У меня болит бедро", - сказал он. Он поднял свою трость в воздух и крикнул: "Орех!" Заключенный-мулат в джинсах, испачканных грязью и потом, уронил лопату, взял складной стул, поднял его по склону и открыл для капитана.
  
  "Скажите мистеру Робишо, во что вы ввязываетесь", - сказал капитан.
  
  "Что?"
  
  "Ты слышал меня".
  
  Глаза заключенного сфокусировались на дереве дальше по дамбе.
  
  "Убийство по двум пунктам", - тихо сказал он.
  
  "Чье убийство?" спросил капитан.
  
  "Мои дети. Они говорят, что я застрелил бофа своих детей. Вот что они говорят".
  
  "Возвращайся к работе".
  
  "Да, сэр".
  
  Капитан подождал, пока осужденный спустится обратно по илистой равнине, затем сказал, указывая стальным кончиком своей трости: "Видите вон того здоровяка, который бросал эти мешки на дамбу, он изнасиловал восьмидесятипятилетнюю женщину, затем свернул ей шею. Ты скажешь этим белым парням, что им придется сидеть в одной камере с ниггерами, как те двое вон там, или они потеряют свое хорошее времяпрепровождение, как ты думаешь, что произойдет?"
  
  "Я тебя не понимаю".
  
  Он затянулся своей трубкой, его глаза затуманились от тайного знания. Было пасмурно, и его губы выглядели больными и фиолетовыми на фоне покрытой печеночными пятнами кожи.
  
  "В этом году у нас в Квартале убили двух белых мальчиков", - сказал он. "Один надежный, другой в большую полоску. Мы думаем, что один и тот же ниггер убил их обоих, но мы не можем это доказать. Если бы ты был белым человеком, живущим там, наверху, что бы ты сделал?"
  
  "Так, может быть, в Анголе есть что-то вроде AB?"
  
  "Называй это как хочешь. У них свои способы. Чертов Верховный суд стал причиной всего этого". Он сделал паузу, затем продолжил: "Они вырезают друг на друге свастики, кресты, молнии, заливают язвы чернилами. Значит, черные парни не склонны связываться с ними. Подожди минутку, я тебе кое-что покажу. Коротышка! Поднимите это сюда!"
  
  "Йоу босс!" Угольно-черный заключенный с шеей, похожей на пожарный гидрант, с лицом, по которому струился пот, подтащил мешок с песком к дамбе и неуклюже заковылял вверх по склону к нам.
  
  "За что босс Джилбо поместил тебя в изолятор?" - спросил капитан.
  
  "Сражаюсь, босс".
  
  "С кем ты дрался, Коротышка?"
  
  "Один из тех парней, вернувшихся в Эш." Он ухмыльнулся, его глаза избегали нас обоих.
  
  "Он был белый или цветной, Коротышка?"
  
  "Он был белым, босс".
  
  "Покажи мистеру Робишо, как ты обжегся, когда вышел из изоляции".
  
  "Что?"
  
  "Задери рубашку, мальчик, и не прикидывайся невеждой".
  
  Заключенный по имени Коротышка расстегнул свою джинсовую рубашку в пятнах пота и закинул хвост за спину. На его позвоночнике было четыре серых, тонких, покрытых коркой повреждения, как будто его кожа была выжжена нагретыми проводами или вешалками для одежды.
  
  "Как ты обжегся, Коротышка?" сказал капитан.
  
  "Прижался спиной к радиатору, босс".
  
  "Что делал радиатор в апреле?"
  
  "Я не знаю, сэр. Я жалел, что это было включено. Это действительно было больно. Да, сэр."
  
  "Возвращайся туда, вниз. Скажи другим, чтобы убрали это к обеду."
  
  "Да, сэр".
  
  Капитан выбил трубку о каблук ботинка и засунул ее обратно в кобуру на поясе. Он смотрел на широкую желто-коричневую полосу реки и густую зеленую линию деревьев на дальнем берегу. Он не говорил.
  
  "Вот как здесь обстоят дела, да?" Я сказал.
  
  "Помимо наркотиков, проблема Рейнтри - это его член. У него вместо мозгов колея. Не имеет значения, мужчина это или женщина, если это тепло и трогательно, он постарается превзойти ее. Другая вещь, которую вы могли бы поискать, - это гадалки. Стены его камеры были увешаны астрологическими картами. Он дает гомику в Магнолии пачку сигарет в неделю, чтобы тот прочитал его по ладони. Кстати, это не тот АБ, о котором тебе следует думать. Те, со свастиками, о которых я вам рассказывал, получают почту из какой-то церкви в калестианской идентичности в штате Айдахо. Хейден Лейк, штат Айдахо."
  
  Он приподнялся, опираясь на трость, чтобы показать, что наше интервью окончено. Я почти слышала, как хрустят его кости.
  
  "Я благодарю вас за уделенное время, капитан", - сказал я.
  
  Затем, как бы спохватившись, он сказал: "Если вы арестуете этого парня, скажите ему, что он с таким же успехом может повеситься, как вернуться сюда за убийство полицейского".
  
  Его зрачки были похожи на черную золу в выцветших голубых глазах.
  
  Я вернулся в свой офис как раз вовремя, чтобы разложить кое-какие бумаги на столе и расписаться в пять часов. Я устал от поездки в Анголу туда и обратно; мое плечо все еще болело в том месте, где Эдди Рейнтри поймал меня с ломом, и я хотел пойти домой, поужинать, пробежаться по грунтовой дороге у Байю и, может быть, сходить в кино в Лафайет с Алафером и Бутси.
  
  Но рядом с моим пикапом был припаркован вощеный "кадиллак" огненно-красного цвета с безукоризненно белым брезентовым верхом, свободно откинутым на кузов. Мужчина в слаксах цвета мороженого лежал почти навзничь на кожаных сиденьях, один фиолетовый замшевый ботинок был закинут на оконный косяк, на животе у него висела гитара sunburst, расшитая блестками.
  
  "Allons i Lafayette, pour voir les Itites franCaises", - пропел он, затем сел, снял солнцезащитные очки своей изуродованной рукой и ухмыльнулся мне. "Что происходит, лейтенант?" - спросил я.
  
  "Привет, Лайл".
  
  "Прокатись со мной".
  
  "Сколько таких у тебя есть?"
  
  "Они на самом деле принадлежат церкви".
  
  "Держу пари".
  
  "Прокатись со мной".
  
  "Я на пути домой".
  
  "Ты можешь потратить несколько минут. Это важно."
  
  "Ты имеешь что-нибудь против разговоров со мной в рабочее время?"
  
  "Кто-то вломился в дом Дрю прошлой ночью".
  
  "Я ничего об этом не слышал. Она сообщила об этом в городскую полицию?"
  
  "Нет".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Может быть, я объясню это. Прокатись со мной." Он положил свою гитару на заднее сиденье. Я открыла дверь и откинулась на спинку глубокого кожаного сиденья телесного цвета рядом с ним. Мы с лязгом проехали по подъемному мосту через Байю-Тек и выехали из города по Ист-Мейн. Он поднял с пола бумажный стаканчик и отпил из него. В теплом воздухе знакомый запах ударил мне в ноздри.
  
  "Ты дал себе сегодня разрешение?" Я сказал.
  
  "Я проповедую против пьянства, а не пьянства. Это большая разница".
  
  "Куда мы направляемся, Лайл?"
  
  "Недалеко. Прямо там, - сказал он и указал через поле сахарного тростника на разрушенный сарай, ржавую и неподвижную ветряную мельницу и несколько кирпичных свай, которые когда-то поддерживали дом. Поле за сараем было непаханым, и на нем было полдюжины нефтяных скважин.
  
  Мы свернули с приходской дороги на заросшую сорняками грунтовую дорогу, которая вела обратно к сараю. Лайл заглушил двигатель, достал пинтовую бутылку бурбона из-под сиденья и открутил крышку большим пальцем. Его волосы, которые он носил перед камерой в виде волнистого конуса, напомнившего мне стиральную доску, были растрепаны ветром и падали ему на глаза.
  
  "Мне принадлежит треть этого, треть тех скважин тоже там", - сказал он. "Но мне не нравится приходить сюда. Я, конечно, не такой ".
  
  "Тогда почему мы здесь?"
  
  "Ты должен вернуться туда, где живут драконы, если хочешь избавиться от них".
  
  "Я пытался выразиться ясно раньше, Лайл. Я сочувствую проблемам, которые были у вашей семьи в прошлом, но сейчас меня беспокоит убитый полицейский ".
  
  "Прошлой ночью Дрю вернулась домой со своей встречи в Amnesty International и заметила, что свет на заднем крыльце не горит. Она вошла в дом, и на кухне, в темноте, был парень, который смотрел на нее. У него что-то было в руке, отвертка или нож. Она выбежала через переднюю часть дома к соседям и попыталась дозвониться до Уэлдона, затем позвонила мне в Батон-Руж ".
  
  "Почему она не вызвала полицию, Лайл?"
  
  "Она думает, что защищает Уэлдона от чего-то".
  
  "Что?"
  
  "Я не уверен. Ни один из них по-настоящему не убежден в моем религиозном обращении. Они склонны думать, что, возможно, клетки моего мозга впитали слишком много фиолетовой кислоты, когда я вернулся из Вьетнама. Так что они не всегда доверяют мне все. Но это не имеет значения. Я знаю, кто был этот парень."
  
  "Твой отец?"
  
  "У меня нет сомнений".
  
  "Все остальные, кажется, знают, включая меня".
  
  Он сделал глоток из своей пинтовой бутылки и отвернулся, глядя на красное солнце над протокой. Дул теплый ветер, и я чувствовал запах природного газа из скважин.
  
  "Что говорит Дрю? Как выглядел этот человек?" Я спросил.
  
  "Она не видела его лица".
  
  "Я поговорю с ней завтра. А теперь мне лучше вернуться домой ".
  
  "Хорошо, я собираюсь рассказать тебе все это. Тогда ты можешь делать с ним все, что захочешь, грабь. Но, клянусь Богом, сначала ты должен меня выслушать ".
  
  Шрамы, стекающие по одной стороне его лица, выглядели как гладкие кусочки красного стекла в лучах заходящего солнца.
  
  
  ГЛАВА 5
  
  
  И это то, как Лайл рассказал мне об этом, или как я это реконструировал.
  
  Жарким июльским днем его мать вернулась домой сердитая со своей работы официантки в пивном баре и, не переодеваясь в розовую униформу, принялась разделывать цыплят на пеньке на заднем дворе, очищая их от перьев в котле с кипящей водой. Отец, Вериз, вернулся домой позже, чем следовало, припарковал свой пикап у сарая и прошел голым по пояс через ворота, его ватная рубашка торчала из заднего кармана джинсов Levi's, его плечи, грудь и спина были покрыты полосами пота и черными волосами.
  
  Мать сидела на деревянном стуле, расставив колени перед дымящимся котлом, ее предплечья были покрыты мокрыми куриными перьями. Обезглавленные цыплята шлепались по траве.
  
  "Я знаю, что ты был с ней. Они разговаривали в пивной. Как будто ты какой-то большой дамский угодник, - сказала она.
  
  "Я ни с кем не был, - сказал он, - кроме тех комаров, которых я прихлопывал на том болоте".
  
  "Ты сказал, что оставишь ее в покое".
  
  "Вы, дети, идите внутрь".
  
  "Это исправит твою совесть, потому что ты отсылаешь этих детей, ты? Однажды она перережет тебе горло. Она побывала в сумасшедшем доме в Мандевилле. Ты увидишь, Вериз".
  
  "Я ее не видел".
  
  "Ты, сукин сын, я чувствую на тебе ее запах", - сказала мать и, взмахнув обезглавленным цыпленком за ноги, размазала диагональную полосу крови по его груди и джинсам Levi's.
  
  "Ты не будешь так вести себя перед моими детьми, ты", - сказал он и направился к ней. Затем он остановился. "Я сказал, вы все заходите внутрь. Это касается только меня и ее ".
  
  Уэлдон и Лайл привыкли к ссорам своих родителей и угрюмо направились к дому, но Дрю молча стояла в слезах под ореховым деревом, прижимая к груди кошку.
  
  "Давай, Дрю. Заходи, посмотри внутри. Мы собираемся поиграть в "Монополию", - сказал Лайл и попытался потянуть ее за руку. Но ее тело было напряжено, босые ноги неподвижно лежали в пыли.
  
  Затем Лайл увидел, как большая квадратная рука его отца поднялась в воздух, увидел, как она с силой опустилась на лицо матери, услышал звук ее плача, когда он попытался встать в поле зрения Дрю и прижать ее и ее кошку к своему телу, крепко прижать их троих друг к другу за пределами непрекращающегося звука плача его матери.
  
  Три часа спустя ее машина пробила ограждение на мосту через реку Атчафалайя. Той ночью Лайлу приснилось, что из затонувшего судна поднялся огромный коричневый пузырь, и когда он лопнул на поверхности, ее утонувшее дыхание коснулось его лица, такое влажное и зловонное, как газ, выпущенный из могилы.
  
  Женщина по имени Мэтти носила шорты и блузки без рукавов с кольцами от пота под мышками, а днем у нее, казалось, всегда были бигуди в волосах. Когда она переходила из комнаты в комнату, то носила с собой пепельницу, в которую постоянно стряхивала свои испачканные губной помадой "Честерфилды". У нее было крепкое, мускулистое тело, и она не закрывала дверь ванной, когда принимала ванну; однажды Лайл увидел, как она, стоя на коленях в ванне, трет свои широкие плечи и грудь большой плоской щеткой. Область над ее головой была перекрещена импровизированными бельевыми веревками, с которых капало ее мокрое нижнее белье. Ее глаза остановились на нем, и он подумал, что она собирается сделать ему выговор за то, что он пялится на нее; но вместо этого ее твердое, блестящее лицо продолжало смотреть на него с пустым безразличием, которое заставляло его чувствовать себя непристойным.
  
  Если Веризы не было в городе в пятницу или субботу вечером, она готовила детям ужин, надевала свой синий костюм и сидела одна в гостиной, слушая Grand Ole Opry или Louisiana Hayride, попивая абрикосовый бренди из кофейной чашки. Она всегда роняла сигаретный пепел на свой костюм, и ей приходилось протирать ткань жидкостью для сухой чистки, прежде чем она уезжала на вечер в своем старом Ford coupe. Они не знали, куда она ходила в те пятничные или субботние вечера, но мальчик по соседству рассказал им, что Мэтти раньше работала в баре Бруссарда на Рэйлроуд-авеню, печально известном районе в Нью-Иберии, где женщины сидели на галереях детских кроваток, черпали пиво из ведер и орали на железнодорожников и нефтепромысловиков на улице.
  
  Затем однажды утром, когда Вериз была в Морган-Сити, к ней вышел мужчина в новом серебристом седане "Шевроле". Было жарко, и он частично припарковал свою машину на траве, чтобы держать ее в тени. Он носил бакенбарды, полосатые коричневые брюки zoot, двухцветные ботинки, подтяжки, розовую рубашку без пиджака и фетровую шляпу, оттенявшую его узкое лицо. Разговаривая с ней, он поставил один ботинок на бампер машины и вытер с него пыль тряпкой. Затем их голоса стали громче, и он сказал: "Тебе нравится такая жизнь. Признай это, ты. Он ведь не подарил тебе обручального кольца, не ли? Вы не покупаете корову, нет, когда вы можете доить через забор ".
  
  "В настоящее время я встречаюсь с джентльменом. Я не знаю, о чем ты говоришь. Меня не интересует ничего из того, о чем вы говорите ", - сказала она.
  
  Он бросил тряпку обратно в машину и открыл дверцу.
  
  "Это всегда уловка, торговля или путешествие, дорогая", - сказал он. "Здесь те же правила, что и на железной дороге. Он сделал тебя женщиной-ниггером ради этих детей, Мэтти ".
  
  "Ты называешь меня нигером?" тихо сказала она.
  
  "Нет, я называю тебя сумасшедшим, точно так же, как все говорят, что ты сумасшедший. Нет, я беру свои слова обратно, я. Я никак тебя не называю. Я не должен, потому что ты вернешься. Ты в этой жизни, Мэтти. Ты звонишь мне, чтобы я приехал сюда, отнес тебя в кроватку, помассировал тебе спинку, снова вложил немного того теплого вещества тебе в руку. Неужели никто другой не сделает это для тебя, а?"
  
  Когда она вернулась в дом, она заставила детей вынуть всю посуду из шкафов, даже если она была чистой, и вымыть ее снова.
  
  В следующую пятницу директор католической начальной школы позвонил по поводу большого рубца на шее Лайла. Мэтти уже была одета для выхода. Она не потрудилась выключить радио, когда отвечала на телефонный звонок, и, чтобы соперничать с голосом Реда Фоули, ей пришлось почти кричать в трубку.
  
  "Мистер Соннье здесь нет, - сказала она. - Мистер Соннье уехал по делам в Порт-Артур… Нет, мэм, я не экономка. Я друг семьи, которая заботится об этих детях… Насколько я вижу, с этим мальчиком все в порядке… Ты звонишь, чтобы сказать мне, что что-то не так, что я делаю что-то не так? Что такого я делаю не так? Я хотел бы это знать. Как тебя зовут?"
  
  Лайл стоял, оцепенев от ужаса, в холле, когда она сердито наклонилась к трубке, а костяшки ее пальцев сжались на трубке. С залива дул шторм, в воздухе пахло озоном, а южный горизонт был черен от грозовых туч, по которым ползло белое электричество. Лайл слышал, как ветер треплет деревья во дворе и орехи пекан стучат по крыше галереи, как картечь.
  
  Когда Мэтти повесила трубку, кожа на ее лице была туго натянута до костей, а один влажный глаз был прищурен, как у человека, целящегося в дуло винтовки.
  
  Всю ту зиму Веризе работал в обычное время, то, что он называл "работой в помещении", на химическом заводе в Порт-Артуре, и дети видели его только по выходным. Мэтти приготовила только ужин и возложила на детей ответственность за уход по дому и за двумя другими приемами пищи. У Уэлдона начались неприятности в школе. Его учительница в восьмом классе, непрофессионалка, позвонила и сказала, что он прикрепил большим пальцем платье девочки к столу во время урока, в результате чего она чуть не сорвала его с себя, когда прозвенел звонок, и он либо заплатит за платье, либо будет отстранен. Мэтти повесила трубку, а два дня спустя отец девочки, помощник шерифа, пришел в дом и заставил Мэтти заплатить ему четыре доллара за галерею.
  
  Она вернулась внутрь, хлопнув дверью, с пылающим лицом, схватила Уэлдона за ворот футболки и повела его на задний двор, где заставила его два часа стоять на перевернутом ящике из-под яблок, пока он не намочил штаны.
  
  Позже, после того, как она позволила ему вернуться в дом и он сменил нижнее белье и синие джинсы, он вышел на улицу в темноту один, не поужинав, и сел на разделочный пенек, чиркая кухонными спичками о коробку и бросая их в цыплят. Прежде чем дети отправились спать, он долго сидел на краю своей кровати, рядом с кроватью Лайла, в квадрате лунного света, положив руки на бедра, сжатые в кулаки. На тыльной стороне его рук были бугры мышц. Мэтти подстригла его коротко, и его голова выглядела твердой и ободранной, как бейсбольный мяч.
  
  "Завтра суббота. Мы собираемся послушать игру LSURice ", - сказал Лайл.
  
  "Несколько цветных детей увидели меня с дороги и засмеялись".
  
  "Меня не волнует, что они сделали. Ты храбрый, Уэлдон. Ты храбрее любого из нас ".
  
  "Я собираюсь вылечить ее".
  
  Его голос заставил Лайла испугаться. Ветви пекановых деревьев казались скелетообразными, как скрюченные пальцы на фоне луны.
  
  "Не думай так", - сказал Лайл. "Это просто заставит ее делать вещи похуже. Она вымещает это на Дрю. Она заставила ее встать на колени в углу ванной, потому что та не спустила воду в унитазе."
  
  "Иди спать, Лайл", - сказал Уэлдон. Его глаза были влажными.
  
  "Она причиняет нам боль, потому что мы ей позволяем. Мы жаждем этого. Тебе становится больно, когда ты не встаешь. Точно так же, как делала мама ".
  
  Лайл слышал, как он сопит в темноте. Затем Уэлдон лег, повернувшись лицом к противоположной стене. В лунном свете его голова казалась вырезанной из серого дерева.
  
  Три дня спустя директор школы увидел ожог от сигареты на ноге Дрю в столовой и сообщил об этом в городское агентство социального обеспечения. Чахоточный мужчина в синем костюме с пятнами перхоти подъехал к дому и допросил Мэтти на галерее, затем допросил детей в присутствии Мэтти. Дрю сказал ему, что она обожглась угольком, который выскочил из мусоросжигателя на заднем дворе.
  
  Он приподнял ее подбородок костяшками пальцев. Его черные волосы были жесткими от жира.
  
  "Это то, что произошло?" он спросил.
  
  "Да, сэр". Ожог затянулся и выглядел на ее коже как стригущий лишай.
  
  Он улыбнулся и убрал костяшки пальцев с ее подбородка.
  
  "Тогда тебе не стоит играть у огня", - сказал он.
  
  "Я хотела бы знать, кто послал тебя сюда", - сказала Мэтти.
  
  "Это конфиденциально". Он кашлянул в тыльную сторону ладони. "И, по правде говоря, я действительно не знаю. Мой начальник мне не сказал." Он снова закашлялся, на этот раз громко и сильно, и Лайл почувствовал проникающий в его легкие никотиновый запах.
  
  "Но здесь все выглядит в порядке. Глаза Уэлдона были твердыми, как мрамор, но он ничего не сказал.
  
  Мужчина проводил Мэтти до своей машины, и Лайлу показалось, что вокруг них захлопываются двери. Она поставила ногу на подножку автомобиля мужчины и оперлась одной рукой о крышу его машины, пока говорила, так что ее груди приподнимались под блузкой, а колени были широко расставлены под подолом платья.
  
  "Давай скажем ему", - сказал Лайл.
  
  "Ты шутишь? Посмотри на него. Она могла заставить его есть ее дерьмо ложкой ", - сказал Уэлдон.
  
  На следующее утро, сразу после первого урока, они услышали о катастрофе в Порт-Артуре. В гавани горел корабль, груженный удобрениями, и пока люди в доках наблюдали, как пожарные катера закачивают гейзеры воды на палубы корабля, огонь перекинулся в трюм. Взрыв наполнил небо столбами дыма и обрушил огненный зонт на химический завод. Сила вторичного взрыва была настолько велика, что в Бомонте, в двадцати милях отсюда, выбило окна.
  
  Мэтти напилась в ту ночь и заснула в кресле в гостиной у радиоприемника. Когда дети вернулись домой из школы на следующий день, Мэтти ждала их на галерее, чтобы сказать им, что позвонил человек из химической компании и сказал, что Вериз числится пропавшим без вести.
  
  Ее глаза были розовыми то ли от похмелья, то ли от слез, лицо опухшим и круглым, как белый воздушный шарик.
  
  "Твой отец, возможно, мертв. Ты понимаешь, о чем я говорю? Это был важный человек из его компании, который звонил. Он бы не позвонил, если бы не был серьезно обеспокоен. Понимаете ли вы, дети, что вам говорят?"
  
  Уэлдон стряхнул грязь своим теннисным ботинком, и Лайл посмотрел в точку примерно в шести дюймах перед его глазами.
  
  "Он работал на тебя как негр, возможно, отдал за тебя свою жизнь. Тебе нечего сказать?"
  
  "Может быть, нам следует начать убирать наши комнаты. Ты хотел, чтобы мы прибрались в наших комнатах, - сказал Лайл.
  
  "Ты останешься снаружи. Даже не заходи в этот дом, - сказала она.
  
  "Мне нужно в ванную", - сказал Уэлдон.
  
  "Тогда ты можешь просто сделать это в грязи, как негритянка", - сказала она, вошла в дом и задвинула за собой ширму.
  
  На следующий день после полудня о Веризе все еще не было известно. Мэтти с кем-то поссорилась по телефону, возможно, с мужчиной в штанах zoot и двухцветных ботинках; она сказала ему, что он должен ей денег, и она не вернется и не будет работать в баре Бруссарда, пока он ей не заплатит. Повесив трубку, она тяжело дышала у кухонной раковины, курила сигарету и смотрела во двор. Она открутила крышку с бутылки Джекса и выпила ее наполовину пустой, ее горло двигалось одним длинным влажным глотком, один глаз скосился на Лайла.
  
  "Иди сюда", - сказала она.
  
  "Ты проследил за кухней. Ты также не спустил воду в туалете после того, как воспользовался им."
  
  "Я так и сделал".
  
  "Что ты сделал?"
  
  "Я спустил воду в туалете".
  
  "Значит, кто-то из остальных не смыл его. Каждый из вас выходит сюда. Сейчас же!"
  
  "В чем дело, Мэтти? Мы ничего не делали", - сказал он.
  
  "Я передумал. Каждый из вас снаружи. Все вы снаружи. Уэлдон, ты тоже, отправляйся туда прямо сейчас. Где Дрю?"
  
  "Она играет во дворе. Что случилось, Мэтти?" - Сказал Лайл.
  
  Снаружи ветер гулял по деревьям во дворе, приглаживая пурпурные кустики глицинии, росшей у стены сарая.
  
  "Каждый из вас идите к изгороди и перережьте хлыст, который вы хотите, чтобы я использовала против вас", - сказала она.
  
  Это была ее любимая форма наказания. Если они выламывали большой выключатель, она била им по нему меньше раз. Если они возвращались с тонким или маленьким выключателем, их били до тех пор, пока она не почувствовала, что достигла какого-то баланса между размером и количеством.
  
  Они оставались неподвижными. Дрю играла со своим котом. Она обвязала кошке шею куском бечевки и держала бечевку в руке как поводок, ее колени и белые носки были в пыли от игры.
  
  "Я говорила тебе больше не повязывать это котенку на шею", - сказала Мэтти.
  
  "Это ничему не вредит. В любом случае, это не твой кот, - сказал Уэлдон.
  
  "Не дерзи мне", - сказала она. "Ты не будешь дерзить мне. Никто из вас не будет дерзить мне ".
  
  "Я не собираюсь отключать выключатель", - сказал Уэлдон. "Ты сумасшедший. Так сказала моя мама. Тебе следовало бы находиться в сумасшедшем доме ".
  
  Она пристально посмотрела в глаза Уэлдону, и на ее бесцветном лице промелькнуло узнавание, как будто она увидела в Уэлдоне растущую подлость духа, равную ее собственной. Затем она облизнула губы, сжала их вместе и потерла руки о бедра.
  
  "Мы посмотрим, кто что здесь делает", - сказала она. Она отломила большой прут от миртовой изгороди и очистила его от цветов и листьев, за исключением одной зеленой веточки на кончике.
  
  Дрю посмотрел на тень Мэтти и выронил кусок бечевки из ее ладони.
  
  Мэтти дернула ее за запястье и хлестнула полдюжины раз по ее голым ногам. Дрю бессильно вывернулась из кулака Мэтти, ее ноги танцевали с каждым ударом. Выключатель оставил на ее коже рубцы, толстые и красные, как сороконожки.
  
  Затем внезапно Уэлдон всем своим весом врезался Мэтти в спину, жестко ударив ее рукой между лопатками, и она опрокинулась вбок на ведро с куриными помоями. Она выпрямилась и уставилась на него с открытым ртом, выключатель болтался в ее руке. Затем ее глаза стали горячими и блестящими от болезненного намерения, а челюстная кость изогнулась, как рулон десятицентовых монет.
  
  Уэлдон вылетел через задние ворота и побежал по грунтовой дороге между полями сахарного тростника, подошвы его грязных теннисных туфель поднимали пыль в воздух.
  
  Она долго ждала его, наблюдая через экран, как лиловые сумерки сгущаются на деревьях, а послесвечение солнца зажигает пламенем облака на западном горизонте. Затем она взяла бутылку абрикосового бренди в ванную и просидела в ванне почти час, открывая и выключая кран с горячей водой, пока бак не опустел. Когда детям понадобилось сходить в туалет, она сказала им, чтобы они вынесли свою проблему на улицу. Наконец она появилась в холле, одетая только в трусики и лифчик, ее волосы были замотаны полотенцем, темный контур ее лобковых волос был отчетливо виден.
  
  "Сейчас я собираюсь одеться и отправиться в город с другом-джентльменом", - сказала она. "Завтра мы собираемся установить здесь новый режим. Поверьте мне, то, что произошло здесь сегодня, никогда не повторится. Вы можете передать это от меня молодому мистеру Уэлдону."
  
  Но она не поехала в город. Вместо этого она надела свой синий костюм, блузку с цветочным принтом, нейлоновые чулки и принялась расхаживать взад-вперед по галерее, держа сигарету в воздухе, как киноактриса.
  
  "Почему бы просто не повести свою машину, Мэтти?" - Тихо сказал Лайл через экран.
  
  "В нем нет газа. Кроме того, посетитель-джентльмен будет проходить мимо меня в любое время, - ответила она.
  
  "О".
  
  Она выпустила дым под углом вверх, ее лицо было отчужденным и плоским в тени.
  
  "Мэтти?"
  
  "Да?"
  
  "Уэлдон на заднем дворе. Он может войти в дом?"
  
  "Маленькие мышки всегда возвращаются туда, где есть сыр", - сказала она.
  
  В этот момент Лайлу захотелось, чтобы с ней случилось что-нибудь ужасное.
  
  Она повернулась на одном высоком каблуке, ее ладонь поддерживала локоть, сигарета была в дюйме ото рта, в волосах клубился дым.
  
  "У тебя есть причина пялиться на меня через экран?" - спросила она.
  
  "Нет", - сказал он.
  
  "Когда ты станешь больше, ты сможешь делать то, что у тебя на уме. А пока не позволяй своим мыслям отразиться на твоем лице. Ты похотливый маленький мальчик."
  
  Ее предложение оттолкнуло его, и на глаза навернулись слезы. Он отступил от экрана, затем повернулся и побежал через заднюю часть дома на задний двор, где Уэлдон и Дрю сидели у стены сарая, светлячки зажигались в глицинии над их головами, В тот вечер никто не пришел за Мэтти. Она сидела в мягком кресле в своей комнате, нанося несколько слоев помады, пока ее рот не приобрел кривую ярко-красную форму, как у клоуна.
  
  Она выкурила целую упаковку "Честерфилдс", постоянно вытирая пепел со своей темно-синей юбки полотенцем для рук, смоченным в жидкости для химчистки; затем она напилась до потери сознания.
  
  В ту ночь было жарко, и сухие молнии вспыхивали от горизонта до вершины иссиня-черного небесного свода над заливом. Уэлдон сидел в темноте на краю своей кровати, ссутулив плечи и зажав кулаки между белыми бедрами. Его коротко подстриженная стрижка выглядела как перья на его голове в отблесках молнии за окном. Когда Лайл почти заснул, Уэлдон встряхнул его, чтобы разбудить, и сказал: "Мы должны избавиться от нее. Ты знаешь, что мы должны это сделать ".
  
  Лайл накрыл голову подушкой и откатился от него, как будто он мог провалиться в сон и проснуться утром в залитом солнцем другом мире.
  
  Но на ложном рассвете он проснулся оттого, что лицо Уэлдона было совсем рядом с его лицом. Глаза Уэлдона были пустыми, его дыхание было зловонным от испуга.
  
  Туман был тяжелым и влажным в ореховых деревьях за окном.
  
  "Она больше не причинит вреда Дрю. Ты собираешься помочь или нет?" он сказал.
  
  Лайл последовал за ним в коридор, его сердце упало при осознании того, в чем он был готов участвовать.
  
  Мэтти спала в мягком кресле, ее шланг свисал с колен, опрокинутый стакан из-под джема валялся на коврике рядом с банкой средства для чистки пятен.
  
  Уэлдон тихо прошел по ковру, отвинтил крышку с банки, положил банку на бок перед ногами Мэтти, затем отступил от нее. Чистящая жидкость растеклась темным кругом вокруг ее кресла, запах был ярким и резким, как белый газ.
  
  Уэлдон открыл коробку кухонных спичек, и каждый из них взял по одной, провел ею по форсунке и с чувством, что их жизни в этот момент изменились навсегда, бросил их к ногам Мэтти. Но горящие спички упали за пределами влажной зоны. Лайл выхватил коробку из рук Уэлдона, зажал в кулаке с полдюжины спичек, протащил через форвард и швырнул их прямо Мэтти под ноги.
  
  Стул был охвачен конусом пламени, и она вырвалась из него, раскинув руки, как будто вслепую проталкивалась сквозь занавеску, ее рот и глаза расширились от ужаса. Они почувствовали запах ее горящих волос, когда она промчалась мимо них и вылетела через сетчатую дверь на галерею и во двор. Она била по своей пылающей одежде и теребила волосы, как будто в них кишели желтые куртки.
  
  Лайл и Уэлдон стояли, оцепенев в смертельном ужасе от того, что они натворили.
  
  Негр, шедший на работу, вышел из тумана на дорогу и сбил ее с ног, выбив огонь из ее платья, прижав ее своими раздвинутыми коленями, как будто он нападал на нее. От ее обгоревшей одежды и волос поднимался дым, как на изображении проклятой фигуры на священной карте.
  
  Негр поднялся на ноги и направился к галерее, одинокая струйка крови стекала по его черной щеке в том месте, где Мэтти поцарапала его.
  
  "Твоя мама не сильно пострадала. Сходи за маслом или жиром для бекона. Все будет хорошо, вот увидишь", - сказал он.
  
  "Не трясись так. Где твой папочка? Все будет просто отлично. Вам, маленьким белым детям, не нужно ни о чем беспокоиться ".
  
  Он улыбнулся, чтобы заверить их, что все будет в порядке.
  
  "Они поместили ее в сумасшедший дом в Мандевилле", - сказал Лайл, подставив лицо теплому бризу с байю. "Я слышал, она умерла там примерно десять лет спустя".
  
  "И ты чувствовал вину из-за этого все это время?" Я спросил.
  
  "Не совсем".
  
  "Нет?"
  
  "Мы были детьми. Никто бы нам не помог. Это была она или мы. Кроме того, я думаю, что мои грехи прощены ".
  
  "Я не знаю, что тебе сказать, Лайл. Я просто не верю, что ваш отец вновь появился после всех этих лет, чтобы причинить вам всем вред. Люди просто не возвращаются спустя столько времени ради мести ".
  
  Он отхлебнул из своей бутылки и печально покачал головой.
  
  "Сын самца был злом. Если когда-либо сатана и принимал человеческий облик, то это был мой старик ", - сказал он.
  
  "Что ж, я поговорю с Дрю о незваном госте. Но я хочу спросить тебя кое о чем еще, пока мы здесь.
  
  "Продолжай. У меня нет секретов ".
  
  "Если ты действительно стал религиозным, было ли это из-за чего-то, что произошло во Вьетнаме, о чем я не знаю?"
  
  Нефтяные скважины звенели вверх и вниз на непаханом поле, которое теперь было розовым в послесвечении солнца.
  
  "Ты думаешь, может быть, ты имеешь к этому какое-то отношение?" он спросил. "Не возлагай на себя слишком много надежд, Дэйв".
  
  Он сухо затянулся и коснулся ноздрей костяшками пальцев.
  
  "Я убил монахиню", - сказал он.
  
  "Что ты сделал?"
  
  "Я никогда не рассказывал тебе об этом. Я спустился в то, что, как мне показалось, было паучьей норой, но один туннель выходил в комнату, которую они, должно быть, использовали как пункт оказания медицинской помощи, потому что по всему полу были разбросаны окровавленные бинты. Я увидел, как что-то прошло через дверь, и я открыл. Это была монахиня, белая женщина. Там их было двое. Другой прижался к стене, дрожа всем телом. Должно быть, они были из школы в вилле. Ты помнишь, что в том городе было несколько французских монахинь?"
  
  Я молча кивнул.
  
  "Когда я снова поднялся наверх, Чарли начал стрелять из "вилля", и капитан вызвал артподготовку", - сказал он. "Тогда мы все тащили зад. Ты помнишь? Оно было коротким. Вот тогда-то Мартинес и понял это. Так что я просто никогда ничего не говорил об этом.
  
  На следующий день мы попали на это минное поле. Я больше не мог держать все это в голове ".
  
  "Это была не твоя вина, Лайл. Ты был хорошим солдатом."
  
  "Нет, я уже говорил тебе раньше, я выкопал его там. Бешеный каджун, скользящий по туннелю, чтобы поставить Чарли раскаленную клизму. Какая ручная работа."
  
  "Я дам тебе совет, который кто-то однажды дал мне. Убери Вьетнам из своей жизни. Мы уже вели свою войну. Пусть люди, которые это сделали, скорбят об этом".
  
  "Я не скорблю. Я верю, что я переродился. Мне все равно, принимаешь ты это или нет. Я даю этим людям то, чего они больше нигде не найдут. И я не мог бы дать это им, если бы Бог не дал это мне первым. И если Он дал его мне, это означает, что я был прощен ".
  
  "Что это ты им даешь?" - спросил я.
  
  "Власть. Шанс быть тем, кем они не являются. Они просыпаются в страхе каждое утро своей жизни. Я показываю им, что так больше не должно быть. Я вырос необразованным, в приемных семьях, торговал наркотиками на улице, провел время в паре тюрем, мыл посуду, зарабатывая на жизнь этой искалеченной рукой. Но человек на высоте привлек мое внимание, и, сынок, я поступил не так уж плохо… Извините, это слово как раз из тех, от которых я, кажется, не могу избавиться ".
  
  "Это звучит немного тщеславно, Лайл".
  
  "Я никогда не говорил, что я идеален. Послушай, дай мне одно обещание. Берегись моей сестры. Я подозреваю, что у тебя все равно есть к ней личные чувства, не так ли?"
  
  "Я не уверен, что понимаю, что ты имеешь в виду".
  
  "Она сказала, что ты ткнул ее, когда вы все были в колледже".
  
  Я посмотрела на его лицо сбоку, на шрамы, которые вытекали из одного глаза, затем перевела взгляд на протоку и чернокожего мужчину, ловящего рыбу в пироге, и забарабанила пальцами по кожаному сиденью.
  
  "Мне лучше сейчас вернуться домой", - сказал я. "В следующий раз, когда у вас будет для меня информация, я был бы признателен, если бы вы принесли ее мне в мой офис".
  
  "Не выходи из формы, согнувшись. Дрю сделал это со многими парнями. Значит, ты был одним из них. Зачем притворяться, что ты родился пятидесятилетним?"
  
  "Я передумал. Меня действительно не нужно подвозить до самого дома, Лайл. Просто высади меня у "четырех углов". Я собираюсь попросить Бутси съездить в город за раками."
  
  "Все, что захочешь, забирай". Он завинтил крышку на своей бутылке виски, бросил ее на сиденье и завел двигатель. "Вы можете подумать, что у меня в голове полно пауков, но если это и так, я не пытаюсь ни от кого их прятать. Ты понимаешь, что я имею в виду?"
  
  "Я хочу, чтобы ты воспринял это в правильном духе, Лайл. У тебя нет франшизы о чувстве вины за Вьетнам, и ты не единственный парень, чья жизнь вернулась в нужное русло из-за какой-то силы извне. Я думаю, что проблема здесь в том, чтобы продавать это другим людям за деньги ".
  
  "Ты когда-нибудь видел, чтобы епископ водил "Фольксваген"?"
  
  "Я выйду прямо там, на углу. Большое спасибо за вечер".
  
  Я вышел на гравийную дорогу, закрыл дверцу машины и направился к обшитому вагонкой бару, который вибрировал от шума изнутри. Красный, как пожарная машина, автомобиль Лайла с откидным верхом стал маленьким на расстоянии, затем исчез в фиолетовых тенях между полями сахарного тростника.
  
  Мне пришлось подождать, чтобы воспользоваться телефоном-автоматом в баре, и я выпил "7 Up" за столиком в углу и наблюдал, как пьяная черноволосая девушка в синих джинсах танцует в одиночестве перед эстрадой. Ее волнообразное, стройное тело было окутано ореолом сигаретного дыма.
  
  Я не хотела быть самодовольной с Лайлом. Я искренне сочувствовала ему и его семье и тому, что они пережили от рук отца и проститутки по имени Мэтти, но Лайл также разозлил меня так, что я не смогла бы точно описать это самой себе. Дело было не просто в том, что он потворствовал аудитории невежественных и напуганных людей или что он злоупотреблял деньгами, которые они ему давали; дело было даже глубже этого. Может быть, дело было в том факте, что Лайл действительно побывал внутри огненного шторма, видел человеческое поведение в худшем и лучшем проявлениях, совершил ошибку внизу, в туннеле, которая, возможно, вызвала у его совести такую боль, которую можно сравнить только с тем, как с человека сдирают кожу кусачками. И он продал все это так дешево, как вы могли бы продать пластиковые цветы, украшавшие сцену его телешоу в прямом эфире.
  
  Да, так оно и было, подумал я. Он совершил грандиозное предприятие на основе опыта, которым вы не делитесь ни с кем, кроме тех, кто тоже был там. Я тоже не считаю, что это элитарное отношение. Есть события, свидетелем которых вы являетесь или в которых вы участвуете, которые навсегда остаются священными и нерушимыми в памяти, какими бы болезненными ни были эти воспоминания, из-за цены, которую вы или другие заплатили, чтобы быть там в тот момент, когда объектив камеры закрылся.
  
  Как вы скажете кому-то, что пьяная девушка из "синих воротничков", танцующая в недорогом баре Луизианы, с черными волосами, обвитыми вокруг шеи, как веревка, заставляет вас вспомнить мертвую вьетнамскую девушку на тропе в трех километрах от ее деревни? На ней были сандалии, свободные черные шорты, белая блузка, и она лежала на спине, подогнув под себя одну ногу, ее глаза были закрыты, как будто во сне, единственным уродством в ее внешности была засохшая струйка крови, которая извивалась из уголка ее рта подобно красной змейке. Почему она была там? Я не знаю. Была ли она убита американским или вражеским огнем? Этого я тоже не знаю. Я только помню, что в то время я хотел увидеть оружие рядом с ней, поверить, что она была одной из них, но оружия не было, и, по всей вероятности, она была просто школьницей, возвращавшейся из посещения кого-то в другой деревне, когда ее убили.
  
  Это был мой третий день в стране. Это было двадцать шесть лет назад. У меня были новости для Лайла. Он мог бы быть честен в отношении пауков, ползающих у него в голове, но он не избавился бы от них, пытаясь продать их через телевизионную трубку.
  
  Ты предлагаешь им настоящую вещь, брат Лайл, ты рассказываешь им настоящую историю о том, что там произошло, и они посадят тебя в клетку и вынут твои мозги шариком для мороженого.
  
  
  ГЛАВА 6
  
  
  На следующее утро я позвонил Дрю, чтобы спросить ее о злоумышленнике на ее кухне, но ответа не было, а позже, когда я проходил мимо ее дома, ее не было дома. Я прикрепил свою визитную карточку в углу ее сетчатой двери.
  
  Когда я ехал обратно по Ист-Мэйн под дубами, которые аркой нависали над улицей, я увидел, как она бежит трусцой по тротуару в футболке и фиолетовых шортах, ее загорелая кожа блестела от пота. Она подняла руку и помахала мне, ее груди были большими и округлыми под рубашкой, но я не остановился. "Она могла бы позвонить мне, если бы захотела", - сказал я себе.
  
  Я поехал домой на обед и остановил свой пикап у почтового ящика на грунтовой дороге у подножия моего участка. Среди писем и счетов был толстый коричневый конверт без почтовых отправлений, на котором было написано мое имя без адреса. Я заглушил двигатель, разобрал нежелательную почту, затем разрезал коричневый конверт своим карманным ножом. Внутри было отпечатанное на машинке письмо и двадцать стодолларовых купюр. В письме говорилось:
  
  
  Мы думаем, что это выпало из вашего кармана в доме Уэлдона Соннирса. Мы думаем, вы должны получить его обратно. Полицейский в подвале был несчастным случаем. Никто не хотел этого таким образом. Он мог бы выйти из этого положения, но он хотел быть жестким парнем. Сонниер - вельшер и рик. Если ты хочешь быть его козлом отпущения, это твой выбор. Но мы думаем, вам следует отбросить всю эту чушь и остаться в Новой Иберии. То, что у вас здесь есть, - это два письма с дальнейшими перспективами, возможно, и с некоторыми бизнес-возможностями, если мы получим правильные сигналы. Пусть Сонниер утонет в собственном дерьме. Если тебе не нужны деньги, высморкайся в них. Для нас это все одно и то же. Мы просто хотели предложить вам разумную альтернативу тому, чтобы быть более Сонным местным жуликом.
  
  
  Я положил стодолларовые банкноты и письмо обратно в конверт, положил конверт в задний карман и спустился к причалу. Батист сидел на корточках на досках под солнечным светом, очищая ложкой кусочек синегубки.
  
  Солнце припекало от воды, и пот струился между лопатками по его обнаженной спине.
  
  "Вы видели кого-нибудь, кроме почтальона, у почтового ящика?" Я спросил.
  
  Он прищурил глаза от яркого света и на мгновение задумался. Тыльные стороны его ладоней блестели от рыбьей слизи.
  
  "Человек, передающий морскую соль", - сказал он.
  
  "Он остановился?"
  
  "Да, я думаю, он остановился. Да, он это сделал ".
  
  "Как он выглядел?"
  
  "Я не совсем уверен. Я не обращал на него особого внимания, Дэйв. Что-то не так?"
  
  "Не о чем беспокоиться".
  
  Батист постучал ложкой по докам.
  
  "Я думаю, он был забавно одет", - сказал он. "У него не было рубашки, но он носил эти нашивки на брюках, то, что вы называете нашивками, вы видите в фильмах".
  
  Я попытался представить себе, что он имел в виду, но был в растерянности, как это часто бывало, когда я пытался поговорить с Батистом по-английски или по-французски.
  
  "Какие фильмы?" Я сказал.
  
  "Ковбойские фильмы".
  
  "Парни? Большие кожаные мягкие штучки, которые облегают ноги?"
  
  "Да, это все. Они были черными, и у него были татуировки на спине. И у него тоже были длинные волосы."
  
  "Какого рода татуировки?"
  
  "Я этого не "понимаю".
  
  "Хорошо, партнер. Это неплохо".
  
  "Что не так уж плохо?"
  
  "Ничего. Не беспокойся об этом".
  
  "Беспокоиться о чем?"
  
  "Ничего. Сейчас я собираюсь подняться домой на ланч. Если ты снова увидишь этого парня, позвони мне. Но не связывайся с ним. Ясно?"
  
  "Это плохой парень?"
  
  "Может быть".
  
  "Это плохой парень, но Батисту не о чем беспокоиться, нет. Ты что-то еще, Дэйв. Господи, если это не так".
  
  Он вернулся к выскабливанию рыбы ложкой. Я снова начал говорить, но я давно научился оставлять Батиста в покое, когда я оскорблял его, недооценивая его восприятие ситуации.
  
  Я подошел к дому, и мы с Бутси пообедали за столом из красного дерева под мимозой на заднем дворе.
  
  На ней был сарафан в цветочек, она накрасила губы и надела серьги, что редко делала в середине дня.
  
  "Как тебе нравится сэндвич?" - спросил я. - сказала она.
  
  "Это действительно вкусно". Это тоже было так. Ветчина с луком и хреном, одно из моих любимых блюд.
  
  "Что-нибудь случилось сегодня?"
  
  "Нет, не совсем".
  
  "Ничего не случилось?"
  
  "Кто-то положил немного денег в наш почтовый ящик. Это попытка подкупа. Батист думает, что это был парень на мотоцикле.
  
  Кто-то в костюмах для верховой езды и с татуировками на спине. Так что присмотри за ним, хотя я сомневаюсь, что он вернется ".
  
  "Это из-за Уэлдона Соннера?"
  
  "Да, я думаю, мы с Клетом перетряхнули чей-то пакет с печеньем, когда ходили в дом Бобби Эрла".
  
  "Ты думаешь, Бобби Эрл пытается тебя подкупить?"
  
  "Нет, он еще хитрее, чем этот. Вероятно, это исходит откуда-то еще, может быть, от кого-то, кто связан с ним. Я не уверен."
  
  "Тебе звонил Дрю Сонниер".
  
  "О?"
  
  "Почему она позвонила сюда, Дейв?"
  
  "Я оставил свою визитку у нее дома сегодня утром".
  
  "У нее дома. Я понимаю."
  
  "Лайл сказал, что кто-то вломился в ее дом".
  
  "Разве это не связано с городской полицией, а не с управлением шерифа?"
  
  "Она не сообщила им об этом".
  
  "Я вижу. Так вы ведете расследование?"
  
  Я посмотрела на крякв, плещущихся в пруду на задней части нашего участка.
  
  "Я обещал Лайлу, что поговорю с ней".
  
  "Лайл заставил тебя пообещать? Это верно? У меня сложилось впечатление, что ты невысокого мнения о Лайле.
  
  "Полегче, Бутс. Это дело и так заноза в заднице ".
  
  "Я уверен, что это так. Почему бы нам как-нибудь не пригласить Дрю в гости? Я давно ее не видел."
  
  "Потому что мне не интересно встречаться с Дрю".
  
  "Я думаю, что она очень милая. Она мне всегда нравилась."
  
  "Что мне делать, Бутс? Притвориться, что она не причастна к этому делу?"
  
  "Зачем тебе это делать? Я не думаю, что тебе вообще следует этого делать ".
  
  Я мог видеть странный блеск, появившийся в ее глазах, как будто в своей голове она увидела мысль или вывод, которые должны были быть столь же очевидны для остального мира, как и для нее.
  
  "Давай пойдем на ипподром сегодня вечером", - сказал я.
  
  "Давайте сделаем. Ты позвонишь ей сегодня днем? Я думаю, тебе следует."
  
  Я попытался прочесть, что было в ее глазах. Перепады настроения, искаженное и боязливое восприятие происходили иногда так же быстро, как птица, залетающая в клетку и вылетающая из нее.
  
  "Я мог бы поговорить с ней", - сказал я и положил свою руку поверх ее, - "но я не думаю, что она сильно поможет в этом деле. Соннеры не доверяют другим людям. Но я должен попытаться сделать все, что в моих силах".
  
  "Конечно, ты понимаешь, Дэйв. Никто не говорил иначе." И она посмотрела на барвинок, цветущий в тени рядом с кули. Свет в ее глазах был таким же сокровенным, как свеча, горящая в церкви.
  
  "Мы отведем Алафэр в "Поссум" на гтоуфге, прежде чем отправимся на ипподром", - сказал я. "Или, может быть, мы можем просто прийти домой и взять фильм напрокат".
  
  "Это было бы замечательно".
  
  "Бутерброды были действительно вкусными. Конечно, приятно прийти домой и пообедать с тобой, Бутс. Может быть, после того, как я закрою ящик с этим делом, я мог бы уйти из департамента. У нас довольно хорошо идут дела в доке".
  
  "Не обманывай себя. Ты никогда не перестанешь быть полицейским, Дэйв."
  
  Я снова посмотрел в ее глаза, и они внезапно прояснились, как будто ветерок унес темный предмет из поля ее зрения.
  
  Я сжал ее руку, поднялся с деревянной скамейки, обошел ее сзади, поцеловал в волосы и прижал к себе. Я чувствовал, как бьется ее сердце под моими руками.
  
  В офисе я отдал шерифу конверт с двумя тысячами долларов и неподписанным письмом.
  
  "Должно быть, это дешевая одежда", - сказал он. "Можно подумать, они заплатили бы немного больше, чтобы заполучить полицейского в участок".
  
  До того, как стать шерифом, он управлял химчисткой. Он также был мастером бойскаутов и принадлежал к Клубу Львов, но не по политическим причинам, а потому, что ему очень нравилось быть мастером скаутов и принадлежать к Клубу львов. Он был вдумчивым и рассудительным человеком, и мне всегда было неприятно поправлять его или предполагать, что его карьера в качестве избранного офицера полиции, вероятно, всегда будет состоять из обучения на рабочем месте.
  
  "Соблазнение обычно происходит по чайной ложке за раз", - сказала я. "Иногда коп, который не хочет брать пятьдесят тысяч, берет две. И вот однажды ты оказываешься далеко на дороге и не помнишь, где ты резко повернул налево ".
  
  Он носил большие очки без оправы, а его живот выпирал из-за оружейного пояса. Через окно за его столом я мог видеть двух чернокожих доверенных лиц из приходской тюрьмы, моющих патрульные машины на стоянке. Он поскреб ногтем синие и красные вены на своей мягкой щеке.
  
  "Как ты думаешь, от кого это исходило?" он спросил.
  
  "Кто-то с долгосрочными планами, кто-то, кто всегда оглядывается вокруг, чтобы купить полицейского. Вероятно, толпа или кто-то в ней ".
  
  "Не от Бобби Эрла?"
  
  "Такие, как он, платят деньги только тогда, когда ты ловишь их на содомизме овец. Я почти уверен, что сейчас мы имеем дело с умниками ".
  
  "Как ты думаешь, что они будут делать дальше?"
  
  "Если я останусь за пределами Нового Орлеана, вероятно, будет еще один конверт. Тогда они предложат мне работу охранника в одном из их ночных клубов или в бухгалтерии на ипподроме".
  
  Он сунул в рот незажженную сигарету и повертел ее пальцами.
  
  "У меня плохое предчувствие по поводу всего этого", - сказал он. "Конечно, хочу".
  
  "Почему?"
  
  "Не стоит недооценивать потенциал Бобби Эрла. Я встречал его пару раз десять или двенадцать лет назад, когда он все еще появлялся в одежде Клана. Этот парень мог заставить духовки петь и ухмыляться, пока он это делал ".
  
  "Может быть. Но я никогда не встречал ни одного из этих парней, который не был бы физическим и моральным трусом".
  
  "Я видел тело Гаррета перед вскрытием. На это было тяжело смотреть, а я был в Корее. Следи за своей задницей, Дэйв."
  
  Его глаза немигали поверх очков без оправы.
  
  К двум часам дня. на улице было девяносто пять градусов; солнечный свет, отражавшийся от цемента, был ярким, как белое пламя; пальмы выглядели сухими на горячем ветру; и мой собственный день только начинал прогреваться.
  
  Я снова позвонила Дрю, и на этот раз она ответила. Я был готов поспорить с ней, прочитать лекцию о нежелании ее и Уэлдона сотрудничать в этом деле, даже обвинить ее в моих трудностях с Бутси за обедом. Фактически, мое вступительное слово было таким: "Кто был этот парень на твоей кухне, Дрю, и почему ты не сообщил об этом?"
  
  Я слышал ее дыхание в трубке.
  
  "Лайл сказал тебе?" - спросила она.
  
  "Так же, как Лайл может рассказать мне что угодно, не пытаясь при этом продавать светящиеся в темноте Библии. Я скажу тебе, что с меня довольно отношения твоей семьи. Я не хочу быть недобрым, но вы трое ведете себя так, словно накачались жидким Драно ".
  
  Она снова замолчала, затем я услышал, как она начала плакать.
  
  "Дрю?"
  
  Но она продолжала плакать, не отвечая, это были такие безудержные и приглушенные рыдания, которые исходят из глубины груди.
  
  "Дрю, я приношу извинения. У меня были кое-какие серьезные опасения, и я вымещал их на тебе. Я искренне сожалею о том, что я сказал. Это было бездумно и глупо".
  
  Я сжал виски большим и указательным пальцами.
  
  "Дрю?"
  
  Я услышал, как она сглотнула и сделала глубокий вдох.
  
  "Иногда я не очень умен", - сказал я. "Ты знаешь, я всегда восхищался тобой. У вас больше политической смелости, чем у кого-либо из тех, кого я когда-либо знал ".
  
  "Я не знаю, что делать. Раньше у меня всегда был выбор. Теперь я этого не делаю. Я не могу с этим смириться".
  
  "Я не понимаю".
  
  "Иногда тебя ловят. Иногда выхода нет. Я никогда не позволял этому случиться со мной ".
  
  "Ты не хочешь зайти в офис? Ты хочешь, чтобы я вышел туда? Скажи мне, что ты хочешь сделать."
  
  "Я не знаю, что я хочу делать".
  
  "Я собираюсь подойти туда прямо сейчас. С этим все в порядке?"
  
  "Мне нужно отвезти горничную домой, и я обещал заехать с ней на рынок. Ты можешь выйти около четырех?"
  
  "Конечно".
  
  "Ты не возражаешь?"
  
  "Нет, конечно, нет".
  
  "Это не доставляет тебе неудобств?"
  
  "Нет, вовсе нет. Это глупо. Не думай так".
  
  Повесив трубку, я устало посмотрела на влажный отпечаток своей руки на трубке. Интересно, плакала ли она по брату или по самой себе, подумал я. Но тогда какое право я имел судить?
  
  О Господи, подумал я.
  
  Я был почти за дверью, когда диспетчер поймал меня в коридоре.
  
  "Продолжай свою линию", - сказал он. "Сержант из Первого округа в Новом Орлеане ждал тебя".
  
  "Примите сообщение. Я перезвоню ему".
  
  "Тебе лучше понять это, Дэйв. Он говорит, что кто-то выбил дерьмо из Клетуса Персела."
  
  После того, как я закончил разговор с сержантом в Новом Орлеане, который не был офицером по расследованию и который не мог сообщить мне ничего, кроме номера палаты Клита в больнице недалеко от Сент-Чарльза и того факта, что Клит хотел меня видеть, что кто-то сильно обработал его куском трубы, я сказал диспетчеру послать помощника шерифа в форме в дом Дрю и позвонить Бутси и сказать ей, что я вернусь домой поздно и позвоню ей из Нового Орлеана. Горячий ветер бил в окна моего грузовика, когда я ехал по дамбе над болотом Атчафалайя. Воздух был на вкус как медь, как будто он был полон озона, и я чувствовал запах дохлой рыбы на берегах уиллоу Айлендс и запах морской воды с залива. Ивы выглядели поникшими на жаре, и несколько рыбаков, которые были на море, отвели свои лодки в теплую тень нефтяных платформ, которые усеивали бухты.
  
  Я подумал об одном событии, тяжелом моменте в моей жизни, который произошел почти пятнадцать лет назад. Меня послали в Лас-Вегас, чтобы забрать заключенного из окружной тюрьмы и сопроводить его обратно в Новый Орлеан. Но оформление документов и разрешение суда заняли почти два дня, и я с отвращением вышел из здания суда по обсаженному пальмами бульвару в 115-градусную жару в казино и прохладный бар, где я начал пить водку "коллинз", как если бы это была газировка. Потом у меня отключилось сознание, и из моего рабочего дня исчезло семь часов. Я проснулся в арендованной машине в пустыне около 10 часов вечера., мои голова и тело такие же онемевшие, лишенные чувств и связи с днем, как будто меня оглушили от макушки до подошв новокаином, далекий неоновый город, сверкающий в пурпурной чаше гор.
  
  На моей рубашке и костяшках пальцев была кровь, а на полу валялась женская пудреница. Мой бумажник исчез вместе с деньгами, дорожными чеками, кредитными карточками, удостоверением личности и, наконец, моим щитом и пистолетом 38-го калибра special. Я не помнил ничего, кроме того, что шел от бара к столику на двадцать один человек с бокалом в руке и сидел среди вежливой группы игроков из Окалы, штат Флорида.
  
  Дрожа, я поехал обратно в отель и попытался напиться до бесчувствия с помощью Jim Beam, обслуживающего номера. К полуночи я вошел в DTs и поверил, что красная лампочка сообщения на моем телефоне означает, что я снова получил междугородний звонок от погибших членов моего взвода. Когда я наконец пришел в себя настолько, чтобы поднять трубку и поговорить с портье, мне сказали, что у меня сообщение от Клетуса Персела.
  
  Мне пришлось использовать обе руки, чтобы набрать его номер, в то время как пот стекал с моих волос по щекам.
  
  Шесть часов спустя он стоял в моем гостиничном номере в своих шортах Budweiser, сандалиях, шапочке-ушанке и укороченной футболке LSU, которая выглядела как майка на бегемоте.
  
  Он сел на край кровати и снова выслушал мою историю, жуя резинку, кивая, глядя между колен в пол; затем он ушел и не возвращался до трех часов дня. Когда он это сделал, он бросил бумажный пакет на комод и сказал, улыбаясь: "Время забрать нашего пленника и продолжить буги-вуги по дороге. Китайской бабе сошли с рук твои дорожные чеки, но я вернул твои деньги, кредитные карточки, твой щит и твое оружие. Американский парень, работающий с ней, возвращается на побережье на "Грейхаунде", чтобы составить несколько долгосрочных стоматологических планов. Он сказал, что с нетерпением ждет этого. По этому делу нет никаких документов, мон."
  
  "Какой китаец? О чем ты вообще говоришь?"
  
  "Она и ее сутенер подобрали тебя на парковке возле бара в конце Стрип. Ты был слишком пьян, чтобы завести свою машину. Они сказали, что отвезут тебя обратно в отель.
  
  Тебе повезло, что он не всадил в тебя нож. Я снял с него потрошитель, который, должно быть, был дюймов восьми длиной.
  
  "Я ничего этого не помню". Мои руки все еще казались толстыми и деревянными, когда я пыталась открывать и закрывать их.
  
  "Иногда ты проигрываешь. Забудь об этом. Давай, съедим стейк и свалим из этой дыры. Я думаю, они взяли архитекторов для этого места из центра детоксикации ".
  
  Затем он спокойно посмотрел на меня, и я увидела жалость и беспокойство в его глазах.
  
  "Ты опустил свои мозги в банку со спиртом на несколько часов", - сказал он. "Большое дело. Когда я работал в отделе нравов, меня подставил один из моих собственных стукачей. К тому же она дала мне угольник. Что меня беспокоит, так это то, что я думаю, что знал, что у нее это было, когда я лег с ней в постель ".
  
  Он ухмыльнулся и выпустил струю сигаретного дыма в спертый охлажденный воздух.
  
  Это был мой старый напарник до того, как виски, аперсы и шейлоки сделали его беглецом из собственного полицейского управления.
  
  Его лицо побелело, когда он попытался приподняться на кровати и дотянуться до стакана с водой и стеклянной соломинки на ночном столике.
  
  "Не пытайся передвигаться со сломанными ребрами, Клит", - сказала я и протянула ему стакан.
  
  Его зеленые глаза были красными вдоль ободков, и они моргали, как у птицы, пока он сосал соломинку уголком рта. С его головы были сбриты клочья волос, а скальп в полудюжине мест был зашит стежками-бабочками.
  
  "Чувак, какой зануда", - сказал он. "Они говорят, что я должен пробыть здесь еще два дня. Я не думаю, что смогу это сократить. Вам бы следовало повидаться с моей ночной сиделкой. Она похожа на Чудовище из Бухенвальда. Она пыталась засунуть градусник мне в задницу, пока я спал."
  
  "Они били тебя трубами?"
  
  "Нет, у маленького парня был кастет, а у Джека Гейтса, парня, которого я сделал наверняка, была дубинка".
  
  "Коп, с которым я разговаривал, сказал, что они избили тебя трубами".
  
  "Значит, они ошиблись в отчете. Они звучат как те же самые некомпетентные парни, с которыми мы привыкли работать ".
  
  "Как они попали в твою квартиру?"
  
  "Вскрыл замок, я полагаю. В любом случае, Джек Гейтс был за дверью, когда я вошел. Он ударил меня дубинкой прямо по уху. Черт, эти штуки причиняют боль. Я разбился прямо о свой новый телевизор. Затем этот маленький засранец был повсюду во мне. Последнее, что я помню, я падал сквозь мебель, пытаясь вытащить свой предмет из пальто, эти кастеты отскакивали от моей головы, и Гейтс пытался нанести четкий удар, чтобы ударить меня по шее. Вот тогда я схватил его за голову и сорвал чулок с его лица. Первое, что я увидел, был весь металл в его зубах. Затем для Клетуса погас свет. Этот маленький отпиленный пук попал мне прямо в основание черепа. "Все было именно так, как ты сказал, у Гейтса вместо рта свалка металлолома. Я должен был установить связь раньше. Он был пуговичным работником у Джоуи Гузы, но я слышал, что два или три года назад он переехал в Форт-Лодердейл или Халлендейл, и его прирезал чиппи или что-то в этом роде. Но это был Джек Гейтс, друг мой, настоящее блевотное ведро. Я слышал, что Джоуи Гоуза застукал своего шурина, снимающего деньги со своих шлюх, поэтому он сказал Гейтсу создать наглядный урок. Шурин был крупным, мягким парнем, который не мог подняться по лестнице, не ухватившись за перила обеими руками. Гейтс угостил его вином и поужинал у Коупленда, напоил вонючкой и продолжал рассказывать ему об этих горячих мексиканских бабах в Галвестоне. Так что ванна возбудила его яичники, и Гейтс отвез их в частный аэропорт в Кеннере, все время рассказывая ванне, что эти бабы могли бы сделать для его сексуальной жизни. Затем оле Джек проводил его до взлетно-посадочной полосы, зажег для него сигару и засунул его в пропеллер самолета ".
  
  "Ты думаешь, он сейчас работает на Гузу?"
  
  "Он должен быть таким. Ты не увольняешься из Joey Meatballs. Это работа на всю жизнь".
  
  "Откуда у него это имя?"
  
  "Его старик управлял магазином спагетти на Фелисити. На самом деле Джоуи до сих пор владеет тремя или четырьмя итальянскими ресторанами по всему городу. Но история такова, что, когда он был ребенком в исправительной колонии, деревенщина-охранник постоянно заставлял Джоуи готовить ему фрикадельки. За исключением того, что Джоуи всегда плевал в них или разминал в пюре дохлых тараканов. Вы когда-нибудь видели его? Его мать, должно быть, обрюхатила от уличного фонаря."
  
  "Маленький парень с кастетом, наверное, Флак, верно?"
  
  "Может быть. Но в нейлоновом чулке все выглядят как Манная каша. Все, что я могу вам сказать, это то, что я думаю, он хотел выколоть мне глаза… Почему ты так смотришь?"
  
  "Я втянул тебя в это, Клит".
  
  "Нет, ты этого не делал. Это была моя идея пойти к Бобби Эрлу и надеть его толстовку. Но я был прав насчет связи между Эрлом и Гузой, не так ли? Я говорил тебе, что лакей у ворот раньше был мулом для Гузы. Я думаю, у нас здесь идеальная цепочка луизианских придурков - члены Клана, нацисты и гангстеры ".
  
  "Ты принял побои за меня".
  
  "Чушь собачья".
  
  "Ты не слышал всего. Ранее сегодня меня пытались подкупить. Пара штук в моем почтовом ящике, письмо, предлагающее мне проводить много времени в Новой Иберии ".
  
  "А", - сказал он. Трамвай загрохотал по рельсам на Сент-Чарльз. "Кнут и пряник".
  
  "Я думаю, что да".
  
  "И у меня есть палка".
  
  "Им не нравится избивать полицейских".
  
  "Они сделали и кое-что еще, Дэйв, возможно, сигнал для тебя об их будущем потенциале. После того, как они уложили меня, они разбросали полный пакет радуг и черных красавиц по всей комнате, чтобы все выглядело так, будто сделка с наркотиками сорвалась. Я убрал их, прежде чем позвонить в Первый округ… Дэйв, мне не нравится то, что я вижу на твоем лице."
  
  "Что это?" - спросил я.
  
  "Как будто у тебя за глазами кусок колючей проволоки. Выбрось эти мысли из своей головы".
  
  "Ты ошибаешься".
  
  "Черта с два я такой. Оле Стрик включает Миксмастера и чуть не сводит себя с ума собственными мыслями, затем выходит и чиркает спичкой по их мячам. Ты подожди, пока я выйду отсюда, и мы вместе выступим перед этими ребятами. Мы в этом откровенны, поджо?"
  
  Я посмотрела на квадрат солнечного света на его простынях. Пальмы за окном приподнялись и выпрямились на ветру.
  
  "Предполагается, что я не должен быть игроком?" он сказал.
  
  "Ты хочешь, чтобы я принес тебе что-нибудь?"
  
  "Не выступай против Гузы в одиночку. Значок шерифа Иберии для этих парней - щенячье дерьмо ".
  
  "Что ты хочешь, чтобы я тебе принес?"
  
  "Моя пьеса. Он в маленьком ящичке для носков у меня под кроватью." Он взял свои ключи с прикроватной тумбочки и положил их мне на ладонь. "На кухонном столе также есть пятая бутылка водки и пачка сигарет".
  
  "Я вернусь через некоторое время".
  
  "Дэйв?"
  
  "Да?"
  
  "Гуза - странное сочетание. Когда дело доходит до бизнеса, у него в голове словно кубик льда, но он еще и садист-параноик. Многие подонки в этом городе до смерти его боятся".
  
  Я поехал в квартиру Клита на Дюмейн в Квартале, положил его револьвер 38-го калибра и наплечную кобуру, водку и сигареты в бумажный пакет и спускался обратно по балкону, когда увидел, как управляющий квартирой выметает пыль из своего дверного проема через перила во внутренний двор внизу.
  
  Это был темнокожий, черноволосый мужчина с плохими зубами и бирюзовыми глазами. Я открыл свой значок и спросил его, видел ли он людей, которые избили Клита.
  
  "Да, шо я их видел. Я видел, как они сбегали по лестнице, - сказал он. У него был сильный каджунский акцент.
  
  Я спросил его, как они выглядели.
  
  "Один человек, я не слишком хорошо его разглядел, нет, он шел по Дюмейн. Я не обращал на него внимания, потому что не знал, что со мной все в порядке. Но там был маленький, светловолосый парень, он толкнул меня на лестнице, выбежал на улицу и сел на мотоцикл с другим парнем ".
  
  "Как выглядел этот парень на мотоцикле?"
  
  "Большое", - сказал он. Затем он постучал пальцем по своему бицепсу. "У него была татуировка. Тигр. Он был желто-красным. Я видел это очень хорошо, потому что мне не понравилось, что этот маленький парень толкал меня на лестнице ".
  
  "Кому ты это рассказала?"
  
  "Я никому ничего не говорил".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Никто меня не убьет".
  
  После того, как я оставил бумажный пакет с пистолетом Клита, сигаретами и водкой в больнице, солнце стояло низко в небе, красное сквозь дубы на Сент-Чарльз-авеню, и ласточки кружили в сумерках. Я зарегистрировался в недорогом гостевом доме на Притании, всего в двух кварталах от Сент-Чарльза, позвонил Бутси и сказал ей, что мне придется остаться на ночь и что я буду дома завтра днем.
  
  "Что это?" - спросила она.
  
  "Мне нужно разобраться с парой вещей. В основном это грязная работа. С тобой все будет в порядке?"
  
  "Да. Конечно."
  
  "С тобой все в порядке, Бутс?"
  
  "Да. Сегодня вечером все в порядке. Сегодня было жарко, но к вечеру становится прохладнее. Сегодня ночью может пойти дождь. Над болотом сверкнула молния."
  
  Я чувствовал дневную усталость в своем теле. Я закрыла и расширила глаза. Междугородний гул в телефонной трубке был подобен мокрому песку у меня в ухе.
  
  "Не могли бы вы позвонить диспетчеру вместо меня?" Я сказал.
  
  "Все в порядке. Ни о чем не беспокойся, Дэйв. У нас просто все в порядке".
  
  Повесив трубку, я помолился своей Высшей Силе, чтобы она присмотрела за моим домом в мое отсутствие, затем я позвонил Кларис, пожилой мулатке, которая работала в моей семье с тех пор, как я был ребенком, и попросил ее заглянуть к Бутси вечером, а утром вернуться, чтобы заняться домашними делами.
  
  Я принял душ в жестяной кабинке с такой холодной водой, что у меня перехватило дыхание, надел ту же одежду, в которой был весь день, съел тарелку риса, красной фасоли и сосисок в "Толстяке Эле Берте" на Сент-Чарльз, затем начал освещенную неоновыми огнями одиссею по байкерским барам приходов Джефферсон и Орлеан.
  
  Это странный, атавистичный и племенной мир, который стоит посетить. По отдельности его члены обычно являются несчастными, неуклюжими созданиями, которым не повезло родиться и чьи самые большие успехи обычно заключаются в том, что они не попадают в тюрьму, расплачиваются со своими поручителями и посещают встречи со своими офицерами по надзору за условно осужденными и работниками социального обеспечения. Вероятно, это не совпадение, что большинство из них уродливы и глупы. Но в совокупности они одновременно пугают и являются источником очарования для тех, кто задается вопросом, на что это могло бы быть похоже, если бы они променяли свою рутинную и предсказуемую жизнь на настоящую прогулку по неровному краю.
  
  Первый бар, в который я попал, был на шоссе Эйрлайнд. Представьте себе парковку в сланцевом сланце, заставленную срубленными "Харлеями", чьи хромированные и лакированные черные поверхности, кажется, светятся ночными переливами; кожаный ботинок, нажимающий на педаль стартера, оглушительный рев прямых выхлопных труб, звяканье пивной бутылки, переброшенной через ветви дуба, мужчина, громко мочащийся на сланец перед фарами пикапа, его мускулистые ноги в синих джинсах, расставленные с внутренним самодовольством гладиатора; внутренняя сторона обшитого вагонкой здание, переполненное мужчинами в куртки Levi без рукавов, ботинки, обшитые металлическими пластинами, вырезы из черной кожи, подчеркивающие гениталии и болтающиеся на ногах, как у парней-стрелков; тела, увешанные цепями и железными крестами, покрытые волосами и татуировками в виде свастик и змей с человеческими черепами, вставленными между клыками; запах жевательного табака, нюхательного табака, сигаретного дыма, впитавшегося в одежду подобно влажному никотину, жира и моторного масла, марихуаны и слабый намек на тестостерон и засохшую сперму.
  
  Я была уверена, что мужчина с татуировкой тигра, который уехал из квартиры Клита, был Эдди Рейнтри, но это был не тот байкер, который положил взятку в мой почтовый ящик. Это означало, что, по всей вероятности, существовала связь между байкерами, "Арийским братством", "освобожденными" и Бобби Эрлом или Джоуи Гузой. В этом был смысл.
  
  Большинство байкеров-преступников, которых я знал, были сексуальными фашистами, и они всегда искали новые и беззащитные цели для гнева и темной крови, которые были пойманы в ловушку в их чреслах, как трепещущие птицы.
  
  Но я практически ничего не добился ни в баре на Эйрлайнд Хайвей, ни в любом другом баре, который я посещал до трех часов ночи. Никто не знал Эдди Рейнтри, никогда о нем не слышал и даже его фотография не показалась мне смутно знакомой. Но в последнем месте, которое я посетил, узком кирпичном бильярдном зале, которым раньше управляли чернокожие, между двумя складами на другом берегу реки в Алжире, пьяная женщина в баре позволила мне купить ей миску чили и в своей печальной манере пыталась быть полезной.
  
  У нее были платиновые волосы, темные на коже головы, а на руке была вытатуирована цифра 69. На ней была желтая футболка без рукавов, без лифчика и выцветшие джинсы Levi's от Clorox, которые спускались на бедра так низко, как бикини. (Я никогда не мог понять женщин, которые тусовались с байкерами-преступниками, потому что с определенной регулярностью их насиловали группой, били цепями и прибивали их руки гвоздями к деревьям, но они возвращались за добавкой, послушные, под наркозом и скучающие, как зрители на собственном расчленении.)
  
  Она то и дело подносила ко рту ложки с чили, потом забывала их съесть, ее глаза пытались сфокусироваться на моем лице и фотографии Эдди Рейнтри, которую я держал в ладони.
  
  "Чего ты хочешь от этого тупого дерьма?" - спросила она. Ее слова были флегматичными, как диалоги в замедленном кино.
  
  "Не могли бы вы сказать мне, где он?"
  
  "Вероятно, в тюрьме. Или из гребаных козлов или что-то в этомроде ".
  
  "Когда ты видел его в последний раз?"
  
  Она затянулась сигаретой и выпустила дым, как будто откусывала от косяка.
  
  "Ты же не хочешь тратить свое время на такое тупое дерьмо, как это", - сказала она.
  
  "Я бы действительно хотел поговорить с Эдди. Я был бы действительно признателен, если бы вы могли мне помочь."
  
  "Он увлекается астрономией или чем-то в этом роде. Он странный. У меня и так достаточно странностей в жизни и без такого тупого траха, как этот ".
  
  Потом ее парень вернулся из мужского туалета. Он был огромным, с растрепанной бородой, и на нем был полосатый комбинезон без рубашки. Его массивные плечи были покрыты волосами; его запах был невероятным.
  
  "Как ты думаешь, что ты делаешь, чувак?" он сказал.
  
  "Просто заканчиваю свой разговор с этой леди".
  
  "Все закончено. До свидания".
  
  Я оставил два доллара на стойке бара за чили и вышел обратно в ночь. Дневная жара, наконец, спала с улиц и цементных зданий, с другого берега реки дул прохладный ветер, и я мог видеть красные и зеленые ходовые огни нефтяных барж на воде и сияние Нового Орлеана на фоне облаков.
  
  На следующее утро я проспал до девяти, пил кофе с бигнети за прохладным столиком под павильоном кафе "Дю Монд" и наблюдал, как вода из разбрызгивателей ударяется о забор, окружающий парк на Джексон-сквер, и плывет в радужной дымке сквозь миртовые и банановые деревья. Затем я отправился в штаб-квартиру Первого округа в нескольких кварталах отсюда и прочитал досье Джоуи Гузы. Это было еще одно исследование институционального провала, документ такого рода, который заставляет вас усомниться в собственных убеждениях и прийти к выводу, что, возможно, правые простаки правы, когда они выступают за решение социальных проблем с помощью бензопилы.
  
  С тринадцати лет его арестовали сорок три раза. Он был в исправительной колонии Луизианы, когда ему было семнадцать, дважды ездил по дороге в Анголу и отсидел федеральную тройку в Льюисбурге. Он был арестован за взлом, угон автомобиля, нападение и нанесение побоев, хранение инструментов для взлома, вооруженное ограбление, разбой с применением силы, продажу краденых продовольственных талонов, хранение фальшивых денег, сводничество, мошенничество с налогами и убийство. Он был одним из тех профессиональных преступников, которые с самого начала занимались расследованиями и участвовали во всех видах незаконной деятельности, которые предлагал город. Но, в отличие от большинства мелких воришек, сутенеров, мелких скупщиков краденого и мастеров громких ограблений, Джоуи неуклонно продвигался по карьерной лестнице в мафии Нового Орлеана и развил навык взломщика сейфов, который когда-то почитался в преступном мире. Очевидно, он вскрывал сейфы с помощью burnbars в четырех штатах, хотя ему досталась только одна работа - ящик в ломбарде Батон-Руж, который принес ему восемьдесят шесть долларов и двухлетнюю передышку в Анголе.
  
  Найти его было нетрудно. Он владел небольшим итальянским кафе и закусочной в старом кирпичном, обитом железом здании в тени дубов на Эспланаде. Внутри пахло орегано и мясным соусом, отварными крабами, тушеными креветками, сыром и салями, жареными устрицами, нарезанными помидорами и луком, которыми были приготовлены сэндвичи для бедных мальчиков на прилавке, горячим кофе из эспрессо-машин. В кафе было пусто, если не считать чернокожего повара, буфетчика и пары, завтракающей за одним из столиков, покрытых клетчатой тканью.
  
  Я попросил позвать Джоуи Гузу.
  
  "Он вернулся в офис. Как называется?" - спросил продавец.
  
  "Дейв Робишо".
  
  "Одну минуту". Он подошел к концу прилавка и заговорил через полуоткрытую дверь.
  
  "Кто этот парень?" - спросил странный хриплый голос внутри.
  
  "Я не знаю. Просто парень." Продавец снова посмотрел на меня.
  
  "Тогда спроси его, кто он", - сказал голос, Продавец снова оглянулся на меня. Я раскрыл свой значок.
  
  "Он коп, Джоуи", - сказал продавец за стойкой.
  
  "Тогда скажи ему, чтобы он вошел, ради Христа".
  
  Я обошел стойку и вошел в дверь. Джоуи Гауза посмотрел на меня из-за своего стола. Он был сильно загорелым, высоким, с удлиненным, почти кувшинообразным лицом, его волосы цвета соли с перцем были подстрижены по-военному и туго зачесаны наверх, а глаза были черными, как влажная краска. На нем были плиссированные серые брюки, лавандовая рубашка поло, мокасины цвета бычьей крови; кремовая панама лежала тульей вниз на углу его стола. Его шея была неестественно длинной, как у лебедя, увешанная золотыми цепями и медальонами, а распахнутая рубашка обнажала паутину вен и сухожилий на плечах и груди, как у бегуна на длинные дистанции или метателя копья.
  
  Но именно глаза привлекли ваше внимание; они были абсолютно черными и никогда не моргали. И голос: акцент был ирландским, но с какой-то натянутостью, как будто голосовые связки были покрыты зараженной мембраной.
  
  Его улыбка была легкой, непринужденной, как спичка, которую он перекатывал на языке. Толстый смуглый мужчина в зеленом козырьке, куривший сигару, сидел за карточным столиком в углу, подсчитывая квитанции на калькуляторе.
  
  "Я снова получил несколько неоплаченных штрафов за парковку?" - Сказал Гуза.
  
  Я протянул ему свой значок, чтобы он увидел. "Нет, я Дейв Робишо из офиса шерифа округа Иберия, мистер Гуза. Это всего лишь неофициальный визит. Ты не возражаешь, если я присяду?"
  
  Если он и узнал мое имя, это не отразилось ни в его глазах, ни в его улыбке.
  
  "Угощайся, если не возражаешь, что я работаю. Нам нужно подготовить кое-какие материалы для налогового инспектора ".
  
  "Я ищу Джека Гейтса", - сказал я. "Или Эдди Рейнтри".
  
  "Кто?"
  
  "Как насчет Джуэл Флак?"
  
  "Флакк? Это что, какой-то розыгрыш?"
  
  "Давайте снова начнем с Джека Гейтса. Вы никогда о нем не слышали?"
  
  "Нет".
  
  "Это забавно. Я слышал, он засунул твоего шурина в пропеллер самолета.
  
  Он вынул спичку из уголка рта и рассмеялся.
  
  "Это отличная история. Я слышал это годами. Но это чушь собачья, - сказал он. "Мой шурин погиб в авиакатастрофе по пути в Диснейленд. Великая семейная трагедия".
  
  Мужчина за другим столом ухмылялся и кивал головой вверх-вниз, не прерывая подсчета чеков.
  
  Затем Джоуи Гауза снова сунул спичку в рот и оперся подбородком на костяшки пальцев. Его глаза были наполнены веселым огоньком, когда они двигались вверх и вниз по моему лицу.
  
  "Вы сказали, приход Иберия?" - спросил он.
  
  "Это верно".
  
  "Вы, ребята, бросили бриться или что-то в этом роде?"
  
  "Мы непринужденно бываем в приходах. Давай перейдем к делу, Джоуи. Ты человек старых времен, Пит. Почему ты хочешь причинить Уэлдону Сонньеру много горя?"
  
  "Уэлдон Сонниер?"
  
  "Ты его тоже не знаешь?"
  
  "Его знает каждый в Новом Орлеане. Он бездельник и неудачник ".
  
  "Кто тебе это сказал?"
  
  "Это подходящее слово. Он берет большие деньги, но у него не получается с вигом. Это доставит тебе неприятности в этом городе. Ты хочешь сказать, что я связан с ним или что-то в этом роде?"
  
  "Это ты мне скажи".
  
  "Я знаю твое имя с давних времен. Ты был в Первом округе, не так ли?"
  
  "Это верно".
  
  "Поэтому я думаю, может быть, вы слышали истории обо мне. Ты, наверное, читал мой послужной список перед тем, как прийти сюда сегодня утром, верно? Ты знаешь, я пару раз бывал в дороге, ты знаешь, что я сжег одну или две коробки. Вы слышали ту старую дерьмовую историю о том, как у меня появился этот голос, как дворовая сука подсыпала мне в кофейную чашку полный колпачок Sani-Flush. Как дворовая сучка расколола свою вишенку в душе два дня спустя? Ты слышал это, не так ли?"
  
  "Конечно".
  
  Он улыбнулся и сказал: "Нет, ты этого не делала, но я все равно отдам это тебе бесплатно. Суть в том, что это неправда. Я никогда не был большой шишкой, мне было легко, я полностью оправдывал доверие в каждом заведении, в котором я был. Но самое громкое слово там - сделал. Прошедшее время. Я отсидел свой срок. Я был натуралом семь лет. Посмотри..."
  
  Он постучал ладонью по верхушке бумажного веретена и задумчиво посмотрел в окно на нескольких чернокожих детей, катающихся на скейтбордах под дубами.
  
  "Я бизнесмен", - продолжил он. "Я владею кучей ресторанов, бельевым магазином, кинотеатром, сантехническим бизнесом и половиной компании по продаже торговых автоматов. Мы здесь на одной волне?"
  
  Он раздул ноздри, как будто в них было что-то непроходимое, и потер зернистую кожу челюсти одним пальцем.
  
  "Я попробую еще раз", - сказал он. "Ты сказал это минуту назад, я был человеком Пита. Я тоже дважды прокалывался из-за этого. Но взлом сейфов давным-давно стал историческим искусством. Сегодня это все наркотики".
  
  "Плохая штука?" Я улыбнулась ему в ответ.
  
  Он пожал плечами и повернул ладони вверх.
  
  "Кто я такой, чтобы судить?" он сказал. "Но сходите в благотворительные проекты и посмотрите, кто руководит этой акцией. Они все цветные дети. Они выскребают трубки для крэка, они называют это базукой или как-то так, и продают по доллару за хит. Никто, кто мог бы придумать, как выбраться из мокрого бумажного пакета, не будет пытаться конкурировать с этим ".
  
  "Возможно, моя информация не очень хороша. Или, может быть, я немного оторван от реальности. Но, насколько я понимаю, у вас есть связи с Бобби Эрлом, и Джек Гейтс для вас - человек, отвечающий за пуговицы ".
  
  Он откинулся на спинку стула и снова посмотрел в окно. Он вынул спичку изо рта и бросил ее в мусорное ведро.
  
  "Я пытался быть вежливым", - сказал он. "Вы не из города, у вас были какие-то вопросы, я попытался на них ответить. Ты думаешь, может быть, ты злоупотребляешь сложившейся здесь ситуацией?"
  
  "Я пришел сюда, чтобы поделиться парой наблюдений, Джоуи. Когда вы пытаетесь задержать полицейского и ничего о нем не знаете, попросите кого-нибудь одолжить ему денег, не оставляйте их в его почтовом ящике ".
  
  "О чем ты говоришь?" - спросил я.
  
  "Две тысячи находятся в ящике стола шерифа округа Иберия. В конце года он, вероятно, будет передан в дар программе городского парка ".
  
  Он снова ухмылялся.
  
  "Ты хочешь сказать, что я пытался подкупить тебя? Ты проделал весь этот путь сюда, чтобы сказать мне, что чьи-то два "ты" потрачены на тебя впустую? Это и есть главное послание?"
  
  "Читай это так, как хочешь".
  
  "Было очень весело с тобой разговаривать. Эй, я не говорил тебе, что у меня есть пара убогих полей для гольфа. Тебе нравится goony golf? Это привлекает внимание здесь, в Новом Орлеане. Эй, Луи, дай ему пару билетов ".
  
  Мужчина с сигарой и зеленым козырьком широко улыбался, кивая головой вверх-вниз. Он достал толстую пачку билетов из кармана рубашки, вытащил два из-под резинки и положил их на стол передо мной.
  
  Джоуи Гуза сделал пирамиду из своих рук и соединил кончики пальцев вместе.
  
  "Я слышал, что ты умный человек, Джоуи. Но это мое мнение, что ты тупое дерьмо, - сказал я.
  
  Его глаза потускнели, а лицо остекленело.
  
  "Ты трахалась с Клетусом Перселом. Это, вероятно, худшая ошибка, которую ты когда-либо совершал в своей ничтожной жизни, - сказал я. "Если вы мне не верите, посмотрите, что случилось с Хулио Гарсией и его телохранителем несколько лет назад. Я думаю, они пожалели, что не остались в Манагуа и не попытали счастья с сандинистами ".
  
  "Это должно заставить меня нервничать? Ты врываешься сюда, как будто выпал из мешка для грязного белья, производя шум, как будто у тебя бензин или что-то в этом роде, а я должен греметь?" Он ткнул себя в грудину четырьмя негнущимися пальцами. "Ты думаешь, мне не похуй на то, что собирается сделать какой-то писаный частный детектив? Скажи мне серьезно, я должен попасть в газетенку, потому что он замочил шпика, на которого никто в Новом Орлеане не плюнул бы?"
  
  "Клит не убивал Гарсию. Это сделал его напарник."
  
  Я видела, как в его глазах растет узнавание.
  
  "Скажи этим трем клоунам, что они сядут за убийство помощника шерифа", - сказал я. "Держись подальше от прихода Иберия. Держись подальше от Персела. Если ты снова упадешь, Джоуи, я позабочусь о том, чтобы ты пошел ко дну из-за этой сучки. Четырехкратный неудачник, пожизненное заключение."
  
  Я нарисовал дурацкие пасы для гольфа на его рубашке спереди. Человек в зеленом козырьке сидел абсолютно неподвижно с погасшей сигарой во рту.
  
  
  ГЛАВА 7
  
  
  Когда я вернулся в Нью-Иберию, я принял душ, побрился, надел свежую одежду и пообедал с Бутси на заднем дворе. Я должен был радоваться этому дню; было не жарко, как вчера, на деревьях громко пели птицы, ветер пах арбузами, розы в моем саду были величиной с кулак. Но мой глаз заметил все не то: костер, горящий посреди болота, где его не должно было быть; канюки, склонившиеся над мертвым кроликом в поле, их желтые крючковатые клювы были заняты своей работой; маленький мальчик с пневматической винтовкой на берегу протоки, тщательно прицеливающийся в малиновку на дубе.
  
  Почему? Потому что мы возвращались к специалисту в Лафайет. Лечение волчанки в нашем случае сводилось не к поиску правильного лекарства, а к правильному балансу. Бутси нуждалась в дозах кортикостероидов, чтобы контролировать болезнь, которая питала ее соединительную ткань, но неправильная дозировка привела к тому, что называется стероидным психозом. Для нас ее лечение было похоже на попытку правильно написать слово, многократно макая ложку в алфавитный суп.
  
  Были времена, когда я тоже злился на нее. Предполагалось, что она избегает солнца, но я часто приходил домой с работы и заставал ее пропалывающей цветочные клумбы в шортах и майке на бретельках. Когда мы выходили на соленую отмель ловить креветок, она нарушала свое обещание и не только покидала хижину, но и раздевалась догола, ныряла с планшира и плыла к далекой песчаной отмели, пока не превращалась в маленькое пятнышко, и мне приходилось плыть за ней.
  
  Мы вернулись из Лафайета в 4 часа дня. с полудюжиной новых рецептов в ее сумочке. Я вяло сидел на крыльце и смотрел на дым, все еще поднимающийся в небо от кипарисов, горящих на болоте. Почему никто не потушил его, подумал я.
  
  "Что случилось, Дэйв?" Сказал Алафер.
  
  "Ничего, малыш. Как у тебя дела?" Я обнял ее за тонкую талию и притянул к себе. Она скакала на лошади, и я чувствовал запах солнца в ее волосах и лошадиного пота на ее одежде.
  
  "Почему там снаружи пожар?"
  
  "Сухая молния, вероятно, ударила в дерево ночью", - сказал я. "Это само собой выгорит".
  
  "Можем мы пойти купить немного клубники на десерт?"
  
  "Мне нужно заскочить в офис на несколько минут. Может быть, после ужина мы поедем в город за мороженым. Как тебе это?"
  
  "Дэйв, доктор сказал что-то плохое о Бутси?"
  
  "Нет, с ней все будет в порядке. Почему ты так думаешь?"
  
  "Почему она сделала это с этими, как вы их называете, теми штуками, которые доктор ей дает?"
  
  "Ее рецепты?"
  
  "Да. Я видел, как она разбросала свою сумочку по всей кровати. Затем она скомкала все эти надписи. Когда она увидела меня, то положила их все обратно в свою сумочку и пошла в ванную. Она продолжала пускать воду долгое время. Мне нужно было в ванную, а она меня не пустила ".
  
  "Бутси болен, малыш. Но ей станет лучше. Ты просто должен делать это день за днем. Эй, запрыгивай ко мне на спину и давай проверим Батиста, потом мне нужно идти ".
  
  Она поднялась по ступенькам, а затем, как лягушка, вскарабкалась мне на плечи, и мы поскакали галопом, как лошадь с наездником, к причалу. Но было трудно симулировать радость или уверенность в данный момент или в тот день.
  
  Ветер переменился, и я почувствовала жгучий запах сгоревшего кипариса на болоте.
  
  Я поехал в офис, коротко переговорил с шерифом о моем визите в Новый Орлеан, моих поисках по байкерским барам Эдди Рейнтри и моем разговоре с Джоуи Гузой.
  
  "Ты думаешь, он дергает за ниточки в этом деле?" сказал шериф.
  
  "Он так или иначе замешан в этом. Я просто не уверен, как. Он контролирует все действия в этой части Орлеанского прихода. Парни, которые избили Клита, не сделали бы этого без приказа или разрешения Гузы ".
  
  "Дэйв, я не хочу, чтобы ты снова совал палку в клетку Гузы. Если мы поймаем его, мы сделаем это с ордером и будем действовать через полицию Нового Орлеана, он опасный и непредсказуемый человек ".
  
  "Семьи из Нового Орлеана не преследуют копов, шериф. Это старая традиция."
  
  "Скажи это Гаррету".
  
  "Гаррет наткнулся на это. В 1890 году Черная Рука убил начальника полиции Нового Орлеана. Толпа вытащила одиннадцать из них из приходской тюрьмы, двоих повесила на уличных фонарях, а остальных девятерых забила дубинками и застрелила до смерти. Так что копы вроде меня получают предложения о взятке, а парни вроде Клита получают кастеты ".
  
  "Не создавай новый прецедент".
  
  Я пошел проверить свой почтовый ящик рядом с офисом диспетчера. Было пятнадцать минут шестого. Все, что мне нужно было сделать, это просмотреть свою почту, пролистать телефонные сообщения и сделать один телефонный звонок, и я был уверен, что, когда Дрю возьмет трубку, она будет спокойной, возможно, даже извинится за свое вчерашнее суматошное поведение, и я буду на пути домой к ужину.
  
  Неправильно.
  
  Диспетчер написал сообщение Дрю синими чернилами поверх первого розового листка в стопке: Дэйв, тебе что, наплевать?
  
  Ее дом находился всего в двух кварталах от подъемного моста, который я пересеку по пути домой, сказал я себе. Я бы уделил там себе пятнадцать минут. Дружба и прошлое требовали определенной степени обязательств, даже если это был всего лишь ритуальный акт заверения или доброты, и это не имело никакого отношения к супружеской верности. Ничего, сказал я себе.
  
  Она готовила барбекю на заднем дворе. Она была босиком, на ней были белые теннисные шорты и полосатая синяя хлопчатобумажная рубашка. В дыму ее лицо казалось разгоряченным, а на загорелой шее сзади выступили бисеринки пота. Стол для пикника был накрыт цветастой скатертью, а посередине него стояло корыто, наполненное колотым льдом и бутылками Jax с длинным горлышком. Дубы и мирты во дворе были полны светлячков, а сквозь серые стволы кипарисов на берегу я мог видеть нескольких детей, катающихся на водных лыжах за моторной лодкой по Байю Тече.
  
  "Может быть, я заскочил не в то время", - сказал я.
  
  "Нет, нет, все в порядке. Я рада, что ты здесь, - сказала она, отгоняя дым от своего лица. "Уэлдон и Бама придут в восемь. Останься на ужин, если хочешь.
  
  "Спасибо. Мне нужно идти через минуту. Мне жаль, что я не перезвонил тебе, но мне пришлось уехать в Новый Орлеан. Выходил ли вчера помощник шерифа в форме?"
  
  "Да, он три часа читал журналы в моей гостиной".
  
  Она взяла со стола открытую бутылку пива и отпила из нее. На бутылке выступили капельки влаги, и я наблюдал, как пена стекает по горлышку в ее рот.
  
  "В холодильнике есть немного содовой", - сказала она.
  
  "Все в порядке".
  
  Она снова поднесла бутылку ко рту и посмотрела на меня.
  
  Я отвела от нее взгляд, затем взяла вилку и перевернула одного из цыплят на гриле. Пикантный соус вспыхнул на огне и развевался на ветру.
  
  "Почему ты не сообщил о взломе, Дрю?"
  
  "Я не знаю, кто это был. Что хорошего это принесло бы?"
  
  "Это был твой отец?"
  
  "Если бы он был жив, я бы его не интересовал".
  
  "Вы думаете, это был кто-то из людей Джоуи Гузы?"
  
  "Тот гангстер в Новом Орлеане?"
  
  "Это верно. У меня такое чувство, что они с Уэлдоном обращаются друг к другу по имени ".
  
  "Если бы я знал, кто это был, я бы сказал тебе".
  
  "Прекрати это, Дрю. Нельзя однажды выбиться из сил, а на следующий день вернуться к рутине глухонемого ".
  
  "Мне не нравится, что ты так со мной разговариваешь, Дэйв".
  
  "Вы поставили себе целью передать свои чувства через диспетчера. Это маленький отдел, Дрю. Это маленький городок".
  
  "Слава Богу, у меня нет подобных опасений. Мне жаль, если ты это сделаешь ".
  
  Она достала из кармана бандану и вытерла пот с задней части шеи. Ее лицо внезапно показалось мягким и прохладным в лиловом свете с протоки.
  
  "Вчера у меня не очень хорошо получалось", - сказала она. "Может быть, мне не следовало тебе звонить. Мне тоже не следовало делать это таким личным."
  
  "Послушайте, когда кто-то крадется по вашему дому, это происходит по одной из двух причин: либо чтобы обокрасть вас, либо причинить вам телесные повреждения, а возможно, и то, и другое. Когда это происходит, это пугает вас. Вы чувствуете себя оскорбленным. Ты хочешь вынуть все из своих шкафов и ящиков комода и вымыть их ".
  
  Она открутила крышку с другой бутылки Jax и села на скамейку для пикника. Но она не пила из бутылки. Она просто продолжала проводить пальцем линию вниз по влаге.
  
  "Я была на севере Никарагуа", - сказала она. "Когда контрас "насилуют" кого-то, они разрезают человека на куски".
  
  "Я просто пытался сказать, что твоя реакция была понятна, Дрю".
  
  "Я купил пистолет этим утром. В следующий раз, когда кто-нибудь вломится в мой дом, я убью этого сукиного сына ".
  
  "Это не избавит от более серьезной проблемы. Ты защищаешь Уэлдона от чего-то, и в то же время ты знаешь, что если он не получит помощи, то его ждет падение. Я думаю, у тебя есть и другая проблема. Уэлдон сделал что-то, что идет против твоей совести, и каким-то образом он втянул тебя в это.
  
  "Хотел бы я быть всеведущим. Должно быть, это чудесно - обладать таким даром".
  
  "Он был связан с контрас?"
  
  "Нет".
  
  Я пристально посмотрел ей в глаза.
  
  "Я сказала "нет", - повторила она.
  
  "Я собираюсь сказать кое-что, что тебе, вероятно, не понравится. Уэлдон работал на ЦРУ. Air America летала в Золотой треугольник и обратно. Иногда они переправляли полевых командиров, которые на самом деле перевозили наркотики. Начальники станций знали это, пилоты знали это. Уэлдон был замешан в каких-то неприятных вещах. Может быть, пришло время ему самому совершить свое падение. Я думаю, что он трусливый, раз прячется за спиной своей сестры."
  
  "Почему ты позволил всему, что было между нами?"
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Ты говорил о чуши собачьей. Я думал, ты - это солнце, восходящее утром. Вот кем я тебя считал".
  
  Я почувствовал, как кожа моего лица натянулась во влажном воздухе.
  
  "Я ездил во Вьетнам. Ты помнишь, что ты думал о людях, которые отправились во Вьетнам?" Я сказал.
  
  "Дело было совсем не в этом, и ты это знаешь. Ты облажался с Бутси, а я просто проходил мимо. Вот что значит "чикеншит".
  
  "Ты ошибаешься".
  
  Она отпила из бутылки и отвернулась в сторону протоки, чтобы я не мог видеть ее лица.
  
  "Я всегда уважал тебя", - сказал я. "Ты вчера расстроился, потому что под всем этим у тебя нежное сердце, Дрю. Никто не должен быть солдатом каждый день своей жизни: я начинаю каждый второй день с нервного срыва ".
  
  Ее лицо все еще было отвернуто от меня, но я мог видеть, как дрожит ее спина под рубашкой.
  
  Я легонько кладу руку ей на плечо. Ее пальцы поднялись и накрыли мои, задержались там на мгновение, затем она подняла мою руку и отпустила ее.
  
  "Тебе пора уходить, Дэйв", - сказала она.
  
  Я не ответил. Я шел по густой траве Сент-Огастин, сквозь тени и следы светлячков на деревьях. Когда я обернулся и посмотрел на нее, я увидел не босоногую женщину, закрывающую глаза в дыму, а маленькую каджунскую девочку много лет назад, чьи голые ноги танцевали в воздухе, когда по ним хлестал хлыст.
  
  Рано утром следующего дня я послал двух помощников шерифа в форме проверить миссии и приюты в приходах Иберия и Лафайет на предмет мужчины, который был изуродован во время пожара. Я также сказал им проверить старые джунгли бродяг вдоль трасс S.P.
  
  "Что мы будем делать, когда найдем его?" - спросил один из помощников шерифа.
  
  "Попроси его поехать с тобой".
  
  "Что, если он не захочет приходить?"
  
  "Позвони мне, и я выйду".
  
  "Половина парней в этом лагере бродяг выглядят так, будто их матери избили их бейсбольной битой".
  
  "Лицо этого парня похоже на красную резину".
  
  "Мы можем пригласить его куда-нибудь пообедать?" Он ухмылялся.
  
  "Как насчет того, чтобы сесть на него?"
  
  "Да, сэр".
  
  Затем я позвонила в больничную палату Клита в Новом Орлеане, но медсестра сказала, что он на рентгене. Я попросил ее, чтобы он позвонил мне и забрал, когда вернется в свою комнату. Пятнадцать минут спустя я пил кофе, ел пончик и смотрел в окно на чернокожего мужчину, который продавал гремучие арбузы и клубнику из кузова своего пикапа, когда зазвонил мой добавочный номер. Это был Уэлдон Сонниер.
  
  "Что за идея полагаться на мою сестру?" он сказал.
  
  "Я думаю, у тебя все получилось".
  
  "Что ты ей сказал?"
  
  Я кладу свой пончик на салфетку.
  
  "Я думаю, это не твое дело", - сказал я.
  
  "Тебе, черт возьми, лучше бы поверить, что это так".
  
  "Тогда почему бы тебе не перестать вываливать свой мусор в ее жизнь?"
  
  "Послушай, Дэйв..."
  
  "Я получил предложение о взятке от автора анонимного письма. Этот парень упомянул твое имя. Он также сказал, что ты придурок и неудачник."
  
  Он молчал.
  
  "Затем я поговорил с Джоуи Гузой. Он также назвал тебя вельшером."
  
  "Рассмотрим источник".
  
  "Интересный вопрос заключается в том, почему я продолжаю видеть или слышать слово "уэлшер" при упоминании вашего имени".
  
  "Когда ты видел Гузу?"
  
  "Не твое дело".
  
  "Он кандидат на лоботомию. Я бы не стала делать пюре из его устриц."
  
  "Почему ты связался с Гузой?"
  
  "Кто сказал, что я его знаю? Этот парень печально известен. Гауза для Нового Орлеана - то же самое, что обезьяний флоп для зоопарка ".
  
  "Уэлдон, настоящая проблема в том, что ты разобрался в своем собственном дерьме и перекладываешь это на других людей. Я думаю, ты подверг свою сестру опасности. По-моему, это паршивый поступок ".
  
  "Да? Это правда? Может быть, если ты когда-нибудь высунешь нос из воздуха достаточно надолго, я расскажу тебе о фактах жизни в тропиках ".
  
  "Я думаю, ты искал неприятности в своей жизни. Никто не заставлял тебя летать на Air America. Ты был грязным в Индокитае, я думаю, что ты грязен и сейчас ".
  
  "Хотел бы я иметь патент на праведность. Я думаю, ты никогда не вызывал никаких 105-х на вилле. Держись, блядь, подальше от моей сестры, если не можешь справиться с этим лучше, чем вчера ".
  
  Он повесил трубку. На этот раз я был тем, чьи слова и гнев застряли у меня в горле, как клубок рыболовных крючков.
  
  Бессознательно я скомкал лист бумаги на своем столе и бросил его в корзину для мусора, затем понял, что это мой журнал учета рабочего времени для получения зарплаты.
  
  Было чуть больше часа дня, и снова начался дождь, когда Клит перезвонил мне. Я открыл свои окна, и ветер задувал мелкие брызги сквозь жалюзи.
  
  "Ты можешь приехать в Новый Орлеан сегодня вечером?" он спросил.
  
  "Я собирался прийти завтра".
  
  "Как насчет сегодняшнего дня?"
  
  "Что случилось?"
  
  "У меня есть кое-какая информация о Бобби Эрле, которая может привести нас к тем пердунам, которые меня обработали".
  
  "Подожди минутку, где ты?"
  
  "У себя дома".
  
  "Больница освободила тебя?"
  
  "Я вырвался на свободу. Почему-то запах суденышек никак не сочетается с картофельным пюре и вареной морковью. Забудь о больнице. Слушай, ты помнишь Вилли Бимстайна и Нига Розуотера?"
  
  "Рабы?"
  
  "Это верно. Иногда я выслеживаю для них прыгунов. Поэтому я позвонила им сегодня утром, чтобы узнать, не найдется ли у них для меня какой-нибудь работы, поскольку у меня нет никакой медицинской страховки, а мой больничный счет - сущий кошмар. Но эти ребята также являются золотой жилой информации о подонках Нового Орлеана. Поэтому, когда я разговаривал с Нигом по телефону, я спросил его, что он знает о придурках, которые наложили швы мне на голову. Однако здесь никакой помощи нет. На самом деле, он сказал, что, по его мнению, Рейнтри и Флака больше нет в городе, потому что, когда они в городе, вы слышите об этом. В частности, Флакк. Очевидно, ему нравится выбивать дерьмо из людей.
  
  "Итак, я спросил Нига, в какого рода действиях может быть замешан Бобби Эрл, и он рассказал мне эту интересную историю. Ниг внес залог на двадцать пять тысяч долларов за эту девку в Алжире. Бабу угостили четырьмя порциями чистейших колумбийских леденцов для носа. Но Ниг не беспокоится о ней. У нее дорогой адвокат, это ее первый арест, и она знает, что может заключить сделку и не отсиживаться в любое время, так что деньги Нига в безопасности. Проблема в двух ее братьях. Ниг выложил большие деньги, чтобы вытащить их на дело об ограблении, и они оба сбежали от него.
  
  "Будучи умным бизнесменом, Ниг говорит девке, что она либо выдаст своих братьев, либо он вырвет из нее залог, и она будет ждать суда в приходской тюрьме. Это не то, что она представляла себе для себя, потому что эта телка - одна из красивых, с горячей задницей штуковин, которую съедят бычьи лесбиянки. Итак, Ниг думает, что она у него в руках, и через двадцать четыре часа оба ее брата будут в его офисе. Но баба выкидывает на Нига то, чего он не ожидает.
  
  "Она говорит, что если он нарушит ее обязательство, снова будет угрожать ей или еще что-нибудь скажет ей в лицо, она поболтает с Бобби Эрлом перед сном, и государственная лицензия Вилли и Ниг будет болтаться на ветру. Ниг проверил это. Она - обычный удар Бобби Эрла по реке. Раз в неделю он бывает у нее дома как по маслу. Она хвастается перед подонками, что трахается с ним косоглазо на потолке."
  
  "Я не понимаю тебя, Клит. Кого это волнует? Это ничуть не приближает нас к Флаку, Гейтсу или Рейнтри. Скажи Нигу, чтобы он передал свою историю в "The Picayune" о времени выборов ".
  
  "Вот остальная часть этого. Ниг говорит, что братья бабы - байкеры, и они оба были в AB в Анголе и Хантсвилле ".
  
  "Я не знаю, большая ли это зацепка".
  
  "У тебя есть что-нибудь еще? Сегодня четверг. Ниг говорит, что в четверг для Бобби в Алжире ночь пунтанга. Мы проследим за ним там и посмотрим, что произойдет. Да ладно, Бобби Эрл - любитель. Мы сделаем так, что у него на лбу выступят капли крови".
  
  Я посмотрел на то, как дождь оставляет вмятины на деревьях, и на мгновение задумался. Дождь хлестал по тенту грузовика чернокожего мужчины, продававшего клубнику и арбузы, а на юге, на фоне черного неба, в залив била молния.
  
  "Хорошо", - сказал я.
  
  "К чему все эти мысли?"
  
  "Без причины. Я буду в твоей квартире примерно через три часа."
  
  У Клита было достаточно своих проблем, и ему не нужно было знать все о полицейском расследовании, сказала я себе.
  
  Я позвонил Бутси и сказал ей, что мне нужно ехать в Новый Орлеан, но я обещал вернуться той ночью, независимо от того, насколько поздно это было. Я тоже это имел в виду.
  
  В качестве хвоста мы использовали потрепанный "Плимут" Клита. Было 7:30, и мы припарковались в квартале вниз по улице от подъездной дорожки Бобби Эрла; небо все еще было черным от облаков, а дождевая вода в сточных канавах была высокой и темной. На озере Поншартрен я мог видеть освещенные каюты яхты, покачивающейся на волнах. Клит выкурил сигарету и выпустил дым в окно, в промокший от дождя воздух. Поверх скальпированных пятен и швов на голове он надел свою шляпу из свиной шкуры, а также рубашку в пурпурно-белую полоску и брюки из прозрачной ткани, которые доходили ему до лодыжек. Он продолжал потирать заднюю часть своей толстой шеи и вытягивать шею.
  
  "Что-то не так?" Я спросил.
  
  "Да, есть такое. У меня болит все с головы до ног. Чувак, я, должно быть, становлюсь стар, чтобы позволять таким панкам унижать меня ".
  
  "Иногда ты проигрываешь".
  
  "Ты всегда цитируешь мне Хемингуэя. Знаете ли вы, что он сказал своему ребенку, когда тот спросил что-то о важности быть хорошим неудачником? Он сказал: "Сынок, чтобы быть хорошим неудачником, требуется одно - практика".
  
  "Клит, сегодня вечером мы сделаем это по номерам".
  
  "Кто сказал "по-другому"? Но ты должен заставить их попотеть, мон. Когда они видят, что ты приближаешься, что-то внутри них должно попытаться уползти и спрятаться ".
  
  "Вот он идет. Постарайся держаться на квартал позади него, - сказал я.
  
  Клит завел двигатель "Плимута". Проржавевший глушитель, который был прикреплен к раме с помощью вешалок для одежды, издавал звук, похожий на звук мусоровоза. Белый "Крайслер" двигался вверх по улице с включенными фарами и повернул за угол в сторону Лейкшор Драйв.
  
  "Не волнуйся, он не собирается нас заставлять", - сказал Клит. "Наш человек думает о том, чтобы обслужить своего Джонсона. Я должен охватить этот широкий кругозор. Ниг говорит, что она похожа на кинозвезду. Когда я был в отделе нравов...
  
  "Он не собирается в Алжир. Он поворачивает не в ту сторону."
  
  "Он, наверное, собирает какие-нибудь резинки".
  
  "Клит..."
  
  "Я притащил тебя сюда не только для того, чтобы пострелять в колодце. Успокойся".
  
  Мы смотрели, как "Крайслер" мчится по мокрому бульвару вдоль берега озера, затем замедляет ход и въезжает в железные ворота яхт-клуба. Задние фонари исчезли на обсаженной пальмами подъездной дорожке, которая вела к огромному зданию с белым стеклянным куполом рядом с полем для гольфа. Клит подъехал к обочине и мрачно уставился через лобовое стекло. Волны на озере были темно-зелеными и покрывались полосками пены. Он громко выдохнул через нос.
  
  "Все в порядке", - сказал я.
  
  "Черт возьми, это так и есть. Я собираюсь уложить этого хуесоса".
  
  "Нам не нужно, чтобы он разговаривал с девушкой".
  
  "Я не знаю, где она. Он встречает ее в разных барах, затем они едут в мотель."
  
  "Мы подождем немного. Может быть, позже он отправится в Алжир ".
  
  "Да, может быть", - сказал он. Его глаза скользнули по извилистым фарватерам и дубам, автостоянке перед главным зданием, парусникам, поднимающимся и опускающимся на своих слипах.
  
  "В это место есть два или три выхода. Нам лучше припарковаться внутри. Позже я собираюсь поговорить с Нигом о достоверности. Вот в чем проблема с этими штучками с ПИ, у тебя примерно такое же влияние, как у подонков. У меня всегда такое чувство, будто я собираю объедки со стола ".
  
  Мы проехали через ворота и припарковались в задней части стоянки, откуда нам был виден Крайслер в двух рядах от нас, под натриевой лампой. Клит потянулся на заднее сиденье за своим пластиковым холодильником, достал два сэндвича с жареными устрицами для бедных мальчиков, банку Джекса для себя и "Доктор Пеппер" для меня. Он продолжал стряхивать крошки с рубашки, пока ел.
  
  Допив пиво, он смял банку в своей огромной ручище, выбросил ее на парковку и со щелчком открыл другую. Он прищурил на меня один глаз.
  
  "Дэйв, у тебя есть что-то еще на повестке дня?" - сказал он.
  
  "Не совсем".
  
  "Ты же не собираешься снова увидеть фрикадельки Джоуи и забыть пригласить своего старого партнера на вечеринку, не так ли?"
  
  "Гуза не гремит. Нам придется убрать кого-то из его окружения ".
  
  "Это уже пробовали раньше. Обычно они намного больше боятся Джоуи, чем нас. Я слышал, что он выбил зубы стукачу в Анголе шариковым молотком. Каждый панк, наркоман и извращенец в Новом Орлеане тоже знает эту историю ".
  
  "Как ты думаешь, насколько он замешан в торговле крэком?"
  
  "Это не так. Это слишком много раз разбирается по частям, прежде чем попадает в проекты. Гуза на другом конце провода. Большие партии, чистое сырье, из Флориды или Южной Америки. Я слышал, что его люди раздают, может быть, четырем или пяти парням в округе Орлеан, они получают прибыль от количества, затем они выходят из цепочки с минимальным риском. Даже жирные шарики не пойдут на благотворительные проекты. Мне пришлось искать джемпер для Нига в "Сент-Томасе". Двое ребят на крыше наполнили тридцатигаллоновый мусорный бак водой и вылили его на меня дном вниз. Он промахнулся мимо меня на фут и расплющил детский трехколесный велосипед, как полдоллара… Но на самом деле ты не ответил на мой вопрос, благородный друг. Я думаю, у тебя есть что-то еще в танцевальной карте, и ты не посвящаешь в это оле Клетуса ".
  
  "Все это дело зашло в тупик, Клит. Когда я что-нибудь узнаю, я тебе расскажу. Моя большая проблема - это Соннеры. Мне хочется запереть их всех как важных свидетелей."
  
  "Может быть, это и неплохая идея. Принятие душа с растлителями малолетних и заядлыми курильщиками костей иногда помогает прояснить вашу точку зрения ".
  
  "Я не смог заставить это застрять. На самом деле они ничему не были свидетелями."
  
  "Тогда пусть они живут со своим собственным дерьмом".
  
  "Я все еще остаюсь с мертвым полицейским".
  
  Мы долго сидели под дождем. Полоса кобальтового света на горизонте постепенно исчезла за кромкой грозовых облаков, и дубль потемнел, а затем заблестел желтыми отблесками огней бального зала в клубе. Я чувствовал привкус соли в ветре. Я натянула дождевик на глаза и заснула.
  
  Я вижу Бутси, когда ей девятнадцать, ее волосы, яркие, как медь, на подушке, ее обнаженное тело, розовое и нежное, как только что распустившаяся роза. Я кладу голову между ее юных грудей.
  
  Когда я проснулась, дождь полностью прекратился, луна пробилась сквозь разрыв в облаках над озером, и Клита не было в машине. Я слышал музыку оркестра из бального зала. Затем я увидел его силуэт, его широкую спину, обрамленную открытой водительской дверцей "Крайслера" Бобби Эрла, его локти согнуты, обе руки направлены вниз, к пояснице. Он повернул голову на шее, как будто безразлично стоял у общественного писсуара. Даже с такого расстояния я мог видеть брызги, разбрызгивающиеся по приборной панели, рулевому колесу, кожаным сиденьям. Клит встряхнулся, согнул колени и застегнул ширинку. Он обхватил свой Zippo ладонями, зажег сигарету и выпустил дым из уголка рта, возвращаясь к машине и одобрительно прищурившись на проясняющееся небо над головой: "Я в это не верю".
  
  "Ты должен дать знать такому парню, как Бобби, что ты рядом", - сказал он, захлопывая за собой дверь. "Али, смотри-ка, наш парень все-таки забил. Я думаю, он один из тех парней, которые планируют жениться и трахаться ".
  
  Бобби Эрл шел через парковку в угольно-белой рубашке от костюма и галстуке в бело-черную полоску. Рыжеволосая женщина в вечернем платье с блестками держалась за его руку и пыталась переступить через лужи на своих высоких каблуках. И она, и Бобби Эрл осторожно балансировали бокалами с шампанским в своих руках. Женщина безудержно смеялась над чем-то, что рассказывал ей Бобби Эрл.
  
  Эрл открыл для нее пассажирскую дверь, затем сел за руль. Свет натриевой лампы проникал в его переднее окно, и я увидел, как его силуэт застыл, затем его плечи напряглись, как будто он только что осознал, что под его автомобилем открылась геологическая трещина.
  
  Затем он вышел из машины, недоверчиво уставившись на свои поднятые ладони, мокрые полосы на костюме, влажные отпечатки своих ботинок.
  
  Клит завел двигатель, и проржавевший глушитель с грохотом отлетел от асфальта и разнесся между рядами машин. Он свернул в проход и медленно проехал мимо "Крайслера", двигатель и рама которого звенели, как разбитое стекло.
  
  "Что происходит, Боб?" - спросил он, затем выбросил сигарету по высокой, искрящейся дуге, вставил рок-ленту и показал Бобби Эрлу поднятый вверх большой палец.
  
  Лицо Бобби Эрла проскользнуло мимо окна, как надутый воздушный шарик. Женщина в расшитом блестками вечернем платье торопливо шла обратно к зданию клуба, ее каблуки с шипами цокали по лужам.
  
  У всех людей есть какая-то религия или тотемы. Даже атеист совершает огромный акт веры в свою веру в то, что Вселенная создала саму себя, а последующее создание разумной жизни было просто биологической случайностью. Попытка Эдди Рейнтри посвятить себя метафизике была лишь немного более эксцентричной, чем у большинства. И бандит в Анголе, и девушка-байкер в Алжире говорили, что Рейнтри помешан на астрономии и странностях. В Новом Орлеане, если вас интересовали НЛО (энтузиасты называют их "Вологией"), островное вуду, колдовство, телепортация через третий глаз на вашем лбу, гадание по ладони, изучение эктоплазмы, теория о том, что атланты живут среди нас в другом измерении, и травяные лекарства от всего, от рака мозга до поврежденных зубов мудрости, вы, в конце концов, отправились в оккультный книжный магазин тети Мейджори на Роял-стрит в квартале.
  
  Тетя Майори была вся большая и такая черная, что ее кожа отливала пурпуром. Она нанесла румяна на свои высокие скулы и надела золотые очки от бабушки, а ее волосы, которые были туго стянуты сзади в пучок, поседели так, что стали похожи на тусклый оружейный металл. Она жила над своим магазином с другой лесбиянкой, пожилой белой женщиной, и пятнадцатью кошками, которые сидели на мебели, книжных полках и древнем радиаторе и разбрасывали грязный кошачий помет по всей квартире.
  
  Она подала чай на серебряном сервизе, затем изучила фотографию Эдди Рейнтри. Ее французские двери на балкон были открыты, и я мог слышать ночной шум с улицы. Я знал ее почти двадцать лет и так и не смог научить ее своему правильному имени.
  
  "Ты говоришь, у него на руке тигр?" - спросила она.
  
  "Да".
  
  "Я "узнаю его. Раньше он приходил каждые три-четыре месяца. Это тот самый. Я не забыл его. Он "боится чернокожих".
  
  "Почему ты так думаешь?"
  
  "Он всегда хочет, чтобы я читал его почерк. Но когда я беру его в руки, он подергивается, как лягушка. Я бы сказала ему: "Это не крем для обуви, дорогой". На тебе это не отразится. Зачем ты его ищешь?"
  
  "Он помог убить помощника шерифа".
  
  Она посмотрела через французские двери на джунгли герани в горшках, филодендронов и банановых деревьев на своем балконе.
  
  "Вам не обязательно искать его, мистер Стрик. "этому мальчику не придется долго убегать", - сказала она.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Я сказал ему, что это не случайно, что у него на руке этот тигр. Я сказал ему, что тигр ярко горит в ночных лесах. Точно как в Библии, светящийся там, среди деревьев. Этот тигр собирается его съесть".
  
  "Я уважаю вашу мудрость и ваш опыт, тетя Майори, но мне нужно найти этого человека".
  
  Она крутила прядь волос между пальцами и задумчиво смотрела на ситцевую кошку, кормящую полдюжины котят в картонной коробке.
  
  "Каждый полдень я рассылаю астрологические чтения для людей из моего списка", - сказала она. "Он один из тех людей. Но Рейнтри - это не то имя, которое он мне дал. Я не помню имя, которое он мне дал. Может быть, вы и не предполагали найти его, мистер Стрик."
  
  "Меня зовут Дейв, тетя Майори. Могу я взглянуть на ваш список?"
  
  "Это не сработает. Такие, как он, приходят с лицом, и то, как их называют, не имеет значения. Они выходят из утробы без имени, без места в доме, где они родились, без места в церкви, школе, на работе в продуктовом киоске, во всем этом круглом мире нет места или человека, которому они принадлежали бы. Только в этот день они поворачиваются и смотрят на кого-то на автобусной остановке, или в салуне, или сидят рядом с ними в доме с горячими подушками, и они видят в глазах этого другого человека то животное, которого не кормили. Вот тогда-то они и узнают, кем они всегда были ".
  
  Затем она ушла в заднюю часть квартиры и вернулась с несколькими листами машинописной бумаги в руке.
  
  "У меня здесь, может быть, двести человек", - сказала она. "Они также распространены по всей Лу'Сане и Миссисипи".
  
  "Что ж, давайте взглянем", - сказал я. "Видите ли, тетя Майори, самое интересное в этих парнях - это их эго. Поэтому, когда они используют псевдоним, они обычно сохраняют свои инициалы. Или, может быть, их псевдонимы имеют то же звуковое значение, что и их настоящие имена ".
  
  Ее список был в алфавитном порядке. Я отсортировал страницы по буквам "Р".
  
  "Как насчет Элтона Руберта?" Я спросил.
  
  "Я этого не понимаю, мистер Дэвис. Мой клерк, должно быть, записал это, и он здесь больше не работает."
  
  "Меня зовут Дэйв, тетя Мэджори. Дейв Робишо. Где сейчас ваш клерк?"
  
  "Он переехал в Огайо, или в одно из тех мест на Севере".
  
  Я записал почтовый адрес Элтона Руберта, таверны в маленьком поселении в бассейне реки Атчафалайя к западу от Батон-Ружа.
  
  "Вот моя визитная карточка", - сказал я. "Если мужчина на фотографии появится здесь снова, прочтите по его ладони или что он там захочет, а затем позвоните мне позже. Но не задавайте ему вопросов и не пытайтесь что-либо разузнать о нем для меня, тетя Майори. Ты уже оказал большую помощь ".
  
  "Дай мне свою руку".
  
  "Прошу прощения?" Она протянула руку и взяла меня за руку, посмотрела на мою ладонь и помяла ее пальцами. Затем она погладила его, как будто разглаживала тесто для хлеба.
  
  "Есть кое-что, о чем я тебе не сказала", - сказала она. "В последний раз, когда этот человек был здесь, я прочитал его почерк, точно так же, как я читаю ваш. Он рассказал мне, на что был похож его спасательный круг. Чего я ему не сказал, чего он не знал, так это того, что у него не было спасательного круга. Оно исчезло ".
  
  Я посмотрел на нее.
  
  "Ты не понял меня, дорогой", - сказала она. "Когда твой спасательный круг оборвется, такие, как он, вернут его, украв у кого-то другого". Она сложила мой большой палец в кулак, затем сжала его в шарик своими ладонями. Я мог чувствовать тепло и жир на ее коже. "Вы держитесь за это очень крепко, мистер Стрик. Этому тигру все равно, кого он съест ".
  
  Ранее у меня возникли проблемы с поиском места для парковки, и я оставил свой пикап на Рэмпарт-стрит, недалеко от социального проекта в лэбервилле. Когда я завернул за угол, я увидел, что пассажирская дверь открыта, окно разбито на тротуаре, завернутый во фланель кирпич все еще валяется в канаве. Бардачок был взломан, из панели была вырвана стереосистема, а также большая часть проводов зажигания, которые свисали под приборной панелью, как сломанные кончики спагетти.
  
  Поскольку штаб-квартира Первого округа находилась всего в двух кварталах отсюда, потребовался всего час, чтобы вызвать туда офицера в форме для составления отчета о краже, который потребовался бы моей страховой компании. Затем я пошел в аптеку на Канале, вызвал эвакуатор в "Трипл А", позвонил Бутси и сказал ей, что меня не будет дома, как я обещал, что, если повезет, я смогу отремонтировать грузовик завтра к вечеру.
  
  "Где ты остановишься на ночь?" она спросила.
  
  "У Клита".
  
  "Дэйв, если грузовик не починят завтра, возвращайся домой на автобусе, а за грузовиком мы поедем позже. Завтра пятница. Давай хорошо проведем выходные".
  
  "Возможно, мне придется проверить зацепку на обратном пути. Может, это и неудачно, но я не могу позволить этому висеть ".
  
  "Это имеет отношение к Дрю?"
  
  "Нет, вовсе нет".
  
  "Потому что я бы не хотел вмешиваться".
  
  "Возможно, это тот парень, который пытался оторвать мне голову ломом".
  
  "О боже, Дэйв, брось это, хотя бы на некоторое время".
  
  "Это так не работает. Другая сторона не делает пит-стопов ".
  
  "Как умно", - сказала она. "Я оставлю автоответчик включенным на случай, если мы будем в городе".
  
  "Да ладно, Бутсы, не подписывайся вот так".
  
  "Это был долгий день. Я просто устал. Я не имею в виду то, что говорю ".
  
  "Не волнуйся, все будет хорошо. Я позвоню утром. Скажи Алафэр, что мы пойдем ловить крабов в залив в субботу ".
  
  Я был готов пожелать спокойной ночи, но тут она сказала, как будто говорила из тумана: "Помнишь, чему нас учили в католической школе о девственности? Они сказали, что лучше оставаться девственницей до тех пор, пока ты не выйдешь замуж, чтобы ты не проводила сравнений. Ты когда-нибудь проводишь сравнения, Дейв?"
  
  Я закрыл глаза и сглотнул, как сделал бы человек, если бы в один солнечный день поднял глаза и почувствовал, как холодная внешняя оболочка ледника без изменений скользит в его жизнь.
  
  Когда я восстанавливался после "прыгающей Бетти", которая отправила меня домой из Вьетнама, и я начал свое долгое ухаживание с бессонницы, я иногда размышлял о том, какие были худшие образы или степени страха, которые могли подарить мне мои сны. В своей наивности я думал, что если бы я мог встретиться с ними лицом к лицу при свете дня, представить их, возможно, в виде дружелюбных горгулий, сидящих в ногах моей кровати, даже вести с ними разумную беседу, мне не пришлось бы пить и накачивать себя наркотиками по ночам, отправляясь в другое измерение, где монстры превращались в розовых зебр и гарцующих жирафов. Но каждую третью или четвертую ночь я возвращался со своим взводом за пределы пустой деревни, где воняло утиным дерьмом и непогребенными буйволицами; затем, когда мы лежали, прижавшись к разрушенной дамбе, в раскаленном, удушливом воздухе, мы внезапно поняли, что кто-то там, на огневой базе, сильно облажался, и что 105 патронов заканчиваются.
  
  Сон об артиллерийском обстреле может быть таким же реальным, как и переживание. Вы хотите зарыться в землю, как насекомое; ваши колени подтянуты в позе эмбриона, руки сжаты над горшком. Ваш страх настолько велик, что вы думаете, что костный мозг в вашем черепе расколется, артерии в вашем мозгу разорвутся от их собственного расширения, кровь хлынет фонтаном из вашего носа. Ты пообещаешь Богу все, что угодно, чтобы тебя пощадили. Прямо за вашей спиной в воздухе взрываются гейзеры грязи, и тела солдат Северного Вьетнама вылетают из могил, их тела светятся зеленой слизью и танцуют с личинками.
  
  Я видел вьетнамских гражданских лиц, которые пережили налеты B-52. Они были за пределами речи; они дрожали всем телом и издавали мяукающие и пронзительные звуки, которые вы не хотели брать с собой. Когда я просыпался ото сна, мои руки тряслись так сильно, что я с трудом мог отвинтить крышку с бутылки виски, которую прятал под матрасом.
  
  В ту ночь, когда я спала на диване Клита, мне пришлось иметь дело с другим порождением моего бессознательного, которое было не менее сложным, чем старые зернистые диафильмы из Вьетнама. В моем сне я чувствовал Бутси рядом со мной, ее обнаженное тело, теплое и гладкое под простыней. Я зарывался лицом в ее волосы, целовал ее соски, гладил ее живот и бедра, и она улыбалась во сне, брала меня за руку и помещала в себя. Я бы целовал верхушки ее грудей и пытался коснуться ее всей, пока мы занимались любовью, желая в своей похоти, чтобы ее было две вместо одной. Затем, когда это нарастало внутри меня, подобно дереву, вырвавшемуся из берегов реки, вздымаясь вверх в теплом течении, она улыбалась с сонным ожиданием и закрывала глаза, и ее лицо становилось маленьким и мягким, а рот - таким же уязвимым, как цветок.
  
  Но ее глаза снова открывались, и они были такими же незрячими, как молочное стекло. Чешуйчатое уродство, похожее на красные крылья бабочки, замаскировало бы ее лицо, ее тело напряглось бы и обросло костями, а ее чрево наполнилось бы смертью.
  
  Я села в темноте гостиной Клита, кровь билась в моих запястьях, я открывала и закрывала рот, как будто меня вытащили из-под поверхности океана.
  
  Я уставился в окно и через двор на лампу на столе за занавеской, которая колыхалась от дуновения вентилятора. Я мог видеть, как чья-то тень двигалась за занавеской. Мне хотелось верить, что это была тень приятного человека, возможно, мужчины, готовящегося идти на работу, или пожилой женщины, готовящей завтрак перед отправлением на мессу в собор Сент-Луиса. Но было 4 часа утра .; небо над головой было черным, без малейшего намека на ложный рассвет; ночь все еще принадлежала горгульям, а человек на другой стороне двора, вероятно, был проституткой или кем-то из тех, кто пил всю ночь напролет.
  
  Я надел рубашку и брюки и натянул мокасины.
  
  Я могла видеть массивную фигуру Клита в его постели, подушку на его лице, его шляпу-пирожок на столбике кровати. Я тихо закрыл за собой дверь. Воздух во внутреннем дворе был наэлектризован запахом магнолии.
  
  Бар был закрыт Decatur, одним из тех заведений, которые никогда не закрываются, где нет ни радости, ни гнева, ни ожидания, и нет внешнего измерения собственной неудачи и потерь.
  
  Бутылки с бурбоном, водкой, ромом, джином, ржаным виски и бренди переливались светом на зеркале. Пивные краны с дубовыми ручками и матовые кружки в кулерах могли бы стать поэмой.
  
  Бармен нетерпеливо оперся руками о раковину для мытья посуды.
  
  "Я обслужу тебя, но ты должен сказать мне, чего именно ты хочешь", - сказал он. Он посмотрел на другого покупателя, поднял брови, затем снова перевел взгляд на меня. Теперь он улыбался.
  
  "Как насчет этого, приятель?"
  
  "Я бы выпил чашечку кофе".
  
  "Хочешь чашечку кофе?"
  
  "Да".
  
  "Это похоже на место, где можно выпить чашечку кофе? Слишком много, слишком много", - сказал он, затем начал вытирать стойку тряпкой.
  
  Я услышал чей-то смех, когда я выходил обратно на улицу. Я сидел на железнодорожных путях за Французским рынком и наблюдал, как рассвет касается края земли и освещает реку, доки и шаланды в Алжире, окрашивает небо в цвет кости и, наконец, заливает восток горячим красным сиянием, похожим на спицы в колесе повозки. Река выглядела широкой и желтой от ила, и я мог видеть нефть, а иногда и мертвую рыбу, плавающую брюхом кверху в течении.
  
  
  ГЛАВА 8
  
  
  Мой грузовик не ремонтировался до шести часов вечера пятницы. К тому времени, как я добрался до Южного Батон-Ружа, солнце было красным расплавленным шаром на западе неба. Я пересек Миссисипи, свернул с федеральной трассы в Порт-Аллене и продолжил движение через бассейн Атчафалайя по старому шоссе.
  
  Бар, который Эдди Рейнтри, возможно, использовал для доставки почты, находился на желтой грунтовой дороге, которая петляла среди густых зарослей мертвых кипарисов и луж со стоячей водой медного цвета.
  
  Оно было сколочено из вагонки, фанеры и брезента, его экраны проржавели и выпотрошились, в окнах были выбоины от гравия, заброшенного в здание вращающимися автомобильными шинами; оно сидело на шлакоблоках, как слон со сломанной спиной. Сбоку было припарковано с полдюжины "харлеев", а сзади группа байкеров жарила барбекю в бочке из-под масла под дубом. Желтая пыль с дороги покрывала их костер.
  
  Бассейн Атчафалайя - это то место, куда вы отправляетесь, если вам больше нигде не подходит. Он охватывает сотни квадратных миль проток, каналов, песчаных карьеров, ивовых островов, огромных внутренних заливов и затопленных лесов, где комары будут виться вокруг вашей головы, как шлем, и вы будете хлопать себя по рукам, пока они не станут скользкими от черно-красной пасты. В двадцати минутах езды от Батон-Ружа или в полутора часах езды от Нового Орлеана вы можете пробить дыру в измерении и спуститься обратно на деревенский юг, который, как вы думали, был съеден застройщиками пригородов Санбелт. Это сокращающееся место, но есть группа, которая держится за него с отчаянным и пугающим упорством.
  
  Я засунул свой 45-й калибр сзади за пояс вместе с наручниками, надел куртку из прозрачной ткани и зашел в бар. Музыкальный автомат играл Уэйлона и Мерла; мужчины за бильярдным столом загоняли шары в боковые лузы, как будто хотели причинить боль дереву и коже; а огромный флаг Конфедерации развевался на гвоздях, прикреплявших его к потолку.
  
  Металлическая табличка размером с наклейку на бампер над дверью мужского туалета гласила: " WHITE POWER " . Я воспользовался писсуаром. Над ним, аккуратно написанными на куске картона, были слова, ЭТО ЕДИНСТВЕННЫЙ СОРТИР, КОТОРЫЙ У НАС ЕСТЬ, ТАК ЧТО СОДЕРЖИ ЭТО ЧЕРТОВО МЕСТО В ЧИСТОТЕ .
  
  Бармен был маленьким, преждевременно лысеющим, загорелым мужчиной с тонкими руками, одетым в потертый от стирки костюмный жилет без рубашки. На его правом предплечье была татуировка с изображением земного шара и якоря Корпуса морской пехоты. Он не спросил меня, чего я хочу; он просто указал на меня двумя пальцами с зажатой между ними сигаретой.
  
  "Я ищу Элтона Руперта", - сказал я.
  
  "Я его не знаю", - сказал он.
  
  "Это странно. Он получает свою почту здесь."
  
  "Это может быть. Я его не знаю. Чего ты хочешь?"
  
  "Как насчет "7 вверх"?"
  
  Он достал бутылку из холодильника, открутил крышку и поставил ее передо мной вместе со стаканом.
  
  "Льдогенератор сломан, так что льда нет", - сказал он.
  
  "Все в порядке".
  
  "Это стоит доллар".
  
  Я положил на стойку четыре четвертака. Он собрал их и направился прочь.
  
  "Похоже, у тебя там в коробке какие-то письма. Не могли бы вы посмотреть, забрал ли Элтон свою почту?" Я сказал.
  
  "Как я уже говорил тебе, я не знаю этого человека".
  
  "Вы постоянный бармен, вы проводите здесь большую часть времени?"
  
  Он затушил сигарету в пепельнице, методично разминая ее, затем его взгляд устремился к открытой входной двери и через дорогу, как будто меня там не было. Он снял с языка кусочек табака.
  
  "Я был бы признателен, если бы вы ответили на мой вопрос", - сказал я.
  
  "Может быть, тебе стоит спросить тех парней, которые готовят барбекю на заднем дворе. Они могут знать его."
  
  "Ты был в корпусе?"
  
  "Ага".
  
  "Ты в промежности только один раз".
  
  "Ты был в корпусе?"
  
  "Нет, я был в армии. Это не моя точка зрения. Ты тоже бываешь в АБ только один раз."
  
  Он закурил еще одну сигарету и прикусил заусенец на большом пальце.
  
  "Я не знаю, о чем ты говоришь, приятель, но это чертовски неподходящее место, чтобы набивать кому-то морду", - сказал он.
  
  Барменша вошла через боковую дверь, убрала свою сумочку в шкафчик и вынесла мешок с мусором через заднюю дверь.
  
  "Ты хочешь сказать, что не понимаешь меня, мои слова смущают тебя?" Я спросил.
  
  "Что с тобой, чувак? Кто-то засунул тебе в задницу шмеля?"
  
  "Как тебя зовут, подна?"
  
  "Харви".
  
  "Ты обращаешься со мной, как с глупой, Харви. Ты начинаешь меня бесить."
  
  "Мне не нужно это дерьмо, чувак". Он выглянул через заднюю дверь на мужчин в джинсах, обрезанных джинсовых куртках и мотоциклетных ботинках, которые пили консервированное пиво в дыму барбекю под деревом.
  
  "Здесь только ты и я, Харви. Эти парни не имеют к этому никакого отношения, - сказал я.
  
  Барменша вернулась внутрь. Она выглядела так, словно оделась для работы в дешевом магазине. Ее светлые волосы были выбриты с одной стороны, кончики окрашены в оранжевый цвет; на ней был черный лак для ногтей, розовый топ, черные виниловые шорты, совиные очки в красной оправе, серьги из хрона.38 корпусов.
  
  "Дайте этому парню бесплатную 7-ку, если он этого хочет. Я иду к начальнику, - сказал ей Харви.
  
  Я подождал мгновение, затем последовал за ним в мужской туалет и задвинул засов на двери. Он был в единственной кабинке и громко мочился в унитаз.
  
  "Застегни молнию и выходи сюда, Харви", - сказал я.
  
  Он открыл дверь кабинки и уставился на меня с открытым ртом. Я поднесла свой значок поближе к его лицу.
  
  "Настоящее имя этого человека - Эдди Рейнтри", - сказал я. "А теперь не вешай мне лапшу на уши. Где он?"
  
  "Ты можешь арестовать меня, ты можешь надрать мне задницу, это не имеет значения, я не знаю этого сукина сына", - сказал он. "Парни получают свою почту здесь. Они заходят за стойку и поднимают его. Я не знаю, кто они, я не спрашиваю. Посмотри на тех кошек за зданием, чувак. Там один парень проткнул бильярдным кием легкое другого парня ".
  
  "Где живет мой мужчина, Харви?"
  
  Он покачал головой взад-вперед, его рот сжался в тонкую линию.
  
  Я положила одну руку ему на плечо и пристально посмотрела в его лицо.
  
  "Что ты собираешься делать, когда выйдешь отсюда?" Я сказал.
  
  "Что ты имеешь в виду, собираясь..."
  
  "Ты думаешь, что добьешься успеха с моей задницей?"
  
  "Послушай, чувак..." Он снова начал качать головой.
  
  "Может быть, полегче с телефонной будкой. и позвонить? Или сходите с кружкой пива на шоу outdoor geek show и упомяните, что жара выпивает 7 внутри?"
  
  "Я нейтрален. Я не заинтересован в этом ".
  
  "Это верно. Итак, тебе пора уходить. Сказать даме за стойкой, что ты сегодня уходишь пораньше. Мы поняли это, не так ли?"
  
  "Ты мужчина. Я делаю то, что ты говоришь ".
  
  "Но если я узнаю, что ты разговаривал с кем-то, с кем не должен, я вернусь. Это называется пособничеством и препятствованием правосудию. Это означает, что я заберу вас всех с собой в приход Иберия. Парень, который там заправляет, - трехсотфунтовый чернокожий гомосексуалист с чувством юмора по поводу того, в какие камеры он вас, ребята, сажает ".
  
  Он потер рот. Его рука издала сухой звук по усам.
  
  "Послушай, я тебя не видел, я с тобой не разговаривал", - сказал он. "Хорошо? Я иду домой больной. То, что вы сказали об АБ, это правда, это пожизненно. Если один парень не сводит тебя на свидание, это делает другой. Я бармен, зарабатывающий на пиво четыре доллара в час. У меня язвы и смещенный межпозвоночный диск. Все, чего я хочу, - это немного покоя."
  
  "Ты понял это, партнер. Мы еще увидимся с тобой. Держитесь подальше от телефонов сегодня вечером, смотрите много телевизора, напишите несколько писем родным ".
  
  "Как насчет того, чтобы относиться ко мне с толикой достоинства, чувак? Я делаю то, что ты хочешь. Я не преступник, я не твоя проблема. Я просто маленький парень, бегающий на сковороде".
  
  "Вероятно, ты прав, Харви".
  
  Я отперла дверь и смотрела, как он подошел к бару, что-то сказал барменше, затем вышел через боковую дверь и поехал вверх по грунтовой дороге на бесполезном пикапе. Пыль с парковки просачивалась обратно сквозь ржавые экраны в лучах послеполуденного солнца. Как только он скроется из виду, Харви не потребовалось бы много времени, чтобы решить, что его преданность байкерам и Эдди Рейнтри была намного важнее для его благополучия, чем его временный страх передо мной и Иберийской приходской тюрьмой.
  
  Я вернулся в бар и попросил у барменши карандаш и листок бумаги. Она вырвала страницу из блокнота у телефона и протянула ее мне. Я нацарапал два или три предложения на обороте и сложил его один раз, затем дважды.
  
  "Не могли бы вы передать это Элтону от меня?" Я сказал.
  
  "Элтон Руперт?"
  
  "Ага".
  
  "Конечно". Она взяла записку у меня из рук и опустила ее в почтовый ящик за стойкой. "Ты, наверное, просто разминулся с ним. Обычно он приходит около четырех часов."
  
  "Да, это то, что говорил Харви. Жаль, что я упустил его ".
  
  "Слишком плохо?" Она рассмеялась. "У тебя забиты ноздри или что-то в этом роде? Пытаешься открыть свои носовые пазухи?"
  
  "Что?"
  
  "У парня есть gapo, который заставил бы мертвеца встать и побежать по дороге".
  
  "Что у него есть?"
  
  "Запах подмышек гориллы. Ты уверен, что знаешь Элтона? Он остается в той лачуге у дамбы и не моется, если только на него не льет дождь. Я не знаю, с чего это он все время стучит ниггерам".
  
  "Мне нравятся твои серьги".
  
  "Я получил их буквально на днях. Они тебе действительно нравятся?"
  
  "Конечно. Я никогда не видел ни одного, сделанного из гильз 38-го калибра."
  
  "Их сделал мой парень. Он помешан на оружии, но он действительно хорош в изготовлении украшений и прочего. Он подумывает открыть бизнес по доставке заказов по почте."
  
  "У Элтона ведь нет телефона, не так ли?"
  
  "У него нет водопровода. Я не знаю, зачем ему телефон."
  
  Я посмотрел на свои часы.
  
  "Может быть, у меня есть время заскочить к нему домой всего на минутку. Это ведь недалеко, не так ли?" Я сказал.
  
  "Прямо по дороге к дамбе. Вы не можете пропустить это. Просто следуй за своим нюхом. Хах!"
  
  "Кстати, как глаз Элтона?"
  
  "Похоже, его съели черви. Ты занимаешься какой-то миссионерской работой или что-то в этом роде?"
  
  Фиолетовый воздух был полон насекомых, когда я ехал по желтой дороге к дамбе и болоту. Дорога пересекала Южные Тихоокеанские трассы, затем следовала вдоль зеленой дамбы, поросшей лютиками. По другую сторону дамбы был канал, цепь ивовых островов и песчаных отмелей и бухта, заросшая мертвыми кипарисами. В трехстах ярдах от пересечения с железной дорогой стояла рыбацкая хижина, маленькая коробка с обвалившейся галереей, пристройкой и переполненным мусорным баком сзади. И пирога, и лодка с подвесным двигателем были привязаны к деревянным столбам, вбитым в илистую отмель. На дальней стороне галереи был припаркован разбитый "Харлей", его хром поблескивал в последних красных лучах солнца. Небо было черным от птиц.
  
  Я припарковал грузовик у дамбы, достал японский полевой бинокль времен Второй мировой войны из запертого ящика с инструментами, в который ребята из проекта "Ибервиль" не попали, и стал ждать. Это должна была быть жаркая ночь. Воздух был совершенно неподвижен, нагретый долгим днем, затхлый от запаха мертвых водяных жуков и гари аллигатора, выброшенных рыбаками на берег. Я изучал хижину в полевой бинокль. Мусорный бак кишел мухами, рыжий кот ел рыбью голову из миски на ступеньке лачуги, мимо окна проходил мужчина.
  
  Затем он исчез, прежде чем я смогла сфокусироваться на его лице.
  
  Наконец стемнело, и человек внутри хижины зажег масляную лампу, открыл консервную банку на столе и ел из нее вилкой, сгорбившись и повернувшись ко мне спиной. Потом он помочился с заднего крыльца с бутылкой пива в руке, и я увидел его большую гранитную голову в свете из двери и мышцы, которые вздулись на его плечах, как обрывки садового шланга.
  
  Когда он вернулся внутрь, я вышел из грузовика с пистолетом 45-го калибра в руке, пересек дамбу и двинулся сквозь темноту к лачуге. Ивы были неподвижны, четко вырисовываясь на фоне желтой луны, и я увидел, как мокасин толщиной с мое запястье отцепился от бревна, упал в воду и серебристой буквой V поплыл к мертвой нейтрии, которую сбил лодочный винт. Силуэт мужчины переместился через окно, и я передвинул назад ствольную коробку 45-го калибра, вставил в патронник пустотелый наконечник и быстро поднялся по илистой насыпи к ступенькам черного хода. Я услышал, как вагоны поезда столкнулись, затем локомотив задним ходом проехал по рельсам на дальней стороне дамбы.
  
  "Сейчас", - подумал я и, преодолев три ступеньки одним прыжком, ворвался в хижину, в запах застарелого пота, который был таким же спертым и серым, как влажная хлопчатобумажная перчатка. Он поднял голову от комикса, который был разложен у него на коленях. Я прицелился из 45-го калибра прямо в лицо Эдди Рейнтри.
  
  "Руки за шею, на пол! Делай это, делай это, делай это!" - Крикнул я.
  
  Кожа вокруг его правого глаза была покрыта белыми язвами. Я столкнул его со стула среди груды газет, пивных банок и упаковок из-под фаст-фуда. Его вес прогнул доски пола. Я вставляю 45-й калибр ему за ухо.
  
  "Полностью на твоем лице, Эдди", - сказал я и начал снимать наручники с задней части моего ремня.
  
  На этом все должно было закончиться. Но я был неосторожен.
  
  Возможно, виной тому были мои алкогольные сны и бессонница предыдущей ночи, или слезящийся запах тела, наполнивший комнату, или внезапный грохот грузовых вагонов в темноте. Но за то время, пока наручники падали с моих пальцев, а мое зрение ускользало от его затылка, он развернулся, как животное, заворачивающееся в коробку, схватил пистолет 45-го калибра обеими руками и сомкнул зубы на костяшке моего большого пальца правой руки.
  
  В свете лампы его глаза были близко посажены, как у свиньи, челюсти с узловатыми хрящами дрожали от напряжения. Кровь брызнула на тыльную сторону моей ладони; я чувствовала, как его зубы впиваются в кость. Я отчаянно ударила дубинкой по задней части его толстой шеи. Его грубая, маслянистая кожа ощущалась как резина под моими костяшками пальцев.
  
  Я был почти готов выронить пистолет, когда он врезался плечом мне в грудь и нырнул головой вперед сквозь занавеску на переднем окне.
  
  Моя правая рука неудержимо дрожала. Я взял пистолет 45-го калибра левой рукой и вышел через парадную дверь вслед за ним. Он бежал по дамбе рядом с остановившимся грузовым составом, который, должно быть, был длиной в милю. Локомотив был окружен ореолом белого света и клочьями пара, а перед ним в красном свете горящих сигнальных ракет рабочие-ганди ремонтировали рельсы.
  
  Эдди Рейнтри, должно быть, был с позором уволен из Корпуса морской пехоты, прежде чем инспектор смог научить его держаться подальше от гребней холмов и насыпей и никогда не бежать по прямой, когда кто-то изучает тебя через железный прицел.
  
  Было странно стрелять из 45-го калибра левой рукой. Он подпрыгнул вверх в моих руках, как будто у него была своя собственная жизнь. Обе пули просвистели и заискрились от бортов гондолы, а Эдди Рейнтри продолжал бежать, втянув голову в плечи. Я опустился на колени в сорняках, низко прицелился, чтобы учесть отдачу, медленно выдохнул и выпустил еще один патрон. Его правая нога подкосилась, как будто по ней ударили бейсбольной битой, и он скатился с дальней стороны дамбы на железнодорожное полотно.
  
  Когда я соскользнул с насыпи и добрался до него, его ладонь была плотно прижата к бедру, и он пытался выпрямиться, держась за металлическую перекладину в конце товарного вагона.
  
  Его рука была блестящей и влажной, а лицо уже побелело от шока. Из машины исходил сладкий, зловонный запах, а затем я увидел, что на самом деле она была построена из реек и содержала клетки.
  
  "Садись, Эдди", - сказал я.
  
  Он тяжело дышал ртом. Его глаза были яркими и злобными, белки были в крапинках крови.
  
  "Все кончено, партнер. Не имейте никаких неправильных мыслей по этому поводу. Теперь сядь и дай мне свое запястье, - сказал я.
  
  Он постарался не поморщиться, опускаясь на гравий. Я надел наручники на одно запястье, пропустил цепь через железную перекладину на машине и надел наручники на другое запястье. Затем я обыскал его.
  
  "Что, черт возьми, везет этот поезд?" он сказал.
  
  Я вспарываю штанину его брюк своим ножом "Пума". Входное отверстие в коже было черным и не больше подушечки моего указательного пальца. Но потребовался мой скомканный носовой платок, чтобы прикрыть выходное отверстие. Я обмотала свой ремень вокруг его бедра и затянула его палкой.
  
  "Что, черт возьми, в этой машине?" - сказал он. Его длинные волосы свисали с головы, как нитки на тыкве.
  
  "Я собираюсь ввести тебя в курс дела, Эдди. Ты довольно сильно протекаешь. Я собираюсь забежать вперед и попросить тех ребят из поезда вызвать по рации скорую помощь. Но если мы не сможем достать его здесь прямо сейчас, я думаю, нам следует погрузить тебя в мой грузовик и отправиться в Батон-Руж ".
  
  Одна сторона его лица дернулась.
  
  "Что это за игра?" - спросил я. он сказал.
  
  "Никакой игры. В тебе большая дыра. Тебе понадобится немного крови."
  
  "И это все? Я должен теперь испугаться? У меня был ниггер ганбулл, который потел надо мной электрошокером для скота, пока у него не сели батарейки. Иди нахуй".
  
  "Читай это так, как хочешь. Я иду в начало поезда, потом я вернусь, и мы погрузим тебя в мой грузовик ".
  
  Он повернул голову на звук внутри железнодорожного вагона.
  
  "Там внутри гребаные львы или тигры, чувак", - сказал он.
  
  "Это часть цирка. Они в клетках. Они не могут причинить ТЕБЕ вреда ".
  
  "Что, если они подожмут гребаный поезд, пока ты будешь гулять?"
  
  "Ты сдал игру, Эдди. Живи с этим. Держи ремень туго затянутым и не двигай ногой ".
  
  "Эй, чувак, иди сюда. Пристегните меня наручниками вон к тому свету."
  
  "Это слишком далеко, чтобы переместить тебя".
  
  "Что, черт возьми, с тобой? Тебе нравится причинять людям боль или что-то в этом роде?"
  
  "Я вернусь, Эдди".
  
  "Хорошо, чувак, я поменяюсь. Джуэл выкурила копа в подвале. Но я не принимал в этом никакого участия. Мы были там только для того, чтобы прокрасться в заведение. Ты видел меня, у меня не было ни кусочка."
  
  "Это не такая уж большая сделка".
  
  Он подождал мгновение, затем сказал: "Есть подозрение и на Сонньера, и на бабу, обоих".
  
  "Какая баба?"
  
  "Его сестра". Он облизал губы. "Я не могу в этом поклясться, но я думаю, что тебе тоже досталось. Ты на волосок от носа не того парня".
  
  "Какой парень?"
  
  "Это все, что ты получаешь, ублюдок. Я заключил сделку, он находится под стражей, с адвокатом и прокурором там ".
  
  "Я думаю, ты газовый баллон, Эдди, но я не хочу видеть, как ты умираешь от страха". Я сняла наручник с одного запястья, затем сцепила обе его руки за спиной. "Лежи тихо. Я собираюсь попросить пару этих ганди-уокеров помочь мне посадить тебя в грузовик."
  
  "Эй, чувак, эти животные чуют мою кровь. Эй, чувак, вернись сюда!"
  
  Он лежал на боку в гравии и сорняках, его лицо было желтоватым и скользким от пота во влажном воздухе. Его скованные руки бугрились мышцами, как будто его подвесили с большой высоты, как будто его татуировки вот-вот выскочат из кожи. Над дамбой подул ветерок, и я почувствовала влажный запах навоза животных и почти ощутила страх Эдди Рейнтри перед себе подобными.
  
  Я прошел триста ярдов до головы поезда, показал свой значок машинисту и велел ему связаться по рации с Батон-Ружем и вызвать "скорую помощь". Затем я попросил двух черных ганди-ходунков помочь мне с Эдди Рейнтри. На них были испачканные грязью майки, и в красном свете сигнальных ракет на их черной коже выступили капельки пота. Они посмотрели на бригадира своей команды, который был белым.
  
  "Вперед, ребята", - сказал он.
  
  Они шли позади меня, обратно к тому месту, где Эдди Рейнтри лежал на боку в сорняках и гравии. Я услышал глубокий горловой звук тигра или льва на ветру. Я повернулся, чтобы сказать что-нибудь легкое чернокожим мужчинам, когда один из них указал вдаль.
  
  "У вас там кто-то едет на мотоцикле", - сказал он.
  
  Я увидел свет фар, освещенный звездами силуэт мотоцикла и маленького гонщика, спрыгнувшего с дамбы и стремительно проехавшего вдоль ряда железнодорожных вагонов. Я уже мог видеть, как Эдди Рейнтри пытается подняться на одно колено, когда он понял, что ему еще предстоит порезвиться в этом доме смеха.
  
  После этого все произошло очень быстро.
  
  Я вытащил 45-й калибр из-за пояса и бросился бежать. Мотоцикл проехал мимо Эдди Рейнтри, его занесло на гравии, и он развернулся в том направлении, откуда приехал, луч фары отразился от бортов поезда. Сначала я подумал, что маленький всадник пытается закинуть Эдди себе за спину, как пикапер на родео подхватывает брошенного ковбоя. Затем я увидела твердый предмет около двух футов длиной в его руке, увидела, как он протягивает его рядом с собой, и в своей наивности подумала, что это могут быть болторезы, что Рейнтри поднимет свои скованные запястья, и маленький всадник освободит его, а я останусь бездыханной и измученной, пока они не исчезнут за дамбой в темноте.
  
  Но теперь я был достаточно близко, чтобы разглядеть, что это дробовик с отпиленным стволом прямо перед насосом. Эдди Рейнтри успел опуститься на одно колено и застыл в свете фар, как безрукий человек, пытающийся преклонить колени в церкви, когда дробовик взревел в трех дюймах от его подбородка.
  
  Затем маленький гонщик открыл свой велосипед, одним ботинком подпрыгивая на камнях для равновесия, и направил его вверх по дамбе под дождем грязи, пучков травы и лютиков.
  
  Моя грудь вздымалась, рука дрожала, когда я выпустил две пули в его игрушечный силуэт как раз перед тем, как он выстрелил в него на полную катушку, низко наклонив голову, и исчез в длинном раскате стихающего грома между дамбой и ивовыми островами.
  
  Ягодицы Эдди Рейнтри были опущены на пятки. Его голова была отвернута от меня, как будто он пытался скрыть выражение своего лица или секрет, который хотел унести с собой в другое место. Животные в цирковой машине дико метались в своих проволочных клетках. Я слегка коснулась плеча Эдди Рейнтри, и оно повернулось вниз под действием силы тяжести на разорванные сухожилия на его шее.
  
  Одного из ганди-уокеров вырвало.
  
  "О Господи Боже, посмотри, что они сделали с этим полицейским", - сказал другой. "Его лицо свисает не с той стороны головы".
  
  
  ГЛАВА 9
  
  
  Было уже за полночь, когда я закончил с парамедиками, помощниками местного шерифа, разгневанным детективом, который обвинил меня в том, что я действую в пределах его юрисдикции, предварительно не связавшись с его офисом, и приходским судмедэкспертом, который, как и многие ему подобные, мечтал стать комиком.
  
  "Вы могли бы использовать Б.О. этого парня как химическое оружие и поставить иранцев на колени", - сказал он. "Я бы подумал о прививках от бешенства".
  
  Когда я сел в свой грузовик, я знал, что должен ехать прямо обратно в Нью-Иберию. Это было бы разумным поступком. Но мои поздние ночные часы никогда не характеризовались разумом, ни как у практикующего, ни как у выздоравливающего пьяницы.
  
  Менее чем через час я был на Хайленд Драйв, к западу от кампуса ЛГУ в Батон-Руж, и свернул из длинного дубового коридора на вымощенную кирпичом подъездную дорожку, вдоль которой тянулся кирпичный забор и розовые кусты. Это привело к огромному белому дому с претензиями на довоенный стиль, который, возможно, был построен пять минут назад на съемочной площадке голливудского фильма. Отделка входной двери была розовой, а латунь такой же яркой и внушительной, как золото.
  
  Когда он открыл входную дверь в пижаме, ветерок заставил люстру над его головой зазвенеть звуком и светом.
  
  "Бутси нужна твоя помощь", - сказал я. "Нет, на самом деле это не совсем так. Мне это нужно для нее. Я там, на краю, Лайл."
  
  
  ГЛАВА 10
  
  
  На следующее утро была суббота, и я должен был быть занят весь день, но диспетчер позвонил в 9 утра.
  
  "Что вы хотите сделать с этими четырьмя парнями, которых привели Леви и Гиллори?" он спросил.
  
  Какие четверо парней?"
  
  "Бродяги, которых Леви и Гиллори привезли из приютов. Леви сказал, что вы искали парней, которые участвовали в конкурсе "уродливый мужчина". У тебя здесь есть кое-какие прелести, Дэйв."
  
  Я совершенно забыл.
  
  "Где они сейчас?" - спросил я. Я сказал.
  
  "В вытрезвителе".
  
  "Как долго они там находятся?"
  
  "Со вчерашнего дня".
  
  "Уберите их оттуда. Я сейчас спущусь".
  
  Через пятнадцать минут я был в офисе. Я прошел по коридору в камеру предварительного заключения, где четверо мужчин терпеливо ждали меня на единственной деревянной скамье. В центре пола камеры было залитое мочой сливное отверстие. У всех мужчин были истощенные черты людей, чья жизнь проходила по прямой между банком крови и винным магазином. Как и у большинства профессиональных бродяг, от них исходил странный химический запах, как будто их железы давно перестали функционировать должным образом и теперь выделяли только синтетический заменитель естественных жидкостей организма. Я открыл зарешеченную дверь.
  
  Голова одного мужчины была деформирована, сломана с одной стороны, как раздавленный грецкий орех; лицо второго было изъедено кожным заболеванием, похожим на рак кожи; у третьего была больная заячья губа и практически отсутствовал хрящ в носу; но именно лицо четвертого человека на скамье подсудимых заставило меня внутренне содрогнуться.
  
  "Ребята, вы уже поели?" Я сказал.
  
  Они кивнули, что поняли, за исключением человека в конце.
  
  Его глаза ни разу не моргнули и не отрывались от моего лица.
  
  "Я сожалею о том, что произошло", - сказал я. "Я не хотел, чтобы ты сидел взаперти. Я просто хотел поговорить с тобой, но я уехал из города, и мои заказы немного перепутались ".
  
  Они ничего не ответили. Они шаркали ботинками по бетонному полу и смотрели на тыльную сторону своих ладоней. Тогда человек с кожным заболеванием сказал: "Это неплохо. У них есть телевизор."
  
  "В любом случае, я приношу вам извинения, ребята", - сказал я. "Помощник шерифа отвезет вас обратно туда, куда вы захотите поехать. Он также выдаст вам ваучер на питание в городском кафе. Вот моя визитная карточка. Если вы когда-нибудь захотите подзаработать доллар или два на шлифовке нескольких лодок, позвоните по этому номеру ".
  
  Они поднялись как один, чтобы выйти через открытую дверь камеры.
  
  "Послушай, подна, не могла бы ты побыть со мной минутку?" - Сказал я последнему человеку на скамейке запасных.
  
  Он равнодушно сел обратно и начал сворачивать сигарету. Я взял стул из коридора и сел напротив него.
  
  Вся его голова выглядела так, словно ее сунули в печь.
  
  Уши были сожжены до состояния обрубков; безволосая красная рубцовая ткань выглядела так, словно ее слоями наносили на кость шпателем; часть губ была удалена хирургическим путем, так что зубы и десны были обнажены в постоянной усмешке.
  
  Он скатал табак в плотный цилиндр, смочил проклеенный шов и обжал края. Он поднял свои глаза на мои. Они выглядели без крышек, как у рептилии, и были жидкими, как у хамелкона. Он чиркнул зажженной спичкой о ноготь большого пальца.
  
  Оно было таким же густым и пурпурным, как панцирь черепахи.
  
  "Тебе нравится мое лицо?" он спросил.
  
  "Как тебя зовут?"
  
  "Вик".
  
  "Вик, что?"
  
  "Вик, Кому-насрать? Одно имя лучше другого, я полагаю."
  
  "Как насчет того, чтобы назвать мне свою фамилию?"
  
  "Бенсон".
  
  "Как ты поранился, подна?"
  
  Он вставил сигарету в углубление, где у него были срезаны губы, в углу рта. Он выпустил дым в сторону решетки. "В танке", - сказал он.
  
  "Вы были на службе?"
  
  "Это верно".
  
  "Где ты служил?" - спросил я.
  
  "Корея".
  
  "Твой танк был подбит?"
  
  "Ты получил это".
  
  "Где в Корее?"
  
  "Второй день, на хребте Разбитых сердец. Что все это значит?"
  
  "Есть несколько человек, которые говорят, что видели мужчину с вашим описанием, выглядывающего из их окон".
  
  "Да? Должно быть, это мой брат-близнец ". Он засмеялся, и на его десне выступила слюна.
  
  "В Батон-Руже есть проповедник, который думает, что мужчина, похожий на тебя, может быть его отцом".
  
  "Когда-то у меня был сын. Но я не воспитывал никакого проповедника".
  
  "Ты когда-нибудь слышал о женщине по имени Мэтти?"
  
  Он осторожно снял сигарету с губы и стряхнул пепел между колен.
  
  "Ты слышал меня, подна?" Я сказал.
  
  Его глаза спокойно рассматривали меня.
  
  "Вам, ребята, больше нечем заняться, кроме такого рода вещей?". он спросил.
  
  "Вы знали женщину по имени Мэтти?"
  
  "Нет, я этого не делал".
  
  Он поковырял коросту на своем исхудавшем предплечье.
  
  "Как часто вы ходите в банк крови?" Я спросил.
  
  "Один или два раза в неделю. Зависит от того, сколько их в городе. Они ведут записи ".
  
  "Где вы получаете свои пенсионные чеки?"
  
  "Что?"
  
  "Ваши выплаты по инвалидности".
  
  "Я их больше не получаю. Я не ходил на сертификацию уже пять или шесть лет".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Потому что мне не нравятся эти сукины дети".
  
  "Понятно", - сказал я, затем обратился к нему по-французски.
  
  "Я на нем не говорю", - сказал он.
  
  "Я думаю, ты не говоришь мне правду, Вик".
  
  Он бросил сигарету на цемент и раздавил ее ногой.
  
  "Если вас интересует история моей жизни, просмотрите мои отпечатки", - сказал он и поднял ладони вверх. "Мы были застегнуты на все пуговицы, когда они засунули один нам в морду. Я был единственным парнем, который выбрался. Люк прожег меня до костей, когда я толкнул его, открывая. Я не знаю ни одного проповедника, кроме как в миссии. Ты говоришь, что я заглядываю в окна людей, ты чертов лжец ".
  
  Его дыхание было несвежим, его глаза были похожи на раскаленные шарики на красном, похожем на манекен лице.
  
  "Где ты остановился?" Я сказал.
  
  "На вылазке, в Лафайете".
  
  "У меня нет ничего, за что можно было бы тебя удержать, Вик. Но я собираюсь попросить вас держаться подальше от прихода Иберия. Если этих же людей беспокоит мужчина, похожий на тебя, я хочу знать, что ты был где-то в другом месте. У нас есть соглашение по этому поводу?"
  
  "Я иду туда, куда хочу".
  
  Я постучала авторучкой по тыльной стороне костяшек пальцев, затем встала и широко распахнула перед ним дверь.
  
  "Все в порядке, подна. Помощник шерифа в конце коридора отвезет вас обратно в Лафайет, - сказал я. "Но я оставлю вас с одной мыслью. Если вы Вериз Соннье, не вините своих детей в своем несчастье. Они тоже получили свою долю от этого. Возможно, ты даже научишься немного гордиться ими ".
  
  "Уйди с моей дороги", - сказал он и прошел мимо меня, заправляя рубашку на свои худые бедра.
  
  Я вернулся домой, включил вентилятор на окне в спальне и проспал четыре часа. На грани сна я слышала, как Алафер и Бутси пропалывают цветочные клумбы под окнами, ходят по листьям, выгребают золу из ямы для барбекю. Когда я проснулся, Бутси был в душе. Ее фигура была коричневой и слегка приглушенной сквозь матовое стекло, и я мог видеть, как она мыла руки и грудь тряпкой и куском розового мыла. Я снял нижнее белье и зашел с ней в кабинку, погладил гладкие мышцы ее спины и плеч, провел большими пальцами вверх и вниз по ее позвоночнику, поцеловал влажные волосы вдоль шеи.
  
  Затем я вытер ее, как будто она была маленькой девочкой, хотя именно у меня часто было сердце ребенка, когда я занимался любовью.
  
  Мы лежали поверх простыней, а вентилятор раздувал занавеску и обдувал нас легким ветерком. Я целовал ее бедра и живот и взял в рот ее соски. Когда я вошел в нее, ее тело было таким горячим, что ей казалось, будто она горит в сильном жаре.
  
  Позже я повел Алафэр на субботнюю вечернюю мессу в соборе, затем посетил собрание анонимных алкоголиков. Когда настала моя очередь говорить, я частично сделал пятый шаг перед группой, который состоит в том, чтобы признаться самим себе, другому человеческому существу и Богу в точной природе наших заблуждений.
  
  Почему?
  
  Потому что я отправился в дом Лайла Соннье в Батон-Руж и поставил под угрозу свою веру в свои Высшие Силы. Я подвел Его, и тем самым - обратившись за помощью к человеку, которого я считал шарлатаном, - я подвел и Бутси. Даже Лайл так сказал.
  
  Когда он нажал на выключатель света у себя на кухне, хром, желтый пластик, белая эмаль и обои в цветочек ожили с яркостью фотовспышки. Он достал из холодильника бутылку молока и ореховый пирог с орехами пекан, поставил вилки, тарелки и хрустальные бокалы на стол, затем сел напротив меня, бледный, уставший, явно неуверенный в том, с чего ему следует начать.
  
  "Мы можем говорить долго, Дэйв, но, полагаю, я должен сказать тебе прямо, что я не могу дать тебе то, чего ты хочешь", - сказал он.
  
  "Тогда ты мошенник".
  
  "Это жесткое слово".
  
  "Ты сказал, что можешь исцелять, Лайл. Я призываю тебя к этому". Я почувствовала, как в моем горле образовался пузырек слюны.
  
  "Нет, ты не понимаешь. Я был мошенником. Я был помешан на радугах и фиолетовой кислоте, черной скорости, называйте как хотите, уличных махинациях, взламывании чужих машин, зависании в некоторых из тех гей-заведений на улице Саут-Лос-Анджелес в Лос-Анджелесе, вы понимаете, к чему я клоню, когда я встретил этого пьяницу-мошенника по имени преподобный Джимми Боб Клок.
  
  "Джимми Боб и я объехали с палатками весь Юг. Он доводил толпу до истерики, затем шел по тому усыпанному опилками проходу в белом костюме, на котором плясал луч прожектора, хватал руками лоб какого-нибудь бедолаги и чуть не выдавливал ему мозги из ушей. Когда он отпускал, парень дрожал всем телом и видел видения через верх палатки.
  
  "Перед шоу он просил меня подойти к задней части очереди и спросить некоторых пожилых людей, не хотели бы они сесть в инвалидное кресло, и не хотели бы они сесть прямо в первом ряду? Я катил их туда, и в середине своей проповеди он спрыгивал со сцены, брал их за руки и заставлял их вставать и идти. Затем он кричал: "Который у вас час", А они кричали в ответ: "Пора гонять дьявола по кварталу с часами преподобного Джимми Боба".
  
  "Джимми Боб был настоящим пистолетом, сынок. На камеру он хватал горсть чьей-нибудь рыхлой плоти, встряхивал ее, как желе, и говорил, что только что вылечил ее от рака. Он поднимал чьи-нибудь ноги с инвалидного кресла и держал их под углом, чтобы одна казалась короче другой, затем он выпрямлял их ", все время молясь с зажмуренными глазами, и кричал, что человек, родившийся хромым, теперь может ходить без хромоты.
  
  "За исключением того, что они поймали Джимми Боба на том, что он выписывал чеки в Хаттисберге, и мне пришлось самому выступать на следующем концерте в Тьюпело. Палатка была переполнена людьми, и я собирался попытаться пережить ночь с аферой с инвалидными колясками и, возможно, вылечить кого-нибудь от глухоты, или от боли в спине, или от чего-то еще, чего никто не видит, потому что, если эта толпа не совершит какого-нибудь чуда, они не будут выкладывать деньги, когда корзины будут разноситься по кругу. Но прямо посреди проповеди эта пожилая чернокожая женщина идет по проходу на двух тростях, и я знаю, что у меня проблема.
  
  "Она начала дергать меня за штанину брюк и смотреть на меня снизу вверх этими синими бельмами, открывая и закрывая рот, как птенец в своем гнезде. Тогда все в палатке смотрели на нее, и выхода из этого не было, я должен был что-то сделать.
  
  "Я спросил: "Что привело тебя сюда, тетя?" И я поднес к ней микрофон ".
  
  "Она сказала: "Мой позвоночник сросся. Они ничего не стоят от боли. "Лектрическое одеяло не делай этого, мануальный терапевт не делай этого, мо'фине не делай этого. Я хочу умереть". "
  
  "На ней были большие очки с толстыми стеклами, которые светились от пятен, и по ее лицу текли слезы. Я сказал: "Не говори так, тетя".
  
  "И она сказала: "Ты можешь вылечить эту старую женщину. Бог уже помазал тебя. Это ничем не отличается от прикосновения к краю Его одежды.' И она бросила свои трости и положила руки на голенища моих ботинок.
  
  "Я думал, что моя совесть давным-давно была съедена наркотиками. Но я хотел, чтобы Бог забрал меня с планеты, прямо там. Я хотел сказать всем в этой палатке, что они смотрели на человека, который опустился до того, что плюнул на тротуар. У меня не было никаких слов, я не знал, что делать, я не мог видеть ничего, кроме этих пятен, горящих у меня в глазах. Поэтому я опустился на колени и положил руки на голову этой пожилой женщины. Ее волосы были седыми и мокрыми от пота, и я чувствовал, как кровь стучит у нее в висках. Я молился Богу, прямо через верхнюю часть холста: "Накажи меня, Господи, но позволь этой леди поступить по-своему". "
  
  "Именно тогда я почувствовал это в первый раз. Оно пронзило обе мои руки, как будто я схватился за электрическую изгородь. Это заставило мои зубы застучать. Она выпрямила спину, и боль и страдание исчезли с ее лица, как будто кто-то облил прохладной водой все ее тело. Я никогда не видел ничего подобного. Я дрожал так сильно, что не мог подняться с колен. Что-то сломалось внутри меня, и я начала плакать. Вся палатка сошла с ума. Но я знал, даже в тот момент, что сила исходила от той старой женщины, от веры в эту старую, потную, измученную черноволосую голову. Иногда во сне я все еще чувствую ее волосы на своих ладонях.
  
  "У тебя это не сработает, Дэйв. Ты пришел сюда за волшебством. Ты не веришь в мир, к которому я принадлежу. Позже это тоже заставит тебя раскаиваться ".
  
  Я не съела ни кусочка пирога. Я отогнал это от себя тыльной стороной запястья и посмотрел через боковое окно на фары автомобиля, белеющие вдоль темной линии дубов на Хайленд Драйв.
  
  "Я хочу сказать, что ты отказалась от своей собственной веры", - сказал он. "Но не кори себя за это. Ты был в отчаянии и пришел сюда, чтобы попросить помощи для кого-то другого, а не для себя. Просто возвращайся к тому, чем ты был раньше. Иногда тебе приходится проделать долгий путь, прежде чем ты выберешься из страны индейцев, Лут."
  
  Я посмотрела вниз, между своих колен, на линолеум. Я не думал, что когда-либо был таким уставшим.
  
  "Я ценю твое время, Лайл", - сказал я.
  
  Он дотронулся до рубца в виде капли, который тянулся от его правого глаза.
  
  "Пока ты здесь, есть кое-что, в чем я хочу признаться", - сказал он. "В последний раз, когда я видел тебя, я пытался давить на тебя. Я имею в виду, когда я упомянул ту чушь о том, что ты тыкаешь в мою сестру."
  
  "Я уже забыл об этом".
  
  "Нет, ты не знаешь всего, что связано с этим, Дэйв. Дрю запала на тебя еще в колледже, и, возможно, они у нее все еще есть. Но, может быть, по какой-то причине, которую ты не понимаешь. Ты очень похож на Уэлдона ".
  
  Я подняла голову и посмотрела на него.
  
  "Вы оба крупные, симпатичные парни", - сказал он. "Вы оба были офицерами на войне. Ни одному из вас не нравятся правила или люди, указывающие вам, что делать. Вы оба. пусть с ваших клемм просачиваются электрические искры".
  
  Я пристально посмотрела ему в глаза.
  
  "Когда мы росли, у нас не было никого, кроме самих себя", - сказал он. "Это портит тебя. То, что является нездоровым поведением для одного человека, - это любовь к другому. Нам было все равно, что другие люди считали правильным или неправильным. Это были те же самые люди, которые жгли нас раскаленными сигаретами или отдавали в приемные семьи. Уэлдон и Дрю были друг для друга не просто братом и сестрой. И я тоже не невиновен в этом. Но она всегда любила Уэлдона."
  
  Я отвела взгляд от тонкой бусинки боли в его глазах.
  
  "Как ты думаешь, почему у меня было три жены?" он спросил. "Или почему Уэлдон женат на наркоманке, которая цепляется за него, как за ребенка? Или почему Дрю заводит шашни с кем-то, у кого волосы торчат из-под рубашки? Это похоже на то, что ваши чувства и ваша голова никогда не находятся на одной волне. Каждый раз, когда ты занимаешься с кем-то любовью, ты злишься на него и обижаешься на него. Разберись с этим сам.
  
  "Дэйв, у тебя есть предел здравомыслию. Не приходите к таким, как мы, за проницательностью ".
  
  Он отправил вилкой в рот кусок пирога и молча прожевал его, не сводя глаз с моего смущенного отвернутого лица.
  
  Воскресным утром Бутси, Алафэр и я отправились ловить крабов вдоль побережья. Мы привязали куриные шейки внутри утяжеленных ловушек, стенки которых опускались на дно бухты проволоки, а затем защелкивались на место рывком шнура, продетого через кольцо сверху. За три часа мы наполнили корыто крабами bluepoint, позже вымыли их из садового шланга на заднем дворе и сварили в черной железной кастрюле на моей кирпичной яме для барбекю. В дубах гулял ветерок, и небо отливало голубизной, как натянутый шелк, а на западном горизонте громоздились белые облака, высокие, как гора.
  
  Это был чудесный день. Предыдущим вечером я был на мессе и причастии, я сделал шаг к утрате веры в свои Высшие Силы и я снова решил перестать вести счет в своем продолжающемся споре с миром, временем и смертностью и просто поблагодарить провидение за все хорошее, что пришло ко мне без моего собственного плана.
  
  Эдди Рейнтри, со всеми инстинктами главного мошенника и загнанного в ловушку животного, пытался выторговать информацию об убийстве Уэлдона, Дрю и, возможно, даже меня. До сих пор я не говорил ни с кем из них о возможной осведомленности Рейнтри о контракте на них, в первую очередь потому, что это была пустая трата времени; я уже неоднократно предупреждал их о возможных последствиях отказа сотрудничать со следствием, и я устал от того, что от них отмахивались как от наречия в их жизни.
  
  Кроме того, я не воспринимал Рейнтри всерьез. Каждый социопат или рецидивист, которому грозит серьезная встряска, внезапно получает доступ к информации о результатах гонок на бронированных грузовиках, судьях синдиката, убийстве Джона Кеннеди или продаже наркотиков вице-президенту США.
  
  Я бы оставил воскресенье нетронутым, сохранил бы его таким же прекрасным, каким оно было, и позволил бы завтрашнему дню и его неопределенности позаботиться о себе сами. Мы въехали в Нью-Иберию в пурпурном свете дня, поели мороженого под раскидистым дубом на берегу Байу-Тек и послушали, как в парке играет каджунская группа. Я прижал Бутси и Алафэр к себе.
  
  "А это еще за что?" - спросил я. Сказала Алафэр, ее глаза прищурились от усмешки.
  
  "Я должен убедиться, что вы, ребята, не уйдете от меня", - сказал я.
  
  В одиннадцать часов той ночи, как только капли дождя начали барабанить по оконному стеклу в нашей спальне, позвонил шериф и сказал, что Дрю Сонниер была найдена прибитой к беседке на ее заднем дворе.
  
  
  ГЛАВА 11
  
  
  Сосед нашел ее сидящей на ступеньках, в полубессознательном состоянии, белой от шока, ее левая рука была воткнута в пол беседки гвоздем за шестнадцать пенсов, на коленях была лужа рвоты.
  
  "Эй, с тобой все в порядке?" сказал шериф.
  
  "Да".
  
  "Она в больнице, с ней все в порядке. По крайней мере, при данных обстоятельствах."
  
  "Кто это сделал?"
  
  "Я не знаю, готова ли ты к этому".
  
  "Парни из убийства Гаррета?"
  
  "Сам Джоуи Гауза. Или, по крайней мере, он отдавал приказы и наблюдал, как двое его головорезов держали ее и вонзали нож ей в руку."
  
  "Что?" - Недоверчиво переспросил я.
  
  "Она сказала, что это был Гуза. Она может опознать его, она даст показания против него. Может быть, мы просто попали в самую большую… В чем дело?"
  
  "Она может сделать Джоуи Гузу? Откуда она его знает?"
  
  "Все, что я знаю, это то, что сказали мне городские копы, Дэйв".
  
  "Каков мотив?"
  
  "Поскольку у тебя выходной, я собирался послать кого-нибудь другого, чтобы снять с нее показания. Но я думаю, может быть, тебе лучше это сделать. Или ты предпочел, чтобы это сделал кто-то другой?"
  
  Он был хорошим человеком, но в основном он был администратором и больше осознавал необходимость профессиональной вежливости, чем имел дело с реальностью.
  
  "Я пойду туда через несколько минут", - сказал я. "Кроме соседа, кто был первым человеком, прибывшим на место происшествия?"
  
  "Я думаю, что первыми туда добрались парамедики, затем городская полиция". Он сделал паузу на мгновение. Теперь дождь барабанил по жестяной крыше галереи. "Сейчас они выписывают ордер на арест Гузы. Мне все равно, в городской тюрьме он или в нашей, но я хочу, чтобы этот сукин сын был в клетке. Никто не сделает этого с женщиной в этом округе, пока я шериф ".
  
  Я был удивлен. Он не был склонен к ненормативной лексике или гневу. У меня была мысль, что Джоуи Митболлс вот-вот пожалеет, что связался с семьей Сонниер и сельской бесхитростностью прихода Иберия.
  
  Я поехала в больницу, но не поднялась в палату Дрю.
  
  Вместо этого я расспросил одного из парамедиков, которые привезли ее сюда. Я сидел рядом с ним на деревянной скамейке у входа в отделение неотложной помощи, пока он пил кофе из пластикового стаканчика. Он сказал мне, что был санитаром военно-морского флота до того, как пошел работать в приход парамедиком.
  
  Его лицо было молодым и чисто выбритым, и он напомнил мне большинство медиков, пожарных или пожарных лесной службы США, перебрасывающих дым, которых я знал. Они были очарованы выбросом адреналина, жили на грани, но они были тихими и скромными людьми, и в отличие от многих полицейских у них не было навязчивых идей саморазрушения.
  
  "Что вы видели на месте преступления, кроме мисс Сонниер?" Я спросил.
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Ты видел молоток?"
  
  Он посмотрел через стеклянную дверь на дождь, падающий на протоку.
  
  "Нет", - ответил он. "Я так не думаю. Но становилось темно".
  
  "Как ты думаешь, чем они прибили ее руку?"
  
  "Я не знаю. Но кто бы это ни сделал, оно проникло до самой кожи. Это был сукин сын, вытаскивать доски. Мне пришлось прижать ее руку плашмя, пока мой партнер обрабатывал гвоздь парой тисков. Она потеряла сознание, пока мы это делали, бедная леди ".
  
  "Она выглядела так, как будто сражалась с ними? Она была в синяках или царапинах?"
  
  "Она могла бы быть такой, я не заметил. Я подумывал о том, чтобы вытащить этот гвоздь из ее руки."
  
  "Она тебе что-нибудь рассказала?"
  
  "Она была в травме. Когда с ними случается что-то подобное, это похоже на то, что они накачались наркотиками за рулем машины. Может быть, тебе следует поговорить с городскими копами. Они были там совсем недавно."
  
  "Я так и сделаю. Спасибо, что уделили мне время. Вот мой номер телефона на случай, если позже ты вспомнишь о чем-нибудь, что может оказаться важным ".
  
  "Она милая леди. Она иногда пробегает мимо моего дома. Должно быть, она связалась с плохим парнем. Может быть, они оба были пьяны, когда он сделал это с ней. Я видел кое-что плохое с тех пор, как пришел сюда работать, но не такое, как это ".
  
  "Что ты подразумеваешь под пьяным?"
  
  "Ее, должно быть, вырвало пятой порцией джина и вермута. Этот запах ни с чем не спутаешь."
  
  Я решил не принимать заявление от Дрю прямо тогда.
  
  Иногда судебные адвокаты используют аксиому "Никогда не задавай вопрос, на который ты не знаешь ответа". То же самое не совсем верно для сотрудника полиции, но вы должны знать некоторые ответы заранее, чтобы оценить точность или правдивость других.
  
  Я поехал в городской полицейский участок и прочитал отчет, составленный следователем. Оно было длиной в один абзац, безграмотным, полным орфографических ошибок и почти ничего не описывало о месте преступления или самом преступлении, за исключением характера телесных повреждений жертвы и того факта, что в больнице она опознала нападавших как двух белых мужчин среднего роста и телосложения и третьего белого мужчину по имени Джоуи Гоуза, который наблюдал за нападением из окна водителя своего автомобиля.
  
  Единственной уликой, найденной или замеченной на месте преступления, был гвоздь стоимостью в шестнадцать пенсов.
  
  В доме Дрю было темно, и дождь косо струился по деревьям, когда я шла по ее боковому двору с фонариком на шесть батареек. Я присел на корточки на полу беседки и осветил беарнским светом доски у верхней части ступенек. Они были измазаны миниатюрными хвощиками засохшей крови, а в центре одного была светлая дырочка от ногтя. Я вернулся под дождь и поискал в миртовых кустах вокруг беседки. Свет упал на бутылку шипучки, забитую грязью, два битых кирпича и что-то похожее на сломанную планку от ящика из-под яблок, которая лежала, прислоненная к миртовым веткам у основания беседки.
  
  Но молотка там не было.
  
  Я наклонился к мокрым кустам и осмотрел кирпичи, переворачивая их своим карманным ножом и освещая светом все их поверхности. Но я не увидел никаких следов от сколов или царапин, которые указывали бы на то, что они использовались для вбивания гвоздя в деревянную поверхность.
  
  Я поискал среди дубов, на цветочных клумбах и на лужайке и там тоже не нашел молотка, хотя и не должен был, сказал я себе. Но больше всего меня беспокоило что-то еще, чего я не видел. Согласно отчету, она рассказала городским полицейским, что Гауза наблюдал за нападением из окна своего автомобиля. Я вернулся к ступенькам беседки и посветил фонариком обратно в сторону дома. Длинная подъездная дорожка и гараж были скрыты от глаз живой изгородью и двумя огромными банановыми деревьями. Если бы у Гузы была прямая видимость от его машины до беседки, ему пришлось бы объехать ее вокруг гаража и припарковать на траве за домом.
  
  И на лужайке не было следов шин. Но прошел дождь, подумал я, и, возможно, примятые травинки вернулись на место.
  
  То, что я действительно нашел на заросшем сорняками участке вокруг липы, был мокрый носовой платок, испачканный кровью. Я положила его в пакет на молнии и понятия не имела, что это значит, если вообще что-то значило.
  
  На следующее утро я сел у больничной койки Дрю и положил полдюжины фотографий лицом вниз на простыни рядом с ее здоровой рукой. Другая ее рука, левая, была туго обмотана бинтами и покоилась поверх подушки. На ней не было макияжа, ее волосы были не расчесаны, а лицо все еще опухло со сна.
  
  "Я подумала, ты мог бы подождать до окончания завтрака", - сказала она.
  
  "Не могли бы вы извинить меня на минутку?"
  
  Она вошла в ванну, затем вернулась через несколько минут, вытирая лицо полотенцем и широко раскрыв глаза. Она вернулась в кровать и натянула простыню до живота.
  
  "Посмотри на фотографии, Дрю".
  
  Она машинально перевернула их, одну за другой. Затем она подняла один и бросила его передо мной.
  
  "У тебя нет сомнений, что это тот самый парень?" Я спросил.
  
  "Почему бы тебе не сказать мне, Дэйв? Это Джоуи Гауза или нет?"
  
  "Это Джоуи Гауза".
  
  "Так арестуйте его".
  
  "Кто-то другой позаботится об этом. Городские копы показывали тебе фотографии прошлой ночью?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда как вы узнали, что это был Гауза?"
  
  "Он был на вечеринке, которую Уэлдон устроил в Новом Орлеане".
  
  "Когда я однажды упомянул его имя раньше, ты, казалось, говорил об этом немного расплывчато, Дрю".
  
  "Это тот человек, который курил сигарету, пока два его куска дерьма пытались меня распять".
  
  Я взяла фотографии и обмотала их резинкой. Трава за окном была ярко-зеленой, и солнечный свет казался горячим на деревьях, которые все еще были мокрыми после вчерашнего дождя.
  
  "Как ты думаешь, почему они это сделали?" Я спросил.
  
  "Гауза сказал: "Скажи своему брату, чтобы он заплатил свои долги".
  
  "Как звучит его голос? У него есть акцент?"
  
  "Почему ты спрашиваешь меня о подобных вещах?"
  
  "Прокурор собирается спросить вас, его адвокат защиты.
  
  Почему ты возражаешь против того, чтобы я тебя спрашивал?"
  
  "У него акцент, как у любого другого подонка из Нового Орлеана".
  
  "Я вижу. В этом был бы смысл, не так ли?"
  
  "Нет, на самом деле ты просишь о чем-то другом. С его голосом что-то не так. Похоже, у него фарингит. Нет, все гораздо хуже, чем это. Он звучит так, словно его голосовые связки были обожжены кислотой".
  
  "Вот еще несколько снимков с лица, Дрю. Посмотри, не похож ли кто-нибудь из этих парней на тех двоих, которые причинили тебе боль ".
  
  Она просмотрела их по одному, внимательно рассматривая каждый. Среди шести фотографий были лица Джуэл Флак, Эдди Рейнтри и Джека Гейтса. Она покачала головой.
  
  "Я никогда не видела никого из этих мужчин", - сказала она. Она коснулась кончиков моих пальцев, когда я собирал фотографии с листа. "Что случилось с твоим большим пальцем?"
  
  "Мужчина укусил его прошлой ночью".
  
  "Может быть, это заразно".
  
  "Раньше он был телохранителем Бобби Эрла".
  
  "Что вы с ним сделали, поместили его в собачий приют?"
  
  "Нет, у меня не было шанса, Дрю. Я приковал его наручниками к железнодорожному полотну, когда парень по имени Джуэл Флак снес ему большую часть лица из дробовика. Его звали Эдди Рейнтри. Он был одним из парней, которых я тебе только что показал. Не могли бы вы описать двух мужчин, которые причинили вам боль?"
  
  "Ты знаешь, что такое изнасилование жертвы?" - спросила она.
  
  "Да".
  
  "Я сейчас немного измотан. Ты что-то говорил раньше о том, что я солдат. Я не такой. Я все еще дрожу внутри. Я не знаю, остановлюсь ли я когда-нибудь. Если ты хочешь провести меня через препятствия, ты можешь. Но я думаю, что ты ведешь себя как дерьмо ".
  
  "Шериф сказал мне прийти сюда прошлой ночью и взять показания. Но я этого не сделал. Я полагал, что городские копы изрядно тебя измотали. Может быть, тебе стоит подумать, кто твои настоящие друзья, Дрю."
  
  Она повернула голову на подушке и посмотрела в окно. Я мог видеть, как в уголке ее глаза ярко блеснула слеза.
  
  "Я зайду позже", - сказал я.
  
  Она кивнула, ее голова все еще была повернута к окну. Ее кожа выглядела тусклой в солнечном свете.
  
  Я помедлил, прежде чем выйти за дверь.
  
  "Ты готов свидетельствовать против Гузы на суде, Дрю?"
  
  "Да", - тихо сказала она.
  
  "Ты знаешь, что Уэлдона тоже вызовут для дачи показаний, не так ли?"
  
  Она повернула голову обратно ко мне на подушке. Я увидел, что ее прогнозы о будущем еще не достигли последней вероятности. Она отпила из стакана воды и подтянула колени под простыню. У ее лица был отстраненный, пустой взгляд человека, который, возможно, всю свою жизнь жил одним образом только для того, чтобы однажды утром проснуться и обнаружить, что ничто из ее опыта не имеет значения, что она была оторвана от мира и лишена голоса в месте, где не жили другие люди.
  
  По дороге из больницы я зашел в сувенирный магазин и послал вазу с цветами в ее палату. Я подписала открытку "От ваших многочисленных друзей из "Международной амнистии"".
  
  Они привезли Джоуи Гузу из Нового Орлеана в цепях на ногах и талии, предъявили ему обвинение в тот же день и среди толпы фотографов, репортеров новостей и зевак, которые вели себя как зрители на петушиных боях, практически выкатили его из зала суда в камеру городской тюрьмы. Залог был установлен судьей Джеймсом Лефлером, вспыльчивым праворадикальным придурком, также известным как Виски Джим.
  
  Когда Гауза вышел из суда в розовой рубашке, кремовых брюках и широком черном галстуке в белый горошек, а полицейские держали его за обе руки, ему удалось высвободить одну руку, схватить свой фаллос и плюнуть в объектив телевизионной камеры.
  
  Я проверил свой.45 у охранника, прежде чем он нажал на рычаги, которые отодвинули зарешеченную дверь в коридор, который вел мимо трех камер предварительного заключения и вытрезвителя.
  
  "Я бы хотел зайти с ним внутрь", - сказал я.
  
  "Тогда вам лучше взять с собой электрошокер", - сказал охранник.
  
  "Что он сделал?"
  
  "Посмотри сам, посмотри на пол. Сукин сын".
  
  Коридор перед одной из камер был забрызган спагетти, кофе и булочками, которые, очевидно, были сброшены вместе с пластиковым подносом и пенопластовыми контейнерами с железного фартука на двери камеры.
  
  Я прошел по коридору и оперся одной рукой о решетку камеры Джоуи Гузы. Теперь, без галстука и пояса, он сидел на койке, подвешенной к стенным цепям; он методично курил сигарету, его пальцы сжимали бумагу, его яростные черные глаза смотрели в центр мрака.
  
  Затем он увидел меня. "Это ТЫ".
  
  "Что происходит, Джоуи?"
  
  "Я должен был догадаться, что твой нос был где-то здесь".
  
  "Ты ошибаешься. Я не игрок. Похоже, на этот раз это касается только тебя и других людей ".
  
  "Какие люди? Что, черт возьми, происходит, чувак?"
  
  "Тебе следовало держаться подальше от прихода Иберия".
  
  "Ты что, с ума сошел? Ты думаешь, у меня есть интерес к какой-то дыре, которая подсчитывает численность комаров в популяции? Ты скажи мне, что, черт возьми, происходит." Его голос хрипел и влажно прерывался в горле. Он глубоко вдохнул, чтобы восстановить свой импульс. "Послушайте, я не сижу спокойно, пока люди критикуют меня. Ты понял это, Джек? Ты скажи мне, что это за гребаная игра."
  
  "Я не думаю, что таковой существует, Джоуи. Я просто думаю, что на этот раз ты слишком далеко заплыл вверх по дерьмовому ручью. Вот так иногда все и ломается".
  
  "То, как он ломается? Что у тебя есть, вчерашнее мороженое вместо мозгов? Этот судья, я никогда не видела его раньше, и у него встает передо мной, прежде чем они снимут меня с цепи. Он назвал меня диким животным на глазах у всех этих людей. Залог в размере одного и семи десятых миллиона долларов! Это сто семьдесят тысяч для поручителя. Ты хочешь сказать, что эти люди не пытаются всадить крюк мне в яйца? Те двое парней, которые арестовали меня, они приставили пистолеты мне к лицу в моем собственном ресторане. У вас здесь настоящая проблема с некоторыми людьми, которые полностью вышли из-под контроля ".
  
  "У вас хорошие адвокаты. Они добьются снижения вашего залога."
  
  Он щелчком отбросил сигарету в сноп искр от стены и потер руки. Его длинная шея и плечи были испещрены венами.
  
  "Зачем ты здесь, внизу, чтобы кидаться арахисовой скорлупой в обезьян?" он сказал. "Иди скажи этому придурку, что здесь нет туалетной бумаги".
  
  "Я подумал, что ты, возможно, захочешь поговорить со мной".
  
  Он поднялся с койки, тяжело дыша через нос, и подошел ко мне.
  
  "Эта баба лжет", - сказал он.
  
  "Она была довольно убедительна".
  
  Его глаза пристально посмотрели в мои и сузились.
  
  "Ты же знаешь, что это стопка. Я вижу это по твоему лицу, чувак, - сказал он. "Ты мне что-то предлагаешь?"
  
  "Кто-то сделал это с ней. Я не думаю, что это был кто-то из здешних. Все, с кем я разговариваю, думают, что ты кандидат номер один, Джоуи. Я думаю, что у них в камере сидит нужный человек ".
  
  Его рука вылетела из решетки, сжимая мою рубашку в кулаке.
  
  Его дыхание было пропитано тюремным фанком. Пуговица моего воротника оторвалась и упала на пол.
  
  "Я не собираюсь отказываться от фальшивой говядины. Ты скажи это этой бабе, - сказал он. "Ты скажи ее брату, чтобы он отвязался от нее с моей стороны".
  
  Я вырвал его руку.
  
  "Ты понимаешь меня, парень?" он сказал. "Я не переворачиваюсь. Толкнешь меня, и я оставлю твои волосы на обоях".
  
  "Скажи это всем на твоем суде, Джоуи. Из этого получается хороший театр в зале суда ".
  
  Он ударил по прутьям тыльной стороной кулака. Его лицо было мертвенно-бледным, с трещащими хрящами.
  
  "Ты обманываешь меня, чувак. Какова ваша ставка? Какова твоя гребаная ставка?" он сказал.
  
  "Почему эти парни проникли в дом Уэлдона Соннера?"
  
  Он расхаживал взад-вперед, его ноздри раздувались.
  
  "Я распечатаю это для тебя большими буквами", - сказал он. "Я бизнесмен, я не вламываюсь в дома, я не выезжаю в какую-нибудь дыру на дороге, чтобы подбодрить кучку придурков из маленького городка. Они из тех, кто отправляет тебя на электрический стул, а потом возвращается к поливу своих растений. Послушай, ты был копом из Нового Орлеана. Ты знаешь, как это делается. Кто-то постоянно лезет тебе в лицо и не прислушивается к доводам разума, ты рассказываешь об этом другому парню, а потом забываешь. Ты даже не хочешь знать, кто это делает. Если ты больной парень, которому кто-то по-настоящему дорог, ты делаешь полароидные снимки, а затем сжигаешь их.
  
  "Вот как это работает. Ты не заезжаешь на задний двор к какой-нибудь бабе и не привязываешь ее к беседке. Ты не окажешься в захолустном суде, где Элмер Фадд наложит на твою голову залог в один и семь десятых миллиона долларов. Дело в том, что когда у людей между ушами собачий корм, они опасны, и я с ними не связываюсь. Теперь это начинает проясняться для тебя?"
  
  Он сунул сигарету в рот и пошарил в карманах рубашки в поисках спичек.
  
  "Дай мне прикурить", - сказал он.
  
  "Как ты связалась с Бобби Эрлом?" Я сказал.
  
  Он вытащил сигарету изо рта и погрозил ею мне.
  
  "Ты прекратишь дергать за мою цепь, чувак", - сказал он. "Ты хочешь знать, как у меня появился этот голос? Раскачивающийся член пытался сделать меня своим панком, когда я был семнадцатилетней рыбешкой. Я застукал его в душе с веревочным ножом. За исключением того, что он был состоявшимся парнем, а я тогда не знал правил о состоявшихся парнях, и его друзья повесили меня в моей камере на вешалке для пальто. Они раздавили мой голосовой аппарат. Но я не перевернулся тогда, чувак, и не переворачиваюсь сейчас.
  
  "Объясни бабе, что я трехфирновый неудачник. Если я обрушусь на эту суку, мне нечего терять. Это означает, что я могу справиться со всем, что они захотят, и взять Сонньера с собой. Я позабочусь о том, чтобы ему достался тяжелый срок, и я буду внутри с ним, когда он это сделает. Позволь ей подумать об этом".
  
  "Ты жесткий человек, Джоуи".
  
  "Скажи этому придурку внизу, чтобы он обработал меня или прислал немного туалетной бумаги".
  
  Он поскреб ноздрю с внутренней стороны ногтем большого пальца и выпустил воздух через носовые проходы. Он уже потерял интерес к моему присутствию, но мрачный свет оставался на его лице, как будто он дышал плохим воздухом, и его горящие глаза, гнезда вен на его шее, его немытый запах, мягкое шуршание его мокасин по цементу, силуэт его головы-кувшина на фоне окна камеры, заставили меня подумать о цирковых существах, которые лапали темноту, наблюдая за развязкой Эдди Рейнтри из своих клеток.
  
  Позже я позвонил Уэлдону в его офис, и мне сказали, что он был с буровой бригадой на старой ферме Сонниер.
  
  Я проехал по грунтовой дороге мимо ржавой ветряной мельницы и раскрошенных кирпичных опор, на том месте, где стоял дом до того, как Уэлдон нанял банду пьяных чернокожих, чтобы разнести его ломами и кувалдами. Я припарковал свой грузовик у илистого пруда и открытого навеса, заваленного трубами и мешками с буровым раствором, и поднялся по железным ступенькам буровой установки, которая ревела от шума бурового двигателя.
  
  Рабочие на полу были покрыты грязью, они погрузились в работу на устье скважины с сосредоточенностью людей, которым известен результат минутной невнимательности на буровой, когда щипцы или вращающаяся цепь могут отхватить вам пальцы или переломать кости, как палки.
  
  Толкатель инструментов надел мне на голову каску.
  
  "Где Уэлдон?" - спросил я. Я кричал на него.
  
  "Что?"
  
  "Где Уэлдон Сонниер?" Я снова крикнул, перекрывая рев двигателя.
  
  Он указал вверх, на буровую установку.
  
  Высоко на башне я увидел Уэлдона в комбинезоне и каске, работающего с буровиком на доске для обезьян. Человек с вышки был пристегнут к башне ремнем безопасности. Я не мог видеть ни одного на Уэлдоне. Его лицо было маленьким и круглым на фоне желтой шляпы, когда он посмотрел на меня сверху вниз.
  
  Мгновение спустя он поставил одну ногу на подъемник, схватил трос одной рукой и спустил его на пол буровой установки.
  
  На одной из его скул был единственный мазок яркой смазки, похожий на боевую раскраску.
  
  "Время кофе", - крикнул он работникам этажа.
  
  Кто-то заглушил буровой двигатель, и я открывал и закрывал рот, чтобы прочистить уши. Уэлдон снял свои расшитые клеенкой перчатки, расстегнул молнию на комбинезоне и переступил через них. На нем были слаксы и рубашка поло, а его подмышки и середина груди потемнели от пота.
  
  "Давай отойдем сюда, в тень", - сказал он. "Сегодня, должно быть, девяносто пять".
  
  Мы прошли в дальний конец платформы и прислонились к перилам под брезентовым тентом. Воздух был кислым от природного газа.
  
  "Я думал, ты довольно хорошо справился с этим полем", - сказал я.
  
  "Везде, где был океан, есть нефть. Тебе просто нужно копнуть достаточно глубоко, чтобы найти это ".
  
  Я посмотрел на скважины, качающиеся вверх и вниз вдалеке, и длинные пролеты серебристых труб, которые холодно потели от природного газа, протекающего внутри.
  
  "Из-за низких цен на сырую нефть многие предприятия сейчас закрыты", - сказал я.
  
  "Это они, не я. Зачем ты здесь, Дэйв?"
  
  "Чтобы доставить сообщение".
  
  "О?"
  
  "На самом деле я просто передаю наблюдение. Ты был сегодня наверху, чтобы повидаться с Дрю?"
  
  "Да, некоторое время назад".
  
  "Значит, ты знаешь, что в конечном итоге будешь давать показания на суде над Гузой?"
  
  "И что?"
  
  "У меня такое чувство, что ты думаешь, что кто-то взмахнет волшебной палочкой над твоей ситуацией, и тебе никогда не придется объяснять свои отношения с Гузой. Он не отказывается от признания вины. Ему грозит пожизненное заключение в Анголе. Его адвокаты собираются использовать бензопилу, когда вызовут тебя и Дрю для дачи показаний."
  
  "И что мне, по-твоему, с этим делать?"
  
  "Подумай немного о том, что делает Дрю".
  
  Он вытер жир с лица чистой механической тряпкой.
  
  "Скажи Гузе, что он не хочет вступать в связь", - сказал он. "Поверь мне, он не захочет меня видеть, если вокруг него не будет нескольких копов".
  
  "Значит, ты покупаешь это?"
  
  "Ты думаешь, она сделала это с собой? У вас в тюрьме сидит нужный парень. Просто убедись, что он останется там."
  
  "Вот в чем проблема, с которой я столкнулся, Уэлдон. Джоуи Гауза - это то, что они называют состоявшимся парнем. В его случае это необычно. Он не был рожден для этого, у него не было покровителей или политических союзников, которые смазывали бы ему колеса. Он прошел путь от панка-исправителя. Это означает, что в своем мире он намного умнее многих окружающих его людей. Брось, ты же знаешь его, Уэлдон, как ты думаешь, он бы сам подставился под подобное падение?"
  
  Он сложил розовую салфетку механика аккуратным квадратом и повесил ее на поручень. Затем он передвинул его и снова уравновесил.
  
  "Время Каменной стены закончилось", - сказал я. "Твоя сестра только что включила быструю перемотку записи".
  
  "Так ты пришел сюда, чтобы сказать мне, что она лгунья?"
  
  "Нет, я пришел сюда, чтобы сказать вам, что она жертва. Я тоже использую это слово в широком смысле. Существует определенный вид виктимизации, который начинается в детстве. Затем человек становится старше и никогда не усваивает никакой другой роли. Кроме, может быть, еще одного. Подходящее слово для этого - "стимулирующий".
  
  "Тебе лучше приступить к этому, Дэйв". Он повернулся ко мне и положил руку на металлический поручень.
  
  "Лайл понимает это, и он никогда не заканчивал среднюю школу".
  
  "Я собираюсь попросить тебя тщательно подбирать каждое из твоих слов, Дэйв".
  
  Я сделала глубокий вдох. Воздух был едким от газа, едким от запаха нефтешлама и высохших сорняков на солнце.
  
  "Послушайте, Уэлдон, если я узнаю о вашей семейной истории, о некоторых сложностях в ней, вы верите, что адвокаты Гузы не будут иметь доступа к той же информации, что они не будут использовать ее, чтобы разлучить вашу сестру?"
  
  "Скажи это или заткнись нахуй и убирайся отсюда".
  
  "Она не просто твоя сестра. По ее мнению, она твоя жена, твоя любовница, твоя мать. Она сделает для тебя все, что угодно. Для нее это образ жизни. Ты тоже это знаешь, ты, гнилой сукин сын."
  
  Его ноги уже были на месте, когда он замахнулся. Он ударил меня в подбородок, и моя голова откинулась назад, а каска покатилась по полу буровой.
  
  Я выпрямилась, держась за поручень одной рукой, и посмотрела ему в лицо. Она была туго натянута на кости, а загорелая кожа в уголках его глаз была испещрена белыми морщинками.
  
  Головорезы на полу уставились на нас с недоверием.
  
  Я надавил сбоку на свой подбородок большим пальцем.
  
  "Они растопят тебя в сале в зале суда, Уэлдон", - сказал я. "Гузе даже не придется давать показания. Вместо этого вы с Дрю предстанете перед судом, и эти адвокаты защиты представят вас как эротическую мечту порнографа ".
  
  Я увидела, как его рука дернулась, его глаза снова захлопнулись, как будто он получил пощечину.
  
  "Даже не думай об этом", - сказал я. "Первый был бесплатным. Еще раз набросишься на меня, и я позабочусь о том, чтобы ты отсидел срок за нападение на полицейского." Я поднял с пола каску и сунул ее ему в руки, прижав к груди. "Спасибо за экскурсию по буровой установке. Моя рекомендация заключается в том, чтобы вы наняли хорошего адвоката и получили несколько советов о разумности пресечения лжесвидетельства. Или подайте заявку на работу пилота в стране, у которой нет договора об экстрадиции с Соединенными Штатами, увидимся, Уэлдон ".
  
  Я спустился по железным ступенькам к своему грузовику. Я слышал, как хлопает брезентовый тент на горячем ветру, как цепь ярко звякает о кусок трубы в смущенном молчании головорезов на полу буровой.
  
  На следующее утро я поехал по мосту I-10 через Миссисипи в Батон-Руж. Река была высокой и мутной, почти в милю шириной, а баржи с нефтью далеко внизу казались крошечными, как игрушки. Огромные нефтеперерабатывающие и алюминиевые заводы раскинулись вдоль восточного берега реки, но что всегда бросалось в глаза первым, когда я проезжал по верхушке моста в Батон-Руж, был шпиль здания капитолия, возвышающийся над плоским лабиринтом деревьев и зеленых парков в старом центре города. Все политические деятели штата со времен Реконструкции прошли через это: популисты в подтяжках и галстуках-бабочках, демагоги, шуты-алкоголики, яростные расисты, певец-деревенщина, которого дважды избирали губернатором, другой губернатор, сбежавший из психиатрической лечебницы, чтобы убить свою жену, недавний губернатор, который помиловал заключенного в Анголе, который отплатил за услугу убийством брата губернатора, и самый известный и загадочный игрок из всех, Кингфиш, который мог бы дать Рузвельту шанс побороться за свои деньги, если бы он не умер, вместе со всеми остальными. его предполагаемый убийца, в брызгах восьмидесяти одной пулеметной пули в коридоре старого здания капитолия.
  
  Я припарковал свой грузовик и сидел на галерее во время утреннего заседания законодательного органа. Я наблюдал за тем, с каким уважением относились к Бобби Эрлу многие его сверстники, за теплыми рукопожатиями, похлопываниями по руке и плечу, за выражением джентльменской доброжелательности со стороны людей, которым следовало бы знать лучше. Это напомнило мне о почтении, иногда проявляемом к хулигану из бильярдной маленького городка или начальнику полиции-деревенщине. Люди вокруг него хорошо знают его ненависть к евреям, интеллектуалам, журналистам, азиатам, чернокожим; никто не сомневается в его потенциале получить оловянной дубинкой или сапогом с подкованным ботинком по шее. Но они дружат с обезьяной среди них, независимо от того, насколько сильно вибрирует камертон внутри них; следовательно, они впитывают его темные силы и тайно злорадствуют над страхом, который он внушает другим.
  
  Они уединились на ланч, и я последовал за Бобби Эрлом и группой его друзей через квартал ко входу в дорогой ресторан с навесом, который простирался над тротуаром. Окна были заполнены папоротниками и висячими медными горшками. После того, как Эрл и его группа вошли в ресторан, я надел пиджак из прозрачной ткани, затянул галстук и тоже вошел внутрь. Большинство столов были заполнены, воздух был наполнен разговорами и ароматами гумбо с кухни, бурбона и тропических напитков из бара.
  
  "Я не думаю, что у нас найдется место для одного, сэр. Не хотите подождать в баре?" - сказала матрона.
  
  "Я с группой мистера Эрла. А, вот и он, прямо вон там, - сказал я.
  
  "Очень хорошо. Пожалуйста, следуйте за мной, сэр, - сказал он.
  
  Я подошел с метрдотелем к столику Бобби Эрла. Метрдотель положил для меня меню на свободное место и ушел. Эрл отвернулся от своего разговора с другим мужчиной, затем его рот беззвучно открылся, когда он поднял глаза и понял, кто сидит за его столом.
  
  "Здравствуйте, мистер Эрл. Я приношу извинения за то, что снова беспокою вас, но я просто ненадолго в городе и не хотел беспокоить вас в законодательном органе, - сказал я. "Как поживаете, джентльмены? Я детектив Дейв Робишо, из офиса шерифа округа Иберия. Мне просто нужно задать мистеру Эрлу пару вопросов. Вы все сразу приступайте к своему обеду."
  
  Они продолжали разговаривать друг с другом, как будто мое присутствие было совершенно естественным, но я мог видеть их глаза, положение их тел, уже отмежевывающихся от ситуации.
  
  Бобби Эрл был одет в коричневый костюм в тонкую полоску и желтый шелковый галстук, а его густые волосы выглядели высушенными феном и недавно подстриженными.
  
  "Что ты здесь делаешь?" - спросил я. он сказал.
  
  "Вы знаете, что Джоуи Гауза находится под стражей?"
  
  "Нет".
  
  Я положила свой блокнот на скатерть и перевернула несколько страниц. В нем не было ничего, кроме заметок из старых расследований и списка покупок, который я составил вчера в офисе.
  
  "Вчера я допрашивал его в камере, и всплыло ваше имя", - сказал я.
  
  "Что?"
  
  "Гауза обвиняется в том, что приказал двум мужчинам пригвоздить руку Дрю Соннье к беседке. Когда я допрашивал его, в разговоре всплыло ваше имя. Этот факт беспокоил меня, мистер Эрл. Это ваше заявление о том, что вы не знаете Джоуи Гузу?"
  
  "Я не делаю заявления. Что ты пытаешься здесь сделать?"
  
  Мужчина в конце стола тихо кашлянул в кулак и пошел в туалет.
  
  "У вас с Джоуи Гузой, похоже, одни и те же друзья. Ваши линии продолжают пересекаться в этом деле, мистер Эрл. Изначально я спрашивал тебя об Эдди Рейнтри. Теперь кто-то разнес лицо Эдди дробовиком. Ты знал это, не так ли?"
  
  "Нет, я ничего об этом не знаю. Ты слушаешь..."
  
  Его голос повысился, и мужчина рядом с ним извинился, чтобы поговорить с друзьями в баре.
  
  "Ты изводишь меня", - снова начал Эрл. "Я не могу это доказать, но я подозреваю, что у вас есть политическая мотивация для того, что вы делали. Это не сработает. Это просто делает мое дело сильнее. Если вы сомневаетесь во мне, позвоните в "Утренний адвокат" и проверьте результаты опросов ".
  
  "Позвольте мне рассказать вам, что сказал Гуза, и вы сможете прийти к своим собственным выводам. Мы говорили о тебе, затем он начинает говорить мне, что если он сядет за то, что называется "сука", что является пожизненным заключением, назначаемым закоренелым преступникам, он собирается прихватить с собой других. На что это, по-вашему, наводит вас, мистер Эрл?"
  
  "Это говорит о том, что против вас будет подан иск за клевету". Его монокулярный правый глаз с расширенным зрачком, похожим на пятно туши, был прикован к моему лицу. Кожа вдоль нижнего края дрожала от гнева.
  
  Я сложил свой блокнот и положил его в карман рубашки. Я взяла упаковку крекеров из хлебницы, затем снова бросила ее в корзину.
  
  "Вы умный человек, и я скажу вам правду, мистер Эрл", - сказал я. "Я думаю, что Джоуи, возможно, замешан в преступлении. Но, к несчастью для него, никого не волнует, невиновен такой парень, как Джоуи, или нет. Люди просто хотят, чтобы его посадили в клетку на долгое время, и им все равно, как это будет сделано. Прокурор, вероятно, сделает из этого новую политическую карьеру, его адвокаты разбогатеют на его апелляциях, пока он рубит сахарный тростник в Анголе, его жена и любовницы обчистят его банковские счета и продадут все, чем он владеет, а его наемные марионетки пойдут работать на его конкурентов и забудут, что когда-либо слышали о нем. В то же время, вероятно, найдется несколько бандитов-садистов, которые будут эякулировать при мысли о том, чтобы надрать горб Джоуи своим рабочим бандам.
  
  "Итак, если бы ты был Джоуи Митболсом и столкнулся с подобной перспективой, разве ты не был бы готов заключить сделку, любую сделку, включая, возможно, включение твоей матери в упряжку на собачьих упряжках?"
  
  Остальные мужчины за столом теперь притихли и перестали притворяться веселыми. Они посмотрели на свои часы, нервно поднесли салфетки ко рту, уставились в отдаленную часть ресторана. Стоимость их обеда с Бобби Эрлом оказалась не такой, какой они ожидали.
  
  Я встал из-за стола.
  
  "Вам нравятся примитивные законы и самосудные решения сложных проблем, мистер Эрл", - сказал я. "Может быть, на этот раз ты наткнулся на одно из своих собственных творений. Но я бы не стал партнером Джоуи Гузы осенью. Его не волнуют политические причины. Он заставил своего собственного шурина вставить его в пропеллер самолета. Как ты думаешь, что его адвокаты могли запланировать для тебя?"
  
  За столиками вокруг заведения Бобби Эрла теперь тоже воцарилась тишина. Он повернулся, чтобы поговорить с мужчинами, сидевшими рядом с ним, но их глаза были прикованы к цветочной композиции в центре стола. Но тогда я узнал, что Бобби Эрла нелегко было сломить в публичной ситуации. Он встал из-за стола, аккуратно положил салфетку рядом со своей тарелкой и направился в сторону мужского туалета, остановившись, чтобы пропустить официанта с черным напитком. Его взгляд был спокойным, лицо красивым, почти приятным на вид, густые каштановые волосы взъерошены прохладными потоками из кондиционера.
  
  Тогда я понял, что Бобби Эрл может гореть изнутри затаенным пламенем, и что, возможно, я действительно вставил ему в голову немного битого стекла, которое позже распилит мозговую ткань; но перед аудиторией он был актером-трагиком, многогранной фигурой, которая могла создать эманацию самого себя одной силой воли и стать таким же добрым, фотогеничным и, казалось бы, помазанным историей, как Джефферсон Дэвис в "поражении".
  
  У меня было предчувствие, что этот поединок пойдет на дополнительные подачи.
  
  
  ГЛАВА 12
  
  
  В тот вечер Бутси, Алафэр и я отправились в креветочный котел в парке на Байю-Тек. Воздух пах цветами и свежескошенной травой, облака были мраморно-розовыми, дубы вокруг деревянного павильона были темно-зелеными и кишели птицами. Школа была закрыта на лето, и Алафер с несколькими другими детьми играли в кикбол на бейсбольном поле "Алмаз" с чувством пыльной радости по колено, присущей детям в летнее время. На самом деле, агрессивность Алафэр в игре заставила меня задуматься, нет ли у нее склонности к состязательным ролям. Ее щеки были в полосах грязи и раскраснелись от возбуждения; она, не моргая, атаковала бьющего и получала мячом по лицу, а затем снова бежала за ним, иногда сбивая другого ребенка с ног.
  
  Последние четыре дня с Бутси были замечательными. Новый баланс лекарств, казалось, работал. Ее глаза улыбались мне утром, ее поза была прямой и уверенной в себе, и она с веселым рвением помогала мне и Батисту на пристани и в магазине наживок. Всего час назад я оторвал взгляд от своей работы и поймал ее в тот момент, когда она не замечала моего взгляда, точно так же, как если бы я щелкнул объективом камеры и заморозил ее в позе здоровой и невозмутимой женщины, о которой я молился, чтобы она снова стала для нас обоих. Она только что опустошила емкости с наживкой, ее джинсовая рубашка намокла и прилипла к приподнятым грудям, и она рассеянно смотрела в окно на протоку, поедая морковную палочку, ее волос касался ветерок, одна рука небрежно лежала на бедре, мышцы спины и шеи были сильными и упругими, как у каджунской рыбачки.
  
  В этот момент я осознал ошибку своих мыслей о Бутси. Проблема была не в ее болезни, а в моей. Я хотел заглянуть в будущее; Я хотел, чтобы наш брак был выше власти смертных и случайностей; и, что самое важное, в моей ночной бессоннице из-за ее здоровья и черной усталости, которую я тащил за собой в день, как грохочущую свалку, я не потрудился быть благодарным за то, что у меня было.
  
  Она очистила креветку от панциря, обмакнула креветку в соус с хреном и отправила в рот. Она протянула руку и легко коснулась моего подбородка двумя пальцами, как будто проверяла, нет ли дефекта на коже.
  
  "Это там Уэлдон тебя ударил?" - спросила она.
  
  "Прошу прощения?"
  
  "О боже, такая невинность". Я прочистил горло.
  
  "Я была в супермаркете этим утром", - сказала она. "Женщина, чей муж работает вахтером на платформе Уэлдона, не смогла удержаться от вопроса о вашем благополучии".
  
  В уголках ее глаз появились морщинки.
  
  "Уэлдон не всегда рациональный человек", - сказал я.
  
  "Почему вы его не арестовали?"
  
  "Он измученный человек, Бутс. Он несет бремя, которое никто не должен нести ".
  
  Она перестала жевать. Ее глаза смотрели в мои.
  
  "Лайл рассказал мне кое-что об их детстве, об отношениях Уэлдона с Дрю", - сказал я.
  
  Морщинка пересекла ее лоб, и она положила недоеденную креветку обратно на бумажную тарелку. Дети на бейсбольной площадке кувыркались в пыли, их счастливые крики эхом отдавались от задней остановки.
  
  "У них в голове действительно полный бардак", - сказал я. "Уэлдон, конечно, заноза в заднице, но я подозреваю, что каждое утро он просыпается с Фуриями, преследующими его".
  
  "Он и Дрю?" сказала она, теперь смысл в ее глазах был ясен и печален.
  
  "Вероятно, Лайл тоже. Я сказал Уэлдону что-то довольно грубое по этому поводу. Так что у него был свободный выход ".
  
  "Это ужасная история".
  
  "Они, вероятно, тоже никогда не расскажут всего этого".
  
  Она замолчала на несколько мгновений. Ее глаза были плоскими и обращены внутрь; ее волосы выглядели так, будто их коснулся дым в пробивающемся сквозь дерево свете.
  
  "Когда это закончится, может быть, мы сможем пригласить их на ужин", - сказала она.
  
  "Это было бы прекрасно".
  
  "Ты бы не возражал?"
  
  "Нет, конечно, нет".
  
  "Почему никто не ..." - начала она. Затем она остановилась, кашлянула в горле и сказала: "Я никогда не догадывалась. Бедный Дрю."
  
  Я сжал ее руку, но она была сухой и податливой в моей.
  
  У ее рта было опущенное выражение лица человека, который, возможно, открыл дверь спальни в неподходящий момент.
  
  Затем она встала и начала убирать со стола, ее лицо было сосредоточено на работе.
  
  "Я собираюсь пригласить ее пройтись со мной по магазинам в Лафайет", - сказала она. "Ты думаешь, ей бы это понравилось?"
  
  "Еще бы", - сказал я.
  
  "Ты всегда будешь стоящей леди, Бутс", - подумал я.
  
  На бейсбольной площадке раздался детский крик, когда кто-то запустил волейбольным мячом в бэкстопа.
  
  Когда мы вернулись домой, уже смеркалось, и воздух был тяжелым и прохладным, неподвижным, громким от кваканья лягушек в кипарисах. Я припарковался под ореховыми деревьями на переднем дворе, Бутси и Алафэр подошли к дому, пока я поднимал окна грузовика. Небо стало иссиня-черным, цвета раскаленного железа, и я почувствовал, как барометр снова падает, и почувствовал запах серы и далекого дождя.
  
  Когда я начал подниматься по склону к галерее, потрепанный грузовик с бортовой платформой проскочил через выбоины на грунтовой дороге и свернул на мою подъездную дорожку. Сзади был огромный хромированный крест, верхний конец которого опирался на крышу кабины, а ось крепилась к станине цепью boomer.
  
  Лайл Сонньер выключил зажигание и, ухмыляясь, сошел с подножки. На нем был полосатый комбинезон без рубашки, а его худая грудь и плечи покраснели от загара.
  
  "Я подумал, что отниму у вас время всего на минутку", - сказал он.
  
  "Что ты об этом думаешь?" - спросил я.
  
  "Похоже, что оно сделано из автомобильных бамперов".
  
  "Так и есть. Мы с этим старым парнем из Лафайета сварили оболочку вокруг деревянных балок. Что ты думаешь?"
  
  Батист оставил на цепочке электрических лампочек над причалом, и крест покрылся рябью и засиял серебристо-голубым светом.
  
  "Это похоже на произведение искусства. Это прекрасно", - сказал я.
  
  "Спасибо, добыча. Это единственная вещь, которую преподобный Джимми Боб Клок оставил мне перед тем, как его отправили на ферму Парчмен. Однажды мы были за пределами Нью-Олбани, штат Миссисипи, где какие-то уроды из клана сожгли крест в поле, и Джимми Боб ел гамбургер в грузовике через дорогу, глядя на этот черный крест, когда он говорит: "Нет смысла тратить хороший строительный материал впустую ". Затем он переходит дорогу и дает этому цветному фермеру, который там пахал, доллар за это ".
  
  "Что, черт возьми, мы будем с этим делать?" - спрашиваю я."
  
  "Он говорит: "Сынок, самое захватывающее место в такой дыре, как эта, - это Dairy Queen субботним вечером. Когда ты устраиваешь шатровое шоу "аллилуйя", ты должен зажигать огни в небе".
  
  "Он зашел в супермаркет, купил восемь рулонов алюминиевой фольги и завернул в нее крест, затем мы поехали на свалку, и он попросил парня нанизать на него электрические лампочки.
  
  Той ночью мы установили его на холме, далеко вверх по склону от палатки, и подключили к генератору, и вы могли видеть этот крест, светящийся в тумане за пять миль ".
  
  Я рассеянно кивнул и посмотрел вверх, на свою освещенную галерею.
  
  "Ну что ж… Я не хотел отнимать у тебя много времени вечером", - сказал он. "Я просто хотел сказать тебе, что мне было не по себе после той ночи в Батон-Руж. Ты пришел ко мне за помощью, а я не мог предложить тебе очень многого."
  
  "Может быть, ты и сделал, Лайл".
  
  Он с любопытством посмотрел на меня, затем большим пальцем приподнял одну из лямок комбинезона со своего загара.
  
  "Я собираюсь поставить крест на моем новом библейском колледже", - сказал он. "Я собирался назвать это Библейским институтом Лайла Соннера. Теперь я просто собираюсь назвать это Библейским колледжем Южной Луизианы. Как тебе это звучит?"
  
  "Это звучит довольно заманчиво".
  
  "Я же говорил тебе, что я не так плох, как ты думаешь".
  
  "Я думаю, может быть, ты совсем не плох, Лайл".
  
  Его глаза заглянули в уголки моих, затем он стряхнул ботинком грязь и листья с дорожки.
  
  "Я ценю это, Лут", - сказал он.
  
  "Ты хочешь зайти?" - спросил я. Я спросил.
  
  "Нет, все равно спасибо. Я просто приехала в город, чтобы навестить Дрю в больнице и забрать свой крест в Лафайете. Уэлдон рассказал мне о том, как он замахнулся на тебя. Мне жаль, что это произошло. Я знаю, ты был так добр и справедлив, как только мог, и к нему, и к Дрю. Но ты действительно воткнул ему в голову садовые грабли."
  
  "Уэлдон должен перестать всех дурачить. Может быть, пришло время ему самому совершить свое падение".
  
  Лайл нарисовал линии на листьях и пыли носком своего ботинка. Он положил свою изуродованную руку, которая в сгущающихся тенях выглядела почти как часть амфибии, на ручку двери грузовика.
  
  "Уэлдон рассказал мне прошлой ночью, во что он был вовлечен. Это полный бардак, это, несомненно, так и есть", - сказал он. "Я думаю, он хочет рассказать тебе об этом. Он довольно сильно измотан этим ".
  
  "Ты не хочешь рассказать мне, что это такое?"
  
  "Это его горе. Тебе придется получить это от него. Без обид." Он забрался в кабину своего грузовика и подмышкой захлопнул дверцу. Он улыбнулся. "Мне лучше убраться отсюда, пока у меня не возникли какие-нибудь юридические проблемы. Ты знаешь, почему я храню этот сожженный крест, почему я собираюсь водрузить его на крышу своего Библейского колледжа? Это не позволяет мне забыть, где я был и кем собираюсь стать. Это как тот старина говорит в песне: "Может, я и старый кусок угля, но когда-нибудь я стану бриллиантом". Дай Уэлдону шанс. Может быть, в своей голове из шлакоблоков он хочет, чтобы он тебе понравился ".
  
  "То, что я думаю, неважно, Лайл. Проблема твоего брата будет с судом. В любом случае, есть кое-что, что я должен сказать тебе, прежде чем ты уйдешь. Мы пригласили старожила с вылазки в Лафайет, парня, который побывал на пожаре. Возможно, это тот же человек, которого вы видели в своей аудитории ".
  
  "Он сказал тебе, что его зовут Вик Бенсон?"
  
  "Ты знаешь его?"
  
  "Конечно. Я ездил в Лафайет и разговаривал с ним на днях. Мы содержим приют в Батон-Руж, и пара новых парней рассказали мне о нем ".
  
  "Значит, он не твой отец?"
  
  Он снова улыбнулся и завел свой грузовик.
  
  "Это он, все в порядке. Он отрицал это, сказал, что у него только один сын, а не какой-то занудный телевизионный проповедник, на которого он не стал бы тратить свое время. Он добродушно покачал головой. "Этот старый ха-... этот старый сукин сын все еще знает, как причинить тебе немного боли. Но сейчас он слабоумный, побывал в тюрьмах и приютах для душевнобольных по всему Техасу, Луизиане и Миссисипи, по крайней мере, так говорят другие слабоумные. Они говорят, может быть, у него тоже рак легких. Так что ты собираешься делать, кроме как жалеть такого парня, как этот? Мне нужно диди, Бабло. Держись свободно."
  
  Он ехал по грунтовой дороге сквозь темный туннель дубов, хромированный крест вибрировал на его кабине, как раз в тот момент, когда первые капли дождя покрыли протоку.
  
  Я устал, но в тот вечер мне нужно было съездить в Лафайет и купить новый алюминиевый аквариум для чистки и водяной насос для магазина наживок. На обратном пути из города я увидел, как один из грузовиков компании Уэлдона Соннера выехал из проезжей части и припарковался под деревьями перед католическим домом для детей-инвалидов.
  
  Уэлдон, в коричневых брюках с резкими складками и облегающей футболке, какие носили бы худи 1950-х годов, шел по тротуару к главному входу, держа в каждой руке по набитой сумке для покупок.
  
  Я остановился на светофоре, щелкнул ногтями по кнопке звукового сигнала, по меньшей мере трижды включил и выключил радио, про себя решив, что продолжу путь домой и не посягну больше, чем необходимо, на гордость Уэлдона, его упрямство и тщательно взлелеянный запас личных страданий.
  
  Загорелся зеленый, я объехал квартал и припарковался через дорогу от грузовика Уэлдона. Взошла луна, и небо на севере, где дождь еще не начался, выглядело как подсвеченная чернильная полоса. Я направился по дорожке ко входу.
  
  Почему?
  
  Потому что он должен знать, что ты не получишь нагоняй, ударив полицейского кулаком на полу нефтяной вышки, сказал я себе.
  
  Но дело было не в этом. Правда была в том, что я хотел верить в Уэлдона, точно так же, как иногда ты поощряешь того, кто тебе дорог, лгать тебе. Или, возможно, я хотел каким-то образом развеять страх, что однажды мне придется сделать его партнером Джоуи Гузы на осень.
  
  Но что бы я нашел в католическом детском доме такого, что имело бы какую-либо ценность для того, чтобы в конечном итоге отстранить Уэлдона от расследования, или привлечь к ответственности палачей заместителя шерифа, или убрать политика-расиста?
  
  Ответ: Ничего.
  
  Я вошла через парадную дверь в мягко освещенный и безукоризненно чистый коридор с дубовым полом, со статуями Святого Антония, Святой Терезы и Иисуса, покоящимися на пьедесталах у стен, и заглянула через открытые французские двери в большую комнату отдыха.
  
  Оно было заполнено детьми, которых никто не хотел.
  
  Они были отсталыми, спастичными, монголоидными, родились с деформированными конечностями, были закованы в металлические скобки, подключены к электронным устройствам на инвалидных колясках. На полу был разбросан клубок порванной оберточной бумаги., цветные ленты и бантики, а также коробки, в которых были всевозможные игрушки. Должно быть, он совершил несколько поездок туда и обратно к грузовику.
  
  Ни монахини, ни дети не смотрели в мою сторону.
  
  Уэлдон снял обувь и расхаживал на руках по центру комнаты. Его лицо было почти фиолетовым от крови, мышцы дрожали от напряжения, в то время как монеты и ключи из его карманов разлетелись по ковру, а дети визжали от восторга.
  
  Когда он, наконец, перевернулся на спину, его рот безумно ухмылялся, глаза блестели от напряжения, дети и монахини захлопали, как будто они только что стали свидетелями работы величайшего в мире воздушного гимнаста.
  
  Он сел и потер колени, все еще ухмыляясь. Затем он увидел меня.
  
  Я помахал ему двумя пальцами. Его глаза на мгновение задержались на моих, ошеломленные, возможно, слегка смущенные, затем он повернулся обратно к детям и сказал: "Эй, ребята, продавец мороженого сегодня вечером сделал большую доставку. Сестра Агнес говорит, что пришло время покончить с этим ".
  
  Я повернулся и вышел обратно на улицу, в ночь, под вспышку молнии в небе и запах дождя, падающего на теплый бетон.
  
  Ночью шел сильный дождь, а утром взошло желтое и горячее солнце, окутавшее болото туманом. Я встал рано и спустился на пристань, чтобы помочь Батисту открыть магазин, затем позавтракал с Бутси и Алафэр на кухне. Задний двор был влажным и все еще синим от тени, а цветение мимозы было ярким, как кровь, там, где солнце коснулось верхушки деревьев.
  
  "Что ты собираешься делать сегодня, малыш?" Я сказал Алафэр.
  
  "Бутси везет меня покупать новый купальник, потом мы собираемся устроить пикник в парке".
  
  "Может быть, я смогу присоединиться к вам, ребята, позже", - сказал я.
  
  "Почему бы тебе не, Дэйв? Мы будем под деревьями у бассейна".
  
  "Я зайду около полудня или немного раньше, если смогу", - сказал я. Затем я подмигнул Алафэр. "Ты береги ботинки от солнца, малыш. У нее уже достаточно загара ".
  
  "Это плохо для нее?"
  
  Бутси посмотрел на меня и скорчил нетерпеливую гримасу.
  
  "Ну, иногда она нас не слушает, и нам приходится за нее отвечать", - сказал я.
  
  Бутси постучала меня ложкой по тыльной стороне ладони, и глаза Алафэр прищурились от восторга. Я улыбнулся ей в ответ, затем, когда Бутси складывала посуду в раковину, я подошел к ней сзади, крепко обнял ее за талию и поцеловал в шею.
  
  "Позже, позже", - прошептала она и тихонько похлопала меня по бедру.
  
  День обещал быть прекрасным. Я поцеловала Алафэр на прощание, затем перекинула через плечо свое шерстяное пальто и уже почти вышла за дверь, когда зазвонил телефон на стойке, и Бутси поднял трубку.
  
  "Это шериф", - сказала она и протянула его мне.
  
  Я прикрыл трубку рукой и коснулся ее плеча, когда она уходила. "Пикник состоится в полдень. Я буду там, я обещаю, если только он не вышлет меня из города. Понятно?" Я сказал.
  
  Она улыбнулась, не отвечая, и начала мыть посуду в раковине.
  
  "Я только что разговаривал с главой города", - сказал шериф. "Они должны были отвезти Джоуи Гузу в Iberia General вчера в семь вечера. Он обезумел в своей камере, разбиваясь о прутья, катаясь по полу и дрыгая ногами, как будто у него был припадок, прихлебывая воду из унитаза ".
  
  "Вы имеете в виду, что у него был психотический приступ?"
  
  "Это то, что они думали, что это было. Они посадили его в фургон, чтобы отвезти в больницу, и его стошнило прямо на него. Врач из приемного покоя скорой помощи сказал, что он вел себя так, как будто его отравили, поэтому они откачали ему желудок. За исключением того, что к тому времени, когда они вставили трубку ему в горло, внутри него почти ничего не осталось, кроме крови из слизистой оболочки желудка. Очевидно, у парня вдобавок к прочим проблемам еще и язва".
  
  "Как ты думаешь, что произошло?"
  
  "Охранник нашел пустую коробку из-под муравьиного яда в зоне приема пищи. Может быть, кто-то подсыпал это в его картофельное пюре. Но, по правде говоря, Дэйв, я не верю, что городские жители спешат признать, что они не могут обеспечить безопасность заключенному-знаменитости. С Джоуи Гузой им веселее, чем со свиньями, валяющимися в помоях ".
  
  "Что ты хочешь, чтобы я сделал?"
  
  "Если он связан с убийством Гаррета, давайте прижмем ему задницу, прежде чем они вынесут его в мешке для трупов. Не то чтобы половина Нового Орлеана не напивалась на улицах."
  
  Я поехал в Iberia General и прошел по коридору в комнату Джоуи Гузы. Полицейский в форме читал журнал за дверью.
  
  "Как дела, Дэйв?" он сказал.
  
  "Довольно неплохо. Как там наш человек?"
  
  "У меня есть фантазия. Я вижу, как он бежит по коридору в ночной рубашке. Я вижу, как я кладу большой кусок в его грудинку. Это ответ на твой вопрос?"
  
  "Он настолько плох?"
  
  "Вероятно, это зависит от того, нужно ли тебе убирать его мочу".
  
  "Что?"
  
  "Он помочился с краю кровати, прямо посреди пола. Он сказал, что не пользуется суднами."
  
  Я вошел в комнату и закрыл за собой дверь.
  
  Правое запястье Гузы было приковано наручниками к перилам кровати, а одна лодыжка была прикована к ножной цепи. Его вытянутое лицо на подушке было белым, уголки губ запеклись от засохшей слизи.
  
  В середине пола было свежевымытое влажное место.
  
  В комнате дурно пахло, и я попытался открыть окно, но оно было закрыто замками, которые можно было повернуть только шестигранным ключом.
  
  Он потер нос пальцем. Его глаза были черными и напоминали пещеры на осунувшемся лице.
  
  "Тебе не нравится запах?" он спросил. Его голос звучал как воздух, с хрипом вырывающийся из песка.
  
  "Здесь вроде как тесно, партнер".
  
  "Они сказали тебе, что я помочился на пол?"
  
  "Кто-то упоминал об этом".
  
  "Они сказали тебе, что держат меня прикованным к кровати, они даже не позволяют мне ходить в туалет?"
  
  "Я посмотрю, что я могу с этим сделать".
  
  "Я не могу повысить голос. Подойди ближе."
  
  Я подвинул стул к его кровати и сел. Его кислое дыхание и запах из-под простыни заставили меня сглотнуть.
  
  "Это удар", - сказал он.
  
  "От кого?"
  
  "Кем, черт возьми, ты думаешь?"
  
  "Может быть, это был несчастный случай. Это случается. Люди, которые готовят тюремную еду, работали не во многих пятизвездочных ресторанах ".
  
  "Я слишком долго сидел в тюрьме, чувак. Я знаю, когда удар вышел из-под контроля. Ты чувствуешь это. Это в глазах людей".
  
  "Ты суперзвезда, Джоуи. Они не собираются тебя терять".
  
  "Ты послушай меня. Вчера днем доверенный человек, этот панк, пацан с мушмулями вместо булочек, подметает коридор. Затем он очень внимательно оглядывается, подходит к моему мобильнику и говорит: "Эй, Джоуи, я могу тебе кое-что принести ".
  
  "Я говорю: "Ты можешь мне что-нибудь принести? Что, случай СПИДа?""
  
  "Он говорит: "Вещи, которые тебе могли бы пригодиться".
  
  "Я говорю: "Единственное, что я здесь вижу, - это ты, сладкие пирожки".
  
  "Он говорит: "Я могу достать тебе голень".
  
  "Я спрашиваю: "Зачем мне голень от такого панка, как ты?"
  
  "Он говорит: "Иногда в душе бывают крутые парни, чувак".
  
  "Я говорю: "Ты вытираешь дерьмо из своего рта, когда разговариваешь со мной".
  
  "Он говорит: "Это всего лишь городская тюрьма, но здесь есть пара плохих парней. Тебе не нужна ножка, тебе не нужен друг, это твое дело. Я всего лишь пытался помочь".
  
  "Я спрашиваю: "Какие парни?" Но он уже уходит. Я говорю: "Вернись, маленькая сучка", но он лязгает дверью, чтобы открылся винт, и стреляет мне в кость ".
  
  "Как ты и сказал, Джоуи, он, вероятно, просто панк, который хочет найти работу, когда выйдет на свободу. Что в этом такого особенного?"
  
  "Ты этого не понимаешь. Такой парень, как этот, не бросит кость в такого парня, как я. Что-то происходит. Произошли какие-то изменения...." Его рука неопределенно указала на воздух, на солнечный свет через окно. "Где-то там. Это удар. Послушай, я хочу, чтобы принесли горячую тарелку и консервы ".
  
  Затем я увидел в его глазу что-то, чего не замечал раньше, в уголке, тремоло, влажный, нитевидный желтый свет, похожий на питающегося червя.
  
  Он и ему подобные потратили всю жизнь, пытаясь скрыть свой эгоцентричный страх. Это объясняло их грандиозность, их ненасытные сексуальные аппетиты, их непредсказуемое насилие и жестокость. Но почти всегда, если вы были рядом с ними достаточно долго, вы видели, как оно вытекает из них, как липкая субстанция из мертвого дерева.
  
  "Я должен тебе признаться, Джоуи", - сказал я.
  
  "Ты должна мне..." Он повернул голову на подушке, чтобы посмотреть на меня.
  
  "Да, я не был честен с тобой".
  
  Его лоб покрылся сеткой морщин.
  
  "Я немного подготовила книги о тебе", - сказала я. "Ты хотел, чтобы я сказал Уэлдону, что ты не пойдешь вниз один. Я сделал, как ты просил, но то же самое я сказал Бобби Эрлу.
  
  Его голова приподнялась на дюйм от подушки.
  
  "Ты сказал Эрлу..." Его дыхание было хриплым. "Что ты сказал Эрлу?"
  
  "Что ты собираешься увлечь за собой на дно других людей".
  
  "Почему ты пытаешься связать меня с Эрлом?"
  
  "Похоже, ты знаешь много одних и тех же людей, Джоуи".
  
  Его лицо было серым и сухим. Его глаза искали в моих.
  
  "Я тебя вычислил", - сказал он. "Ты пытаешься донести до АБ, что я собираюсь сменить работу. Это все, не так ли? Ты будешь продолжать сжимать меня, пока я не соглашусь на какую-нибудь дерьмовую мольбу. Ты понимаешь, что делаешь, чувак? АБ не является частью организации. Они думают, что кто-то собирается сдать участника, это открытый контракт. Они в каждом заведении по всей стране. Ты отбываешь срок, когда на тебя нападает AB, ты отбываешь его в карцере. Я имею в виду, с прочной железной дверью тоже, чувак, или они проткнут тебя Молотовым через решетку. Это то, что ты пытаешься обрушить на меня? Так вот почему ты дергаешь за ручку Бобби Эрла? Это чертовски паршивый поступок, чувак ".
  
  "Джуэл Флак попыталась бы ударить тебя, Джоуи?"
  
  Его глаза сузились и стали настороженными.
  
  "Я видел, как он расправился с Эдди Рейнтри. Это было довольно уродливо ".
  
  "Мне больше нечего тебе сказать".
  
  "Я не могу винить тебя. Я бы чувствовал то же самое, если бы все двери захлопывались вокруг меня. Но подумай об этом с другой стороны, Джоуи. Ты состоявшийся парень. Есть копы, которые это уважают. Ты собираешься отсидеть большой срок, пока такой парень, как Бобби Эрл, потягивает холодную утку и выставляет свою фотографию на странице общества? Он нацист, Джоуи, честное слово, настоящая статья. Ты собираешься выдержать удар из-за такого парня?"
  
  Он перегнулся через край кровати и сплюнул в мусорную корзину. Я посмотрел в другую сторону.
  
  "Падай замертво, чувак. Я ничего не знаю о Бобби Эрле ".
  
  Я изучала его лицо. Его кожа была зернистой, небритой, покрытой подергиваниями.
  
  "На что ты уставился?" он сказал.
  
  "Откажись от него".
  
  "У тебя, должно быть, какая-то опухоль мозга или что-то в этомроде. Кажется, ничто из того, что я говорю, не проникает тебе в голову. Вы, ребята, не собираетесь делать со мной такие вещи. Скажи этим местным придуркам, что я выхожу из этой передряги. Я не отсижу срок, и меня тоже не замочат в заключении. Меня не собираются бить. Ты сможешь с этим справиться, Джек?"
  
  "Местные придурки не проявляют особого интереса к твоей точке зрения, Джоуи. Время от времени на сковородку падает жетон парня, и на этот раз, похоже, это ты. Возможно, это несправедливо, но так оно и работает. Ты никогда не видел толпу, бегущую через весь город, чтобы сделать доброе дело, не так ли?"
  
  Он попытался отвернуться от меня, но его запястье звякнуло цепью наручников о спинку кровати. Он ударил по матрасу другим кулаком, затем прижал руку к глазам.
  
  "Я хочу, чтобы ты оставила меня в покое", - сказал он.
  
  Я встал со стула и подошел к двери. Его закованная в цепи правая нога торчала из-под простыни. Он попытался прочистить горло, но вместо этого подавился слюной.
  
  "Я позабочусь о консервах и горячей плите", - сказал я.
  
  Он натянул простыню до подбородка, крепко прижимая руку к глазам, и не ответил.
  
  Я прибыл в парк раньше Бутси и Алафэр и лениво прогуливался по краю протоки под деревьями. Высохшие серые листья были разбросаны по илистому берегу. Я присел на корточки и бросил камешками в нескольких тонких, с игольчатыми носами гарпий, которые поворачивались в течении.
  
  Я был встревожен, мне было неуютно, но я не мог охватить рукой главную проблему в моем сознании.
  
  Джоуи Гауза находился под стражей, где ему и было место. Почему я волновался?
  
  У полицейских часто бывает много личных проблем. Телефильмы изо всех сил изображают борьбу полицейских с алкоголизмом, неудачные браки, жестокое обращение со стороны либералов, расовых меньшинств и неуклюжих администраторов.
  
  Но мой опыт показывает, что настоящий враг - это искушение злоупотреблять властью. Оружие, которым мы располагаем, потрясающее - свинцовые дубинки, подзатыльники, булавы, электрошокеры, М-16, снайперские винтовки с оптическим прицелом, штурмовые дробовики 12-го калибра, мощные пистолеты и боеприпасы со стальной оболочкой, которые могут вышибить цилиндры из блока цилиндров автомобиля.
  
  Но настоящий кайф заключается в той дискреционной власти, которую мы иногда проявляем над отдельными людьми. Я говорю о людях, которых никто не любит - подонках, ненормальных, непристойных и уродливых, - на которых никто не будет жаловаться, если вы оставите их в карцере на всю оставшуюся жизнь, добродушно подмигнув Конституции, или, если вы действительно серьезно, создадите ситуацию, в которой вы просто отпилили у них крепления и бросили игрушечный пистолет, чтобы кто-нибудь нашел, когда рассеется дым.
  
  Это происходит с некоторой регулярностью.
  
  Я увидел, как Бутси и Алафэр раскладывают еду для пикника на столе возле бейсбольного стадиона, и подошел, чтобы присоединиться к ним.
  
  Алафэр пронеслась мимо меня, ее лицо уже раскраснелось от ожидания.
  
  "Эй, куда ты собрался, малыш?" Я сказал.
  
  "Чтобы поиграть в кикбол".
  
  "Не ослепляй никого".
  
  "Что?"
  
  "Не бери в голову".
  
  Затем она повернулась и бросилась в самую гущу игры, сбив с ног другого ребенка. Я сел в тени с Бутси и съел кусочек жареного цыпленка и два или три кусочка грязного риса, прежде чем мое внимание отвлеклось.
  
  "Что-то случилось этим утром?" - Спросил Бутси.
  
  "Нет, не совсем. Джоуи Гауза, вероятно, проводит свой день в Гефсиманском саду, но я думаю, что это перерывы ".
  
  "Ты по какой-то причине плохо относишься к нему?"
  
  "Я не знаю, что я чувствую. Я полагаю, он заслуживает всего, что с ним случится.
  
  "Тогда в чем же дело?"
  
  "Я думаю, что он находится в тюрьме по неправильным причинам. Я думаю, что Дрю Сонниер лжет. Я также думаю, что никого не волнует, лжет Дрю или нет ".
  
  "Это не имеет смысла, Дэйв. Если он не делал этого с ней, то кто это сделал?"
  
  Выйдя на поле, дети оторвали базовую площадку от ее крепления в песке, где она служила домашней базой для одной стороны. Алафэр держала волейбольный мяч подмышкой и пыталась вбить деревянный колышек в песок так, чтобы никто другой не отобрал у нее мяч.
  
  "Я не знаю, кто это сделал", - сказал я. "Возможно, Гауза приказал сделать это в качестве предупреждения Уэлдону, а затем Дрю солгал, чтобы привлечь его к месту преступления. Но такой парень, как Гуза, сам на работу не ходит ".
  
  "Это дело города. Это не твоя ответственность."
  
  "Я скрутил его. Я заставил Бобби Эрла подумать, что Гауза собирается сбросить на него десятицентовик, а потом рассказал об этом Гаузе. Парень испытывает настоящую психологическую боль. Он думает, что на него напали."
  
  "А есть ли?"
  
  "Может быть. И если это так, я могу быть ответственен за это ".
  
  "Дэйв, такой человек, как этот, - это человеческий мусоровоз. Что бы с ним ни случилось, это результат выбора, который он сделал много лет назад… Ты меня слушаешь?"
  
  "Конечно", - сказал я. Но я наблюдал за Алафэр. Она не могла держать деревянный колышек одной рукой и вбивать его в песок, не выпуская волейбольный мяч из другой, поэтому она уравновесила колышек на согнутом колене, затем сбила его тыльной стороной свободной руки.
  
  "Что это?" - спросил я. Бутси сказал.
  
  "Ничего", - сказал я. "Ты прав насчет Джоуи Гузы. Было бы невозможно стать чем-то большим, чем сноской в жизни этого парня ".
  
  "Хочешь еще кусочек курицы?"
  
  "Нет, я лучше вернусь в офис".
  
  "Пусть городские жители разбираются с этим".
  
  "Да, почему бы и нет?" Я сказал. "Это лучшая идея".
  
  Она прищурила на меня один глаз, и я отвел взгляд.
  
  Через десять минут после того, как я вернулся в офис, зазвонил мой телефон.
  
  "Дэйв?" Его голос был осторожным, почти почтительным, как будто он боялся, что я брошу трубку.
  
  "Да, в чем дело, Уэлдон?"
  
  Он подождал мгновение, прежде чем ответить. На заднем плане я мог слышать "La Jolie Blonde" из музыкального автомата и стук бильярдных шаров.
  
  "Хочешь съесть миску гамбо у Ти Нега?" он спросил.
  
  "Я уже поел, спасибо".
  
  "Ты играешь в бильярд?"
  
  "Время от времени. Что случилось?"
  
  "Спускайся и побей со мной несколько девятибалльных мячей".
  
  "Я сейчас немного занят".
  
  "Мне жаль", - сказал он.
  
  "По поводу чего?"
  
  "За то, что ударил тебя. Мне жаль, что я это сделал. Я хотел сказать тебе это ".
  
  "Хорошо".
  
  "Это все "нормально"?"
  
  "Я загнал тебя в жесткий угол, Уэлдон".
  
  "Ты все еще не разозлился из-за этого?"
  
  "Нет, я так не думаю".
  
  "Потому что я бы не хотел, чтобы ты злился на меня".
  
  "Я не сержусь на тебя".
  
  "Так что спускайся и забей несколько девятибалльных мячей".
  
  "Больше никаких игр, подна. Что у тебя на уме?"
  
  "Я должен выбраться из этой ситуации. Мне нужна некоторая помощь. Я не знаю, у кого еще можно спросить."
  
  Повесив трубку, я поехал в бильярдную Ти Нега на Мейн-стрит. Интерьер мало изменился с 1940-х годов.
  
  Длинная стойка красного дерева с латунными перилами и выступами тянулась по всей длине комнаты, а на ней стояли галлоновые банки со шкварками (которые в южной Луизиане называются гратон), сваренные вкрутую яйца и маринованные свиные ножки. С потолка свисали вентиляторы с деревянными лопастями, по полу были разбросаны зеленые опилки, а бильярдные столы освещались лампами с жестяными абажурами. В задней части, под классными досками, на которых были выставлены баллы со всей страны, старики играли в домино и на бирже за обитыми войлоком столами, а чернокожий мужчина в фартуке носильщика чистил обувь на подставке из завитушечного железа на возвышении. Воздух был густым и спертым от запаха гумбо, вареных раков, разливного пива, виски, рисовой заправки, жевательного табака, сигаретного дыма и талька с бильярдных столов. Во время футбольного сезона нелегальные карточки для ставок усеивали барную стойку из красного дерева и пол, а субботним вечером, после подсчета очков, Ти Нег (что в переводе с каджунского означает "Маленький негр") застелил бильярдные столы клеенкой и бесплатно подал робин гамбо и грязный рис.
  
  Я видел, как Уэлдон в одиночестве играл в бильярд за столиком в задней части зала.
  
  На нем была пара рабочих ботинок, чистые брюки цвета хаки и джинсовая рубашка с рукавами, подвернутыми аккуратными манжетами на загорелых бицепсах.
  
  Он загнал девятый шар в боковую лузу.
  
  "Ты никогда не должен сильно бить в боковую лузу", - сказал я.
  
  "Испуганные деньги никогда не выигрывают", - сказал он, сел за стол, прижав кий к бедру, опрокинул в себя глоток неразбавленного виски и запил его разливным пивом. Он вытер уголок рта запястьем. "Хочешь пива, или чего-нибудь холодного, или еще чего-нибудь?"
  
  "Нет, спасибо. Чем я могу вам помочь, Уэлдон?"
  
  Он почесал лоб.
  
  "Я хочу бросить это, но я не хочу отсиживать какой-либо срок", - сказал он.
  
  "Не многие знают".
  
  "Я имею в виду, что я не могу отсидеть. У меня проблема с узкими местами. Например, если я попаду в одну из них, то услышу, как у меня в голове хрустят палочки от пикули ".
  
  Он указал своим пустым стаканом на стойку.
  
  "Может быть, твои страхи опережают тебя", - сказал я.
  
  "Ты не понимаешь. У меня там были некоторые проблемы ".
  
  "здесь?"
  
  "В Лаосе". Он подождал, пока бармен не принес ему еще одну порцию и свежий разливной коктейль. Он плеснул виски в пиво и наблюдал, как оно коричневым облачком поднимается со дна стакана. "Мы управляли чем-то вроде службы летающих такси для некоторых местных полевых командиров. Мы также перевозили немного их домашней органики. В конце концов его переработали в героин в Гонконге. Насколько я знаю, военнослужащие в Сайгоне в конечном итоге застрелили его у себя на руках. Не слишком хорошо, да?"
  
  "Продолжай".
  
  "Меня это достало. Во время одной поездки я сказал этому полковнику, этому наполовину китайскому персонажу по имени Лю, что не собираюсь загружать его наркотиками. Я столкнул его с самолета и помчался по взлетно-посадочной полосе. Большая ошибка. Они вышибли из нас все дерьмо, убили моего второго пилота и двух моих кикеров. Я выбрался из крушения с другим парнем, и мы два часа бегали по джунглям. Затем другой парень, этот вьетнамский парень, сказал, что собирается направиться в деревню на границе. Я сказал ему, что, по-моему, там были NVA, но он все равно ушел. Я так и не узнал, что с ним случилось, но вшивые головы Лю настигли меня час спустя. Они три дня тащили меня на веревке в лагерь в горах, и следующие восемьдесят три дня я провел в бамбуковой клетке, достаточно большой, чтобы в ней можно было ползать.
  
  "Я жил в своей собственной вони, я ел рис с червями и просовывал голову сквозь бамбук, чтобы слизывать дождевую воду с грязи. Ночью вшивые головы напивались горячего пива и разбивали бутылки о мою клетку. И вот однажды утром я почувствовал этот странный запах. Оно развевалось в дыму от костра. Пахло палеными волосами или коровьей кожей, затем, когда ветер развеял дым, я увидел дюжину человеческих голов на пиках вокруг костра. Я не хочу рассказывать вам, как выглядели их лица.
  
  "Придурки Лю, вероятно, хотели получить за меня выкуп, но в то же время они боялись наших парней, потому что они расстреляли самолет и убили троих из моего экипажа. Так что я решил, что в конце концов им надоест разбивать бутылки о мою клетку и мочиться на меня через прутья, и моя голова будет лечиться в дыму вместе с теми, другими.
  
  "Раньше я просыпался по утрам со страхом, это было невероятно. Я бы молился по ночам, чтобы умереть во сне. Затем в один прекрасный день в лагерь пришли несколько других парней, парней, которые знали, что я шулер, и которые хотели подлизаться к ЦРУ. Они купили меня за ящик "Будвайзера" и шесть пачек сигарет".
  
  Он отпил из своей кофеварки, его глаза слегка остекленели от стыда.
  
  "Это забавный опыт", - сказал он. "Это заставляет тебя задуматься о своей ценности".
  
  "Прекрати это, Уэлдон".
  
  "Что?"
  
  "Мы уже заплатили свои взносы. Зачем прокручивать одну и ту же старую пленку снова и снова?"
  
  "Я вызвался добровольцем в Air America. Я не могу винить в этом кого-то другого ".
  
  "Ты не вызывался добровольно быть героиновым мулом".
  
  Он снял целлофан с сигары и растирал ее между пальцами, пока она не превратилась в маленький шарик.
  
  "Если бы вы собирались заключить сделку с федералами, к кому бы вы обратились?"
  
  "Это зависит от того, что ты сделал".
  
  "Мы говорим об оружии и наркотиках".
  
  "Ты хочешь сказать, что ты снова вляпался в это?"
  
  "И да, и нет".
  
  Я спокойно посмотрела на него. Он сделал серию влажных колец на столе своим джиггером.
  
  "Оружие и наркотики не были доставлены, но я сжег нескольких парней за сто восемьдесят штук", - сказал он.
  
  Его глаза метнулись прочь от моих.
  
  "Это прямолинейно? Ты действительно ограбил нескольких торговцев людьми за такие деньги?" Я сказал.
  
  "Да, я думаю, для них это было что-то вроде первого".
  
  "Один из парней, которых вы сожгли, находится прямо там, в городской тюрьме, не так ли?"
  
  "Может быть, а может и нет".
  
  "В этом нет никакого "может быть". Мой совет: вам следует поговорить с Управлением по борьбе с наркотиками или с алкоголем, табаком и огнестрельным оружием. Я знаю довольно хорошего агента в Лафайете."
  
  "Это почти все, что ты можешь предложить, да? Никаких волшебных ответов."
  
  "Ты не хочешь мне довериться. Я не в силах вам помочь."
  
  "Если бы я действительно доверилась тебе, я бы, вероятно, была под арестом".
  
  Он слабо улыбнулся и начал пить из своего стакана, затем поставил его обратно.
  
  "Я немного подумаю над тем, что ты сказал, Дэйв".
  
  "Нет, я сомневаюсь в этом, Уэлдон. Ты будешь идти своим путем, пока не разобьешь голову в желе."
  
  "Хотел бы я всегда знать, что происходит внутри других людей. Это было бы отличным приобретением в нефтяном бизнесе".
  
  Прежде чем я поехал обратно в офис, я прошел по разводному мосту через Тече и понаблюдал за течением, бегущим по сваям и спинкам гарфишей, рассекающих воду в лучах солнца. Воздух был горячим, небо затянуто дымкой, влажность такой сильной, что мои глаза жгло от соли, а по коже, казалось, ползали насекомые. Даже под деревьями у старой кирпичной пожарной части в парке воздух казался спертым и влажным, как пар, поднимающийся от плиты.
  
  У Уэлдона были свои проблемы, но и у меня тоже были свои. Это дело вышло далеко за пределы округа Иберия, и, похоже, в нем были замешаны люди, власть и политика такого рода, с которыми наши небольшие правоохранительные органы едва ли могли справиться.
  
  И снова я почувствовал, что внешний мир поступает с нами по-своему, что он нашел в нас что-то уязвимое или слабое или, возможно, даже вожделенное, что позволило продажным и корыстолюбивым оставить нам меньше самих себя, меньше образа жизни, который был таким же сладким во рту, как очищенный сахар gills arcane, таким же пронзительным и душераздирающим в своей кончине, как слова к "La Johe Blonde" из музыкального автомата Ти Нега: "Джоли Блонд, Гардез свершившийся факт".
  
  Ta Was quit-te pour t'en aller, Pour t'en aller avec un autre que moi.
  
  Блондинка Джоли, красотка, Цветок моего сердца, Я буду любить тебя вечно, Моя блондинка Джоли.
  
  Тем не менее, Джоуи Гуза находился под стражей в городе Нью-Иберия, и если бы прокуратура добилась своего, он бы до конца своей жизни окучивал сладкий картофель на ангольском фарше.
  
  Но то, что беспокоило меня в полдень, когда я наблюдал за Алафером, играющим в парке, беспокоило меня снова, на этот раз из-за праздного взгляда через протоку на молодого человека, ловящего рыбу под кипарисом. Я наблюдал за ним, потому что он напомнил мне многих каджунских мальчиков из рабочего класса, с которыми я вырос. Он стоял, пока рыбачил, с обнаженной грудью, худощавый, с оливковой кожей, его тело бугрилось мышцами, форма морской пехоты низко сидела на животе, он курил сигарету, не вынимая ее изо рта.
  
  Его поплавок ушел под воду, и он рывком поднял удочку и вытащил сома сквозь листья кувшинок. Затем я заметил, что его левая рука отсутствовала у запястья, и ему пришлось отцеплять сома и нанизывать его одной рукой. Но у него это неплохо получалось. Он положил рыбу поперек камня, надавил подошвой ботинка ей на брюхо, вытащил крючок из уголка ее рта и провел бритвой из ивовой проволоки по жабрам, пока изо рта не показался твердый белый наконечник, окровавленный и покрытый слизистой оболочкой. Затем здоровой рукой он выбросил рыбу на мелководье и глубоко погрузил ивовую вилку в ил.
  
  Шериф сидел боком на своем вращающемся стуле, читал книгу о диете, ударяя себя по животу тремя пальцами, когда я вошел в его кабинет. Он посмотрел на меня, затем положил книгу в свой ящик и начал перебирать какие-то бумаги на промокашке. Как у многих каджунских мужчин, у него был круглый подбородок с ямочкой, а щеки румяные, испещренные маленькими прожилками.
  
  "Я сама подумывала о том, чтобы сесть на диету", - сказала я.
  
  "Кто-то оставил это здесь. Я не знаю, кому он принадлежит."
  
  "О".
  
  "Что случилось?"
  
  Я рассказала ему, что снова собираюсь к Дрю Соннье, и о своих подозрениях по поводу того, что произошло в беседке.
  
  "Хорошо, Дэйв, но убедитесь, что вы получили ее разрешение осмотреть собственность. Если она не отдаст его вам, давайте получим ордер. Нам не нужны какие-либо испорченные улики."
  
  Он увидел, как я подняла брови.
  
  "Что?" - спросил он.
  
  "Вы говорите о доказательствах, которые мы могли бы использовать против нее?"
  
  "Это зависит не от нас. Если она выдвинула ложные обвинения против Джоуи Гузы, прокурор, возможно, захочет повесить это на нее. Ты все еще хочешь выйти туда?"
  
  "Да".
  
  "Тогда сделай это. Кстати, сегодня утром ее выписали из больницы, так что сейчас она вернулась домой ".
  
  "Окейдок".
  
  "Дэйв, маленький совет. Постарайся скрыть свои личные чувства к Сонниерам. Теперь они взрослые люди ".
  
  "Все в порядке, шериф".
  
  "Есть пара других вещей, которые я должен тебе сказать. Пока тебя не было, позвонил тюремщик. Кажется, один надежный решил настучать на другого. В ночь, когда Джоуи Гауза сошел с ума и его вырвало по всей камере, помощник повара, готовивший еду, накачался парегориком и случайно сбросил коробку с муравьиным ядом с полки на стол. Вероятно, оно попало в еду Гузы. За исключением того, что верный никому не сказал об этом. Вместо этого он вытер со стола и подал подносы, как будто ничего не произошло ".
  
  "Гауза убежден, что на него напали".
  
  "Возможно, но на этот раз, похоже, это был несчастный случай".
  
  "Где сейчас этот верный?"
  
  "Они переводят его в приходскую тюрьму. Я бы не хотел быть тем парнем, когда Гуза узнает, кто вызвал его язву ".
  
  "Нет никаких шансов, что парень из AB был вовлечен?"
  
  "Парень , который разлил муравьиный яд , является рабочим - мигрантом на ферме в ДВИ… Ты выглядишь почти разочарованным."
  
  "Нет, я просто подумал, может быть, парни в черных шляпах начали пожирать друг друга. В любом случае, было ли что-то еще?"
  
  "Да, боюсь, что так оно и есть". Он продолжал класть одну руку поверх другой, что всегда было его привычкой, когда он не хотел сказать кому-то что-то оскорбительное. Затем он плотнее прижал очки к глазам. "Я получил три телефонных звонка, два от законодателей штата и один от адвоката Бобби Эрла. Они говорят, что ты пристаешь к Эрлу."
  
  "Я не читаю это таким образом".
  
  "Они говорят, что ты устроил ему довольно неприятное время в ресторане "Батон Руж"."
  
  "У меня был пятиминутный разговор с ним. Я не увидел в этом ничего такого необычного, учитывая тот факт, что я думаю, что он замешан в убийстве."
  
  "Это еще одна вещь, которая меня беспокоит, Дэйв. У нас нет никаких доказательств того, что Эрл связан со смертью Гаррета. Но ты, кажется, полон решимости привязать к этому Эрла.
  
  "Должен ли я оставить его в покое?" Я посмотрела ему прямо в лицо.
  
  "Я этого не говорил. Я просто прошу вас взглянуть на свои мотивы ".
  
  "Я хочу..." Он увидел жар на моем лице.
  
  "Что?" - спросил он.
  
  "Я хочу повернуть ключ к людям, которые убили Гаррета. Это так просто, шериф."
  
  "Иногда у нас есть план, о котором мы сами себе не говорим. Это просто по-человечески."
  
  "Может быть, пришло время кому-нибудь подставить такого парня, как Эрл. Может быть, он слишком долго был свободен".
  
  "Тебе придется успокоиться, Дэйв, или это будет не в моей власти".
  
  "У него есть такой сок?"
  
  "Нет, он этого не делает. Но если ты попытаешься сбрить кость, ты отдашь это ему. Вы занимались этим в его доме, затем вы создали ситуацию с ним в общественном месте. Я не хочу, чтобы против этого департамента был подан иск, я не хочу, чтобы пара политиканов-педерастов говорили мне, что у меня в руках жуликоватый полицейский. Пришло время убрать ногу с педали газа, Дэйв ".
  
  Мои ладони звенели от гнева.
  
  "Ты думаешь, я слишком строг к тебе?" он спросил.
  
  "Ты должен делать то, что считаешь правильным".
  
  "Ты, наверное, лучший полицейский, который у нас когда-либо был в этом отделе. Не уходи отсюда, думая, что я иного мнения, Дэйв. Но у тебя есть способ довести его до овердрайва ".
  
  "Тогда суть в том, что мы даем Бобби Эрлу некоторую поблажку".
  
  "Однажды ты сказал мне, что лучшая подача в бейсболе - это смена темпа. Почему бы не смягчить тесто и не посмотреть, что получится?"
  
  "Ослабь хватку не с тем парнем, и он просверлит этим дырку у тебя в грудине".
  
  Он положил руки на промокашку.
  
  "Я пытался", - сказал он и улыбнулся.
  
  Когда я выходил из комнаты, в задней части моей шеи было такое ощущение, как будто кто-то поднес к ней зажженную спичку.
  
  Дрю открыла ей дверь в сарафане с принтом, усыпанном желтыми цветами. Ее загорелые плечи были усыпаны веснушками размером с пенни. Несмотря на то, что ее левая рука была замотана бинтами толщиной с боксерскую перчатку, она нанесла тени для век, накрасила губы и надела висячие серьги с алыми камнями, и она выглядела совершенно сногсшибательно, когда стояла, прижавшись пухлым бедром к дверному косяку.
  
  Я позвонил пятнадцатью минутами ранее.
  
  "Я не хочу тебя задерживать, если ты собираешься уходить, Дрю", - сказала я.
  
  "Нет, все в порядке. Давай посидим на крыльце. Я заварила чай с листьями мяты."
  
  "Мне просто нужно осмотреться сзади".
  
  "Для чего?"
  
  "Возможно, я что-то пропустил, когда отсутствовал раньше".
  
  "Я подумал, что ты, возможно, захочешь чаю".
  
  "Все равно спасибо".
  
  "Я оценил цветы".
  
  "Какие цветы?"
  
  "Те, которые вы прислали в мою больничную палату вместе с карточкой "Международной амнистии". Одна из розовых леди видела, как ты их покупала."
  
  "Должно быть, она ошиблась".
  
  "Я хотел вести себя хорошо по отношению к тебе".
  
  "Мне нужно осмотреться сзади. Если вы не хотите давать мне свое разрешение, я должен получить ордер."
  
  "Кто сегодня поджег твой фитиль?"
  
  "Закон иногда безличен".
  
  "Ты думаешь, я пытаюсь затащить тебя в постель?"
  
  "Оставь это в покое, Дрю".
  
  "Нет, дай мне честный ответ. Ты думаешь, я весь горю из-за тебя, что собираюсь затащить тебя в свою спальню и разрушить ваш брак? Ты думаешь, твои старые подружки выстраиваются в очередь, чтобы разрушить твой брак?"
  
  "Могу я зайти сзади?"
  
  Она положила здоровую руку на бедро. Ее грудь вздымалась от дыхания.
  
  "Как ты думаешь, что ты найдешь такого, чего никто другой не сделал?" она спросила.
  
  "Я не уверен".
  
  "На чьей ты стороне, Дэйв? Почему ты тратишь так много времени и сил на меня и Уэлдона? У вас есть хоть малейшие сомнения в том, что такому животному, как Джоуи Гуза, место в тюрьме? Из всех людей в приходе, почему ты единственный, кто продолжает закручивать нам гайки? Ты спрашивал себя об этом?"
  
  "Должен ли я пойти за ордером?"
  
  "Нет", - тихо сказала она. "Смотри куда хочешь… Ты странный человек. Ты понимаешь принципы, но мне интересно, насколько хорошо ты понимаешь боль других людей ".
  
  "Это отвратительные вещи, которые ты говоришь".
  
  "Нет, тебе это с рук не сойдет, Дрю. Если бы вы с Уэлдоном не были моими друзьями, вы оба давным-давно сидели бы в тюрьме за препятствование правосудию."
  
  "Я думаю, нам очень повезло, что у нас есть такой друг, как ты. Сейчас я собираюсь закрыть дверь. Я действительно жалею, что ты не выпила немного чая. Я с нетерпением ждал этого".
  
  "Послушай, Дрю..."
  
  Она тихо закрыла дверь у меня перед носом, затем я услышал, как она поворачивает засов в замке.
  
  Я вернулся к своему грузовику, взял с сиденья отвертку и три большие сумки на молнии и прошел через боковой двор к беседке. Решетка была густо увита стеклярусом и виноградной лозой, а миртовые кусты, посаженные вокруг основания, были в полном пурпурном цветении. Я опустился на колени во влажную грязь и шарил в кустах, пока не нашел два куска кирпича, которые видел ранее. Я положила их оба в пластиковый пакет, затем нашла сломанную планку от ящика из-под яблок и осторожно подняла ее за края. От верха до отверстия для гвоздя в центре планки был разрез. Я повертел его между пальцами. Даже в глубокой тени я мог видеть темный мазок вокруг трюма с противоположной стороны. Я сунула планку в другой пакет и выбралась обратно из миртовых кустов на траву.
  
  Я оглянулся и увидел ее лицо в окне. Затем оно исчезло за занавеской.
  
  Каждая ступенька в беседке была обшита плотью с двухдюймовым зазором между горизонтальными и перпендикулярными досками. Я попытался заглянуть через отверстия в темноту под беседкой, но ничего не смог разглядеть. Я использовал отвертку, чтобы открутить секцию решетки в нижней части беседки и вытащил ее пальцами. Внутри было влажно и прохладно, пахло стоячей водой и гнездами вьючных крыс. Я протянул руку под ступеньки и коснулся холодной металлической головки молотка с шаровой головкой.
  
  Мне стало интересно, пыталась ли она снять его до моего прихода. Я извлек его из-под ступенек с помощью отвертки и аккуратно поместил в третий пластиковый пакет, затем поднялся на экранированное крыльцо сбоку от дома.
  
  Когда она не ответила, я громче стукнул кулаком по стене.
  
  "Что это?" спросила она, рывком открывая дверь, ее лицо исказилось от гнева и поражения одновременно.
  
  Я позволяю ей внимательно рассмотреть два разбитых кирпича, расколотую планку от ящика для яблок и отбойный молоток.
  
  "Я собираюсь высказать тебе пару предположений, Дрю, но я не хочу, чтобы ты что-либо говорил, если ты не хочешь, чтобы это позже использовали против тебя. Ты понимаешь это?"
  
  Ее рот был сжат в тонкую линию, и я мог видеть, как бьется пульс у нее на шее.
  
  "Ты понимаешь меня, Дрю? Я не хочу, чтобы ты что-нибудь говорил мне, пока ты полностью не осознаешь, какой опасности это может тебя подвергнуть. Мы это прекрасно поняли?"
  
  "Да", - сказала она, и ее голос почти сорвался в горле.
  
  "Вы вбили гвоздь в планку и положили планку поперек двух кирпичей. Затем вы кладете руку под гвоздь и вбиваете его до конца в ступеньку. Боль, должно быть, была ужасной, но перед тем, как потерять сознание, вы откололи планку от гвоздя и засунули ее вместе с кирпичами в миртовые кусты. Затем вы протолкнули молоток через щель в ступеньке ".
  
  Ее глаза снимали.
  
  "Ваши отпечатки, вероятно, повсюду на кирпичах и планке, но само по себе это ничего не значит", - сказал я. "Но у меня такое чувство, что на молотке не будет никаких отпечатков, кроме ваших. Это может быть трудно объяснить, особенно если на молотке есть следы крови, и мы точно знаем, что именно им вбивали гвоздь в пол беседки ".
  
  Теперь она тяжело дышала, ее горло горело румянцем, а тени для век начали растекаться. Она облизнула губы и начала говорить.
  
  "На этот раз послушай меня минутку", - сказал я. "Я собираюсь передать это дело в прокуратуру, и они смогут сделать из этого все, что захотят. Тем временем я рекомендую вам снять обвинения с Джоуи Гузы. Делай это без комментариев или объяснений ".
  
  Она кивнула головой. Ее глаза блестели, и она постоянно прикрывала их, чтобы смахнуть слезы с ресниц.
  
  "Это происходит постоянно", - сказал я. "Люди меняют свое мнение. Если кто-то попытается возбудить дело против вас, вы держите адвоката на своей стороне и превращаетесь в камень. Ты думаешь, что сможешь это сделать?"
  
  "Да".
  
  Я хотел обнять ее за плечи. Мне хотелось прижать ее к себе и прикоснуться к ее волосам.
  
  "С тобой все будет в порядке?" Я спросил.
  
  "Да, я верю, что со мной все будет в порядке".
  
  "Позвони Уэлдону".
  
  "Я так и сделаю".
  
  "Дрю?"
  
  "Да".
  
  "Не связывайся больше с Гузой. Ты слишком хороший человек, чтобы связываться с подонками.
  
  Она продолжала сжимать и разжимать свою здоровую руку. Костяшки ее пальцев побелели и плотно прилегали к коже, как ряд пятицентовых монет.
  
  "Я тебе понравилась, не так ли?" - спросила она.
  
  "Что?"
  
  "До того, как ты уехал во Вьетнам. Я тебе понравился, не так ли?"
  
  "Такая женщина, как ты, заставляет меня желать, чтобы я мог быть больше, чем одним человеком и иметь больше, чем одну жизнь, Дрю".
  
  Я увидел бусинку солнечного света в ее глазах.
  
  Несколькими минутами ранее она спросила меня, на чьей я стороне. Я чувствовал, что теперь знаю ответ. Правда заключалась в том, что я обслуживал огромную, бесчувственную юридическую власть, которая, казалось, была полна решимости еще больше ухудшить жизнь безрассудных и уязвимых, в то время как нападающие с длинным мячом благополучно поджаривали друг друга на домашней площадке.
  
  В ту ночь шериф позвонил мне домой и сказал, что Джоуи Гуза переводят из больницы обратно в тюремную камеру. Он также сказал, что в свете улик, которые я нашел у Дрю Соннье, прокуратура, вероятно, утром снимет обвинения с Гузы.
  
  Когда я добрался до тюрьмы на Ист-Мейн рано утром следующего дня, солнце было желтым и подернутым дымкой сквозь поросшие мхом кроны дубов над улицей, а тротуары были покрыты росой. Я оставил свое пальто из прозрачной ткани, когда зашел внутрь и остановился в мужском туалете. Я достал свой 45-й калибр из кобуры, вытащил обойму из магазина, дослал патрон в патронник и сунул пистолет и обойму сзади за пояс под пальто. Затем я отстегнул кобуру от пояса и опустил ее в карман пальто.
  
  Я подождал, пока охранник откроет зарешеченную дверь, которая вела в ряд камер, где содержался Джоуи Гауза.
  
  "Ты хочешь проверить свое оружие, Дэйв?" он спросил.
  
  "У них это есть заранее".
  
  "Кто-то сказал, что он может ходить. Это правда?"
  
  "Ага".
  
  "Как, черт возьми, это произошло?"
  
  "Долгая история".
  
  "Этот сукин сын сейчас ест свои яйца всмятку. Сможешь ли ты победить это? Ебаные яйца всмятку за такой кусок дерьма".
  
  Он открыл дверь, затем прошел со мной по коридору к камере Гузы и повернул ключ в замке.
  
  "Ты уверена, что хочешь зайти внутрь с этим парнем?" он спросил. "Он не хочет принимать душ. Он думает, что кто-нибудь пристрелит его, если он выйдет из своей камеры ".
  
  "Все в порядке. Я крикну, когда буду готова, - сказала я.
  
  Охранник закрыл за мной дверь и ушел.
  
  Гауза лежал на своей койке в жокейских трусах. Полоска темных волос росла по линии от его пупка до грудины. На полу у его койки стояла пустая миска с прожилками яичного желтка и мусорная корзина, наполненная порванными и испачканными газетами. Его лицо выглядело таким же бледным, как и в больнице.
  
  Его, казалось бы, лишенные век черные глаза изучали меня, когда я придвинул единственный стул в камере и сел на него.
  
  "Они собираются вышвырнуть тебя на свободу", - сказал я.
  
  "Да, я у тебя в долгу".
  
  "Ты действительно веришь, что кто-то собирается заняться с тобой сексом в душе?"
  
  "Скажем так. Один парень в этом заведении отравился. Я. Ваши люди говорят, что это был несчастный случай. Может быть, и так. Но я не хочу больше никаких несчастных случаев. Это кажется разумным?"
  
  Я наклонилась вперед, положив предплечья на бедра. "У меня проблема", - сказал я.
  
  "У тебя какие-то проблемы?"
  
  "Да, серьезное, Джоуи".
  
  "О чем ты говоришь..."
  
  "Ты состоявшийся парень. Состоявшийся парень беспокоится об уважении, о том, что люди думают о нем ".
  
  "И что?"
  
  "Когда ты выйдешь отсюда, ты, вероятно, где-нибудь хорошо поужинаешь, может быть, выпьешь бокал вина, может быть, произнесешь несколько строк с одной из своих шлюх. Тогда через некоторое время всевозможные мысли начнут проноситься в вашей голове. Ты со мной?"
  
  "Нет".
  
  "Ты подумаешь о том, как тебя унизили, как женщина подстроила твое падение, как Элмер Фадд и компания превратили тебя в интермедию. Тогда ты вспомнишь, как испугался и попросил себе горячую плиту и консервы и сказал придурку, что хочешь остаться в карцере. Ты проснешься, думая об этом посреди ночи, а потом задашься вопросом, принимают ли тебя окружающие за парня, который вот-вот сорвется, возможно, за парня, который созрел для замены. Вот тогда вы решите, что пришло время для наглядного урока. Вот что было у меня на уме, партнер. Рано или поздно нас посетит кто-нибудь из твоих людей, пуговичный парень из Майами или, может быть, какой-нибудь сексуальный извращенец, которого ты отпускаешь на женщин ".
  
  Он перегнулся через койку и сплюнул в мусорную корзину, затем сделал глоток из коричневой бутылочки с меловым лекарством и снова завинтил крышку.
  
  "Думай все, что хочешь", - сказал он. "У меня на уме нет ничего, кроме лечения моих язв, прежде чем им придется вырезать половину моего желудка. Все претензии, которые у меня есть к этой дыре, я предоставляю своим адвокатам рассматривать в рамках гражданского иска. Вы можете поблагодарить Фадда и бабу, если вам всем придется платить налог с продаж, чтобы возместить ущерб ".
  
  "Что я действительно пытаюсь сделать, так это извиниться перед тобой, Джоуи".
  
  Он приподнял свою загорелую голову, опершись на локоть. Кожа в уголках его рта сморщилась от улыбки.
  
  "Ты собираешься извиниться? Ты молодец, чувак. Тебе следовало бы устроить себе что-нибудь вроде выступления в ночном клубе. Вероятно, я смогу записать тебя в пару мест."
  
  "Потому что я собирался провести тебя дешевой уловкой. Я собирался обращаться с тобой как с панком, а не как с состоявшимся парнем. Так что я приношу извинения".
  
  "Ты говоришь так, словно у тебя в мозгу что-то щелкнуло или что-то в этомроде. Что с тобой? В тебе никогда нет смысла. Разве ты не можешь говорить с людьми так, будто у тебя есть здравый смысл?"
  
  Я потянулся за спину и вытащил 45-й калибр из-под пальто. Я положил его себе на бедро.
  
  "У тебя здесь не должно быть этого, чувак", - сказал он.
  
  "Ты прав. Это то, что я пытался вам сказать. Я хочу извиниться за то, что я имел в виду ".
  
  Он застыл на койке. Я пристально уставился в пол, затем большим пальцем взвел курок, поднял ствол и приставил его к впадине под его щекой. Его глаза закрылись, затем открылись снова, и его кадык задвигался вверх-вниз с сухим щелчком в горле.
  
  Я нажал на спусковой крючок, и курок щелкнул по пустому патроннику. Он ахнул, и его лицо дернулось, как от пощечины.
  
  "Я собирался провернуть подобный дешевый трюк, чтобы напугать тебя", - сказал я. "Но ты состоявшийся парень, Джоуи, и ты заслуживаешь большего уважения, чем я тебе выказывал. И даже если бы я тебя немного напугал, ты бы вернулся, не так ли?" Я подмигнул ему.
  
  "Ты бы действительно надрал кому-нибудьзадницу, правильно или неправильно?"
  
  На его пепельном лице выступил пот.
  
  "Ты чокнутый, чувак", - сказал он. "Ты прекратишь это дерьмо. Ты убираешься нахуй из моей жизни".
  
  Я вытащил зажим из-за пояса и оставил его лежать у моего бедра. Полые наконечники были плотно прижаты к пружине. Я небрежно потер большим пальцем верхний патрон в обойме. Пальцы обеих моих рук оставили крошечные, нежные отпечатки в тонком масляном пятне на стальных поверхностях пистолета и обоймы. Я слышала, как он громко дышит через нос, и чувствовала запах страха, который поднимался от его подмышек.
  
  "Вы не были на службе, не так ли?" Я сказал.
  
  "Кого это волнует?"
  
  "Ты когда-нибудь убивал кого-нибудь вблизи?"
  
  Он не ответил. Его взгляд переместился с моих рук на мое лицо и снова обратно на мои руки. Я вставил обойму в магазин, передернул ствольную коробку и вставил патрон с полым наконечником в патронник.
  
  "Я собираюсь дать тебе шанс", - сказал я.
  
  "Что?"
  
  "для того, чтобы сделать меня. Прямо в этой камере. Я солгал охраннику и сказал ему, что уже проверил свое оружие. Так что все поверят тебе, когда ты скажешь им, что я пытался убить тебя, что ты отобрал у меня оружие и прикончил меня вместо этого ".
  
  "Я не играю в эту игру".
  
  "Да, это так".
  
  "Я хочу винт".
  
  "Здесь только ты и я, Джоуи. Вот, - сказал я и положил пистолет 45-го калибра на полосатый матрас рядом с его рукой.
  
  Его руки дрожали. Капля пота скатилась с его подбородка.
  
  "Я не буду к этому прикасаться", - сказал он.
  
  "Это единственный шанс, который у тебя есть, добраться до меня. Если вы пошлете кого-нибудь обратно в приход Иберия выяснять отношения, я войду в вашу дверь через два часа после того, как это произойдет. Это тоже будет под черным флагом, Джоуи. Ни ордера, ни правил, только ты, я и, возможно, Клит Персел в качестве дополнительного игрока Lucky Strike. Ты собираешься забрать его?"
  
  Он прижал одну руку к своему обнаженному животу и скривился от спазма, который заставил его глаза закрыться.
  
  "Ты прекратишь делать это со мной. Ты, блядь, отвали, - сказал он хрипло.
  
  Я протянул руку, забрал пистолет 45-го калибра и опустил курок обратно. Я попыталась скрыть глубокий вдох, который втянула в свои легкие.
  
  Он склонил голову над койкой, и его вырвало в мусорную корзину. Волосы на его обнаженных плечах были влажными от пота. Я намочила несколько бумажных полотенец в раковине для умывания и протянула их ему.
  
  "Любая вендетта, которую ты затеваешь против Сонниров, заканчивается здесь, Джоуи", - сказал я. "Мы поняли это?" - спросил я.
  
  Он сел на койке и отнял скомканные полотенца ото рта.
  
  "Я дам тебе то, что ты хочешь", - сказал он.
  
  "Я не совсем тебя понимаю".
  
  "Я дам тебе парня, которого ты хочешь. Ты получишь этого парня ".
  
  "Какой парень?"
  
  "Я доставлю его наверх. В упаковке. Ты получишь этого парня ".
  
  " "Упакованный"? Что вы имеете в виду под "упакованным"?"
  
  "Не веди себя как тупой ублюдок. Ты знаешь, что я имею в виду."
  
  "Ты приходишь к каким-то неправильным выводам. Ты не ставишь условий, ты не выполняешь нашу работу ".
  
  "У вас есть мертвый полицейский. Вы хотите, чтобы все было в порядке. Итак, говядина получается квадратной формы. А теперь перестань вытаскивать из меня внутренности."
  
  Он склонил голову над корзиной для мусора, одна рука дрожала у виска. Его длинная шея была похожа на изогнутую лебединую.
  
  "Ты не можешь уйти отсюда с таким непониманием, Джоуи. Ты меня слышишь? Это не бартерная ситуация. Ты меня вообще слушаешь? Посмотри на меня."
  
  Но он продолжал смотреть себе между ног, его глаза остекленели и потускнели, сосредоточившись на своей собственной боли.
  
  В тот вечер, через одиннадцать часов после того, как Джоуи Гуза был освобожден из-под стражи, кто-то попытался задушить Уэлдона Соннера в его эллинге обрывком фортепианной проволоки.
  
  
  ГЛАВА 13
  
  
  Зал собраний анонимных алкоголиков наверху в Епископальной церкви пропитан сигаретным дымом. На стенах в рамках фотографии наших основателей, которых мы по-прежнему ласково называем доктор Боб и Билл У., как будто их анонимность нужно защищать даже после смерти. Также на стене изображены двенадцать шагов восстановления анонимных алкоголиков и две простые аксиомы, по которым мы пытаемся жить: ОДИН ДЕНЬ ЗА РАЗ и ЭТО ДЕЛАЕТСЯ ЛЕГКО .
  
  Встреча закончилась, и волонтеры моют кофейные чашки, опорожняют пепельницы и вытирают столы. Я сижу у большого напольного вентилятора, который выдувает дым из окон в ранний утренний воздух. Мой спонсор анонимных алкоголиков, Ти Нег, который выглядит как мулат, сидит напротив меня. До того, как он купил бар и бильярдную, которыми сейчас владеет на Ист-Мэйн, он был трубопроводчиком и нефтепромысловым грубияном, и три пальца на его правой руке были отрезаны буровой цепью. Он необразован, едва умеет читать и писать, но он упрям, умен и непоколебим в своей преданности мне.
  
  "Ты снова на что-то злишься, Дэйв. Это нехорошо, - говорит он.
  
  "Я не сержусь".
  
  "Мы напиваемся на кого-нибудь. Или, может быть, в чем-то еще. Вот как это работает. Это их обиды сбивают нас с толку. Не говори мне ничего другого, нет."
  
  "Я знаю это, Ти Нег".
  
  "На этот раз я беспокоюсь не о Бутси. Это что-то другое, не так ли?"
  
  "Может быть".
  
  "Ты хочешь знать, что, я думаю, у тебя на уме, подна?"
  
  "У меня такое чувство, что ты все равно собираешься мне сказать".
  
  "Ты все время изучаешь это дело. Ты думаешь, что это все, но это не так. Тебя беспокоит то, как выглядят фильмы, то, как у нас постоянно возникают проблемы с цветными людьми, тебя беспокоит, потому что все не так, как было раньше. Ты хочешь, чтобы душа Лу'Сан была такой, какой она была, когда ты, я и твой папа ходили весь день и везде ходили и не сказали ни слова по-английски. Ты уходишь, когда слышишь, как белые люди плохо отзываются о своих неграх, как будто этого плохого чувства нет в их сердцах. Но ты продолжаешь притворяться, что все так, как было раньше, Дейв, что эти плохие Песни не в сердцах белых людей, тогда ты будешь уходить всю оставшуюся жизнь ".
  
  "Это не значит, что я собираюсь напиться из-за этого".
  
  "У меня было семь лет трезвости, у меня. Затем я начал изучать те пальцы, которые я оставил на той бурильной трубе. Я бы встал с этим утром, точно так же, как ты просыпаешься с уродливой, подлой женщиной. Я бы таскал его с собой весь день. Я смотрел на эти розовые культи, пока они не начинали пульсировать. Однажды днем я отправился на рыбалку, зашел в магазин наживок для цветных, чтобы купить блестящие, сказал тому человеку, что собираюсь наловить сотню мешковины, прежде чем солнце скроется за ивой. Тогда я сказал ему, что передумал, просто дай мне кварту виски и не беспокойся ни о каких блестках. Я напивался пять лет. Потом я провел один год в исправительном учреждении. Злись из-за того, что ты не можешь изменить, и, возможно, у тебя получится сделать именно то, что сделал Ти Нег ".
  
  Он задумчиво смотрит на меня и круговыми движениями потирает ладонями бедра. Я верчу кофейную чашку на пальце, затем один из добровольцев по уборке наклоняется и забирает ее у меня.
  
  "Это не значит, что тебе всегда должно нравиться то, что ты видишь вокруг себя", - говорю я.
  
  "Это также не значит, что ты должен быть несчастен из-за этого".
  
  "Я не несчастен, Ти Нег. Сделай перерыв, ладно?"
  
  "Это никогда не будет прежним, Дэйв. Тот мир, в котором мы выросли, исчез. Palti avec le vent, podna."
  
  Я смотрю из окна на вымощенную кирпичом улицу в голубом утреннем свете, на колоннады над тротуарами, на чернокожего мужчину, толкающего деревянную тележку, нагруженную клубникой, из-под навеса темно-зеленого дуба. Эта сцена похожа на почтовую открытку девятнадцатого века, отправленную по почте.
  
  Я отправился к дому Уэлдона на Байу-Тек в 9 утра, на следующее утро после того, как на него напали в его эллинге. Когда он открыл дверь, на нем были джинсы Levi's, пара старых теннисных туфель и футболка. Из заднего кармана у него торчала сложенная бейсбольная перчатка.
  
  "Ты направляешься на игру или что-то в этом роде?" Я спросил.
  
  Вокруг его горла тянулся красный рубец, похожий на половинку ожерелья.
  
  "У меня есть корзина с яблоками, прибитая гвоздями к стене сарая", - сказал он. "Мне нравится смотреть, все ли еще держится на моем шарике с вилкой".
  
  "Ты бросал несколько штук?"
  
  "Примерно на два часа. Это лучше, чем курить сигареты или баловаться выпивкой рано утром ".
  
  "Насколько близко это было?" Я сказал.
  
  "Он наступил мне на горло, и я помню, что не могла дышать, что пыталась просунуть ногти под проволоку. Затем кровь прилила к моему мозгу, и я рухнул на палубу, как подкошенный. Все произошло очень быстро. Это заставляет задуматься о том, как быстро это может произойти ".
  
  "Проводи меня до своего эллинга".
  
  "Я не знаю, кто это был, Дэйв. Я его не видел, он ничего не говорил, я просто помню, как проволока туго натянулась у меня на трахее ". Он перевел дыхание. "Чувак, от этого чувства трудно избавиться. Когда я был за границей и думал о его покупке, я всегда полагал, что каким-то образом предвижу его появление, что я буду контролировать его или вести с ним переговоры каким-то образом, возможно, убедить его, что мне осталось провести еще один сезон. Это безумный способ думать, не так ли?"
  
  "Давай посмотрим, найдем ли мы что-нибудь в твоем эллинге".
  
  Мы прошли через лужайку к протоке. Когда мы поравнялись со старым сараем на задах его участка, он наклонился и поднял потертый бейсбольный мяч с разошедшимися швами.
  
  "Посмотри на это, приятель", - сказал он.
  
  Он смочил два пальца, завелся и, как Би-би-си, забросил мяч в корзину для яблок.
  
  "Неплохо", - сказал я.
  
  "Вероятно, мне следует уйти из нефтяного бизнеса и открыть свою собственную бейсбольную франшизу. Вы помните старых пеликанов Новой Иберии? Боже, я скучаю по мячу младшей лиги ". Он поднял с земли еще один бейсбольный мяч.
  
  "В отчете говорится, что какие-то дети спугнули нападавшего".
  
  Он бросил мяч исподтишка в дверь сарая, засунул руки в задние карманы и продолжил идти со мной к эллингу.
  
  "Да, у нескольких ребят из USL кончился бензин на протоке, и они приплыли ко мне на веслах. Иначе я бы сел на автобус. Но они не смогли описать этого парня. Они сказали, что только что видели, как какой-то парень удирал через кусты."
  
  Мы вышли на его причал и зашли в лодочный сарай.
  
  Весла и спасательные жилеты были подвешены к крюкам на стропилах, и весь интерьер переливался от солнечного света, отражавшегося от воды у подножия стен.
  
  "Ты уверен, что он ничего не сказал?" Я сказал.
  
  "Ничего".
  
  "Вы видели кольцо или часы?"
  
  "Я только что увидел, как проволочная петля промелькнула у меня перед носом. Но я знаю, что это был один из людей Джоуи Гузы."
  
  "Почему?"
  
  "Потому что у меня есть кое-что, чего хочет Джоуи. Джоуи стоял за всем этим с самого начала. Парнем с проволокой, вероятно, была Джуэл Флак или Джек Гейтс. Или любое количество механиков, которых Джоуи может нанять из Майами или Хьюстона."
  
  "Так ты с ними связалась?"
  
  "Конечно, это так. Но с меня хватит. Мне все равно, упаду я или нет. Я больше не могу подвергать опасности или портить жизнь другим людям. Дай мне минутку, и мы пойдем в кино".
  
  "Что?"
  
  "Ты увидишь", - сказал он, передвигая пирогу, которая была установлена на козлах. Затем он опустился на одно колено и поднял доску в полу эллинга. Видеокассета, плотно завернутая в прозрачный пластиковый пакет, была прикреплена степлером к нижней части доски. Он вырезал кассету из пакета своим перочинным ножом. "Поднимайся ко мне домой, и я устрою тебе частный показ от Greaseball Productions".
  
  "В чем дело, Уэлдон?" - спросил я.
  
  "Все, что ты хочешь, есть на этой пленке. Я собираюсь подарить его ТЕБЕ ".
  
  "Может быть, тебе стоит подумать о том, чтобы позвонить своему адвокату".
  
  "Для этого еще будет время позже. Давай же."
  
  Я последовал за ним до его дома и вошел в его гостиную.
  
  Он включил телевизор и видеомагнитофон, вставил кассету в розетку и замер, держа в руке пульт дистанционного управления.
  
  "Вот к чему это сводится, Дэйв", - сказал он. "Я сбил два dusters подряд, я был разорен, и я был близок к тому, чтобы потерять свой бизнес. Я занял в банке все, что мог, но этого было недостаточно, чтобы остаться на плаву. Итак, я начал разговаривать с парой шейлоков в Новом Орлеане. Не успел я опомниться, как уже имел дело с Джеком Гейтсом, и он сделал мне предложение организовать крупную поставку оружия в Колумбию ".
  
  "Colombia?"
  
  "Вот где это происходит. Буш отправляет туда много оружия для борьбы с наркобаронами, но у колумбийского правительства есть способ одновременно расправиться с некоторыми крестьянами. Итак, там, внизу, есть антиправительственные люди, которые платят большие деньги за оружие, и я подумал, что мог бы совершить пару заходов, по двадцать тысяч за бросок, и не беспокоиться о связанных с этим политических сложностях. Почему бы и нет? В Лаосе я бросил все, от свиней до напалма, изготовленного вручную из бензина и мыльного моющего средства.
  
  "Затем Джек Гейтс предложил мне большой куш, восемьдесят тысяч за один заход. План состоял в том, чтобы я полетел на старом C-47 в Гондурас, забрал груз оружия, приземлился в джунглях Колумбии, где эти ребята перерабатывают большое количество кокаина, погрузил на борт хлопьев на сумму около восьми миллионов долларов, затем сбросил оружие в горах и направился к морю.
  
  "Но я сказал Гейтсу, что хочу получить вознаграждение, когда загружу кокаин. Он сказал, что с этой стороны мне заплатят, и я сказал ему, что тогда это не было сделкой, потому что я не совсем доверял людям, которых он представлял. Так что он сделал пару телефонных звонков и, наконец, сказал, что все в порядке, поскольку восемьдесят тысяч - это использованные бумажные салфетки для этих парней. Кроме того, Гейтс и Джоуи Гуза думали, что мы будем заниматься бизнесом вместе долгое время. За исключением того, что я помог им преодолеть препятствия. Садись. Тебе это понравится".
  
  Он нажал кнопку пульта, и в течение пятнадцати минут экран показывал серию сцен и изображений, которые могли быть вырезаны из цветной видеозаписи, снятой в Юго-Восточной Азии двумя десятилетиями ранее: ветер, треплющий брезентовые грузовые ремни и паутину в пустом отсеке самолета; тень C-47, мчащаяся по желтым пастбищам, кочкам, земляным дамбам и коричневым водохранилищам, темно-зеленые кофейные плантации, деревня лачуг, построенных из выброшенных досок и листов жести, которые на солнце выглядели яркими и горячими, как осколки разбитого зеркала; затем приближение к гребню пурпурного гора и спуск в длинную долину, где находилась посадочная полоса, расчищенная бульдозером из джунглей так недавно, что сломанные корни в почве все еще были бело-розовыми от жизни.
  
  Следующие снимки выглядели так, будто были сделаны под косым углом из кабины пилота: потные индейцы в обрезанной солдатской форме, тащащие ящики с гранатами, боеприпасами и бельгийскими автоматическими винтовками в отсек, мужчина, похожий на американца, наблюдающий на заднем плане, соломенная шляпа затеняет его лицо; затем внезапно резкое изменение местоположения и актерского состава персонажей. Второй груз погрузили в сумерках, и мешки были размером с подушку, обернутые черным винилом, концы подвернуты, свернуты и заклеены скотчем, их пронесли на борт с такой любовью, как рождественские посылки.
  
  "Следующее, что вы должны увидеть, - это множество парашютов, раскрывающихся в темноте, и эти ящики, летящие вниз к кругу горящих грузовиков посреди каких-то гор", - сказал Уэлдон. "Вот где я внес изменения в сценарий. Посмотри на это ".
  
  На экране было залитое лунным светом морское побережье, волны, накатывающие на пляж длинной полосой пены, горбы кораллового рифа, выступающие из прибоя, как розовые спины китов. Затем кикеры начали выталкивать груз из C-47.
  
  "Я называю эту часть "Уэлдон маринует груз и говорит, чтобы его трахнули до отвала", - сказал Уэлдон.
  
  Ветер разорвал пакетики с кокаином и покрыл черную поверхность воды плавающей белой пастой.
  
  Ящики с оружием полетели в темноту, как летающая свалка. Некоторые ящики выбрасывали гейзеры пены из нижней волны; другие разлетались на куски на обнаженном рифе, усеивая кораллы поясами снарядов 50-го калибра.
  
  Экран стал белым.
  
  "И это все?" Я сказал.
  
  "Да. Что ты об этом думаешь?"
  
  "Это то, чего добивался Гауза?"
  
  "Да, я сказал им обоим, что у меня есть запись всей их операции. Я сказал им убираться из моей жизни. В любом случае, я полагал, что они задолжали мне восемьдесят тысяч за предыдущие пробежки. Я сделал тридцать семь отверстий в фюзеляже на одном из них. Что ты об этом думаешь?"
  
  "Не очень".
  
  "Что?"
  
  "Что еще у тебя есть, кроме этой ленты?" Я спросил.
  
  "Это целое шоу".
  
  "У вас есть что-нибудь, связывающее Гузу с торговлей оружием и наркотиками?"
  
  "Я только что получил эту кассету".
  
  "Вы сделаете заявление под присягой, что вы летели ради Джоуи Гузы?"
  
  "Я не могу".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Я обо всем договорился с Джеком Гейтсом. Гауза держался в стороне от этого."
  
  Я выглянул из окна высотой до потолка на живые дубы во дворе Уэлдона.
  
  "Какова роль Бобби Эрла в этом?" Я сказал.
  
  "У него нет никакой роли".
  
  "Не говори мне этого, Уэлдон".
  
  "Бобби не имеет к этому никакого отношения".
  
  "Сейчас не время прикрывать этого парня, подна".
  
  "Мысли Бобби заняты Сенатом США и его придурками. Подумай головой, Дэйв. Зачем ему связываться с наркотиками и оружием?"
  
  "Деньги".
  
  "Он получает все, что хочет, от праворадикальных простаков и деревенщин северной Луизианы. Кроме того, это не то, чего он добивается. Вы, либералы, так и не разгадали его. Бобби так или иначе наплевать на чернокожих. Он никогда никого из них не знал. Как он мог быть расстроен из-за них? Ему не нравятся образованные и интеллигентные белые люди. В его представлении вы все такие же, как его родители. Я не думаю, что в его жизни не проходило и дня, чтобы они не дали ему понять, что он кусок дерьма. В этом мире у него две любви: трахать дам и провоцировать прессу и таких людей, как ты ".
  
  "Все это может быть правдой, но он связался с Джоуи Гузой, и это означает, что он по уши в этом дерьме".
  
  "Ты ошибаешься".
  
  "Я устал от того, что ты что-то скрываешь от меня, Уэлдон".
  
  "Я не такой. Я тебе все рассказал. Чего еще ты от меня хочешь? Парень пытался оторвать мне голову струной от пианино. Я не могу думать об этом без дрожи во всем теле. Это действительно задело меня, чувак. Я даже чувствую запах этого парня."
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  Он остановился, и его глаза уставились в пространство.
  
  "Я не думал об этом раньше", - сказал он. "У парня был запах. Это было похоже на жидкость для бальзамирования или что-то в этом роде ".
  
  "Скажи это снова".
  
  "Жидкость для бальзамирования. Или химикаты. Черт возьми, я не знаю. Оно было там всего секунду, затем мой выключатель выключился ".
  
  "Это был не один из людей Гузы, Уэлдон".
  
  Его брови нахмурились, и он потрогал пальцем красную линию на своей шее.
  
  "Я думаю, твой брат Лайл был прав с самого начала", - сказал я. "Я думаю, что твой отец вновь впечатляюще появился в твоей жизни. Отнесите эту пленку в Управление по борьбе с наркотиками или на таможню США, если хотите. Это не подпадает под мою юрисдикцию."
  
  "Тебя это не интересует?"
  
  "У нас уже есть ордер на убийство Джека Гейтса. Вы не показали и не рассказали мне ничего, что помогло бы посадить кого-либо из других игроков в тюрьму ".
  
  "Ты хочешь сказать, что я держал в руках эти улики и зря терпел весь этот накал? И все, что ты можешь мне сказать, это то, что мой бедный сумасшедший брат все это время был прав, что мой собственный отец хочет насадить мою голову на пику?"
  
  "Боюсь, что на этом все".
  
  "Нет, дело не в этом, Дэйв", - сказал он. "Я думаю, что на этот раз я наконец-то понял тебя. Вас не интересуют Джоуи Гуза, или Джек Гейтс, или кто-либо из этих клоунов Арийского братства. Ты хочешь пришпилить задницу моего шурина к мебели. На самом деле, будь твоя воля, ты бы здорово разнес его дерьмо, не так ли? Прямо как пушка Гатлинга, нацеленная на Чарли посреди рисового поля ".
  
  Мы уставились друг на друга в тишине, как пара подставок для книг.
  
  Я поехал в временный приют Армии спасения в Лафайетте, чтобы попытаться найти Вика Бенсона. Дородный, краснощекий, добродушный мужчина с большими бакенбардами, который управлял приютом, сказал, что два дня назад у Бенсона была драка на кулаках с другим мужчиной, и его попросили уйти. В ответ он тихо собрал свою спортивную сумку и, не сказав ни слова, вышел за дверь; затем он остановился, щелкнул пальцами, как будто что-то забыл, и вернулся в спальню на время, достаточное для того, чтобы засунуть свои простыни в унитаз.
  
  "Как ты думаешь, куда он пошел?" Я спросил.
  
  "Везде, где есть трассы Южной части Тихого океана", - сказал офицер Армии спасения.
  
  "Могу я поговорить с другими мужчинами?"
  
  "Я сомневаюсь, что они что-нибудь знают. Хотя ты можешь попробовать.
  
  Они немного побаивались Вика. Он был не такой, как остальные.
  
  Большинство наших мужчин безобидны. Вик всегда заставлял вас чувствовать, что он работает над мрачной мыслью, как будто перемалывает песок между задними зубами. Однажды он смотрел телевизор..." Он остановился, улыбнулся и стряхнул воспоминания со своего лица.
  
  "Продолжай", - сказал я.
  
  "Он и несколько других мужчин наблюдали за этим служителем, затем Вик сказал: "Я бы влил щелочь в глотку этому человеку, если бы его брат не заслуживал худшего".
  
  "Какой министр?"
  
  "Тот парень в Батон-Руж, как-там-его-зовут".
  
  "Лайл Сонниер?"
  
  "Да, это тот самый. Я попытался обратить это в шутку и сказал: "Вик, что ты можешь иметь против этого человека там, наверху?" Он сказал: "То же самое, что петух имеет против маленького цыпленка, который думает, что брудершафт принадлежит ему". Разговор с Виком может быть немного похож на хождение по паутине. Или случайно проведешь рукой по гнезду желтой куртки."
  
  Мы поговорили с полудюжиной мужчин в общежитии, и у всех у них был один и тот же рассеянный ответ и доброжелательные, бессмысленные выражения лиц, которые они носили и использовали так же привычно, как личности и личные истории, которые они создали для себя в сотнях вытрезвителей и лагерей в джунглях на трассе. Они напомнили мне фигуры на картинах Ван Гога или Мунка. Пальмовые ветви и залитые солнцем листья банановых деревьев шелестели за сетчатыми окнами, но по контрасту мужчины внутри выглядели высушенными ветром, цвета картона, невесомыми в своем истощении, их впалые груди были лишены сердцебиения, кожа их рук обтягивала кости туго, как рыбья чешуя. Их квадратные койки, которые не отбрасывали тени из-за положения солнца, выглядели в своей точности как ряд гробов.
  
  Откуда такая болезненность из-за кучки пьяниц? Потому что они вернули в мою жизнь вездесущее знание о том, что я был на волосок от их судьбы - отчаяния, убийства души, безумия или смерти, - и это осознание было похоже на то, как будто кто-то сердито ткнул пальцем в мою сердечную мышцу.
  
  Офицер Армии спасения и я вышли из общежития на солнечный свет, на чистый порыв ветра, дующий сквозь дубы и мирты, и на крутящийся разбрызгиватель воды на траве.
  
  "Как бы вы описали тот запах, который у них есть?" Я спросил.
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Этот запах. У них у всех это есть. Как бы вы это описали?"
  
  "Ох. Они пьют эти шорт-доги. Это на одну ступеньку выше растворителя для краски."
  
  "Как будто у них в крови жидкий нафталин, не так ли?" Я сказал.
  
  "Да, да, что-то в этом роде".
  
  "Вы бы сказали, что это пахло жидкостью для бальзамирования?"
  
  Он поскреб ногтем бакенбарды.
  
  "Я никогда не был гробовщиком, - сказал он, - но, да, это, кажется, довольно близко к истине. Да, некоторые из этих старых парней чуть ли не мертвы и еще не знают об этом. Бедняги."
  
  Он не понял направленности моих вопросов, и я не стал ему этого объяснять. Я просто дал ему свою визитную карточку и сказал: "Если Вик вернется сюда, позвони мне. Не связывайся с ним. Я думаю, что ваши предположения о нем верны. Вероятно, он ненормальный и опасный человек."
  
  "Что он сделал?"
  
  "Я думаю, что только Вик Бенсон и Бог могли бы сказать вам это. Я не думаю, что остальные из нас даже захотели бы знать. Он один из тех, кто заставляет тебя хотеть верить, что все мы не свалились с одного дерева ".
  
  "Это как-то связано с детьми, не так ли?"
  
  "Как ты узнал?" - спросил я.
  
  "Один из старожилов сказал мне, что Вик швырнул горящую сигарету в лицо маленькому цветному мальчику, который приставал к нему. Я как бы выбросил это из головы, потому что не хотел в это верить ".
  
  Его лицо на мгновение погрустнело, затем он пожал мне руку и пошел обратно через мокрую, блестящую лужайку в полумрак общежития.
  
  Я вернулся в офис, планируя позвонить Лайлу Соннье в Батон-Руж, чтобы спросить, есть ли у него какие-нибудь предположения, куда мог отправиться его отец. Как только я поднял трубку, я выглянул в окно и увидел, как Клит Перселл припарковал свой автомобиль в желтой зоне, вышел на улицу и потянулся, как медведь, выходящий из спячки. Из заднего окна торчали две удочки. Я не стал дожидаться, пока он войдет в офис. В лучшем случае мои коллеги думали о Клете как о счастливом животном в зоопарке; у других была манера исчезать из комнаты, как только он входил в нее.
  
  Я встретила его на улице, на прогулке.
  
  "Что происходит, Дэйв?" он сказал. "Ты уже пообедал?"
  
  "Нет".
  
  "Давай съедим немного красной фасоли с рисом, а потом утопим несколько червей после того, как ты закончишь работу".
  
  На нем была тропическая рубашка без рукавов, шорты Budweiser, которые свисали с его пупка, и его светло-голубая шапочка из свиной кожи, надвинутая на один глаз. Его огромные бицепсы светились от загара.
  
  "Сегодня вечером мы отправляемся в Сайпреморт-Пойнт за крабами. Мы приглашаем вас пойти с нами, - сказал я.
  
  Он выглядел разочарованным.
  
  "Все в порядке", - сказал он. "Я подумал, что сегодня еще немного порыбачу, вот и все. В любом случае, давайте что-нибудь поедим, и я расскажу вам кое-что, что я узнал о Джоуи Гузе и надежде белого человека ".
  
  Мы проехали по улице к маленькой камере, которой управлял чернокожий мужчина. Раздавленные пивные банки валялись на полу машины Клита, и я чувствовала запах пива в его дыхании.
  
  "У тебя в офисе дела идут медленно?" Я спросил.
  
  "Мне просто захотелось уехать, вот и все. Эй, давай поедим".
  
  Мы поставили бумажные тарелки с красной фасолью, рисом и ломтиками колбасы на дощатый стол под живым дубом. У владельца кафе не было лицензии на пиво, и Клит пошел к багажнику своей машины и вернулся с потной упаковкой "Джакса". В тени деревьев было тепло, и дым от костра барбекю голубоватой дымкой струился сквозь ветви над головой.
  
  "Я навел кое-какие справки о деловых связях Джоуи в городе", - сказал Клит. "Я говорю о его законном бизнесе - продаже белья, кинотеатре на Притании, куче ресторанов dago, местах, где он отмывает деньги от наркотиков для налогового управления. В любом случае, ходят слухи, что Джоуи и его люди вкладывают большие деньги в кампанию Бобби Эрла в Сенате США. Другими словами, жирные шарики теперь в PACs ".
  
  Я кивнул. "Да?"
  
  "Вот и все".
  
  "Так что в этом нового? Это то, о чем мы думали все это время ".
  
  Ты неправильно это истолковываешь, благородный друг."
  
  "Как это?" - спросил я.
  
  "Если бы Джоуи Фрикадельки передавал свою наркотическую акцию Бобби Эрлу, ему не пришлось бы передавать ему деньги через кучу банков. Он бы уже владел этим парнем."
  
  "Может быть, таким образом он отмывает долю Эрла".
  
  "Они так не поступают, Стрик. Они дают парню то, перед чем он не может устоять, они вовлекают его в одну из своих сделок, их шейлоки ссужают ему деньги, они сводят его с какой-нибудь горячей телкой на видеокассете. Но они не занимаются наркобизнесом вместе с парнем, а затем создают множество публичных записей, чтобы показать всем, что они привязали "талливакер" парня к их соседскому пожарному шлангу ".
  
  "Ты проделал весь путь до Новой Иберии, чтобы сказать мне, что Бобби Эрл чист?"
  
  "О, они знают всех одних и тех же людей, и Джоуи хотел бы положить в карман сенатора США, но это не запрещено законом, друг мой".
  
  "Бобби Эрл грязный".
  
  "Может быть, и так. Я просто рассказываю вам, что я узнал и что я думаю. Этот парень - сукин сын, но и половина политиков в Луизиане такие же ".
  
  "У меня такое чувство, что тебя беспокоит что-то еще, Клит".
  
  Он откупорил еще одно пиво и закурил сигарету, не доев еды.
  
  "Это приходит вместе с территорией. В этом нет ничего нового ", - сказал он.
  
  "Что это?"
  
  "Возможно, у меня заберут мой личный билет".
  
  "Для чего?"
  
  Он прикусил один из своих ногтей и пожал плечами.
  
  "У меня было два или три отказа с тех пор, как я открыл свой офис. Это моя собственная вина, - сказал он.
  
  "Ты всегда в ссоре, Клит. Почему кто-то сейчас доставляет тебе неприятности из-за твоего билета?"
  
  "Это то, о чем я спросил этого придурка, который позвонил мне из Батон-Руж".
  
  "Какой придурок?"
  
  "С государственным регулирующим агентством". Его глаза блуждали по моему лицу.
  
  "Это Бобби Эрл, не так ли?" Я сказал.
  
  "Может быть".
  
  "В этом нет никакого "может быть"".
  
  "В любом случае, они получили эти жалобы и говорят о слушании в их правлении".
  
  "Какие жалобы?"
  
  "Ну, был один человек с пуговицами, настоящий мешок дерьма из Майами, парень, который замочил двух кубинских девушек, которые собирались отправить этого торговца смазкой в Рейфорд. Он снял залог на двести тысяч, и ходили слухи, что он скрывается в округе Вознесения или Сент-Джеймс. Итак, поручитель в Майами звонит мне и говорит, что заплатит мне гонорар в пять тысяч за поиск, если я смогу задержать этого парня до того, как поручителю придется выложить двести тысяч. Но единственная зацепка, которую он может дать мне по этому дерьмомешку, это то, что он где-то между Новым Орлеаном и Батон-Руж, он любит розовые кадиллаки, курить травку и быть большим человеком среди низкопробных баб.
  
  "Итак, я провожу две недели, разъезжая по этим свалкам вдоль шоссе Эйрлайнз. Как раз в тот момент, когда я собираюсь сдаться, я вижу этот красивый, фламинго-розовый кадиллак с откидным верхом, с номерами Джорджии, припаркованный перед этим клубом, в котором на сцене выступают как белые, так и мулатки. Я захожу внутрь, и место наполняется дымом и примерно двумя сотнями придурков, которые выглядят так, словно кто-то избил их уродливой палкой. Но я не вижу своего мужчину. Поэтому я возвращаюсь на парковку и открываю дверной замок "Кадиллака" с помощью слим Джима. Внутри пахнет так, словно кто-то втер в обивку гашишное масло. В бардачке я нахожу коробку резинок, спичечный коробок из бара Форт-Лодердейл, нож для колки льда и дюжину гильз 38 калибра. О чем это мне говорит? Это, должно быть, машина мешка с дерьмом.
  
  "За исключением того, что я осматриваю весь бар и не могу найти парня, что означает, что он, вероятно, переодет. И вот уже три часа ночи, мешка с дерьмом все еще нет, а я смертельно устал.
  
  Так что я вроде как поторопил события, подожгв розовый Caddy ".
  
  "Что ты сделал?"
  
  "Что я должен был делать, провести там остаток недели? Я работал над спецификацией. Как бы то ни было, "Кэдди" красиво горел на парковке, и фанаты высыпали из здания, чтобы посмотреть на это, счастливые, как свиньи, валяющиеся в помоях, за исключением, конечно, парня, которому принадлежал "Кэдди". Угадай что?"
  
  "Он не был твоим парнем".
  
  "Верно. Он был странствующим продавцом спортивных товаров из Уэйкросса. Но угадайте, что снова? Там, в толпе, стоит мой мешок с дерьмом. Через две минуты я надел на него наручники и приковал к D-образному кольцу на заднем сиденье моей машины. Итак, все обошлось, за исключением того, что кто-то увидел, как я возился с "кадиллаком", и рассказал копам и пожарным, и мне пришлось вернуться на следующий день и ответить на несколько вопросов, от которых мне стало немного не по себе. Потом Ниг втянул меня в передрягу ...
  
  "Ниг?" Я закончил есть и взглянул на свои часы.
  
  "Да, Ниг Розуотер, связанный. Извини, что надоедаю тебе этим, Дэйв, но я не получаю регулярную зарплату. Я завишу от таких парней, как Ниг, которые удерживают меня на плаву ".
  
  Я перевела дыхание и позволила ему продолжать.
  
  "Ниг решает заняться салунным бизнесом", - сказал Клит.
  
  "Итак, он открывает бар в журнале прямо рядом с черным районом. Какую вывеску он вывешивает на своем окне? СЧАСТЛИВЫЙ ЧАС с 5 до 7 - ВЫПЕЙТЕ ПО ГЛОТКУ С Нигом. " Итак, в первую ночь кто-то прозвенел горящим мусорным баком через зеркальное стекло. Затем они проделали это еще две ночи, даже после того, как Ниг избавился от таблички. Кто это сделал, спросите вы. Гребаные крипы, не потому что они помешаны на гражданских правах, а потому что это производит впечатление на других панков по соседству. Вы имели дело с кем-нибудь из этих парней? Они прикончили парня на Каллиопе, затем, чтобы убедиться, что все поняли сообщение, они вошли в морг, на глазах у его семьи, и проделали в его гробу полные дыры. Они действительно особенная компания.
  
  "Итак, я узнал, что парня, который переделывал бар Нига, звали Айс Бокс. Они называют его так, потому что он опрокинул холодильник на свою бабушку. Я ничего не выдумываю. Этот парень мог задуть ваш фонарь, как будто он переворачивал страницу в комиксе. Как бы то ни было, я поговорил с Айс Боксом, пока держал его за лодыжки на пожарной лестнице, на высоте пяти этажей от тротуара. Я думаю, что в эти дни он вернулся в Калифорнию. Но его бабушка, представляете, с вмятинами в голове, все еще не оправившаяся, выдвинула против меня обвинения.
  
  "В любом случае, кто-то в Батон-Руже хочет отрезать кусок от моей задницы. Как я уже сказал, я сам во всем виноват. В корпусе меня научили, что нельзя связываться с карандашами. Ты остаешься невидимым. Ты выводишь из себя какого-то капрала из отдела кадров, а две недели спустя трахаешься с патрулем из засады возле Чу Лая."
  
  "Назови мне имя парня в Батон-Руж, который охотится за тобой".
  
  "Оставь это в покое. Вероятно, это пройдет".
  
  "Бобби Эрл не будет".
  
  "В том-то и дело, мон. Эрл не имеет к нему никакого отношения. Мы отправили мешки с дерьмом на дорогу, потому что они были рождены, чтобы пасть. Эрл - часть системы. Есть люди, которые любят его. Ты думаешь, я морочу тебе голову? Вы видели его в шоу Джеральдо Риверы? Некоторые из этих баб были готовы швырнуть в него своими трусиками. Это у нас с тобой проблема. Мы вундеркинды, Дэйв, а не этот парень. Он гребаный герой".
  
  Его дыхание было тяжелым от запаха пива и сигарет.
  
  Он раздавил банку пива в ладони и бросил ее на стол, затем изучил кончики своих больших, грубых, красных рук. Он попытался зачесать свои песочного цвета волосы назад, поверх рваных мест, где были швы, но я все еще могла видеть покрытые коркой повреждения, похожие на тонких черных червей на его коже головы.
  
  "О, черт, что я знаю?" - сказал он и посмотрел вниз по улице на движение в жарком солнечном свете, как будто это каким-то образом содержало ответ на его вопрос.
  
  Вернувшись в свой офис, я дозвонился до Лайла Соннера в его церкви.
  
  "Привет, Лут, я рад, что ты позвонил", - сказал он. "Я думал о том, чтобы устроить большой ужин здесь, в церкви, на самом деле больше похожий на воссоединение семьи, и я хотел спросить тебя и Бутси".
  
  "Спасибо, Лайл, но прямо сейчас я ищу Вика Бенсона, парня, которого ты считаешь своим отцом".
  
  "Зачем он тебе нужен?"
  
  "Он участвует в расследовании".
  
  "Тогда тебе не нужно далеко заглядывать. Он прямо здесь ".
  
  "Что?"
  
  "Мы вместе обедали совсем недавно. Прямо сейчас он на заднем дворе красит кое-какую мебель для нашего магазина подержанных вещей ".
  
  Как долго он там находится?"
  
  "Он пришел этим утром".
  
  "Я думаю, что прошлой ночью он пытался оторвать голову твоему брату куском фортепианной струны".
  
  "Будь реалистом, Дэйв. Он алкаш, связка палок. В ветреный день ему приходится надевать свинцовые ботинки ".
  
  "Скажи это Уэлдону".
  
  "Я уже говорил с Уэлдоном. Он говорит, что это был хит Джоуи Гузы ".
  
  "Поверь мне, Лайл, Джоуи не желает новых неприятностей в округе Иберия".
  
  "Так что, если это был не Гауза, то, вероятно, это был один из ходячих безмозглых мертвецов, которые повсюду следуют за Бобби Эрлом. Но как ни крути, это был не старик. Боже милостивый, Дэйв, что с тобой такое? Уэлдон мог бы забить этого бедного старого пьяницу до смерти своим ботинком ".
  
  "Почему ты думаешь, что Бобби Эрл может быть замешан в этом?"
  
  "Он - плохая новость, вот почему. Он разжигает горе и ненависть среди тех самых людей, которые сидят там, в моем стаде, среди белого и черного народа. Я устал от этого персонажа. Кому-то давным-давно следовало засунуть его задницу в мусорный бак."
  
  "Возможно, это правда, Лайл, но это не значит, что он пытается прикончить твоего брата".
  
  Я ждал, что он что-нибудь скажет, предложит мне связь с Бобби Эрлом.
  
  "Лайл?"
  
  "Ну, в любом случае, по моему мнению, старик безобиден. Ты собираешься его арестовать?"
  
  "Нет, у меня недостаточно данных для ордера".
  
  "Тогда что в этом такого особенного?"
  
  "Я буду там позже сегодня или, по крайней мере, к понедельнику, чтобы поговорить с ним. Скажи ему это и от меня тоже. В то же время вы могли бы спросить себя, почему он появился после всех этих лет? Он кажется вам человеком доброй воли?"
  
  "Может быть, он хочет искупить вину, но он еще не выучил слов. Иногда это занимает некоторое время".
  
  "Как мы привыкли говорить в стране индейцев, не позволяй им встать у тебя за спиной".
  
  "То же самое кто-то сказал и в My Lai. Отдай все эти вьетнамские штучки Американскому легиону, Дэйв. Это такая обуза".
  
  "Как скажешь, Лайл. Держись свободно."
  
  "Эй, я свяжусь с тобой и назначу свидание на этот ужин. Я хочу, чтобы твоя задница была там, без всяких оправданий. Я горжусь тем, что я твой друг, Дэйв. Я уважаю тебя, я всегда уважал."
  
  Что бы вы сказали тому, кто так с вами разговаривает?
  
  Чтобы начать день с чистого листа, я обычно употреблял сухие напитки, которые были равносильны тому, чтобы сунуть голову на десять минут в микроволновку. Я пришел к выводу, что разговор с любым из Сонниров работает так же хорошо.
  
  Был полдень пятницы, было слишком поздно, и я слишком устал для поездки туда и обратно в Батон-Руж, чтобы взять интервью у Вика Бенсона, который, вероятно, был Веризом Соннье, особенно с учетом того факта, что у меня не было никаких весомых улик против него, и разговор с ним все равно что беседовать с пустырем.
  
  Жара тем вечером временно спала с тридцатиминутным ливнем, затем с юга налетел прохладный ветер, разметав по моей галерее опавшие листья ореха пекан, и заходящее солнце пробилось сквозь слоистые облака, такое красное и расплавленное, как будто его вылили пылающим из литейного цеха.
  
  У нас был кратковременный кризис в магазине наживок. Я наполнял миски в клетках для кроликов сбоку от дома, когда услышал громкий крик в магазине, затем увидел, как Трипод выбегает из двери, его свободная цепь скользит по доскам, а Алафер прямо за ним. Затем в дверь вошел Батист с метлой, поднятой над головой.
  
  Алафэр подхватила Трипода на руки в конце причала, затем повернула лицом вниз Батиста, на черной толстой шее которого пульсировали гнезда вен.
  
  "Я собираюсь расплющить этого енота, как велосипедную заплату, я", - сказал он. "Я собираюсь стереть с лица земли этот магазин с приманками вместе с ним".
  
  "Ты оставишь его в покое!" - Крикнула в ответ Алафэр.
  
  "Я не могу управлять магазином, нет, с этим мерзким енотом, крушащим мои полки. Ты посадишь его на тот причал, и я проведу его гольфом прямо по тем деревьям".
  
  "Он ничего не сделал! Убери свой собственный беспорядок! Убирайте свои собственные мерзкие сигары!"
  
  Тем временем Трипод пытался перелезть через ее плечо и спуститься по спине, чтобы между ним и Батистом было как можно больше пространства.
  
  "О господи", - подумал я и спустился к причалу.
  
  "Слишком поздно, Дэйв", - сказал Батист. "Этот енот отправился в енотовый рай".
  
  "Давай успокоимся на минутку", - сказал я. "Как Трипод снова попал в магазин наживок, Альф?"
  
  "Батист оставил экран открытым", - сказала она.
  
  "Я оставил экран открытым?" - недоверчиво спросил он.
  
  "Ты тоже ловил рыбу на заднем дворе, иначе он не забрался бы на полку", - сказала она. Ее лицо было раскрасневшимся и разгоряченным, глаза блестели, как коричневое стекло.
  
  "Посмотрите на его лицо, посмотрите на его рот", - сказал Батист. "Он съел весь сахар из банки и две коробки "Милки Уэйз"."
  
  Трипод, мех которого был почти черным, за исключением хвоста с серебряными кольцами и серебряной маски, не стал хорошим свидетелем защиты. Его морда и усы были скользкими от шоколада и покрыты крупинками сахара. Я поднял конец его цепи. Зажим, которым мы прикрепляли его к бельевой веревке, был сломан.
  
  "Боюсь, мы поймали Трипода на краже со взломом, Альф", - сказал я.
  
  "Что?" - спросила она.
  
  "Похоже, ему придется отправиться в карантин", - сказал я.
  
  "Что?"
  
  "Это значит, что давайте поместим его в клетку для кроликов до завтра, когда я смогу починить его цепь. А пока, Батист, давай закроем магазин и подумаем о том, чтобы сходить в кинотеатр "Драйв-ин"."
  
  "Это не моя сто, это не мой Млечный путь. Я просто работаю здесь весь день, чтобы убрать за каким-нибудь жирным нехорошим енотом ".
  
  Алафэр собиралась выстрелить еще раз, когда я мягко повернул ее за плечо и повел обратно через ореховые деревья перед домом.
  
  "Он был подлым, Дэйв", - сказала она. "Он собирался отключиться".
  
  "Нет, он не злой, малыш", - сказал я. "Для Батиста управление магазином приманки - важная работа. Он просто не хочет, чтобы что-то пошло не так, пока он главный ".
  
  "Ты не видел, как он выглядел". В глубокой тени деревьев ее глаза были влажными.
  
  "Алафер, Батист вырос в бедности и необразованности и так и не научился читать и писать. Но сегодня он ведет бизнес для белого человека. Он хочет все сделать правильно, но ему приходится ставить крестик, когда он расписывается за доставку, и он не может пересчитать квитанции в конце дня. Поэтому он концентрируется на вещах, которые у него получаются хорошо, таких как приготовление цыплят на гриле, ремонт лодочных моторов и хранение всего инвентаря в порядке. Затем штатив расшатывается и создает большой беспорядок на полках. Так что, по мнению Батиста, он нас подвел".
  
  Я видел, как ее глаза задумчиво моргали.
  
  "Это похоже на то, как учителя в школе дают тебе задание, а потом приходит кто-то другой и все портит, выставляя тебя в плохом свете. Есть ли в этом смысл?"
  
  Она переместила Треножника в своих руках так, чтобы он лежал на спине, задрав три лапы в воздух, его живот раздулся от еды.
  
  "Я думаю, да. Мы идем на шоу?"
  
  "Еще бы".
  
  "Батист тоже уходит?"
  
  "Я не знаю, ты думаешь, ему следует уйти?"
  
  Она подумала об этом.
  
  "Да, он должен пойти с нами", - сказала она, как будто только что пришла к глубокому метафизическому выводу.
  
  "Ты самый лучший, малыш".
  
  "Ты тоже такой, большой парень".
  
  Мы поставили треногу в клетку, затем я взвалил Алафэр к себе на спину, и мы вышли под искрящимися светлячками на галерею и вошли в освещенный дом, где Бутси жарила во фритюре соус с молоком и слушала каджунскую песню, которая играла по радио, прикрепленному к кухонному окну.
  
  Небо на западе было похоже на чернильную полосу с кровавыми разводами, и я мог слышать стрекотание цикад в далеком лесу, на всем пути через колышущееся поле зеленого сахарного тростника на задней стороне моего участка.
  
  На следующее утро Алафер помог нам с Батистом открыть магазин приманок. Свое еженедельное пособие в размере пяти долларов она зарабатывала тем, что вынимала засохшую кожуру из хвостов приманки, приправляла цыплят, которых мы жарили на разделанном масленнике для наших полуденных клиентов, осушала холодильники и заливала свежим льдом пиво и содовую. Но ее любимой работой по утрам в субботу было сидеть на высоком табурете за кассовым аппаратом, низко надвинув бейсболку Astros на голову, и громким стуком по клавишам объявлять распродажи червяков и шайнеров.
  
  Это было чудесное утро для рыбной ловли. Воздух все еще был прохладным и безветренным, ранний розовый свет приглушался в кронах кипарисов, луна все еще была видна в нежно-голубом уголке неба. После того как мы арендовали большую часть наших лодок, я разожгла огонь для барбекю в бочке из-под масла, затем приготовила кофе, горячее молоко и миски с виноградными орешками для нас троих, и мы позавтракали на одном из телефонных столиков под зонтиком на причале. Мне удалось полностью выкинуть из головы дело Соннье, когда в магазине зазвонил телефон, и Алафэр встала и ответила на него.
  
  Я мог видеть только часть ее лица через экранное окно, когда она подносила трубку к уху, но у меня не было сомнений, что она слушала что-то, чего никогда не ожидала услышать по нашему телефону. Ее глаза часто моргали, а на загорелых щеках выступили белые пятна, и я увидел, как она смотрит на меня с приоткрытым ртом, как будто детский дурной сон стал реальностью посреди ее дня.
  
  Я быстро вошел в магазин, зашел за прилавок и взял трубку у нее из рук.
  
  "Дэйв, он назвал тебя по-настоящему плохими именами", - сказал Алафер. Она тяжело дышала ртом.
  
  "Кто это?" Сказал я в трубку.
  
  "Ты знаешь, кто это. Не веди себя глупо", - произнес высокий металлический голос, похожий на голос карлика. "Ты заключил сделку с Джоуи Фрикадельками, не так ли?"
  
  "Ты не стесняешься пугать маленькую девочку. Как насчет того, чтобы назвать мне свое имя?"
  
  "Ты не знаешь моего имени?"
  
  Я взял карандаш и нацарапал на обложке разлинованного блокнота: "Бутс, позвони в офис, скажи им, чтобы отследили звонок в магазине.Затем я вложил блокнот в руки Алафэр и подтолкнул ее к двери.
  
  "В чем дело, тебе нечего сказать поумнее?" - спросил голос.
  
  "Чего ты хочешь, Флак?"
  
  "Я хочу знать, что ты даешь Джоуи Джи, чтобы он вывел меня из себя".
  
  "Никакой сделки с Джоуи не будет".
  
  "Ты лживый сукин сын. Однажды он выходит на свободу, и все в Новом Орлеане узнают, что на меня заключен контракт на пять тысяч. Ты говоришь мне, что не имеешь к этому никакого отношения?"
  
  "Это верно".
  
  "Что это, ребята, вы хотите начисто вытереть свои книги моей задницей? Или это личная неприязнь, потому что я почти охладил тебя в доме Соннье?"
  
  "Ты отправляешься вниз, потому что ты убил офицера полиции и Эдди Рейнтри".
  
  "Я дрожу".
  
  "По правде говоря, Флак, я сейчас занят, а с тобой скучно разговаривать".
  
  "Единственная причина, по которой кто-то из AB не убрал тебя, заключается в том, что ты не стоишь таких хлопот. Но я собираюсь предложить тебе сделку, которая сделает тебя большим дерьмом в твоем маленьком городке. Я получаю иммунитет от того мертвого копа в доме Соннье, я ничего не знаю о проблемах Эдди Рейнтри рядом с железнодорожными путями, и я даю вам все, что вы хотите от Фрикадельки Джоуи. Я говорю о парнях, которых он замочил, о зефире, который Джек Гейтс засовывал в пропеллер самолета, о крэке, который они продают ниггерам в проектах, о сделках с оружием и шпиками, называйте что хотите, я дам это вам… Ты слушаешь меня, человек?"
  
  "Я слышу тебя просто отлично".
  
  "Тогда ты это настроишь. Я тоже хочу защиты. Может быть, в другом состоянии ".
  
  "Я думаю, ты переоцениваешь свою важность, Флак. Ты не из тех свидетелей, от которых прокуроры приходят в восторг ".
  
  "Послушай, я могу отвести тебя к двум могилам у залива Терребонн. Двое парней, которых Джоуи заставил опуститься на колени на краю траншеи и отсосать по стволу 22-го калибра, прежде чем он влил им в глотки большую порцию ".
  
  "В наши дни это не рынок продавцов".
  
  "Что с тобой, чувак? Ты хочешь увидеть, как Джоуи Джи падет или нет?"
  
  "Где ты?"
  
  "Ты что, шутишь?"
  
  "Я имею в виду, что вы, вероятно, не слишком далеко от какого-нибудь полицейского участка. Сдайся. Это единственная сделка, которую вы можете получить от меня или, возможно, от кого-либо еще. Вы казнили офицера полиции. Тебя поймают не те парни, и ты никогда не попадешь в тюрьму, Флак."
  
  "Ты получаешь от этого удовольствие, не так ли?"
  
  Через окно-ширму я увидел, как Бутси машет мне с галереи дома.
  
  "Нет, я устал с тобой разговаривать", - сказал я.
  
  "Я порчу тебе утро, да?"
  
  "Нет, ты просто совершил большую ошибку сегодня".
  
  "Какая ошибка, о чем ты говоришь..."
  
  "Ты звонил мне домой. Ты напугал мою маленькую девочку. Ты сделал это, потому что внутри ты маленький, испуганный человечек, Флак. Вот почему ты хотел, чтобы Гарретт это предвидел. Всего на секунду ты почувствовал себя таким же большим человеком, как и он ".
  
  "Ты уговариваешь себя на что-то действительно плохое".
  
  "Позвони в управление по борьбе с наркотиками. Они постоянно заключают сделки со стукачами."
  
  Я слышал, как он дышит в трубку.
  
  "Откуда ты, из дальнего космоса? Ты издеваешься над АБ. Мы повсюду, чувак. Нет никого, кого мы не могли бы прирезать. Даже если я погибну, даже если я окажусь где-нибудь в подразделении Max, я могу убрать всю твою семью ".
  
  "За пять тысяч твои приятели из АБР запихнут тебя в мыльницу".
  
  Я почти слышала влажный желудочный щелчок у него в горле. Затем он на мгновение заколебался, как будто запихивал свой гнев обратно в маленькую коробочку у себя в груди.
  
  "Я хочу, чтобы ты запомнила все, что ты мне сказала", - сказал он. "Продолжай прокручивать эти слова снова и снова в своей голове. Я собираюсь придумать что-нибудь для тебя, что-нибудь особенное, что-нибудь, о чем ты и не думал, что это когда-нибудь может случиться в твоей жизни. Я был в Парчмане, чувак. Ты не представляешь, через какую боль может пройти такой мудреный ублюдок, как ты, прежде чем умрет."
  
  Затем линия оборвалась. Я посмотрел на свои часы. Я не знал, было ли у диспетчера в офисе достаточно времени, чтобы успешно отследить звонок, или нет. Я окунул комок бумажных полотенец в плавающий лед в холодильнике для пива и протер им лицо, затем насухо вытер кожу и выбросил полотенца в корзину для мусора, как будто я мог каким-то образом ополоснуть и убрать "голос Джуэл Флак" из моего дня.
  
  Я подождал еще десять минут, затем позвонил диспетчеру.
  
  "Они отследили это до телефона-автомата на Декейтер в Новом Орлеане", - сказал он. "Мы позвонили в штаб Первого округа, но парня уже не было, когда они туда добрались. Извини, Дэйв. Кто это был?"
  
  "Парень, который убил Гаррета".
  
  "Флакк? О боже, если бы мы просто были немного быстрее ..."
  
  "Не беспокойся об этом".
  
  Я поднялся в тень пекановых деревьев на галерею. Бутси сидела на качелях, рядом с ней была Алафэр. Алафэр посмотрела на меня из-под полей своей бейсболки, ее лицо наполнилось сдержанным светом.
  
  "Это был просто пьяный мужчина, малыш", - сказал я. "Он думал, что я кто-то другой".
  
  "Его голос, это был..." - начала она. "Это заставило меня чувствовать себя плохо внутри". Она сглотнула и посмотрела в глубокие тени деревьев.
  
  "Иногда так говорят пьяные люди. Мы просто не обращаем на них никакого внимания, - сказал я. "В любом случае, Бутси отследил звонок в Новый Орлеан, и копы отправились за этим парнем. Эй, давай больше не будем тратить время на беспокойство об этом персонаже. Мне нужно, чтобы ты помогла мне подготовиться к обеду для наших клиентов ".
  
  Я почувствовал, как глаза Бутси изучают мое лицо.
  
  Я зашел в дом, достал из комода свой пистолет 45-го калибра, заправил его в брюки цвета хаки и натянул поверх рубашку.
  
  В доке я поручил Алаферу переворачивать сосиски и разделывать цыплят на гриле для барбекю. Ее плечи едва доставали до верха ямы, и когда жир и пикантный соус капали на угли, ее голова и шапочка были окутаны ореолом дыма.
  
  Я положил 45-й калибр на верхнюю полку за стендом со спиннерами Mepps. Мне бы это не понадобилось, сказал я себе, по крайней мере, не здесь. У Флака было слишком много собственных проблем, чтобы беспокоиться обо мне. Его вид мстил только тогда, когда они ничем не рисковали, когда это было для них роскошью, которой они могли наслаждаться. Я был уверен в этом, сказал я себе.
  
  
  ГЛАВА 14
  
  
  Шериф узнал о телефонном звонке Флака рано утром в понедельник от диспетчера. Как только я вошла в свой кабинет, он постучал в дверной косяк и последовал за мной.
  
  "Джуэл Флак звонила тебе домой?" он сказал.
  
  "Это верно". Я открыл жалюзи и сел за свой стол.
  
  "Почему я должен слышать это от диспетчера?"
  
  "Я не видел никакого смысла беспокоить тебя в выходные".
  
  "Что он сказал?"
  
  "В основном это была вода для душа. Его часы на исходе."
  
  "Да ладно, Дэйв, зачем он тебе позвонил?"
  
  "Он хотел отказаться от Джоуи Гузы в обмен на неприкосновенность Гаррета и Эдди Рейнтри. Я сказал ему, что магазин закрыт."
  
  "Что ты сделал?"
  
  "Я указал, что убийцы полицейских не получают никакой поблажки, шериф".
  
  Он сел в кресло напротив меня и провел одной рукой по верхней части другой. Он надул щеки.
  
  "Может быть, это не тебе решать, Дэйв. Есть полдюжины агентств, которые хотят, чтобы Джоуи Гуза убрали подальше. Управление по борьбе с наркотиками, таможня США, ФБР, Алкоголь, табак и огнестрельное оружие...
  
  "Заключи сделку с подонками, и в долгосрочной перспективе ты всегда проигрываешь".
  
  "В правоохранительных органах голос каждого мужчины учитывается по-разному. Уайатту Эрпу место в кино, Дэйв."
  
  "Я пытался удержать его на телефоне, чтобы мы могли отследить звонок. Ты теряешь преимущество перед этими парнями, как только позволяешь им думать, что у них есть то, чего ты хочешь. Вот как это работает, шериф."
  
  "Что еще он сказал?"
  
  "Он считает, что у Гузы на него открытый контракт на пять тысяч. Если хочешь, можешь рассказать об этом полиции Нью-Йорка, но я не думаю, что они будут заламывать руки из-за этой новости ".
  
  "Это все еще Бобби Эрл, не так ли?" он сказал.
  
  "Что?"
  
  Он поскреб ногтем свою гладко выбритую нежную щеку.
  
  "Флак, Гауза, этот пуговичный игрок Джек Гейтс, я думаю, что все они для тебя второстепенные игроки, Дэйв. Это Бобби Эрл, который всегда у тебя на первом плане, не так ли?"
  
  "Флак напугал мою маленькую девочку, шериф. Он также угрожал мне. Ты догадываешься, кто у меня на уме."
  
  "Твой голос звучит немного резко, подна".
  
  "Это второй раз, когда ты говоришь мне, что, возможно, это у меня проблема".
  
  "Это не входило в мои намерения делать это".
  
  "Послушайте, шериф, мы не раскрыли ни одного парня в этом деле, кроме Гузы, и то по обвинению в хулиганстве. Когда происходит что-то подобное, все теряют терпение. Затем такой парень, как Бобби Эрл, оказывает небольшое давление и убеждает несколько политических консервных банок, что он жертва, федеральное агентство решает, что интереснее накинуть сеть на главного умника вроде Гузы, чем на термита вроде Джуэл Флак, мы, местные ребята, соглашаемся с этим, и, прежде чем вы это узнаете, половина актерского состава находится на пляже на Виргинских островах, и мы пытаемся выяснить, почему люди думают, что мы придурки ".
  
  "Может быть, после того, как это закончится, тебе стоит взять небольшой отпуск".
  
  "Это не изменит того, кто там снаружи".
  
  Он изобразил ладонями "рататат-тат" на своих бедрах, затем встал, улыбнулся и вышел из моего кабинета, больше ничего не сказав.
  
  В тот день я поехал в Батон-Руж, чтобы допросить сожженного мужчину, который называл себя Виком Бенсоном. Это должно было быть не то интервью, которое я планировал. Я припарковал свой грузовик в конце кирпичной подъездной дорожки Лайла на Хайленд и поднялся на крыльцо с колоннами, чтобы поднять медный дверной молоток, который издал набор музыкальных звуков глубоко внутри дома, когда Лайл вышел с бокового двора с садовыми граблями в руке, одетый в футболку и джинсы, которые болтались у него на бедрах. В его спутанных волосах были частички грязи и листьев.
  
  "Эй, Дэйв, что происходит?" он сказал. "Ты как раз вовремя, чтобы расправиться с приготовленными на гриле свиными отбивными. Заходи сзади".
  
  "В любом случае, спасибо, Лайл. Мне просто нужно задать Вику Бенсону несколько вопросов. Он останется на ночь в твоей миссии?"
  
  "Нет".
  
  "Он сбежал?"
  
  "Нет". Теперь он улыбался.
  
  "Он здесь?"
  
  "На заднем дворе. Мы просто посадили несколько растений перца. Немного поздновато, но я думаю, они согласятся ".
  
  "Он живет с тобой?"
  
  "Снаружи, в квартире при гараже".
  
  "Я думаю, то, что ты делаешь, неразумно".
  
  "Я никогда в жизни не делал ничего умного, Дэйв. Как говорит Вэйлон: "Может, я и сумасшедший, но это удержало меня от того, чтобы сойти с ума".
  
  "Я не уверен, что ты хочешь услышать все, что я должен сказать этому человеку".
  
  "Не было произнесено слов, которые расстроили бы меня, сынок… Я имею в виду добычу. Заходи сзади".
  
  Широкий задний двор был усеян живыми дубами, липами, миртовыми кустами и круглыми клумбами роз и пурпурных гортензий без сорняков. Мясной дым от каменного кострища стелился по лужайке и висел на деревьях, а трава Сент-Огастин была такой густой, такой темно-сине-зеленой в вечерних тенях, что казалось, в нее можно нырнуть, как в глубокий бассейн с водой.
  
  Вик Бенсон садовыми ножницами подрезал группу банановых деревьев. Лезвия ножниц были белыми и клейкими от мякоти. Каждый раз, когда он щелкал лезвиями по мертвой ветке, мышцы его лица и шеи изгибались, как змеи, под красной рубцовой тканью.
  
  Коренастая чернокожая женщина в униформе горничной начала накрывать на стол во внутреннем дворике, выложенном каменными плитами.
  
  "Давай сядем есть, а потом ты сможешь спросить старика о чем захочешь", - сказал Лайл.
  
  "Это не то, что я имел в виду, Лайл".
  
  "Прекрати пытаться все спланировать. То, что Мужчина на Высоте планирует для вас, лучше, чем все, что вы могли бы запланировать для себя. Разве не этому вас всех учат в анонимных алкоголиках? Посмотри туда." Он указал на кирпичную стену и бамбук, которые граничили с его участком. "Видишь это, прямо над деревьями на Хайленде, мой крест, прямо там, на вершине моего Библейского колледжа. Смотри, оно серебристо-розовое в солнечном свете. Внутри всего этого хрома находится обугленный деревянный крест, который был сожжен членами Клана, чтобы терроризировать чернокожих. Затем преподобный Джимми Боб Клок сделал это своим, чтобы мы с ним могли провернуть аферу с группой жителей северной Миссисипи, у которых не было двух четвертаков, чтобы потереться друг о друга в своих комбинезонах. Теперь это здание на крыше Библейского колледжа, где дети бесплатно ходят в школу и готовятся к служению. Ты думаешь, это все случайность? Однажды я прочитал стихотворение, в котором была строчка о белом сиянии, окрашивающем вечность. Именно так мне нравится думать об этом кресте там, наверху ".
  
  "Мне не хотелось бы ущемлять твое чувство религиозности, Лайл, но как, во имя всего Святого, ты оправдываешь все это?" Я указала на его дом, на его ухоженные лужайки.
  
  "Он мне не принадлежит. Я заложен по уши. Все это ушло в колледж. Это тоже не шелуха, Лут."
  
  "Чем ты платишь этой чернокожей женщине?"
  
  Он рассмеялся.
  
  "Я ей ничего не плачу. Она работает по три часа в день за комнату и питание. Она только что вышла из Сент-Габриэля. Она отсидела пять лет за убийство своего сутенера."
  
  "То, что ты делаешь, это твое дело, Лайл, но я думаю, что у тебя дома живет опасный и психопатичный мужчина".
  
  "Эта черная девчонка, Клемми, может перерезать мне горло, но хороший пук сдует оле Вика с лица земли, как одуванчик. Давай, давай поедим. Ты слишком серьезно ко всему относишься, Дэйв. Это всегда было твоей проблемой. Относитесь к миру серьезно, и он, в свою очередь, будет относиться к вам как к клоуну. Тебе следовало бы усвоить это, Лут.
  
  "Как насчет того, чтобы приберечь это для более широкой аудитории, Лайл?"
  
  "Это всего лишь мнение одного парня", - сказал он и пожал плечами. Затем он помахал рукой человеку, который называл себя Виком Бенсоном и который сейчас бросал охапку сушеных банановых веточек в мусорный бак у кирпичной стены в задней части участка. Силуэт его тела вырисовывался, как фигурка, вырезанная из жести, на фоне снопов искр и столбов черного дыма.
  
  Он подошел к нам, выйдя из тени, его покрасневшие, немигающие глаза впились в мои, его сморщенное лицо было таким же нереальным, как резина, намотанная на кулак.
  
  Я не смотрела прямо на него, пока чернокожая женщина подавала нам тарелки с черным горошком, грязным рисом и свиными отбивными, приготовленными на гриле. Но я чувствовала его запах, похожий на запах скипидара, табачного дыма, высушенного на ветру пота.
  
  Поскольку часть его губ была отрезана, вы могли видеть все у него во рту, когда он пережевывал пищу. Он потянулся через стол за второй свиной отбивной, и прядь черных волос на его руке задела край моего стакана с чаем со льдом.
  
  "То, как я ем, тебя беспокоит?"
  
  "Нет, вовсе нет", - сказал я.
  
  "Я видел их намного хуже, чем себя. В госпитале вооруженных сил ", - сказал он. "Им приходилось есть пищу из тюбиков с зубной пастой".
  
  Он отпил из своего бокала. Чай со льдом булькал у него на зубах. Его растопыренные пальцы были похожи на узловатые и запеченные клубни.
  
  "Кто-то использовал фортепианную струну на Уэлдоне Соннье и попытался превратить его в обрубок", - сказал я. "Ты что-нибудь знаешь об этом, Вик?"
  
  "По поводу чего?"
  
  "Ты слышал меня".
  
  "Фортепианная струна? Это хороший вариант. В последний раз, когда я видел тебя, ты спросил меня, заглядывал ли я в чьи-то окна. Может быть, у тебя шишка на мозгу или что-то в этом роде."
  
  Чернокожая горничная надела наушники Walkman и вытирала пыль с мебели во внутреннем дворике, похлопывая по ней кухонным полотенцем, уперев одну руку в бедро, пока она покачивалась под музыку, которую больше никто не мог слышать. Вик большим пальцем отправил кусочек мяса обратно в рот и изучал ее волнистые изгибы.
  
  "Я разговаривал с джентльменом, который управляет Салли в Лафайетте", - сказал я. "Он сказал, что однажды вы смотрели Лайла по телевизору и упомянули, как бы вам хотелось залить щелочь ему в глотку".
  
  Вилка Лайла на мгновение замерла над едой, затем он продолжил есть, искоса поглядывая на нее.
  
  "То, что говорит пьяный человек, имеет не больше смысла, чем лошадиная моча на камень", - сказал Вик.
  
  "Он говорит, что ты запустил раскаленной сигаретой в лицо ребенку".
  
  "Мужчины, я говорю, что не помню, чтобы он был там, чтобы сказать, что я сделал и чего я не делал в своей жизни".
  
  "Хотя, Вик, люди, похоже, знают, когда ты был рядом", - сказал я.
  
  "Как насчет того, чтобы немного сбавить обороты, Дэйв?" - Сказал Лайл.
  
  "Меня это нисколько не беспокоит", - сказал Вик. "Один парень вроде меня дает работу сотне таких, как он. Он тоже это знает."
  
  "Ты ошибаешься на этот счет, партнер", - сказал я. "Ты становишься для меня работой, когда мне приходится выписывать на тебя ордер. Но прямо сейчас я не могу доказать, что вы пытались оторвать голову своему сыну куском фортепианной струны. Это означает, что у вас впереди еще один сезон. На твоем месте я бы воспользовался своей удачей и изменил свои привычки. Change ta vie, t'connais que je veux dire?"
  
  "Я устал от этого. Куда ты положил этот табак?" сказал он и отодвинул свою тарелку тыльной стороной ладони.
  
  "Я думаю, что я установил его на кирпичной стене. Оставайся там, где ты есть. Я открою, - сказал Лайл, поднялся со стула и пошел через лужайку.
  
  Вик Бенсон уставился мне прямо в лицо. Его тонкий нос был крючковатым, как ястребиный клюв.
  
  "Похоже, ты зря сюда приехал, не так ли?" он сказал.
  
  Я снова посмотрела ему в лицо. Его замазкообразная кожа была неспособна сохранять выражение, а его хирургически опустошенный рот был разрезан в виде замочной скважины над зубами; но в его глазах, которые, казалось, слезились, как будто их жгло от дыма, был злорадный, дрожащий огонек, который заставил меня захотеть отвести взгляд.
  
  "У меня есть предчувствие насчет тебя, партнер", - сказал я. "Я думаю, вы хотите отомстить не только своим детям. Я думаю, ты хочешь сделать что-то впечатляющее. Настоящее световое шоу".
  
  "Иди сри в свою тарелку".
  
  "Возможно, вы даже подумываете о том, чтобы поджечь дом Лайла, особенно если бы вы могли одновременно затащить Уэлдона и Дрю внутрь вместе с Лайлом. Я подозреваю, что огонь остается в твоих мыслях довольно долго."
  
  Его красные глаза переместились на горничную, ее большие груди, ее платье, которое туго обтягивало ее зад, когда она потянулась вверх, чтобы смахнуть паутину с лампы-жучка. Он достал из кармана рубашки спичку "Люцифер" и покатал ее языком по зубам.
  
  "Огонь не знает ни одного места. Я не знаю ни одного человека, - сказал он.
  
  "Ты угрожаешь мне, Вик?"
  
  "Я не трачу свое время на придурков", - сказал он.
  
  Той ночью луна зашла, но ореховые деревья во дворе, казалось, задрожали от внезапного бело-зеленого света, когда ветер подул с юга и сухие молнии задрожали на болоте. Я не мог уснуть. Я подумал об огне, о вихре пламени, который закружился вокруг Вика Бенсона (или Вериз Соннье) на химическом заводе в Порт-Артуре, о листах раскаленного металла, похоронивших его заживо и оставивших клеймо на его душе, о энергии ненависти, которую он, должно быть, носил с собой, как горящую цепь, накинутую на шею. Он был одним из тех, для кого у общества не было решения. Его жизнь превратилась в пепел; он был морально безумен и знал это; и одни его мысли могли заставить нормального человека плакать. Вид жалости в наших глазах заставил его заскрежетать задними зубами. Много лет назад таким, как он, сделали лоботомию.
  
  Ему нечего было терять. Он был живым кошмаром для сотрудников больниц; он был не нужен тюрьмам; психиатры считали его патологическим и, следовательно, неизлечимым; и даже если бы его признали виновным в тяжком преступлении, судьи знали, что он мог бы превратить собственную казнь в электронный карнавал мирового уровня.
  
  Проявит ли он интерес к моему дому и семье? У меня не было ответа. Но я был убежден, что, подобно Джоуи Гузе или Бобби Эрлу, он был одним из тех, кто в какой-то момент своей жизни переступил черту и объявил войну всем нам. Независимо от того, признавали мы этот факт или нет, Вик работал бы с коробком спичек за пенни или проволокой, которую он музыкально перебирал между кулаками. Время его появления в наших жизнях было бы по его выбору.
  
  Я приготовил чашку кофе и спустился по склону моего двора к причалу. Звезды на небе казались белыми и горячими; на ветру я чувствовал кислый запах грязи и перегнившего перегноя на болоте и влажный, серый запах чего-то мертвого. Белое дерево молний раскололось на юге неба. По моим бокам струился пот. День обещал быть жарким.
  
  Я отпер дверь магазина с приманками, вошел внутрь и дернул за цепочку электрической лампочки, которая висела над прилавком. Затем я увидел диагональную черту через окно заднего экрана, выходящую на протоку.
  
  Но было слишком поздно. Он поднялся из-за резервуаров с приманкой и мягко прижал дуло пистолета к моему уху.
  
  "Нет, нет, не оборачивайся, мой друг. Это навлекло бы на нас обоих неприятности, - сказал он.
  
  Свет отбрасывал обе наши тени на пол. Я мог видеть его вытянутую руку, пистолет, зажатый в кулаке, и какой-то предмет, возможно, мешок, который, казалось, свисал с другой его руки.
  
  "Касса пуста. У меня в кошельке, может быть, долларов десять, - сказал я.
  
  "Давайте, мистер Робишо. Отдай мне немного должное". Акцент был новоорлеанский, голос, который я слышал раньше.
  
  "Чего ты хочешь, партнер?"
  
  "Чтобы дать тебе что-то. Тебе просто не следовало приходить на работу так рано… Нет, нет, не оборачивайся ..."
  
  Он изменил свое положение так, что его лицо оказалось далеко за пределами МОЕГО поля зрения. Но когда он это сделал, я увидел его искаженное серебристое отражение на алюминиевой стенке горизонтального холодильника для ланча и холодных напитков. Или, скорее, я увидела отраженные металлические колпачки и пломбы у него во рту.
  
  Затем он наклонился, поставил что-то на пол и подтолкнул меня к стойке.
  
  "Обопритесь на это, мистер Робишо. Ты, наверное, не собираешь вещи, когда приходишь в свой магазин наживки, но парень не может принимать все как должное, - сказал он и провел свободной рукой по моим бедрам, карманам и лодыжкам.
  
  "Послушайте, чернокожий мужчина, который работает на меня, скоро будет здесь. Я не хочу, чтобы он узнал об этом. Как насчет того, чтобы сказать мне, что у тебя на уме, и убраться отсюда?"
  
  "Твои яичники не слишком легко нагреваются, не так ли?" Он выключил свет. "Во сколько цветной человек будет здесь?"
  
  "Теперь в любое время".
  
  "Это определенно изменило бы твою удачу в плохую сторону, поверь мне". Затем он сказал: "Послушайте, у человека, на которого я работаю, есть навязчивые идеи. Прямо сейчас ты один из них. Почему? Потому что ты продолжаешь выбивать из него дерьмо. Тебе пора отвалить, чувак.
  
  Это важный парень. В Чикаго есть люди, которые не хотят, чтобы он блевал кровью по всему Новому Орлеану из-за нервного расстройства.… Нет, нет, смотри вперед..." Он провел стволом пистолета по моей челюсти.
  
  "И это все?" - спросил я. Я сказал.
  
  "Нет, дело не в этом, чувак. Послушайте, никто не имеет к вам претензий, мистер Робишо. К тому полицейскому, который вошел в дом Соннера, тоже никто не имел претензий. Этот тупой гребаный Флакк вышел из-под контроля. Мы не убиваем копов, ты же знаешь это, чувак. Так что мы делаем все правильно.
  
  "Но это не обязательно должно заканчиваться на этом. Ты умный парень, и у тебя может быть много хорошего. Ничего противозаконного, никаких обязательств, просто хороший бизнес. Например, в ночном клубе на Гранд-Айл. Это твое, если ты попросишь. Все, что вам нужно сделать, это позвонить в подходящий итальянский ресторан на Эспланаде. Ты знаешь место, о котором я говорю ".
  
  Сквозь прорезанный экран я мог видеть, как ложный рассвет освещает серые верхушки кипарисов на болоте. Я услышал, как рыба громко плюхнулась в листья кувшинок.
  
  "Я подумаю об этом", - сказал я.
  
  "Хорошо... Хорошо. Теперь..."
  
  Я почувствовала, как он переместил свой вес, почувствовала, как болтающийся предмет в его руке коснулся моей штанины.
  
  "Что?" Я сказал.
  
  "Я должен решить, что с тобой делать. Ты продолжаешь застигать меня в неподходящее время. Ничего личного, но ты действительно уже дважды нарушил мои планы ".
  
  "Как ты и сказал, пока что это не личное… Не поступай неправильно, партнер."
  
  Я слышала, как он дышит в темноте. Задняя часть моей шеи и головы казались голыми, как будто кожа была содрана со всех нервных окончаний.
  
  "Что находится внутри этой двери, той, на которой замок?" он сказал.
  
  "Это просто кладовка".
  
  "Ну, вот куда ты направляешься".
  
  Сзади он положил левую руку мне на плечо и повел меня к двери. Я почувствовал, как предмет в мешке задвигался взад-вперед у меня под лопаткой.
  
  "Открой это", - сказал он.
  
  Я нашла ключ на своем кольце и открыла длинную U-образную рукоятку замка. Я вытер пот с глаз тыльной стороной запястья.
  
  "Давай, залезай внутрь, чувак", - сказал он.
  
  "Я хочу дать тебе пищу для размышлений, когда ты уйдешь от меня".
  
  "Ты собираешься дать мне пищу для размышлений? Я думаю, у тебя все получилось ". Он начал заталкивать меня внутрь.
  
  "Нет, я не знаю. Я не видел вашего лица, поэтому не могу вас опознать. Это означает, что на этот раз ты свободен как дома. Но я знаю, кто ты, Джек. Не подходи близко к моему дому. Да поможет тебе Бог, если ты окажешься где-нибудь поблизости от моего дома".
  
  "Ты не знаешь, кто твои друзья. Эй, мужчина из Нового Орлеана прислал тебе подарок. Тебе это понравится. Он неплохой парень. У него свои проблемы. Как бы тебе понравилось, если бы у тебя были фурункулы по всей слизистой оболочке желудка? Почему у тебя нет хоть капельки сострадания?"
  
  Костяшками пальцев он втолкнул меня в кладовку, затем защелкнул замок. Я услышала, как он вышел через парадную дверь, а затем, мгновение спустя, на дороге завелся двигатель автомобиля.
  
  Я прислонился спиной к штабелю пивных ящиков и изо всех сил ударил ногой в дверь; но она была обшита жестью, а замок и засов были прочными. Затем в темноте я споткнулся о старый двадцатипятисильный двигатель Evinrude. Я поднял его над головой за стержень и корпус и швырнул в решетчатую стену рядом с дверью. Две планки сорвались со шпилек, и я расколол остальные, пока не смог протиснуться через дыру обратно в магазин. Я мог слышать удаляющийся звук автомобиля Гейтса на грунтовой дороге, которая вела к подъемному мосту через протоку. Я потянул за цепочку на лампочке над стойкой и начал набирать номер офиса по телефону. Обе мои руки дрожали.
  
  "Департамент шерифа..."
  
  "Это Дэйв… Джек Гейтс только что сбежал из моего магазина наживок… Он вооружен и опасен… Вызовите ремонтника на мосту и скажите ему, чтобы он поднял мост… Я встречу вас, ребята, в ..." Затем я остановился.
  
  "В чем дело, Дэйв?" - спросил я.
  
  Я посмотрела на утяжеленный прозрачный пластиковый пакет, висящий на гвозде на столбе в центре моего магазина.
  
  "Я встречу вас, ребята, на протоке", - сказал я.
  
  "Что случилось, Дэйв? Ты ранен?"
  
  "Нет, со мной все в порядке. Возьмите мостовой тендер и оцепите всю территорию. Не позволяй этому парню уехать из города".
  
  Я положил трубку обратно на рычаг и оцепенело уставился на отрезанную голову в пластиковом пакете. Глаза были закатаны, язык вывалился изо рта, нос был раздавлен о складки пластика, а светлые волосы были спутаны от запекшейся крови; но даже в смерти лицо выглядело так, словно принадлежало игрушечному человечку. И чтобы исключить возможность того, что я могла когда-либо принять Джуэла Флака за кого-то другого, один из его пальцев был погружен в густой пурпурный осадок на дне пакета.
  
  Я побежал к дому, через парадную дверь в спальню, и схватил пистолет 45-го калибра из ящика комода.
  
  Бутси села в кровати и включила настольную лампу.
  
  "Что это?" - спросила она.
  
  "Джек Гейтс был в магазине. Я иду за ним. Не ходи в магазин, Бутс. Позвони Батисту и скажи ему, чтобы он прямо сейчас не выходил на работу ".
  
  "Что это? Что он сделал -"
  
  "Возможно, нам придется снять отпечатки пальцев. Давайте просто на некоторое время не будем пускать туда людей".
  
  Я видел, как ее глаза пытались прочесть выражение моего лица.
  
  "Все в порядке", - сказал я. "Просто не выходи из дома, Бутс, пока мы не возьмем этого парня под стражу".
  
  Затем я вышел через парадную дверь и сел в грузовик, с грохотом преодолевая выбоины на грунтовой дороге, которая вела к подъемному мосту через Байю, 45-й калибр подпрыгивал на сиденье рядом со мной, раннее красное солнце окаймляло болото огнем.
  
  Теперь я мог слышать сирены вдалеке. За секунду я завернул за угол, где протока делала широкий изгиб, и сквозь дубы, окаймлявшие дорогу, я смог разглядеть высоко в воздухе подъемный мост, протянутый в четверти мили от меня.
  
  Джек, я думаю, тебя собираются вывесить сушиться, подумал я, и на этот раз Джоуи Гриф погибнет вместе с тобой. Добро пожаловать в приход Иберия, подж.
  
  Тщеславие, тщеславие, тщеславие. Джек Гейтс был бывшим солдатом мафии и процветающим наемником в штате, в системе смертной казни которого было столько благотворительности, сколько можно было ожидать при жарке свиных шкварков во фритюре. Джек был не из тех, кого можно было просто загнать в бутылочное горлышко, закупорить внутри стекла и выставить на всеобщее обозрение, как светящегося жука.
  
  Я услышал его машину прежде, чем увидел ее: коробка передач заработала на полную мощность, двигатель ревел через неисправный глушитель, как мусоровоз, гравий под крыльями взрывался, как картечь. Затем "ТрансАм" занесло за угол в облаке желтой пыли, низко на рессорах, в полосах и уродливой засохшей грязи, вырвав зеленую рану из тростникового тормоза.
  
  Я посмотрел прямо ему в лицо через лобовое стекло - на его сожаление о том, что он не вывез меня, когда у него был шанс, его ярость на космический заговор, который сделал его многострадальным солдатом язвенного параноика вроде Джоуи Джи.
  
  Я развернул грузовик по диагонали через дорогу, вскочил с сиденья и направил 45-й калибр через капот прямо в лицо Джеку Гейтсу. Он ударил по тормозам, и "ТрансАм" завалился набок в выбоине и ударился хвостом о ствол дуба, сбив колпак колеса посередине дороги. Он на мгновение уставился на меня через открытое окно со стороны пассажира, синий револьвер балансировал в одной руке на руле, его зубы с металлическими наконечниками блестели в жарких лучах раннего солнца, двигатель открывался и затихал, а затем снова открывался под капотом.
  
  "Брось это, Джек", - сказал я. "Гауза - психованный мешок дерьма. Позволь ему для разнообразия самому взять вину на себя."
  
  Петушиный хвост пыли из-за машины проплыл по его окну, и за секунду, которая потребовалась мне, чтобы потерять зрительный контакт с ним, он быстро направил револьвер в окно и выпустил две пули. Первый был низким и поднял грязь на три фута перед грузовиком, но второй со свистом оторвал капот и осыпал листья с дерева позади меня.
  
  Затем он переключил передачу на задний ход и направил "ТрансАм" обратно по дороге, шины прожигали грязь, кружась в клубах черного дыма. Он вилял из стороны в сторону, срывая кору со стволов деревьев, разбивая заднюю фару, отрывая бампер. Но, очевидно, у него был нюх на детали, и он запомнил, как проезжал мимо разрушенных проволочных ворот и слабого следа боковой дороги, которая вела через поле сахарного тростника, потому что он ударил по тормозам, описал полукруг, затем с ревом пронесся над поваленными воротами - кедровыми столбами, колючей проволокой и всем прочим.
  
  Я побежал вверх по склону у дальней стороны дороги, через сосновую рощу, перемахнул через овраг и оказался на краю поля как раз в тот момент, когда "ТрансАм" завернул за угол, отбросил крыло припаркованного трактора и проехал через короткий тростник к дамбе с плоским верхом, которая вела обратно к главной приходской дороге.
  
  Он не ожидал увидеть меня пешим в поле. Он начал поворачивать руль в мою сторону, чтобы загнать меня обратно в деревья или лощину, затем передумал, одной рукой крутанув руль в противоположном направлении, а другой стреляя вслепую в окно. В тот момент, когда "ТрансАм" пронесся мимо меня, его лицо в окне показалось белым, круглым и маленьким, как у зрителя в театре, как будто он внезапно осознал, что стал свидетелем собственной развязки.
  
  Я опустился на одно колено в мокрую траву и начал стрелять. Я старался держать прицел ниже уровня его оконного косяка, чтобы учесть высоту, вызванную отдачей, но на самом деле в этом не было необходимости. Восемь пуль с полым наконечником, которые при ударе расплющились до размеров четвертаков, уничтожили его автомобиль. Они проделали серебристые дыры в дверях, затянули окна паутиной, взметнули в воздух куски обивки, оторвали шину от обода, выпустили гейзер пара из радиатора и размазали единственную струйку крови по переднему ветровому стеклу.
  
  Его нога, должно быть, нажала на акселератор, потому что "ТрансАм" был почти в воздухе, когда с ревом пронесся по краю оросительной канавы и прорезал забор, окружающий подстанцию энергетической компании стран Персидского залива.
  
  Передняя часть врезалась прямо в трансформаторы, и ярусы проводов передачи и керамических изоляторов смялись в потрескивающую сетку на крыше автомобиля.
  
  Но он все еще был жив. Он позволил револьверу выпасть за окно, затем начал открывать дверь ладонями рук, как человек, пытающийся выбраться из-под обломков рухнувшего здания.
  
  "Не вылезай, Джек! Не касайся земли!"
  
  Он снова сел на сиденье, его лицо было бескровным и измученным, затем подошва одного ботинка коснулась влажной земли.
  
  Напряжение исказило его лицо, как будто у него был эпилептический припадок. Его тело напряглось, затряслось и дернулось; изо рта потекла слюна; электричество, казалось, прыгало и танцевало на его покрытых коронками зубах. Затем одновременно завыли клаксон его машины и радио, и от его одежды и головы грязными струйками дыма поднялся запах гари, похожий на запах волос и экскрементов, сгорающих в мусоросжигательной печи.
  
  Я повернулся и пошел обратно к дороге. Трава была мокрой у моих штанин и кишела насекомыми, солнце было горячим и желтым над линией деревьев на болоте. Подъемный мост теперь был опущен, и машины скорой помощи, пожарные машины и машины шерифа мчались ко мне, сверкая аварийными огнями, под длинной кроной дубов. Моя слюна была на вкус как медные монетки; мое правое ухо было деревянным. Пистолет 45-го калибра, ствольная коробка которого была закрыта на пустой обойме, казался мне глупым придатком, свисающим с моей руки.
  
  Парамедики, копы и пожарные проносились мимо меня.
  
  Я продолжал идти по дороге, вдоль берега протоки, к своему дому. Лещи кормились близко к листьям кувшинок, оставляя на воде круги, похожие на капли дождя. Корни кипарисов на дальнем берегу были узловатыми и мокрыми среди теней и папоротников, и я мог видеть тонкие отпечатки белых цапель на влажном песке. Я вытащил обойму из автоматического пистолета, сунул ее в задний карман и позволил ствольной коробке вернуться в пустой патронник. Я открывал и закрывал рот, чтобы прочистить правое ухо, но мне казалось, что оно полно теплой воды, которая не вытекает.
  
  Шериф подошел ко мне сзади и мягко положил свою ладонь мне на плечо.
  
  "Когда они раздают карты, мы прекращаем их игру", - сказал он. "Если все выйдет по-другому, значит, мы сделали что-то не так. Знаешь, где я этому научился?"
  
  "Звучит знакомо".
  
  "Так и должно быть".
  
  "Мы могли бы использовать Гейтса, чтобы заполучить Джоуи Джи".
  
  "Да, так что мы догоним Флака и используем его. Шесть из одного, полдюжины из другого."
  
  Я молча кивнул.
  
  "Верно?" он сказал.
  
  "конечно".
  
  "Это всего лишь вопрос времени".
  
  "Да, это все, что есть", - согласился я и посмотрел вдаль, где я почти мог чувствовать, как солнечный жар обжигает жестяную крышу магазина по продаже наживки.
  
  
  ГЛАВА 15
  
  
  Я запер лавку с приманками и никого не впускал в нее до конца дня. Я долго думал о событиях того утра. У Джоуи Гузы все сложилось лучше, чем он мог когда-либо планировать. Я был ответственен за то, что привлек его к ответственности по фальшивым обвинениям в нападении и нанесении побоев, выдвинутым Дрю Соннье; Долгожданные улики Уэлдона, снятые на пленку, оказались бесполезными; Эдди Рейнтри, суеверный тупица, а также извращенец, который, вероятно, сдал бы Джоуи Джи за дополнительный рулон туалетной бумаги в своей камере, Джуэл Флак превратила его лицо в кровавый туман, пока он был закован в мои наручники; затем Гейтс добрался до Флака, а я, в свою очередь, убил Гейтса, единственного выжившего человек, который мог бы обвинить Джоуи в убийстве Гаррета.
  
  Мне было интересно, встал ли Джоуи Джи утром и произнес ли благодарственную молитву за то, что я забрел в его жизнь.
  
  Тем временем один из нанятых им социопатов запугал мою дочь, а затем приказал своему главному пуговичнику доставить человеческую голову и отрезанный палец в наш семейный бизнес.
  
  Я подозревал, что сегодняшний день оказался особенным для Джоуи, день, в который он получал дополнительное удовольствие, занимая очередь со своими шлюхами, потягивая с ними ромовые напитки со льдом у бассейна или, может быть, приглашая их в клуб на ипподроме на ужин со стейком из лобстера и булочками с шестидолларовыми билетами parimutuel. В этот момент я заподозрил, что Джоуи Джи ни о чем на свете не заботится.
  
  После того как я написал свой отчет в офисе, я вернулся домой и сел в тени на причале в одиночестве, глядя на горячее желтое отражение солнца в протоке, на стрекоз, которые, казалось, неподвижно висели над рогозом и листьями кувшинок. Даже в тени я сильно вспотел под своей одеждой. Затем я отпер магазин с приманками и воспользовался телефоном внутри, чтобы позвонить Клиту Перселу. Жара была удушающей, и пластиковый пакет, который висел на столбе в центре комнаты, запотел от влаги.
  
  Когда я закончила разговор с Клетом, влажный контур моей руки выглядел так, словно его нарисовали на телефонной трубке.
  
  Остаток дня я работал во дворе, а когда в четыре часа пошел дождь, я сидел на галерее один и наблюдал, как вода капает с ореховых деревьев пекан, тикает в опавших листьях и звенит на верхушке клетки Трипода. Затем, на закате, я вернулся в магазин приманки со шляпной коробкой, и пять минут спустя я был на пути в Новый Орлеан.
  
  "Ты выглядишь усталой", - сказала Бутси за завтраком на следующее утро.
  
  "О, я просто немного заторможен сегодня утром", - сказал я.
  
  "Во сколько вы пришли прошлой ночью?"
  
  "Я действительно не заметил".
  
  "Как Клит?"
  
  "Примерно то же самое".
  
  "Дэйв, что вы двое делаете?"
  
  Я не сводил глаз с Алафэр, которая упаковывала свой набор для ланча для церковного пикника.
  
  "Не забудь положить туда кусочек торта, Альф", - сказал я.
  
  Она обернулась и усмехнулась.
  
  "Я уже сделала", - сказала она.
  
  "Ты хочешь поговорить об этом позже?" Бутси сказал.
  
  "Да, это хорошая идея".
  
  Десять минут спустя Алафер выбежала через сетчатую дверь, чтобы успеть на церковный автобус. Бутси посмотрела, как она уходит, затем вернулась на кухню.
  
  "Я только что видел, как Батист нес в магазин какие-то пиломатериалы.
  
  Что он делает?" она спросила.
  
  "Небольшой ремонт".
  
  "Этот человек, Гейтс, что-то делал в нашем магазине? Так вот почему ты вчера никого туда не пускал?"
  
  "Это просто был неподходящий день для обычных дел".
  
  "Какое отношение Клит имеет к этому?"
  
  "Это головорезы Гузы отправили его в больницу. Это делает его вовлеченным, Бутс."
  
  Она убрала посуду со стола и поставила ее в раковину.
  
  Она посмотрела в окно на задний двор.
  
  "Когда ты идешь навестить Клита, это всегда означает короткий путь", - сказала она.
  
  "Ты не знаешь всего, что произошло".
  
  "Проблема не во мне, Дэйв. Что меня беспокоит, так это то, что я думаю, ты что-то скрываешь от людей, с которыми работаешь ".
  
  "Джоуи Гауза приказал этому человеку Гейтсу бросить шурина Гаузы в пропеллер самолета. Затем он послал этого же человека в наш дом с ...
  
  "Что?"
  
  У меня перехватило дыхание, и я сжала пальцами виски.
  
  "У Гузы печь вместо мозга", - сказал я. "Он оставил свой след в нашем доме, и я не могу прикоснуться к нему. Ты думаешь, я собираюсь это терпеть?"
  
  Она сполоснула тарелки в раковине и продолжала смотреть в окно.
  
  "Двое мужчин, которые убили помощника шерифа, мертвы", - сказала она. "Однажды настанет очередь Джоуи Гузы. Разве ты не можешь просто позволить событиям идти своим чередом? Или позволить другим людям разобраться со всем на некоторое время?"
  
  "Есть еще один фактор, Бутс. Гуза - параноик.
  
  Может быть, сегодня он чувствует себя прекрасно, он удвоил дневную норму, драконы мертвы. Но на следующей неделе, или, может быть, в следующем месяце, он снова начнет думать о людях, которые причинили ему боль или унизили его больше всего, и он вернется в нашу жизнь. Я не позволю этому случиться ".
  
  Она вытерла руки кухонным полотенцем, затем вытерла им столешницу. Она пальцами откинула назад волосы, поправила барвинки в вазе. Ее глаза никогда не смотрели на мои. Она включила радио на подоконнике, затем выключила его и достала из ящика ножницы.
  
  "Я собираюсь срезать несколько свежих цветов. Ты сейчас идешь в офис? - спросила она.
  
  "Да, я думаю, что так".
  
  "Я положу твой обед в холодильник. Сегодня мне нужно выполнить кое-какие поручения в городе."
  
  "Бутс, послушай минутку".
  
  Она открыла бумажный пакет, чтобы положить в него срезанные цветы, и вышла через заднюю дверь.
  
  В тот день шериф вошел в мой офис с моим отчетом о стрельбе в Гейтса в руках. Он сел в кресло напротив меня и надел очки без оправы.
  
  "Я все еще пытаюсь разгадать здесь пару вещей, Дэйв. Как будто в вашем отчете есть пара пробелов", - сказал он.
  
  "Как это?" - спросил я.
  
  "Я не критикую это. Ты был изрядно измотан, когда записывал все это. Но позвольте мне посмотреть, все ли я здесь понимаю. Ты спустился немного пораньше, чтобы открыть свой магазин наживок?"
  
  "Это верно".
  
  "Именно тогда вы увидели Гейтса?"
  
  "Это верно".
  
  "Вы позвонили диспетчеру, затем поехали за ним на своем грузовике?"
  
  "Да, примерно так и есть".
  
  "Значит, уже рассвело, когда вы его увидели?"
  
  "Это было на пути к цели".
  
  "Так и должно было быть, потому что солнце уже взошло, когда ты его прибил".
  
  "Я не понимаю вас, шериф".
  
  "Может быть, это только мне кажется. Но зачем такому профессионалу, как Гейтс, приходить к твоему дому на рассвете, когда он мог бы уложить тебя ночью?"
  
  "Кто знает?"
  
  "Если только он не хотел причинить тебе боль, если только он не был там по какой-то другой причине ..."
  
  "Как однажды сказал мне Клит, пытаться разобраться в жирных шариках - все равно что опускать руку в не спущенный унитаз".
  
  Он снова посмотрел на отчет, затем сложил очки и положил их в карман рубашки.
  
  "Есть кое-что, что действительно беспокоит меня в этом, Дэйв. Я знаю, что есть ответ, но, кажется, я не могу наложить на него свою руку ".
  
  "Иногда лучше не думать о вещах слишком много. Просто позволь событиям разворачиваться". Я заложила руки за шею, зевнула и попыталась небрежно выглянуть в окно.
  
  "Нет, я имею в виду, что Гауза только что сорвался с крючка в округе Иберия. Неужели этот парень настолько безумен, чтобы послать наемного убийцу за другим из наших людей, прямо к нему домой, прямо на рассвете? Это не подходит, не так ли?"
  
  "Я бы хотел, чтобы Гейтс был здесь, чтобы сказать нам. Я не знаю, что еще сказать, шериф."
  
  "Ну, я просто рад, что ты не зависал там. Увидимся позже. Может быть, тебе стоит пойти домой и немного поспать. Ты выглядишь так, словно не спал со времен Второй мировой войны ".
  
  Он вышел за дверь. Я пытался закончить с документами, которые были на моем столе, но у меня горели глаза, и я не мог сосредоточиться или держать свои мысли прямо в голове. Наконец, я засунула все это в нижний ящик и рассеянно теребила цепочку скрепок, лежащих на моем столе, промокашку.
  
  Солгал ли я шерифу, спросил я себя? Не совсем. Но тогда я тоже не совсем сказал правду.
  
  Был ли мой отчет нечестным? Нет, это было хуже. Оно скрывало совершение убийства.
  
  Но в некоторых ситуациях приходится идти на компромисс. В этом случае выполнение профессионального обязательства потребовало бы, чтобы мой дом и семья стали центром болезненной истории, которая будет жить в обществе десятилетиями, и Джоуи Гуза преуспел бы в нанесении психологического ущерба, в частности, моей дочери, который, возможно, никогда не будет устранен. Святой Августин однажды предостерег, что мы никогда не должны использовать истину во вред. Я верю, что в нашей жизни бывают темные и неопределенные моменты, когда каждому из нас нет ничего плохого в том, чтобы чувствовать, что он написал эти слова специально для нас.
  
  Я вышел из офиса и поехал домой по обсаженной дубом грунтовой дороге, которая шла вдоль протоки мимо моего причала. С солнечного неба начали падать первые капли дождя, как это случалось почти каждый летний день в три часа дня, и я почувствовал, что воздух становится спертым, внезапно похолодав, поскольку атмосферное давление упало, а лещ и выпученный окунь начали кормиться на поверхности протоки у края листьев кувшинок. Я миновал разрушенные проволочные ворота, которые Джек Гейтс разнес в клочья, когда направил "ТрансАм" на поле сахарного тростника, и я избегал смотреть на разрушенную подстанцию и изрешеченный пулями автомобиль, который эвакуатор отцепил лебедкой от трансформаторов и оставил перевернутым среди обломков стеблей тростника. Но я не собирался размышлять о смерти Джека Гейтса; вчера я уже обратился к своей Высшей Силе и был полон решимости не переживать это снова. Моих проблем с Бутси, а также с шерифом было достаточно, чтобы занять мои мысли сегодня. И если этого было недостаточно, мужчина впереди меня в пикапе приклеивал плакаты Бобби Эрла степлером к стволам деревьев вдоль дороги.
  
  К тому времени, как я свернул к своей подъездной дорожке, он только что придал одному из них контуры двухсотлетнего дуба на краю моего двора и вбил скобы в каждый из углов. Я закрыл дверь грузовика и подошел к нему, засунув руки в задние карманы. Я даже попытался улыбнуться. Он выглядел как безобидный человек, нанятый из бюро по трудоустройству.
  
  "Послушай, подна, это дерево на моей территории, и я не хочу, чтобы в нем были дырки от гвоздей".
  
  В футе над моей головой было точеное лицо Бобби Эрла, освещенное прожекторами сцены, так что его черты придавали ему мессианский вид Билли Грэма. Ниже было его наиболее часто цитируемое высказывание: ПОЗВОЛЬ МНЕ БЫТЬ ТВОИМ ГОЛОСОМ, ПОЗВОЛЬ МНЕ ВЫСКАЗАТЬ ТВОИ МЫСЛИ . Далее шла информация о митинге и барбекю с участием групп "Диксиленд" в пятницу вечером в Батон-Руж.
  
  "Извините", - сказал человек с молотком и скобами. "Мой парень только что сказал развесить их на всех деревьях".
  
  "Какой парень?"
  
  "Парень, который подает мне знаки".
  
  "Ну, просто не прибивай больше гвоздей, пока не завернешь за следующий угол, хорошо?"
  
  "Конечно".
  
  Я попытался освободить скрепки от коры, затем просто разорвал плакат посередине, передал его ему и подошел к дому.
  
  Бутси была в городе, а Алафэр еще не вернулась домой со своего пикника. Я разделся в спальне, включил вентилятор на окне, лег поверх простыней, накрыв голову подушкой, и попытался заснуть. Теперь я слышал, как дождь крупными плоскими каплями ударяет по деревьям и позвякивает о лопасти вентилятора.
  
  Но я не мог уснуть, и я продолжал пытаться разобраться в своих мыслях таким же образом, как вы ковыряетесь в коросте, которую, как вы знаете, вам следует оставить в покое.
  
  Независимо от того, насколько образован южанин, или насколько либеральным или интеллектуальным он может считать себя, я не верю, что вы встретите многих из моего поколения, которые до сих пор не почитают, хотя, возможно, и втайне, все старые южные мифы, которые мы якобы отбросили как члены Нового Юга. Вы не можете вырасти в месте, где плуг трактора может выбивать из почвы мини-ядра и картечь, даже перекатываться через пушечное колесо, и оставаться невосприимчивым к прошлому.
  
  В детстве у меня было мало книг, но я знал все истории о вторжении генерала Бэнкса в Юго-Западную Луизиану, о сожжении здания приходского суда, о конюшнях при Епископальной церкви на Мейн-стрит, о канонерских лодках союза, которые поднялись по Тече и обстреляли плантацию на канале Нельсона к западу от города, и о луизианских мальчиках в орехово-коричневых костюмах, которые питались сушеным горохом и иногда до крови отдавали землю.
  
  Кого волновало, было ли их дело справедливым или нет? Истории заставляли вашу кровь петь; рифленый мини-мяч, который вы выбрали из свежевспаханной грядки и покатали в ладони, сделал вас частью момента, произошедшего более века назад. Вы отвели взгляд на заросли деревьев у протоки, и вместо двигателя трактора, работающего на холостом ходу рядом с вами, вы услышали отрывистые хлопки выстрелов из стрелкового оружия и увидели черные столбы дыма, вырывающиеся из кустарника на солнечный свет. И вы поняли, что они умерли прямо здесь, на этом поле, что они истекли кровью в той же грязи, где к осени тростник вырастет на восемь футов в высоту и станет алым, как засохшая кровь.
  
  Но почему большое количество людей купилось на такого человека, как Бобби Эрл? Их было так легко обмануть? Стала бы какая-либо группа разумных людей доверять руководство своим правительством бывшему американскому нацисту или члену Ку-клукс-клана? У меня не было ответа.
  
  Мне было интересно, задавался ли кто-нибудь из них когда-нибудь вопросом, что Роберт Ли или Томас Джексон могли бы сказать о таком человеке, как этот.
  
  Я, наконец, заснул. Затем я услышала звук тормозов церковного автобуса, а мгновение спустя хлопнула сетчатая дверь. Последовали другие звуки: набор для ланча с грохотом упал на сушилку, открылась дверца холодильника, захлопнулась задняя перегородка. Тренога, бегающая вверх-вниз на цепи, прикрепленной к бельевой веревке, экран снова хлопает, теннисные туфли в коридоре за дверью спальни, затем пауза, полная предзнаменования.
  
  Алафэр с разбегу врезалась в кровать, подпрыгнула на коленях, потеряла равновесие и упала мне на спину. Я поднял голову из-под подушки.
  
  "Привет, большой парень. Что ты делаешь дома так рано?" она сказала.
  
  "Решил вздремнуть".
  
  "О". Она снова начала подпрыгивать, затем посмотрела на мое лицо. "Может быть, тебе стоит снова лечь спать?"
  
  "Зачем мне хотеть это делать, Альф?"
  
  "Ты на что-то злишься?"
  
  Я надел брюки, затем снова сел на край кровати и попытался стереть сон с лица.
  
  "Запрыгивай мне на спину", - сказал я. "Давайте проверим, что делает Батист. Сегодня не тот день, чтобы валяться в постели ".
  
  Она обняла меня за шею и обхватила ногами мою грудную клетку, и мы пошли по мокрым листьям к причалу. С серого неба шел легкий дождь, листья кувшинок были ярко-зелеными и покрыты водяными бусинами, а протока была покрыта дождевыми кольцами.
  
  Батист натянул над причалом брезентовый тент на проволоках, и несколько рыбаков сидели под ним, пили пиво и ели буден из вощеной бумаги. Он также позволил кому-то разместить плакаты с Бобби Эрлом в витринах магазина наживки и на прилавке обслуживания.
  
  Я позволяю Алафэр слезть с моей спины. Батист доставал немного будена из микроволновки. На нем были парусиновые туфли-лодочки без носков, пара рваных белых обрезанных брюк, верхняя пуговица которых оторвалась, и выцветшая от стирки джинсовая рубашка, завязанная под грудью, что напомнило мне black boilerplate. Карман его рубашки разрывался от сигар.
  
  "Батист, кто разместил здесь эти плакаты?"
  
  "Какой-то белый человек, который пришел сюда, если бы мог оставить их".
  
  "В следующий раз пришлите человека в дом".
  
  "Ты спал, ты". Он сунул в рот сухую сигару и начал нарезать буден на бумажную тарелку, вставляя в каждый ломтик спички. "Почему ты беспокоишься об этих знаках, Дейв? Люди оставляют их здесь постоянно ".
  
  "Потому что они для Бобби Эрла, а Бобби Эрл - дерьмо!" Сказал Алафер.
  
  Я посмотрел на нее сверху вниз, ошеломленный.
  
  "Вставь пробку в этот язык, Альф", - сказал я.
  
  "Я слышала, как Бутси сказал это", - ответила она. "Он дерьмо. Он ненавидит черных людей ".
  
  Двое мужчин у холодильника с пивом ухмылялись мне.
  
  "Дэйв, это верно. Это для того парня Эрла?" - Сказал Батист.
  
  "Да, но ты не знал, Батист", - сказал я. "Вот, я выброшу их в мусорное ведро".
  
  "Я никогда не видел его по телевизору, я, так что я не обратил внимания на его фотографию".
  
  "Все в порядке, подна".
  
  Мужчины у холодильника все еще ухмылялись в нашу сторону.
  
  "Вам, джентльмены, что-нибудь нужно?" Я сказал.
  
  "Ничегошеньки", - сказал один из них.
  
  "Хорошо", - сказал я.
  
  Я взял Алафэр за руку, и мы пошли обратно вверх по склону к галерее. С болота дул прохладный ветер, пахнущий мокрыми листьями, заплесневелой шелухой орехов пекан и пурпурными "четверочками", которые только-только раскрывались в тени. Рука Алафэр в моей была горячей и маленькой.
  
  "Ты с ума сошел, Дэйв?" - сказала она.
  
  "Нет, я действительно горжусь тобой, малыш. Вы - то, из чего сделаны настоящие солдаты ".
  
  Ее глаза почти полностью закрылись из-за ее улыбки.
  
  В тот вечер Алафер пошел на бейсбольный матч с соседскими детьми, и мы с Бутси остались наедине друг с другом. Дождь прекратился, окна были открыты, и от горизонта до горизонта было слышно стрекот сверчков и цикад. Наш разговор, когда он состоялся, был бездуховным и угрюмым. В девять часов на кухне зазвонил телефон.
  
  "Привет", - сказал я.
  
  "Эй, Стрик, я подумал, что могу поделиться кое-какой информацией на случай, если тебе интересно о жизни здесь, в Большом Неряшливом".
  
  "Одну минуту, Клит", - сказал я.
  
  Я вынес телефон с удлинителем на заднюю ступеньку и сел.
  
  "Продолжай", - сказал я.
  
  "Я нашел идеальный момент, чтобы бросить десятицентовик нашему человеку. Его придурок только что с размаху влез в электрическую розетку."
  
  На заднем плане я мог слышать громкие разговоры людей и звон посуды.
  
  "Где ты?"
  
  "Я выпиваю немного из "половинки скорлупы" и запиваю несколькими глотками пива в "Акме", благородный друг. За моим столиком также есть француженка, которая очарована моим акцентом. Я сказал ей, что это айриш-кунасс. Она также говорит, что я чувствительный и интересный собеседник. Она говорит о том, чтобы нарисовать меня обнаженной… Эй, поверь мне, Дэйв, все абсолютно. Я никогда не буду углубляться в руководство по полицейским процедурам, но когда приходит время размять их мошонки, вы делаете это сапогами с подкованными гвоздями. Расслабься, партнер, и приезжай на эти выходные, и давай поймаем немного зеленой форели ".
  
  Я положил трубку на телефонную подставку и вернулся в дом. Бутси только что убрала несколько тарелок в шкаф и наблюдала за мной.
  
  "Это был Клит, не так ли?" - сказала она. На ней был сарафан с фиолетовыми и зелеными цветами. Она только что расчесала волосы, и они были полны маленьких огоньков.
  
  "Ага".
  
  "Что вы двое сделали, Дэйв?"
  
  Я сел за стол для завтрака и посмотрел на кончики своих рук. Я думал о том, чтобы рассказать ей все это.
  
  "Раньше, в Первом округе, мы называли это "засаливанием ствола шахты".
  
  "Что?"
  
  "У умников дорогие адвокаты. Иногда копы делают так, что дважды два получается пять."
  
  "Что ты сделал?" - спросил я.
  
  Я прочистил горло и подумал о продолжении, затем заставил свой разум опустеть.
  
  "Давай поговорим о чем-нибудь другом, Бутс".
  
  Я смотрела через задний экран на светлячков, зажигающихся на деревьях. Я чувствовал, как ее глаза смотрят на меня. Затем она вышла из кухни и начала сортировать консервы в кладовке в коридоре. Я подумал о том, чтобы съездить в город и почитать газету в баре в бильярдной Ти Нега. Мысленно я уже видел себя под вентилятором с деревянными лопастями и вдыхал запах талька, зеленых опилок на полу, жидкого пива и остатков льда и виски, вылитых в жестяные раковины.
  
  Но "Ти Нег" был не лучшим местом для меня, когда я уставал, а бутылки за стойкой становились такими же соблазнительными и манящими, как женская улыбка.
  
  Я услышал, как Бутси перестала складывать консервы и закрыла дверь кладовой. Она подошла к моему стулу и на мгновение остановилась, затем слегка положила руку на спинку стула.
  
  "Это было для меня и Алафэр, не так ли?" - сказала она.
  
  "Что?"
  
  "Что бы ты ни делал прошлой ночью в Новом Орлеане, это было не для себя. Это было для меня и Алафэр, не так ли?"
  
  Я положил руку ей на бедро и провел ее ладонью вниз по своей груди. Она прижалась щекой к моим волосам и прижала меня к своей груди.
  
  "Дэйв, у нас такая замечательная семья", - сказала она. "Давай попробуем доверять друг другу немного больше".
  
  Я начал что-то говорить, но что бы это ни было, об этом лучше забыть. Я слышал, как ее сердце бьется у моего уха. Покрытые солнечными веснушками верхушки ее грудей были горячими, а кожа пахла молоком и цветами.
  
  К девяти часам следующего утра я не услышал ничего особенно интересного из Нового Орлеана. Но опять же, в местных новостях часто показывали истории такого национального значения, как следующие: подъемный мост через Тече открылся, и по нему проехали три машины; заседание школьного совета прошлой ночью закончилось кулачной дракой между двумя директорами средней школы; нескольким профессиональным борцам пришлось сопровождаться городской полицией из арсенала Национальной гвардии после того, как фанаты оплевали их и забросали мусором; оператор подъемного моста бросил камеру фотографа прессы в Тече, потому что он не верил, что кто-то имеет право фотографировать его мост.
  
  Так что я продолжал возиться со своими бумагами, поглядывая на часы и задаваясь вопросом, не провел ли Клит просто слишком много времени в "разливном пиве" в "Акме", прежде чем решил позвонить мне.
  
  Затем, как раз когда я собирался ехать домой на ланч, мне позвонил Лайл Сонниер.
  
  "Извини, что так поздно возвращаюсь к тебе, Лут, но было трудно собрать всех вместе. В любом случае, это назначено на завтрашний вечер, - сказал он.
  
  "Что происходит?"
  
  "Ужин. На самом деле, отварной краб. Мы собираемся приготовить кашу из мяса на заднем дворе".
  
  "Лайл, это мило с твоей стороны, но ..."
  
  "Послушай, Дэйв, Дрю и Уэлдон чувствуют то же, что и я. Ты прилично относился к нашей семье, в то время как мы вроде как втыкали тебе в голову кнопки ".
  
  "Нет, ты этого не делал".
  
  "Я знаю лучше, Лут. В любом случае, вы все можете сделать это или нет?"
  
  "По пятницам вечером мы всегда водим Батиста и Алафара в кинотеатр "Драйв-ин" в Лафайет".
  
  "Приведи их с собой".
  
  "Я не знаю, хочет ли твой отец снова меня увидеть".
  
  "Да ладно, Дэйв, он оперирует примерно тремя клетками мозга, бедняга. Прояви немного сострадания".
  
  "Это второй раз за неделю, когда кто-то говорит мне это не о том человеке".
  
  "Что?"
  
  "Не бери в голову. Я спрошу Бутса и Батиста и свяжусь с тобой. Спасибо за приглашение, Лайл."
  
  Я поехал домой, и мы с Бутси приготовили кувшин чая со льдом и сэндвичи для бедных мальчиков с креветками и жареными устрицами и разложили все это на столе для пикника из красного дерева под мимозой.
  
  "Ты уверен, что не против пойти?" Я сказал.
  
  "Нет. Почему я должен возражать?"
  
  "Их отец может быть там. Он ужасно изуродован, Бутс."
  
  Она улыбнулась. Ветер в ветвях мимозы создавал дрейфующие кружевные узоры теней на ее коже.
  
  "Ты имеешь в виду, что Дрю будет там", - сказала она.
  
  "Что ж, она будет такой".
  
  "Я думаю, что смогу пережить знание твоих романов в колледже, Дэйв". В уголках ее карих глаз появились морщинки.
  
  Я опоздал, возвращаясь в отдел. Когда я вошел в дверь своего кабинета, шериф сидел в моем кресле, один из его полуботинок был поставлен на угол моего стола. На пряжке его ремня покоилась видеокассета. Он посмотрел на свои часы, затем его глаза скользнули по моим влажным волосам и рубашке.
  
  "Ты выглядишь так, словно только что вышла из душа", - сказал он.
  
  "Я так и сделал".
  
  "Ты идешь домой, чтобы принять душ в середине дня?"
  
  "Мне пришлось сменить шину".
  
  "Я буду," сказал он, щелкая ногтями по пластиковому корпусу кассеты.
  
  "В чем дело, шериф?".
  
  "Агент ФБР подбросил эту кассету примерно час назад. Это было снято прошлой ночью перед домом, который находится под наблюдением на берегу озера Пончартрейн. Дом принадлежит одному из Джакано, главных заправил Нового Орлеана ".
  
  "Да?"
  
  "Прошлой ночью у них там была большая вечеринка. Толпа Виталиса из трех штатов слонялась по лужайке, включая Джоуи Шею и пару его шлюх. Ты знал, что он заставляет своих шлюх носить подтвержденные сертификаты о состоянии здоровья, потому что боится заразиться от них СПИДом? Это то, что сказал этот агент ФБР ".
  
  "Я этого не знал".
  
  "В любом случае, этот агент ФБР знал, что мы кровно заинтересованы в карьере Джоуи, и именно поэтому он подбросил эту кассету".
  
  Шериф убрал ногу с моего стола и развернул кресло лицом ко мне. "Итак, я просмотрел запись. Это настоящее шоу. В этот раз вам не захочется вставать и идти за попкорном. И пока я смотрел это, я продолжал вспоминать то, что ты сказал мне на днях ".
  
  Он прикусил нижнюю губу и уставился мне в лицо, его очки без оправы низко сидели на носу.
  
  "Хорошо, я укушу, шериф. Что я тебе сказал?"
  
  "Вы упомянули что-то о том, чтобы позволить событиям разворачиваться. Итак, когда я закончил просмотр ленты, я задумался. Является ли Дейв всеведущим? Есть ли у него понимание будущего, которого нет ни у кого из нас? Или он знает о вещах, которых не знаю я?"
  
  "Я не очень хорош в том, чтобы быть честным человеком, шериф. Ты хочешь перейти к делу?"
  
  "Давай прогуляемся в мой офис и вставим это в видеомагнитофон. Эти ребята проделывают неплохую работу. В нем даже есть звук. Я бы очень хотел, чтобы у нас было их оборудование ".
  
  Пока мы шли по коридору, я продолжал вглядываться в лица других людей. Но в их выражениях, которые я мог видеть, не было ничего необычного.
  
  "Я думаю, здесь должны быть какие-нибудь титры на экране", - сказал он, включая свой телевизор и вставляя кассету в видеомагнитофон. "Может быть, что-то вроде "Режиссер Клетус Персел и неназванный друг".
  
  "А как насчет Персела?"
  
  Он втянул щеки, и его глаза заглянули в уголки моих.
  
  "Ты не знаешь?"
  
  "Я действительно потерян".
  
  "Гауза подъехал к дому и припарковался. Пару минут спустя мимо проехал Персел. Выглядело так, будто он следил за Гузой ".
  
  "Откуда они знают, что это был Персел?"
  
  "Федерал создал его. Также они запустили его тег. Затем, примерно через двадцать минут, полиция Нью-Йорка получает анонимный телефонный звонок, в котором говорится, что у Джоуи Гузы в багажнике его машины обнаружено тело, и его машину можно найти по этому адресу на озере. Вот где начинается наш фильм, Дэйв. Садись и смотри, затем скажи мне, что ты думаешь ".
  
  Шериф закрыл жалюзи, сел на угол своего стола и включил видеомагнитофон с помощью пульта дистанционного управления, который держал в руке. В первых черно-белых кадрах экран показывал огромный дом в стиле тюдор с рядами "кадиллаков", "линкольнов", "мерседесов" и "Порше", припаркованных на кольцевой подъездной дорожке и у бордюров. На дубах в боковом дворике были развешаны японские фонарики, а сквозь забор с пиками и миртовые кусты можно было разглядеть, наверное, сотню человек, толпящихся вокруг столов с едой и напитками.
  
  Затем одинокая патрульная машина проехала по улице с выключенными аварийными огнями, замедлила ход и остановилась. Водитель вышел с планшетом и фонариком и прошелся взад и вперед вдоль ряда машин у обочины, светя фонариком на номерные знаки. Он остановился у белого лимузина Cadillac с затемненными стеклами как раз в тот момент, когда в объектив камеры с противоположного конца квартала попала группа собак.
  
  Действие было очень быстрым после этого. Полицейский в форме с немецкой овчаркой, натягивающей поводок, подошел к задней части лимузина. Затем собака понюхала один раз и взбесилась, срываясь с поводка, щелкая когтями по бамперу и багажнику.
  
  Один из копов включил рацию, и через несколько мгновений в квартал въехали машины городской полиции с включенными аварийными огнями. Они припарковались боком на улице и заблокировали оба подъезда; затем полицейские в форме ринулись через газоны и живые изгороди, направили свои фонарики на машины, записали номера на всех номерных знаках по соседству, прибыли с большим количеством собак на поводках и превратили тихую жилую улицу на берегу озера в карнавал.
  
  Двое детективов в штатском подошли к задней части лимузина и вставили ломик в косяк багажника. К этому времени гости вечеринки на лужайке начали расходиться к тротуару во главе с Джоуи Гузой, а за ним - лысый бочкообразный мужчина в белой спортивной куртке с гвоздикой, темных брюках и белых ботинках.
  
  "Как тебе это пока нравится?" - спросил шериф.
  
  "Это отличный материал".
  
  Он поставил видеомагнитофон на паузу.
  
  "Ты узнаешь парня в спортивной куртке?" он сказал.
  
  "Нет".
  
  "Это Доминик Габелли-Трубка. Он получил свое имя за то, что избил товарища по заключению в Льюисберге. Он также является членом Чикагской комиссии. Как ты думаешь, что эти копы найдут в багажнике?"
  
  Я не ответил.
  
  "Это не тело", - сказал он.
  
  "Вы пригласили меня сюда, чтобы посмотреть на это, шериф. Если вы хотите намекнуть на мою причастность к событиям в фильме с камер наблюдения, то вам следует пойти дальше и сделать это. Но тебе придется попросить кого-нибудь другого послушать это ".
  
  "Это немного сильно сказано, тебе не кажется?"
  
  "Нет, я не хочу".
  
  "Что ж, давайте посмотрим, что получится".
  
  Он снова запустил кассету и увеличил громкость. Двое полицейских в штатском навалились всем весом на "ЭМИЛЬ Кроу", и было слышно, как наконечник вгрызается в металл, как откручивается крышка багажника от защелки, как выламываются болты из приваренной поверхности. Гауза попытался схватить одного из полицейских в штатском, но патрульный оттолкнул его назад.
  
  Звук был не из лучших; голоса толпы, копов, верещание раций, свист лопастей вертолета над головой, раскаты грома над озером звучали так, словно яблоки перекатывались в глубокой бочке. Но яростное, размахивающее искусством возмущение Джоуи Гузы доносилось из телевизора с болезненной четкостью разрывающейся язвы. "Какого хрена вы, ребята, думаете, что делаете?" он сказал. "У вас должен быть ордер, чтобы сделать это. У вас должна быть веская причина. Убери от меня эту гребаную собаку. Эй, я сказал, уберите его!"
  
  Багажник распахнулся, и лица двух полицейских в штатском побледнели и отпрянули назад, как будто им дали пощечину. Женщину в вечернем платье вырвало на траву.
  
  "Иисус Христос, я в это не верю", - сказал кто-то.
  
  "Возьми лопату, или метлу, или что-нибудь еще. Я не собираюсь поднимать это своими руками ".
  
  "О чем, черт возьми, вы, ребята, говорите?" сказал мужчина в белой спортивной куртке, проталкиваясь вместе с Гузой, чтобы получше рассмотреть багажник. Затем он прижал руку ко рту и носу.
  
  "Вызовите судмедэксперта", - сказал один из полицейских в штатском.
  
  Сержант в форме, засунув руки в виниловый пакет для улик, полез в багажник машины, достал голову Джуэл Флак и положил ее на траву. Лицо Джоуи Гузы было ошеломленным, у него отвисла челюсть; он безмолвно уставился на мужчину в белой спортивной куртке. Он бессмысленно указал обеими руками в воздух.
  
  "Я не знаю, что оно там делает, Дом", - сказал он. "Это подстава. Эти долбоебы работают с какими-то придурочными копами в округе Иберия. Я клянусь в этом, Дом. Они пытались проткнуть мне живот железным крюком и вырвать внутренности ".
  
  "Заткнись, Джоуи. Вы арестованы", - сказал один из полицейских в штатском. "Положите руки на машину и раздвиньте ноги. Ты знаешь правила. Остальные, возвращайтесь к своей лазанье ".
  
  Сержант в форме толкнул Джоуи лицом вперед к борту "кадиллака" и ударил его под обе руки. Лицо Джоуи побагровело от ярости, он развернулся и заехал сержанту локтем в нос.
  
  Затем полиция Нью-Йорка приступила к работе с тонкостью метода, которым они славятся. Пока сержант пытался прикрыть ладонями кровь, которая фонтаном текла у него из носа, двое других полицейских в форме обрушили свои дубинки на спину Джоуи.
  
  "Мы поймали преступника на дасте", - крикнул кто-то.
  
  Затем, как будто одно это заявление оправдывало любые средства сдерживания, другой полицейский выбежал с противоположной стороны улицы с электрошокером. Копы, размахивающие дубинками, отскочили назад как раз в тот момент, когда он выстрелил.
  
  Но Джоуи тоже видел, что надвигается, и он поехал вбок, и дротик вонзился в толстую шею мужчины в белой спортивной куртке. Он упал, как будто его ударили топором, его тело билось в конвульсиях, руки извивались во влажной траве от удара электрическим током.
  
  Затем полицейский ударил Джоуи дубинкой по горлу и поднял его, душащего, на ноги, в то время как двое других полицейских сковали ему запястья за спиной. На последних кадрах фильма было видно, как Джоуи запихивают за проволочную сетку патрульной машины, одной ногой он дико пинает оконное стекло.
  
  Шериф поставил видеомагнитофон на перемотку.
  
  "Анонимный звонок был прослежен до устричного бара "Акме" на лэбервилле", - сказал он. "Когда арестовывающие в штатском добрались туда, они столкнулись не с кем иным, как с Клетусом Перселом, которого сбросили в "бойлермейкер" с семью дюжинами пустых устричных раковин, сваленных у него на столе. Люди в штатском не думают, что это совпадение, что Персел сидел в "Акме".
  
  "Но они не взяли его к себе, не так ли?"
  
  "Нет".
  
  "Они тоже этого не сделают".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Потому что им все равно, шериф. Гауза не пойдет на обвинение в убийстве, но его посадят за сопротивление аресту и нападение на полицейского. Суд считает его закоренелым преступником. Это означает, что на этот раз он отправится в карантин с "большими полосами" в Анголе, и они заварят за ним дверь. Почему они должны беспокоиться о Клете?"
  
  "Ты неправильно понял меня, Дэйв. Меня не волнует Персел. Меня беспокоит вероятность того, что кто-то из моих людей сбрил кость. Ты знаешь, что это была голова Джуэл Флак, не так ли?"
  
  "Может быть".
  
  "Ты не хочешь рассказать мне, что на самом деле произошло между тобой и Джеком Гейтсом?"
  
  Я потерла ладони друг о друга между ног. Солнечный свет снаружи был белым и горячим сквозь щели в жалюзи.
  
  "Улика была найдена у нужного человека, шериф. От этого вывода никуда не деться. У тебя есть мое слово в этом ".
  
  Он поковырял ноготь большого пальца, затем поднял глаза на меня.
  
  "Это все, что я собираюсь от тебя получить, да?" - сказал он.
  
  "Да, я думаю, что примерно так и есть".
  
  "Что ж, может быть, пришло время мне снова поговорить с семьей Гаррета в Хьюстоне".
  
  Я изучала его лицо и ждала.
  
  "Я думаю, ты поставил свою подпись под этим делом бейсбольной битой, Дэйв. Но в любом случае мы закрываем дело по этому поводу. Трое мужчин, убивших Гаррета, мертвы. Человек, на которого они работали, находится в городской тюрьме Нового Орлеана под залогом в два миллиона долларов. Я думаю, что все начисто стерто с лица земли." Он смерил меня оценивающим взглядом. "Для всех, вы поняли, к чему я клоню?"
  
  "Это пусть решают другие люди".
  
  "Я подумал, что ты мог бы это сказать. Гордость иногда может быть сукиным сыном, не так ли?"
  
  Он поднял жалюзи. Горячее белое сияние, исходящее от цемента снаружи, и буйная зелень деревьев и кустарников заставили мои глаза увлажниться. Выходя из кабинета, я услышал, как он вытащил кассету из видеомагнитофона и небрежно бросил ее в металлический ящик для папок, затем захлопнул ящик.
  
  
  ГЛАВА 16
  
  
  На следующий день я взял отпуск с работы. Мы с Алафэр упаковали ланч, добавили в него несколько безалкогольных напитков со льдом, заплыли на пироге глубоко в зеленое сияние болота и порыбачили красными червями и блеснами на синегубку и выпученный глаз.
  
  Утренний воздух был влажным и прохладным среди затопленных деревьев, и в тенях и тумане, поднимающихся от воды, можно было услышать, как большеротый окунь плюхается на край листьев кувшинок, услышать, как цапля взлетает и хлопает крыльями, когда она летит по каналу через длинный коридор деревьев и исчезает, как черный шифр в конусе солнечного света в конце.
  
  Но когда я тащил весло по темной воде, слышал, как оно стучит о мокрое кипарисовое колено, наблюдал за серьезностью на лице Алафэр, когда она забрасывала блесну с наживкой рядом с водяными лилиями и медленно вытаскивала ее из гнезда леща, я знал, что мной тоже овладевает что-то еще. Возраст, наконец, научил меня, что пришло время идти в ногу со временем, отпустить серьезность мира, оставить ужасную обязанность определять себя и мир другим.
  
  Вчера на причале я сказал Батисту, что Лайл Соннье пригласил его на тушение крабов в Батон-Руж.
  
  "Зачем он убил чернокожего мужчину?" он сказал.
  
  "Потому что ты ему нравишься, потому что он хотел бы, чтобы мы все пришли".
  
  Он скосил на меня один глаз. "уверен, что он хочет, чтобы я был там, Дейв?"
  
  "Да, иначе я бы не спрашивал тебя, Батист".
  
  Он посмотрел на меня и на мгновение задумался.
  
  "Ладно, звучит неплохо. Я бы хотел пойти со всеми вами ", - сказал он. Затем, когда я повернулся, чтобы вернуться в дом, он добавил: "Дэйв, почему ты хочешь уйти? Какое-то время у меня было ощущение, что ты, возможно, захочешь сложить всех этих Сонниров в большой мешок с несколькими кирпичами и выбросить его в протоку ".
  
  Я улыбнулась его шутке и не ответила.
  
  Действительно ли я все еще чувствовала вину за то, что позволила Лайлу спуститься в туннель для вьетконга, когда мы могли взорвать его и пройти мимо? Или я чувствовала себя обязанной Дрю из-за нашей юной порывистости на заднем сиденье моего автомобиля с откидным верхом летней ночью много лет назад? Был ли я настолько ущербен в саморазрушении, что взвалил на себя проблемы Уэлдона только потому, что увидел в нем свое отражение?
  
  Нет, это было не то.
  
  Терапевт однажды сказал мне, что мы рождаемся в одиночестве и умираем в одиночестве.
  
  Это неправда.
  
  У всех нас есть большая семья, люди, которых мы признаем своими, как только видим их. Самые близкие мне люди всегда отличались своеобразным отличием в своем составе. Они ходячие раненые, те, кому была нанесена психологическая травма, которую они никогда не смогут определить, те, у кого мессианский блеск в глазах или косой взгляд, как будто танк М-1 вот-вот прорвется через их ментальные укрепления. Они загоняют свои автомобили с откидным верхом на автоматические автомойки с опущенным верхом, заставляют психиатров и священников беспомощно вздыхать, лишают дара речи аудиторов налогового управления , превращают городские собрания в зоны свободного огня и даже пугают самих себя, когда просыпаются посреди ночи и думают, что оставили свет включенным, а затем понимают, что, возможно, их головы просто светятся в темноте.
  
  Но они спасают нас от самих себя. Всякий раз, когда я слышу и вижу политика или военного лидера с кучей американских флагов за спиной, пытающегося убедить нас в правильности политики или поступка, который причинит вред другим; когда я сам почти убежден, что приостановка гуманитарной деятельности может быть оправдана в интересах высшего блага, я останавливаюсь и спрашиваю себя, что сказали бы мои прокуренные друзья. Тогда я понимаю, что риторика не возымела бы на них никакого эффекта, потому что для тех, кто был наиболее глубоко ранен в детстве, слова о моральной цели слишком часто маскировали акты жестокости.
  
  И вот тогда вы отпускаете разум и погружаетесь глубоко в колеблющийся, преломленный зеленый свет болота, с ребенком в качестве проводника, и позволяете сезону идти своим путем с вашим сердцем.
  
  Алафэр решила пойти в кино с соседскими детьми в тот вечер и провести ночь в их доме. Итак, Бутси приготовила ей ранний ужин, и как только дневная жара начала спадать, Бутси, Батист и я сели в ее машину и в удлиняющихся тенях поехали проселочной дорогой вдоль Теке, через Сент-Мартинвилл, к федеральной автостраде и Батон-Руж.
  
  Мы пересекли широкую полосу Миссисипи в Порт-Аллене, посмотрели на малиново-желтую полосу солнечного света на здании капитолия, парках и зеленых деревьях в центре Батон-Руж и миновали старые кирпичные склады на реке, которые были переоборудованы в рестораны и магазины и которые Торговая палата назвала Сом-Таун (в одном квартале от черного квартала некрашеных кипарисовых лачуг с покосившимися галереями и грязными дворами, где во время реконструкции жили освобожденные рабы).
  
  Затем мы свернули на Хайленд, в сторону кампуса ЛГУ, и стали видеть все больше и больше плакатов, рекламирующих барбекю Бобби Эрла и политический митинг.
  
  Я притормозил машину на переполненном перекрестке, где к телефонным столбам были прибиты указатели направления, указывающие на место проведения митинга в общественном парке в двух кварталах отсюда. У многих машин вокруг нас были желтые ленточки, привязанные к радиоантеннам, и наклейки Бобби Эрла, наклеенные на бамперы.
  
  Я почувствовал взгляд Бутси на своем лице.
  
  "Что?" Я сказал.
  
  "Пусть они тебя не беспокоят", - сказала она. "Это просто Луизиана. Подумай о желаниях ".
  
  "Это не одно и то же, Сапоги. Лонги не были расистами. Они не спонсировали законодательство, которое предусматривало бы штраф в двадцать пять долларов за избиение поджигателей флага ".
  
  "Ну, я просто не собираюсь позволять такому человеку влиять на меня.
  
  "Да, я думаю, именно поэтому ты сказал Алафэр, что Бобби Эрл - дерьмо".
  
  Мое окно было опущено. Таким же было окно пикапа рядом со мной. Мужчина на пассажирском сиденье, у которого жевательный табак в челюсти казался твердым, как печенье, посмотрел прямо мне в лицо.
  
  "У тебя проблемы, партнер?" Я спросил.
  
  Он поднял окно и посмотрел прямо перед собой.
  
  "Дэйв..." Бутси сказал.
  
  "Хорошо, я сожалею. Иногда я просто не уверен, что демократия - это правильная идея ".
  
  "Поговорим об ограниченности взглядов", - сказала она.
  
  "Эй, Дэйв, этот парень, Бобби Эрл, был не так уж плох", - сказал Батист с заднего сиденья.
  
  "Что?" Я сказал.
  
  "Многие чернокожие люди долгое время не голосовали. Теперь они есть. Бьюсь об заклад, ты не думал об этом, нет."
  
  Бутси улыбнулась и ударила меня по одной из моих любимых ручек, затем потянулась через сиденье и убрала прядь волос с моих глаз. Как ты можешь спорить с такой компанией?
  
  Лайл пытался сделать это правильно. Он развесил на деревьях гирлянды, накрыл стол с замечательными закусками и салатами, нанял профессионального бармена, включил музыку во внутреннем дворике и подвесил корзины с петуниями к железным панелям на веранде наверху. Лужайку только что подстригли, и воздух был тяжелым от запаха свежескошенной травы и древесного дыма, клубящегося над железным котлом на кирпичной площадке для барбекю.
  
  На нем были кремовые брюки в складку, начищенные коричневые мокасины и гавайская рубашка за поясом; его волосы были влажными и зачесаны назад под воротник, щеки все еще пылали после свежего бритья. Его улыбка была электрической, когда он приветствовал нас в боковом дворике, пожал руки и проводил во внутренний дворик, где Уэлдон, его жена Барна, Дрю и несколько незнакомых мне людей стояли вокруг столика с напитками. Почтение, неумолимая улыбка, нервный огонек в глазах Лайла заставили меня почувствовать себя так, как будто он пытался переставить все элементы в своей жизни перед камерой, чтобы он мог зафиксировать момент и исправить недостатки прошлого, детства, которые никогда не были бы приемлемы для него или, в конечном счете, для любого, кому было навязано подобное.
  
  Но я не видел Вика Бенсона, и пока мы накладывали на бумажные тарелки охлажденные креветки и раков-попкорн и пытались вести себя дружелюбно, как будто нас всех не свело вместе какое-то бурное событие, мой взгляд продолжал блуждать по квартире в гараже, где он жил. Клемми, чернокожая горничная, отсидевшая срок в Сент-Гэбриэле, взяла корыто, наполненное живыми синепоинтовыми крабами, и высыпала их в котел на кострище.
  
  "Боже, это, безусловно, вкусно пахнет", - сказал Бама. Ее пепельно-светлые волосы были густо зачесаны на плечи, на ней был желтый сарафан, золотые серьги и крошечный золотой крестик с цепочкой на шее. Я никогда не видел никого с такой белой кожей. Вы могли видеть ее голубые вены, как будто они были нарисованы на ней тонким кончиком акварельной кисти.
  
  "Я действительно рад, что вы все смогли прийти", - сказал Уэлдон. Он уже затушил сигарету в своей тарелке и пил пиво прямо из бутылки, его глаза, как и мои, бессознательно косились на квартиру в гараже. "Я рад, что ты тоже привел Батиста. Похоже, он подружился с Клернини. Я надеюсь, она не тронет его бритвой ".
  
  "Лайл очень добр к цветным людям", - сказал Барна.
  
  "Лайл знаком с Батистом с тех пор, как был по колено древесной лягушке", - сказал Уэлдон.
  
  "Я говорил о доброте Лайла к той женщине, Уэлдон".
  
  "О".
  
  Она повернулась ко мне. Ее лицо было маленьким, как у ребенка.
  
  Ее рот сложился в красную полоску, прежде чем она заговорила. В ее глазах был ровный, безмятежный голубой свет, и я задался вопросом, сколько таблеток она выпила до своего первого хайбола.
  
  "Уэлдон слишком хорошо осведомлен о том, кто такой мой брат", - сказала она.
  
  "Дейв немного расстраивается из-за политики Бобби", - сказал Уэлдон.
  
  "Я не разделяю всего, за что выступает мой брат, но я также не отрицаю, что он мой брат", - сказала она.
  
  "Понятно", - сказал я.
  
  "У него есть много прекрасных качеств, о которых пресса не знает или о которых они, похоже, не заинтересованы писать".
  
  Уэлдон лениво вертел креветку на зубочистке между пальцами.
  
  "Вообще-то, сегодня день рождения Бобби", - продолжила она.
  
  "Мы должны уйти немного раньше и оставить его подарок на митинге".
  
  - Бама... - начал Уэлдон.
  
  "Это займет несколько минут. Ты можешь остаться в машине, - сказала она ему.
  
  Он скорчил гримасу и отвел взгляд в тень. Мгновение спустя Клемми прошла мимо нашего столика.
  
  "Поднимись и попроси Вика присоединиться к нам, хорошо, Клемми?" - Сказал Лайл.
  
  Она начала убирать бумажные тарелки со стеклянного стола, как будто не слышала его. Ее груди выглядели как арбузы под серо-белой униформой.
  
  "Клемми, не могла бы ты, пожалуйста, сказать Вику, что все наши гости здесь?" Сказал Лайл.
  
  "Мне пришлось жить по другую сторону стены от этого противного старикашки. Это не значит, что я должна с ним разговаривать ", - сказала она.
  
  Лицо Лайла покраснело от смущения.
  
  "Может быть, он не хочет спускаться. Оставь его в покое, - сказал Уэлдон.
  
  "Нет, он собирается спуститься сюда и поесть с нами", - сказал Лайл. "Он заплатил за все, что сделал с нами, Уэлдон".
  
  "Ты даже не знаешь, что это он", - сказал Уэлдон.
  
  "Ты хочешь, чтобы я поднялся туда?" Сказал Дрю.
  
  Хороший старина Дрю, подумал я. Всегда на высоте буквы и прямо посередине. Она стояла у стойки, перенеся вес на одну ногу, ее толстые, круглые руки были покрыты загаром и веснушками.
  
  "Нет, я сделаю это", - сказал Лайл.
  
  "Почему ты все время ворошишь прошлое?" Сказал Уэлдон. "Если оно не движется, не трогайте его. Почему бы тебе не научиться этому?"
  
  "Выпей еще пива, Уэлдон", - сказал Лайл.
  
  "Лайл, это твое сумасшествие. Не ведите себя так, будто кто-то другой несет ответственность ", - сказал Уэлдон.
  
  Лайл встал со своего стула и пошел через лужайку к квартире при гараже.
  
  "Господи, помоги мне, Иисус", - сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь.
  
  Позже он снова спустился по лестнице. Затем, несколько минут спустя, человек, который называл себя Виком Бенсоном, вышел за дверь и медленно спустился по лестнице, луч позднего солнечного света падал на его изуродованное лицо.
  
  На нем была поношенная белая рубашка, которая посерела от стирки, и блестящие черные брюки без складок, которые были плотно обтянуты вокруг его костлявых бедер. Люди взглянули раз на его лицо, затем интенсивно сосредоточились на своих разговорах с людьми рядом с ними. Он курил самокрутку, не вынимая ее из уголка рта, и бумага была мокрой от слюны вплоть до тлеющего пепла.
  
  Его глаза заставляли думать, что его развлекает личная шутка. Он остановился на краю патио, бросил сигарету в цветочную клумбу и взял со стойки бара пустой стакан. Затем он зачерпнул горсть мяты из серебряной чаши и размазал ее по внутренней стороне стакана.
  
  "Что будешь, саб?" - спросил чернокожий бармен.
  
  Вик Бенсон не ответил. Он просто перегнулся через стойку, взял бутылку Jack Daniel's и налил на четыре пальца.
  
  Лайл поднялся со своего стула и неловко встал рядом с ним.
  
  "Это Вик", - сказал он Баме и его брату и сестре.
  
  "Рад с вами познакомиться", - сказал Вик.
  
  Глаза Дрю и Уэлдона сузились, и я увидел, как Дрю облизнула губы. Уэлдон сунул в рот незажженную сигарету, затем вытащил ее.
  
  "Я Уэлдон Сонниер. Ты знаешь меня?" он сказал.
  
  "Я тебя не знаю. Но я слышал о тебе", - сказал Вик.
  
  "Что ты слышал?" Спросил Уэлдон.
  
  "Ты крупный нефтяной магнат в этих краях"
  
  "У меня рекорд по тряпкам", - сказал Уэлдон.
  
  "Тебе нужно выиграть только один мяч из восьми. Разве это не так?"
  
  "Ты говоришь так, словно был связан с нефтяным бизнесом, Вик", - сказал Уэлдон.
  
  "Я обошелся с некоторыми грубо. Но я никогда не сталкивался с тобой, если это то, о чем ты спрашиваешь. Хотя я ее видел." Он поднял сморщенный указательный палец в сторону Дрю.
  
  Я увидел, как дернулась одна сторона ее лица. Затем она пришла в себя.
  
  "Боюсь, я не припомню, чтобы встречалась с вами", - сказала она.
  
  "Я не говорил, что вы встречались со мной. Я видел, как ты бежал трусцой по улице. В Новой Иберии. Ты был с какими-то другими людьми. Но мужчина не забывает красивую женщину ".
  
  Ее глаза смотрели в сторону. Бама уставилась на свои руки.
  
  "Лайл говорит, что ты наш старик, Вик", - сказал Уэлдон.
  
  "Я не такой. Но я с этим не спорю. Люди терпят таких, как я, по разным причинам. В основном потому, что они чувствуют себя виноватыми в чем-то. Для меня это не имеет значения. Во сколько мы едим? Есть телешоу, которое я хочу посмотреть ".
  
  "Да, эти крабы теперь должны быть вкусными и красными", - сказал Лайл.
  
  "Если готовить их на медленном огне, они становятся вкуснее", - сказал Вик. "Есть люди, которые не любят это делать из-за звука, который они издают при варке в кастрюле".
  
  Он сделал большой глоток виски, его глаза блуждали по нам, как будто он только что сделал глубокое наблюдение.
  
  Батист и Лайл начали вытаскивать крабов из кипящей воды щипцами и опускать их в пустое корыто для мытья посуды, чтобы они остыли. Вик наполнил половину бумажной тарелки грязным рисом, подошел к кострищу впереди всех, голой рукой достал из кадки двух горячих крабов и начал есть в одиночестве на складном стуле под дубом.
  
  "Это тот человек, которого ты видел в своем окне?" Сказал Дрю Барне.
  
  Пульс Барны дрожал, как разорванная мышца на ее горле.
  
  "Я не уверена, что я видела", - сказала она. "Было довольно темно. Возможно, это был человек в маске. Честно говоря, я пытался выбросить это из головы. Я предпочитаю не говорить об этом, Дрю. Я не знаю, почему мы должны говорить об этих вещах на званом обеде ".
  
  Уэлдон курил сигарету и наблюдал за Виком Бенсоном с капризным выражением на лице.
  
  "Уэлдон?" Сказал Дрю.
  
  "Что?"
  
  "Скажи что-нибудь".
  
  "Что ты хочешь, чтобы я сказал?"
  
  "Это он?"
  
  "Конечно, это он. Я бы узнал этого старого сукина сына, если бы ты расплавил его в клей."
  
  Бутси и я встали в очередь за подачей, затем попытались отгородиться от разговора Сонниеров. Но у Барны тоже были с этим проблемы. Она устроила беспорядок, очистив краба на своей тарелке, забрызгав платье и лицо соком, когда зажала клешню между ореховыми крекерами, а затем выскочила из-за стола, как будто палуба "Титаника" только что накренилась под ней.
  
  Когда она вернулась из ванной, ее лицо было свежим и собранным, а глаза вновь зажглись неземным голубым светом.
  
  "Боже, я и не знала, что уже так поздно", - сказала она. "Мы должны бежать, Уэлдон".
  
  "Подожди минутку. Бобби никуда не денется", - сказал он.
  
  Но он не смотрел на нее. Его глаза все еще были прикованы к Вику Бенсону, который сидел, подавшись вперед на складном стуле под дубом, и пил еще один стакан виски, как будто это был Кул-Эйд.
  
  "Я не хочу, чтобы он думал, что мы забыли о его дне рождения", - сказала она.
  
  "Может быть, он хотел бы, чтобы ты забыл об этом, Бама. Может быть, именно поэтому с его лица химически смыли морщины", - сказал Уэлдон.
  
  "Я думаю, что это недоброе замечание, Уэлдон", - сказала она.
  
  Но он не слушал ее.
  
  "Ты знаешь, старый пердун сделал нам много плохих вещей", - сказал он. "Но есть одно, которое навсегда засело у меня в голове". Он покачал головой взад-вперед. "Он застукал меня за этим занятием, когда мне было около тринадцати, и он прикрепил прищепку к моему пенису и заставил меня вот так стоять на заднем дворе в течение получаса".
  
  "Эй, полегче, Уэлдон", - сказал Лайл.
  
  "Я настаиваю, чтобы мы не продолжали это", - сказал Бама.
  
  Бутси, извинившись, уже вставала из-за стола, а я смотрел на часы.
  
  "Ты прав, черт возьми", - сказал Уэлдон. "Давай забьем гвоздь в это дерьмо, вручим Бобби его подарок, а затем вернемся, чтобы серьезно выпить".
  
  Уэлдон встал со своего стула и подошел к дереву, под которым сидел Вик Бенсон.
  
  "Что ты собираешься делать?" Сказал Лайл. Затем: "Уэлдон?"
  
  Но он не обратил на это никакого внимания. Теперь он разговаривал с Виком Бенсоном, стоя к нам спиной, жестикулируя своими большими руками, в то время как Бенсон молча смотрел на него снизу вверх. Затем Бенсон поставил свой стакан и поднялся на ноги. Клемми вылила воду из котелка в очаг, и от кирпичей повалил пар, окутавший тела Бенсона и Уэлдона.
  
  Мы не могли слышать, что сказал Уэлдон, но сморщенная кожа лица Бенсона была оттянута ото рта в ухмылке зубов и почерневших десен, а его худые плечи были прямоугольными и жесткими, как будто они были сделаны из проволоки.
  
  Затем Уэлдон вернулся к бару, достал запотевшую бутылку Jax из ящика для льда и открутил крышку.
  
  "Перестань так на меня смотреть, Лайл", - сказал он.
  
  "Я здесь не для того, чтобы судить тебя", - сказал Лайл.
  
  "А ты думал, что я собирался ему сказать?" Сказал Уэлдон.
  
  "В тебе много гнева. Никто не может винить тебя за это ".
  
  "Я предложил ему работу", - сказал Уэлдон.
  
  "Что делаешь?"
  
  "Разнорабочий, водящий грузовик, все, что он хочет делать. Я также сказал ему, что независимо от того, что он решит, прошлое между ним и нами расторгнуто ".
  
  "Что он сказал?" Спросил Лайл.
  
  Уэлдон выпустил маленькими клубами воздух через губы.
  
  "Я уже забыл об этом", - сказал он. "Однако, вот что я тебе скажу. На вашем месте я бы либо купил этому человеку билет на самолет в Ирак, либо повесил решетки на его двери и окна ".
  
  После того, как Бама и Уэлдон ушли, Вик Бенсон долго смотрел на нас из-под дерева, затем повернулся и поднялся по лестнице в квартиру в гараже. Деревья были в глубокой тени, и дальше по улице, на фоне лавандового неба и среди стаи ласточек, можно было видеть, как последние красные лучи солнца отражаются на хромированном кресте на вершине Библейского колледжа Лайла.
  
  Мы тоже уходили, когда услышали, как кто-то заводит двигатель автомобиля сразу под квартирой в гараже.
  
  "Что он делает с машиной Клемми?" Сказал Лайл.
  
  Мы обернулись и увидели, как Вик Бенсон выезжает с подъездной дорожки на древнем, помятом "газогенераторе", заклеенном красным целлофаном поверх разбитых задних фар. Из-под рамы повалил дым.
  
  "О, боже, у меня плохое предчувствие", - сказал Лайл.
  
  Он направился к квартире в гараже, и я последовал за ним.
  
  Мы нашли Клемми в ее маленькой гостиной, она неподвижно сидела в кривобоком мягком кресле, ее правая рука тщательно балансировала на ладони другой, как будто любое движение могло подвергнуть ее опасности. Ее румяна были испачканы слезами, а ноздри и рот были измазаны кровью и слизью. Два пальца ее правой руки были выпуклыми, как усы, в суставах.
  
  "Что случилось?" Сказал Лайл.
  
  "Он сказал: "Убери ключи от машины, ты, черномазая сука". Я говорю: "Ты их не получишь. Я усердно тружусь ради своей машины. Я не отдам его никакой мерзкой белой швали, чтобы она разъезжала по округе." Он ударил меня ремнем по лицу так сильно, как только мог. Я попыталась убежать и выбросить свои ключи из машины, но он вывернул их у меня из рук, сломал мне пальцы, преподобный Лайл, прямо как ломающиеся ветки. Потом он плюнул мне в волосы."
  
  Ее плечи дрожали. От ее одежды исходил запах дыма, духов и высохшего пота. Лайл намочил полотенце и промокнул ей лицо. Я поднял ее руку и осторожно положил на подлокотник кресла. Серебряное кольцо с желтым камнем было почти погружено в плоть под одной костяшкой.
  
  "Мы отвезем тебя в больницу, Клемми, а потом вернем твою машину", - сказал я. "И о Вике Бенсоне тоже не беспокойся. Сегодня вечером он будет в городской тюрьме Батон-Руж. Вы знаете, куда он направлялся на вашей машине?"
  
  "Он указал, где эта парковка", - сказала она.
  
  "В каком парке?" Я сказал.
  
  "Место, куда мистер Уэлдон собирается пойти на встречу с Бобби Эрлом. Он достал пистолет, преподобный Лайл. Он вернулся в свою комнату и вышел с этим, маленьким блестящим пистолетом не больше твоей руки. Он сказал: "Ты пойдешь туда и расскажешь тем людям об этом, я вернусь и отрежу тебе нос". Вот что он мне сказал ".
  
  Лайл погладил ее по волосам и похлопал по плечам. Я сказал Лайлу отвезти ее в больницу, а сам воспользовался телефоном, чтобы позвонить в полицейское управление Батон-Руж.
  
  Выйдя на улицу, я попросил Бутси подождать меня, затем направился к машине. Я не ожидал, что Батист последует за мной.
  
  Но он сделал. И тем самым превратил нас двоих в историческую сноску.
  
  
  ГЛАВА 17
  
  
  Я тоже пытался отговорить его, когда он стоял, положив свою огромную руку на дверную ручку, собираясь сесть на пассажирское сиденье.
  
  "Это просто не очень хорошая идея", - сказал я.
  
  "Ты думаешь, я испугался, Дэйв? Это то, о чем ты думаешь после всех этих лет?"
  
  Его галстук с цветочным принтом был завязан неправильно; верхняя пуговица его белой рубашки с короткими рукавами оторвалась; брюки в обтяжку были туго, как марля, натянуты на мускулистых бедрах и ягодицах. Не думаю, что я когда-либо любила мужчину сильнее.
  
  "Батист, там есть несколько белых людей с низкой арендной платой", - сказал я.
  
  "Есть места, куда я все еще не могу пойти, да? Это то, что ты говоришь мне, Дэйв, и мне не нравится это слышать, мне ".
  
  "Я прошу тебя остаться с Бутси, Батист".
  
  "Я здесь больше не останусь". Ты не хочешь, чтобы я был с тобой, я вернусь в Сом-Таун пешком. Вэлл может забрать меня по пути домой ".
  
  Я посмотрел на рану на его лице и вспомнил, как мой отец предупреждал меня никогда не относиться к храброму человеку иначе, чем как к ходящему по огню, и я подумал, не был ли я виновен в том старом южном самомнении белых, что мы должны защищать цветных людей от них самих.
  
  "Ну, я думаю, городские копы, вероятно, схватят старика, прежде чем он причинит еще какой-нибудь вред. Но давай проверим это, партнер", - сказал я. "На самом деле это просто толпа любителей роллер-дерби с политической повесткой дня".
  
  "Что?"
  
  "Не бери в голову".
  
  Мы поехали обратно по Хайленд, через кампус ЛГУ, в парк, где избирательный округ Бобби Эрла выступил в полную силу. Среди дубов, сосен и чайно-ягодных деревьев, на фоне теннисных кортов, пыльной площадки для софтбола diamond и столов для пикника это выглядело как праздничное и невинное празднование прихода лета. Под павильоном гремела группа "Диксиленд"; чернокожие повара в белой униформе готовили стейки на огромной переносной яме для барбекю, которую привезли на грузовике; задняя часть трибуны оратора была увешана толстым рядом американских флагов, а под деревьями, увешанными красными, белыми и синими флагами, дети, затаив дыхание, бегали по сосновым иглам и выстраивались в очередь за бесплатным лимонадом и мороженым.
  
  Кто были родители? Я спросил себя. Их автомобили прибыли из Богалузы, Денхэм-Спрингс, Плакемайна, Банки, Порт-Аллена, Видалии и кишащих комарами населенных пунктов на грунтовых дорогах в бассейне реки Атчафалая. Но это были не обычные "синие воротнички" из маленького городка. Это был постоянный низший класс, те, кто изо дня в день пытался держаться за свою уменьшающуюся географию деревенщины с пикапом и стойкой для оружия, Джонсом в музыкальном автомате и холодным курсом в руке.
  
  Они никогда не были уверены в том, кто они такие, если только кто-то их не боялся. Они ревниво охраняли свою работу от чернокожих и вьетнамских беженцев, которых они видели как огромную и голодную армию, готовую обрушиться на их женщин, их кварталы, их школы, даже на их обшитые вагонкой церковные здания, где их уверяли каждое воскресенье и среду вечером, что горечь и страх, характеризующие их жизнь, не имеют ничего общего с тем, для чего они родились, или с тем, что они выбрали для себя.
  
  Но когда вы смотрели на них во время игры в общественном парке, на почти изодранное факсимиле картины Нормана Рокуэлла, сердиться на них за их невежество было так же трудно, как было бы осуждать кого-то за то, что он родился изуродованным.
  
  Затем на боковой улице мы увидели автомобиль Клемми "юнкер", припаркованный в желтой зоне. Я нашел место для парковки дальше по улице, а Батист вернулся к машине Клемми, поднял капот, отсоединил несколько проводов от свечи зажигания и запер их в нашем багажнике, я достал из бардачка кобуру 45-го калибра, пристегнул ее к поясу и надел спортивную куртку.
  
  "Ты уверен, что хочешь пойти?" Я сказал.
  
  "Что еще я собираюсь сделать, я? Стоять здесь и ждать человека, у которого есть пистолет?"
  
  "Ну, я не думаю, что кто-то собирается доставить нам какие-либо проблемы", - сказал я. "Они чувствуют себя в безопасности, когда их много. Но если кто-нибудь попадется нам на глаза, мы пройдем сквозь это. Все в порядке, Батист?"
  
  "Дэйв, никто не знает этих людей лучше, чем чернокожий мужчина. Они не беспокоятся о таких, как я, нет. Они боялись молодых. Они не собираются этого признавать, но это то, что у них на уме. Они до смерти напугали каких-то шумных детей, чьи мамы давно должны были надавать им подзатыльников ".
  
  "Они боятся любого, кто смотрит им в глаза, Партнер.
  
  "Мы собираемся сидеть здесь и ждать, пока этот человек застрелит мистера Соннера?"
  
  "Нет, ты прав. Давайте посмотрим, что они делают в самом низу пищевой цепочки в эти дни ".
  
  Батист снял целлофан с сигары, глубоко засунул ее в челюсть, и мы пошли обратно через квартал в парк, где кто-то только что включил освещение на поле для софтбола diamond.
  
  "Эй, Дэйв, разве здесь не должно было быть много полицейских?" Сказал Батист.
  
  "Ага".
  
  "Где они?"
  
  Я видел, как один полицейский в форме регулировал движение, другой ел сэндвич с барбекю под деревом чайнаберри. Я не увидел в толпе никого, кто был бы похож на людей в штатском. Я подошел к полицейскому под деревом чайнаберри и развернул свой значок на ладони.
  
  "Я детектив Дейв Робишо, шериф округа Иберия, - сказал я. - Я детектив. "Ребята, вы получили сообщение о человеке с пистолетом?"
  
  Его лицо было круглым, а рот набит хлебом и мясом. Он вытер губы тыльной стороной запястья и покачал головой.
  
  "Я этого не делал", - сказал он. "Здесь поблизости есть парень с пистолетом?"
  
  "Может быть. Вы видели человека с обожженным лицом? Вы не можете пропустить его. Его кожа похожа на красную замазку."
  
  "Нет".
  
  "Где твой начальник?"
  
  "Он был в павильоне некоторое время назад. Это не дерьмо, какой-то парень охотится за Бобби Эрлом?"
  
  "Нет, не Эрл. Его шурин, человек по имени Уэлдон Сонниер. Ты знаешь его?"
  
  "Я никогда о нем не слышал. Послушай, если ты хочешь, чтобы я, мы можем подключиться к микрофону и найти этого парня ".
  
  "Что ты можешь сделать?"
  
  "Мы можем вызвать его на пейджер. Мы можем вытащить его из толпы ".
  
  Я пытался скрыть выражение, которое, должно быть, было на моем лице.
  
  "Как насчет того, чтобы найти для меня вашего руководителя, а затем вызвать дополнительную помощь?" Я сказал.
  
  "Конечно". Затем он посмотрел через мое плечо. "Кто он?"
  
  "Найди своего руководителя, подна. Понятно?" Я сказал.
  
  Мы с Батистом прошли сквозь толпу к бетонному оркестровому павильону. Небо на западе было затянуто пурпурными облаками, которые в огненном послесвечении солнца казались черно-багровыми по краям. Вдалеке по улицам разносился вой аварийной сирены. Оркестр в павильоне на мгновение перестал играть, затем внезапно заиграл "Dixie", и вторая группа, внутри бетонной оболочки, в полосатых жилетах и соломенных канотье, присоединилась, как по команде, и в оглушительном обмене тромбонами, кларнетами, трубами и брачными барабанными дробями толпа сошла с ума.
  
  Затем кто-то отпустил удерживающие веревки на огромной сети, наполненной красными, белыми и синими воздушными шарами, которые сотнями поднимались в поток ветра, и я понял, что происходит. Это был момент Бобби Эрла. Среди толпы аплодирующих людей он шел от павильона, одетый в двубортный тропический костюм, его сухие волнистые волосы трепал ветерок, к трибуне для ораторов, которая была сооружена перед бетонной оболочкой, где его ждали микрофоны, американские флаги, телекамеры и ряды громкоговорителей. В его улыбке была непринужденность и уверенность человека, который знал, что его любят, что он действительно нашел свое место в этом мире.
  
  Мы прокладывали себе путь сквозь толпу. Группы все еще гремели "Dixie", а пьяный толстяк в пропотевшей розовой рубашке взобрался на стол для пикника и выкрикивал бунтарские вопли с трибуны оратора. Запах холодного пива, дезодоранта, жевательного табака и тальковой пудры, казалось, поднимался коллективным липким слоем от окружающих нас людей. Я попытался протолкаться сквозь толпу к месту для пикника за оркестровой раковиной. Сержант полиции в форме протиснулся плечом сквозь группу студентов колледжа и встал передо мной. Он был крупным мужчиной, с острым лбом, запавшими зелеными глазами, свежим загаром на лице и кольцами пота под мышками. Его любовные ручки свисали с оружейного пояса, и он положил ладонь на приклад своего "магнума" 357-го калибра.
  
  "Вы детектив шерифа из Новой Иберии?" он спросил.
  
  "Это верно. Я Дейв Робишо".
  
  Его взгляд переместился на Батиста, затем снова на меня.
  
  "Я только что услышал об этом обожженном человеке с пистолетом", - сказал он.
  
  "Что происходит?"
  
  "Его зовут Вик Бенсон. Он ненормальный, и я думаю, что он планирует причинить вред шурину Бобби Эрла ".
  
  "У него есть пистолет?"
  
  "Хромированный револьвер неизвестного калибра".
  
  "Чертовски подходящее место, чтобы иметь сумасшедшего, разгуливающего на свободе с оружием. Каждый раз, когда мне приходится работать с одной из этих вещей, прошлой ночью мне снятся сны о землетрясениях и торнадо. Моя жена говорит, что я слишком много ем перед сном. Кто этот человек?"
  
  "Он друг".
  
  "Хорошо, я собираюсь раздобыть в толпе еще несколько униформ. Тем временем, ты найдешь шурина Эрла, ты вытащишь его отсюда. Такая компания, как эта, может обратиться в религию или сравнять с землей ваш город, любой из них, примерно за пять минут ".
  
  "Спасибо за вашу помощь, сержант".
  
  "Не благодари меня, подна. Однажды я участвовал в беспорядках на стадионе. В следующий раз, когда я попадусь в такую ловушку, я приду домой, открою пиво и сяду на заднем дворе. Может быть, послушаем это по радио ". Он улыбнулся.
  
  Толпа начала редеть по краям, и, наконец, мы с Батистом вышли на площадку с соснами, ямами для барбекю, переполненными мусорными баками и небольшой песчаной площадкой с качелями.
  
  Там, сидя на детских качелях и потягивая пиво из глубокого бумажного стаканчика, был Уэлдон Сонниер.
  
  "Я думаю, ты состарил меня лет на десять сегодня вечером", - сказал я.
  
  Он посмотрел на меня. "Привет, Дэйв. Привет, Батист. Что случилось?"
  
  "Твой отец где-то здесь с пистолетом. Угадай, кого он ищет?"
  
  "Что?"
  
  "После того, как ты ушла, он избил чернокожую горничную и угнал ее машину. Оно припарковано примерно в квартале отсюда. У него револьвер."
  
  Он издал кудахчущий звук. "Старик всегда готов к новым трюкам, да?" - сказал он.
  
  "Копы из Батон-Руж хотят, чтобы вы убрались из этого района. Я тоже." Он потягивал пиво и вяло смотрел на каких-то детей, трахающихся с мухами на софтбольном поле diamond.
  
  "Где Барна?" Я спросил.
  
  "Она пошла отдать Бобби его подарок. Ты должен набрать номер и ждать. Можно подумать, что он был папой римским ".
  
  "Тебе пора возвращаться к Лайлу. Я найду Барну и приведу ее с собой ".
  
  "О чем, черт возьми, ты говоришь, Дейв?"
  
  "Ты уходишь".
  
  "Ты серьезно?"
  
  "Ты уходишь по собственному желанию или тебя оставляют под стражей. Это зависит от тебя, Уэлдон ".
  
  "Я не знаю о юридической юрисдикции и тому подобных вещах, но я сомневаюсь, что у тебя здесь много полномочий, Дейв. И я не вижу никаких полицейских из Батон-Руж, и я не вижу никакого старика с пистолетом. Сделайте перерыв и возьмите безалкогольный напиток в pop stand ".
  
  "Ты снова начинаешь выводить меня из себя, Уэлдон".
  
  "Это твоя проблема".
  
  "Нет, это твое. Я думаю, ты родился с раной два на четыре дюйма в заднице ".
  
  "Я никогда не говорил, что я идеален".
  
  "Тебе обязательно доказывать, что ты не боишься своего отца? Вы совершили сотни боевых вылетов. Ты так и не узнал, кто ты такой?"
  
  Он поднял лицо и странно посмотрел на меня. Всего на мгновение в меркнущем свете его большие уши, квадратное лицо, коротко остриженная голова заставили меня вспомнить мальчишку много лет назад, его босые ноги были серыми от пыли, комбинезон запачкан на коленях, он бегал по бильярдной за две копейки в час.
  
  Затем свет в его глазах изменился, и он сделал глоток пива и посмотрел вниз, между своих колен.
  
  "Ты выполнил свою работу, Дэйв. Теперь отпусти это", - сказал он.
  
  Я почувствовала, как Батист потянул меня за рукав, почувствовала настойчивость в его руке еще до того, как услышала это в его голосе.
  
  "Дэйв, посмотри туда", - сказал он.
  
  Бобби Эрл и его свита телохранителей и политических помощников вышли на заросшую травой площадку между трибуной спикера и бетонным каркасом. Бама проложила себе путь сквозь толпу и протягивала ему продолговатую коробку, обернутую белой атласной бумагой и перевязанную розовой лентой.
  
  Но это было не то, что видел Батист.
  
  По другую сторону бетонной оболочки Вик Бенсон только что вышел из одной из переносных ванных комнат, которые стояли в длинный ряд под деревьями, на голове у него была бейсбольная кепка, на носу - темные очки. И так же быстро, как я увидел его, он исчез за дальней стенкой раковины.
  
  Затем меня осенило.
  
  Он знает, что Бама ходил в парк с Уэлдоном. Сквозь толпу он мельком увидел Баму, разговаривающего с Бобби. На расстоянии он принимает Бобби Эрла за Уэлдона.
  
  "Боже, он собирается застрелить Бобби Эрла", - сказал я.
  
  "Что?" Сказал Уэлдон.
  
  Я достал свой значок из кармана пальто, держа его открытым перед собой, и побежал к травянистой площадке за трибуной оратора, вес 45-го калибра стучал по моему бедру. Я слышал, как Батист тяжело наступает мне на пятки. Люди замолкали на полуслове и смотрели на нас, выражение их лиц колебалось между смехом и тревогой. Затем телохранители Эрла двинулись к нам, рассредоточившись, их лица горели ожиданием и вызовом.
  
  Сквозь их тела я увидел, как своеобразный монокуляр Эрла сфокусировался на моем лице.
  
  "Уберите этого человека отсюда!" - сказал он.
  
  Двое мужчин в костюмах встали передо мной, и один из них изо всех сил ударил меня в плечо тыльной стороной ладони. Его пальто висело под странным углом из-за тяжести в правом кармане.
  
  "Куда, по-твоему, ты направляешься, приятель?" он сказал. Его дыхание изобиловало запахом сигар.
  
  "Офис шерифа округа Иберия. В толпе есть мужчина с ... - начал я.
  
  "Да? Кто это с тобой? Африканские десантники?" он сказал.
  
  "Он из ФБР, ты, долбоеб сраный", - сказал я. "А теперь убирайся нахуй с моего пути".
  
  Ошибка, ошибка, подумала я, даже когда слова слетели с моих губ. Не унижайте попрыгунчиков из северной Луизианы ни перед их женщинами, ни перед боссом.
  
  "Приход Иберии не означает, что здесь конская моча на камне", - сказал второй мужчина. "Тебе лучше тащить свою задницу, пока за тебя ее не вытащили".
  
  Затем еще больше телохранителей и помощников Эрла устремились ко мне, как будто я был источником всех их проблем, испортившим великий момент, в котором им было позволено участвовать.
  
  Я отступил от них и вытянул ладони наружу.
  
  Затем я указал на них пальцем.
  
  "Я буду краток", - сказал я. "Убери своего мужчину с глаз долой, пока его не стерли в порошок. Во-вторых, я собираюсь вернуться позже и арестовать каждого из вас за вмешательства в офицера при исполнении его обязанностей ".
  
  Я вышел из толпы и прошел за бетонную оболочку на дальнюю сторону. Перед переносными ванными комнатами образовались очереди, и большое количество людей теперь выходило из мест для пикников и павильона к трибуне спикера. Ветер внезапно стих, и воздух стал спертым и горячим, с пыльным металлическим запахом, а полевые огни были белыми и окружены ореолами влажности на фоне темнеющего неба. Я опрокинул мусорный бак, аккуратно подкатил его к бетонному каркасу, встал на него и попытался разглядеть бейсболку Вика Бенсона среди сотен голов в толпе.
  
  Это казалось невозможным.
  
  Затем я услышал женский крик и увидел, как люди отделяются от какого-то ужасного или пугающего присутствия среди них, наступают друг другу на лодыжки, падают спиной на землю. Менее чем в двадцати футах от меня Вик Бенсон мчался сквозь толпу, как барракуда сквозь косяк синей рыбы, с маленьким серебряным пистолетом в поднятой руке.
  
  Бама увидел его перед Бобби Эрлом, который стоял к нему спиной, когда раздавал автографы детям. Ее лицо побелело, а рот открылся в круглом красном "0".
  
  Я сбил с ног женщину, почувствовал, как кто-то сильно отскочил от моего плеча, налетел на складное кресло-каталку и нырнул головой в поясницу Вика Бенсона.
  
  Он ударился о землю подо мной, и я услышала, как дыхание со свистом выходит из его легких, и снова я почувствовала тот запах, который был похож на запах скипидара или жидкости для бальзамирования, высушенного на ветру пота, никотина, дыма, въевшегося в кожу и одежду. Его бейсбольная кепка слетела с головы, темные очки съехали набок на лице, и его глаза уставились в мои, как могли бы смотреть ящерицы, попавшие в ловушку на вершине раскаленного камня посреди горящего поля.
  
  Его губы шевельнулись, и я знала, что он хотел выругаться или ранить меня каким-то новым способом, но его дыхание хрипело в горле, как у человека, чьи легкие были продырявлены дырами. Я скользнула рукой по его руке и вынула незаряженный пистолет из его пальцев.
  
  Я думал, что все кончено. Так и должно было быть.
  
  Но Батист, когда он увидел, что должно было произойти, прорвался сквозь толпу с другой стороны, раскинув руки, и швырнул Баму и Бобби Эрла на землю и приземлился своим огромным весом на них обоих. Люди кричали и пихали друг друга; фотографы и телеоператоры пытались попасть в объективы своих камер распростертым телом Бобби Эрла, на котором лежал Батист, а трое полицейских в форме отчаянно боролись, чтобы пробиться через край толпы в центр, прежде чем беспорядки распространятся по всему парку.
  
  Затем я понял, что большинство людей, прижатых к центру заросшей травой площадки, не видели Вика Бенсона и не понимали, что он пытался сделать. Вместо этого некоторые из них, очевидно, поверили, что Батист напал на Бобби Эрла.
  
  Когда Батист попытался приподняться на руках, мужчина с краю толпы замахнулся на его голову сложенной вдвое собачьей цепью, затем двое телохранителей Эрла схватили его за пояс и начали тащить назад.
  
  "Посадите этого гребаного ниггера в клетку", - крикнул кто-то. Затем толпа хлынула вперед, опрокидывая друг друга, топча других, которые уже упали на землю. Между их ног я увидел отчаяние на лице Батиста, когда он пытался защитить глаза от одинокого кулака, который метил ему в голову, струйка слюны и крови стекала с его нижней губы.
  
  Я ворвался в их гущу. Я изо всех сил ударил кулаком по задней части толстой шеи мужчины; Я врезался локтем в чью-то грудную клетку и почувствовал, как она рассыпается, как гнездо из палочек от эскимо; Я нанес апперкот другому мужчине в живот и увидел, как он рухнул на колени передо мной, его лицо посерело, а рот открылся, как будто его выпотрошили.
  
  Затем они перевернули Батиста и меня.
  
  В вашей жизни бывают моменты, когда вам кажется, что последние кадры вашей кинопленки только что сорвались с катушки. Когда наступает один из таких моментов, вы слышите, как ваша собственная кровь грохочет в ушах, или звук, подобный волнам, разбивающимся о коралловый риф, или сотням ног, глухо стучащих по земле.
  
  Или, возможно, последний кадр в полосе просто замирает, и вы вообще ничего не слышите.
  
  Затем, как будто звук и зрение, деревья, небо и воздух вернулись ко мне, я увидел загорелого сержанта полиции с жесткими зелеными глазами, который отбрасывал людей назад своей дубинкой, держа ее горизонтально обеими руками, яростно размахивая ею из стороны в сторону, оттесняя толпу во все более широкий круг.
  
  Затем в круг вошли другие полицейские, и вы могли почувствовать, как энергия уходит из толпы, как воздух покидает проколотый воздушный шарик. Когда я поднялся на ноги, я вытащил рубашку из брюк и вытер ею лицо. Оно было измазано слюной и кровью.
  
  "Я забираю твой кусок и надеваю наручники на тебя и твоего друга, пока не смогу вытащить вас всех отсюда. Не спорьте об этом", - сказал сержант.
  
  "Не спорю, подна", - сказал я.
  
  Он защелкнул один браслет на моем запястье, а другой - на запястье Батиста. Белая рубашка Батиста полосками свисала с его массивных плеч.
  
  Бобби Эрл стоял среди своих телохранителей, его двубортный тропический костюм был испачкан пятнами от травы. Он прижимал сложенный носовой платок к уголку рта и пальцами зачесывал назад свои волнистые волосы. Я почувствовал, как рука сержанта напряглась у меня под мышкой.
  
  "Одну минуту", - сказал я ему. "Эй, Бобби, черный мужчина только что спас твою никчемную розовую задницу. Вы и ваши избиратели могли бы подумать над этим. Есть еще одна мысль, с которой я тоже хочу оставить тебя, и я не хочу, чтобы ты воспринял это неправильно. Но если ты еще раз попытаешься причинить вред моему другу Клетусу Перселу, им придется отскрести тебя от твоей мусоросжигательной машины зубной щеткой ".
  
  Мы с Батистом подошли к патрульной машине, окруженные полицейскими, наши запястья были скованы вместе, наша одежда превратилась в лохмотья, как раз в тот момент, когда в небе сверкнула молния и капли дождя, тяжелые, как мар, начали ударять по листьям сосновых дубов над нашими головами.
  
  Через заднее окно другой патрульной машины, со скованными за спиной руками, изуродованное лицо Вика Бенсона смотрело на копов, беспорядочную толпу, деревья, парк, косой дождь, почерневшее небо, возможно, саму землю, как будто невидимые силы, которые двигали им всю его жизнь, собрались в этом месте, в этот момент, чтобы окончательно и бесповоротно добиться своего с ним.
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  
  Мы провели отпуск в Ки-Уэсте в конце лета, когда погода жаркая и солнечная, цены дешевые, на улицах нет туристов, а залив салатово-зеленого цвета, испещренный белыми барашками, насколько хватает глаз, и темные пятна воды, похожие на облака туши, дрейфуют по коралловым рифам.
  
  Но это было больше, чем просто передышка от полицейской работы.
  
  Я взял бессрочный отпуск в управлении шерифа. Я позволяю проблемам других людей, серьезности, всей ярости, грязи и сложности вырваться из моих рук, точно так же, как вы, наконец, устаете от горя, вины или мучительного спора с миром. Однажды утром, возможно, незадолго до восхода солнца, вы смотрите в другом направлении и замечаете голубую цаплю, поднимающуюся из камышей вдоль берега протоки, глаза аллигатора с ореховыми краями, бесшумно скользящие сквозь молочно-белую пленку водорослей и плавающих веточек, пылающее сияние на краю земли, которое внезапно пробивается сквозь черные стволы кипарисов таким белым сиянием, что хочется прикрыть глаза.
  
  Джоуи Гуза вернулся в "большие полосы в Анголе", но не за убийство Гаррета или Джуэл Флак, и даже не за нападение и нанесение побоев. Последняя юридическая глава Джоуи была написана в городской тюрьме Нового Орлеана. Он поджег свой матрас, забил комод своей одеждой, затопил весь тюремный блок и помочился через решетку на огнестрельное оружие. Он пытался рассказать всем, кто был готов слушать, что и Арийское братство, и Мексиканская мафия нанесли по нему удар. Никому не было интересно, или, возможно, точнее, никому не было дела.
  
  В конце концов его перевели в изолятор с прочной железной дверью, потому что он был убежден, что член АБ, с согласия мафиози, который вонзил электрошокер в шею, предназначавшийся Джоуи, собирался превратить его в предметный урок, швырнув коктейль Молотова через решетку.
  
  Два дня спустя новый охранник проводил его в душевые кабины и маленькую бетонную комнату, в которой находились штанги и сломанный универсальный тренажерный зал, где Джоуи должен был принимать душ и заниматься самостоятельно. Затем охранник выпустил из камер еще восьмерых мужчин. Джоуи Гуза отломил пятидюймовый стержень, сделанный из зазубренного осколка оконного стекла, в плече другого заключенного.
  
  В отчете следователя говорилось, что другой заключенный имел дело с Джуэл Флак в Парчмене, что его верхняя часть туловища была татуирована свастикой и железными крестами, и что во время нападения у него было бритвенное лезвие, закрепленное на ручке зубной щетки.
  
  Но кого это волновало?
  
  Джоуи Гуза сел за покушение на убийство.
  
  Я хотел бы иметь возможность сказать вам, что политическая карьера Бобби Эрла закончилась, что каким-то образом события в парке публично показали его как мошенника или физического труса, или что его последователи отвернулись от него. Но этого не произошло. Это не могло.
  
  Я был полон решимости доказать, что Бобби Эрл прикрывал Джоуи Гузу или что он был связан с торговлей оружием и наркотиками в тропиках. Я был виновен в той вековой презумпции, что истоки социального зла можно проследить до злодейских личностей, что нам просто нужно их идентифицировать, запереть в клетках или даже отвести к стене палача, и на этот раз, да, на этот раз, мы поймаем свежий бриз в наши паруса и встанем на верный курс.
  
  Но Бобби Эрл находится там с согласия. Он держит большой палец на темном пульсе, и, как все доверенные люди, он знает, что его аудитория хочет, чтобы ее обманули. Он давно научился слушать, и он знает, что если он будет слушать внимательно, они скажут ему то, что им нужно услышать. Это договор взаимного обмана, по которому они расстегивают свои бронежилеты и получают удар прямо в грудину.
  
  Если бы это был не он, это был бы кто-то вроде него - человеконенавистнический, обольстительный, образованный, тот, кто, как однажды сказала жена бывшего резидента, позволяет остальным из нас чувствовать себя комфортно с нашими предрассудками.
  
  Я думаю, что конец для Бобби Эрла наступит таким же образом, как и для всего его вида. В отличие от членов Пула и этой великой армии злодейских шутов, пытающихся пробраться по жизни на боковые улицы, подобные Бобби Эрлу так сильно хотят власти, что в какой-то момент своей жизни они делают сознательный выбор в пользу зла. Это не постепенное соблазнение. Они делают это без оговорок, и именно тогда они покидают остальных из нас. Ты тоже понимаешь это, когда это происходит. Никакое количество косметических операций не может замаскировать психологическую беззащитность в их глазах.
  
  Затем, сами того не ведая, они приступили к возведению собственных эшафотов; их самые верные приверженцы стали их палачами, точно так же, как люди Муссолини повесили его вниз головой на заправочной станции, а последователи Робеспьера перекинули его через свои головы на гильотину.
  
  Затем зрители идут дальше и ищут нового фокусника.
  
  Но такие люди, как Бобби Эрл, не читают книги по истории.
  
  Когда я наблюдал, как Алафэр ныряет с нашей арендованной лодки, по другую сторону Семимильного рифа, ее загорелое тело блестит от солнечного света и соленой воды, я подумал о детях повсюду, и я подумал о боли, которая может быть причинена им, как каменный синяк в душе, как свернутая кроваво-красная роза, глубоко вонзенная в ткань грубым пальцем.
  
  Она плавала над рифом, наблюдая за косяками рыб-клоунов и макрели, выдувая соленую воду из трубки, маленькие волны плескались о ее спину и бедра. Тридцатью футами ниже песок был похож на шлифованные алмазы; вы могли видеть каждый черный выступ в гнездах морских ежей, а огненный коралл был таким ярким, что казалось, будто он может обжечь вашу руку с интенсивностью раскаленной печи.
  
  Затем я увидел длинную трубчатую тень, пробежавшую рябью по верхушке рифа и расплющившуюся на дне океана. Оно, должно быть, было восьми футов длиной. Плавающий островок водорослей заслонил мой угол обзора, затем тень изменила направление, и я увидел блестящую коричневую спину акулы-молота.
  
  Когда он повернулся и взмахнул хвостовым плавником, я смог увидеть один круглый, плоский, остекленевший глаз, его разрез рта, неровный ряд острых, как бритва, зубов, непристойно бледный живот.
  
  Я кричал на Алафэр, но ее уши были наполовину под водой, и она меня не слышала. Я сбросил парусиновые туфли, встал на планшир, нырнул в воду длинным плавным прыжком и достиг ее в три гребка. К этому времени она увидела акулу, и на ее лице был ужас, когда я обхватил ее за талию и поплыл обратно к лодке. Затем произошла странная вещь. Она знала, что мы сражаемся друг с другом, что наши ноги бессильно дергаются в мерцающем конусе влажного света над убийственным взглядом акулы, и я увидел, как спокойное, почти наивное выражение решимости сменило страх на ее лице. Она сняла с головы маску и трубку, повесила их на руку и поплыла со мной к трапу, ее тело было горизонтальным, голова поворачивалась из стороны в сторону, чтобы она могла дышать над водой.
  
  Я перекинул ее зад через планшир, затем сам перевалился через него на палубу. Я прижал ее к себе на горячих досках и крепко прижал ее голову к своему подбородку.
  
  Она посмотрела на меня, и я увидел, что беспокойство возвращается на ее лицо.
  
  "Вау!" Сказал я и попытался ухмыльнуться.
  
  "Что это была за акула, Дэйв?"
  
  "Это была акула-нянька. Они большие слабаки. Но кто хочет рисковать?"
  
  "Его голова… это было уродливо. Это выглядело так, как будто он съел большой кирпич ". Затем она улыбнулась собственной шутке.
  
  "Эти акулы-няньки не просто слабаки, они тупые слабаки. Они всегда заплывают в борта лодок, рифы и прочее, - сказал я.
  
  Ее карие глаза снова были счастливы и полны света.
  
  "Эй, Дэйв, мы собираемся вытащить удочки и потрошить макрель?"
  
  "Конечно, малыш", - сказал я и снова прижал ее к своей груди, крепко зажмурив глаза, надеясь, что она не почувствует страшного биения моего сердца.
  
  
  
  ***
  
  
  
  Спасибо, что скачали книгу в бесплатной электронной библиотеке Royallib.ru
  
  Оставить отзыв о книге
  
  Все книги автора
  
  
  Спасибо, что скачали книгу в бесплатной электронной библиотеке Royallib.ru
  
  Все книги автора
  
  Эта же книга в других форматах
  
  
  Приятного чтения!
  
  
  
  
  
  Джеймс Ли Берк
  
  
  Окрашенное белое сияние
  
  
  Пятая книга из серии Робишо, 1992
  
  
  Посвящается Фаррелу и Пэтти Лентуан, а также моему старому партнеру по игре на струнных инструментах Мерфи Довуису.
  
  
  
  Глава 8 представляет собой адаптацию короткого рассказа автора под названием "Техас-Сити 1947", который появился в летнем номере The Southern Review за 1991 год .
  
  
  Благодарности
  
  
  Я хотел бы поблагодарить следующих людей за всю поддержку и помощь, которые они оказывали мне на протяжении многих лет: Фрэн Мейджорс из Вичито, штат Канзас, которая печатала и редактировала мои рукописи и всегда была моим верным другом; Патрисию Малкахи, моего редактора, которая не раз рисковала своей карьерой ради меня; Дика и Патрисию Карлан, моих киноагентов, чью преданность и адвокатскую поддержку я никогда не смогу отблагодарить; и, наконец, моего литературного агента Филипа Г. Спитцера, одного из самых благородных и прекрасных людей, которых я когда-либо знал, единственного агента в Нью-Йорке, который сохранил бы свой роман The Lost Get-Back Boogie публиковался в течение девяти лет, обойдя почти сотню издательств, пока не нашел пристанище.
  
  
  ГЛАВА 1
  
  
  Я знал семью Соннье всю свою жизнь. Я посещала католическую начальную школу в Новой Иберии с тремя из них, служила с одним из них во Вьетнаме и недолгое время встречалась с Дрю, младшим ребенком, прежде чем отправиться на войну. Но, как я узнал от Дрю, Сонниры принадлежали к той группе людей, которые нравятся издалека, не из-за того, кем они являются сами по себе, а из-за того, что они представляют, неудачи в том, как они собраны вместе, распад какого-то генетического или семейного элемента, который должен быть связующим звеном человечества.
  
  История детей Сонниера была такой, о которой вы инстинктивно понимали, что не хотите знать больше, точно так же, как вы не хотите слышать историю отчаявшейся и загнанной души в баре после закрытия. Как офицер полиции, я по опыту знаю, что педофилы способны действовать и оставаться функциональными в течение длительных периодов времени и становятся жертвами десятков, даже сотен детей ", потому что никто не хочет верить собственной интуиции относительно симптомов у преступника. Нас отталкивают и вызывают отвращение образы, которые предлагает наш собственный разум, и мы вопреки всему надеемся, что проблема на самом деле просто в неправильном восприятии.
  
  Систематическая физическая жестокость по отношению к детям относится к той же обувной коробке. Никто не хочет иметь с этим дело. Я не могу вспомнить ни одного случая за всю свою жизнь, когда я видел, как один взрослый вмешивался в общественном месте в жестокое обращение с ребенком со стороны другого взрослого. Прокуроры часто морщатся, когда им приходится привлекать к суду насильника, потому что обычно единственными свидетелями, которых они могут использовать, являются дети, которых ужасает перспектива давать показания против своих родителей.
  
  И по иронии судьбы, успешное судебное преследование означает, что жертва станет законным сиротой, будет воспитываться приемными родителями или в государственном учреждении, которое является немногим больше, чем складом для человеческих существ.
  
  В детстве я видел ожоги от сигарет на руках и ногах детей Сонниера. Они покрылись коркой и были похожи на свернувшихся кольцами серых червей. Я пришел к убеждению, что Соннеры выросли в печи, а не в доме.
  
  Был прекрасный весенний день, когда диспетчер офиса шерифа округа Иберия, где я работал детективом в штатском, позвонил мне домой и сказал, что кто-то выстрелил из пистолета в окно столовой Уэлдона Соннера, и я мог бы сэкономить время, отправившись туда напрямую, а не сообщая сначала в офис.
  
  Я сидел за столом для завтрака и через открытое окно чувствовал влажный плодородный запах гортензий на моей клумбе и вчерашнюю дождевую воду, стекавшую с орехов пекан и дубов во дворе. Это было действительно прекрасное утро, ранний солнечный свет был мягким, как дым в ветвях деревьев.
  
  "Ты там, Дэйв?" - сказал диспетчер.
  
  "Попроси шерифа прислать кого-нибудь другого на это дело", - сказал я.
  
  "Тебе не нравится Уэлдон?"
  
  "Мне нравится Уэлдон. Мне просто не нравятся некоторые вещи, которые, вероятно, происходят в голове Уэлдона ".
  
  "Хорошо, я скажу старику".
  
  "Не бери в голову", - сказал я. "Я отправлюсь туда примерно через пятнадцать минут. Отдай мне все остальное".
  
  "Это все, что у нас есть. Об этом сообщила его жена. Он этого не сделал. Это похоже на Уэлдона?" Он рассмеялся.
  
  Люди говорили, что Уэлдон потратил более двухсот тысяч долларов на восстановление своего довоенного дома в приходе на Байу-Тек. Он был построен из выветрившегося кирпича, выкрашенного в белый цвет, с широким крыльцом с колоннами, верандой на втором этаже, которая окружала дом, вентилируемыми ставнями с зеленой обмоткой до самого низа, двойными кирпичными дымоходами на каждом конце дома и витыми металлическими деталями, которые были взяты из исторических зданий во французском квартале Нового Орлеана. Длинная подъездная дорожка, которая вела от дороги к дому, была покрыта навесом из поросших мхом живых дубов, но Уэлдон Сонниер был не из тех, кто тратил место на барокко и декоративные элементы. Вся собственность перед домом, даже там, где когда-то располагались помещения для рабов на берегу протоки, была сдана в аренду арендаторам, которые посадили на ней сахарный тростник.
  
  Мне всегда казалось ироничным, что Уэлдон заплатил столько своих нефтяных денег, чтобы жить в доме времен довоенной войны, тогда как на самом деле он вырос в акадийском фермерском доме, которому было более ста пятидесяти лет, прекрасном образце ручной работы, с зазубринами и пиками из кипариса, над которым члены общества сохранения истории Новой Иберии открыто плакали, когда Уэлдон нанял группу полупьяных чернокожих мужчин из обветшалого ночного клуба на задворках, дал им ломы и топоры, спокойно выкурил сигару и сказал: потягивал из стакана Холодную утку, сидя на перекладине забора, пока они разобрали старый дом Соннье на груду досок, которые он позже продал за двести долларов краснодеревщику.
  
  Когда я проехала на своем пикапе по подъездной дорожке и припарковалась под раскидистым дубом у крыльца, двое помощников шерифа в форме ждали меня в своей машине, их передние двери были открыты, чтобы впустить ветерок, который дул через тенистую лужайку. Водитель, бывший хьюстонский коп по имени Гаррет, коренастый мужчина с густыми светлыми усами и лицом цвета свежего загара, бросил сигарету в клумбу с розами и встал мне навстречу. На нем были солнцезащитные очки пилота, а на его правом предплечье был вытатуирован зеленый дракон. Он был все еще новичком, и я не знал его хорошо, но я слышал, что он уволился из полиции Хьюстона после того, как был отстранен от должности на время внутреннего расследования.
  
  "Что у тебя есть?" - спросил я. - Сказал я.
  
  "Не очень", - сказал он. "Мистер Сонниер говорит, что это, вероятно, был несчастный случай. Какие-то дети охотятся на кроликов или что-то в этомроде."
  
  "Что говорит миссис Сонниер?"
  
  "Она ест транквилизаторы в зале для завтраков".
  
  "Что она говорит?" - спросил я.
  
  "Ничего, детектив".
  
  "Зовите меня Дэйв. Ты думаешь, это были просто какие-то дети?"
  
  "Взгляни на размер дыры в стене столовой и скажи мне".
  
  Затем я увидела, как он прикусил уголок губы от резкости в своем тоне. Я направился к входной двери.
  
  "Дэйв, подожди минутку", - сказал он, снял очки и ущипнул себя за переносицу. "Пока вы были в отпуске, женщина дважды звонила нам и сообщала о грабителе. Мы вышли и ничего не нашли, поэтому я пометил это. Я подумал, может быть, ее терминалы немного перегрелись."
  
  "Так и есть. Она наркоманка от таблеток."
  
  "Она сказала, что видела парня со шрамом на лице, выглядывающего из ее окна. Она сказала, что это было похоже на красную замазку или что-то в этом роде. Однако земля была влажной, и я не видел никаких следов. Но, может быть, она действительно что-то видела. Наверное, мне следовало бы получше это проверить".
  
  "Не беспокойся об этом. Дальше я сам займусь этим. Почему бы вам, ребята, не зайти в кафе выпить кофе?"
  
  "Она сестра того нациста или политика клана в Новом Орлеане, не так ли?"
  
  "Ты понял это. Уэлдон знает, как их выбирать." Тогда я не смог устоять. "Ты знаешь, кто брат Уэлдона, не так ли?"
  
  "Нет".
  
  "Лайл Сонниер".
  
  "Тот телевизионный проповедник в Батон-Руж? Без шуток? Держу пари, этот парень мог бы убрать вонь с дерьма и не запачкать свои руки ".
  
  "Добро пожаловать в южную Луизиану, подна".
  
  Открывая дверь, Уэлдон пожал ему руку. Рука у него была большая, квадратная, мозолистая вдоль пятки и указательного пальца. Даже когда Уэлдон ухмылялся, лицо его оставалось дерзким, глаза - как дробь, челюсть прямоугольной формы и твердая. Его коричнево-серая короткая стрижка была выбрита наголо над большими ушами, и казалось, что он всегда слегка покусывает коренные зубы, разминая хрящи за линией подбородка.
  
  На нем были домашние тапочки, пара выцветших джинсов Levi's без пояса и заляпанная краской футболка, подчеркивающая его мощные бицепсы и плоский живот. Он не побрился, и в руке у него была чашка кофе. Он был вежлив со мной - Уэлдон всегда был вежлив, - но все время поглядывал на часы.
  
  "Я больше ничего не могу тебе сказать, Дэйв", - сказал он, когда мы стояли в дверях его столовой. "Я стоял там перед стеклянными дверями, смотрел на восход солнца над протокой, и хлоп, он прошел прямо через стекло и ударился вон о ту стену". Он ухмыльнулся.
  
  "Должно быть, это напугало тебя", - сказал я.
  
  "Конечно, сделал".
  
  "Да, ты выглядишь потрясенным, Уэлдон. Почему ваша жена позвонила нам, а не вам?"
  
  "Она очень волнуется".
  
  "Ты не понимаешь?"
  
  "Послушай, Дэйв, я недавно видел двух чернокожих детей. Они гнались за кроликом из зарослей тростника, затем я видел, как они стреляли в каких-то пересмешников на дереве на протоке. Я думаю, они живут в одной из тех старых лачуг для негров дальше по дороге. Почему бы тебе не пойти и не поговорить с ними?"
  
  Он посмотрел на время на напольных часах красного дерева в дальнем конце столовой, затем поправил стрелки на своих наручных часах.
  
  "У черных ребят не было дробовика, не так ли?" - Спросил я.
  
  "Нет, я так не думаю".
  
  "У них был пистолет 22-го калибра?"
  
  "Я не знаю, Дэйв".
  
  "Но это то, что у них, вероятно, было бы, если бы они стреляли в кроликов или пересмешников, не так ли? По крайней мере, если бы у них не было дробовика."
  
  "Может быть".
  
  Я посмотрела на дыру в оконном стекле в верхней части французской двери. Я вытащил из кармана свою авторучку, почти такую же толстую, как мой мизинец, и вставил конец в отверстие. Затем я пересек столовую и проделал то же самое с дырой в стене. За стеной была шпилька, и авторучка вошла в отверстие на три дюйма, прежде чем наткнулась на что-нибудь твердое.
  
  "Вы верите, что это сделал патрон 22-го калибра?" - Спросил я.
  
  "Может быть, она срикошетила и упала", - ответил он.
  
  Я вернулась к французским дверям, открыла их, выходя во внутренний дворик, выложенный плитняком, и посмотрела вниз, на пологую сине-зеленую лужайку, ведущую к протоке. Среди кипарисов и дубов на берегу виднелся причал и обветшалый лодочный сарай. Между глинистым берегом и лужайкой была низкая стена из красного кирпича, которую Уэлдон построил, чтобы уберечь свою землю от размыва в Теч.
  
  "Я думаю, то, что ты делаешь, глупо, Уэлдон", - сказал я, все еще глядя на кирпичную стену и деревья на берегу, силуэты которых вырисовывались на фоне солнечного блеска на коричневой поверхности протоки.
  
  "Прошу прощения?" - сказал он.
  
  "У кого есть причина причинять тебе боль?"
  
  "Ни единой живой души". Он улыбнулся. "По крайней мере, насколько мне известно, нет".
  
  "Я не хочу переходить на личности, но твой шурин - Бобби Эрл".
  
  "Да?"
  
  "Он неплохой парень. Репортер CBS назвал его "Робертом Редфордом расизма".
  
  "Да, Бобби это понравилось".
  
  "Я слышал, ты протащил Бобби через стол в "У Коупленда" за галстук и распилил его ножом для стейков".
  
  "На самом деле, это был Мейсон в журнале".
  
  "О, я понимаю. Как ему понравилось быть униженным в ресторане, полном людей?"
  
  "Он все воспринял правильно. Бобби неплохой парень. Тебе просто нужно время от времени объяснять ему ситуацию ".
  
  "Как насчет некоторых его последователей - членов Клана, американских нацистов, представителей арийской нации? Ты тоже думаешь, что они нормальные парни?"
  
  "Я не воспринимаю Бобби всерьез".
  
  "Многие люди так и делают".
  
  "Это их проблема. У Бобби около шести дюймов члена и два дюйма мозгов. Если бы пресса оставила его в покое, он бы продавал страховку по дебету".
  
  "Я слышал о тебе другую историю, Уэлдон, возможно, более серьезную".
  
  "Дэйв, я не хочу тебя обидеть. Мне жаль, что вам пришлось приехать сюда, мне жаль, что моя жена все время на проводе и видит резиновые лица, ухмыляющиеся в окне. Я ценю работу, которую вам приходится выполнять, но я не знаю, кто проделал дырку в моем стакане. Это правда, и мне нужно идти на работу ".
  
  "Я слышал, ты разорен".
  
  "Что еще новенького? Это независимый нефтяной бизнес. Это либо пыльники, либо фонтанчики."
  
  "Ты кому-нибудь должен деньги?"
  
  Я видел, как двигаются хрящи за его челюстями.
  
  "Я начинаю немного нервничать, Дэйв".
  
  "Да?"
  
  "Это верно".
  
  "Я сожалею об этом".
  
  "Я пробурил свою первую скважину с помощью слюны и металлолома. Я тоже ни от кого не получал ни капли помощи - ни займов, ни кредитов, только я, четверо нигеров, бурильщик-алкоголик из Техаса и куча непосильной работы ". Он ткнул в меня пальцем. "Я тоже держал себя в руках двадцать лет, подна. Я ни у кого не выпрашиваю денег, и я скажу вам еще кое-что. Кто-то давит на меня, кто-то стреляет из винтовки в мой дом, я лично все улажу".
  
  "Я надеюсь, что ты этого не сделаешь. Мне бы не хотелось видеть тебя в беде, Уэлдон. Я хотел бы поговорить с вашей женой сейчас, пожалуйста."
  
  Он сунул сигарету в рот, прикурил и равнодушно бросил тяжелую металлическую зажигалку на блестящую деревянную поверхность своего обеденного стола.
  
  "Да, конечно", - сказал он. "Просто отнесись к этому немного полегче. У нее реакция на лекарства или что-то в этом роде. Это влияет на ее кровяное давление."
  
  Его жена была толстой, тонкокостной пепельной блондинкой, чья молочно-белая кожа была испещрена голубыми прожилками. На ней был розовый шелковый домашний халат, она зачесала волосы назад за шею и нанесла свежий макияж. Она должна была быть хорошенькой, но в ее голубых глазах всегда был испуганный взгляд, как будто она слышала, как вокруг нее захлопываются невидимые двери. Зал для завтраков был куполообразным и застекленным, наполненным солнечным светом и свисающими папоротниками и филодендронами, а вид на протоку, дубы и бамбук, шпалеры, заросшие пурпурной глицинией, был великолепным. Но ее лицо, казалось, ничего этого не замечало. Ее глаза были неестественно расширены, зрачки сузились до маленьких черных точек, ее кожа была такой натянутой, что вы подумали, возможно, кто-то скрутил ее волосы сзади в узел. Я задавался вопросом, на что, должно быть, было похоже расти в том же доме, который произвел на свет такого человека, как Бобби Эрл.
  
  Ее окрестили Бамой. Ее акцент был мягким, приятным на слух, скорее миссисипским, чем Луизианским, но в нем слышалось тремоло, как будто нервное окончание было ослаблено и трепетало внутри нее.
  
  Она сказала, что была в постели, когда услышала выстрел и звон разбитого стекла. Но она ничего не видела.
  
  "Что насчет этого грабителя, о котором вы сообщили, миссис Сонниер? У вас есть какие-нибудь предположения, кем он мог быть?" Я улыбнулся ей.
  
  "Конечно, нет".
  
  "Вы никогда не видели его раньше?"
  
  "Нет. Он был ужасен."
  
  Я увидел, как Уэлдон поднял глаза к потолку, затем отвернулся и посмотрел на протоку.
  
  "Что ты имеешь в виду?" - Спросил я.
  
  "Должно быть, он попал в пожар", - сказала она. "Его уши были маленькими обрубками. Его лицо было похоже на красную резину, на большой красный пластырь от внутренней трубки ".
  
  Уэлдон снова повернулся ко мне.
  
  "У тебя все это записано в папке в твоем офисе, не так ли, Дейв?" - сказал он. "Нет никакого смысла покрывать ту же старую территорию, не так ли?"
  
  "Может быть, и нет, Уэлдон", - сказал я, закрыл свой маленький блокнот и убрал его в карман. "Миссис Сонниер, вот одна из моих визиток. Позвони мне, если вспомнишь что-нибудь еще или если я смогу тебе чем-то еще помочь ".
  
  Уэлдон потер одну руку о тыльную сторону другой и попытался убрать хмурое выражение с лица.
  
  "Я прогуляюсь к задней части вашего участка, если вы не возражаете", - сказал я.
  
  "Угощайся", - сказал он.
  
  Трава Святого Августина была влажной от утренней росы и густой, как губка, когда я шел между дубами к протоке. На солнечном клочке земли рядом со старым серым сараем без крыши, на стене которого все еще была прибита древняя жестяная вывеска "Хадакол", был разбит сад, засаженный клубникой и арбузами. Я шел вдоль кирпичной подпорной стены, осматривая илистую отмель, которая спускалась к краю протоки.
  
  Его пересекали следы нейтрий и енотов и тонкие отпечатки белых цапель; затем, недалеко от кипарисовых досок, которые вели к причалу Уэлдона и эллингу, я увидел кучу следов у основания кирпичной стены.
  
  Я оперлась ладонями о прохладные кирпичи и изучала берег. Одна цепочка следов вела от кипарисовых досок к стене, затем обратно, но кто-то с большим размером обуви наступил поверх первоначальных следов. На кирпичной стене также было пятно грязи, а на траве, прямо у моей ноги, лежал окурок сигареты Lucky Strike.
  
  Я достал из кармана пластиковый пакет на молнии и осторожно положил в него окурок.
  
  Я уже собирался повернуть обратно к дому, когда ветерок шевельнул ветви дуба над головой, и рисунок солнечного света и тени переместился на земле, как квадраты в сетке, и я увидел медный отблеск в завитках грязи. Я перешагнул через стену, кончиком ручки поднял из грязи гильзу 308-го калибра и бросил ее в пластиковый пакет вместе с окурком.
  
  Я прошел через боковой двор обратно к подъездной дорожке и своему пикапу. Уэлдон ждал меня. Я на мгновение подняла пластиковый пакет, чтобы он посмотрел на него.
  
  "Вот размер круга, который использовал ваш охотник на кроликов", - сказал я. "Он тоже выбросил его, Уэлдон. Если бы у него не было полуавтоматической винтовки, он, вероятно, собирался выстрелить в вас вторично.
  
  "Послушай, с этого момента, как насчет того, чтобы поговорить со мной и оставить Баму в покое? Она не готова к этому ".
  
  Я перевела дыхание и посмотрела сквозь дубы на солнечный свет, заливающий асфальтовую дорогу.
  
  "Я думаю, у вашей жены серьезная проблема. Может быть, пришло время заняться этим, - сказал я.
  
  "Я мог видеть жар у него на шее. Он прочистил горло.
  
  "Возможно, ты тоже немного выходишь за рамки своей работы", - сказал он.
  
  "Может быть. Но она милая леди, и я думаю, ей нужна помощь ".
  
  Он прикусил нижнюю губу, положил руки на бедра, посмотрел вниз на свою ногу и размешал рисунок на гравии, как тренер третьей базы, обдумывающий свою следующую игру.
  
  "В Новой Иберии и Сент-Мартинвилле есть группа двенадцати шагов. Они хорошие люди, - сказал я.
  
  Он кивнул, не поднимая глаз.
  
  "Позволь мне спросить тебя кое о чем еще", - сказал я. "Вы управляли самолетом наблюдения с авианосца во Вьетнаме, не так ли? Ты, должно быть, был довольно хорош ".
  
  "Дайте мне шимпанзе, три банана и тридцать минут его внимания, и я дам вам пилота".
  
  "Я также слышал, что ты летал на Air America".
  
  "И что?"
  
  "Не у всех есть такой материал в "Ты все еще не замешан в какой-нибудь ерунде ЦРУ", - Он постучал пальцем по челюсти, как по барабану.
  
  "ЦРУ ... Да, это католик, ирландец и алкоголик, верно? Нет, я зануда, моя религия шаткая, и я никогда не пил сок. Не думаю, что я подхожу под эту категорию, Дэйв."
  
  "Я понимаю. Если тебе это надоест, позвони мне в офис или домой".
  
  "Устал от чего?"
  
  "Дурачить себя, быть умным с людьми, которые пытаются тебе помочь. Увидимся где-нибудь, Уэлдон."
  
  Я оставил его стоять на подъездной дорожке со слабой усмешкой на губах, куском хряща толщиной с печенье на челюсти, его большие квадратные руки раскрыты и свободно опущены по бокам.
  
  Вернувшись в офис, я спросил диспетчера, где Гаррет, новый сотрудник.
  
  "Он поехал, чтобы забрать заключенного в Сент-Мартинвилле. Ты хочешь, чтобы я позвонил ему? - сказал он.
  
  "Попроси его заглянуть ко мне в офис, когда у него будет возможность. В этом нет ничего срочного." Я сохранял на своем лице ничего не значащее выражение. "Скажи мне, какие у него были разногласия с Отделом внутренних расследований в Хьюстоне?"
  
  "На самом деле это был его партнер, у которого были разногласия. Может быть, вы читали об этом. Напарник оставил Гаррета в машине, а сам завел мексиканского парня под мост на Баффало-Байю и сыграл с ним в русскую рулетку. За исключением того, что он неправильно рассчитал, где находился патрон в цилиндре, и разнес мозги парня по всей бетонной свае. Гаррет разозлился из-за того, что находился под следствием, обругал капитана и уволился из департамента. Это очень плохо, потому что позже они оправдали его. Так что, я думаю, он начинает все сначала. Что-то случилось там, у Сонниеров?"
  
  "Нет, я просто хотел сравнить с ним впечатления".
  
  "Скажите, у вас в почтовом ящике интересное телефонное сообщение.
  
  Я поднял брови и ждал.
  
  "Лайл Сонниер", - сказал он и широко улыбнулся.
  
  Возвращаясь в свою офисную каморку, я достал из почтового ящика небольшую стопку утренних писем, записок и сообщений, сел за стол и начал по очереди перебирать каждый пункт в стопке на промокашке. Я не могла точно сказать, почему я не хотела иметь дело с Лайлом. Может быть, это было немного чувства вины, немного интеллектуальной нечестности. Ранее тем утром я был готов пошутить с Гарретом по поводу Лайла, но на самом деле я знал, что в нем не было ничего смешного. Если бы вы поздно вечером пролистали кабельные каналы по телевизору и увидели его в шелковом костюме металлически-серого цвета и золотистом галстуке, с волнистыми волосами, уложенными в форме торта, разглагольствующим голосом и размахивающими руками перед восхищенной аудиторией из чернокожих и белых "синих воротничков", вы могли бы отмахнуться от него как от очередного религиозного торгаша или фанатика-фундаменталиста, которых сельский Юг с безошибочной предсказуемостью порождает поколение за поколением.
  
  За исключением того, что я помнил Лайла, когда он был восемнадцатилетним туннельным крысой из моего взвода, который ползал голым по пояс в норе с фонариком в одной руке, автоматом 45-го калибра в другой и веревкой, обвязанной вокруг лодыжки в качестве спасательного круга. Я также вспомнил тот день, когда он протиснулся в отверстие, которое было таким узким, что штаны чуть не соскреблись с его ягодиц; затем, когда веревка размоталась и исчезла в склоне холма вместе с ним, мы услышали свист под землей, и красное облако пыли с примесью кордита вырвалось из отверстия. Когда мы вытащили его обратно за лодыжку, его руки все еще были вытянуты прямо перед ним, волосы и лицо перепачканы кровью, а двух пальцев на правой руке не было, как будто их отрезали парикмахерской бритвой.
  
  Люди в Новой Иберии, знавшие Лайла, обычно говорили о нем как о легкомысленном человеке, который наживался на страхе и глупости своих последователей, или они считали его забавным пограничным психотиком, у которого, вероятно, закипела голова от наркотиков. Я не знал, какова была правда о Лайле, но я всегда подозревал, что в ту сотую долю секунды между тем, как он перерезал растяжку своим протянутым фонариком или армейским.45 и в тот момент, когда внутри его головы заревело от белого света и звука, а кожа его лица, казалось, была вымазана горящим салом, ему показалось, что он увидел третьим глазом все беспочвенные страхи, водоворот тайн, издевательство, в которое превратилась его подготовка к этому моменту.
  
  Я посмотрела на номер его телефона в Батон-Руж на клочке бумаги для сообщений, затем повертела клочок бумаги в пальцах. Нет, Лайл Сонниер не был шуткой, подумал я. Я взял телефон и начал набирать номер, затем понял, что Гаррет, бывший полицейский из Хьюстона, стоял у входа в мою кабинку, его глаза были слегка искоса, когда я взглянул на него.
  
  "О, привет, спасибо, что заглянул", - сказала я.
  
  "Конечно. Что случилось?"
  
  "Не так уж много". Я лениво постукивал пальцами по настольной промокашке, затем открыл и закрыл свой ящик. "Скажи, у тебя есть закурить?"
  
  "Конечно", - сказал он и достал свой пакет из кармана рубашки. Он вытряхнул один из них и предложил мне.
  
  "Lucky Strikes слишком сильны для меня", - сказал я. "В любом случае, спасибо. Как насчет того, чтобы прогуляться со мной?"
  
  "Э-э, я не совсем понимаю это. Что мы делаем, Дэйв?"
  
  "Пойдем, я куплю тебе снежок. Мне просто нужна некоторая обратная связь от тебя ". Я улыбнулась ему.
  
  На улице было светло и тепло, и радужная дымка стелилась по лужайке от разбрызгивателей воды. Зеленые пальмы четко вырисовывались на фоне ярко-синего неба, а на углу, у огромного живого дуба, чьи корни проломили бордюр и сложили тротуар козырьком, негр в белом халате продавал снежки с ручной тележки, увенчанной пляжным зонтиком.
  
  Я купила два мятных снежка, протянула один Гаррету, и мы сели бок о бок на железную скамейку в тени.
  
  Его кобура и оружейный пояс скрипели, как лошадиное седло. Он надел темные очки, отвернулся от меня и постоянно теребил кончик своих усов.
  
  "Диспетчер рассказывал мне о той ссоре в Хьюстоне", - сказал я. "Звучит так, будто ты заключил невыгодную сделку".
  
  "Я не жалуюсь. Мне здесь нравится. Мне нравится еда и французы".
  
  "Но, может быть, ты сделал два шага назад в своей карьере", - сказал я.
  
  "Как я уже сказал, у меня нет претензий".
  
  Я откусил от своего снежка и посмотрел прямо перед собой.
  
  "Позволь мне сразу перейти к делу, подна", - сказал я. "Ты новый человек и, вероятно, немного амбициозен. Это прекрасно. Но ты испортил место преступления у Сонниеров.
  
  Он прочистил горло и начал говорить, но потом промолчал.
  
  "Верно? Вы перелезли через ту кирпичную подпорную стенку и осмотрелись на илистом берегу? Ты уронил окурок на траву?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Ты что-нибудь нашел?"
  
  "Нет, сэр".
  
  "Ты уверен?" Я пристально посмотрела на его лицо сбоку. В его горле был красный цветной шарик.
  
  "Я уверен".
  
  "Ладно, забудь об этом. Вреда не причинено. Однако в следующий раз, выйдя на улицу, ты оцепляешь место происшествия и ждешь следователя."
  
  Он кивнул, глядя прямо перед собой на какую-то мысль, скрытую за его солнцезащитными очками, затем спросил: "Что-нибудь из этого подойдет к моей куртке?"
  
  "Нет, это не так. Но здесь дело не в этом, подна.
  
  Нам всем ясно, в чем суть, не так ли?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Хорошо, увидимся внутри. Я должен ответить на телефонный звонок".
  
  Но на самом деле я больше не хотела с ним разговаривать. У меня было ощущение, что помощник шерифа Гарретт не был хорошим слушателем.
  
  Я позвонил по номеру Лайла Соннье в Батон-Руж, и секретарша сказала, что его на весь день не будет в городе. Я отдал использованную гильзу калибра.308 нашему специалисту по отпечаткам пальцев, что было по большому счету пустой тратой времени, поскольку отпечатки пальцев редко приносят пользу, если у вас уже нет отпечатков определенного подозреваемого в деле. Затем я прочитал краткие документы по отчетам о хищниках, сделанные Барной Соннье, но это ничего не добавило к моим знаниям о том, что произошло в доме Соннье. Я хотел списать все это со счетов и оставить Уэлдона с его ложной гордостью и личной армией демонов, кем бы они ни были, и не тратить время, пытаясь помочь кому-то, кто не хотел никакого вмешательства в свою жизнь. Но если бы у других людей было такое же отношение ко мне, мне пришлось напомнить себе, что я был бы мертв, в психиатрической клинике, или собрал бы достаточно мелочи и мятых однодолларовых купюр в баре "Санрайз", чтобы купить двойную порцию "Бима" с матовым коктейлем "Джакс" на гарнир, в тщетной надежде, что каким-то образом этот пронизывающий мое тело жар и янтарный свет, наконец, превратят в пепел каждую змею и сороконожку, извивающуюся внутри меня. Тогда я был бы уверен , что красное солнце, пылающее над дубами на парковке, представляло бы для меня меньшую угрозу, что день не был бы наполнен метаморфозными формами и бестелесными голосами, которые были подобны щепкам в голове, и что десять УТРА не пришли бы в виде такой сильной встряски, что я не мог бы держать стакан виски обеими руками.
  
  В полдень я поехал домой на обед. Грунтовая дорога вдоль протоки была обсажена дубами, посаженными рабами, и солнце просвечивало сквозь поросшие мхом ветви над головой, как гелиограф. Гиацинты были густыми и полностью пурпурными по краям протоки, на их листьях в тени блестели капли воды, похожие на ртуть.
  
  Снаружи, на солнечном свете, где вода была коричневой и казалась горячей, стрекозы неподвижно висели в воздухе, а бронированные спины аллигаторов поворачивались в потоке с гибкостью змей.
  
  Дюжина легковых автомобилей и пикапов была припаркована вокруг лодочного трапа, причала и магазина наживок, которым владел я и которым управляли моя жена Бутси и пожилой чернокожий мужчина по имени Батист, когда меня там не было. Я помахал Батисту, который подавал обеды-барбекю на столиках с телефонными катушками под брезентовым тентом, затенявшим причал. Затем я свернул на свою грунтовую дорогу и припарковался под ореховыми деревьями пекан перед беспорядочным домом из кипариса и дуба, который мой отец построил сам во время Депрессии. Двор был покрыт опавшими листьями и заплесневелой ореховой шелухой, а ореховые деревья так густо росли на фоне неба, что моя галерея почти весь день оставалась в тени, а ночью, даже в середине лета, мне достаточно было включить вентилятор на чердаке, чтобы в доме стало так прохладно, что нам приходилось спать под простынями.
  
  У моей приемной дочери Алафэр был трехногий домашний енот по кличке Трипод, и мы держали его на цепи, прикрепленной к длинной проволоке, которая была натянута между двумя дубами, чтобы он мог бегать взад-вперед по двору. По какой-то причине всякий раз, когда кто-нибудь заводил мотор, Треножник метался взад-вперед на своей проволоке, обматывался вокруг ствола дерева, пытался взобраться по коре и обычно падал на крышу одного из кроличьих домиков, чуть не удушая себя.
  
  Я выключил двигатель грузовика, прошел по мягкому слою листьев под ногами, поднял его на руки и распутал его цепь. Это был красивый енот с серебристыми кончиками, толстый на животе и задних конечностях, с большим кольчатым хвостом, черной маской и усами цвета соли с перцем. Я открыла одну из неиспользуемых клетушек, где хранила его пакет с кукурузным хлебом и сухими шкварками, и наполнила его миску для еды, которая стояла рядом с миской для воды, которую он использовал для мытья всего, что ел.
  
  Когда я обернулся, Бутси наблюдал за мной с галереи, улыбаясь. На ней были белые шорты, деревянные сандалии, выцветшая розовая крестьянская блузка и красный носовой платок, повязанный на ее волосах медового цвета. В тени галереи ее ноги и руки, казалось, светились от загара. Ее фигура все еще была как у девушки, спина крепкая, с мускулами, бедра гладкие и волнообразные при ходьбе. Иногда, когда она спала, я клал руку ей на спину, просто чтобы почувствовать тонус ее мышц, вздутие ее легких под своей ладонью, как будто я хотел убедиться, что весь этот жар, энергия, водоворот крови и сердцебиение под ее загорелой кожей действительно реальны и продолжаются, а не обман, что она не проснется утром, оцепенев от боли, а ее соединительная ткань снова станет пиршеством для болезни, которая течет по ее венам.
  
  Она оперлась одной рукой о стойку галереи, подмигнула мне и сказала: "Прокомментируй "Жизнь", красавчик"?"
  
  "Как у тебя дела, красавица?" - Сказал я.
  
  "Я приготовила джтаутфи тебе на обед".
  
  "Замечательно".
  
  "Лайл Сонниер дозвонился до тебя в офисе?"
  
  "Нет. Он звонил сюда?"
  
  "Да, он сказал, что должен сказать тебе что-то важное".
  
  Я обнял ее одной рукой и поцеловал в шею, когда мы вошли внутрь. Ее волосы были густыми и зачесанными в завитки, заостренными и жесткими на шее и приятными на ощупь, как подстриженная грива пони.
  
  "Ты знаешь, почему он звонит тебе?" - спросила она.
  
  "Кто-то стрелял в Уэлдона Соннера этим утром".
  
  "Уэлдон? Кто мог это сделать?"
  
  "Ты поймал меня. Я думаю, Уэлдон знает, но он не говорит. Чем старше становится Уэлдон, тем больше я убеждаюсь, что в его голове есть конкретика".
  
  "У него были неприятности с какими-то людьми?"
  
  "Ты знаешь Уэлдона. Он всегда шел прямо посередине.
  
  "Я помню, как однажды его поймали на краже еды из бильярдной в Сент-Мартинвилле. Бармен вытащил его из кухни за ухо и крутил его до тех пор, пока он не завизжал на глазах у всех в зале. Десять минут спустя Уэлдон вернулся через дверь со слезами на глазах, схватил горсть шаров с бильярдного стола и разбил каждый дюйм оконного стекла в заведении ".
  
  "Это печальная история", - сказала она.
  
  "Они были грустными детьми, не так ли?" Я сел за стол перед своей дымящейся тарелкой джтуси из раков. Рулет смазали сливочным маслом и посыпали мелко нарезанным зеленым луком. Белые занавески на окнах с крошечными розовыми цветочками развевались на ветру, который дул сквозь ветви дубов и орехов пекан в боковом дворике. "Ну, давай поедим и не будем беспокоиться о проблемах других людей".
  
  Она стояла близко ко мне и гладила мои волосы пальцами, затем погладила мою щеку и шею. Я положил руку на ее мягкий зад и притянул ее к себе.
  
  "Но ты действительно беспокоишься о проблемах других людей, не так ли?" - сказала она.
  
  "Несмотря на все это, Уэлдон - порядочный парень. Я думаю, что это какой-то хит по контракту. Я думаю, он тоже проиграет, если не перестанет вести себя так гордо ".
  
  "Ты хочешь сказать, что Уэлдон связан с мафией или что-то в этом роде?"
  
  "После того, как он уволился из военно-морского флота, я слышал, что он летал в Air America. Это был прикрытие ЦРУ во Вьетнаме. Я думаю, что для этого нужно пожизненное членство ". Я постучала ложкой по краю миски с 6toufee. "Или, может быть, Бобби Эрл имеет к этому какое-то отношение. Такой парень, как этот, не забывает, как кто-то тащит его за галстук сквозь разбросанный салат ".
  
  "Широкая улыбка на лице нашего детектива".
  
  "Вы сделали замечательные кадры для вечерних новостей".
  
  Она склонилась надо мной, прижала мою голову к своей груди и поцеловала мои волосы. Затем она села напротив меня и начала чистить раков.
  
  "Ты занята после обеда?" - спросила она.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Ты никогда не сможешь сказать". Она подняла голову и улыбнулась мне своими глазами.
  
  Я один из немногих людей, которых я когда-либо знал, кому было дано два вторых шанса в его жизни. После многих лет, потраченных на то, чтобы быть пьяным и распиливать себя на куски, я вернул себе трезвость и, в конечном счете, самоуважение благодаря тому, что люди из Общества Анонимных алкоголиков называют Высшей силой; затем, после убийства моей жены Энни, Бутси Мутон неожиданно вернулась в мою жизнь, как будто не прошло всех лет, и внезапно снова наступило лето 1957 года, когда мы впервые встретились на танцах на Спэниш Лейк.
  
  Я никогда не забуду, как впервые поцеловал ее. Это было в сумерках под Эванджелинскими дубами на Байу Тек в Сент-Мартинвилле, и небо было лавандово-розовым и с огненными прожилками вдоль горизонта, и она смотрела мне в лицо, как раскрывающийся цветок, и когда мои губы коснулись ее губ, она прижалась ко мне, и я почувствовал жар ее загорелого тела и внезапно понял, что никогда не имел ни малейшего представления о том, каким может быть поцелуй. Она открывала и закрывала рот, сначала медленно, затем шире, меняя угол наклона, ее подбородок приподнялся, губы стали сухими и гладкими, лицо уверенным, безмятежным и любящим. Когда она позволила своим рукам соскользнуть мне на грудь и прижалась головой к моей, я с трудом смог сглотнуть, а светлячки сплели паутину красного света в черно-зеленой путанице дубовых ветвей над головой, и небо от горизонта до горизонта наполнилось стрекотом цикад.
  
  Я перестал есть, обошел вокруг ее стула, наклонился и поцеловал ее в губы.
  
  "Боже, какие мысли посещали тебя сегодня утром?" - сказала она.
  
  "Ты лучший, Бутс", - сказал я.
  
  Она посмотрела на меня, и ее глаза были добрыми и мягкими, и я коснулся пальцами ее волос и щеки.
  
  Затем она посмотрела в окно на главную дорогу.
  
  "Кто это?" - спросила она.
  
  Серебристый "кадиллак" с телевизионными и CB антеннами и окнами, тонированными почти в черный цвет, свернул с грунтовой дороги у протоки и припарковался рядом с моим пикапом под ореховыми деревьями. Водитель заглушил двигатель и вышел во двор, одетый в серебристо-угольный костюм, синюю рубашку с французскими манжетами, полосатый красно-синий галстук и черные солнцезащитные очки с запахом. Он осторожно снял солнцезащитные очки правой рукой, на которой была вырезана только область в виде полумесяца там, где должны были быть два нижних пальца, расширил глаза, чтобы они привыкли к свету, и пошел по слою листьев и ореховой шелухи к галерее. Его черные ботинки были начищены так ярко, что могли бы быть из лакированной кожи.
  
  "Это что..." - начал Бутси.
  
  "Да, это Лайл Сонниер. Ему не следовало приходить сюда."
  
  "Может быть, он позвонил в офис, и ему сказали, что ты дома".
  
  "Это не имеет значения. Он должен был договориться о встрече со мной в офисе."
  
  "Я не знал, что ты испытываешь к нему такие чувства".
  
  "Он использует в своих интересах бедных и необразованных людей, Бутс. Он использовал голод в Эфиопии, чтобы собрать деньги для своего телевизионного шоу. Посмотри, на какой машине он ездит."
  
  "Ш-ш-ш, он на галерее", - прошептала она.
  
  "Я поговорю с ним снаружи. Нет никакой необходимости приглашать его войти.
  
  Хорошо, Бутс?"
  
  Она пожала плечами и сказала: "Как скажешь. Я думаю, ты ведешь себя немного чересчур сурово."
  
  Лайл ухмыльнулся через экран, когда увидел, что я иду к двери. У него был такой же смуглый цвет лица, как у других Сонниров, но Лайл всегда был худощавым, узким в плечах и бедрах, прирожденным бегуном по легкой атлетике или бильярдной ящерицей и, в конечном счете, одним из самых бесстрашных пехотинцев, которых я знал во Вьетнаме. За исключением Вьетнама и одетых в пижамы человечков, которые прятались в туннелях и паучьих норах, это было двадцать пять лет назад, в будущем.
  
  "Что происходит, добыча? он сказал.
  
  "Как поживаешь, Лайл?" - Сказал я и пожал ему руку на галерее. Его изуродованная рука в моей казалась легкой, тонкой и неестественной. "Мне нужно покормить кроликов и лошадь моей дочери, прежде чем я вернусь к работе. Ты не против прогуляться со мной, пока мы разговариваем?"
  
  "Конечно. Бутси нет дома?" Он посмотрел на экран.
  
  На правой стороне его лица был целый ливень шрамов от шрапнели, похожих на цепочку пластиковых слезинок телесного цвета.
  
  "Она сейчас выйдет. В чем дело, Лайл?" Я направился к кроличьим клеткам под деревьями, чтобы ему пришлось следовать за мной.
  
  Некоторое время он ничего не говорил. Вместо этого он расчесал свои навощенные каштановые волосы в тени и посмотрел в сторону моего причала и кипарисового болота на дальней стороне протоки.
  
  Затем он положил расческу в карман рубашки.
  
  "Ты не одобряешь меня, не так ли?" - сказал он.
  
  Я открыла дверцу из проволочной сетки в одной из клеток и начала наполнять миску для кроликов гранулами из люцерны.
  
  "Может быть, я не одобряю то, что ты делаешь, Лайл", - сказал я.
  
  "Я не извиняюсь за это".
  
  "Я не просил тебя об этом".
  
  "Я могу исцелять, сынок".
  
  Я посмотрел на часы, открыл следующую ячейку и ничего ему не ответил.
  
  "Я этим не хвастаюсь", - сказал он. "Это подарок. Я этого не заслужил. Но сила проходит через мое плечо, через мою руку, прямо через это уродство кисти, прямо в их тела. Я чувствую, как сила набухает в моей руке, точно я держал ведро с водой за поручень, затем она уходит, от меня к ним, и моя рука становится такой легкой, как будто мой рукав пуст. Ты можешь верить этому или нет, сынок. Но это Божья истина. Я скажу тебе еще кое-что. У вас в том доме больная женщина ".
  
  Я поставила мешок с люцерной, закрыла дверцу клетки на задвижку и повернулась, чтобы посмотреть ему прямо в лицо.
  
  "Я собираюсь попросить тебя о двух вещах, Лайл. Не называй меня больше "сынок" и не притворяйся, что тебе что-то известно о проблемах моей семьи ".
  
  Он почесал тыльную сторону своей изуродованной руки и посмотрел в сторону дома. Затем он тихо пососал тыльную сторону своих зубов и сказал: "Это не было задумано как оскорбление. Это не моя цель. Нет, сэр."
  
  "Чем я могу вам помочь сегодня?"
  
  "Ты все перевернул с ног на голову. Ты ходил к Уэлдону, но он не сказал тебе, что это глупо, не так ли?"
  
  "А как насчет "Уэлдона"?"
  
  "Кто-то стрелял в него. Бама позвонила мне сразу после того, как она позвонила вам всем. Послушай, Дэйв, Уэлдон не собирается с тобой сотрудничать. Он не может. Он боится ".
  
  "От чего?"
  
  "То же самое, чего боится большинство людей, когда они боятся - посмотреть правде в глаза о чем-то".
  
  "Уэлдон не производит на меня впечатления пугливого человека".
  
  "Ты не знал нашего старика".
  
  "О чем ты говоришь, Лайл?"
  
  "Мужчина с обгоревшим лицом, которого Бама видела в свое окно. Я тоже его видел. Он сидел в третьем ряду на телепередаче в прошлое воскресенье. Я почти вытащил микрофон из гнезда, когда мои глаза сфокусировались на нем, и я увидел лицо за всей этой рубцовой тканью. Это было все равно что подносить фотографический негатив к свету до тех пор, пока не увидишь изображение в тени, понимаете, что я имею в виду? К концу проповеди пот стекал с моего лица крупными, как мраморные шарики, каплями. Это было похоже на то, как будто тот старый сукин сын протянул горячий палец и ткнул им прямо мне в пупок ".
  
  Он попытался улыбнуться, но получилось неубедительно.
  
  "В твоих словах нет никакого смысла, партнер", - сказал я.
  
  "Я говорю о моем старике, Веризе Соннье. Он ушел, когда я спустился в аудиторию, но это был он. Бог не создавал двоих себе подобных ".
  
  "Твой отец был убит в Порт-Артуре, когда ты был ребенком".
  
  "Это то, что они сказали. Это то, на что мы надеялись ". Он снова ухмыльнулся, затем стряхнул веселье со своего лица.
  
  "Похоронен заживо под грудой раскаленных добела плит, когда взорвался тот химический завод. Кто-то выгреб мешок из-под подушки, полный пепла и костяной крошки, и сказал, что это был он. Но моя сестра Дрю получила письмо от человека из городской тюрьмы Сан-Антонио, который сказал, что он наш старик и хочет сто долларов, чтобы уехать в Мексику ". Он сделал паузу и мгновение пристально смотрел на меня, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, как будто смотрел в телевизионную камеру. "Она отправила это ему".
  
  "Я боюсь, что в этом есть что-то театральное, Лайл".
  
  "Да?"
  
  "Почему твой отец хотел навредить Уэлдону?"
  
  Он отвернулся к деревьям, его лицо было в тени, и лениво провел рукой по цепочке шрамов, которая, казалось, вытекала из уголка его глаза.
  
  "У него есть причина хотеть причинить боль всем нам. После того, как мы подумали, что он мертв, мы кое-что сделали с кем-то, кто был ему близок." Он снова посмотрел мне в лицо. "Мы сильно обидели этого человека".
  
  "Что ты сделал?" - спросил я.
  
  "Я смирился с этим. Кому-нибудь другому придется сказать тебе это ".
  
  "Тогда я не знаю, что я могу для тебя сделать".
  
  "Я могу рассказать вам, что Уэлдон с ним сделал. Или, по крайней мере, что, по мнению старика, Уэлдон с ним сделал." Он подождал, и когда я не ответил, он продолжил. "Когда мы были детьми, у старика была эта навязчивая идея. Он собирался стать независимым уайлдкатером, своего рода легендой, как Гленн Маккарти из Хьюстона. Он начинал как кувшинщик в оффшорной сейсмографической компании, мотался по всему Техасу и Оклахоме, затем начал заключать контракты на прокладку дорог в болотах для компании Texaco. Через некоторое время он действительно арендовал землю в бассейне реки Атчафалайя и скупил кучу ржавого хлама, чтобы собрать свою первую буровую установку. Геолог из Лафайета сказал ему, что лучшее место для пробивки скважины находится прямо на нашей ферме.
  
  "За исключением того, что у старика была проблема с этим. Вы знаете, он был отличником и всегда утверждал, что может вылечить бородавки, остановить кровотечение у зарезанных свиней, погасить огонь в заднице, сделать так, чтобы у женщины родился мальчик или девочка, и все такое прочее в духе "белой ведьмы". Но он также сказал нам, что в старом испанском колодце посреди нашего поля с сахарным тростником похоронены индейцы, и если он просверлит дыру на нашей территории, их духи обрушатся на нас.
  
  "Он боялся духов в земле, все верно, но я думаю о другом виде. Мой дядя однажды напился и сказал мне, что старик нанял этого чернокожего за тридцать центов в час пахать его поле. Черный человек провел плугом по камню и разбил его, затем просто лег под деревом и вздремнул. Старик нашел сломанный плуг и мула, все еще в упряжи, в ряду, подошел к дереву, пнул этого парня, разбудил и начал кричать на него. Этот черный парень совершил большую ошибку. Он оскорбил моего старика.
  
  Старик пришел в ярость, погнался за ним по полю и раскроил ему череп мотыгой. Мой дядя сказал, что похоронил его где-то около того испанского колодца.
  
  "Какое это имеет отношение к Уэлдону?"
  
  "Ты уверен, что слушаешь меня? Каким бы жадным и стремящимся к успеху он ни был, старик боялся бурить на своей собственной территории. Но не Уэлдон, подна. Именно там он построил свою первую установку, и он пробил сердцевину прямо по центру той испанской скважины, я думаю, просто для того, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. Рабочий на этом оборудовании сказал мне, что сверло подняло кусочки кости, когда они впервые врезались в землю ".
  
  "Я буду иметь все это в виду. Спасибо, что пришел, Лайл ".
  
  "Вы не рассматриваете это как большой прорыв в вашем случае?"
  
  "Когда люди пытаются убить других людей с предусмотрительностью и обдуманностью, обычно это делается из-за денег. Не всегда, но в большинстве случаев."
  
  "Ну, мужчина слышит, когда ему приходит время услышать".
  
  "Это правда?" - спросил я.
  
  "Я никогда не был хорошим слушателем. По крайней мере, до тех пор, пока кто-то наверху не привлек мое внимание. Я не виню тебя, Дэйв."
  
  "Ты знаешь, что такое пассивно-агрессивное поведение?"
  
  "Я никогда не ходил в колледж, как ты и Уэлдон. Это звучит по-настоящему глубоко ".
  
  "Это не очень глубокая концепция. Человек, в котором много враждебности, учится маскировать ее под смирение, а иногда даже под религиозность. Это очень эффективно ".
  
  "Без шуток? Тебя всему этому учили в колледже? Очень жаль, что я это пропустил ". Он ухмыльнулся уголком рта, едва обнажив зубы, как у опоссума.
  
  "Позволь мне спросить тебя кое о чем честно, без всякой ерунды, Лайл", - сказал я.
  
  "Продолжай".
  
  "Ты злишься на меня за свой последний день?"
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Во Вьетнаме. Я отправил тебя в этот туннель. Я хотел бы, чтобы мы упустили это и прошли мимо ".
  
  "Ты не посылал меня туда. Мне понравилось там, внизу. Это было мое собственное андеграундное шоу ужасов. Я заставил этих молний думать, что бич Божий спустился в недра земли. Это был не самый лучший способ жить, сынок." Он добродушно вздрогнул и поднял руки ладонями наружу перед собой. "Извини, это просто такая манера выражаться".
  
  Я посмотрел на свои часы.
  
  "Я думаю, это мой сигнал уходить", - сказал он. "Спасибо, что уделили мне время. Попрощайся за меня с Бутси и не думай обо мне слишком недобро.
  
  "Я не знаю".
  
  "Это хорошо".
  
  Не говоря больше ни слова, он повернулся и пошел по опавшим листьям к своему "кадиллаку". Затем он остановился, сильно потер заднюю часть шеи, как будто комар глубоко впился в его кожу, затем обернулся и тупо уставился на меня, его челюсть отвисла от внезапного и уродливого осознания.
  
  "Это болезнь, которая живет в крови. Это называется хипус. Мне очень жаль, Дэйв. Божья правда, это я", - сказал он.
  
  Мой рот приоткрылся, и я почувствовала, как будто холодный ветер пронесся сквозь мою душу.
  
  На следующее утро была суббота, и солнце взошло розовое, как роза, над ивами и мертвыми кипарисами на болоте и облаками тумана, которые поднимались из бухт.
  
  Мы с Батистом открыли магазин "Приманки" с первыми лучами солнца, и воздух был таким прохладным и мягким, так идеально сочетался с голубыми тенями и запахом цветущего ночью жасмина, что я забыл о визите Лайла и его попытке казаться всезнающим о болезни моей жены. Я пришел к выводу, что Лайл мало чем отличался от любого другого торговца телепроповедниками и что кто-то, близкий к Бутси, рассказал ему о ее проблеме. Но, несмотря на это, я не собирался больше загромождать свои выходные мыслями о семье Сонниер.
  
  Некоторые люди рождены, чтобы падать, подумал я, и Уэлдон, вероятно, был одним из них. У меня также было ощущение, что Лайл был одним из тех теологических самосозиданий, чей собственный невроз в конце концов съест его, как перевернутую корзину с голодными змеями.
  
  После того как мы взяли напрокат большую часть наших лодок, мы с Батистом вытащили засохшую рыбу из алюминиевых резервуаров для приманки, засыпали колотым льдом пиво и содовую в кулеры и разожгли огонь в яме для барбекю, которую я соорудил, расколов ацетиленовой горелкой бочку из-под масла, подвесив ее и приварив металлические ножки ко дну. К восьми часам солнце было ярким и жарким в небе, выжигая туман из кипарисовых деревьев, и ветер доносил слабый запах мертвого животного на болоте.
  
  "У тебя есть что-то на уме, Дэйв?" - Спросил Батист.
  
  У него была голова, похожая на пушечное ядро; пара лишних темно-синих брюк висела на его узких бедрах, а порванная от стирки майка выглядела полосками белой тряпки на его массивной угольно-черной груди и спине.
  
  "Нет, не совсем".
  
  Он кивнул, сунул в рот сухую сигару и посмотрел в окно на путаницу мертвых деревьев и гиацинтов, проплывающих мимо нас по течению протоки.
  
  "Это не плохо, когда у тебя что-то на уме, нет", - сказал он. "Плохо, когда ты никому не говоришь".
  
  "Что ты скажешь, если мы приправим цыплят?"
  
  "С ней все будет в порядке. Ты увидишь. Вот для чего у них есть все эти врачи ".
  
  "Я ценю это, Батист".
  
  Я видел, как Алафер спускался от дома сквозь ореховые деревья с треногой на цепи. Теперь она училась в третьем классе, и живот у нее был немного полноват, так что ее старая золотисто-фиолетовая футболка LSU с улыбающимся Майком-тигром на ней открывала пупок и верх джинсов с эластичной талией. У нее были блестящие черные волосы, подстриженные под челку, кожа, которая оставалась загорелой круглый год, широко расставленные зубы индейца и улыбка, которая была настолько широкой, что заставляла ее темные глаза почти полностью закрываться. Прощайте, когда я брал ее на руки, она казалась тяжелой и компактной в моих руках, полной энергии, игры и ожидания.
  
  Но три года назад, когда я вытащил ее из разбившегося и затонувшего самолета на соленой воде, пилотируемого священником из Лафайета, который перевозил нелегальных беженцев из Сальвадора, ее легкие были заполнены водой, ее глаза расширились от ужаса, когда мы поднимались в потоке пузырьков к поверхности залива, ее маленькие косточки были тонкими и хрупкими, как у птицы.
  
  Трипод с грохотом выскочил на причал, гремя цепью по дощатым доскам позади себя.
  
  "Дэйв, ты оставил пакет с кормом для кроликов на крышке клетки. Трипод разбросал его по всему двору, - сказала Алафер. Ее лицо сияло.
  
  "Ты думаешь, это смешно, малыш?" Я сказал.
  
  "Да", - сказала она и снова ухмыльнулась.
  
  "Батист говорит, что вчера ты привел Треножника в магазин с приманками, и он забрался в яйца вкрутую".
  
  Ее лицо стало расплывчатым и насмешливым.
  
  "Это сделал Трипод?" - спросила она.
  
  "Ты знаешь кого-нибудь еще, кто стал бы мыть сваренное вкрутую яйцо в емкости для прикормки?"
  
  Она задумчиво посмотрела через протоку, как будто ответ на глубокую тайну скрывался среди ветвей кипарисов. Треножник зигзагообразно ходил взад-вперед у него на подбородке, принюхиваясь к запаху рыбы в доке.
  
  Я погладил Алафэр по макушке. Ее волосы уже были теплыми от солнечного света.
  
  "Как насчет пирога с начинкой, малыш?" - Сказал я и подмигнул ей. "Но вы с Треножником проявляете некоторую осмотрительность по отношению к Батисту".
  
  "Показать что?"
  
  "Держи этого енота подальше от Батиста".
  
  Я принесла из магазина поднос с цыплятами, приправленными специями и смазанными маслом, и начала выкладывать их на решетку для барбекю. Дрова гикори, которые я использовала в качестве топлива, сгорели, превратившись в раскаленный добела уголь, а масло от цыплят стекало в золу и уносилось паром по ветру. Я чувствовала взгляд Алафэр на своем лице.
  
  "Дэйв?"
  
  "В чем дело, Альф"?"
  
  "Бутси сказал мне не говорить тебе кое-что".
  
  "Тогда, может быть, тебе лучше не говорить мне". Я повернул голову, чтобы улыбнуться ей, но ее темные глаза были затуманены и встревожены.
  
  "Бутси уронил вилку на пол", - сказала она. "Когда она взяла его, ее лицо стало совсем белым, и она тяжело опустилась на стул".
  
  "Это было сегодня утром?"
  
  "Вчера, когда я пришел домой из школы. Она начала плакать, потом увидела, что я смотрю на нее. Она заставила меня сказать, что я никому не расскажу ".
  
  "Это не плохо - рассказывать такие вещи, Альф"
  
  "Бутси снова заболел, Дэйв?"
  
  "Я думаю, возможно, нам нужно снова сменить ее лекарство. Вот и все."
  
  "Это все?"
  
  "Все будет хорошо, малыш. Позволь мне закончить здесь, и мы наденем ботинки и пойдем в "Мулате" за раками ".
  
  Она молча кивнула головой. Я посадил ее к себе на бедро.
  
  Треножник бегал кругами у наших ног, его цепь звенела о дерево.
  
  "Эй, давай купим тебе сегодня несколько новых книжек про Бэби Скванто", - сказал я.
  
  "Я слишком стар, чтобы читать Бэби Скванто".
  
  Я прижал ее к себе и посмотрел поверх ее головы на затененный фасад моего дома, и мне показалось, что я чувствую, как мой пульс бьется в горле с настойчивостью поврежденных часов, у которых вот-вот закончится время.
  
  В конце концов, я не смог полностью избавить наши выходные от Сонниров. В тот день, после того как мы возвращались от Мулата под ливнем, телефон зазвонил, когда мы бежали от грузовика через ореховые деревья в галерею. Я поднял трубку на кухне и тыльной стороной запястья вытер дождевую воду с глаз.
  
  "Я подумал, что должен поговорить с тобой, прежде чем мы покинем город", - сказал голос.
  
  "Уэлдон?"
  
  Да. Мы с Банией собираемся навестить ее мать в Батон-Руж. Вероятно, нас не будет неделю или около того. Я подумал, что должен сказать тебе."
  
  "Почему?"
  
  "Что ты имеешь в виду под "почему"? Это то, что ты должен делать, когда участвуешь в расследовании, не так ли? Связаться с властями, что-то в этом роде?"
  
  "Вчера ты не был готов к сотрудничеству, Уэлдон. Я думаю, у тебя есть информация, которую ты мне не даешь. У меня есть сомнения относительно нашего уровня искренности здесь ".
  
  "У меня такое чувство, что мне не следовало беспокоить тебя сегодня".
  
  "Твой брат Лайл нанес мне визит. Он рассказал мне длинную историю о твоем отце."
  
  "Лайл - отличный артист. Ты знал, что у него была группа zydeco до того, как на него обрушилась волна религии?"
  
  "Он сказал, что грабитель, которого видела ваша жена, был вашим отцом. Он сказал, что видел этого человека в своей телевизионной аудитории в Батон-Руж ".
  
  "Много лет назад Лайл закачал себе в голову столько химикатов, что она светится в темноте. У него галлюцинации."
  
  "У Бамы были галлюцинации?"
  
  "Ты тыкаешь палкой не в то место, Дэйв".
  
  Прежде чем заговорить снова, я подождал мгновение и посмотрел через экран на дождь, стекающий по ветвям мимозы на моем заднем дворе.
  
  "Значит, в истории Лайла ничего нет?" - Спросил я.
  
  "На самом деле, так оно и есть. Но это не то, что могло бы вас заинтересовать. Правда в том, что Лайл берет деньги у множества жалких нигеров и бедной белой швали, которые думают, что тепловая молния - это знак Откровения. Но после того, как телевизионные камеры выключаются и зрители расходятся по домам, у моего брата возникают проблемы с совестью. Вместо того, чтобы справиться с этим, у него развилась навязчивая идея, что наш старик восстал из мертвых и пытается нанизать наши души на рыбный шнурок ".
  
  "Как долго тебя не будет?"
  
  "Неделю или около того".
  
  "Дай мне адрес и номер телефона твоей тещи".
  
  Я записал их в блокнот.
  
  "Вы сделали гипсовые слепки тех следов у протоки?" он спросил.
  
  "Мы малобюджетный отдел, Уэлдон. Кроме того, гипсовые слепки обычно говорят нам о том, что подозреваемый был в обуви. Позволь мне кое-что тебе объяснить. Там, внизу, не так много интересного о вашем стрелке. Почему это? ты спрашиваешь. Потому что, когда намеченная жертва ведет себя как Маленькая сиротка Энни, с широко раскрытыми пустыми глазами, трудно заставить других людей грызть ногти из-за судьбы этого человека. Если вы хотите, чтобы нанятый гамбол аннулировал ваш билет, может быть, мы посчитаем, что это ваше дело ".
  
  Мысленным взором я почти видел, как его рука сжимает трубку.
  
  "Что значит "нанял гамболла"?" - спросил он.
  
  "Здешние люди обычно убивают только своих друзей и родственников. Обычно они делают это в барах и спальнях. Стрелок с большой дистанции, парень, вероятно, использующий оптический прицел, парень, который входил и выходил незамеченным, я думаю, мы говорим о наемном убийце, Уэлдоне. Было еще кое-что, о чем я тебе не сказал. Наш специалист по дактилоскопии не нашел даже следа отпечатка на этой гильзе. По всей вероятности, это означает, что стрелок начисто вытер каждую гильзу перед тем, как зарядить винтовку. По-моему, это звучит довольно профессионально ".
  
  "Ты умный полицейский".
  
  Я не ответила и вместо этого ждала, когда он заговорит снова.
  
  Но он продолжал молчать.
  
  "Ты больше ничего не хочешь мне сказать?" Я сказал.
  
  "Это история, в которой участвует много игроков. Ты не мог об этом догадаться."
  
  "Когда люди попадают в беду, это происходит из-за денег, секса или власти. Всегда. Это не новый сценарий ".
  
  "Этот такой и есть. Это настоящий тошнотворный напиток ".
  
  Я снова подождал, пока он продолжит, но он этого не сделал.
  
  "Как насчет этого?" Я сказал.
  
  "Это все, что я должен сказать, за исключением того, что я не собираюсь отсиживать срок и не собираюсь быть подрезанным каким-то жвачным шариком. Если это кого-то не устраивает, или если им нужна дополнительная информация по этому поводу, они могут попробовать набрать 1-800-EAT SHIT для получения помощи. Как тебе это звучит?"
  
  "Кто сказал что-нибудь о сроках?"
  
  "Никто".
  
  "Я вижу. Приятной поездки в Батон-Руж. Но скажи мне, прежде чем повесишь трубку, насколько сильно вы с Лайлом обидели друга твоего отца?"
  
  "Что? Что ты сказал?"
  
  "Ты слышал меня".
  
  "Да, я сделал. Послушай меня, Дэйв. Держись подальше от истории моей чертовой семьи. Это не имеет к этому никакого отношения. Ты понимаешь это?- Это ясно для нас?"
  
  "Перезвони, когда у тебя будет что сообщить мне ценного, Уэлдон", - сказал я и мягко положил трубку на телефонный рычаг. Я подозревал, что оставил его с ножами, вращающимися в его груди. Но Уэлдон был одним из тех, кто заинтересовался собором только после того, как вы закрыли ему вход.
  
  В воскресенье вечером снова шел дождь, и Бутси, Алафэр и я поехали в Нью-Иберию и поужинали в Del's на East Main, затем пошли в кино. Позже дождь прекратился, и луна взошла над свежевспаханными полями сахарного тростника на небе, похожем на размытую черную тушь. Я был беспокойным и не мог сосредоточиться на книге, которую читал, или на фильме, который Бутси смотрел по телевизору, и я сказал Бутси, что возвращаюсь в город, чтобы занести на почту несколько просроченных счетов. Затем я поехал к дому Уэлдона.
  
  Почему? Я не могу сказать, на самом деле - за исключением того, что я подозревал, что он был вовлечен в нечто, выходящее далеко за пределы прихода Иберия. За эти годы я видел, как все темные делишки в той или иной форме добирались до южной Луизианы: нефтяные и химические компании, которые осушали и загрязняли заболоченные земли; застройщики, которые могли превратить площади под сахарным тростником и сады с орехами пекан в многокилометровые жилые дома и торговые центры, эстетически напоминающие канализационные сооружения; и мафия, которая действовала из Нового Орлеана и принесла нам проституцию, игровые автоматы, контроль по крайней мере над двумя крупными профсоюзами и, наконец, наркотики.
  
  Они охотились в заповеднике. Они пришли в район, где большое количество людей были бедны и неграмотны, где многие не могли говорить по-английски, а политики традиционно были неумелыми или коррумпированными, и они забрали все лучшее из каджунского мира, в котором я вырос, относились к нему цинично и с презрением, и оставили нам нефтяной шлам на устричных грядках, Левиттаун, и стойкое знание того, что мы практически ничего не сделали, чтобы остановить их.
  
  Я припарковал свой грузовик на асфальте перед домом Уэлдона и посмотрел на его прожектора в тумане, на зажженную люстру, которую он оставил включенной в гостиной, на лужайку, которая спускалась к Байю Тек, его эллингу, и на темную линию кипарисов вдоль берега. Стрелявший, вероятно, приплыл до рассвета, возможно, на лодке, и прятался за кирпичной подпорной стеной, пока не увидел Уэлдона, входящего в столовую. Значит, стрелок что-то знал о планировке дома и собственности Уэлдона, подумал я, и, возможно, также о привычках Уэлдона; возможно, он даже знал Уэлдона и бывал в его доме. Если нет, то человек, нанявший стрелка, вероятно, был в знакомых отношениях с Уэлдоном.
  
  Это не было глубокой теорией, и она не была настолько полезной. Я возвращался домой, когда над южным горизонтом бело мерцали молнии, затем лег в темноте рядом с Бутси и попытался заснуть. Почему я занялся проблемами Уэлдона, спросил я себя? Ответ не заставил себя долго ждать. Я слегка провел рукой по изгибу спины Бутси, поцеловал гладкую кожу, погладил коротко остриженные жесткие волосы на ее шее и с благоговением подумал о том, как румянец здоровья на ее лице мог быть такой успешной частью маскарада природы. У меня были фантазии, в которых мы меняли кровь во всей ее сосудистой системе и выводили болезнь из ее тела; видели, как вера и молитва изгоняли из нее красного волка, как тренированного инкуба; или просто проснулись в одно прекрасное утро, чтобы обнаружить, что было изобретено новое лекарство, такое же чудесное, как пенициллин или вакцина против полиомиелита, и что все наши заботы о Бутси были иллюзорными и в конечном счете забываемыми.
  
  Итак, когда у вас есть проблема, у которой нет решения, и вы больше не можете пить из-за этого, вы психологически опьяняетесь чужим горем, подумал я. И, возможно, я даже возмущался и завидовал Уэлдону за то, что я считал простотой его проблемы.
  
  Луна отбрасывала квадрат света на спящую фигуру Бутси. Ее белое шелковое платье казалось почти фосфоресцирующим, обнаженные плечи были холодными и бескровными, как алебастр. Я положил руку ей на живот и привлек ее к себе, просунул одну ногу в ее и зарылся лицом в ее волосы, как будто гнева и потребности было достаточно, чтобы удержать нас обоих в воздухе, в безопасности от темного вращения и притяжения земли под нами.
  
  Два дня спустя я узнал, что проблемы Уэлдона тоже не были простыми, и мое участие в семье Соннье стало гораздо большим, чем просто пьянство.
  
  
  ГЛАВА 2
  
  
  После того, как я вернулся домой с работы в следующий вторник, Батист А, я рано закрыл магазин приманки из-за электрической бури, которая налетела с юга. Три часа спустя дождь все еще лил, по всему болоту сверкали молнии, а воздух был тяжелым от влажного сернистого запаха озона. Раскаты грома эхом отдавались от залитой водой сельской местности, и я едва расслышал голос диспетчера, когда ответил на телефонный звонок на кухне.
  
  "Дэйв, я думаю, что совершил ошибку", - сказал он.
  
  "Говори громче. На линии много помех ".
  
  "Я во что-то наступил ногой. Некоторое время назад позвонил чернокожий мужчина через протоку от дома Уэлдона Соннера и сказал, что видел кого-то за домом Уэлдона с фонариком. Он сказал, что знает, что мистера Уэлдона нет в городе, поэтому подумал, что ему следует позвонить нам. Я собирался послать Леблана и Тибодо, но Гаррет сидел у клетки и сказал, что возьмет это на себя. Я сказал ему, что он еще не на дежурстве. Он сказал, что все равно возьмет его, что помогает вам в расследовании дела о стрельбе. Поэтому я позволил ему выйти туда ".
  
  "Ладно..."
  
  "Затем старик звонит и хочет знать, где Гаррет, что он хочет поговорить с ним прямо сейчас, что на него поступила еще одна жалоба. Гаррет надел наручники на пару детей и посадил их в танк за то, что они прострелили ему палец. Дети живут через два дома от шерифа. Что Гаррет знает, как это сделать, не так ли? В любом случае, сейчас он не отвечает на звонки по рации, а я уже отправил Леблана и Тибодо куда-то еще. Ты хочешь мне помочь?"
  
  "Хорошо, но тебе не следовало посылать его туда одного".
  
  "Ты когда-нибудь пытался сказать "нет" этому парню?"
  
  "Отправь Леблана и Тибодо за подкреплением, как только они освободятся".
  
  "Ты понял, Дэйв".
  
  Я надел свой плащ и непромокаемую шляпу, взял свою армию.Автоматический пистолет 45 калибра достал из ящика комода в спальне, вставил обойму с пустотелыми наконечниками в магазин и опустил автоматический пистолет и запасную обойму в карман моего пальто. Бутси читал под лампой в гостиной, а Алафэр работала над книжкой-раскраской перед телевизором. Дождь громко барабанил по крыше галереи.
  
  "Мне нужно выйти. Я скоро вернусь, - сказал я.
  
  "Что это?" - спросила она, поднимая глаза, ее волосы медового цвета ярко блестели в свете лампы.
  
  "Это снова отчет о краже у Уэлдона".
  
  "Почему ты должен идти?"
  
  "Диспетчер все перепутал и прислал этого нового парня из Хьюстона. Теперь он не отвечает на радио, а у диспетчера нет резервной копии ".
  
  "Тогда пусть они сами все испортят. Ты не на дежурстве."
  
  "Это мое расследование, Бутс. Я вернусь примерно через полчаса. Скорее всего, это пустяки."
  
  Я увидел, как ее глаза стали задумчивыми.
  
  "Дэйв, это звучит неправильно. Что вы имеете в виду, говоря, что он не отвечает на звонки по рации? Разве он не должен носить с собой один из этих портативных радиоприемников?"
  
  "Гаррет не силен в процедурах. Вы все ведите себя хорошо. Я сейчас вернусь".
  
  Я пробежал под дождем по затопленной лужайке, запрыгнул в пикап и направился по грунтовой дороге в город. Ветви дуба над головой трепетали на ветру, и яркая паутина молний осветила все небо над болотом. Дождь барабанил по моему такси с оглушительной силой, стекла заплыли водой, поверхность протоки плясала в мутном свете.
  
  Когда я подъехал к дому Уэлдона, ночь была такой черной и хлестала дождем, что я едва мог разглядеть его дом. Я включил свои яркие фары и медленно поехал к дому на второй передаче. Листья срывались с дубов перед крыльцом и каскадом падали на лужайку, и я мог слышать, как лодка раскачивается и громко стучит о причал внутри эллинга на байю. Затем я увидел патрульную машину Гаррета, припаркованную под углом к одному из углов дома. Я включил прожектор и направил его на его машину, затем на стену дома, окна и живые изгороди вдоль стен и, наконец, на телефонную будку, которая была встроена в белый кирпич у заднего входа.
  
  От патрульной машины к телефонной будке на лужайке тянулась цепочка тусклых серебристо-зеленых следов.
  
  Умный человек, Гаррет, подумал я. Ты же знаешь, профессиональный урод со второго этажа всегда первым добирается до телефонной будки. Но тебе не следовало заходить туда одной.
  
  Я оставил свой прожектор включенным, достал из-под сиденья фонарик на шести батарейках, отодвинул ствольную коробку своего 45-го калибра, дослал патрон в патронник и вышел под дождь.
  
  Я остановился на корточках, пока не оказался в задней части дома и за боковыми окнами. Проводка в нижней части телефонной будки была аккуратно разрезана пополам. Я оглянулся через плечо на асфальтовую дорогу, на которой не было машин и которая была залита розовым светом неоновой вывески бара.
  
  Где, черт возьми, были Леблан и Тибодо?
  
  Я поднялся по ступенькам к черному ходу, чтобы попробовать открыть дверь, но две стеклянные панели, одна у ручки, а другая у ночной цепочки, были обмотаны изолентой и выбиты из молдинга, и дверь была открыта. Я отодвинул ее и шагнул внутрь. Мой фонарик отражался от эмалированных, латунных и стеклянных поверхностей и создавал кольца желто-зеленого света по всей кухне, которая была безукоризненно чистой и аккуратно расставленной, но я уже мог видеть беспорядок, царивший в глубине дома.
  
  "Гаррет?" - Сказал я в темноту. "Это Дейв Робишо".
  
  Но ответа не последовало. Снаружи я слышал, как дождь барабанит по бамбуку, который рос вдоль гравийной дорожки. Я вошел в столовую, держа пистолет 45-го калибра на вытянутой правой руке, и поводил фонариком по комнате. Все ящики были выдвинуты из шкафов и высыпаны на пол, картины на стене были сбиты или перекошены, а хрустальная посуда была сгребена с полки и втоптана в ковер.
  
  Парадные комнаты были еще хуже. Диваны и кресла с антикварной обивкой были изрезаны и выпотрошены, книжный шкаф-секретер опрокинут навзничь и его спинка проломлена, мраморная каминная полка вырвана из стены, огромные дедушкины часы разлетелись на щепки и куски сверкающей латуни. Полоса молнии задрожала на переднем дворе, и мысленным взором я увидел свой силуэт на фоне окна как раз в тот момент, когда услышал, как нога вдавливает доску в деревянный пол где-то позади или надо мной.
  
  Я выключил фонарик и вернулся через столовую к лестнице. Наверху была закрытая дверь, но я мог видеть слабое свечение в нижней части косяка.
  
  Лестница была устлана ковром, и я двигался так тихо, как только мог, шаг за шагом, к двери и полоске света внизу, моя ладонь вспотела на рукоятке пистолета 45-го калибра, пульс учащенно забился на шее. Я повернул дверную ручку, слегка надавил на нее пальцами и позволил двери вернуться на свои петли.
  
  Коридор был завален простынями, набивкой матраса, одеждой и обувью, которые были выброшены из дверей спален. Единственный свет проникал из-за приоткрытой двери в конце коридора. Через отверстие я мог видеть письменный стол, текстовый процессор, черное кожаное кресло, спинка которого была расколота на большой X. Я двинулся вдоль стены с.45 под углом вверх, мимо двух разрушенных спален, бельевого шкафа, затемненной ванной, перевернутой корзины для грязного белья, кухонного лифта, пока я не добрался до последней спальни, которая находилась всего в десяти футах от освещенной комнаты, которую Уэлдон, вероятно, использовал как домашний офис.
  
  Я быстро вошел в дверь спальни и поводил своим пистолетом 45-го калибра взад-вперед в темноте. Комната все еще была цела, за исключением того факта, что пружинные блоки были наполовину отодвинуты от каркаса кровати с балдахином - предупреждение, к которому я не прислушалась.
  
  Я перевел дыхание, присел на корточки у основания двери, костяшками пальцев вытер пот и дождевую воду с глаз, затем направил пистолет 45-го калибра вдоль стены на освещенный вход в офис.
  
  "Это детектив Дейв Робишо из Департамента шерифа округа Иберия. Вы арестованы. Выбросьте свое оружие в коридор. Не думай об этом. Сделай это".
  
  Но изнутри не доносилось ни звука.
  
  "Прямо сейчас это взлом и проникновение", - сказал я. "Ты можешь быть умной и выйти сама. Если нам придется войти после вас, мы покрасим стены вместе с вами. Я гарантирую это".
  
  За проемом в двери я увидел тень, скользнувшую по столу Уэлдона. Я чувствовал, как напрягаются вены у меня на голове, как пот стекает с моих волос. "Все пойдет не так, как надо", - подумал я. Когда они думают об этом, они либо замирают, либо становятся хитрыми. И моя ситуация была совершенно неправильной. Я был вынужден занять позицию с правой стороны коридора, так что мне пришлось вытянуть правую руку под неудобным углом за дверной косяк. У меня была лошадь Чарли в ноге и мышечная судорога в спине. Где были Леблан и Тибодо?
  
  "Последний шанс, партнер. Мы собираемся перейти к "грязному буги", - сказал я. Но это было тяжело -гай флимплам. Все, что я мог сделать, это сдерживать тех, кто был там, и ждать подкрепления.
  
  Затем тень снова упала на стол, ботинок заскрежетал по предмету мебели, и я выпрямил спину, напряг правую руку и нацелил пистолет 45-го калибра в середину двери, мои глаза жгло от соли.
  
  Но я забыл это старое наставление из Вьетнама: не позволяй им встать у тебя за спиной, Робишо.
  
  Он выскочил из шкафа в спальне, как пружина, выскакивающая из сломанных часов, подняв над головой короткий ломик. У него была огромная голова, костистое лицо, мускулистый торс под мокрой футболкой. Я попытался развернуться, отвести пистолет 45-го калибра от дверного косяка и прицелиться ему в грудь или просто выпрямиться и уйти от дуги лома, но мои колени хрустели и горели, и, казалось, были упругими, как паутина. Лом с глухим стуком вонзился мне в плечо, оцарапал руку и отправил пистолет 45-го калибра подпрыгивать по ковру.
  
  Затем он набросился на меня всерьез, и я откатилась от него к кровати с балдахином, обхватив голову руками. Он ударил меня один раз в спину, удар, который ощущался так же, как дикая подача изнутри, которая бьет тебя плашмя и сильно в позвоночник, когда ты пытаешься увернуться от нее в штрафной отбивающего, и я пнул его одной ногой, споткнулся о пружины коробки и увидел решимость на его лице с мутными глазами, когда он снова подошел ко мне.
  
  "Убирайся, Эдди! Я собираюсь взорвать его дерьмо!" - произнес голос позади него.
  
  В дверях стояла игрушечная фигурка мужчины. Он был похож на жокея на скаковой лошади, за исключением того, что его маленькое тело имело жесткие линии штангиста. В его миниатюрной руке был синий револьвер.
  
  Но они вмешались в сценарий друг друга и слишком долго колебались. Я увидел пистолет 45-го калибра на ковре, рядом с подвесными пружинами, схватил его и отлетел вбок в половину ванной комнаты как раз в тот момент, когда игрушечный человечек начал стрелять.
  
  Я увидел, как искры пороха улетели в темноту, услышал, как две пули ударили в кафельную стену, а третья отлетела от унитаза и разнесла бачок каскадом воды и осколками керамики; затем он попытался изменить угол обстрела, и четвертая пуля срикошетила от хромированной вешалки для полотенец и превратила дверь душа в груду матового стекла.
  
  Я лежал плашмя на полу, в растекающейся луже воды, моя спина и волосы были покрыты осколками стекла и кафельной крошкой.
  
  Но все обернулось против него, и он знал это, потому что уже быстро отступал в коридор, когда я поднялся и начал стрелять.
  
  Грохот 45-го калибра был оглушительным, отдача такой же мощной, что немела ладонь, и бессвязной, как удар пневматического молотка; затем 45-й внезапно стал невесомым в моей руке, как раз перед тем, как я снова нажал на спусковой крючок. Я выстрелил четыре раза по входу в спальню, затем выпрямился, позвякивая стеклом у своих ног, открывая и закрывая рот, чтобы прочистить глаза. Дверной проем спальни был пуст, слоистый дым неподвижно висел в воздухе. В холле на ковре лицевой стороной вниз лежала картина маслом, с тремя отверстиями, проделанными в задней части холста.
  
  Я слышал их на лестнице, но один из них, очевидно, хотел, чтобы игра продолжалась дополнительными подачами. У него был высокий металлический голос карлика.
  
  "Отдай мне свой кусок! Я достал эту хуйню из бутылки!"
  
  "Лодка отчаливает, Джуэл. Либо тащи задницу, либо действуй сам по себе", - сказал другой мужчина.
  
  Я заглянул за край дверного косяка и выпустил пистолет 45-го калибра - слишком быстро, высоко и широко, прочертив длинную борозду в обоях. Но на этот раз я увидел троих мужчин - мужчину с ломом, игрушечного человечка, на котором были черные ковбойские сапоги с серебряными шипами и коротко подстриженные светлые волосы цвета утиного пуха, и третьего, мужчину постарше, в коричневой ветровке, черных брюках, как у священника, с черными, подстриженными бритвой волосами и полным ртом металлических пломб, в которых отражался свет из кабинета Уэлдона. Или, по крайней мере, так образ трех мужчин застыл в моем сознании за мгновение до того, как я услышал звук, который, как мне показалось, был безошибочным звоном открывающейся возможности, - щелчок открывающегося барабана револьвера и выбрасываемые латунные гильзы звякнули о деревянную поверхность.
  
  Я схватился за рукоятку 45-го калибра обеими руками и собрался выйти в коридор и начать стрелять, но человек в ветровке был профессионалом и опередил меня. Он опустился на одно колено на три ступеньки ниже площадки, в то время как двое других мужчин пробежали мимо него, и когда он нажал на спуск своего автоматического пистолета, я почувствовал, как мой плащ отскочил от меня, как будто порыв воздуха пронесся сквозь него. Я развернулась обратно под прикрытием дверного проема и услышала, как он бежит в темноту дома внизу.
  
  "Они уронили бы тебя, спускаясь по лестнице", - подумал я.
  
  Думай, думай. У них не было машины ни перед домом, ни на асфальте. Сзади нет подъездной дороги. Они пришли по протоке. Им приходится возвращаться к нему пешком.
  
  Я пересек коридор и вошел в спальню на противоположной стороне, с французскими дверями и верандой, которая выходила на подъездную дорожку, гараж и бамбуковый бордюр заднего двора Уэлдона. Мгновение спустя я услышал, как они тяжело бегут по мокрому гравию. Они были видны не более двух-трех секунд, между углом дома и задней частью гаража, но я прицелился из 45-го калибра обеими руками через деревянные перила и стрелял до тех пор, пока обойма не опустела, затвор не защелкнулся и из открытого патронника не поднялся одинокий язычок белого дыма. Как раз перед тем, как трое мужчин проломились сквозь бамбук и исчезли под дождем, как раз когда человек по имени Эдди был почти свободен от дома, последний патрон в обойме сорвал угол гаража и осыпал его лицо дождем деревянных щепок. Он закричал, и его рука схватилась за глаз, как будто он был ошпарен.
  
  Затем я увидел, как патрульная машина свернула с асфальта и быстро направилась по подъездной аллее, дождь кружился в сине-красном калейдоскопическом мигании аварийных огней. Я нащупал в кармане фонарик, но он исчез. Я сбежала вниз по лестнице и выскочила через парадную дверь как раз в тот момент, когда Леблан и Тибодо поравнялись с крыльцом, их лица выжидающе смотрели на меня через открытое пассажирское окно.
  
  "Они направляются к протоке, трое из них. Они вооружены. Один парень ранен. Прижми их,- сказал я.
  
  Водитель нажал на акселератор, и машина пронеслась вокруг дома, оставляя следы от колес на гравии, распотрошив большое растение в горшке у края клумбы с розами. Я вытащил пустую обойму из магазина 45-го калибра, вставил полную и последовал за ними сквозь дождь к задней части дома.
  
  Но теперь все это было комедией. Они проехали через бамбук Уэлдона, уничтожили его огород и свернули вбок в овраг. Задние колеса машины ныли и дымились в грязи. Снаружи, в темноте, я услышал рев подвесного мотора, удаляющегося от причала вверх по протоке в сторону Сент-Мартинвилля.
  
  Водитель опустил стекло и раздраженно посмотрел на меня.
  
  "Включи радио", - сказал я.
  
  "Извини, Дэйв. Я не знал, что этот чертов кули был там ".
  
  "Забудь об этом. И еще вызови "скорую".
  
  "С тобой все в порядке?"
  
  "Да. Но я думаю, что Гарретт - это не так."
  
  "Что там произошло?" - спросил я. - сказал другой помощник шерифа, вставая с пассажирского сиденья.
  
  Но я уже шел обратно к дому, дождь холодил мне голову, 45-й калибр был тяжелым и болтался в кармане моего пальто. Я нашел его у подножия лестницы в подвал. Зеленый дракон на его правом предплечье был пропитан кровью. Я даже не хотел смотреть на остальное.
  
  Час спустя мы с судмедэкспертом стояли на облицованном мрамором крыльце и смотрели, как два санитара загружают каталку в машину скорой помощи и закрывают ее двери. Дождь прекратился, и огни "скорой помощи" рисовали на дубах раскачивающиеся красные узоры. Я мог слышать лягушек на протоке.
  
  "Ты когда-нибудь видел подобное раньше?" медицинский эксперт сказал. Это был худой пожилой мужчина в очках с золотой оправой, белой рубашке и галстуке и с карманными часами на цепочке. Его рукава были закатаны, и он продолжал протирать запястья куском мокрого бумажного полотенца.
  
  "В Новом Орлеане. Когда я был в Первом округе", - сказал я.
  
  Он скомкал полотенце и бросил его на цветочную клумбу.
  
  На его лице появилось отвращение.
  
  "Для меня это впервые", - сказал он. "Может быть, именно поэтому я останусь в Новой Иберии. У него здесь есть семья?"
  
  "Я думаю, что он был холост. Я не знаю, есть ли у него родственники в Хьюстоне или нет."
  
  "Если вам придется поговорить с кем-либо из них, вы можете сказать им, что он, вероятно, был не в себе с первого выстрела".
  
  "Это правда?"
  
  "Это то, что ты можешь им сказать, Дэйв".
  
  "Я понимаю".
  
  "Его глаза были открыты, когда он получил следующий удар. Вероятно, он предвидел, что это произойдет. Но где в законе сказано, что родственники должны знать все?" Специалист по снятию отпечатков пальцев вышел за дверь, и помощник шерифа запер ее за ним. Они оба сели в свои машины. "Значит, вы полагаете, что стрелявший из мафии?" - сказал эксперт.
  
  "Кто знает? Это их фирменный знак".
  
  "Почему они делают это таким образом? Просто чтобы быть доскональным?"
  
  "Скорее всего, потому, что большинство из них дегенераты и садисты. Но, может быть, я говорю это только потому, что устал". Я попыталась улыбнуться.
  
  "Как твое плечо?"
  
  "Все в порядке. Я положу на него немного льда."
  
  "Я соскреб образец крови с угла гаража.
  
  Это может помочь тебе позже ".
  
  "Спасибо, доктор. Я был бы признателен, если бы вы прислали мне копию отчета о вскрытии, как только он будет готов."
  
  "Ты уверен, что с тобой все в порядке? Это было довольно близко там, не так ли?"
  
  "Суть в том, что я должен был догадаться, что кто-то был в той спальне. Он только начал выбрасывать его, когда услышал мои шаги в коридоре. Мне повезло, что у меня не получилась яичница-болтунья."
  
  "Если это тебя хоть как-то утешит, у парня, которого ты ранил, вероятно, в шее или лице изрядный кусок дерева. Он может появиться в больнице. Мой опыт показывает, что большинство этих парней становятся плаксами, когда дело доходит до боли ".
  
  "Может быть и так. Спокойной ночи, доктор."
  
  "Спокойной ночи, Дэйв. Веди машину осторожно."
  
  Поля были белыми от тумана, когда я ехал обратно в сторону Новой Иберии. Моя ключица пульсировала и казалась опухшей и горячей, когда я прикоснулась к ней. Розовая неоновая вывеска придорожного бара мягко поблескивала на парковке "устричная раковина". Мысленно я продолжал повторять то, что сказал мне сержант взвода во время моей первой недели во Вьетнаме: не думай об этом до того, как это произойдет, и никогда не думай об этом после. Да, в этом и был фокус. Просто ставьте одну логическую точку зрения за другой.
  
  Я зевнула, и в ушах у меня затрещало, как хлопушки.
  
  Вернувшись в офис, я позвонил Уэлдону в дом его тещи в Батон-Руж. Я разбудил его, и он продолжал просить меня повторить.
  
  "Послушай, я думаю, будет лучше, если ты поедешь обратно в Нью-Иберию утром, а потом у нас будет долгий разговор".
  
  "По поводу чего?"
  
  "Я не думаю, что ты хорошо слушаешь. Внутренняя часть вашего дома практически разрушена. Трое парней разорвали его на части, потому что они искали что-то, что, очевидно, важно для них. Тем временем они убили помощника шерифа. Ты хочешь знать, как они это сделали?"
  
  Он молчал.
  
  "Они выстрелили ему в спину, вероятно, когда он спускался по лестнице в подвал", - сказал я. "Затем они поместили один ему под подбородок, один через висок и один через затылок. Ты знаешь какого-нибудь дешевого умника по имени Эдди или Джуэл?"
  
  Я услышал, как он кашлянул в задней части горла.
  
  "Я занят здесь кое-какими делами на ближайшие несколько дней", - сказал он. "Я собираюсь послать несколько ремонтников в дом. У тебя есть этот номер, если я тебе понадоблюсь".
  
  "Может быть, тебе самое время подключиться к реальности, Уэлдон. Не вы устанавливаете правила в расследовании убийства. Это означает, что вы будете в этом офисе завтра до полудня."
  
  "Я не хочу оставлять Барнаби одну, и я также не хочу возвращать ее туда".
  
  "Это проблема, с которой тебе придется разобраться. Мы либо будем разговаривать в моем офисе завтра утром, либо ты будешь заключен под стражу в качестве важного свидетеля ".
  
  "Для меня звучит как юридическая чушь".
  
  "Это легко выяснить".
  
  "Да, хорошо, я проверю свое расписание. Ты хочешь пообедать со мной?"
  
  "Нет".
  
  "У тебя определенно мрачный взгляд на вещи, Дэйв. Расслабься".
  
  "Ордер аннулируется через минуту после двенадцати дня", - сказал я и повесил трубку.
  
  Как это было типично для Уэлдона, который делал все возможное в противоположной и непредсказуемой манере, он появился на дорожке перед зданием управления шерифа ровно в восемь часов, одетый в брюки цвета хаки, сандалии без носков, рубашку в зелено-красный цветочек, свисающую с брюк, и желтую панаму, сдвинутую набекрень на голове. Его челюсти были чистыми и красными от свежего бритья.
  
  Он налил себе кофе из пластиковой чашки, принесенной из приемной, затем сел в кресло через стол от меня, закинул одну ногу на другую и поиграл шляпой на колене. Мое плечо все еще пульсировало, внизу, в кости, как от тупой зубной боли.
  
  "Чего они добивались, Уэлдон?" Я спросил.
  
  "Обыщи меня".
  
  "Ты понятия не имеешь?"
  
  "Нет". Он сунул в рот незажженную сигару и стал описывать ею круги пальцами.
  
  "Это были не деньги или драгоценности. Они оставили это разбросанным повсюду ".
  
  "В наши дни вокруг много странных парней. Я думаю, это как-то связано со временем. Страна свихнулась с нами, Дэйв ".
  
  "Мне еще не приходилось разговаривать ни с кем из семьи помощника шерифа Гарретта. Это то, чего я тоже не хочу делать. Но я надеюсь, что могу предложить им нечто большее, чем заявление о странном отношении к нам страны ".
  
  На мгновение он выглядел пристыженным.
  
  "Что ты хочешь, чтобы я сказал?" он спросил.
  
  "Кто эти парни?"
  
  "Ты скажи мне. Ты видел их. Я этого не делал ".
  
  "Эдди и Джуэл. Что для тебя значат эти имена?"
  
  "Кто этот парень с полным ртом металла?"
  
  "Я сожалею о твоем друге в подвале. Лучше бы он туда не заходил ".
  
  "Это была его работа".
  
  Он посмотрел в окно на облако, которое висело на краю раннего солнца. Его лицо стало меланхоличным.
  
  "Ты веришь в карму? Я знаю. Или, по крайней мере, я поверил в это, когда был на Востоке", - сказал он. Его глаза блуждали по комнате.
  
  "Какой в этом смысл?"
  
  "Я не знаю, в чем смысл. Вы когда-нибудь слышали о летчике по имени Землетрясение Макгун? Его настоящее имя было Эд Макговерн, из Нью-Джерси. Он был своего рода легендой среди определенных людей на Востоке. Он был огромным толстяком, и однажды его и его второго пилота, этого китайского парня, посадили в китайскую тюрьму. Землетрясение продолжало орать на охранников: "Черт возьми, вы меня не накормили. Дай мне какой-нибудь чертовой еды". Они сказали ему, что он уже съел свою миску риса и должен заткнуться. В ту ночь, когда охранники разошлись по домам, Землетрясение разогнуло прутья и сказал своему второму пилоту убрать это, затем он вернул прутьям форму. Охранники вернулись утром и спросили: "Где другой парень?" Землетрясение сказало: "Я сказал тебе накормить меня, а ты этого не сделал, поэтому я съел сукиного сына ". "
  
  "Он был одним из тех несокрушимых парней. За исключением того, что он осуществлял переброску снабжения для французов в Дьенбьенфу и попал под какой-то наземный огонь. Он попытался надеть свой парашют, но был слишком толст. Он велел своим кикерам прыгать, и он собирался посадить его на шоссе номер Один, ведущем в Ханой.
  
  Они сказали, что если он собирается прокатиться на нем, то они сделают то же самое.
  
  Он появился, как пуховка для пудры. Казалось, что они были свободны по домам, потом его крыло задело телефонный столб, и они перевернулись и сгорели ".
  
  Он посмотрел на меня так, как будто я должен был найти смысл в его лице или его истории.
  
  "Вот что такое карма", - сказал он. "Шоссе номер один за пределами Ханоя ждет нас. Все это часть одного произведения. Мне жаль твоего друга."
  
  "Вы когда-нибудь были в тюрьме?" Я сказал.
  
  "Нет. Почему?"
  
  Я обошел стол сбоку.
  
  "Дай мне посмотреть на твою руку", - сказал я.
  
  "О чем ты говоришь?" - спросил я.
  
  "Дай мне посмотреть на твою руку".
  
  "Какой рукой?"
  
  "Это не имеет значения". Я снял его правую руку с подлокотника кресла и защелкнул один конец моих наручников вокруг его запястья.
  
  Затем я прикрепил другой конец к D-образному кольцу на полу.
  
  "Как ты думаешь, что ты делаешь, Дейв?"
  
  "Я собираюсь позавтракать. Я не уверен, когда вернусь. Ты хочешь, чтобы я принес тебе что-нибудь?"
  
  "Ты слушаешь..."
  
  "Ты можешь начать кричать или стучать здесь, если хочешь, и кто-нибудь отведет тебя в резервуар. Я думаю, сегодня у них на обед спагетти. Это неплохо ".
  
  Он выглядел обезьяноподобным в кресле, с одним плечом и напряженной рукой, опущенной к полу, его квадратное лицо побагровело от гнева. Прежде чем он смог заговорить снова, я закрыла за собой дверь.
  
  Я перешел улицу на солнце и купил четыре пончика в кафе caM, затем вернулся в офис. Меня не было больше десяти минут. Я снял наручник с его запястья.
  
  "Вот на что это похоже", - сказал я. "За исключением того, что это двадцать четыре часа в сутки. Ты хочешь сейчас поесть?"
  
  Он разжал и разжал правую руку и потер запястье.
  
  Его глаза смерили меня взглядом, как будто он смотрел в дуло пистолета.
  
  "Ты хочешь пончик?" - Повторил я.
  
  "Да, почему бы и нет?"
  
  "Ты не доверяешь людям, Уэлдон. И, может быть, я смогу это понять. Но это больше не частная ссора".
  
  "Я думаю, это не так".
  
  "Кто эти трое парней?"
  
  "Я уже слышал имя Джуэл раньше. В Новом Орлеане".
  
  "В связи с чем?"
  
  "Я летал ради некоторых людей. Внизу, в тропиках. Много разных вещей входит и выходит оттуда, ты понимаешь, к чему я клоню?" Он закрыл глаза и ущипнул себя за переносицу. "Я никогда не видел этого парня. Но ты связываешься не с теми людьми, и такие парни, как этот, иногда срываются на тебе ".
  
  "Какие люди?"
  
  Один зуб оставил белую отметину в уголке его губы.
  
  "Я больше ничего не могу тебе сказать, Дэйв. Если ты хочешь запереть меня, то это перерывы. Я живу в мрачном месте, и я не знаю, выберусь ли я когда-нибудь из этого ".
  
  Его лицо выглядело плоским и пустым, как расплавленный жир.
  
  В тот же день я поехал к его сестре Дрю на Ист-Мэйн. Ист-Мейн в Новой Иберии, вероятно, одна из самых красивых улиц на Старом Юге или, возможно, во всей стране. Она проходит параллельно Байу Тек и начинается у старого кирпичного почтового отделения и "Тени", дома на плантации 1831 года постройки, который вы часто видите на календарях и в кинофильмах, действие которых разворачивается на довоенном юге, и проходит по длинному коридору раскидистых дубов, чьи стволы и корневая система настолько огромны, что город давно отказался от попыток сдерживать их с помощью цемента и кирпича. Дворы заполнены гибискусом и пылающими азалиями, гортензиями, бамбуком, цветущими миртовыми деревьями и шпалерами, увитыми розами, стеклярусом и пурпурными зарослями глицинии. В сумерках дым от варки крабов и жареной рыбы стелется над лужайками и деревьями, а через протоку можно услышать, как группа или дети играют в бейсбол в городском парке.
  
  Как и другие дети Сонниера, Дрю никогда не был из тех, кто живет предсказуемой жизнью. Она использовала свою долю от нефтяной добычи Уэлдона на ферме своего отца, чтобы купить беспорядочный одноэтажный белый дом, окруженный застекленными галереями, на холмистом, затененном деревьями участке рядом со старым домом Берков. Она дважды разводилась, и множество других мужчин появлялись в ее жизни и уходили из нее, обычно для того, чтобы их неожиданно разорвали и отправили обратно туда, откуда они пришли. Она никогда ничего не делала в меру. Ее любовные похождения всегда были достоянием общественности ; она принимала в свой дом неимущих цветных людей; она была непреклонна в принципиальных вопросах и никогда не уступала ни пяди в споре. Она была крепкой, веселой и широкоплечей, и иногда я видел ее в оздоровительном клубе в Лафайетте, где она с лязгом поднимала и опускала тяжести на тренажерах Nautilus, ее шорты были высоко закатаны на бедрах, лицо разгоряченное и сияющее целеустремленностью, красная бандана была повязана на ее мокрых черных волосах.
  
  Но однажды она действительно удивила нас, по крайней мере, пока мы не подумали об этом. На некоторое время она отказалась от мужчин и стала миссионером-мирянином в семье Мэрикноллс в Гватемале и Сальвадоре. Потом она чуть не умерла от дизентерии. Вернувшись домой, она основала первое отделение Amnesty International в Новой Иберии.
  
  Я нашел ее за домом, она подстригала виноградные лозы на беседке с двумя чернокожими детьми. Она была босиком, в грязных розовых шортах и белой футболке, а в волосах у нее были веточки и опавшие листья.
  
  У нее была пара триммеров для живой изгороди, вытянутых высоко над виноградной лозой, когда она повернула голову и увидела меня.
  
  "Привет, Дэйв", - сказала она.
  
  "Привет, Дрю. Как у тебя дела?"
  
  "Довольно неплохо. Как у тебя дела?"
  
  "Я был немного занят в последнее время".
  
  "Я предполагаю, что у тебя есть."
  
  Я посмотрел вниз на двух чернокожих детей, обоим из которых было около пяти или шести лет. У меня есть упаковка из шести банок "Доктора Пеппера" на сиденье моего грузовика. Почему бы вам, ребята, не сходить за ним для нас?" Я сказал.
  
  "Они посмотрели на Дрю в поисках одобрения.
  
  "Вы все идите вперед", - сказала она.
  
  "Вы знаете, что помощник шерифа был убит прошлой ночью в доме Уэлдона?" Я сказал.
  
  "Да".
  
  "Почему некоторые люди хотели убить твоего брата, Дрю?"
  
  "Разве не у него следует спросить?"
  
  "Похоже, он думает, что быть стоячим парнем - это то же самое, что позволить кому-то снести ему голову. За исключением того, что теперь невинный человек мертв ".
  
  Она вытерла пот с бровей тыльной стороной ладони. Солнце ярко сверкало над протокой.
  
  "Заходи внутрь, и я угощу тебя чаем со льдом", - сказала она, вытерла обе руки о свой зад и пошла впереди меня в тень позади своего дома. Она пальцами стянула с груди влажную футболку и встряхнула ткань, открывая сетчатую дверь. В ее поведении было что-то слишком бесцеремонное, и у меня возникло ощущение, что она предвидела мой визит и уже приняла личное решение относительно исхода нашего разговора.
  
  Она достала из холодильника кувшин с чаем, взяла два стакана, и мы прошли через темную прохладную комнату, которая выходила на боковую веранду. На стене над ее столом висело несколько фотографий в рамках: Уэлдон в форме военно-морского летчика; Лайл со своей группой zydeco, внизу белыми буквами было написано название CATHAHOULA RAMBLERS; и потрескавшаяся черно-белая фотография двух маленьких мальчиков и маленькой девочки, стоящих перед мужчиной и женщиной, на фоне колеса обозрения. У маленькой девочки в руке была бумажная ветряная мельница, а мальчики улыбались поверх сахарной ваты. Женщина была невыразительной и коренастой, ее плечи слегка округлились, соломенная сумочка была единственным украшением или яркой вещью при ней. Мужчина был смуглым, с узким лицом, на нем были ковбойские сапоги, галстук боло и ковбойская шляпа, сдвинутая набекрень. Он смотрел на что-то за пределами картинки.
  
  Дрю остановился в дверях на крыльцо.
  
  "Я просто любовался вашими фотографиями. Это твои родители?"
  
  Она не ответила.
  
  Я не очень хорошо их помню, - сказал я.
  
  "О чем ты меня спрашиваешь, Дейв?"
  
  "Лайл говорит, что твой отец жив".
  
  "Мой отец был сукиным сыном. Я не беспокоюсь о том, что думаю о нем ".
  
  "Здесь висит его фотография, Дрю".
  
  Она поставила чай со льдом и стаканы на крыльцо и вернулась в комнату.
  
  "Я храню его, потому что в нем участвуют мои братья и мать", - сказала она. "Это единственное, что у меня осталось от нее. в тот день, когда он вывез ее из дома, ее машина пробила ограждение на мосту Атчафалайя. Она утонула на глубине пятидесяти футов, где было так темно, что им пришлось использовать электрические фонари, чтобы найти ее.
  
  "Я не думаю, что твой отец имеет какое-либо отношение к этому делу. Но я все равно должен был спросить. Мне жаль, что я пробуждаю плохие воспоминания."
  
  "Это прошлое. Кого это волнует?"
  
  "Но если бы ты думал, что твой отец имеет к этому какое-то отношение, ты бы сказал мне, не так ли, Дрю?" Я посмотрел ей прямо в глаза. Ее взгляд оставался таким же пристальным, как и мой.
  
  "Тебе следует не обращать внимания на большую часть того, что говорит тебе Лайл, Дэйв".
  
  "И если бы ты знал, ты бы также сказал мне, почему трое парней разнесли дом Уэлдона на куски?"
  
  Она провела языком по щеке и позволила своим глазам блуждать по моему лицу. Независимо от ситуации, Дрю всегда вызывала у меня ощущение, что она вот-вот пройдет в двух дюймах от моего лица.
  
  "Выйди и сядь", - сказала она.
  
  Я последовал за ней на крыльцо, и после того, как я сел в парусиновое кресло, она села на угол обитого железом стола, расставив ноги, и посмотрела на меня сверху вниз. Я отвернулся и посмотрел сквозь экран на нескольких соек, игравших в купальне для птиц на лужайке.
  
  "Я собираюсь попросить тебя кое-что принять", - сказала она. "Я не могу помочь тебе насчет Уэлдона. Если я попытаюсь, я могу причинить ему боль. Это то, чего я не собираюсь делать ".
  
  "Может быть, не тебе решать, какая степень твоего участия в законе, Дрю".
  
  "Ты не хочешь выразить это немного яснее?"
  
  Я поднял на нее глаза.
  
  "Ранее сегодня я пристегнул твоего брата наручниками к D-образному кольцу в своем офисе. Это длилось всего несколько минут, но я надеюсь, что урок не прошел для него даром ".
  
  "В чем?"
  
  "Это железное кольцо, похожее на страховочное, вделанное в пол. Иногда мы приковываем к нему арестованных наручниками до тех пор, пока не сможем перевести их в зону предварительного заключения ".
  
  "Это должно было произвести впечатление на Уэлдона? Ты серьезно?"
  
  Я почувствовала, как кожа на моем лице натянулась.
  
  "Ты знаешь, какая жизнь была у него в детстве?" - спросила она. "Я даже не буду пытаться описать это вам. Но как бы плохо это ни было, он отдал бы все, что у него было, мне и Лайлу. И я имею в виду, что он бы вынимал еду изо рта ради нас ".
  
  Я снова посмотрела на лужайку.
  
  "Ты хочешь что-то сказать?" - спросила она.
  
  "Я в растерянности".
  
  "Мы ставим тебя в тупик?"
  
  "У твоей семьи не было патента на трудные времена".
  
  Она лениво потерла ладони о бедра.
  
  "Ты никогда не заставишь моего брата сотрудничать с тобой, давя на него", - сказала она.
  
  "Чем он увлекается, Дрю?"
  
  "Забудь о клоунском представлении на Ди-ринге, и, может быть, однажды он расскажет тебе об этом".
  
  "Я должен пересмотреть свои методы? В этом и есть проблема?"
  
  "Перестань вести себя как простак".
  
  "Ты всегда знал, как это сказать".
  
  Я могла бы настаивать на своих вопросах, но Дрю был не из тех, кого можно взять в плен. Или, по крайней мере, это то, что я говорил себе. Я поставила свой чай со льдом обратно на стол и встала.
  
  "Увидимся", - сказал я.
  
  "И это все?"
  
  "Почему бы и нет? Ты был честен со мной, не так ли?"
  
  Я шел по сине-зеленой лужайке в тени деревьев и почти чувствовал ее обеспокоенный, горячий взгляд на своей шее.
  
  Я вернулся в офис и поговорил с нашим специалистом по отпечаткам пальцев, который сказал мне, что попытка разобраться с отпечатками в доме Уэлдона была кошмаром. Не было ни одного значимого предмета, такого как орудие убийства, с которым он мог бы поработать, и практически каждый дюйм пространства внутри дома был затронут, обработан или испачкан членами семьи, гостями дома, слугами, счетчиками и бригадой плотников, которых Уэлдон, очевидно, нанял для ремонта нескольких комнат. Специалист по снятию отпечатков пальцев спросил меня, не предложу ли я ему в следующий раз работу попроще, например, восстановление отпечатков пальцев с автобусной станции Greyhound.
  
  Вернувшись домой, я нашла на кухонном столе записку от Бутси, в которой говорилось, что она взяла Алафэр с собой в продуктовый магазин в городе. Вечер был теплым, небо на западе было темно-бордовым с низко висящими полосками облаков, и я надел спортивные шорты и кроссовки и пробежал три мили по грунтовой дороге у края протоки. Постепенно я почувствовал, как усталость и заботы дня покидают меня, и на подъемном мосту я развернулся и изо всех сил ударил по нему всю дорогу домой, кровь стучала у меня в шее, пот стекал по груди. Дом теперь был в тени, зазубренные и скрепленные кипарисовые доски казались темными и твердыми, как железо, и я вышел на задний двор, откуда все еще было видно заходящее солнце над утиным прудом и сараем без крыши у подножия моего участка, и начал чередовать шесть подходов отжиманий, подъемов ног и жимов на живот.
  
  Я положила ноги на скамейку стола для пикника из красного дерева, который мы держали под мимозой, и делала каждое отжимание так медленно, как только могла, выпрямив спину, слегка касаясь лбом подстриженной травы, мои мышцы напряглись на ребрах, плечах и бицепсах.
  
  Я был достаточно взрослым, чтобы знать, что по большей части это было нарциссическое тщеславие, но в определенном возрасте тебе предоставляется роскошь больше не быть апологетом самого себя. Иногда приятно чувствовать, что тебе больше полувека и ты все еще игрок, возможно, немного израненный, но все еще там, на холме, портишь им настроение слайдерами и плевками, когда твой фастбол больше не жужжит. У меня был круглый шрам диаметром с сигару по обе стороны левого плеча, где какой-то психопат проделал дыру прямо под моей ключицей с помощью.38 округлый; шрам от палочки пунги на животе, похожий на расплющенного серого червяка; и россыпь рельефных рубцов на бедре, похожих на наконечники индейских стрел, застрявшие под тканью, поцелуй любовника от прыгающей Бетти, который освещал меня на ночной тропе во Вьетнаме таким жарким блеском, что я поверил, что моя душа покинула мою грудь, и я мог посмотреть вниз и пересчитать свои кости под кожей.
  
  Но со мной все было в порядке, подумал я. Мне больше не снились сны об убийстве моей жены Энни, и ночные ленты из Вьетнама становились все менее и менее отчетливыми, как будто приминаемая слоновья трава под вращающимися лопастями вертолета, ворчуны, вываливающиеся из "Хьюи" и мчащиеся под прикрытие баньяновых деревьев, их горшки, прижатые одной рукой к голове, стук минометов в деревне на другом конце рисового поля, были теперь частью чьего-то другого опыта, на самом деле больше не моего, или, может быть, я наконец пришел к осознайте, что я был лишь небольшой частью армии, состоящей из чернокожих, детей из трущоб и белых бедняков из хлопкоочистительных заводов и лесозаготовительных городков, на которых пал коллективный крест, который никто не должен был нести. Но, по крайней мере, теперь я знала, что мне больше не приходится терпеть это в одиночку, и поэтому, возможно, мне вообще не нужно было это терпеть.
  
  Как всегда, в моменты потакания своим желаниям я не обратил внимания на алюминиевую кастрюлю, стоявшую посреди стола из красного дерева. Он был наполнен очищенными креветками и рулетом из бамии и помидоров, а красная дорожка муравьев тянулась от трещины в столе вверх по одной стенке кастрюли и вниз внутри. Я поднял его, взял лопату из сарая для инструментов, вычистил испорченные продукты в огороде у кули и закопал.
  
  Врачи в Бэйлоре в Хьюстоне и специалист, которого мы использовали в Лафайетте, пытались объяснить наилучшим образом (и, как большинство врачей, они не владели языком, хотя в их голосах явно слышалось сострадание), что для лечения волчанки не существует однозначного ответа. Стероиды и лекарства, которые мы использовали, чтобы контролировать его, облегчить симптомы, добиться ремиссии, защитить соединительную ткань и почки, было трудно привести к идеальному балансу, и иногда дисбаланс вызывал моменты галлюцинации, даже временные периоды психоза.
  
  Однажды я видел, как она раскачивалась под музыку, которой там не было, и проигнорировал это; затем во второй раз она сказала мне, что, возможно, на самом деле мертвые люди звонили мне по телефону, когда у меня была белая горячка много лет назад, потому что всего за несколько минут до этого зазвонил телефон, и она подняла трубку и услышала голос своей умершей сестры.
  
  Час спустя она была в порядке и смеялась над собственным воображением.
  
  Завтра я бы позвонил специалисту в Лафайет и договорился о другой встрече. уже сгущались сумерки, и пурпурный воздух был полон птиц. Я спустился к причалу, чтобы помочь Батисту закрыть дело. На нем были обрезанные джинсы Levi's, майка и парусиновые туфли-лодочки без носков. Его черное тело выглядело таким твердым и мускулистым, что по нему можно было ломать бочки. Он был в задней части магазина "Наживка", швырял коробки с пивом "Джакс" и "Дикси" в стопку у стены, незажженная сигара была засунута обратно в его челюсть, как палка.
  
  Я вытащил несколько засохших блестяшек из резервуара для приманки, затем начал пополнять один из кулеров бутылками пива с длинным горлышком.
  
  "Что-то не так, Дэйв?" он спросил.
  
  "Нет, не совсем".
  
  Я чувствовала на себе его взгляд.
  
  "Слишком много работы в офисе, я полагаю", - сказал я.
  
  "Это забавно. Обычно это тебя не беспокоит."
  
  "Это просто один из таких дней, Батист".
  
  "Когда у меня какие-то проблемы дома, иногда проблемы с моей женой, моими детьми, я не люблю никому об этом рассказывать. Так что я просто изучаю это. Это неразумно, нет".
  
  "Я беспокоюсь о Бутси, но с этим ничего не поделаешь".
  
  "Не притворяйся, что ты это знаешь. Ты этого совсем не знаешь".
  
  Я больше ничего не сказал. Я погрузил бутылки с пивом поглубже в колотый лед. Голая электрическая лампочка над головой тускло отражалась от гладких металлических крышек и наполняла внутреннюю часть бутылок дрожащим золотисто-коричневым светом. Мои руки онемели до запястий.
  
  "Нам больше не нужно обледеневать. У нас достаточно на завтра, - сказал Батист.
  
  "Я закончу закрываться. Почему бы тебе не пойти домой?"
  
  "Мне нужно подмести".
  
  "Я сделаю это".
  
  "Я никуда не тороплюсь, я".
  
  Я сняла со стены еще один ящик "Джакса" и разложила бутылки плашмя на льду, между горлышками бутылок, которые я уже загрузила горизонтально в холодильник. Я закрыла алюминиевую крышку тыльной стороной ладони.
  
  Батист все еще наблюдал за мной. Затем он зажег сигару, щелчком выбросил спичку в окно, в темноту, и начал подметать дощатый пол. Он был хорошим и добрым человеком, и хотя для белого южанина может показаться банальным говорить о преданности чернокожего, я был убежден, что, если понадобится, он вскроет себе вены ради меня.
  
  Я пожелал ему спокойной ночи и пошел обратно к дому.
  
  На кухне Бутси и Алафэр доставали кусочки пиццы из коробки и раскладывали их по тарелкам.
  
  
  ГЛАВА 3
  
  
  На следующее утро я рано уехал в Новый Орлеан и потратил два часа, просматривая книги по розыску преступников по моему прежнему месту работы, в штаб-квартире Первого округа недалеко от Французского квартала, но я не видел никого из троих мужчин, которые были в доме Уэлдона. Большинство людей, с которыми я раньше работал, исчезли -сгорели, переведены, вышли на пенсию или мертвы, - а два детектива, с которыми я разговаривал, ничем не помогли. Один был новичком из округа Джефферсон, а другому было скучно и незаинтересованно заниматься делом, которое не имело никакого отношения к его рабочей нагрузке. На самом деле, он продолжал зевать и вертеть в руках свою пустую кофейную чашку, пока я описывал ему незваных гостей. Наконец я сказал: "Они не похожи на местных талантов, хаб?"
  
  "Они не звонят ни в какие колокола для меня".
  
  Я дал ему свою визитную карточку. На его чашке уже был кофейный отпечаток в виде полумесяца.
  
  "Но ты будешь напрягать свою память, не так ли?" Я сказал.
  
  "Что?"
  
  "Если бы я хотел, чтобы кого-нибудь замочили в Новом Орлеане, кого бы я должен был увидеть?"
  
  "Его лицо начало становиться внимательным при намеке на оскорбление.
  
  "К чему ты клонишь?" он спросил.
  
  "В Квартале есть по крайней мере четверо парней, которые могут организовать заказное убийство за пятьсот долларов. Ты знаешь, кто они такие?"
  
  "Мне не нравится твой тон".
  
  "Может быть, это просто один из тех выходных дней. Спасибо за использование ваших книжек-кружек. Я был бы признателен, если бы вы оставили мою визитку у себя на столе на случай, если вам понадобится мне позвонить ".
  
  Я поехал в Декейтер у реки, припарковал свой грузовик дальше по улице от Джексон-сквер и вошел во Французский квартал. На узких улочках все еще было прохладно в утренних тенях, и я чувствовала запах кофе и свежеиспеченного хлеба в кафе, клубники и слив из ящиков, расставленных на тротуарах перед маленькими продуктовыми магазинчиками, сырой, прохладный запах старого кирпича во внутренних дворах. Незадолго до рассвета прошел дождь, и вода просачивалась сквозь зеленые ставни на окнах с пастельных сторон зданий и капала с рядов растений в горшках на балконах или свисающих с металлических конструкций.
  
  Я шел по улице Св . Энн прошла в тени собора к одноэтажному оштукатуренному зданию с остроконечными воротами и куполообразной кирпичной дорожкой, которая вела к офису, расположенному рядом с мощеным двором. Двор был окаймлен плотными группами нестриженых банановых деревьев. На матовом стекле офисного окна были написаны слова "СЛЕДСТВЕННЫЕ СЛУЖБЫ Клетуса ПЕРСЕЛА".
  
  Он был моим напарником в Первом округе и одним из лучших полицейских, которых я когда-либо знал. Среди подонков, умников, психопатов, даже наемных убийц из Хьюстона и Майами, у него была репутация, которая была печально известна даже по стандартам полицейского управления Нового Орлеана. Упрямые рецидивисты, которые смеялись над угрозой десятилетних каторжных работ в Анголе, с опаской сглотнули бы и пересмотрели свою точку зрения, когда им сказали, что Клит проявлял интерес к их ситуациям.
  
  Однажды недавно освобожденный заключенный из Парчмена, мужчина, который прострелил глаз своей жене из пневматического пистолета и которого я арестовал в забегаловке с горячими подушками на шоссе Эйрлайнд, сказал, что возвращается в Новый Орлеан, чтобы остудить копа, виновного в его горе. Клит встретил его в "Грейхаунд депо", отвел в туалет и вылил ему в рот контейнер с жидким мылом. Мы больше о нем ничего не слышали.
  
  Но его брак распался, и в конце концов у него возникли проблемы с виски, проститутками и шейлоками, и по чайной ложке за раз он начал служить силам и людям, которых ненавидел всю свою жизнь. В конце концов он взял десять тысяч долларов, чтобы избавиться от свидетеля федерального расследования, и едва успел на рейс в Гватемалу, как за три минуты до этого его коллеги-детективы мчались по вестибюлю следом за ним с ордером на убийство. Позже обвинение в убийстве было снято, и он стал главой службы безопасности в двух казино в Лас-Вегасе и Рино, и телохранитель гангстера из Галвестона по имени Салли Дио. Я вычеркнула Клита как перебежчика, жалкое подобие друга, который у меня когда-то был, но я узнала, что его преданность и мужество гораздо глубже в его характере, чем личные проблемы. Его уход из мафии пришел в виде того, что частный самолет Салли Дио взорвался на вершине горы в западной Монтане. Салли Дио и его окружение пришлось вычесывать с деревьев пондерозу садовыми граблями. Национальный совет по безопасности на транспорте сказал, что они подозревают, что кто-то насыпал песок в топливные баки.
  
  "Как дела, благородный друг?" - сказал он из-за своего стола, когда я открыла дверь его кабинета.
  
  На нем была рубашка в карамельную полоску, которая, казалось, вот-вот лопнет на его огромных плечах, галстук у горла был распущен, иссиня-черный.Револьвер 38-го калибра в нейлоновой наплечной кобуре и темно-синяя шляпа в полоску, низко надвинутая на лоб. Его глаза были зелеными и умными, волосы песочного цвета, а на лице всегда был румянец из-за его веса и высокого кровяного давления. Шрам, текстурой и цветом напоминающий велосипедную нашивку, тянулся через бровь и через переносицу, куда его ударили обрезком трубы, когда он был ребенком.
  
  Я уже позвонил ему и рассказал о своих проблемах с расследованием дела Соннье.
  
  "Как ты разглядела внизу в первый раз?" он сказал.
  
  "Я никого не узнал в книгах о кружках. Я тоже ни от кого не получал никакой помощи. У меня было ощущение, что я турист из провинции ".
  
  "Давай посмотрим правде в глаза, Союз. Они не устраивали прощальную вечеринку, когда кто-то из нас повесил ее ".
  
  "Как тебе нравится частный бизнес?" Я сел напротив него в кресло с откидной спинкой из соломы и оленьей шкуры. Стены его кабинета были украшены плакатами с изображением боя быков, винными пакетами и украшенными гирляндами бандерильями. Через заднее окно я мог видеть внутренний двор, штанги Клита и скамью для поднятия тяжестей рядом с каменным колодцем, из которого наверху вытекала вода.
  
  "Это хорошо", - сказал он. "Ну, может быть, это простое слово. Вы не разбогатеете на этом, но конкуренция - это не совсем первая команда. Вы знаете, бывшие копы, которые специализировались на тупых, неотесанных спортсменах из Миссисипи, которые думают, что большой куш - это работа охранником в Walmart. Я получаю около пятисот в неделю после накладных расходов. Думаю, это лучше, чем управлять ночным клубом ради жирных шариков ".
  
  "Звучит неплохо".
  
  Он достал сигарету из пачки "Кэмел" и на мгновение подержал ее в своей большой руке, затем положил на столешницу для промокашек и сунул в рот жвачку. Его глаза улыбались мне, пока он жевал.
  
  "Проблема в том, что многое из этого затягивает", - сказал он. "Расследования разоблачений для юристов, что-то в этом роде. Это не похоже на старые времена в отделе убийств, когда мы действительно заставляли их морщиться. Ты помнишь, когда мы ..."
  
  "Нет, я не помню, Клит".
  
  "Да ладно тебе, Дэйв. Тогда это был настоящий буги-н-ролл в стиле буги-н-ролл. Тебе понравилось, мон. Признай это ". Он продолжал ухмыляться, и его зубы щелкнули, когда он жевал жвачку.
  
  "Почему именно этот фрагмент?"
  
  "Время от времени это становится интересным. Я подбираю джемперы для залога для пары поручителей. Сутенеры, уличные торговцы и прочая чушь в этом роде. Что за сборище. Я думаю, что компании Orkin следует серьезно заняться этим городом. Я не шучу, Новый Орлеан превращается в дерьмо. Гребаные подонки вылезли из щелей".
  
  Я посмотрел на свои часы.
  
  "Ты беспокоишься о своем парковочном счетчике или что-то в этом роде?" он сказал.
  
  "Прости. Мне просто нужно вернуться в Нью-Иберию сегодня днем ".
  
  "Как дела дома?"
  
  "Все в порядке. Хорошо."
  
  Улыбка погасла из его глаз. Я отвернулась от него.
  
  Он положил пальцы на промокашку на столе. Его руки казались большими, как сковородки.
  
  "У Бутси снова проблемы?" он сказал.
  
  "Да".
  
  "Насколько плохо?"
  
  "Ты никогда не знаешь. Один прекрасный день полон синих птиц. На следующий день горгульи выходят из шкафа ".
  
  Он вынул жвачку изо рта и выбросил ее в мусорную корзину. Я услышала, как он глубоко вздохнул через нос.
  
  "Давайте пройдемся в "Жемчужину" и отведаем устриц", - сказал он. "Тогда мы поговорим об этих трех задницах, которые ты ищешь".
  
  "Я сейчас немного вымотан".
  
  "У меня там есть счет. Я никогда не плачу за это, но именно для этого и существуют счета. Давай выйдем в этот прекрасный день".
  
  Мы прошли по Бурбон-стрит, которая теперь становилась все более переполненной туристами, мимо магазинов футболок, джаз-клубов и стриптиз-заведений, рекламирующих обнаженных танцовщиц и французские оргии, до угла Сент-Чарльз и канала, где зашли в "Жемчужину" и сели за длинную стойку, которая тянулась по всей длине ресторана. Столы были покрыты клетчатыми скатертями, над головой вращались вентиляторы с деревянными лопастями, а чернокожие мужчины в фартуках выбрасывали открытые сырые устрицы в контейнеры для льда за стойкой. Мы заказали две дюжины по половинке скорлупы, стакан чая со льдом для меня и маленький кувшинчик разливного для Клита.
  
  "Прогони это со мной еще раз", - сказал он.
  
  Я перебрала все детали убийства Гаррета, перестрелку, описание трех злоумышленников, имена, которые я слышала, как они называли друг друга, в то время как в моих ушах, как море, шумела моя собственная кровь.
  
  Клит молчал, его зеленые глаза задумчиво смотрели из-под шляпы, пока он выжимал лимон на устрицы и поливал их соусом табаско.
  
  "Я ничего не знаю о парне по имени Эдди или о парне с металлоломом во рту", - сказал он. "Но этот отпиленный персонаж по имени Джуэл звучит как местный житель, которого я когда-то знал. Я давно его не видел, но я думаю, что мы, возможно, говорим о Джуэл Флак."
  
  "Что?"
  
  "Ты слышал меня. Это его имя. Его семья приехала из Германии, и он вырос на Ла-Манше. Он пытался пробиться жокеем в Джефферсон-Даунс, но был слишком тяжелым и поэтому работал ходоком по жаре, пока его не поймали на том, что он давал допинг лошади. Он подлый маленький ублюдок, Дэйв."
  
  "Флакк?"
  
  "Ты понял это. Может быть, его имя ввело его в заблуждение. Когда вы думаете о Джуэл Флак, представьте себе шершня, на которого кто-то только что вылил горячую воду ".
  
  "Почему у него нет судимости?"
  
  "Он знает. В Миссисипи. Я думаю, он отсидел четыре или пять лет в "Парчмене".
  
  "Для чего?"
  
  "Порезал цветного парня, который подрабатывал на работе. Или что-то в этом роде. Послушай, единственная причина, по которой я знаю об этом парне, это то, что он спрятал джампера, которого я искал. Перемычка была в AB. Я слышал, что Флак тоже."
  
  "Арийское братство?"
  
  "Объединенные тюрьмы размножают их, как грибок. Раньше я думал, что нам нужно беспокоиться о черных мусульманах. Но это ваша настоящая белая шваль-психопат с политическим мотивом в заднице. Гитлеру бы они понравились".
  
  Он подал знак бармену принести еще один кувшин пива.
  
  "Что-то не так с твоими устрицами?" он сказал.
  
  "Я просто пытаюсь понять, как этот парень связан с Уэлдоном Соннье", - сказал я.
  
  "Может быть, это было просто неудачное ограбление, Дэйв. Может быть, это не такая уж сложная сделка ".
  
  "Ты не видел дом изнутри. Они действительно здорово поработали над этим. Они охотились за чем-то конкретным ".
  
  "Может быть, у этого парня Сонниера есть какая-то дурь. Мы живем в жадные времена. Деньги на кокаин - это большое искушение. Многие прямые приблизились к корыту ".
  
  "Это могло быть. Когда ты в последний раз видел Флака?"
  
  "Год или около того назад. Я не думаю, что он где-то в городе. Но я поспрашиваю вокруг. Послушай, Дэйв, из того, что ты мне рассказал, этот персонаж Сонниер пригласил в свою жизнь кучу дерьма. А еще он говорит как один из этих белых воротничков-хуесосов, которые думают, что копы имеют примерно такой же статус, как и их дворники. Может быть, пришло время ему узнать факты жизни ".
  
  "Сэр, не могли бы вы следить за своими выражениями, пожалуйста?" - сказал бармен.
  
  "Что?" - Сказал Клит.
  
  "Твой язык".
  
  "А как насчет моего языка?"
  
  "У нас здесь все в порядке", - сказал я бармену. Он кивнул, прошел дальше по барной стойке и начал смешивать напитки.
  
  Клит продолжал смотреть ему вслед.
  
  "У Флака все еще есть родственники в Новом Орлеане?" Я спросил.
  
  "Я не знаю", - ответил он, его глаза снова встретились с моими. "Его мать, вероятно, жалеет, что не выбросила его и не вырастила послед. Забудь на минутку о Флаке. У меня есть мысль, забавное воспоминание о ком-то. Парень с ломом, которого зовут Эдди, скажи мне еще раз, как он выглядел ".
  
  "У него была очень большая голова, а в лице полно костей. О такие, как ты ломаешь кулак."
  
  "У него была татуировка?"
  
  "Я не помню".
  
  "Красно-желтый тигр на его правой руке?"
  
  Я попытался увидеть это мысленным взором, но единственным образом, который вернулся, было костлявое лицо и бугры мышц под футболкой.
  
  "Возможно, я даже не смог бы вывести его из состава опознания с какой-либо уверенностью", - сказал я.
  
  "В городе есть один парень, у него голова как дерево. Его зовут Рейнтри, из Батон-Руж. Хотя я не знаю его имени."
  
  "Продолжай".
  
  "Я получаю гонорар за охрану в яхт-клубе. Иногда я проверяю биографию потенциальных участников, предположительно, держусь подальше от сброда, что означает толпу с юга от границы. Сборщики помидоров в наши дни очень любят клубы. Но я также обеспечиваю безопасность на танцах, приемах, республиканских шоу гиков и тому подобном. Итак, однажды вечером у Бобби Эрла там был большой концерт. Это вещи в черных галстуках, респектабельные, люди из Гарден Дистрикт, краснокожим плевакам вход воспрещен, улавливаете картину? Ты не смог бы вытянуть слово "ниггер" из этой компании под дулом пистолета.
  
  "За исключением того, что появляется парень, на которого Бобби Эрл не рассчитывал. Какой-то персонаж из партии за права старых штатов, настоящая масленка, из волос вытекает Виталис, блестящий костюм, одеколона столько, что у тебя отвалится нос. Он был связан с теми членами Клана, которые взорвали ту цветную церковь в Бирмингеме в шестидесятых и убили тех четверых детей.
  
  В общем, он пожимает руку Бобби на ступеньках яхт-клуба, и этот странноватый парень из радикальной газеты их фотографирует.
  
  "Вот тогда этот парень Рейнтри, парень с тыквенной головой и красно-желтым тигром на руке, спускается по ступенькам, берет парня за руку и ведет его через парковку к озеру. Когда я добрался туда, он ударил парня кулаком в живот и выбросил его фотоаппарат в озеро ".
  
  "Что ты сделал?" - спросил я.
  
  "Я сказал Рейнтри покинуть территорию. Я сказал парню, что он должен пойти домой и оставить этих парней в покое".
  
  Его глаза отвели от меня. Он закурил сигарету. Когда я ничего не ответила, он повернулся на табурете и посмотрел на меня с прищуром в глазах.
  
  "Значит, это не благородный материал. Если бы у меня был выбор, я бы выключила Рэйнтри одним махом. Но я больше не получаю зарплату в сити, Дэйв ".
  
  "Нет, это не то, о чем я думал. Ты только что завязал ленточку на коробке, партнер."
  
  "Вы имеете в виду связь между Джуэл Флак, возможно, AB, и этим политиком-расистом? Но какое отношение Бобби Эрл имеет к вашему человеку в Нью-Иберии?"
  
  "Уэлдон Сонниер - его шурин".
  
  Пять минут спустя мы прогуливались под колоннадой на обратном пути в офис Клита. Солнце скрылось за облаком, и воздух наполнился запахом дождя и спелых фруктов, которые были сложены в коробки на тротуаре.
  
  "Что ты собираешься делать?" - Сказал Клит. Его лицо разгорячилось от нашего темпа.
  
  "Возвращайся в Нью-Иберию и проверь этого парня, Рейнтри".
  
  "Ты думаешь, именно так мы должны это сделать?"
  
  Я посмотрела на него.
  
  "Оставь это процедурное дерьмо тем, кто перетасовывает бумаги", - сказал он.
  
  "Клит, я не думаю, что слово "мы" входит в это уравнение".
  
  "О, да?"
  
  "Ага".
  
  "Сначала тебе очень помогли ребята, не так ли? У тебя было много поддержки, когда эти три болвана пытались покрасить мебель твоими мозгами?"
  
  Мы свернули на Тулузу в сторону Бурбона. Он остановился перед киоском с сигарами и газетами. Чернокожий мужчина чистил ботинки мужчины, который сидел в кресле на возвышении. Клит дотронулся пальцем до лацкана моего пиджака.
  
  "Я не буду указывать тебе, что делать", - сказал он. "Но когда они пытаются убить тебя, это становится личным. Тогда вы играете в нее только одним способом. Ты идешь в логово льва и плюешь в пасть льва".
  
  "У меня здесь нет никаких полномочий".
  
  "Это верно. Так что они не будут нас ждать. Черт возьми, мон, давай устроим им дневной кошмар". Он засунул спичку в уголок рта и ухмыльнулся. "Давай, подумай об этом. Есть ли что-нибудь более прекрасное, чем заставить подонков пожалеть, что они все еще остаются грязными мыслями в голове их родителей?"
  
  Он щелкнул пальцами и ритмично сложил кулаки и ладони вместе. В его зеленых глазах плясали огонек и ожидание.
  
  Если вы выросли на Глубоком Юге, вам, вероятно, как и мне, нравится вспоминать летние барбекю и жареную рыбу, дым, струящийся по дубам, школьные танцы под павильоном, увешанным японскими фонариками, невинную похоть, которую мы обнаружили в кабриолетах у тенистых озер, кишащих лягушками-быками, и ощущение, что сезон вечен, что мир - тихое и нежное место, что жизнь - это вечеринка, которой можно наслаждаться с таким же удовольствием и уверенностью, как вечерним бризом, который всегда доносит с собой запах цветов. сирень, магнолия и арбузы на далеком поле.
  
  Но есть и другое воспоминание: мальчики, которые стучались к ниггерам в маленькой черной общине Сансет, которые расстреливали цветных людей из пневматических пистолетов и шариков, выпущенных из рогаток, которые бросали М-80 на галереи своих жалких домов. Обычно у этих мальчиков были короткие стрижки, уродливые уши, полумесяцы грязи под ногтями. Они жили в районе города с немощеными улицами, мусором на задних дворах, канавами, полными москитов, и водяными мокасинами из кули. Каждое утро они вставали со своей потерей, со знанием того, кем они были, и отправлялись на войну с остальным миром.
  
  Когда мы встречаем взрослого фанатика, члена Клана, антисемита, мы предполагаем, что он вырос в том же самом жалком месте. Иногда это правильный вывод. Часто это не так.
  
  "Этот парень вырос в какой-то дыре или что-то в этом роде?" - Сказал Клит.
  
  Мы были припаркованы в моем грузовике напротив дома Бобби Эрла на берегу озера Понтчартрейн.
  
  "Я слышал, что его отец владел кондитерской компанией в Батон-Руж", - сказал я.
  
  "Возможно, он был зародышем, подвергшимся насилию". Он выпустил сигаретный дым в окно и посмотрел на забор с шипами, сине-зеленую лужайку и вращающиеся разбрызгиватели, живые дубы, которые создавали навес над длинной белой подъездной дорожкой. "Должно быть, в наши дни стоит больших денег, чтобы приклеить его к цветным. Держу пари, ты мог бы припарковать шесть машин у его крыльца ". Он посмотрел на свои часы. Небо над озером было серым, и волны вздымались на ветру. "Давай подождем еще полчаса, а потом я угощу тебя рисом и красной фасолью у Толстяка Альберта".
  
  "Мне лучше вернуться довольно скоро, Клит".
  
  У него образовался воздушный карман в одной челюсти.
  
  "Ты всегда верил в молитву, Полоса", - сказал он.
  
  "Да?"
  
  "Разве вы, ребята из анонимных алкоголиков, не называете это "перевернуть все"? Может быть, пришло время это сделать. Беспокоиться о Бутси и о том, что ты не можешь изменить, - это забивать себе голову досками ".
  
  "Это, конечно, так".
  
  "И что?"
  
  "Что?"
  
  "Зачем подвергать себя большому огорчению?" Теперь он смотрел прямо перед собой, его широкополая шляпа была надвинута на лоб. "Я знаю тебя, благородный друг. Я знаю, какие мысли у тебя возникнут еще до того, как они у тебя появятся. Поворачивайте циферблаты на себя достаточно долго, нажимайте на них, пока все шестеренки не начнут срезаться друг с другом, и довольно скоро старая жизнь снова будет выглядеть довольно хорошо ".
  
  "На этот раз все по-другому".
  
  "Да, наверное, нет. В любом случае, мне не следовало бы раздавать советы. Когда я начал там какое-то время завтракать, капитан отправил меня к одному психиатру, который работал по ленд-лизу с факультета психологии в Тулейне. Итак, я рассказал ему несколько историй, которые, на мой взгляд, были довольно обычными - гоночные разборки, когда я рос на Ирландском канале, проститутка, которая накачивала меня, пока я был женат, время, когда мы с тобой выкурили того жирного наркоторговца и его телохранителя на заднем сиденье их кадиллака - и я подумал, что парня сейчас стошнит в его мусорную корзину. Я всегда слышал, что эти парни могут это вынести. Я чувствовал себя уродом. Я не шучу, парень весь дрожал. Я предложил угостить его выпивкой, и он разозлился."
  
  Я не мог удержаться от смеха.
  
  "Вот и все, мон. Расслабься, - сказал он. "Ничто не пугает близнецов Бобби из Отдела по расследованию убийств. И боже мой, боже мой, что у нас здесь есть?" Он поправил рукой наружное зеркало.
  
  "Да, действительно, это всеамериканский пекервуд. Ты знаешь, что у этого парня бабы по всему Новому Орлеану? Верно, они действительно в восторге от его ребопа. Я должен изучить его технику. Давай, разожги его, Стрик ".
  
  Я включил зажигание и последовал за белым "Крайслером" с водителем ко входу.
  
  "Я вне своей юрисдикции, Клит", - сказал я. "Никаких штучек с Уайаттом Эрпом. Мы не повреждаем фрукты. Верно? Согласен?"
  
  "Конечно. Мы просто приехали сюда в гости. Говорите какую-нибудь ерунду, может быть, выпейте немного пюре. Получите несколько политических советов. Наступи на это, мон." Его рука была прижата к боковой двери грузовика, лицо сияло, как у человека, предвкушающего карнавальную прогулку.
  
  "Крайслер" въехал в ворота и поехал по подъездной дорожке к дому с белой штукатуркой и голубой черепицей, широким крыльцом и прилегающим бассейном, окаймленным банановыми деревьями и липами и горящими газовыми горелками. Мужчина в отглаженных черных брюках и начищенных ботинках, белой рубашке и черном галстуке, с намасленными рыжими волосами, зачесанными назад, захлопнул калитку и ушел, как будто нас там не было.
  
  Клит вышел из грузовика и направился к воротам.
  
  "Эй, бубба, похоже, что мы из "Фуллер Браш"?" он сказал.
  
  "Что?" - спросил мужчина.
  
  "Мы здесь, чтобы повидаться с Бобби Эрлом. Откройся".
  
  "У него гости на ужине. Кто ты?"
  
  "Кто я такой?" - Сказал Клит, улыбаясь и указывая большим пальцем себе на грудь. "Хороший вопрос, хороший вопрос. Вы видите этот значок? Дэйв, ты знаешь, с кем мы здесь разговариваем?"
  
  Он сложил свой значок частного детектива и положил его обратно в карман пальто, когда мужчина потянулся за ним.
  
  "Держу пари, ты не думал, что я тебя узнал, не так ли?" - Сказал Клит. "Гомес, верно? Ты был в среднем весе. Левша Феликс Гомес. Я видел, как ты дрался с ирландцем Джерри Уоллесом в Гретне. Ты отбросил его мундштук в третий ряд."
  
  Привратник кивнул, на его лицо это не произвело впечатления. "Мистер Эрл не хочет, чтобы его кто-нибудь беспокоил сегодня вечером", - сказал он.
  
  "Этот значок, который у тебя есть. Витрины ломбардов полны ими."
  
  "Острый глаз", - сказал Клит, его рот все еще улыбался. "Я помню еще одну историю о тебе. Ты избил ребенка на заправочной станции. Ученик средней школы. Ты проломил ему череп."
  
  "Я сказал вам, что сказал мистер Эрл. Ты можешь вернуться завтра, или ты можешь написать ему заботу о законодательном органе штата. Вот где он работает ".
  
  "Хороший галстук", - сказал Клит, просунул руку сквозь ворот, зажал галстук мужчины в кулаке и сильно прижал его лицо к решетке. "У тебя серьезная проблема, Левша. Ты плохо слышишь. А теперь залезай в этот ящик и скажи мистеру Эрлу, что Клетус Персел и детектив Дейв Робишо здесь, чтобы повидаться с ним. Доходит ли до вас мой сигнал? Ясна ли нам общая картина этого?"
  
  "Отпусти его, Клит", - сказал я.
  
  Высокий, симпатичный мужчина с угловатыми плечами, в полосатом сером двубортном костюме, в расстегнутой на груди шелковой рубашке, шел по подъездной дорожке к нам.
  
  "Конечно", - сказал Клит и отпустил привратника, чье лицо побагровело от гнева, за исключением двух диагональных линий, где плоть была вдавлена в железные прутья ворот.
  
  "В чем проблема, Феликс?" - спросил мужчина в костюме.
  
  "Никаких проблем, мистер Эрл. Нам нужно несколько минут вашего времени. Я не думаю, что ваш человек здесь передавал информацию очень хорошо, - сказал Клит.
  
  "Я детектив Дейв Робишо из офиса шерифа округа Иберия", - сказал я и раскрыл свой значок на ладони.
  
  "Прошу прощения за поздний час, но я в городе только на сегодня. Я хотел бы поговорить с вами о мистере Рейнтри."
  
  "Мистер Рейнтри? ДА. Ну, у меня кое-кто на ужин, но ... " Его густые каштановые волосы были уложены и слегка отросли над воротником, придавая ему суровый и небрежный вид. Его кожа была мелкозернистой, челюсти чисто выбриты, а улыбка была легкой и добродушной. Единственной странной чертой в нем был его правый глаз, зрачок которого был больше, чем у левого, что придавало ему вид монокля.
  
  "Ну, мы можем уделить минуту или две, не так ли? Не хотели бы вы присесть у бассейна? Я не уверен, что смогу тебе помочь, но я попытаюсь ".
  
  "Я ценю ваше время, сэр", - сказал я и последовал за ним по подъездной дорожке.
  
  "Эй, Левша, я забыл тебе сказать", - сказал Клит, подмигивая привратнику. "Когда ты был на ринге, я всегда слышал, что тебя пытались сравнить с жертвами церебрального паралича".
  
  Мы сидели на брезентовых шезлонгах у бассейна, который был выполнен в форме креста. Были включены подводные фонари, и бирюзовая поверхность блестела от тонкого слоя масла для загара. Во внутреннем дворике, выложенном каменными плитами, был накрыт стол с канделябрами и сервизом на двоих. Бобби Эрл подошел к боковой двери своего дома и поговорил со своим шофером, который переоделся в белый пиджак дворецкого.
  
  Затем из двери вышла молодая блондинка в розовом купальнике, махровом халате и туфлях на высоких каблуках и начала спорить с Бобби Эрлом. Он стоял к нам спиной, но я видел, как он поднял свои длинные, тонкие руки в умиротворяющем жесте.
  
  Затем она захлопнула ширму и вернулась внутрь.
  
  "Я говорил тебе, что он был гончим ранением", - сказал Клит.
  
  "Клит, ты не мог бы успокоиться? Я серьезно говорю именно это."
  
  "Я мягкий, я чрезвычайно безмятежный. Не переживай из-за этого. Эй, я не упомянул еще кое-что о привратнике там, сзади. Он был кокаиновым мулом для Джоуи Гузы и семьи Джиакано. Забавно, что он здесь с "надеждой белого человека".
  
  "Мы проверим его позже. А теперь перестань трясти экран на клетке в зоопарке".
  
  "У тебя нет чувства юмора, Стрик. Этот сукин сын напуган. Следите за уголком его рта. Сейчас самое время выжать из него персики."
  
  Бобби Эрл вернулся к бассейну в сопровождении своего дворецкого. Дворецкий поставил миску с раками-попкорном на складной столик между мной и Клитом.
  
  "Не хотите ли, джентльмены, чего-нибудь из бара?" - сказал он. У него было плоское лицо, с маленьким носом, близко посаженными глазами и бородкой на подбородке.
  
  "Для меня ничего, спасибо", - сказал я.
  
  "Как насчет двойного Блэкджека, без льда, с 7 на стороне?" Сказал Клит.
  
  "Я буду водку "Коллинз", Ральф", - сказал Бобби Эрл, сел напротив нас и закинул одну ногу на колено. Я изучал его красивое лицо и пытался соотнести его с газетной фотографией 1970-х годов, на которой я видел его в шелковых одеждах Клана, когда он был имперским волшебником луизианских Великих рыцарей Невидимой империи.
  
  "Мистер Рейнтри работает на вас?" Я спросил. Я открыла маленький блокнот, который держала в руке, и щелкнула шариковой ручкой большим пальцем.
  
  "Нет".
  
  "Он не работает на вас?" Я сказал.
  
  "Ты имеешь в виду Эдди?"
  
  "Да, Эдди Рейнтри".
  
  "Он сделал это в свое время. Не сейчас. Я не знаю, где он сейчас."
  
  Потом я поняла, что имел в виду Клит. Кожа в уголке его рта сморщилась, как отпечатки ногтей в замазке.
  
  "Когда ты видел его в последний раз?" Я спросил.
  
  "Прошло какое-то время. Я пытался помочь ему пару раз, когда он был без работы. Эдди сделал что-то не так? Я не понимаю."
  
  "Я расследую убийство офицера полиции. Я подумал, что Эдди мог бы нам помочь. Ты не знаешь, был ли Эдди когда-нибудь в дороге?"
  
  "Что?"
  
  "Он когда-нибудь отсиживал срок?"
  
  "Я не знаю". Затем его странные, не сочетающиеся друг с другом глаза задумчиво сфокусировались на мне: "Почему ты спрашиваешь меня, был ли он в тюрьме? Как офицер полиции, разве вы этого не знаете?"
  
  "Я не знала его имени, пока ты мне не сказал", - сказала я и улыбнулась ему.
  
  Дворецкий принес напитки из бара у бассейна и подал их Клиту и Бобби Эрлу. Эрл сделал большой глоток из своего, не сводя глаз с моего лица. Когда он опустил бокал, его губы выглядели холодными и красными, как у девушки.
  
  "Когда ты в последний раз разговаривал с ним?" Я спросил.
  
  "Это было некоторое время назад. Я не помню."
  
  Я кивнул и снова улыбнулся, делая записи в своем блокноте.
  
  Клит отправил в рот горсть попкорновых раков, отпил из своего стакана 7 Up и расколол лед между коренными зубами.
  
  "Это замечательное место", - сказал он. "Ты им владеешь?"
  
  "Я сдаю его в аренду".
  
  "Я слышал, ты собираешься баллотироваться в Сенат США", - сказал Клит.
  
  "Возможно".
  
  "Скажи, ты когда-нибудь видел, чтобы Джуэл Шалила поблизости?" Сказал Клит.
  
  "Кто?"
  
  "Он маленький парень с обрезом. Околачивается рядом с Эдди. Он в АБ."
  
  "Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь".
  
  "Арийское братство", - сказал Клит. "Они нацисты из тюрьмы".
  
  "Ну что ж..." Начал Бобби Эрл.
  
  "Ты действительно не знаешь Флака, да?" Сказал Клит.
  
  "Нет".
  
  "Стрик действительно хотел бы поговорить с ним и Эдди. Они чуть не задули его фонарь. Ты разозлишься на Стрика, и он выбросит слоновье дерьмо в твой оконный вентилятор ".
  
  Клит поднял свой бокал, чтобы дворецкий наполнил его снова.
  
  "Я думаю, нам больше не нужно разговаривать", - сказал Бобби Эрл. "Я все равно не уверен, почему ты здесь. У меня такое чувство, что ты хотел бы что-то спровоцировать."
  
  "Вот моя визитная карточка, мистер Эрл", - сказал я. "Но я так или иначе вернусь на связь. Как лицо Эдди?"
  
  "Что?"
  
  "Когда я видел его в последний раз, в нем было много осколков. Ты знаешь, почему он хотел разнести дом твоего шурина?"
  
  "Теперь, ты послушай ..."
  
  "Он и еще двое казнили полицейского. Они разнесли его мозги по всему полу подвала в упор, - сказал я. "Тебе лучше придумать какую-нибудь ерунду получше, когда в следующий раз копы нагрянут к тебе домой".
  
  Кровь отхлынула от его щек. Затем в его лице произошла странная трансформация. Кожа натянулась до костей, и в его глазах была плоская зелено-желтая ядовитая глазурь, которую вы видите только у людей, которые годами успешно работали, чтобы скрыть склонность к жестокости, которая живет внутри них.
  
  "Ты проник сюда, когда не должен был этого делать. Теперь ты на пути к выходу, - сказал он.
  
  "Это звучит серьезно. Никаких Джей Ди заправок?" Сказал Клит.
  
  Дворецкий положил руку на спинку стула Клита.
  
  Сквозь банановые деревья я увидел привратника, идущего к нам через лужайку. Я встал, чтобы уйти. Клит закурил сигарету и бросил спичку в бассейн. Уже сгустились сумерки, и на деревьях плавали светлячки.
  
  "Не загромождай тарелку", - сказал он, глядя прямо перед собой.
  
  Дворецкий посмотрел на Бобби Эрла, который отрицательно кивнул головой и поднялся со стула.
  
  "Я понимаю", - сказал Клит, тоже вставая, его ухмылка вернулась на место. "Ты даешь нам некоторую поблажку. В противном случае наемная прислуга может просто выбить из нас все дерьмо. Но это не ниггертаун. И сейчас не время для плохой прессы, верно? Я изменила свое мнение о вас, мистер Эрл. У тебя есть настоящий Kool-Aid. Мне это нравится." Он выпустил сигаретный дым под углом вверх в фиолетовый воздух и одобрительно оглядел окрестности. "Что за место. Я был на неправильном поприще".
  
  Затем дворецкий положил руку на бицепс Клита, указывая ему на подъездную дорожку.
  
  Клит развернулся и ударил дворецкого своим огромным кулаком в живот. Это был глубокий, неожиданный удар, в мягкое место прямо под грудиной, и лицо дворецкого побелело от шока. Его рот открылся от изумления, а глаза распахнулись размером с полдоллара.
  
  Затем Клит схватил его сзади за куртку и швырнул распростертым поперек стола, который был накрыт на двоих.
  
  "Отвали, Клит!" Я сказал.
  
  "Да? Взгляни на леденец, который у нашего парня в кармане?" Он поднял в одной руке хлопушку в кожаной обертке и бросил ее через плечо в бассейн. "Давайте посмотрим, какие еще предметы есть у Бонзо. Как насчет этого? A. "Беретта" 25-го калибра. Что ты собирался с этим делать, придурок?"
  
  Половина лица дворецкого была прижата к столу; слюна капала ему на бороду на подбородке.
  
  "Ответь мне. Ты думаешь, это Бейрут?" - Сказал Клит, его рука крепко сжала шею дворецкого сзади.
  
  Затем он выпрямил спину, вынул обойму из магазина пистолета, дослал патрон в патронник и перебросил пистолет через живую изгородь. Он выбросил обойму и выброшенный патрон в бассейн.
  
  Глаза привратника метались взад-вперед между нами и Бобби Эрлом; затем он нерешительно ступил на каменные плиты, кожа вокруг его рта напряглась от ожидания.
  
  "Тебе платят за это недостаточно денег, партнер", - сказал я.
  
  "Вы хотите, чтобы я вызвал полицию, мистер Эрл?" он сказал.
  
  Бобби Эрл не ответил ему. Вместо этого он посмотрел на меня.
  
  "Вы совершили серьезную ошибку", - сказал он. Зрачок в его правом глазу был круглым и черным, как большая разбитая капля туши.
  
  "Я так не думаю", - сказал я. "Я думаю, ты грязный. Я думаю, что вы причастны к смерти офицера полиции. В Луизиане ты не катаешься на коньках, когда убиваешь полицейского. Наведи кое-какие справки о Red Hat и выясни, через кого они там проходили обработку ".
  
  "В чем дело?" Ободок под его правым глазом покраснел и дрожал от гнева.
  
  "Дом Красной шляпы. Ты в законодательном органе. Позвони в Анголу и посмотри на это. Раньше у них на одной стене висела табличка с надписью: "Здесь они выбивают огонь из твоей задницы". Я думаю, они имели в виду именно это ".
  
  Мы с Клитом пошли через лужайку к моему грузовику. Я оглянулся через плечо, прежде чем открыть дверь.
  
  Бобби Эрл смотрел нам вслед, его лицо купалось в желто-красном свете горящей газовой горелки у бассейна. Светловолосая девушка в розовом купальнике и махровом халате вцепилась в его руку, как испуганный послушник, ее рот беззвучно сложился в 0.
  
  Фотография Бобби Эрла 1970-х годов в шелковых одеждах, на фоне креста, объятого огнем, больше не казалась неуместной и неподходящей времени.
  
  
  ГЛАВА 4
  
  
  Когда я вернулся домой, в доме было темно. Я заглянул к Алафэр, которая спала, засунув большой палец в рот, а ее плюшевая лягушка лежала на подушке рядом с ней. Ее комната была заполнена сувенирами из наших поездок на каникулы в Хьюстон, Ки-Уэст, Билокси и Диснейленд: космический шлем "Астрос", кепка "Дональд Дак" с крякающим клювом, раковины, сушеные морские звезды, огромная надутая фигура Гуфи, ряды песочных долларов, пушечное ядро, инкрустированное кораллами, которое я вырезал из Семимильного рифа. Я вынул ее большой палец изо рта и погладил ее по волосам, когда ее глаза затрепетали, временно проснувшись. Затем я запер ее окно с сеткой, которое стало частью молчаливого заговора три или четыре ночи в неделю, когда она забывала повесить его на крючок после того, как вопреки домашним правилам впустила треногу в свою комнату.
  
  Затем я разделся в главной спальне и сел на край кровати в нижнем белье рядом со спящей женой Бутси.
  
  Небо прояснилось, и ореховые деревья пекан поблескивали в лунном свете под дуновением ветерка с протоки; я чувствовал насыщенный запах леща, нерестящегося на болоте. Вдалеке я услышал, как по линии пронесся товарный поезд.
  
  Я пыталась избавиться от дневных забот, позволить всему жару, усталости и гневу покинуть мои руки и ноги; но я была по-настоящему напряжена, обернута так туго, что моя кожа казалась тюрьмой. Я слышал, как тигр расхаживает по своей клетке, его лапы мягко шаркают по проволочной сетке. Его глаза казались желтыми в темноте, его дыхание было зловонным, как мясо, которое сгнило на солнце.
  
  Иногда я представлял, как он пробирается сквозь деревья в темном моральном лесу Уильяма Блейка, его полосатое тело наэлектризовано голодным светом. Но я знал, что он не был творением поэта; он был задуман и подпитан моей собственной саморазрушительной алкогольной энергией и страхами, главным образом моим страхом смертности и моей неспособностью повлиять на судьбу тех, кого я не мог позволить себе потерять.
  
  Затем Бутси перекатилась на меня, и я почувствовал, как ее рука коснулась моего бедра и моего лона. Я снял шорты и майку и лег рядом с ней, обнял ее за спину и зарылся лицом в ее волосы. Ее тело было теплым после сна, и она обхватила одной ногой мою икру, поместила меня в себя и прижала ладонь к пояснице.
  
  Когда мы занимались любовью, у меня в голове всегда было несколько образов Бутси, и я никогда не видел в ней одного человека, возможно, потому, что мы оба знали друг друга с девятнадцати лет. Я вспомнил ее в вечернем платье из органди и яркий румянец на ее загорелых плечах под японскими фонариками, когда мы впервые встретились на танцах в колледже на Спэниш-Лейк; Я увидел пугающую невинность на ее лице, когда мы вместе потеряли девственность в лодочном сарае моего отца, дождь капал с кипарисов в мертвую воду так же громко, как бьющийся из наших сердец; и я все еще видел боль в ее глазах, когда я отверг ее, причинил ей глубокую боль и заставил ее выйти замуж за другого мужчину, и все из-за моего собственного отвращения к себе и неспособности объяснить кому-либо еще мрачный психологический ландшафт, в котором я блуждал с детства.
  
  Но точно так же, как Алафэр была дана мне в колеблющемся пузырьке воздуха под поверхностью Залива, я верил, что моя Высшая Сила вернула мне Бутси, когда я потерял все права на нее, исправила мои юношеские ошибки ради меня и сделала то чудесное лето 1957 года таким же непосредственным, осязаемым и продолжительным, как четыре часа ночи, которые расцветали под луной на Байю Тек.
  
  Но как ты изгоняешь язву из розы, подумала я.
  
  Затем она обхватила меня обеими ногами, крепко прижала меня к себе, ее рот, открытый и влажный, прижался к моей щеке, и мысленным взором я увидел волну, разбивающуюся гейзером пены о твердые очертания далекой пристани, коралловый валун, отрывающийся от океанского дна, и стаю серебристых ленточных рыб, поднимающихся из устья подводной пещеры.
  
  К следующему полудню я получил файлы и фотографии Джуэл Флак и Эдди Рейнтри из Национального центра криминальной информации в Вашингтоне, округ Колумбия; полицейских управлений в Новом Орлеане, Джексоне, Билокси и Батон-Руж; и исправительных учреждений Анголы и Парчмана. Оба мужчины принадлежали к огромному сообществу психологически деформированных людей, которое я называю Бассейном. Члены Пула оставляют после себя склады официальных документов в качестве доказательства того, что они оккупировали планету в течение определенного периода времени. Их имена рано заносятся в истории болезни социального обеспечения , расследования жестокого обращения с детьми, госпитализации в связи с укусами крыс и недоеданием. Позже те же самые люди обеспечивают работой армию офицеров по надзору за прогульщиками, психологов, общественных защитников, сотрудников службы пробации для несовершеннолетних, санитаров скорой помощи, персонал отделения неотложной помощи, уличных копов, прокуроров, тюремщиков, тюремных надзирателей, консультантов по лечению от алкоголизма и наркомании, поручителей, уполномоченных по условно-досрочному освобождению взрослых и окружных похоронных бюро, которые ставят последний знак препинания в своих файлах.
  
  Ирония в том, что без Пула нам, вероятно, пришлось бы оправдывать нашу работу, переориентируя наше внимание и поворачивая ключ к владельцам трущоб, промышленным загрязнителям и коалиции оборонных подрядчиков и милитаристов, которые смотрят на национальную казну как на личный мусорный фонд.
  
  Я посмотрел на фотографии Флака и Рейнтри и был вполне уверен, что это те же самые мужчины, которые были в доме Уэлдона (я говорю "достаточно уверен", потому что фотография в зале ожидания часто делается, когда объект устал, зол, пьян или накачан наркотиками, а рецидивисты постоянно меняют прически, отращивают и бреют усы и деревенские бакенбарды, и располневают от тюремной еды вроде овсянки, спагетти и картофельного пюре).
  
  Но файл Флака рассказал мне мало такого, чего я уже не знал или о чем не мог догадаться. В семнадцать лет он столкнул другого мальчика с лестницы в "Супердорне" и сломал ему руку, но обвинение было снято. Ему пожизненно запретили посещать ипподромы Луизианы после того, как его поймали, когда он кормил лошадь спидболлом; он дважды сидел в городской тюрьме Нового Орлеана, один раз за избиение водителя такси; второй раз за распространение непристойных материалов из фильмов. Его основное падение произошло в Парчмене, где он отсидел пять лет и вышел на так называемый "максимальный срок", что означало, что он либо постоянно доставлял хакерам неприятности и не заслужил хорошего времени, либо отказался от условно-досрочного освобождения, потому что не хотел возвращаться на улицу под надзор.
  
  Но из-за того, что он уехал в нерабочее время, у Парчмана не было его адреса, и за два года, прошедшие с момента его увольнения, его больше не арестовывали. Его родители умерли, и ни в телефонном справочнике Нового Орлеана, ни в какой-либо из коммунальных компаний никто по имени Флак не значился.
  
  Фотография Эдди Рейнтри смотрела на меня из его досье с лицом, обладавшим моральной глубиной и сложностью только что залитого цемента. У него было шестиклассное образование, его с позором уволили из Корпуса морской пехоты, и у него никогда не было более квалифицированной работы, чем повар-разносчик жаркого. Он сидел в тюрьмах округа Калькасье, Западный Батон-Руж и Вознесение за двоеженство, выписывание чеков, поджог и содомию с животными. Он сел на три года в Анголе за хранение краденых талонов на питание, и два из этих трех лет он провел в карантине с "биг страйпс" (жестокими и непримиримыми урминами) после того, как его заподозрили в участии в групповом изнасиловании, в результате которого девятнадцатилетняя заключенная умерла в душевой кабинке.
  
  Он, как и Джуэл Флак, три года назад ушел из "макс-тайм", и у него не было текущего адреса. Но в самом низу тюремного листа Рейнтри была запись о том, что капитан Делберт Бин рекомендовал переквалифицировать этого человека на "большую полосу" и что к его досрочному освобождению с фермы не применяется отсрочка.
  
  Рано утром в понедельник я поехал в Анголу, к северу от Батон-Ружа на реке Миссисипи, проехал через "Кэт ТОМ Страж" между орудийными вышками и заборами, увенчанными мотками колючей проволоки, и поехал по узкой дороге мимо Квартала, огромного огороженного комплекса, где под карантином содержались и "стукачи", и "большие полосы", через поля сладкого картофеля и кукурузы и свежевспаханные площади, которые спускались вплоть до бассейна реки. Я прошел мимо старого тюремного кладбища, где умирают те, кто находится в заключении. время на всю вечность; разрушенный бульдозерами и заросший сорняками фундамент потных боксов в лагере А (их было два, вертикальных, узких чугунных места пыток, с отверстием диаметром с сигару для дыхания, пространство такое тесное, что, если заключенный упадет, его колени и ягодицы прижмутся к стенам); разрушенные руины каменных зданий, оставшихся со времен войны между Штатами (которые годами использовались для содержания негритянских заключенных, в том числе трех лучших двенадцатиструнных блюзовых гитаристов, которых я знаю - Лидбелли, Роберта Пита Уильямса и других). , и Хогмен Мэтью Макси); и наконец, старый дом "Красная шляпа" на берегу реки, приземистое, уродливое здание грязно-белого цвета, получившее свое название из-за выкрашенных в красный цвет соломенных шляп, которые носили бандиты "дамбы" в широкую полоску, которые были заперты там до того, как здание стало пристанищем электрического стула. С тех пор здание было перенесено в более современное помещение, с кафельными стенами, которые светятся чистым, антисептическим светом врачебной клиники.
  
  Миссисипи была высокой и бурлила от грязи и вырванных с корнем деревьев, и на равнине, среди ив, я увидел капитана Делберта Бина верхом на лошади, в жемчужно-серой шляпе "Стетсон", сдвинутой набок, он работал с бандой заключенных, которые загружали мешки с песком из самосвала и укладывали их у основания дамбы.
  
  Эта дамба является местом захоронения неисчислимого числа заключенных, которые были убиты тюремным персоналом, некоторые в качестве наглядных уроков. Спросите любого, кто когда-либо работал в Анголе или отбывал там срок. Я не буду называть их имен, но в старину были два бандита, братья, которые напивались кукурузного виски, иногда дремали под деревом, затем просыпались, выбирали какую-нибудь несчастную душу, приказывали ей убегать, а затем убивали его.
  
  Делберт Бин был динозавром, оставшимся с той эпохи. Он проработал тюремным охранником сорок семь лет, и я не верю, что за всю свою жизнь он когда-либо уезжал от фермы дальше, чем в Новый Орлеан или Шривпорт. У него не было семьи или друзей, о которых я знал, не было внешней системы отсчета, он мало что знал о переменах в большом мире. Его глаза были блекло-голубыми, кожа покрыта коричневыми пятнами размером с десятицентовик, печень изъедена циррозом.
  
  Его живот выглядел как арбуз под голубой рубашкой с длинными рукавами. Акцент был холмистой местности северной Луизианы, голос абсолютно уверенный, когда он говорил, а лицо абсолютно безрадостное.
  
  Он не был человеком, который тебе нравился или не нравился. Он провел в тюрьме большую часть своей жизни, и я подозревал, что в центре его существования были одиночество и извращенность, настолько сильные, что если бы он когда-нибудь стал посвящен в это, то разнес бы свои мозги по всему потолку маленького каркасного домика, где он жил с такими же, как он сам, в поселении свободных людей.
  
  Он передал поводья своей лошади чернокожему заключенному и пошел, опираясь на трость, по тропинке сквозь ивы ко мне. Нижняя часть трости находилась внутри двенадцатидюймовой стальной трубки. Из-за пояса с кобурой его хромированного девятимиллиметрового автоматического пистолета торчала трубка из вереска. Он пожал руку с вялостью человека, который не привык к социальным ситуациям, набил трубку и выдавил табак большим пальцем, в то время как его глаза наблюдали за мужчинами, наполняющими и поднимающими мешки с песком под нами. Я знал его пятнадцать лет, и я ни разу не помнил, чтобы он обращался ко мне по имени.
  
  "Эдди Рейнтри", - сказал он, отвечая на мой вопрос.
  
  "Да, он был одним из моих. Что насчет него?"
  
  "Я думаю, что он помог убить заместителя шерифа. Я бы хотел прижать его к земле, но я не уверен, с чего начать ".
  
  Он раскурил свою трубку и смотрел, как дым уносится по ветру.
  
  "Такие, как он, обычно тратили свои деньги через свой член на пиво и женщин. Теперь они делают это с помощью допинга. Однажды я застукал его и еще одного за приготовлением блюза, чтобы насыпать его в пипетку. Они использовали край долларовой банкноты в качестве изолятора. Смысла не больше, чем Бог дал репе".
  
  "Был ли он вовлечен в какие-либо расовые разборки?"
  
  "Когда ты сажаешь ниггеров и белых парней в одну клетку, нет никого, кто не перерезал бы друг другу глотки".
  
  "Вы не знаете, был ли он в АБ?"
  
  "В чем дело?"
  
  "Арийское братство".
  
  "У нас здесь этого нет".
  
  "Это забавно. Это модно повсюду в остальном". Я попыталась улыбнуться.
  
  Но он не был склонен к юмору по поводу своей работы.
  
  "Позвольте мне сесть. У меня болит бедро", - сказал он. Он поднял свою трость в воздух и крикнул: "Орех!" Заключенный-мулат в джинсах, испачканных грязью и потом, уронил лопату, взял складной стул, поднял его по склону и открыл для капитана.
  
  "Скажите мистеру Робишо, во что вы ввязываетесь", - сказал капитан.
  
  "Что?"
  
  "Ты слышал меня".
  
  Глаза заключенного сфокусировались на дереве дальше по дамбе.
  
  "Убийство по двум пунктам", - тихо сказал он.
  
  "Чье убийство?" спросил капитан.
  
  "Мои дети. Они говорят, что я застрелил бофа своих детей. Вот что они говорят".
  
  "Возвращайся к работе".
  
  "Да, сэр".
  
  Капитан подождал, пока осужденный спустится обратно по илистой равнине, затем сказал, указывая стальным кончиком своей трости: "Видите вон того здоровяка, который бросал эти мешки на дамбу, он изнасиловал восьмидесятипятилетнюю женщину, затем свернул ей шею. Ты скажешь этим белым парням, что им придется сидеть в одной камере с ниггерами, как те двое вон там, или они потеряют свое хорошее времяпрепровождение, как ты думаешь, что произойдет?"
  
  "Я тебя не понимаю".
  
  Он затянулся своей трубкой, его глаза затуманились от тайного знания. Было пасмурно, и его губы выглядели больными и фиолетовыми на фоне покрытой печеночными пятнами кожи.
  
  "В этом году у нас в Квартале убили двух белых мальчиков", - сказал он. "Один надежный, другой в большую полоску. Мы думаем, что один и тот же ниггер убил их обоих, но мы не можем это доказать. Если бы ты был белым человеком, живущим там, наверху, что бы ты сделал?"
  
  "Так, может быть, в Анголе есть что-то вроде AB?"
  
  "Называй это как хочешь. У них свои способы. Чертов Верховный суд стал причиной всего этого". Он сделал паузу, затем продолжил: "Они вырезают друг на друге свастики, кресты, молнии, заливают язвы чернилами. Значит, черные парни не склонны связываться с ними. Подожди минутку, я тебе кое-что покажу. Коротышка! Поднимите это сюда!"
  
  "Йоу босс!" Угольно-черный заключенный с шеей, похожей на пожарный гидрант, с лицом, по которому струился пот, подтащил мешок с песком к дамбе и неуклюже заковылял вверх по склону к нам.
  
  "За что босс Джилбо поместил тебя в изолятор?" - спросил капитан.
  
  "Сражаюсь, босс".
  
  "С кем ты дрался, Коротышка?"
  
  "Один из тех парней, вернувшихся в Эш." Он ухмыльнулся, его глаза избегали нас обоих.
  
  "Он был белый или цветной, Коротышка?"
  
  "Он был белым, босс".
  
  "Покажи мистеру Робишо, как ты обжегся, когда вышел из изоляции".
  
  "Что?"
  
  "Задери рубашку, мальчик, и не прикидывайся невеждой".
  
  Заключенный по имени Коротышка расстегнул свою джинсовую рубашку в пятнах пота и закинул хвост за спину. На его позвоночнике было четыре серых, тонких, покрытых коркой повреждения, как будто его кожа была выжжена нагретыми проводами или вешалками для одежды.
  
  "Как ты обжегся, Коротышка?" сказал капитан.
  
  "Прижался спиной к радиатору, босс".
  
  "Что делал радиатор в апреле?"
  
  "Я не знаю, сэр. Я жалел, что это было включено. Это действительно было больно. Да, сэр."
  
  "Возвращайся туда, вниз. Скажи другим, чтобы убрали это к обеду."
  
  "Да, сэр".
  
  Капитан выбил трубку о каблук ботинка и засунул ее обратно в кобуру на поясе. Он смотрел на широкую желто-коричневую полосу реки и густую зеленую линию деревьев на дальнем берегу. Он не говорил.
  
  "Вот как здесь обстоят дела, да?" Я сказал.
  
  "Помимо наркотиков, проблема Рейнтри - это его член. У него вместо мозгов колея. Не имеет значения, мужчина это или женщина, если это тепло и трогательно, он постарается превзойти ее. Другая вещь, которую вы могли бы поискать, - это гадалки. Стены его камеры были увешаны астрологическими картами. Он дает гомику в Магнолии пачку сигарет в неделю, чтобы тот прочитал его по ладони. Кстати, это не тот АБ, о котором тебе следует думать. Те, со свастиками, о которых я вам рассказывал, получают почту из какой-то церкви в калестианской идентичности в штате Айдахо. Хейден Лейк, штат Айдахо."
  
  Он приподнялся, опираясь на трость, чтобы показать, что наше интервью окончено. Я почти слышала, как хрустят его кости.
  
  "Я благодарю вас за уделенное время, капитан", - сказал я.
  
  Затем, как бы спохватившись, он сказал: "Если вы арестуете этого парня, скажите ему, что он с таким же успехом может повеситься, как вернуться сюда за убийство полицейского".
  
  Его зрачки были похожи на черную золу в выцветших голубых глазах.
  
  Я вернулся в свой офис как раз вовремя, чтобы разложить кое-какие бумаги на столе и расписаться в пять часов. Я устал от поездки в Анголу туда и обратно; мое плечо все еще болело в том месте, где Эдди Рейнтри поймал меня с ломом, и я хотел пойти домой, поужинать, пробежаться по грунтовой дороге у Байю и, может быть, сходить в кино в Лафайет с Алафером и Бутси.
  
  Но рядом с моим пикапом был припаркован вощеный "кадиллак" огненно-красного цвета с безукоризненно белым брезентовым верхом, свободно откинутым на кузов. Мужчина в слаксах цвета мороженого лежал почти навзничь на кожаных сиденьях, один фиолетовый замшевый ботинок был закинут на оконный косяк, на животе у него висела гитара sunburst, расшитая блестками.
  
  "Allons i Lafayette, pour voir les Itites franCaises", - пропел он, затем сел, снял солнцезащитные очки своей изуродованной рукой и ухмыльнулся мне. "Что происходит, лейтенант?" - спросил я.
  
  "Привет, Лайл".
  
  "Прокатись со мной".
  
  "Сколько таких у тебя есть?"
  
  "Они на самом деле принадлежат церкви".
  
  "Держу пари".
  
  "Прокатись со мной".
  
  "Я на пути домой".
  
  "Ты можешь потратить несколько минут. Это важно."
  
  "Ты имеешь что-нибудь против разговоров со мной в рабочее время?"
  
  "Кто-то вломился в дом Дрю прошлой ночью".
  
  "Я ничего об этом не слышал. Она сообщила об этом в городскую полицию?"
  
  "Нет".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Может быть, я объясню это. Прокатись со мной." Он положил свою гитару на заднее сиденье. Я открыла дверь и откинулась на спинку глубокого кожаного сиденья телесного цвета рядом с ним. Мы с лязгом проехали по подъемному мосту через Байю-Тек и выехали из города по Ист-Мейн. Он поднял с пола бумажный стаканчик и отпил из него. В теплом воздухе знакомый запах ударил мне в ноздри.
  
  "Ты дал себе сегодня разрешение?" Я сказал.
  
  "Я проповедую против пьянства, а не пьянства. Это большая разница".
  
  "Куда мы направляемся, Лайл?"
  
  "Недалеко. Прямо там, - сказал он и указал через поле сахарного тростника на разрушенный сарай, ржавую и неподвижную ветряную мельницу и несколько кирпичных свай, которые когда-то поддерживали дом. Поле за сараем было непаханым, и на нем было полдюжины нефтяных скважин.
  
  Мы свернули с приходской дороги на заросшую сорняками грунтовую дорогу, которая вела обратно к сараю. Лайл заглушил двигатель, достал пинтовую бутылку бурбона из-под сиденья и открутил крышку большим пальцем. Его волосы, которые он носил перед камерой в виде волнистого конуса, напомнившего мне стиральную доску, были растрепаны ветром и падали ему на глаза.
  
  "Мне принадлежит треть этого, треть тех скважин тоже там", - сказал он. "Но мне не нравится приходить сюда. Я, конечно, не такой ".
  
  "Тогда почему мы здесь?"
  
  "Ты должен вернуться туда, где живут драконы, если хочешь избавиться от них".
  
  "Я пытался выразиться ясно раньше, Лайл. Я сочувствую проблемам, которые были у вашей семьи в прошлом, но сейчас меня беспокоит убитый полицейский ".
  
  "Прошлой ночью Дрю вернулась домой со своей встречи в Amnesty International и заметила, что свет на заднем крыльце не горит. Она вошла в дом, и на кухне, в темноте, был парень, который смотрел на нее. У него что-то было в руке, отвертка или нож. Она выбежала через переднюю часть дома к соседям и попыталась дозвониться до Уэлдона, затем позвонила мне в Батон-Руж ".
  
  "Почему она не вызвала полицию, Лайл?"
  
  "Она думает, что защищает Уэлдона от чего-то".
  
  "Что?"
  
  "Я не уверен. Ни один из них по-настоящему не убежден в моем религиозном обращении. Они склонны думать, что, возможно, клетки моего мозга впитали слишком много фиолетовой кислоты, когда я вернулся из Вьетнама. Так что они не всегда доверяют мне все. Но это не имеет значения. Я знаю, кто был этот парень."
  
  "Твой отец?"
  
  "У меня нет сомнений".
  
  "Все остальные, кажется, знают, включая меня".
  
  Он сделал глоток из своей пинтовой бутылки и отвернулся, глядя на красное солнце над протокой. Дул теплый ветер, и я чувствовал запах природного газа из скважин.
  
  "Что говорит Дрю? Как выглядел этот человек?" Я спросил.
  
  "Она не видела его лица".
  
  "Я поговорю с ней завтра. А теперь мне лучше вернуться домой ".
  
  "Хорошо, я собираюсь рассказать тебе все это. Тогда ты можешь делать с ним все, что захочешь, грабь. Но, клянусь Богом, сначала ты должен меня выслушать ".
  
  Шрамы, стекающие по одной стороне его лица, выглядели как гладкие кусочки красного стекла в лучах заходящего солнца.
  
  
  ГЛАВА 5
  
  
  И это то, как Лайл рассказал мне об этом, или как я это реконструировал.
  
  Жарким июльским днем его мать вернулась домой сердитая со своей работы официантки в пивном баре и, не переодеваясь в розовую униформу, принялась разделывать цыплят на пеньке на заднем дворе, очищая их от перьев в котле с кипящей водой. Отец, Вериз, вернулся домой позже, чем следовало, припарковал свой пикап у сарая и прошел голым по пояс через ворота, его ватная рубашка торчала из заднего кармана джинсов Levi's, его плечи, грудь и спина были покрыты полосами пота и черными волосами.
  
  Мать сидела на деревянном стуле, расставив колени перед дымящимся котлом, ее предплечья были покрыты мокрыми куриными перьями. Обезглавленные цыплята шлепались по траве.
  
  "Я знаю, что ты был с ней. Они разговаривали в пивной. Как будто ты какой-то большой дамский угодник, - сказала она.
  
  "Я ни с кем не был, - сказал он, - кроме тех комаров, которых я прихлопывал на том болоте".
  
  "Ты сказал, что оставишь ее в покое".
  
  "Вы, дети, идите внутрь".
  
  "Это исправит твою совесть, потому что ты отсылаешь этих детей, ты? Однажды она перережет тебе горло. Она побывала в сумасшедшем доме в Мандевилле. Ты увидишь, Вериз".
  
  "Я ее не видел".
  
  "Ты, сукин сын, я чувствую на тебе ее запах", - сказала мать и, взмахнув обезглавленным цыпленком за ноги, размазала диагональную полосу крови по его груди и джинсам Levi's.
  
  "Ты не будешь так вести себя перед моими детьми, ты", - сказал он и направился к ней. Затем он остановился. "Я сказал, вы все заходите внутрь. Это касается только меня и ее ".
  
  Уэлдон и Лайл привыкли к ссорам своих родителей и угрюмо направились к дому, но Дрю молча стояла в слезах под ореховым деревом, прижимая к груди кошку.
  
  "Давай, Дрю. Заходи, посмотри внутри. Мы собираемся поиграть в "Монополию", - сказал Лайл и попытался потянуть ее за руку. Но ее тело было напряжено, босые ноги неподвижно лежали в пыли.
  
  Затем Лайл увидел, как большая квадратная рука его отца поднялась в воздух, увидел, как она с силой опустилась на лицо матери, услышал звук ее плача, когда он попытался встать в поле зрения Дрю и прижать ее и ее кошку к своему телу, крепко прижать их троих друг к другу за пределами непрекращающегося звука плача его матери.
  
  Три часа спустя ее машина пробила ограждение на мосту через реку Атчафалайя. Той ночью Лайлу приснилось, что из затонувшего судна поднялся огромный коричневый пузырь, и когда он лопнул на поверхности, ее утонувшее дыхание коснулось его лица, такое влажное и зловонное, как газ, выпущенный из могилы.
  
  Женщина по имени Мэтти носила шорты и блузки без рукавов с кольцами от пота под мышками, а днем у нее, казалось, всегда были бигуди в волосах. Когда она переходила из комнаты в комнату, то носила с собой пепельницу, в которую постоянно стряхивала свои испачканные губной помадой "Честерфилды". У нее было крепкое, мускулистое тело, и она не закрывала дверь ванной, когда принимала ванну; однажды Лайл увидел, как она, стоя на коленях в ванне, трет свои широкие плечи и грудь большой плоской щеткой. Область над ее головой была перекрещена импровизированными бельевыми веревками, с которых капало ее мокрое нижнее белье. Ее глаза остановились на нем, и он подумал, что она собирается сделать ему выговор за то, что он пялится на нее; но вместо этого ее твердое, блестящее лицо продолжало смотреть на него с пустым безразличием, которое заставляло его чувствовать себя непристойным.
  
  Если Веризы не было в городе в пятницу или субботу вечером, она готовила детям ужин, надевала свой синий костюм и сидела одна в гостиной, слушая Grand Ole Opry или Louisiana Hayride, попивая абрикосовый бренди из кофейной чашки. Она всегда роняла сигаретный пепел на свой костюм, и ей приходилось протирать ткань жидкостью для сухой чистки, прежде чем она уезжала на вечер в своем старом Ford coupe. Они не знали, куда она ходила в те пятничные или субботние вечера, но мальчик по соседству рассказал им, что Мэтти раньше работала в баре Бруссарда на Рэйлроуд-авеню, печально известном районе в Нью-Иберии, где женщины сидели на галереях детских кроваток, черпали пиво из ведер и орали на железнодорожников и нефтепромысловиков на улице.
  
  Затем однажды утром, когда Вериз была в Морган-Сити, к ней вышел мужчина в новом серебристом седане "Шевроле". Было жарко, и он частично припарковал свою машину на траве, чтобы держать ее в тени. Он носил бакенбарды, полосатые коричневые брюки zoot, двухцветные ботинки, подтяжки, розовую рубашку без пиджака и фетровую шляпу, оттенявшую его узкое лицо. Разговаривая с ней, он поставил один ботинок на бампер машины и вытер с него пыль тряпкой. Затем их голоса стали громче, и он сказал: "Тебе нравится такая жизнь. Признай это, ты. Он ведь не подарил тебе обручального кольца, не ли? Вы не покупаете корову, нет, когда вы можете доить через забор ".
  
  "В настоящее время я встречаюсь с джентльменом. Я не знаю, о чем ты говоришь. Меня не интересует ничего из того, о чем вы говорите ", - сказала она.
  
  Он бросил тряпку обратно в машину и открыл дверцу.
  
  "Это всегда уловка, торговля или путешествие, дорогая", - сказал он. "Здесь те же правила, что и на железной дороге. Он сделал тебя женщиной-ниггером ради этих детей, Мэтти ".
  
  "Ты называешь меня нигером?" тихо сказала она.
  
  "Нет, я называю тебя сумасшедшим, точно так же, как все говорят, что ты сумасшедший. Нет, я беру свои слова обратно, я. Я никак тебя не называю. Я не должен, потому что ты вернешься. Ты в этой жизни, Мэтти. Ты звонишь мне, чтобы я приехал сюда, отнес тебя в кроватку, помассировал тебе спинку, снова вложил немного того теплого вещества тебе в руку. Неужели никто другой не сделает это для тебя, а?"
  
  Когда она вернулась в дом, она заставила детей вынуть всю посуду из шкафов, даже если она была чистой, и вымыть ее снова.
  
  В следующую пятницу директор католической начальной школы позвонил по поводу большого рубца на шее Лайла. Мэтти уже была одета для выхода. Она не потрудилась выключить радио, когда отвечала на телефонный звонок, и, чтобы соперничать с голосом Реда Фоули, ей пришлось почти кричать в трубку.
  
  "Мистер Соннье здесь нет, - сказала она. - Мистер Соннье уехал по делам в Порт-Артур… Нет, мэм, я не экономка. Я друг семьи, которая заботится об этих детях… Насколько я вижу, с этим мальчиком все в порядке… Ты звонишь, чтобы сказать мне, что что-то не так, что я делаю что-то не так? Что такого я делаю не так? Я хотел бы это знать. Как тебя зовут?"
  
  Лайл стоял, оцепенев от ужаса, в холле, когда она сердито наклонилась к трубке, а костяшки ее пальцев сжались на трубке. С залива дул шторм, в воздухе пахло озоном, а южный горизонт был черен от грозовых туч, по которым ползло белое электричество. Лайл слышал, как ветер треплет деревья во дворе и орехи пекан стучат по крыше галереи, как картечь.
  
  Когда Мэтти повесила трубку, кожа на ее лице была туго натянута до костей, а один влажный глаз был прищурен, как у человека, целящегося в дуло винтовки.
  
  Всю ту зиму Веризе работал в обычное время, то, что он называл "работой в помещении", на химическом заводе в Порт-Артуре, и дети видели его только по выходным. Мэтти приготовила только ужин и возложила на детей ответственность за уход по дому и за двумя другими приемами пищи. У Уэлдона начались неприятности в школе. Его учительница в восьмом классе, непрофессионалка, позвонила и сказала, что он прикрепил большим пальцем платье девочки к столу во время урока, в результате чего она чуть не сорвала его с себя, когда прозвенел звонок, и он либо заплатит за платье, либо будет отстранен. Мэтти повесила трубку, а два дня спустя отец девочки, помощник шерифа, пришел в дом и заставил Мэтти заплатить ему четыре доллара за галерею.
  
  Она вернулась внутрь, хлопнув дверью, с пылающим лицом, схватила Уэлдона за ворот футболки и повела его на задний двор, где заставила его два часа стоять на перевернутом ящике из-под яблок, пока он не намочил штаны.
  
  Позже, после того, как она позволила ему вернуться в дом и он сменил нижнее белье и синие джинсы, он вышел на улицу в темноту один, не поужинав, и сел на разделочный пенек, чиркая кухонными спичками о коробку и бросая их в цыплят. Прежде чем дети отправились спать, он долго сидел на краю своей кровати, рядом с кроватью Лайла, в квадрате лунного света, положив руки на бедра, сжатые в кулаки. На тыльной стороне его рук были бугры мышц. Мэтти подстригла его коротко, и его голова выглядела твердой и ободранной, как бейсбольный мяч.
  
  "Завтра суббота. Мы собираемся послушать игру LSURice ", - сказал Лайл.
  
  "Несколько цветных детей увидели меня с дороги и засмеялись".
  
  "Меня не волнует, что они сделали. Ты храбрый, Уэлдон. Ты храбрее любого из нас ".
  
  "Я собираюсь вылечить ее".
  
  Его голос заставил Лайла испугаться. Ветви пекановых деревьев казались скелетообразными, как скрюченные пальцы на фоне луны.
  
  "Не думай так", - сказал Лайл. "Это просто заставит ее делать вещи похуже. Она вымещает это на Дрю. Она заставила ее встать на колени в углу ванной, потому что та не спустила воду в унитазе."
  
  "Иди спать, Лайл", - сказал Уэлдон. Его глаза были влажными.
  
  "Она причиняет нам боль, потому что мы ей позволяем. Мы жаждем этого. Тебе становится больно, когда ты не встаешь. Точно так же, как делала мама ".
  
  Лайл слышал, как он сопит в темноте. Затем Уэлдон лег, повернувшись лицом к противоположной стене. В лунном свете его голова казалась вырезанной из серого дерева.
  
  Три дня спустя директор школы увидел ожог от сигареты на ноге Дрю в столовой и сообщил об этом в городское агентство социального обеспечения. Чахоточный мужчина в синем костюме с пятнами перхоти подъехал к дому и допросил Мэтти на галерее, затем допросил детей в присутствии Мэтти. Дрю сказал ему, что она обожглась угольком, который выскочил из мусоросжигателя на заднем дворе.
  
  Он приподнял ее подбородок костяшками пальцев. Его черные волосы были жесткими от жира.
  
  "Это то, что произошло?" он спросил.
  
  "Да, сэр". Ожог затянулся и выглядел на ее коже как стригущий лишай.
  
  Он улыбнулся и убрал костяшки пальцев с ее подбородка.
  
  "Тогда тебе не стоит играть у огня", - сказал он.
  
  "Я хотела бы знать, кто послал тебя сюда", - сказала Мэтти.
  
  "Это конфиденциально". Он кашлянул в тыльную сторону ладони. "И, по правде говоря, я действительно не знаю. Мой начальник мне не сказал." Он снова закашлялся, на этот раз громко и сильно, и Лайл почувствовал проникающий в его легкие никотиновый запах.
  
  "Но здесь все выглядит в порядке. Глаза Уэлдона были твердыми, как мрамор, но он ничего не сказал.
  
  Мужчина проводил Мэтти до своей машины, и Лайлу показалось, что вокруг них захлопываются двери. Она поставила ногу на подножку автомобиля мужчины и оперлась одной рукой о крышу его машины, пока говорила, так что ее груди приподнимались под блузкой, а колени были широко расставлены под подолом платья.
  
  "Давай скажем ему", - сказал Лайл.
  
  "Ты шутишь? Посмотри на него. Она могла заставить его есть ее дерьмо ложкой ", - сказал Уэлдон.
  
  На следующее утро, сразу после первого урока, они услышали о катастрофе в Порт-Артуре. В гавани горел корабль, груженный удобрениями, и пока люди в доках наблюдали, как пожарные катера закачивают гейзеры воды на палубы корабля, огонь перекинулся в трюм. Взрыв наполнил небо столбами дыма и обрушил огненный зонт на химический завод. Сила вторичного взрыва была настолько велика, что в Бомонте, в двадцати милях отсюда, выбило окна.
  
  Мэтти напилась в ту ночь и заснула в кресле в гостиной у радиоприемника. Когда дети вернулись домой из школы на следующий день, Мэтти ждала их на галерее, чтобы сказать им, что позвонил человек из химической компании и сказал, что Вериз числится пропавшим без вести.
  
  Ее глаза были розовыми то ли от похмелья, то ли от слез, лицо опухшим и круглым, как белый воздушный шарик.
  
  "Твой отец, возможно, мертв. Ты понимаешь, о чем я говорю? Это был важный человек из его компании, который звонил. Он бы не позвонил, если бы не был серьезно обеспокоен. Понимаете ли вы, дети, что вам говорят?"
  
  Уэлдон стряхнул грязь своим теннисным ботинком, и Лайл посмотрел в точку примерно в шести дюймах перед его глазами.
  
  "Он работал на тебя как негр, возможно, отдал за тебя свою жизнь. Тебе нечего сказать?"
  
  "Может быть, нам следует начать убирать наши комнаты. Ты хотел, чтобы мы прибрались в наших комнатах, - сказал Лайл.
  
  "Ты останешься снаружи. Даже не заходи в этот дом, - сказала она.
  
  "Мне нужно в ванную", - сказал Уэлдон.
  
  "Тогда ты можешь просто сделать это в грязи, как негритянка", - сказала она, вошла в дом и задвинула за собой ширму.
  
  На следующий день после полудня о Веризе все еще не было известно. Мэтти с кем-то поссорилась по телефону, возможно, с мужчиной в штанах zoot и двухцветных ботинках; она сказала ему, что он должен ей денег, и она не вернется и не будет работать в баре Бруссарда, пока он ей не заплатит. Повесив трубку, она тяжело дышала у кухонной раковины, курила сигарету и смотрела во двор. Она открутила крышку с бутылки Джекса и выпила ее наполовину пустой, ее горло двигалось одним длинным влажным глотком, один глаз скосился на Лайла.
  
  "Иди сюда", - сказала она.
  
  "Ты проследил за кухней. Ты также не спустил воду в туалете после того, как воспользовался им."
  
  "Я так и сделал".
  
  "Что ты сделал?"
  
  "Я спустил воду в туалете".
  
  "Значит, кто-то из остальных не смыл его. Каждый из вас выходит сюда. Сейчас же!"
  
  "В чем дело, Мэтти? Мы ничего не делали", - сказал он.
  
  "Я передумал. Каждый из вас снаружи. Все вы снаружи. Уэлдон, ты тоже, отправляйся туда прямо сейчас. Где Дрю?"
  
  "Она играет во дворе. Что случилось, Мэтти?" - Сказал Лайл.
  
  Снаружи ветер гулял по деревьям во дворе, приглаживая пурпурные кустики глицинии, росшей у стены сарая.
  
  "Каждый из вас идите к изгороди и перережьте хлыст, который вы хотите, чтобы я использовала против вас", - сказала она.
  
  Это была ее любимая форма наказания. Если они выламывали большой выключатель, она била им по нему меньше раз. Если они возвращались с тонким или маленьким выключателем, их били до тех пор, пока она не почувствовала, что достигла какого-то баланса между размером и количеством.
  
  Они оставались неподвижными. Дрю играла со своим котом. Она обвязала кошке шею куском бечевки и держала бечевку в руке как поводок, ее колени и белые носки были в пыли от игры.
  
  "Я говорила тебе больше не повязывать это котенку на шею", - сказала Мэтти.
  
  "Это ничему не вредит. В любом случае, это не твой кот, - сказал Уэлдон.
  
  "Не дерзи мне", - сказала она. "Ты не будешь дерзить мне. Никто из вас не будет дерзить мне ".
  
  "Я не собираюсь отключать выключатель", - сказал Уэлдон. "Ты сумасшедший. Так сказала моя мама. Тебе следовало бы находиться в сумасшедшем доме ".
  
  Она пристально посмотрела в глаза Уэлдону, и на ее бесцветном лице промелькнуло узнавание, как будто она увидела в Уэлдоне растущую подлость духа, равную ее собственной. Затем она облизнула губы, сжала их вместе и потерла руки о бедра.
  
  "Мы посмотрим, кто что здесь делает", - сказала она. Она отломила большой прут от миртовой изгороди и очистила его от цветов и листьев, за исключением одной зеленой веточки на кончике.
  
  Дрю посмотрел на тень Мэтти и выронил кусок бечевки из ее ладони.
  
  Мэтти дернула ее за запястье и хлестнула полдюжины раз по ее голым ногам. Дрю бессильно вывернулась из кулака Мэтти, ее ноги танцевали с каждым ударом. Выключатель оставил на ее коже рубцы, толстые и красные, как сороконожки.
  
  Затем внезапно Уэлдон всем своим весом врезался Мэтти в спину, жестко ударив ее рукой между лопатками, и она опрокинулась вбок на ведро с куриными помоями. Она выпрямилась и уставилась на него с открытым ртом, выключатель болтался в ее руке. Затем ее глаза стали горячими и блестящими от болезненного намерения, а челюстная кость изогнулась, как рулон десятицентовых монет.
  
  Уэлдон вылетел через задние ворота и побежал по грунтовой дороге между полями сахарного тростника, подошвы его грязных теннисных туфель поднимали пыль в воздух.
  
  Она долго ждала его, наблюдая через экран, как лиловые сумерки сгущаются на деревьях, а послесвечение солнца зажигает пламенем облака на западном горизонте. Затем она взяла бутылку абрикосового бренди в ванную и просидела в ванне почти час, открывая и выключая кран с горячей водой, пока бак не опустел. Когда детям понадобилось сходить в туалет, она сказала им, чтобы они вынесли свою проблему на улицу. Наконец она появилась в холле, одетая только в трусики и лифчик, ее волосы были замотаны полотенцем, темный контур ее лобковых волос был отчетливо виден.
  
  "Сейчас я собираюсь одеться и отправиться в город с другом-джентльменом", - сказала она. "Завтра мы собираемся установить здесь новый режим. Поверьте мне, то, что произошло здесь сегодня, никогда не повторится. Вы можете передать это от меня молодому мистеру Уэлдону."
  
  Но она не поехала в город. Вместо этого она надела свой синий костюм, блузку с цветочным принтом, нейлоновые чулки и принялась расхаживать взад-вперед по галерее, держа сигарету в воздухе, как киноактриса.
  
  "Почему бы просто не повести свою машину, Мэтти?" - Тихо сказал Лайл через экран.
  
  "В нем нет газа. Кроме того, посетитель-джентльмен будет проходить мимо меня в любое время, - ответила она.
  
  "О".
  
  Она выпустила дым под углом вверх, ее лицо было отчужденным и плоским в тени.
  
  "Мэтти?"
  
  "Да?"
  
  "Уэлдон на заднем дворе. Он может войти в дом?"
  
  "Маленькие мышки всегда возвращаются туда, где есть сыр", - сказала она.
  
  В этот момент Лайлу захотелось, чтобы с ней случилось что-нибудь ужасное.
  
  Она повернулась на одном высоком каблуке, ее ладонь поддерживала локоть, сигарета была в дюйме ото рта, в волосах клубился дым.
  
  "У тебя есть причина пялиться на меня через экран?" - спросила она.
  
  "Нет", - сказал он.
  
  "Когда ты станешь больше, ты сможешь делать то, что у тебя на уме. А пока не позволяй своим мыслям отразиться на твоем лице. Ты похотливый маленький мальчик."
  
  Ее предложение оттолкнуло его, и на глаза навернулись слезы. Он отступил от экрана, затем повернулся и побежал через заднюю часть дома на задний двор, где Уэлдон и Дрю сидели у стены сарая, светлячки зажигались в глицинии над их головами, В тот вечер никто не пришел за Мэтти. Она сидела в мягком кресле в своей комнате, нанося несколько слоев помады, пока ее рот не приобрел кривую ярко-красную форму, как у клоуна.
  
  Она выкурила целую упаковку "Честерфилдс", постоянно вытирая пепел со своей темно-синей юбки полотенцем для рук, смоченным в жидкости для химчистки; затем она напилась до потери сознания.
  
  В ту ночь было жарко, и сухие молнии вспыхивали от горизонта до вершины иссиня-черного небесного свода над заливом. Уэлдон сидел в темноте на краю своей кровати, ссутулив плечи и зажав кулаки между белыми бедрами. Его коротко подстриженная стрижка выглядела как перья на его голове в отблесках молнии за окном. Когда Лайл почти заснул, Уэлдон встряхнул его, чтобы разбудить, и сказал: "Мы должны избавиться от нее. Ты знаешь, что мы должны это сделать ".
  
  Лайл накрыл голову подушкой и откатился от него, как будто он мог провалиться в сон и проснуться утром в залитом солнцем другом мире.
  
  Но на ложном рассвете он проснулся оттого, что лицо Уэлдона было совсем рядом с его лицом. Глаза Уэлдона были пустыми, его дыхание было зловонным от испуга.
  
  Туман был тяжелым и влажным в ореховых деревьях за окном.
  
  "Она больше не причинит вреда Дрю. Ты собираешься помочь или нет?" он сказал.
  
  Лайл последовал за ним в коридор, его сердце упало при осознании того, в чем он был готов участвовать.
  
  Мэтти спала в мягком кресле, ее шланг свисал с колен, опрокинутый стакан из-под джема валялся на коврике рядом с банкой средства для чистки пятен.
  
  Уэлдон тихо прошел по ковру, отвинтил крышку с банки, положил банку на бок перед ногами Мэтти, затем отступил от нее. Чистящая жидкость растеклась темным кругом вокруг ее кресла, запах был ярким и резким, как белый газ.
  
  Уэлдон открыл коробку кухонных спичек, и каждый из них взял по одной, провел ею по форсунке и с чувством, что их жизни в этот момент изменились навсегда, бросил их к ногам Мэтти. Но горящие спички упали за пределами влажной зоны. Лайл выхватил коробку из рук Уэлдона, зажал в кулаке с полдюжины спичек, протащил через форвард и швырнул их прямо Мэтти под ноги.
  
  Стул был охвачен конусом пламени, и она вырвалась из него, раскинув руки, как будто вслепую проталкивалась сквозь занавеску, ее рот и глаза расширились от ужаса. Они почувствовали запах ее горящих волос, когда она промчалась мимо них и вылетела через сетчатую дверь на галерею и во двор. Она била по своей пылающей одежде и теребила волосы, как будто в них кишели желтые куртки.
  
  Лайл и Уэлдон стояли, оцепенев в смертельном ужасе от того, что они натворили.
  
  Негр, шедший на работу, вышел из тумана на дорогу и сбил ее с ног, выбив огонь из ее платья, прижав ее своими раздвинутыми коленями, как будто он нападал на нее. От ее обгоревшей одежды и волос поднимался дым, как на изображении проклятой фигуры на священной карте.
  
  Негр поднялся на ноги и направился к галерее, одинокая струйка крови стекала по его черной щеке в том месте, где Мэтти поцарапала его.
  
  "Твоя мама не сильно пострадала. Сходи за маслом или жиром для бекона. Все будет хорошо, вот увидишь", - сказал он.
  
  "Не трясись так. Где твой папочка? Все будет просто отлично. Вам, маленьким белым детям, не нужно ни о чем беспокоиться ".
  
  Он улыбнулся, чтобы заверить их, что все будет в порядке.
  
  "Они поместили ее в сумасшедший дом в Мандевилле", - сказал Лайл, подставив лицо теплому бризу с байю. "Я слышал, она умерла там примерно десять лет спустя".
  
  "И ты чувствовал вину из-за этого все это время?" Я спросил.
  
  "Не совсем".
  
  "Нет?"
  
  "Мы были детьми. Никто бы нам не помог. Это была она или мы. Кроме того, я думаю, что мои грехи прощены ".
  
  "Я не знаю, что тебе сказать, Лайл. Я просто не верю, что ваш отец вновь появился после всех этих лет, чтобы причинить вам всем вред. Люди просто не возвращаются спустя столько времени ради мести ".
  
  Он отхлебнул из своей бутылки и печально покачал головой.
  
  "Сын самца был злом. Если когда-либо сатана и принимал человеческий облик, то это был мой старик ", - сказал он.
  
  "Что ж, я поговорю с Дрю о незваном госте. Но я хочу спросить тебя кое о чем еще, пока мы здесь.
  
  "Продолжай. У меня нет секретов ".
  
  "Если ты действительно стал религиозным, было ли это из-за чего-то, что произошло во Вьетнаме, о чем я не знаю?"
  
  Нефтяные скважины звенели вверх и вниз на непаханом поле, которое теперь было розовым в послесвечении солнца.
  
  "Ты думаешь, может быть, ты имеешь к этому какое-то отношение?" он спросил. "Не возлагай на себя слишком много надежд, Дэйв".
  
  Он сухо затянулся и коснулся ноздрей костяшками пальцев.
  
  "Я убил монахиню", - сказал он.
  
  "Что ты сделал?"
  
  "Я никогда не рассказывал тебе об этом. Я спустился в то, что, как мне показалось, было паучьей норой, но один туннель выходил в комнату, которую они, должно быть, использовали как пункт оказания медицинской помощи, потому что по всему полу были разбросаны окровавленные бинты. Я увидел, как что-то прошло через дверь, и я открыл. Это была монахиня, белая женщина. Там их было двое. Другой прижался к стене, дрожа всем телом. Должно быть, они были из школы в вилле. Ты помнишь, что в том городе было несколько французских монахинь?"
  
  Я молча кивнул.
  
  "Когда я снова поднялся наверх, Чарли начал стрелять из "вилля", и капитан вызвал артподготовку", - сказал он. "Тогда мы все тащили зад. Ты помнишь? Оно было коротким. Вот тогда-то Мартинес и понял это. Так что я просто никогда ничего не говорил об этом.
  
  На следующий день мы попали на это минное поле. Я больше не мог держать все это в голове ".
  
  "Это была не твоя вина, Лайл. Ты был хорошим солдатом."
  
  "Нет, я уже говорил тебе раньше, я выкопал его там. Бешеный каджун, скользящий по туннелю, чтобы поставить Чарли раскаленную клизму. Какая ручная работа."
  
  "Я дам тебе совет, который кто-то однажды дал мне. Убери Вьетнам из своей жизни. Мы уже вели свою войну. Пусть люди, которые это сделали, скорбят об этом".
  
  "Я не скорблю. Я верю, что я переродился. Мне все равно, принимаешь ты это или нет. Я даю этим людям то, чего они больше нигде не найдут. И я не мог бы дать это им, если бы Бог не дал это мне первым. И если Он дал его мне, это означает, что я был прощен ".
  
  "Что это ты им даешь?" - спросил я.
  
  "Власть. Шанс быть тем, кем они не являются. Они просыпаются в страхе каждое утро своей жизни. Я показываю им, что так больше не должно быть. Я вырос необразованным, в приемных семьях, торговал наркотиками на улице, провел время в паре тюрем, мыл посуду, зарабатывая на жизнь этой искалеченной рукой. Но человек на высоте привлек мое внимание, и, сынок, я поступил не так уж плохо… Извините, это слово как раз из тех, от которых я, кажется, не могу избавиться ".
  
  "Это звучит немного тщеславно, Лайл".
  
  "Я никогда не говорил, что я идеален. Послушай, дай мне одно обещание. Берегись моей сестры. Я подозреваю, что у тебя все равно есть к ней личные чувства, не так ли?"
  
  "Я не уверен, что понимаю, что ты имеешь в виду".
  
  "Она сказала, что ты ткнул ее, когда вы все были в колледже".
  
  Я посмотрела на его лицо сбоку, на шрамы, которые вытекали из одного глаза, затем перевела взгляд на протоку и чернокожего мужчину, ловящего рыбу в пироге, и забарабанила пальцами по кожаному сиденью.
  
  "Мне лучше сейчас вернуться домой", - сказал я. "В следующий раз, когда у вас будет для меня информация, я был бы признателен, если бы вы принесли ее мне в мой офис".
  
  "Не выходи из формы, согнувшись. Дрю сделал это со многими парнями. Значит, ты был одним из них. Зачем притворяться, что ты родился пятидесятилетним?"
  
  "Я передумал. Меня действительно не нужно подвозить до самого дома, Лайл. Просто высади меня у "четырех углов". Я собираюсь попросить Бутси съездить в город за раками."
  
  "Все, что захочешь, забирай". Он завинтил крышку на своей бутылке виски, бросил ее на сиденье и завел двигатель. "Вы можете подумать, что у меня в голове полно пауков, но если это и так, я не пытаюсь ни от кого их прятать. Ты понимаешь, что я имею в виду?"
  
  "Я хочу, чтобы ты воспринял это в правильном духе, Лайл. У тебя нет франшизы о чувстве вины за Вьетнам, и ты не единственный парень, чья жизнь вернулась в нужное русло из-за какой-то силы извне. Я думаю, что проблема здесь в том, чтобы продавать это другим людям за деньги ".
  
  "Ты когда-нибудь видел, чтобы епископ водил "Фольксваген"?"
  
  "Я выйду прямо там, на углу. Большое спасибо за вечер".
  
  Я вышел на гравийную дорогу, закрыл дверцу машины и направился к обшитому вагонкой бару, который вибрировал от шума изнутри. Красный, как пожарная машина, автомобиль Лайла с откидным верхом стал маленьким на расстоянии, затем исчез в фиолетовых тенях между полями сахарного тростника.
  
  Мне пришлось подождать, чтобы воспользоваться телефоном-автоматом в баре, и я выпил "7 Up" за столиком в углу и наблюдал, как пьяная черноволосая девушка в синих джинсах танцует в одиночестве перед эстрадой. Ее волнообразное, стройное тело было окутано ореолом сигаретного дыма.
  
  Я не хотела быть самодовольной с Лайлом. Я искренне сочувствовала ему и его семье и тому, что они пережили от рук отца и проститутки по имени Мэтти, но Лайл также разозлил меня так, что я не смогла бы точно описать это самой себе. Дело было не просто в том, что он потворствовал аудитории невежественных и напуганных людей или что он злоупотреблял деньгами, которые они ему давали; дело было даже глубже этого. Может быть, дело было в том факте, что Лайл действительно побывал внутри огненного шторма, видел человеческое поведение в худшем и лучшем проявлениях, совершил ошибку внизу, в туннеле, которая, возможно, вызвала у его совести такую боль, которую можно сравнить только с тем, как с человека сдирают кожу кусачками. И он продал все это так дешево, как вы могли бы продать пластиковые цветы, украшавшие сцену его телешоу в прямом эфире.
  
  Да, так оно и было, подумал я. Он совершил грандиозное предприятие на основе опыта, которым вы не делитесь ни с кем, кроме тех, кто тоже был там. Я тоже не считаю, что это элитарное отношение. Есть события, свидетелем которых вы являетесь или в которых вы участвуете, которые навсегда остаются священными и нерушимыми в памяти, какими бы болезненными ни были эти воспоминания, из-за цены, которую вы или другие заплатили, чтобы быть там в тот момент, когда объектив камеры закрылся.
  
  Как вы скажете кому-то, что пьяная девушка из "синих воротничков", танцующая в недорогом баре Луизианы, с черными волосами, обвитыми вокруг шеи, как веревка, заставляет вас вспомнить мертвую вьетнамскую девушку на тропе в трех километрах от ее деревни? На ней были сандалии, свободные черные шорты, белая блузка, и она лежала на спине, подогнув под себя одну ногу, ее глаза были закрыты, как будто во сне, единственным уродством в ее внешности была засохшая струйка крови, которая извивалась из уголка ее рта подобно красной змейке. Почему она была там? Я не знаю. Была ли она убита американским или вражеским огнем? Этого я тоже не знаю. Я только помню, что в то время я хотел увидеть оружие рядом с ней, поверить, что она была одной из них, но оружия не было, и, по всей вероятности, она была просто школьницей, возвращавшейся из посещения кого-то в другой деревне, когда ее убили.
  
  Это был мой третий день в стране. Это было двадцать шесть лет назад. У меня были новости для Лайла. Он мог бы быть честен в отношении пауков, ползающих у него в голове, но он не избавился бы от них, пытаясь продать их через телевизионную трубку.
  
  Ты предлагаешь им настоящую вещь, брат Лайл, ты рассказываешь им настоящую историю о том, что там произошло, и они посадят тебя в клетку и вынут твои мозги шариком для мороженого.
  
  
  ГЛАВА 6
  
  
  На следующее утро я позвонил Дрю, чтобы спросить ее о злоумышленнике на ее кухне, но ответа не было, а позже, когда я проходил мимо ее дома, ее не было дома. Я прикрепил свою визитную карточку в углу ее сетчатой двери.
  
  Когда я ехал обратно по Ист-Мэйн под дубами, которые аркой нависали над улицей, я увидел, как она бежит трусцой по тротуару в футболке и фиолетовых шортах, ее загорелая кожа блестела от пота. Она подняла руку и помахала мне, ее груди были большими и округлыми под рубашкой, но я не остановился. "Она могла бы позвонить мне, если бы захотела", - сказал я себе.
  
  Я поехал домой на обед и остановил свой пикап у почтового ящика на грунтовой дороге у подножия моего участка. Среди писем и счетов был толстый коричневый конверт без почтовых отправлений, на котором было написано мое имя без адреса. Я заглушил двигатель, разобрал нежелательную почту, затем разрезал коричневый конверт своим карманным ножом. Внутри было отпечатанное на машинке письмо и двадцать стодолларовых купюр. В письме говорилось:
  
  
  Мы думаем, что это выпало из вашего кармана в доме Уэлдона Соннирса. Мы думаем, вы должны получить его обратно. Полицейский в подвале был несчастным случаем. Никто не хотел этого таким образом. Он мог бы выйти из этого положения, но он хотел быть жестким парнем. Сонниер - вельшер и рик. Если ты хочешь быть его козлом отпущения, это твой выбор. Но мы думаем, вам следует отбросить всю эту чушь и остаться в Новой Иберии. То, что у вас здесь есть, - это два письма с дальнейшими перспективами, возможно, и с некоторыми бизнес-возможностями, если мы получим правильные сигналы. Пусть Сонниер утонет в собственном дерьме. Если тебе не нужны деньги, высморкайся в них. Для нас это все одно и то же. Мы просто хотели предложить вам разумную альтернативу тому, чтобы быть более Сонным местным жуликом.
  
  
  Я положил стодолларовые банкноты и письмо обратно в конверт, положил конверт в задний карман и спустился к причалу. Батист сидел на корточках на досках под солнечным светом, очищая ложкой кусочек синегубки.
  
  Солнце припекало от воды, и пот струился между лопатками по его обнаженной спине.
  
  "Вы видели кого-нибудь, кроме почтальона, у почтового ящика?" Я спросил.
  
  Он прищурил глаза от яркого света и на мгновение задумался. Тыльные стороны его ладоней блестели от рыбьей слизи.
  
  "Человек, передающий морскую соль", - сказал он.
  
  "Он остановился?"
  
  "Да, я думаю, он остановился. Да, он это сделал ".
  
  "Как он выглядел?"
  
  "Я не совсем уверен. Я не обращал на него особого внимания, Дэйв. Что-то не так?"
  
  "Не о чем беспокоиться".
  
  Батист постучал ложкой по докам.
  
  "Я думаю, он был забавно одет", - сказал он. "У него не было рубашки, но он носил эти нашивки на брюках, то, что вы называете нашивками, вы видите в фильмах".
  
  Я попытался представить себе, что он имел в виду, но был в растерянности, как это часто бывало, когда я пытался поговорить с Батистом по-английски или по-французски.
  
  "Какие фильмы?" Я сказал.
  
  "Ковбойские фильмы".
  
  "Парни? Большие кожаные мягкие штучки, которые облегают ноги?"
  
  "Да, это все. Они были черными, и у него были татуировки на спине. И у него тоже были длинные волосы."
  
  "Какого рода татуировки?"
  
  "Я этого не "понимаю".
  
  "Хорошо, партнер. Это неплохо".
  
  "Что не так уж плохо?"
  
  "Ничего. Не беспокойся об этом".
  
  "Беспокоиться о чем?"
  
  "Ничего. Сейчас я собираюсь подняться домой на ланч. Если ты снова увидишь этого парня, позвони мне. Но не связывайся с ним. Ясно?"
  
  "Это плохой парень?"
  
  "Может быть".
  
  "Это плохой парень, но Батисту не о чем беспокоиться, нет. Ты что-то еще, Дэйв. Господи, если это не так".
  
  Он вернулся к выскабливанию рыбы ложкой. Я снова начал говорить, но я давно научился оставлять Батиста в покое, когда я оскорблял его, недооценивая его восприятие ситуации.
  
  Я подошел к дому, и мы с Бутси пообедали за столом из красного дерева под мимозой на заднем дворе.
  
  На ней был сарафан в цветочек, она накрасила губы и надела серьги, что редко делала в середине дня.
  
  "Как тебе нравится сэндвич?" - спросил я. - сказала она.
  
  "Это действительно вкусно". Это тоже было так. Ветчина с луком и хреном, одно из моих любимых блюд.
  
  "Что-нибудь случилось сегодня?"
  
  "Нет, не совсем".
  
  "Ничего не случилось?"
  
  "Кто-то положил немного денег в наш почтовый ящик. Это попытка подкупа. Батист думает, что это был парень на мотоцикле.
  
  Кто-то в костюмах для верховой езды и с татуировками на спине. Так что присмотри за ним, хотя я сомневаюсь, что он вернется ".
  
  "Это из-за Уэлдона Соннера?"
  
  "Да, я думаю, мы с Клетом перетряхнули чей-то пакет с печеньем, когда ходили в дом Бобби Эрла".
  
  "Ты думаешь, Бобби Эрл пытается тебя подкупить?"
  
  "Нет, он еще хитрее, чем этот. Вероятно, это исходит откуда-то еще, может быть, от кого-то, кто связан с ним. Я не уверен."
  
  "Тебе звонил Дрю Сонниер".
  
  "О?"
  
  "Почему она позвонила сюда, Дейв?"
  
  "Я оставил свою визитку у нее дома сегодня утром".
  
  "У нее дома. Я понимаю."
  
  "Лайл сказал, что кто-то вломился в ее дом".
  
  "Разве это не связано с городской полицией, а не с управлением шерифа?"
  
  "Она не сообщила им об этом".
  
  "Я вижу. Так вы ведете расследование?"
  
  Я посмотрела на крякв, плещущихся в пруду на задней части нашего участка.
  
  "Я обещал Лайлу, что поговорю с ней".
  
  "Лайл заставил тебя пообещать? Это верно? У меня сложилось впечатление, что ты невысокого мнения о Лайле.
  
  "Полегче, Бутс. Это дело и так заноза в заднице ".
  
  "Я уверен, что это так. Почему бы нам как-нибудь не пригласить Дрю в гости? Я давно ее не видел."
  
  "Потому что мне не интересно встречаться с Дрю".
  
  "Я думаю, что она очень милая. Она мне всегда нравилась."
  
  "Что мне делать, Бутс? Притвориться, что она не причастна к этому делу?"
  
  "Зачем тебе это делать? Я не думаю, что тебе вообще следует этого делать ".
  
  Я мог видеть странный блеск, появившийся в ее глазах, как будто в своей голове она увидела мысль или вывод, которые должны были быть столь же очевидны для остального мира, как и для нее.
  
  "Давай пойдем на ипподром сегодня вечером", - сказал я.
  
  "Давайте сделаем. Ты позвонишь ей сегодня днем? Я думаю, тебе следует."
  
  Я попытался прочесть, что было в ее глазах. Перепады настроения, искаженное и боязливое восприятие происходили иногда так же быстро, как птица, залетающая в клетку и вылетающая из нее.
  
  "Я мог бы поговорить с ней", - сказал я и положил свою руку поверх ее, - "но я не думаю, что она сильно поможет в этом деле. Соннеры не доверяют другим людям. Но я должен попытаться сделать все, что в моих силах".
  
  "Конечно, ты понимаешь, Дэйв. Никто не говорил иначе." И она посмотрела на барвинок, цветущий в тени рядом с кули. Свет в ее глазах был таким же сокровенным, как свеча, горящая в церкви.
  
  "Мы отведем Алафэр в "Поссум" на гтоуфге, прежде чем отправимся на ипподром", - сказал я. "Или, может быть, мы можем просто прийти домой и взять фильм напрокат".
  
  "Это было бы замечательно".
  
  "Бутерброды были действительно вкусными. Конечно, приятно прийти домой и пообедать с тобой, Бутс. Может быть, после того, как я закрою ящик с этим делом, я мог бы уйти из департамента. У нас довольно хорошо идут дела в доке".
  
  "Не обманывай себя. Ты никогда не перестанешь быть полицейским, Дэйв."
  
  Я снова посмотрел в ее глаза, и они внезапно прояснились, как будто ветерок унес темный предмет из поля ее зрения.
  
  Я сжал ее руку, поднялся с деревянной скамейки, обошел ее сзади, поцеловал в волосы и прижал к себе. Я чувствовал, как бьется ее сердце под моими руками.
  
  В офисе я отдал шерифу конверт с двумя тысячами долларов и неподписанным письмом.
  
  "Должно быть, это дешевая одежда", - сказал он. "Можно подумать, они заплатили бы немного больше, чтобы заполучить полицейского в участок".
  
  До того, как стать шерифом, он управлял химчисткой. Он также был мастером бойскаутов и принадлежал к Клубу Львов, но не по политическим причинам, а потому, что ему очень нравилось быть мастером скаутов и принадлежать к Клубу львов. Он был вдумчивым и рассудительным человеком, и мне всегда было неприятно поправлять его или предполагать, что его карьера в качестве избранного офицера полиции, вероятно, всегда будет состоять из обучения на рабочем месте.
  
  "Соблазнение обычно происходит по чайной ложке за раз", - сказала я. "Иногда коп, который не хочет брать пятьдесят тысяч, берет две. И вот однажды ты оказываешься далеко на дороге и не помнишь, где ты резко повернул налево ".
  
  Он носил большие очки без оправы, а его живот выпирал из-за оружейного пояса. Через окно за его столом я мог видеть двух чернокожих доверенных лиц из приходской тюрьмы, моющих патрульные машины на стоянке. Он поскреб ногтем синие и красные вены на своей мягкой щеке.
  
  "Как ты думаешь, от кого это исходило?" он спросил.
  
  "Кто-то с долгосрочными планами, кто-то, кто всегда оглядывается вокруг, чтобы купить полицейского. Вероятно, толпа или кто-то в ней ".
  
  "Не от Бобби Эрла?"
  
  "Такие, как он, платят деньги только тогда, когда ты ловишь их на содомизме овец. Я почти уверен, что сейчас мы имеем дело с умниками ".
  
  "Как ты думаешь, что они будут делать дальше?"
  
  "Если я останусь за пределами Нового Орлеана, вероятно, будет еще один конверт. Тогда они предложат мне работу охранника в одном из их ночных клубов или в бухгалтерии на ипподроме".
  
  Он сунул в рот незажженную сигарету и повертел ее пальцами.
  
  "У меня плохое предчувствие по поводу всего этого", - сказал он. "Конечно, хочу".
  
  "Почему?"
  
  "Не стоит недооценивать потенциал Бобби Эрла. Я встречал его пару раз десять или двенадцать лет назад, когда он все еще появлялся в одежде Клана. Этот парень мог заставить духовки петь и ухмыляться, пока он это делал ".
  
  "Может быть. Но я никогда не встречал ни одного из этих парней, который не был бы физическим и моральным трусом".
  
  "Я видел тело Гаррета перед вскрытием. На это было тяжело смотреть, а я был в Корее. Следи за своей задницей, Дэйв."
  
  Его глаза немигали поверх очков без оправы.
  
  К двум часам дня. на улице было девяносто пять градусов; солнечный свет, отражавшийся от цемента, был ярким, как белое пламя; пальмы выглядели сухими на горячем ветру; и мой собственный день только начинал прогреваться.
  
  Я снова позвонила Дрю, и на этот раз она ответила. Я был готов поспорить с ней, прочитать лекцию о нежелании ее и Уэлдона сотрудничать в этом деле, даже обвинить ее в моих трудностях с Бутси за обедом. Фактически, мое вступительное слово было таким: "Кто был этот парень на твоей кухне, Дрю, и почему ты не сообщил об этом?"
  
  Я слышал ее дыхание в трубке.
  
  "Лайл сказал тебе?" - спросила она.
  
  "Так же, как Лайл может рассказать мне что угодно, не пытаясь при этом продавать светящиеся в темноте Библии. Я скажу тебе, что с меня довольно отношения твоей семьи. Я не хочу быть недобрым, но вы трое ведете себя так, словно накачались жидким Драно ".
  
  Она снова замолчала, затем я услышал, как она начала плакать.
  
  "Дрю?"
  
  Но она продолжала плакать, не отвечая, это были такие безудержные и приглушенные рыдания, которые исходят из глубины груди.
  
  "Дрю, я приношу извинения. У меня были кое-какие серьезные опасения, и я вымещал их на тебе. Я искренне сожалею о том, что я сказал. Это было бездумно и глупо".
  
  Я сжал виски большим и указательным пальцами.
  
  "Дрю?"
  
  Я услышал, как она сглотнула и сделала глубокий вдох.
  
  "Иногда я не очень умен", - сказал я. "Ты знаешь, я всегда восхищался тобой. У вас больше политической смелости, чем у кого-либо из тех, кого я когда-либо знал ".
  
  "Я не знаю, что делать. Раньше у меня всегда был выбор. Теперь я этого не делаю. Я не могу с этим смириться".
  
  "Я не понимаю".
  
  "Иногда тебя ловят. Иногда выхода нет. Я никогда не позволял этому случиться со мной ".
  
  "Ты не хочешь зайти в офис? Ты хочешь, чтобы я вышел туда? Скажи мне, что ты хочешь сделать."
  
  "Я не знаю, что я хочу делать".
  
  "Я собираюсь подойти туда прямо сейчас. С этим все в порядке?"
  
  "Мне нужно отвезти горничную домой, и я обещал заехать с ней на рынок. Ты можешь выйти около четырех?"
  
  "Конечно".
  
  "Ты не возражаешь?"
  
  "Нет, конечно, нет".
  
  "Это не доставляет тебе неудобств?"
  
  "Нет, вовсе нет. Это глупо. Не думай так".
  
  Повесив трубку, я устало посмотрела на влажный отпечаток своей руки на трубке. Интересно, плакала ли она по брату или по самой себе, подумал я. Но тогда какое право я имел судить?
  
  О Господи, подумал я.
  
  Я был почти за дверью, когда диспетчер поймал меня в коридоре.
  
  "Продолжай свою линию", - сказал он. "Сержант из Первого округа в Новом Орлеане ждал тебя".
  
  "Примите сообщение. Я перезвоню ему".
  
  "Тебе лучше понять это, Дэйв. Он говорит, что кто-то выбил дерьмо из Клетуса Персела."
  
  После того, как я закончил разговор с сержантом в Новом Орлеане, который не был офицером по расследованию и который не мог сообщить мне ничего, кроме номера палаты Клита в больнице недалеко от Сент-Чарльза и того факта, что Клит хотел меня видеть, что кто-то сильно обработал его куском трубы, я сказал диспетчеру послать помощника шерифа в форме в дом Дрю и позвонить Бутси и сказать ей, что я вернусь домой поздно и позвоню ей из Нового Орлеана. Горячий ветер бил в окна моего грузовика, когда я ехал по дамбе над болотом Атчафалайя. Воздух был на вкус как медь, как будто он был полон озона, и я чувствовал запах дохлой рыбы на берегах уиллоу Айлендс и запах морской воды с залива. Ивы выглядели поникшими на жаре, и несколько рыбаков, которые были на море, отвели свои лодки в теплую тень нефтяных платформ, которые усеивали бухты.
  
  Я подумал об одном событии, тяжелом моменте в моей жизни, который произошел почти пятнадцать лет назад. Меня послали в Лас-Вегас, чтобы забрать заключенного из окружной тюрьмы и сопроводить его обратно в Новый Орлеан. Но оформление документов и разрешение суда заняли почти два дня, и я с отвращением вышел из здания суда по обсаженному пальмами бульвару в 115-градусную жару в казино и прохладный бар, где я начал пить водку "коллинз", как если бы это была газировка. Потом у меня отключилось сознание, и из моего рабочего дня исчезло семь часов. Я проснулся в арендованной машине в пустыне около 10 часов вечера., мои голова и тело такие же онемевшие, лишенные чувств и связи с днем, как будто меня оглушили от макушки до подошв новокаином, далекий неоновый город, сверкающий в пурпурной чаше гор.
  
  На моей рубашке и костяшках пальцев была кровь, а на полу валялась женская пудреница. Мой бумажник исчез вместе с деньгами, дорожными чеками, кредитными карточками, удостоверением личности и, наконец, моим щитом и пистолетом 38-го калибра special. Я не помнил ничего, кроме того, что шел от бара к столику на двадцать один человек с бокалом в руке и сидел среди вежливой группы игроков из Окалы, штат Флорида.
  
  Дрожа, я поехал обратно в отель и попытался напиться до бесчувствия с помощью Jim Beam, обслуживающего номера. К полуночи я вошел в DTs и поверил, что красная лампочка сообщения на моем телефоне означает, что я снова получил междугородний звонок от погибших членов моего взвода. Когда я наконец пришел в себя настолько, чтобы поднять трубку и поговорить с портье, мне сказали, что у меня сообщение от Клетуса Персела.
  
  Мне пришлось использовать обе руки, чтобы набрать его номер, в то время как пот стекал с моих волос по щекам.
  
  Шесть часов спустя он стоял в моем гостиничном номере в своих шортах Budweiser, сандалиях, шапочке-ушанке и укороченной футболке LSU, которая выглядела как майка на бегемоте.
  
  Он сел на край кровати и снова выслушал мою историю, жуя резинку, кивая, глядя между колен в пол; затем он ушел и не возвращался до трех часов дня. Когда он это сделал, он бросил бумажный пакет на комод и сказал, улыбаясь: "Время забрать нашего пленника и продолжить буги-вуги по дороге. Китайской бабе сошли с рук твои дорожные чеки, но я вернул твои деньги, кредитные карточки, твой щит и твое оружие. Американский парень, работающий с ней, возвращается на побережье на "Грейхаунде", чтобы составить несколько долгосрочных стоматологических планов. Он сказал, что с нетерпением ждет этого. По этому делу нет никаких документов, мон."
  
  "Какой китаец? О чем ты вообще говоришь?"
  
  "Она и ее сутенер подобрали тебя на парковке возле бара в конце Стрип. Ты был слишком пьян, чтобы завести свою машину. Они сказали, что отвезут тебя обратно в отель.
  
  Тебе повезло, что он не всадил в тебя нож. Я снял с него потрошитель, который, должно быть, был дюймов восьми длиной.
  
  "Я ничего этого не помню". Мои руки все еще казались толстыми и деревянными, когда я пыталась открывать и закрывать их.
  
  "Иногда ты проигрываешь. Забудь об этом. Давай, съедим стейк и свалим из этой дыры. Я думаю, они взяли архитекторов для этого места из центра детоксикации ".
  
  Затем он спокойно посмотрел на меня, и я увидела жалость и беспокойство в его глазах.
  
  "Ты опустил свои мозги в банку со спиртом на несколько часов", - сказал он. "Большое дело. Когда я работал в отделе нравов, меня подставил один из моих собственных стукачей. К тому же она дала мне угольник. Что меня беспокоит, так это то, что я думаю, что знал, что у нее это было, когда я лег с ней в постель ".
  
  Он ухмыльнулся и выпустил струю сигаретного дыма в спертый охлажденный воздух.
  
  Это был мой старый напарник до того, как виски, аперсы и шейлоки сделали его беглецом из собственного полицейского управления.
  
  Его лицо побелело, когда он попытался приподняться на кровати и дотянуться до стакана с водой и стеклянной соломинки на ночном столике.
  
  "Не пытайся передвигаться со сломанными ребрами, Клит", - сказала я и протянула ему стакан.
  
  Его зеленые глаза были красными вдоль ободков, и они моргали, как у птицы, пока он сосал соломинку уголком рта. С его головы были сбриты клочья волос, а скальп в полудюжине мест был зашит стежками-бабочками.
  
  "Чувак, какой зануда", - сказал он. "Они говорят, что я должен пробыть здесь еще два дня. Я не думаю, что смогу это сократить. Вам бы следовало повидаться с моей ночной сиделкой. Она похожа на Чудовище из Бухенвальда. Она пыталась засунуть градусник мне в задницу, пока я спал."
  
  "Они били тебя трубами?"
  
  "Нет, у маленького парня был кастет, а у Джека Гейтса, парня, которого я сделал наверняка, была дубинка".
  
  "Коп, с которым я разговаривал, сказал, что они избили тебя трубами".
  
  "Значит, они ошиблись в отчете. Они звучат как те же самые некомпетентные парни, с которыми мы привыкли работать ".
  
  "Как они попали в твою квартиру?"
  
  "Вскрыл замок, я полагаю. В любом случае, Джек Гейтс был за дверью, когда я вошел. Он ударил меня дубинкой прямо по уху. Черт, эти штуки причиняют боль. Я разбился прямо о свой новый телевизор. Затем этот маленький засранец был повсюду во мне. Последнее, что я помню, я падал сквозь мебель, пытаясь вытащить свой предмет из пальто, эти кастеты отскакивали от моей головы, и Гейтс пытался нанести четкий удар, чтобы ударить меня по шее. Вот тогда я схватил его за голову и сорвал чулок с его лица. Первое, что я увидел, был весь металл в его зубах. Затем для Клетуса погас свет. Этот маленький отпиленный пук попал мне прямо в основание черепа. "Все было именно так, как ты сказал, у Гейтса вместо рта свалка металлолома. Я должен был установить связь раньше. Он был пуговичным работником у Джоуи Гузы, но я слышал, что два или три года назад он переехал в Форт-Лодердейл или Халлендейл, и его прирезал чиппи или что-то в этом роде. Но это был Джек Гейтс, друг мой, настоящее блевотное ведро. Я слышал, что Джоуи Гоуза застукал своего шурина, снимающего деньги со своих шлюх, поэтому он сказал Гейтсу создать наглядный урок. Шурин был крупным, мягким парнем, который не мог подняться по лестнице, не ухватившись за перила обеими руками. Гейтс угостил его вином и поужинал у Коупленда, напоил вонючкой и продолжал рассказывать ему об этих горячих мексиканских бабах в Галвестоне. Так что ванна возбудила его яичники, и Гейтс отвез их в частный аэропорт в Кеннере, все время рассказывая ванне, что эти бабы могли бы сделать для его сексуальной жизни. Затем оле Джек проводил его до взлетно-посадочной полосы, зажег для него сигару и засунул его в пропеллер самолета ".
  
  "Ты думаешь, он сейчас работает на Гузу?"
  
  "Он должен быть таким. Ты не увольняешься из Joey Meatballs. Это работа на всю жизнь".
  
  "Откуда у него это имя?"
  
  "Его старик управлял магазином спагетти на Фелисити. На самом деле Джоуи до сих пор владеет тремя или четырьмя итальянскими ресторанами по всему городу. Но история такова, что, когда он был ребенком в исправительной колонии, деревенщина-охранник постоянно заставлял Джоуи готовить ему фрикадельки. За исключением того, что Джоуи всегда плевал в них или разминал в пюре дохлых тараканов. Вы когда-нибудь видели его? Его мать, должно быть, обрюхатила от уличного фонаря."
  
  "Маленький парень с кастетом, наверное, Флак, верно?"
  
  "Может быть. Но в нейлоновом чулке все выглядят как Манная каша. Все, что я могу вам сказать, это то, что я думаю, он хотел выколоть мне глаза… Почему ты так смотришь?"
  
  "Я втянул тебя в это, Клит".
  
  "Нет, ты этого не делал. Это была моя идея пойти к Бобби Эрлу и надеть его толстовку. Но я был прав насчет связи между Эрлом и Гузой, не так ли? Я говорил тебе, что лакей у ворот раньше был мулом для Гузы. Я думаю, у нас здесь идеальная цепочка луизианских придурков - члены Клана, нацисты и гангстеры ".
  
  "Ты принял побои за меня".
  
  "Чушь собачья".
  
  "Ты не слышал всего. Ранее сегодня меня пытались подкупить. Пара штук в моем почтовом ящике, письмо, предлагающее мне проводить много времени в Новой Иберии ".
  
  "А", - сказал он. Трамвай загрохотал по рельсам на Сент-Чарльз. "Кнут и пряник".
  
  "Я думаю, что да".
  
  "И у меня есть палка".
  
  "Им не нравится избивать полицейских".
  
  "Они сделали и кое-что еще, Дэйв, возможно, сигнал для тебя об их будущем потенциале. После того, как они уложили меня, они разбросали полный пакет радуг и черных красавиц по всей комнате, чтобы все выглядело так, будто сделка с наркотиками сорвалась. Я убрал их, прежде чем позвонить в Первый округ… Дэйв, мне не нравится то, что я вижу на твоем лице."
  
  "Что это?" - спросил я.
  
  "Как будто у тебя за глазами кусок колючей проволоки. Выбрось эти мысли из своей головы".
  
  "Ты ошибаешься".
  
  "Черта с два я такой. Оле Стрик включает Миксмастера и чуть не сводит себя с ума собственными мыслями, затем выходит и чиркает спичкой по их мячам. Ты подожди, пока я выйду отсюда, и мы вместе выступим перед этими ребятами. Мы в этом откровенны, поджо?"
  
  Я посмотрела на квадрат солнечного света на его простынях. Пальмы за окном приподнялись и выпрямились на ветру.
  
  "Предполагается, что я не должен быть игроком?" он сказал.
  
  "Ты хочешь, чтобы я принес тебе что-нибудь?"
  
  "Не выступай против Гузы в одиночку. Значок шерифа Иберии для этих парней - щенячье дерьмо ".
  
  "Что ты хочешь, чтобы я тебе принес?"
  
  "Моя пьеса. Он в маленьком ящичке для носков у меня под кроватью." Он взял свои ключи с прикроватной тумбочки и положил их мне на ладонь. "На кухонном столе также есть пятая бутылка водки и пачка сигарет".
  
  "Я вернусь через некоторое время".
  
  "Дэйв?"
  
  "Да?"
  
  "Гуза - странное сочетание. Когда дело доходит до бизнеса, у него в голове словно кубик льда, но он еще и садист-параноик. Многие подонки в этом городе до смерти его боятся".
  
  Я поехал в квартиру Клита на Дюмейн в Квартале, положил его револьвер 38-го калибра и наплечную кобуру, водку и сигареты в бумажный пакет и спускался обратно по балкону, когда увидел, как управляющий квартирой выметает пыль из своего дверного проема через перила во внутренний двор внизу.
  
  Это был темнокожий, черноволосый мужчина с плохими зубами и бирюзовыми глазами. Я открыл свой значок и спросил его, видел ли он людей, которые избили Клита.
  
  "Да, шо я их видел. Я видел, как они сбегали по лестнице, - сказал он. У него был сильный каджунский акцент.
  
  Я спросил его, как они выглядели.
  
  "Один человек, я не слишком хорошо его разглядел, нет, он шел по Дюмейн. Я не обращал на него внимания, потому что не знал, что со мной все в порядке. Но там был маленький, светловолосый парень, он толкнул меня на лестнице, выбежал на улицу и сел на мотоцикл с другим парнем ".
  
  "Как выглядел этот парень на мотоцикле?"
  
  "Большое", - сказал он. Затем он постучал пальцем по своему бицепсу. "У него была татуировка. Тигр. Он был желто-красным. Я видел это очень хорошо, потому что мне не понравилось, что этот маленький парень толкал меня на лестнице ".
  
  "Кому ты это рассказала?"
  
  "Я никому ничего не говорил".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Никто меня не убьет".
  
  После того, как я оставил бумажный пакет с пистолетом Клита, сигаретами и водкой в больнице, солнце стояло низко в небе, красное сквозь дубы на Сент-Чарльз-авеню, и ласточки кружили в сумерках. Я зарегистрировался в недорогом гостевом доме на Притании, всего в двух кварталах от Сент-Чарльза, позвонил Бутси и сказал ей, что мне придется остаться на ночь и что я буду дома завтра днем.
  
  "Что это?" - спросила она.
  
  "Мне нужно разобраться с парой вещей. В основном это грязная работа. С тобой все будет в порядке?"
  
  "Да. Конечно."
  
  "С тобой все в порядке, Бутс?"
  
  "Да. Сегодня вечером все в порядке. Сегодня было жарко, но к вечеру становится прохладнее. Сегодня ночью может пойти дождь. Над болотом сверкнула молния."
  
  Я чувствовал дневную усталость в своем теле. Я закрыла и расширила глаза. Междугородний гул в телефонной трубке был подобен мокрому песку у меня в ухе.
  
  "Не могли бы вы позвонить диспетчеру вместо меня?" Я сказал.
  
  "Все в порядке. Ни о чем не беспокойся, Дэйв. У нас просто все в порядке".
  
  Повесив трубку, я помолился своей Высшей Силе, чтобы она присмотрела за моим домом в мое отсутствие, затем я позвонил Кларис, пожилой мулатке, которая работала в моей семье с тех пор, как я был ребенком, и попросил ее заглянуть к Бутси вечером, а утром вернуться, чтобы заняться домашними делами.
  
  Я принял душ в жестяной кабинке с такой холодной водой, что у меня перехватило дыхание, надел ту же одежду, в которой был весь день, съел тарелку риса, красной фасоли и сосисок в "Толстяке Эле Берте" на Сент-Чарльз, затем начал освещенную неоновыми огнями одиссею по байкерским барам приходов Джефферсон и Орлеан.
  
  Это странный, атавистичный и племенной мир, который стоит посетить. По отдельности его члены обычно являются несчастными, неуклюжими созданиями, которым не повезло родиться и чьи самые большие успехи обычно заключаются в том, что они не попадают в тюрьму, расплачиваются со своими поручителями и посещают встречи со своими офицерами по надзору за условно осужденными и работниками социального обеспечения. Вероятно, это не совпадение, что большинство из них уродливы и глупы. Но в совокупности они одновременно пугают и являются источником очарования для тех, кто задается вопросом, на что это могло бы быть похоже, если бы они променяли свою рутинную и предсказуемую жизнь на настоящую прогулку по неровному краю.
  
  Первый бар, в который я попал, был на шоссе Эйрлайнд. Представьте себе парковку в сланцевом сланце, заставленную срубленными "Харлеями", чьи хромированные и лакированные черные поверхности, кажется, светятся ночными переливами; кожаный ботинок, нажимающий на педаль стартера, оглушительный рев прямых выхлопных труб, звяканье пивной бутылки, переброшенной через ветви дуба, мужчина, громко мочащийся на сланец перед фарами пикапа, его мускулистые ноги в синих джинсах, расставленные с внутренним самодовольством гладиатора; внутренняя сторона обшитого вагонкой здание, переполненное мужчинами в куртки Levi без рукавов, ботинки, обшитые металлическими пластинами, вырезы из черной кожи, подчеркивающие гениталии и болтающиеся на ногах, как у парней-стрелков; тела, увешанные цепями и железными крестами, покрытые волосами и татуировками в виде свастик и змей с человеческими черепами, вставленными между клыками; запах жевательного табака, нюхательного табака, сигаретного дыма, впитавшегося в одежду подобно влажному никотину, жира и моторного масла, марихуаны и слабый намек на тестостерон и засохшую сперму.
  
  Я была уверена, что мужчина с татуировкой тигра, который уехал из квартиры Клита, был Эдди Рейнтри, но это был не тот байкер, который положил взятку в мой почтовый ящик. Это означало, что, по всей вероятности, существовала связь между байкерами, "Арийским братством", "освобожденными" и Бобби Эрлом или Джоуи Гузой. В этом был смысл.
  
  Большинство байкеров-преступников, которых я знал, были сексуальными фашистами, и они всегда искали новые и беззащитные цели для гнева и темной крови, которые были пойманы в ловушку в их чреслах, как трепещущие птицы.
  
  Но я практически ничего не добился ни в баре на Эйрлайнд Хайвей, ни в любом другом баре, который я посещал до трех часов ночи. Никто не знал Эдди Рейнтри, никогда о нем не слышал и даже его фотография не показалась мне смутно знакомой. Но в последнем месте, которое я посетил, узком кирпичном бильярдном зале, которым раньше управляли чернокожие, между двумя складами на другом берегу реки в Алжире, пьяная женщина в баре позволила мне купить ей миску чили и в своей печальной манере пыталась быть полезной.
  
  У нее были платиновые волосы, темные на коже головы, а на руке была вытатуирована цифра 69. На ней была желтая футболка без рукавов, без лифчика и выцветшие джинсы Levi's от Clorox, которые спускались на бедра так низко, как бикини. (Я никогда не мог понять женщин, которые тусовались с байкерами-преступниками, потому что с определенной регулярностью их насиловали группой, били цепями и прибивали их руки гвоздями к деревьям, но они возвращались за добавкой, послушные, под наркозом и скучающие, как зрители на собственном расчленении.)
  
  Она то и дело подносила ко рту ложки с чили, потом забывала их съесть, ее глаза пытались сфокусироваться на моем лице и фотографии Эдди Рейнтри, которую я держал в ладони.
  
  "Чего ты хочешь от этого тупого дерьма?" - спросила она. Ее слова были флегматичными, как диалоги в замедленном кино.
  
  "Не могли бы вы сказать мне, где он?"
  
  "Вероятно, в тюрьме. Или из гребаных козлов или что-то в этомроде ".
  
  "Когда ты видел его в последний раз?"
  
  Она затянулась сигаретой и выпустила дым, как будто откусывала от косяка.
  
  "Ты же не хочешь тратить свое время на такое тупое дерьмо, как это", - сказала она.
  
  "Я бы действительно хотел поговорить с Эдди. Я был бы действительно признателен, если бы вы могли мне помочь."
  
  "Он увлекается астрономией или чем-то в этом роде. Он странный. У меня и так достаточно странностей в жизни и без такого тупого траха, как этот ".
  
  Потом ее парень вернулся из мужского туалета. Он был огромным, с растрепанной бородой, и на нем был полосатый комбинезон без рубашки. Его массивные плечи были покрыты волосами; его запах был невероятным.
  
  "Как ты думаешь, что ты делаешь, чувак?" он сказал.
  
  "Просто заканчиваю свой разговор с этой леди".
  
  "Все закончено. До свидания".
  
  Я оставил два доллара на стойке бара за чили и вышел обратно в ночь. Дневная жара, наконец, спала с улиц и цементных зданий, с другого берега реки дул прохладный ветер, и я мог видеть красные и зеленые ходовые огни нефтяных барж на воде и сияние Нового Орлеана на фоне облаков.
  
  На следующее утро я проспал до девяти, пил кофе с бигнети за прохладным столиком под павильоном кафе "Дю Монд" и наблюдал, как вода из разбрызгивателей ударяется о забор, окружающий парк на Джексон-сквер, и плывет в радужной дымке сквозь миртовые и банановые деревья. Затем я отправился в штаб-квартиру Первого округа в нескольких кварталах отсюда и прочитал досье Джоуи Гузы. Это было еще одно исследование институционального провала, документ такого рода, который заставляет вас усомниться в собственных убеждениях и прийти к выводу, что, возможно, правые простаки правы, когда они выступают за решение социальных проблем с помощью бензопилы.
  
  С тринадцати лет его арестовали сорок три раза. Он был в исправительной колонии Луизианы, когда ему было семнадцать, дважды ездил по дороге в Анголу и отсидел федеральную тройку в Льюисбурге. Он был арестован за взлом, угон автомобиля, нападение и нанесение побоев, хранение инструментов для взлома, вооруженное ограбление, разбой с применением силы, продажу краденых продовольственных талонов, хранение фальшивых денег, сводничество, мошенничество с налогами и убийство. Он был одним из тех профессиональных преступников, которые с самого начала занимались расследованиями и участвовали во всех видах незаконной деятельности, которые предлагал город. Но, в отличие от большинства мелких воришек, сутенеров, мелких скупщиков краденого и мастеров громких ограблений, Джоуи неуклонно продвигался по карьерной лестнице в мафии Нового Орлеана и развил навык взломщика сейфов, который когда-то почитался в преступном мире. Очевидно, он вскрывал сейфы с помощью burnbars в четырех штатах, хотя ему досталась только одна работа - ящик в ломбарде Батон-Руж, который принес ему восемьдесят шесть долларов и двухлетнюю передышку в Анголе.
  
  Найти его было нетрудно. Он владел небольшим итальянским кафе и закусочной в старом кирпичном, обитом железом здании в тени дубов на Эспланаде. Внутри пахло орегано и мясным соусом, отварными крабами, тушеными креветками, сыром и салями, жареными устрицами, нарезанными помидорами и луком, которыми были приготовлены сэндвичи для бедных мальчиков на прилавке, горячим кофе из эспрессо-машин. В кафе было пусто, если не считать чернокожего повара, буфетчика и пары, завтракающей за одним из столиков, покрытых клетчатой тканью.
  
  Я попросил позвать Джоуи Гузу.
  
  "Он вернулся в офис. Как называется?" - спросил продавец.
  
  "Дейв Робишо".
  
  "Одну минуту". Он подошел к концу прилавка и заговорил через полуоткрытую дверь.
  
  "Кто этот парень?" - спросил странный хриплый голос внутри.
  
  "Я не знаю. Просто парень." Продавец снова посмотрел на меня.
  
  "Тогда спроси его, кто он", - сказал голос, Продавец снова оглянулся на меня. Я раскрыл свой значок.
  
  "Он коп, Джоуи", - сказал продавец за стойкой.
  
  "Тогда скажи ему, чтобы он вошел, ради Христа".
  
  Я обошел стойку и вошел в дверь. Джоуи Гауза посмотрел на меня из-за своего стола. Он был сильно загорелым, высоким, с удлиненным, почти кувшинообразным лицом, его волосы цвета соли с перцем были подстрижены по-военному и туго зачесаны наверх, а глаза были черными, как влажная краска. На нем были плиссированные серые брюки, лавандовая рубашка поло, мокасины цвета бычьей крови; кремовая панама лежала тульей вниз на углу его стола. Его шея была неестественно длинной, как у лебедя, увешанная золотыми цепями и медальонами, а распахнутая рубашка обнажала паутину вен и сухожилий на плечах и груди, как у бегуна на длинные дистанции или метателя копья.
  
  Но именно глаза привлекли ваше внимание; они были абсолютно черными и никогда не моргали. И голос: акцент был ирландским, но с какой-то натянутостью, как будто голосовые связки были покрыты зараженной мембраной.
  
  Его улыбка была легкой, непринужденной, как спичка, которую он перекатывал на языке. Толстый смуглый мужчина в зеленом козырьке, куривший сигару, сидел за карточным столиком в углу, подсчитывая квитанции на калькуляторе.
  
  "Я снова получил несколько неоплаченных штрафов за парковку?" - Сказал Гуза.
  
  Я протянул ему свой значок, чтобы он увидел. "Нет, я Дейв Робишо из офиса шерифа округа Иберия, мистер Гуза. Это всего лишь неофициальный визит. Ты не возражаешь, если я присяду?"
  
  Если он и узнал мое имя, это не отразилось ни в его глазах, ни в его улыбке.
  
  "Угощайся, если не возражаешь, что я работаю. Нам нужно подготовить кое-какие материалы для налогового инспектора ".
  
  "Я ищу Джека Гейтса", - сказал я. "Или Эдди Рейнтри".
  
  "Кто?"
  
  "Как насчет Джуэл Флак?"
  
  "Флакк? Это что, какой-то розыгрыш?"
  
  "Давайте снова начнем с Джека Гейтса. Вы никогда о нем не слышали?"
  
  "Нет".
  
  "Это забавно. Я слышал, он засунул твоего шурина в пропеллер самолета.
  
  Он вынул спичку из уголка рта и рассмеялся.
  
  "Это отличная история. Я слышал это годами. Но это чушь собачья, - сказал он. "Мой шурин погиб в авиакатастрофе по пути в Диснейленд. Великая семейная трагедия".
  
  Мужчина за другим столом ухмылялся и кивал головой вверх-вниз, не прерывая подсчета чеков.
  
  Затем Джоуи Гауза снова сунул спичку в рот и оперся подбородком на костяшки пальцев. Его глаза были наполнены веселым огоньком, когда они двигались вверх и вниз по моему лицу.
  
  "Вы сказали, приход Иберия?" - спросил он.
  
  "Это верно".
  
  "Вы, ребята, бросили бриться или что-то в этом роде?"
  
  "Мы непринужденно бываем в приходах. Давай перейдем к делу, Джоуи. Ты человек старых времен, Пит. Почему ты хочешь причинить Уэлдону Сонньеру много горя?"
  
  "Уэлдон Сонниер?"
  
  "Ты его тоже не знаешь?"
  
  "Его знает каждый в Новом Орлеане. Он бездельник и неудачник ".
  
  "Кто тебе это сказал?"
  
  "Это подходящее слово. Он берет большие деньги, но у него не получается с вигом. Это доставит тебе неприятности в этом городе. Ты хочешь сказать, что я связан с ним или что-то в этом роде?"
  
  "Это ты мне скажи".
  
  "Я знаю твое имя с давних времен. Ты был в Первом округе, не так ли?"
  
  "Это верно".
  
  "Поэтому я думаю, может быть, вы слышали истории обо мне. Ты, наверное, читал мой послужной список перед тем, как прийти сюда сегодня утром, верно? Ты знаешь, я пару раз бывал в дороге, ты знаешь, что я сжег одну или две коробки. Вы слышали ту старую дерьмовую историю о том, как у меня появился этот голос, как дворовая сука подсыпала мне в кофейную чашку полный колпачок Sani-Flush. Как дворовая сучка расколола свою вишенку в душе два дня спустя? Ты слышал это, не так ли?"
  
  "Конечно".
  
  Он улыбнулся и сказал: "Нет, ты этого не делала, но я все равно отдам это тебе бесплатно. Суть в том, что это неправда. Я никогда не был большой шишкой, мне было легко, я полностью оправдывал доверие в каждом заведении, в котором я был. Но самое громкое слово там - сделал. Прошедшее время. Я отсидел свой срок. Я был натуралом семь лет. Посмотри..."
  
  Он постучал ладонью по верхушке бумажного веретена и задумчиво посмотрел в окно на нескольких чернокожих детей, катающихся на скейтбордах под дубами.
  
  "Я бизнесмен", - продолжил он. "Я владею кучей ресторанов, бельевым магазином, кинотеатром, сантехническим бизнесом и половиной компании по продаже торговых автоматов. Мы здесь на одной волне?"
  
  Он раздул ноздри, как будто в них было что-то непроходимое, и потер зернистую кожу челюсти одним пальцем.
  
  "Я попробую еще раз", - сказал он. "Ты сказал это минуту назад, я был человеком Пита. Я тоже дважды прокалывался из-за этого. Но взлом сейфов давным-давно стал историческим искусством. Сегодня это все наркотики".
  
  "Плохая штука?" Я улыбнулась ему в ответ.
  
  Он пожал плечами и повернул ладони вверх.
  
  "Кто я такой, чтобы судить?" он сказал. "Но сходите в благотворительные проекты и посмотрите, кто руководит этой акцией. Они все цветные дети. Они выскребают трубки для крэка, они называют это базукой или как-то так, и продают по доллару за хит. Никто, кто мог бы придумать, как выбраться из мокрого бумажного пакета, не будет пытаться конкурировать с этим ".
  
  "Возможно, моя информация не очень хороша. Или, может быть, я немного оторван от реальности. Но, насколько я понимаю, у вас есть связи с Бобби Эрлом, и Джек Гейтс для вас - человек, отвечающий за пуговицы ".
  
  Он откинулся на спинку стула и снова посмотрел в окно. Он вынул спичку изо рта и бросил ее в мусорное ведро.
  
  "Я пытался быть вежливым", - сказал он. "Вы не из города, у вас были какие-то вопросы, я попытался на них ответить. Ты думаешь, может быть, ты злоупотребляешь сложившейся здесь ситуацией?"
  
  "Я пришел сюда, чтобы поделиться парой наблюдений, Джоуи. Когда вы пытаетесь задержать полицейского и ничего о нем не знаете, попросите кого-нибудь одолжить ему денег, не оставляйте их в его почтовом ящике ".
  
  "О чем ты говоришь?" - спросил я.
  
  "Две тысячи находятся в ящике стола шерифа округа Иберия. В конце года он, вероятно, будет передан в дар программе городского парка ".
  
  Он снова ухмылялся.
  
  "Ты хочешь сказать, что я пытался подкупить тебя? Ты проделал весь этот путь сюда, чтобы сказать мне, что чьи-то два "ты" потрачены на тебя впустую? Это и есть главное послание?"
  
  "Читай это так, как хочешь".
  
  "Было очень весело с тобой разговаривать. Эй, я не говорил тебе, что у меня есть пара убогих полей для гольфа. Тебе нравится goony golf? Это привлекает внимание здесь, в Новом Орлеане. Эй, Луи, дай ему пару билетов ".
  
  Мужчина с сигарой и зеленым козырьком широко улыбался, кивая головой вверх-вниз. Он достал толстую пачку билетов из кармана рубашки, вытащил два из-под резинки и положил их на стол передо мной.
  
  Джоуи Гуза сделал пирамиду из своих рук и соединил кончики пальцев вместе.
  
  "Я слышал, что ты умный человек, Джоуи. Но это мое мнение, что ты тупое дерьмо, - сказал я.
  
  Его глаза потускнели, а лицо остекленело.
  
  "Ты трахалась с Клетусом Перселом. Это, вероятно, худшая ошибка, которую ты когда-либо совершал в своей ничтожной жизни, - сказал я. "Если вы мне не верите, посмотрите, что случилось с Хулио Гарсией и его телохранителем несколько лет назад. Я думаю, они пожалели, что не остались в Манагуа и не попытали счастья с сандинистами ".
  
  "Это должно заставить меня нервничать? Ты врываешься сюда, как будто выпал из мешка для грязного белья, производя шум, как будто у тебя бензин или что-то в этом роде, а я должен греметь?" Он ткнул себя в грудину четырьмя негнущимися пальцами. "Ты думаешь, мне не похуй на то, что собирается сделать какой-то писаный частный детектив? Скажи мне серьезно, я должен попасть в газетенку, потому что он замочил шпика, на которого никто в Новом Орлеане не плюнул бы?"
  
  "Клит не убивал Гарсию. Это сделал его напарник."
  
  Я видела, как в его глазах растет узнавание.
  
  "Скажи этим трем клоунам, что они сядут за убийство помощника шерифа", - сказал я. "Держись подальше от прихода Иберия. Держись подальше от Персела. Если ты снова упадешь, Джоуи, я позабочусь о том, чтобы ты пошел ко дну из-за этой сучки. Четырехкратный неудачник, пожизненное заключение."
  
  Я нарисовал дурацкие пасы для гольфа на его рубашке спереди. Человек в зеленом козырьке сидел абсолютно неподвижно с погасшей сигарой во рту.
  
  
  ГЛАВА 7
  
  
  Когда я вернулся в Нью-Иберию, я принял душ, побрился, надел свежую одежду и пообедал с Бутси на заднем дворе. Я должен был радоваться этому дню; было не жарко, как вчера, на деревьях громко пели птицы, ветер пах арбузами, розы в моем саду были величиной с кулак. Но мой глаз заметил все не то: костер, горящий посреди болота, где его не должно было быть; канюки, склонившиеся над мертвым кроликом в поле, их желтые крючковатые клювы были заняты своей работой; маленький мальчик с пневматической винтовкой на берегу протоки, тщательно прицеливающийся в малиновку на дубе.
  
  Почему? Потому что мы возвращались к специалисту в Лафайет. Лечение волчанки в нашем случае сводилось не к поиску правильного лекарства, а к правильному балансу. Бутси нуждалась в дозах кортикостероидов, чтобы контролировать болезнь, которая питала ее соединительную ткань, но неправильная дозировка привела к тому, что называется стероидным психозом. Для нас ее лечение было похоже на попытку правильно написать слово, многократно макая ложку в алфавитный суп.
  
  Были времена, когда я тоже злился на нее. Предполагалось, что она избегает солнца, но я часто приходил домой с работы и заставал ее пропалывающей цветочные клумбы в шортах и майке на бретельках. Когда мы выходили на соленую отмель ловить креветок, она нарушала свое обещание и не только покидала хижину, но и раздевалась догола, ныряла с планшира и плыла к далекой песчаной отмели, пока не превращалась в маленькое пятнышко, и мне приходилось плыть за ней.
  
  Мы вернулись из Лафайета в 4 часа дня. с полудюжиной новых рецептов в ее сумочке. Я вяло сидел на крыльце и смотрел на дым, все еще поднимающийся в небо от кипарисов, горящих на болоте. Почему никто не потушил его, подумал я.
  
  "Что случилось, Дэйв?" Сказал Алафер.
  
  "Ничего, малыш. Как у тебя дела?" Я обнял ее за тонкую талию и притянул к себе. Она скакала на лошади, и я чувствовал запах солнца в ее волосах и лошадиного пота на ее одежде.
  
  "Почему там снаружи пожар?"
  
  "Сухая молния, вероятно, ударила в дерево ночью", - сказал я. "Это само собой выгорит".
  
  "Можем мы пойти купить немного клубники на десерт?"
  
  "Мне нужно заскочить в офис на несколько минут. Может быть, после ужина мы поедем в город за мороженым. Как тебе это?"
  
  "Дэйв, доктор сказал что-то плохое о Бутси?"
  
  "Нет, с ней все будет в порядке. Почему ты так думаешь?"
  
  "Почему она сделала это с этими, как вы их называете, теми штуками, которые доктор ей дает?"
  
  "Ее рецепты?"
  
  "Да. Я видел, как она разбросала свою сумочку по всей кровати. Затем она скомкала все эти надписи. Когда она увидела меня, то положила их все обратно в свою сумочку и пошла в ванную. Она продолжала пускать воду долгое время. Мне нужно было в ванную, а она меня не пустила ".
  
  "Бутси болен, малыш. Но ей станет лучше. Ты просто должен делать это день за днем. Эй, запрыгивай ко мне на спину и давай проверим Батиста, потом мне нужно идти ".
  
  Она поднялась по ступенькам, а затем, как лягушка, вскарабкалась мне на плечи, и мы поскакали галопом, как лошадь с наездником, к причалу. Но было трудно симулировать радость или уверенность в данный момент или в тот день.
  
  Ветер переменился, и я почувствовала жгучий запах сгоревшего кипариса на болоте.
  
  Я поехал в офис, коротко переговорил с шерифом о моем визите в Новый Орлеан, моих поисках по байкерским барам Эдди Рейнтри и моем разговоре с Джоуи Гузой.
  
  "Ты думаешь, он дергает за ниточки в этом деле?" сказал шериф.
  
  "Он так или иначе замешан в этом. Я просто не уверен, как. Он контролирует все действия в этой части Орлеанского прихода. Парни, которые избили Клита, не сделали бы этого без приказа или разрешения Гузы ".
  
  "Дэйв, я не хочу, чтобы ты снова совал палку в клетку Гузы. Если мы поймаем его, мы сделаем это с ордером и будем действовать через полицию Нового Орлеана, он опасный и непредсказуемый человек ".
  
  "Семьи из Нового Орлеана не преследуют копов, шериф. Это старая традиция."
  
  "Скажи это Гаррету".
  
  "Гаррет наткнулся на это. В 1890 году Черная Рука убил начальника полиции Нового Орлеана. Толпа вытащила одиннадцать из них из приходской тюрьмы, двоих повесила на уличных фонарях, а остальных девятерых забила дубинками и застрелила до смерти. Так что копы вроде меня получают предложения о взятке, а парни вроде Клита получают кастеты ".
  
  "Не создавай новый прецедент".
  
  Я пошел проверить свой почтовый ящик рядом с офисом диспетчера. Было пятнадцать минут шестого. Все, что мне нужно было сделать, это просмотреть свою почту, пролистать телефонные сообщения и сделать один телефонный звонок, и я был уверен, что, когда Дрю возьмет трубку, она будет спокойной, возможно, даже извинится за свое вчерашнее суматошное поведение, и я буду на пути домой к ужину.
  
  Неправильно.
  
  Диспетчер написал сообщение Дрю синими чернилами поверх первого розового листка в стопке: Дэйв, тебе что, наплевать?
  
  Ее дом находился всего в двух кварталах от подъемного моста, который я пересеку по пути домой, сказал я себе. Я бы уделил там себе пятнадцать минут. Дружба и прошлое требовали определенной степени обязательств, даже если это был всего лишь ритуальный акт заверения или доброты, и это не имело никакого отношения к супружеской верности. Ничего, сказал я себе.
  
  Она готовила барбекю на заднем дворе. Она была босиком, на ней были белые теннисные шорты и полосатая синяя хлопчатобумажная рубашка. В дыму ее лицо казалось разгоряченным, а на загорелой шее сзади выступили бисеринки пота. Стол для пикника был накрыт цветастой скатертью, а посередине него стояло корыто, наполненное колотым льдом и бутылками Jax с длинным горлышком. Дубы и мирты во дворе были полны светлячков, а сквозь серые стволы кипарисов на берегу я мог видеть нескольких детей, катающихся на водных лыжах за моторной лодкой по Байю Тече.
  
  "Может быть, я заскочил не в то время", - сказал я.
  
  "Нет, нет, все в порядке. Я рада, что ты здесь, - сказала она, отгоняя дым от своего лица. "Уэлдон и Бама придут в восемь. Останься на ужин, если хочешь.
  
  "Спасибо. Мне нужно идти через минуту. Мне жаль, что я не перезвонил тебе, но мне пришлось уехать в Новый Орлеан. Выходил ли вчера помощник шерифа в форме?"
  
  "Да, он три часа читал журналы в моей гостиной".
  
  Она взяла со стола открытую бутылку пива и отпила из нее. На бутылке выступили капельки влаги, и я наблюдал, как пена стекает по горлышку в ее рот.
  
  "В холодильнике есть немного содовой", - сказала она.
  
  "Все в порядке".
  
  Она снова поднесла бутылку ко рту и посмотрела на меня.
  
  Я отвела от нее взгляд, затем взяла вилку и перевернула одного из цыплят на гриле. Пикантный соус вспыхнул на огне и развевался на ветру.
  
  "Почему ты не сообщил о взломе, Дрю?"
  
  "Я не знаю, кто это был. Что хорошего это принесло бы?"
  
  "Это был твой отец?"
  
  "Если бы он был жив, я бы его не интересовал".
  
  "Вы думаете, это был кто-то из людей Джоуи Гузы?"
  
  "Тот гангстер в Новом Орлеане?"
  
  "Это верно. У меня такое чувство, что они с Уэлдоном обращаются друг к другу по имени ".
  
  "Если бы я знал, кто это был, я бы сказал тебе".
  
  "Прекрати это, Дрю. Нельзя однажды выбиться из сил, а на следующий день вернуться к рутине глухонемого ".
  
  "Мне не нравится, что ты так со мной разговариваешь, Дэйв".
  
  "Вы поставили себе целью передать свои чувства через диспетчера. Это маленький отдел, Дрю. Это маленький городок".
  
  "Слава Богу, у меня нет подобных опасений. Мне жаль, если ты это сделаешь ".
  
  Она достала из кармана бандану и вытерла пот с задней части шеи. Ее лицо внезапно показалось мягким и прохладным в лиловом свете с протоки.
  
  "Вчера у меня не очень хорошо получалось", - сказала она. "Может быть, мне не следовало тебе звонить. Мне тоже не следовало делать это таким личным."
  
  "Послушайте, когда кто-то крадется по вашему дому, это происходит по одной из двух причин: либо чтобы обокрасть вас, либо причинить вам телесные повреждения, а возможно, и то, и другое. Когда это происходит, это пугает вас. Вы чувствуете себя оскорбленным. Ты хочешь вынуть все из своих шкафов и ящиков комода и вымыть их ".
  
  Она открутила крышку с другой бутылки Jax и села на скамейку для пикника. Но она не пила из бутылки. Она просто продолжала проводить пальцем линию вниз по влаге.
  
  "Я была на севере Никарагуа", - сказала она. "Когда контрас "насилуют" кого-то, они разрезают человека на куски".
  
  "Я просто пытался сказать, что твоя реакция была понятна, Дрю".
  
  "Я купил пистолет этим утром. В следующий раз, когда кто-нибудь вломится в мой дом, я убью этого сукиного сына ".
  
  "Это не избавит от более серьезной проблемы. Ты защищаешь Уэлдона от чего-то, и в то же время ты знаешь, что если он не получит помощи, то его ждет падение. Я думаю, у тебя есть и другая проблема. Уэлдон сделал что-то, что идет против твоей совести, и каким-то образом он втянул тебя в это.
  
  "Хотел бы я быть всеведущим. Должно быть, это чудесно - обладать таким даром".
  
  "Он был связан с контрас?"
  
  "Нет".
  
  Я пристально посмотрел ей в глаза.
  
  "Я сказала "нет", - повторила она.
  
  "Я собираюсь сказать кое-что, что тебе, вероятно, не понравится. Уэлдон работал на ЦРУ. Air America летала в Золотой треугольник и обратно. Иногда они переправляли полевых командиров, которые на самом деле перевозили наркотики. Начальники станций знали это, пилоты знали это. Уэлдон был замешан в каких-то неприятных вещах. Может быть, пришло время ему самому совершить свое падение. Я думаю, что он трусливый, раз прячется за спиной своей сестры."
  
  "Почему ты позволил всему, что было между нами?"
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Ты говорил о чуши собачьей. Я думал, ты - это солнце, восходящее утром. Вот кем я тебя считал".
  
  Я почувствовал, как кожа моего лица натянулась во влажном воздухе.
  
  "Я ездил во Вьетнам. Ты помнишь, что ты думал о людях, которые отправились во Вьетнам?" Я сказал.
  
  "Дело было совсем не в этом, и ты это знаешь. Ты облажался с Бутси, а я просто проходил мимо. Вот что значит "чикеншит".
  
  "Ты ошибаешься".
  
  Она отпила из бутылки и отвернулась в сторону протоки, чтобы я не мог видеть ее лица.
  
  "Я всегда уважал тебя", - сказал я. "Ты вчера расстроился, потому что под всем этим у тебя нежное сердце, Дрю. Никто не должен быть солдатом каждый день своей жизни: я начинаю каждый второй день с нервного срыва ".
  
  Ее лицо все еще было отвернуто от меня, но я мог видеть, как дрожит ее спина под рубашкой.
  
  Я легонько кладу руку ей на плечо. Ее пальцы поднялись и накрыли мои, задержались там на мгновение, затем она подняла мою руку и отпустила ее.
  
  "Тебе пора уходить, Дэйв", - сказала она.
  
  Я не ответил. Я шел по густой траве Сент-Огастин, сквозь тени и следы светлячков на деревьях. Когда я обернулся и посмотрел на нее, я увидел не босоногую женщину, закрывающую глаза в дыму, а маленькую каджунскую девочку много лет назад, чьи голые ноги танцевали в воздухе, когда по ним хлестал хлыст.
  
  Рано утром следующего дня я послал двух помощников шерифа в форме проверить миссии и приюты в приходах Иберия и Лафайет на предмет мужчины, который был изуродован во время пожара. Я также сказал им проверить старые джунгли бродяг вдоль трасс S.P.
  
  "Что мы будем делать, когда найдем его?" - спросил один из помощников шерифа.
  
  "Попроси его поехать с тобой".
  
  "Что, если он не захочет приходить?"
  
  "Позвони мне, и я выйду".
  
  "Половина парней в этом лагере бродяг выглядят так, будто их матери избили их бейсбольной битой".
  
  "Лицо этого парня похоже на красную резину".
  
  "Мы можем пригласить его куда-нибудь пообедать?" Он ухмылялся.
  
  "Как насчет того, чтобы сесть на него?"
  
  "Да, сэр".
  
  Затем я позвонила в больничную палату Клита в Новом Орлеане, но медсестра сказала, что он на рентгене. Я попросил ее, чтобы он позвонил мне и забрал, когда вернется в свою комнату. Пятнадцать минут спустя я пил кофе, ел пончик и смотрел в окно на чернокожего мужчину, который продавал гремучие арбузы и клубнику из кузова своего пикапа, когда зазвонил мой добавочный номер. Это был Уэлдон Сонниер.
  
  "Что за идея полагаться на мою сестру?" он сказал.
  
  "Я думаю, у тебя все получилось".
  
  "Что ты ей сказал?"
  
  Я кладу свой пончик на салфетку.
  
  "Я думаю, это не твое дело", - сказал я.
  
  "Тебе, черт возьми, лучше бы поверить, что это так".
  
  "Тогда почему бы тебе не перестать вываливать свой мусор в ее жизнь?"
  
  "Послушай, Дэйв..."
  
  "Я получил предложение о взятке от автора анонимного письма. Этот парень упомянул твое имя. Он также сказал, что ты придурок и неудачник."
  
  Он молчал.
  
  "Затем я поговорил с Джоуи Гузой. Он также назвал тебя вельшером."
  
  "Рассмотрим источник".
  
  "Интересный вопрос заключается в том, почему я продолжаю видеть или слышать слово "уэлшер" при упоминании вашего имени".
  
  "Когда ты видел Гузу?"
  
  "Не твое дело".
  
  "Он кандидат на лоботомию. Я бы не стала делать пюре из его устриц."
  
  "Почему ты связался с Гузой?"
  
  "Кто сказал, что я его знаю? Этот парень печально известен. Гауза для Нового Орлеана - то же самое, что обезьяний флоп для зоопарка ".
  
  "Уэлдон, настоящая проблема в том, что ты разобрался в своем собственном дерьме и перекладываешь это на других людей. Я думаю, ты подверг свою сестру опасности. По-моему, это паршивый поступок ".
  
  "Да? Это правда? Может быть, если ты когда-нибудь высунешь нос из воздуха достаточно надолго, я расскажу тебе о фактах жизни в тропиках ".
  
  "Я думаю, ты искал неприятности в своей жизни. Никто не заставлял тебя летать на Air America. Ты был грязным в Индокитае, я думаю, что ты грязен и сейчас ".
  
  "Хотел бы я иметь патент на праведность. Я думаю, ты никогда не вызывал никаких 105-х на вилле. Держись, блядь, подальше от моей сестры, если не можешь справиться с этим лучше, чем вчера ".
  
  Он повесил трубку. На этот раз я был тем, чьи слова и гнев застряли у меня в горле, как клубок рыболовных крючков.
  
  Бессознательно я скомкал лист бумаги на своем столе и бросил его в корзину для мусора, затем понял, что это мой журнал учета рабочего времени для получения зарплаты.
  
  Было чуть больше часа дня, и снова начался дождь, когда Клит перезвонил мне. Я открыл свои окна, и ветер задувал мелкие брызги сквозь жалюзи.
  
  "Ты можешь приехать в Новый Орлеан сегодня вечером?" он спросил.
  
  "Я собирался прийти завтра".
  
  "Как насчет сегодняшнего дня?"
  
  "Что случилось?"
  
  "У меня есть кое-какая информация о Бобби Эрле, которая может привести нас к тем пердунам, которые меня обработали".
  
  "Подожди минутку, где ты?"
  
  "У себя дома".
  
  "Больница освободила тебя?"
  
  "Я вырвался на свободу. Почему-то запах суденышек никак не сочетается с картофельным пюре и вареной морковью. Забудь о больнице. Слушай, ты помнишь Вилли Бимстайна и Нига Розуотера?"
  
  "Рабы?"
  
  "Это верно. Иногда я выслеживаю для них прыгунов. Поэтому я позвонила им сегодня утром, чтобы узнать, не найдется ли у них для меня какой-нибудь работы, поскольку у меня нет никакой медицинской страховки, а мой больничный счет - сущий кошмар. Но эти ребята также являются золотой жилой информации о подонках Нового Орлеана. Поэтому, когда я разговаривал с Нигом по телефону, я спросил его, что он знает о придурках, которые наложили швы мне на голову. Однако здесь никакой помощи нет. На самом деле, он сказал, что, по его мнению, Рейнтри и Флака больше нет в городе, потому что, когда они в городе, вы слышите об этом. В частности, Флакк. Очевидно, ему нравится выбивать дерьмо из людей.
  
  "Итак, я спросил Нига, в какого рода действиях может быть замешан Бобби Эрл, и он рассказал мне эту интересную историю. Ниг внес залог на двадцать пять тысяч долларов за эту девку в Алжире. Бабу угостили четырьмя порциями чистейших колумбийских леденцов для носа. Но Ниг не беспокоится о ней. У нее дорогой адвокат, это ее первый арест, и она знает, что может заключить сделку и не отсиживаться в любое время, так что деньги Нига в безопасности. Проблема в двух ее братьях. Ниг выложил большие деньги, чтобы вытащить их на дело об ограблении, и они оба сбежали от него.
  
  "Будучи умным бизнесменом, Ниг говорит девке, что она либо выдаст своих братьев, либо он вырвет из нее залог, и она будет ждать суда в приходской тюрьме. Это не то, что она представляла себе для себя, потому что эта телка - одна из красивых, с горячей задницей штуковин, которую съедят бычьи лесбиянки. Итак, Ниг думает, что она у него в руках, и через двадцать четыре часа оба ее брата будут в его офисе. Но баба выкидывает на Нига то, чего он не ожидает.
  
  "Она говорит, что если он нарушит ее обязательство, снова будет угрожать ей или еще что-нибудь скажет ей в лицо, она поболтает с Бобби Эрлом перед сном, и государственная лицензия Вилли и Ниг будет болтаться на ветру. Ниг проверил это. Она - обычный удар Бобби Эрла по реке. Раз в неделю он бывает у нее дома как по маслу. Она хвастается перед подонками, что трахается с ним косоглазо на потолке."
  
  "Я не понимаю тебя, Клит. Кого это волнует? Это ничуть не приближает нас к Флаку, Гейтсу или Рейнтри. Скажи Нигу, чтобы он передал свою историю в "The Picayune" о времени выборов ".
  
  "Вот остальная часть этого. Ниг говорит, что братья бабы - байкеры, и они оба были в AB в Анголе и Хантсвилле ".
  
  "Я не знаю, большая ли это зацепка".
  
  "У тебя есть что-нибудь еще? Сегодня четверг. Ниг говорит, что в четверг для Бобби в Алжире ночь пунтанга. Мы проследим за ним там и посмотрим, что произойдет. Да ладно, Бобби Эрл - любитель. Мы сделаем так, что у него на лбу выступят капли крови".
  
  Я посмотрел на то, как дождь оставляет вмятины на деревьях, и на мгновение задумался. Дождь хлестал по тенту грузовика чернокожего мужчины, продававшего клубнику и арбузы, а на юге, на фоне черного неба, в залив била молния.
  
  "Хорошо", - сказал я.
  
  "К чему все эти мысли?"
  
  "Без причины. Я буду в твоей квартире примерно через три часа."
  
  У Клита было достаточно своих проблем, и ему не нужно было знать все о полицейском расследовании, сказала я себе.
  
  Я позвонил Бутси и сказал ей, что мне нужно ехать в Новый Орлеан, но я обещал вернуться той ночью, независимо от того, насколько поздно это было. Я тоже это имел в виду.
  
  В качестве хвоста мы использовали потрепанный "Плимут" Клита. Было 7:30, и мы припарковались в квартале вниз по улице от подъездной дорожки Бобби Эрла; небо все еще было черным от облаков, а дождевая вода в сточных канавах была высокой и темной. На озере Поншартрен я мог видеть освещенные каюты яхты, покачивающейся на волнах. Клит выкурил сигарету и выпустил дым в окно, в промокший от дождя воздух. Поверх скальпированных пятен и швов на голове он надел свою шляпу из свиной шкуры, а также рубашку в пурпурно-белую полоску и брюки из прозрачной ткани, которые доходили ему до лодыжек. Он продолжал потирать заднюю часть своей толстой шеи и вытягивать шею.
  
  "Что-то не так?" Я спросил.
  
  "Да, есть такое. У меня болит все с головы до ног. Чувак, я, должно быть, становлюсь стар, чтобы позволять таким панкам унижать меня ".
  
  "Иногда ты проигрываешь".
  
  "Ты всегда цитируешь мне Хемингуэя. Знаете ли вы, что он сказал своему ребенку, когда тот спросил что-то о важности быть хорошим неудачником? Он сказал: "Сынок, чтобы быть хорошим неудачником, требуется одно - практика".
  
  "Клит, сегодня вечером мы сделаем это по номерам".
  
  "Кто сказал "по-другому"? Но ты должен заставить их попотеть, мон. Когда они видят, что ты приближаешься, что-то внутри них должно попытаться уползти и спрятаться ".
  
  "Вот он идет. Постарайся держаться на квартал позади него, - сказал я.
  
  Клит завел двигатель "Плимута". Проржавевший глушитель, который был прикреплен к раме с помощью вешалок для одежды, издавал звук, похожий на звук мусоровоза. Белый "Крайслер" двигался вверх по улице с включенными фарами и повернул за угол в сторону Лейкшор Драйв.
  
  "Не волнуйся, он не собирается нас заставлять", - сказал Клит. "Наш человек думает о том, чтобы обслужить своего Джонсона. Я должен охватить этот широкий кругозор. Ниг говорит, что она похожа на кинозвезду. Когда я был в отделе нравов...
  
  "Он не собирается в Алжир. Он поворачивает не в ту сторону."
  
  "Он, наверное, собирает какие-нибудь резинки".
  
  "Клит..."
  
  "Я притащил тебя сюда не только для того, чтобы пострелять в колодце. Успокойся".
  
  Мы смотрели, как "Крайслер" мчится по мокрому бульвару вдоль берега озера, затем замедляет ход и въезжает в железные ворота яхт-клуба. Задние фонари исчезли на обсаженной пальмами подъездной дорожке, которая вела к огромному зданию с белым стеклянным куполом рядом с полем для гольфа. Клит подъехал к обочине и мрачно уставился через лобовое стекло. Волны на озере были темно-зелеными и покрывались полосками пены. Он громко выдохнул через нос.
  
  "Все в порядке", - сказал я.
  
  "Черт возьми, это так и есть. Я собираюсь уложить этого хуесоса".
  
  "Нам не нужно, чтобы он разговаривал с девушкой".
  
  "Я не знаю, где она. Он встречает ее в разных барах, затем они едут в мотель."
  
  "Мы подождем немного. Может быть, позже он отправится в Алжир ".
  
  "Да, может быть", - сказал он. Его глаза скользнули по извилистым фарватерам и дубам, автостоянке перед главным зданием, парусникам, поднимающимся и опускающимся на своих слипах.
  
  "В это место есть два или три выхода. Нам лучше припарковаться внутри. Позже я собираюсь поговорить с Нигом о достоверности. Вот в чем проблема с этими штучками с ПИ, у тебя примерно такое же влияние, как у подонков. У меня всегда такое чувство, будто я собираю объедки со стола ".
  
  Мы проехали через ворота и припарковались в задней части стоянки, откуда нам был виден Крайслер в двух рядах от нас, под натриевой лампой. Клит потянулся на заднее сиденье за своим пластиковым холодильником, достал два сэндвича с жареными устрицами для бедных мальчиков, банку Джекса для себя и "Доктор Пеппер" для меня. Он продолжал стряхивать крошки с рубашки, пока ел.
  
  Допив пиво, он смял банку в своей огромной ручище, выбросил ее на парковку и со щелчком открыл другую. Он прищурил на меня один глаз.
  
  "Дэйв, у тебя есть что-то еще на повестке дня?" - сказал он.
  
  "Не совсем".
  
  "Ты же не собираешься снова увидеть фрикадельки Джоуи и забыть пригласить своего старого партнера на вечеринку, не так ли?"
  
  "Гуза не гремит. Нам придется убрать кого-то из его окружения ".
  
  "Это уже пробовали раньше. Обычно они намного больше боятся Джоуи, чем нас. Я слышал, что он выбил зубы стукачу в Анголе шариковым молотком. Каждый панк, наркоман и извращенец в Новом Орлеане тоже знает эту историю ".
  
  "Как ты думаешь, насколько он замешан в торговле крэком?"
  
  "Это не так. Это слишком много раз разбирается по частям, прежде чем попадает в проекты. Гуза на другом конце провода. Большие партии, чистое сырье, из Флориды или Южной Америки. Я слышал, что его люди раздают, может быть, четырем или пяти парням в округе Орлеан, они получают прибыль от количества, затем они выходят из цепочки с минимальным риском. Даже жирные шарики не пойдут на благотворительные проекты. Мне пришлось искать джемпер для Нига в "Сент-Томасе". Двое ребят на крыше наполнили тридцатигаллоновый мусорный бак водой и вылили его на меня дном вниз. Он промахнулся мимо меня на фут и расплющил детский трехколесный велосипед, как полдоллара… Но на самом деле ты не ответил на мой вопрос, благородный друг. Я думаю, у тебя есть что-то еще в танцевальной карте, и ты не посвящаешь в это оле Клетуса ".
  
  "Все это дело зашло в тупик, Клит. Когда я что-нибудь узнаю, я тебе расскажу. Моя большая проблема - это Соннеры. Мне хочется запереть их всех как важных свидетелей."
  
  "Может быть, это и неплохая идея. Принятие душа с растлителями малолетних и заядлыми курильщиками костей иногда помогает прояснить вашу точку зрения ".
  
  "Я не смог заставить это застрять. На самом деле они ничему не были свидетелями."
  
  "Тогда пусть они живут со своим собственным дерьмом".
  
  "Я все еще остаюсь с мертвым полицейским".
  
  Мы долго сидели под дождем. Полоса кобальтового света на горизонте постепенно исчезла за кромкой грозовых облаков, и дубль потемнел, а затем заблестел желтыми отблесками огней бального зала в клубе. Я чувствовал привкус соли в ветре. Я натянула дождевик на глаза и заснула.
  
  Я вижу Бутси, когда ей девятнадцать, ее волосы, яркие, как медь, на подушке, ее обнаженное тело, розовое и нежное, как только что распустившаяся роза. Я кладу голову между ее юных грудей.
  
  Когда я проснулась, дождь полностью прекратился, луна пробилась сквозь разрыв в облаках над озером, и Клита не было в машине. Я слышал музыку оркестра из бального зала. Затем я увидел его силуэт, его широкую спину, обрамленную открытой водительской дверцей "Крайслера" Бобби Эрла, его локти согнуты, обе руки направлены вниз, к пояснице. Он повернул голову на шее, как будто безразлично стоял у общественного писсуара. Даже с такого расстояния я мог видеть брызги, разбрызгивающиеся по приборной панели, рулевому колесу, кожаным сиденьям. Клит встряхнулся, согнул колени и застегнул ширинку. Он обхватил свой Zippo ладонями, зажег сигарету и выпустил дым из уголка рта, возвращаясь к машине и одобрительно прищурившись на проясняющееся небо над головой: "Я в это не верю".
  
  "Ты должен дать знать такому парню, как Бобби, что ты рядом", - сказал он, захлопывая за собой дверь. "Али, смотри-ка, наш парень все-таки забил. Я думаю, он один из тех парней, которые планируют жениться и трахаться ".
  
  Бобби Эрл шел через парковку в угольно-белой рубашке от костюма и галстуке в бело-черную полоску. Рыжеволосая женщина в вечернем платье с блестками держалась за его руку и пыталась переступить через лужи на своих высоких каблуках. И она, и Бобби Эрл осторожно балансировали бокалами с шампанским в своих руках. Женщина безудержно смеялась над чем-то, что рассказывал ей Бобби Эрл.
  
  Эрл открыл для нее пассажирскую дверь, затем сел за руль. Свет натриевой лампы проникал в его переднее окно, и я увидел, как его силуэт застыл, затем его плечи напряглись, как будто он только что осознал, что под его автомобилем открылась геологическая трещина.
  
  Затем он вышел из машины, недоверчиво уставившись на свои поднятые ладони, мокрые полосы на костюме, влажные отпечатки своих ботинок.
  
  Клит завел двигатель, и проржавевший глушитель с грохотом отлетел от асфальта и разнесся между рядами машин. Он свернул в проход и медленно проехал мимо "Крайслера", двигатель и рама которого звенели, как разбитое стекло.
  
  "Что происходит, Боб?" - спросил он, затем выбросил сигарету по высокой, искрящейся дуге, вставил рок-ленту и показал Бобби Эрлу поднятый вверх большой палец.
  
  Лицо Бобби Эрла проскользнуло мимо окна, как надутый воздушный шарик. Женщина в расшитом блестками вечернем платье торопливо шла обратно к зданию клуба, ее каблуки с шипами цокали по лужам.
  
  У всех людей есть какая-то религия или тотемы. Даже атеист совершает огромный акт веры в свою веру в то, что Вселенная создала саму себя, а последующее создание разумной жизни было просто биологической случайностью. Попытка Эдди Рейнтри посвятить себя метафизике была лишь немного более эксцентричной, чем у большинства. И бандит в Анголе, и девушка-байкер в Алжире говорили, что Рейнтри помешан на астрономии и странностях. В Новом Орлеане, если вас интересовали НЛО (энтузиасты называют их "Вологией"), островное вуду, колдовство, телепортация через третий глаз на вашем лбу, гадание по ладони, изучение эктоплазмы, теория о том, что атланты живут среди нас в другом измерении, и травяные лекарства от всего, от рака мозга до поврежденных зубов мудрости, вы, в конце концов, отправились в оккультный книжный магазин тети Мейджори на Роял-стрит в квартале.
  
  Тетя Майори была вся большая и такая черная, что ее кожа отливала пурпуром. Она нанесла румяна на свои высокие скулы и надела золотые очки от бабушки, а ее волосы, которые были туго стянуты сзади в пучок, поседели так, что стали похожи на тусклый оружейный металл. Она жила над своим магазином с другой лесбиянкой, пожилой белой женщиной, и пятнадцатью кошками, которые сидели на мебели, книжных полках и древнем радиаторе и разбрасывали грязный кошачий помет по всей квартире.
  
  Она подала чай на серебряном сервизе, затем изучила фотографию Эдди Рейнтри. Ее французские двери на балкон были открыты, и я мог слышать ночной шум с улицы. Я знал ее почти двадцать лет и так и не смог научить ее своему правильному имени.
  
  "Ты говоришь, у него на руке тигр?" - спросила она.
  
  "Да".
  
  "Я "узнаю его. Раньше он приходил каждые три-четыре месяца. Это тот самый. Я не забыл его. Он "боится чернокожих".
  
  "Почему ты так думаешь?"
  
  "Он всегда хочет, чтобы я читал его почерк. Но когда я беру его в руки, он подергивается, как лягушка. Я бы сказала ему: "Это не крем для обуви, дорогой". На тебе это не отразится. Зачем ты его ищешь?"
  
  "Он помог убить помощника шерифа".
  
  Она посмотрела через французские двери на джунгли герани в горшках, филодендронов и банановых деревьев на своем балконе.
  
  "Вам не обязательно искать его, мистер Стрик. "этому мальчику не придется долго убегать", - сказала она.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Я сказал ему, что это не случайно, что у него на руке этот тигр. Я сказал ему, что тигр ярко горит в ночных лесах. Точно как в Библии, светящийся там, среди деревьев. Этот тигр собирается его съесть".
  
  "Я уважаю вашу мудрость и ваш опыт, тетя Майори, но мне нужно найти этого человека".
  
  Она крутила прядь волос между пальцами и задумчиво смотрела на ситцевую кошку, кормящую полдюжины котят в картонной коробке.
  
  "Каждый полдень я рассылаю астрологические чтения для людей из моего списка", - сказала она. "Он один из тех людей. Но Рейнтри - это не то имя, которое он мне дал. Я не помню имя, которое он мне дал. Может быть, вы и не предполагали найти его, мистер Стрик."
  
  "Меня зовут Дейв, тетя Майори. Могу я взглянуть на ваш список?"
  
  "Это не сработает. Такие, как он, приходят с лицом, и то, как их называют, не имеет значения. Они выходят из утробы без имени, без места в доме, где они родились, без места в церкви, школе, на работе в продуктовом киоске, во всем этом круглом мире нет места или человека, которому они принадлежали бы. Только в этот день они поворачиваются и смотрят на кого-то на автобусной остановке, или в салуне, или сидят рядом с ними в доме с горячими подушками, и они видят в глазах этого другого человека то животное, которого не кормили. Вот тогда-то они и узнают, кем они всегда были ".
  
  Затем она ушла в заднюю часть квартиры и вернулась с несколькими листами машинописной бумаги в руке.
  
  "У меня здесь, может быть, двести человек", - сказала она. "Они также распространены по всей Лу'Сане и Миссисипи".
  
  "Что ж, давайте взглянем", - сказал я. "Видите ли, тетя Майори, самое интересное в этих парнях - это их эго. Поэтому, когда они используют псевдоним, они обычно сохраняют свои инициалы. Или, может быть, их псевдонимы имеют то же звуковое значение, что и их настоящие имена ".
  
  Ее список был в алфавитном порядке. Я отсортировал страницы по буквам "Р".
  
  "Как насчет Элтона Руберта?" Я спросил.
  
  "Я этого не понимаю, мистер Дэвис. Мой клерк, должно быть, записал это, и он здесь больше не работает."
  
  "Меня зовут Дэйв, тетя Мэджори. Дейв Робишо. Где сейчас ваш клерк?"
  
  "Он переехал в Огайо, или в одно из тех мест на Севере".
  
  Я записал почтовый адрес Элтона Руберта, таверны в маленьком поселении в бассейне реки Атчафалайя к западу от Батон-Ружа.
  
  "Вот моя визитная карточка", - сказал я. "Если мужчина на фотографии появится здесь снова, прочтите по его ладони или что он там захочет, а затем позвоните мне позже. Но не задавайте ему вопросов и не пытайтесь что-либо разузнать о нем для меня, тетя Майори. Ты уже оказал большую помощь ".
  
  "Дай мне свою руку".
  
  "Прошу прощения?" Она протянула руку и взяла меня за руку, посмотрела на мою ладонь и помяла ее пальцами. Затем она погладила его, как будто разглаживала тесто для хлеба.
  
  "Есть кое-что, о чем я тебе не сказала", - сказала она. "В последний раз, когда этот человек был здесь, я прочитал его почерк, точно так же, как я читаю ваш. Он рассказал мне, на что был похож его спасательный круг. Чего я ему не сказал, чего он не знал, так это того, что у него не было спасательного круга. Оно исчезло ".
  
  Я посмотрел на нее.
  
  "Ты не понял меня, дорогой", - сказала она. "Когда твой спасательный круг оборвется, такие, как он, вернут его, украв у кого-то другого". Она сложила мой большой палец в кулак, затем сжала его в шарик своими ладонями. Я мог чувствовать тепло и жир на ее коже. "Вы держитесь за это очень крепко, мистер Стрик. Этому тигру все равно, кого он съест ".
  
  Ранее у меня возникли проблемы с поиском места для парковки, и я оставил свой пикап на Рэмпарт-стрит, недалеко от социального проекта в лэбервилле. Когда я завернул за угол, я увидел, что пассажирская дверь открыта, окно разбито на тротуаре, завернутый во фланель кирпич все еще валяется в канаве. Бардачок был взломан, из панели была вырвана стереосистема, а также большая часть проводов зажигания, которые свисали под приборной панелью, как сломанные кончики спагетти.
  
  Поскольку штаб-квартира Первого округа находилась всего в двух кварталах отсюда, потребовался всего час, чтобы вызвать туда офицера в форме для составления отчета о краже, который потребовался бы моей страховой компании. Затем я пошел в аптеку на Канале, вызвал эвакуатор в "Трипл А", позвонил Бутси и сказал ей, что меня не будет дома, как я обещал, что, если повезет, я смогу отремонтировать грузовик завтра к вечеру.
  
  "Где ты остановишься на ночь?" она спросила.
  
  "У Клита".
  
  "Дэйв, если грузовик не починят завтра, возвращайся домой на автобусе, а за грузовиком мы поедем позже. Завтра пятница. Давай хорошо проведем выходные".
  
  "Возможно, мне придется проверить зацепку на обратном пути. Может, это и неудачно, но я не могу позволить этому висеть ".
  
  "Это имеет отношение к Дрю?"
  
  "Нет, вовсе нет".
  
  "Потому что я бы не хотел вмешиваться".
  
  "Возможно, это тот парень, который пытался оторвать мне голову ломом".
  
  "О боже, Дэйв, брось это, хотя бы на некоторое время".
  
  "Это так не работает. Другая сторона не делает пит-стопов ".
  
  "Как умно", - сказала она. "Я оставлю автоответчик включенным на случай, если мы будем в городе".
  
  "Да ладно, Бутсы, не подписывайся вот так".
  
  "Это был долгий день. Я просто устал. Я не имею в виду то, что говорю ".
  
  "Не волнуйся, все будет хорошо. Я позвоню утром. Скажи Алафэр, что мы пойдем ловить крабов в залив в субботу ".
  
  Я был готов пожелать спокойной ночи, но тут она сказала, как будто говорила из тумана: "Помнишь, чему нас учили в католической школе о девственности? Они сказали, что лучше оставаться девственницей до тех пор, пока ты не выйдешь замуж, чтобы ты не проводила сравнений. Ты когда-нибудь проводишь сравнения, Дейв?"
  
  Я закрыл глаза и сглотнул, как сделал бы человек, если бы в один солнечный день поднял глаза и почувствовал, как холодная внешняя оболочка ледника без изменений скользит в его жизнь.
  
  Когда я восстанавливался после "прыгающей Бетти", которая отправила меня домой из Вьетнама, и я начал свое долгое ухаживание с бессонницы, я иногда размышлял о том, какие были худшие образы или степени страха, которые могли подарить мне мои сны. В своей наивности я думал, что если бы я мог встретиться с ними лицом к лицу при свете дня, представить их, возможно, в виде дружелюбных горгулий, сидящих в ногах моей кровати, даже вести с ними разумную беседу, мне не пришлось бы пить и накачивать себя наркотиками по ночам, отправляясь в другое измерение, где монстры превращались в розовых зебр и гарцующих жирафов. Но каждую третью или четвертую ночь я возвращался со своим взводом за пределы пустой деревни, где воняло утиным дерьмом и непогребенными буйволицами; затем, когда мы лежали, прижавшись к разрушенной дамбе, в раскаленном, удушливом воздухе, мы внезапно поняли, что кто-то там, на огневой базе, сильно облажался, и что 105 патронов заканчиваются.
  
  Сон об артиллерийском обстреле может быть таким же реальным, как и переживание. Вы хотите зарыться в землю, как насекомое; ваши колени подтянуты в позе эмбриона, руки сжаты над горшком. Ваш страх настолько велик, что вы думаете, что костный мозг в вашем черепе расколется, артерии в вашем мозгу разорвутся от их собственного расширения, кровь хлынет фонтаном из вашего носа. Ты пообещаешь Богу все, что угодно, чтобы тебя пощадили. Прямо за вашей спиной в воздухе взрываются гейзеры грязи, и тела солдат Северного Вьетнама вылетают из могил, их тела светятся зеленой слизью и танцуют с личинками.
  
  Я видел вьетнамских гражданских лиц, которые пережили налеты B-52. Они были за пределами речи; они дрожали всем телом и издавали мяукающие и пронзительные звуки, которые вы не хотели брать с собой. Когда я просыпался ото сна, мои руки тряслись так сильно, что я с трудом мог отвинтить крышку с бутылки виски, которую прятал под матрасом.
  
  В ту ночь, когда я спала на диване Клита, мне пришлось иметь дело с другим порождением моего бессознательного, которое было не менее сложным, чем старые зернистые диафильмы из Вьетнама. В моем сне я чувствовал Бутси рядом со мной, ее обнаженное тело, теплое и гладкое под простыней. Я зарывался лицом в ее волосы, целовал ее соски, гладил ее живот и бедра, и она улыбалась во сне, брала меня за руку и помещала в себя. Я бы целовал верхушки ее грудей и пытался коснуться ее всей, пока мы занимались любовью, желая в своей похоти, чтобы ее было две вместо одной. Затем, когда это нарастало внутри меня, подобно дереву, вырвавшемуся из берегов реки, вздымаясь вверх в теплом течении, она улыбалась с сонным ожиданием и закрывала глаза, и ее лицо становилось маленьким и мягким, а рот - таким же уязвимым, как цветок.
  
  Но ее глаза снова открывались, и они были такими же незрячими, как молочное стекло. Чешуйчатое уродство, похожее на красные крылья бабочки, замаскировало бы ее лицо, ее тело напряглось бы и обросло костями, а ее чрево наполнилось бы смертью.
  
  Я села в темноте гостиной Клита, кровь билась в моих запястьях, я открывала и закрывала рот, как будто меня вытащили из-под поверхности океана.
  
  Я уставился в окно и через двор на лампу на столе за занавеской, которая колыхалась от дуновения вентилятора. Я мог видеть, как чья-то тень двигалась за занавеской. Мне хотелось верить, что это была тень приятного человека, возможно, мужчины, готовящегося идти на работу, или пожилой женщины, готовящей завтрак перед отправлением на мессу в собор Сент-Луиса. Но было 4 часа утра .; небо над головой было черным, без малейшего намека на ложный рассвет; ночь все еще принадлежала горгульям, а человек на другой стороне двора, вероятно, был проституткой или кем-то из тех, кто пил всю ночь напролет.
  
  Я надел рубашку и брюки и натянул мокасины.
  
  Я могла видеть массивную фигуру Клита в его постели, подушку на его лице, его шляпу-пирожок на столбике кровати. Я тихо закрыл за собой дверь. Воздух во внутреннем дворе был наэлектризован запахом магнолии.
  
  Бар был закрыт Decatur, одним из тех заведений, которые никогда не закрываются, где нет ни радости, ни гнева, ни ожидания, и нет внешнего измерения собственной неудачи и потерь.
  
  Бутылки с бурбоном, водкой, ромом, джином, ржаным виски и бренди переливались светом на зеркале. Пивные краны с дубовыми ручками и матовые кружки в кулерах могли бы стать поэмой.
  
  Бармен нетерпеливо оперся руками о раковину для мытья посуды.
  
  "Я обслужу тебя, но ты должен сказать мне, чего именно ты хочешь", - сказал он. Он посмотрел на другого покупателя, поднял брови, затем снова перевел взгляд на меня. Теперь он улыбался.
  
  "Как насчет этого, приятель?"
  
  "Я бы выпил чашечку кофе".
  
  "Хочешь чашечку кофе?"
  
  "Да".
  
  "Это похоже на место, где можно выпить чашечку кофе? Слишком много, слишком много", - сказал он, затем начал вытирать стойку тряпкой.
  
  Я услышал чей-то смех, когда я выходил обратно на улицу. Я сидел на железнодорожных путях за Французским рынком и наблюдал, как рассвет касается края земли и освещает реку, доки и шаланды в Алжире, окрашивает небо в цвет кости и, наконец, заливает восток горячим красным сиянием, похожим на спицы в колесе повозки. Река выглядела широкой и желтой от ила, и я мог видеть нефть, а иногда и мертвую рыбу, плавающую брюхом кверху в течении.
  
  
  ГЛАВА 8
  
  
  Мой грузовик не ремонтировался до шести часов вечера пятницы. К тому времени, как я добрался до Южного Батон-Ружа, солнце было красным расплавленным шаром на западе неба. Я пересек Миссисипи, свернул с федеральной трассы в Порт-Аллене и продолжил движение через бассейн Атчафалайя по старому шоссе.
  
  Бар, который Эдди Рейнтри, возможно, использовал для доставки почты, находился на желтой грунтовой дороге, которая петляла среди густых зарослей мертвых кипарисов и луж со стоячей водой медного цвета.
  
  Оно было сколочено из вагонки, фанеры и брезента, его экраны проржавели и выпотрошились, в окнах были выбоины от гравия, заброшенного в здание вращающимися автомобильными шинами; оно сидело на шлакоблоках, как слон со сломанной спиной. Сбоку было припарковано с полдюжины "харлеев", а сзади группа байкеров жарила барбекю в бочке из-под масла под дубом. Желтая пыль с дороги покрывала их костер.
  
  Бассейн Атчафалайя - это то место, куда вы отправляетесь, если вам больше нигде не подходит. Он охватывает сотни квадратных миль проток, каналов, песчаных карьеров, ивовых островов, огромных внутренних заливов и затопленных лесов, где комары будут виться вокруг вашей головы, как шлем, и вы будете хлопать себя по рукам, пока они не станут скользкими от черно-красной пасты. В двадцати минутах езды от Батон-Ружа или в полутора часах езды от Нового Орлеана вы можете пробить дыру в измерении и спуститься обратно на деревенский юг, который, как вы думали, был съеден застройщиками пригородов Санбелт. Это сокращающееся место, но есть группа, которая держится за него с отчаянным и пугающим упорством.
  
  Я засунул свой 45-й калибр сзади за пояс вместе с наручниками, надел куртку из прозрачной ткани и зашел в бар. Музыкальный автомат играл Уэйлона и Мерла; мужчины за бильярдным столом загоняли шары в боковые лузы, как будто хотели причинить боль дереву и коже; а огромный флаг Конфедерации развевался на гвоздях, прикреплявших его к потолку.
  
  Металлическая табличка размером с наклейку на бампер над дверью мужского туалета гласила: " WHITE POWER " . Я воспользовался писсуаром. Над ним, аккуратно написанными на куске картона, были слова, ЭТО ЕДИНСТВЕННЫЙ СОРТИР, КОТОРЫЙ У НАС ЕСТЬ, ТАК ЧТО СОДЕРЖИ ЭТО ЧЕРТОВО МЕСТО В ЧИСТОТЕ .
  
  Бармен был маленьким, преждевременно лысеющим, загорелым мужчиной с тонкими руками, одетым в потертый от стирки костюмный жилет без рубашки. На его правом предплечье была татуировка с изображением земного шара и якоря Корпуса морской пехоты. Он не спросил меня, чего я хочу; он просто указал на меня двумя пальцами с зажатой между ними сигаретой.
  
  "Я ищу Элтона Руперта", - сказал я.
  
  "Я его не знаю", - сказал он.
  
  "Это странно. Он получает свою почту здесь."
  
  "Это может быть. Я его не знаю. Чего ты хочешь?"
  
  "Как насчет "7 вверх"?"
  
  Он достал бутылку из холодильника, открутил крышку и поставил ее передо мной вместе со стаканом.
  
  "Льдогенератор сломан, так что льда нет", - сказал он.
  
  "Все в порядке".
  
  "Это стоит доллар".
  
  Я положил на стойку четыре четвертака. Он собрал их и направился прочь.
  
  "Похоже, у тебя там в коробке какие-то письма. Не могли бы вы посмотреть, забрал ли Элтон свою почту?" Я сказал.
  
  "Как я уже говорил тебе, я не знаю этого человека".
  
  "Вы постоянный бармен, вы проводите здесь большую часть времени?"
  
  Он затушил сигарету в пепельнице, методично разминая ее, затем его взгляд устремился к открытой входной двери и через дорогу, как будто меня там не было. Он снял с языка кусочек табака.
  
  "Я был бы признателен, если бы вы ответили на мой вопрос", - сказал я.
  
  "Может быть, тебе стоит спросить тех парней, которые готовят барбекю на заднем дворе. Они могут знать его."
  
  "Ты был в корпусе?"
  
  "Ага".
  
  "Ты в промежности только один раз".
  
  "Ты был в корпусе?"
  
  "Нет, я был в армии. Это не моя точка зрения. Ты тоже бываешь в АБ только один раз."
  
  Он закурил еще одну сигарету и прикусил заусенец на большом пальце.
  
  "Я не знаю, о чем ты говоришь, приятель, но это чертовски неподходящее место, чтобы набивать кому-то морду", - сказал он.
  
  Барменша вошла через боковую дверь, убрала свою сумочку в шкафчик и вынесла мешок с мусором через заднюю дверь.
  
  "Ты хочешь сказать, что не понимаешь меня, мои слова смущают тебя?" Я спросил.
  
  "Что с тобой, чувак? Кто-то засунул тебе в задницу шмеля?"
  
  "Как тебя зовут, подна?"
  
  "Харви".
  
  "Ты обращаешься со мной, как с глупой, Харви. Ты начинаешь меня бесить."
  
  "Мне не нужно это дерьмо, чувак". Он выглянул через заднюю дверь на мужчин в джинсах, обрезанных джинсовых куртках и мотоциклетных ботинках, которые пили консервированное пиво в дыму барбекю под деревом.
  
  "Здесь только ты и я, Харви. Эти парни не имеют к этому никакого отношения, - сказал я.
  
  Барменша вернулась внутрь. Она выглядела так, словно оделась для работы в дешевом магазине. Ее светлые волосы были выбриты с одной стороны, кончики окрашены в оранжевый цвет; на ней был черный лак для ногтей, розовый топ, черные виниловые шорты, совиные очки в красной оправе, серьги из хрона.38 корпусов.
  
  "Дайте этому парню бесплатную 7-ку, если он этого хочет. Я иду к начальнику, - сказал ей Харви.
  
  Я подождал мгновение, затем последовал за ним в мужской туалет и задвинул засов на двери. Он был в единственной кабинке и громко мочился в унитаз.
  
  "Застегни молнию и выходи сюда, Харви", - сказал я.
  
  Он открыл дверь кабинки и уставился на меня с открытым ртом. Я поднесла свой значок поближе к его лицу.
  
  "Настоящее имя этого человека - Эдди Рейнтри", - сказал я. "А теперь не вешай мне лапшу на уши. Где он?"
  
  "Ты можешь арестовать меня, ты можешь надрать мне задницу, это не имеет значения, я не знаю этого сукина сына", - сказал он. "Парни получают свою почту здесь. Они заходят за стойку и поднимают его. Я не знаю, кто они, я не спрашиваю. Посмотри на тех кошек за зданием, чувак. Там один парень проткнул бильярдным кием легкое другого парня ".
  
  "Где живет мой мужчина, Харви?"
  
  Он покачал головой взад-вперед, его рот сжался в тонкую линию.
  
  Я положила одну руку ему на плечо и пристально посмотрела в его лицо.
  
  "Что ты собираешься делать, когда выйдешь отсюда?" Я сказал.
  
  "Что ты имеешь в виду, собираясь..."
  
  "Ты думаешь, что добьешься успеха с моей задницей?"
  
  "Послушай, чувак..." Он снова начал качать головой.
  
  "Может быть, полегче с телефонной будкой. и позвонить? Или сходите с кружкой пива на шоу outdoor geek show и упомяните, что жара выпивает 7 внутри?"
  
  "Я нейтрален. Я не заинтересован в этом ".
  
  "Это верно. Итак, тебе пора уходить. Сказать даме за стойкой, что ты сегодня уходишь пораньше. Мы поняли это, не так ли?"
  
  "Ты мужчина. Я делаю то, что ты говоришь ".
  
  "Но если я узнаю, что ты разговаривал с кем-то, с кем не должен, я вернусь. Это называется пособничеством и препятствованием правосудию. Это означает, что я заберу вас всех с собой в приход Иберия. Парень, который там заправляет, - трехсотфунтовый чернокожий гомосексуалист с чувством юмора по поводу того, в какие камеры он вас, ребята, сажает ".
  
  Он потер рот. Его рука издала сухой звук по усам.
  
  "Послушай, я тебя не видел, я с тобой не разговаривал", - сказал он. "Хорошо? Я иду домой больной. То, что вы сказали об АБ, это правда, это пожизненно. Если один парень не сводит тебя на свидание, это делает другой. Я бармен, зарабатывающий на пиво четыре доллара в час. У меня язвы и смещенный межпозвоночный диск. Все, чего я хочу, - это немного покоя."
  
  "Ты понял это, партнер. Мы еще увидимся с тобой. Держитесь подальше от телефонов сегодня вечером, смотрите много телевизора, напишите несколько писем родным ".
  
  "Как насчет того, чтобы относиться ко мне с толикой достоинства, чувак? Я делаю то, что ты хочешь. Я не преступник, я не твоя проблема. Я просто маленький парень, бегающий на сковороде".
  
  "Вероятно, ты прав, Харви".
  
  Я отперла дверь и смотрела, как он подошел к бару, что-то сказал барменше, затем вышел через боковую дверь и поехал вверх по грунтовой дороге на бесполезном пикапе. Пыль с парковки просачивалась обратно сквозь ржавые экраны в лучах послеполуденного солнца. Как только он скроется из виду, Харви не потребовалось бы много времени, чтобы решить, что его преданность байкерам и Эдди Рейнтри была намного важнее для его благополучия, чем его временный страх передо мной и Иберийской приходской тюрьмой.
  
  Я вернулся в бар и попросил у барменши карандаш и листок бумаги. Она вырвала страницу из блокнота у телефона и протянула ее мне. Я нацарапал два или три предложения на обороте и сложил его один раз, затем дважды.
  
  "Не могли бы вы передать это Элтону от меня?" Я сказал.
  
  "Элтон Руперт?"
  
  "Ага".
  
  "Конечно". Она взяла записку у меня из рук и опустила ее в почтовый ящик за стойкой. "Ты, наверное, просто разминулся с ним. Обычно он приходит около четырех часов."
  
  "Да, это то, что говорил Харви. Жаль, что я упустил его ".
  
  "Слишком плохо?" Она рассмеялась. "У тебя забиты ноздри или что-то в этом роде? Пытаешься открыть свои носовые пазухи?"
  
  "Что?"
  
  "У парня есть gapo, который заставил бы мертвеца встать и побежать по дороге".
  
  "Что у него есть?"
  
  "Запах подмышек гориллы. Ты уверен, что знаешь Элтона? Он остается в той лачуге у дамбы и не моется, если только на него не льет дождь. Я не знаю, с чего это он все время стучит ниггерам".
  
  "Мне нравятся твои серьги".
  
  "Я получил их буквально на днях. Они тебе действительно нравятся?"
  
  "Конечно. Я никогда не видел ни одного, сделанного из гильз 38-го калибра."
  
  "Их сделал мой парень. Он помешан на оружии, но он действительно хорош в изготовлении украшений и прочего. Он подумывает открыть бизнес по доставке заказов по почте."
  
  "У Элтона ведь нет телефона, не так ли?"
  
  "У него нет водопровода. Я не знаю, зачем ему телефон."
  
  Я посмотрел на свои часы.
  
  "Может быть, у меня есть время заскочить к нему домой всего на минутку. Это ведь недалеко, не так ли?" Я сказал.
  
  "Прямо по дороге к дамбе. Вы не можете пропустить это. Просто следуй за своим нюхом. Хах!"
  
  "Кстати, как глаз Элтона?"
  
  "Похоже, его съели черви. Ты занимаешься какой-то миссионерской работой или что-то в этом роде?"
  
  Фиолетовый воздух был полон насекомых, когда я ехал по желтой дороге к дамбе и болоту. Дорога пересекала Южные Тихоокеанские трассы, затем следовала вдоль зеленой дамбы, поросшей лютиками. По другую сторону дамбы был канал, цепь ивовых островов и песчаных отмелей и бухта, заросшая мертвыми кипарисами. В трехстах ярдах от пересечения с железной дорогой стояла рыбацкая хижина, маленькая коробка с обвалившейся галереей, пристройкой и переполненным мусорным баком сзади. И пирога, и лодка с подвесным двигателем были привязаны к деревянным столбам, вбитым в илистую отмель. На дальней стороне галереи был припаркован разбитый "Харлей", его хром поблескивал в последних красных лучах солнца. Небо было черным от птиц.
  
  Я припарковал грузовик у дамбы, достал японский полевой бинокль времен Второй мировой войны из запертого ящика с инструментами, в который ребята из проекта "Ибервиль" не попали, и стал ждать. Это должна была быть жаркая ночь. Воздух был совершенно неподвижен, нагретый долгим днем, затхлый от запаха мертвых водяных жуков и гари аллигатора, выброшенных рыбаками на берег. Я изучал хижину в полевой бинокль. Мусорный бак кишел мухами, рыжий кот ел рыбью голову из миски на ступеньке лачуги, мимо окна проходил мужчина.
  
  Затем он исчез, прежде чем я смогла сфокусироваться на его лице.
  
  Наконец стемнело, и человек внутри хижины зажег масляную лампу, открыл консервную банку на столе и ел из нее вилкой, сгорбившись и повернувшись ко мне спиной. Потом он помочился с заднего крыльца с бутылкой пива в руке, и я увидел его большую гранитную голову в свете из двери и мышцы, которые вздулись на его плечах, как обрывки садового шланга.
  
  Когда он вернулся внутрь, я вышел из грузовика с пистолетом 45-го калибра в руке, пересек дамбу и двинулся сквозь темноту к лачуге. Ивы были неподвижны, четко вырисовываясь на фоне желтой луны, и я увидел, как мокасин толщиной с мое запястье отцепился от бревна, упал в воду и серебристой буквой V поплыл к мертвой нейтрии, которую сбил лодочный винт. Силуэт мужчины переместился через окно, и я передвинул назад ствольную коробку 45-го калибра, вставил в патронник пустотелый наконечник и быстро поднялся по илистой насыпи к ступенькам черного хода. Я услышал, как вагоны поезда столкнулись, затем локомотив задним ходом проехал по рельсам на дальней стороне дамбы.
  
  "Сейчас", - подумал я и, преодолев три ступеньки одним прыжком, ворвался в хижину, в запах застарелого пота, который был таким же спертым и серым, как влажная хлопчатобумажная перчатка. Он поднял голову от комикса, который был разложен у него на коленях. Я прицелился из 45-го калибра прямо в лицо Эдди Рейнтри.
  
  "Руки за шею, на пол! Делай это, делай это, делай это!" - Крикнул я.
  
  Кожа вокруг его правого глаза была покрыта белыми язвами. Я столкнул его со стула среди груды газет, пивных банок и упаковок из-под фаст-фуда. Его вес прогнул доски пола. Я вставляю 45-й калибр ему за ухо.
  
  "Полностью на твоем лице, Эдди", - сказал я и начал снимать наручники с задней части моего ремня.
  
  На этом все должно было закончиться. Но я был неосторожен.
  
  Возможно, виной тому были мои алкогольные сны и бессонница предыдущей ночи, или слезящийся запах тела, наполнивший комнату, или внезапный грохот грузовых вагонов в темноте. Но за то время, пока наручники падали с моих пальцев, а мое зрение ускользало от его затылка, он развернулся, как животное, заворачивающееся в коробку, схватил пистолет 45-го калибра обеими руками и сомкнул зубы на костяшке моего большого пальца правой руки.
  
  В свете лампы его глаза были близко посажены, как у свиньи, челюсти с узловатыми хрящами дрожали от напряжения. Кровь брызнула на тыльную сторону моей ладони; я чувствовала, как его зубы впиваются в кость. Я отчаянно ударила дубинкой по задней части его толстой шеи. Его грубая, маслянистая кожа ощущалась как резина под моими костяшками пальцев.
  
  Я был почти готов выронить пистолет, когда он врезался плечом мне в грудь и нырнул головой вперед сквозь занавеску на переднем окне.
  
  Моя правая рука неудержимо дрожала. Я взял пистолет 45-го калибра левой рукой и вышел через парадную дверь вслед за ним. Он бежал по дамбе рядом с остановившимся грузовым составом, который, должно быть, был длиной в милю. Локомотив был окружен ореолом белого света и клочьями пара, а перед ним в красном свете горящих сигнальных ракет рабочие-ганди ремонтировали рельсы.
  
  Эдди Рейнтри, должно быть, был с позором уволен из Корпуса морской пехоты, прежде чем инспектор смог научить его держаться подальше от гребней холмов и насыпей и никогда не бежать по прямой, когда кто-то изучает тебя через железный прицел.
  
  Было странно стрелять из 45-го калибра левой рукой. Он подпрыгнул вверх в моих руках, как будто у него была своя собственная жизнь. Обе пули просвистели и заискрились от бортов гондолы, а Эдди Рейнтри продолжал бежать, втянув голову в плечи. Я опустился на колени в сорняках, низко прицелился, чтобы учесть отдачу, медленно выдохнул и выпустил еще один патрон. Его правая нога подкосилась, как будто по ней ударили бейсбольной битой, и он скатился с дальней стороны дамбы на железнодорожное полотно.
  
  Когда я соскользнул с насыпи и добрался до него, его ладонь была плотно прижата к бедру, и он пытался выпрямиться, держась за металлическую перекладину в конце товарного вагона.
  
  Его рука была блестящей и влажной, а лицо уже побелело от шока. Из машины исходил сладкий, зловонный запах, а затем я увидел, что на самом деле она была построена из реек и содержала клетки.
  
  "Садись, Эдди", - сказал я.
  
  Он тяжело дышал ртом. Его глаза были яркими и злобными, белки были в крапинках крови.
  
  "Все кончено, партнер. Не имейте никаких неправильных мыслей по этому поводу. Теперь сядь и дай мне свое запястье, - сказал я.
  
  Он постарался не поморщиться, опускаясь на гравий. Я надел наручники на одно запястье, пропустил цепь через железную перекладину на машине и надел наручники на другое запястье. Затем я обыскал его.
  
  "Что, черт возьми, везет этот поезд?" он сказал.
  
  Я вспарываю штанину его брюк своим ножом "Пума". Входное отверстие в коже было черным и не больше подушечки моего указательного пальца. Но потребовался мой скомканный носовой платок, чтобы прикрыть выходное отверстие. Я обмотала свой ремень вокруг его бедра и затянула его палкой.
  
  "Что, черт возьми, в этой машине?" - сказал он. Его длинные волосы свисали с головы, как нитки на тыкве.
  
  "Я собираюсь ввести тебя в курс дела, Эдди. Ты довольно сильно протекаешь. Я собираюсь забежать вперед и попросить тех ребят из поезда вызвать по рации скорую помощь. Но если мы не сможем достать его здесь прямо сейчас, я думаю, нам следует погрузить тебя в мой грузовик и отправиться в Батон-Руж ".
  
  Одна сторона его лица дернулась.
  
  "Что это за игра?" - спросил я. он сказал.
  
  "Никакой игры. В тебе большая дыра. Тебе понадобится немного крови."
  
  "И это все? Я должен теперь испугаться? У меня был ниггер ганбулл, который потел надо мной электрошокером для скота, пока у него не сели батарейки. Иди нахуй".
  
  "Читай это так, как хочешь. Я иду в начало поезда, потом я вернусь, и мы погрузим тебя в мой грузовик ".
  
  Он повернул голову на звук внутри железнодорожного вагона.
  
  "Там внутри гребаные львы или тигры, чувак", - сказал он.
  
  "Это часть цирка. Они в клетках. Они не могут причинить ТЕБЕ вреда ".
  
  "Что, если они подожмут гребаный поезд, пока ты будешь гулять?"
  
  "Ты сдал игру, Эдди. Живи с этим. Держи ремень туго затянутым и не двигай ногой ".
  
  "Эй, чувак, иди сюда. Пристегните меня наручниками вон к тому свету."
  
  "Это слишком далеко, чтобы переместить тебя".
  
  "Что, черт возьми, с тобой? Тебе нравится причинять людям боль или что-то в этом роде?"
  
  "Я вернусь, Эдди".
  
  "Хорошо, чувак, я поменяюсь. Джуэл выкурила копа в подвале. Но я не принимал в этом никакого участия. Мы были там только для того, чтобы прокрасться в заведение. Ты видел меня, у меня не было ни кусочка."
  
  "Это не такая уж большая сделка".
  
  Он подождал мгновение, затем сказал: "Есть подозрение и на Сонньера, и на бабу, обоих".
  
  "Какая баба?"
  
  "Его сестра". Он облизал губы. "Я не могу в этом поклясться, но я думаю, что тебе тоже досталось. Ты на волосок от носа не того парня".
  
  "Какой парень?"
  
  "Это все, что ты получаешь, ублюдок. Я заключил сделку, он находится под стражей, с адвокатом и прокурором там ".
  
  "Я думаю, ты газовый баллон, Эдди, но я не хочу видеть, как ты умираешь от страха". Я сняла наручник с одного запястья, затем сцепила обе его руки за спиной. "Лежи тихо. Я собираюсь попросить пару этих ганди-уокеров помочь мне посадить тебя в грузовик."
  
  "Эй, чувак, эти животные чуют мою кровь. Эй, чувак, вернись сюда!"
  
  Он лежал на боку в гравии и сорняках, его лицо было желтоватым и скользким от пота во влажном воздухе. Его скованные руки бугрились мышцами, как будто его подвесили с большой высоты, как будто его татуировки вот-вот выскочат из кожи. Над дамбой подул ветерок, и я почувствовала влажный запах навоза животных и почти ощутила страх Эдди Рейнтри перед себе подобными.
  
  Я прошел триста ярдов до головы поезда, показал свой значок машинисту и велел ему связаться по рации с Батон-Ружем и вызвать "скорую помощь". Затем я попросил двух черных ганди-ходунков помочь мне с Эдди Рейнтри. На них были испачканные грязью майки, и в красном свете сигнальных ракет на их черной коже выступили капельки пота. Они посмотрели на бригадира своей команды, который был белым.
  
  "Вперед, ребята", - сказал он.
  
  Они шли позади меня, обратно к тому месту, где Эдди Рейнтри лежал на боку в сорняках и гравии. Я услышал глубокий горловой звук тигра или льва на ветру. Я повернулся, чтобы сказать что-нибудь легкое чернокожим мужчинам, когда один из них указал вдаль.
  
  "У вас там кто-то едет на мотоцикле", - сказал он.
  
  Я увидел свет фар, освещенный звездами силуэт мотоцикла и маленького гонщика, спрыгнувшего с дамбы и стремительно проехавшего вдоль ряда железнодорожных вагонов. Я уже мог видеть, как Эдди Рейнтри пытается подняться на одно колено, когда он понял, что ему еще предстоит порезвиться в этом доме смеха.
  
  После этого все произошло очень быстро.
  
  Я вытащил 45-й калибр из-за пояса и бросился бежать. Мотоцикл проехал мимо Эдди Рейнтри, его занесло на гравии, и он развернулся в том направлении, откуда приехал, луч фары отразился от бортов поезда. Сначала я подумал, что маленький всадник пытается закинуть Эдди себе за спину, как пикапер на родео подхватывает брошенного ковбоя. Затем я увидела твердый предмет около двух футов длиной в его руке, увидела, как он протягивает его рядом с собой, и в своей наивности подумала, что это могут быть болторезы, что Рейнтри поднимет свои скованные запястья, и маленький всадник освободит его, а я останусь бездыханной и измученной, пока они не исчезнут за дамбой в темноте.
  
  Но теперь я был достаточно близко, чтобы разглядеть, что это дробовик с отпиленным стволом прямо перед насосом. Эдди Рейнтри успел опуститься на одно колено и застыл в свете фар, как безрукий человек, пытающийся преклонить колени в церкви, когда дробовик взревел в трех дюймах от его подбородка.
  
  Затем маленький гонщик открыл свой велосипед, одним ботинком подпрыгивая на камнях для равновесия, и направил его вверх по дамбе под дождем грязи, пучков травы и лютиков.
  
  Моя грудь вздымалась, рука дрожала, когда я выпустил две пули в его игрушечный силуэт как раз перед тем, как он выстрелил в него на полную катушку, низко наклонив голову, и исчез в длинном раскате стихающего грома между дамбой и ивовыми островами.
  
  Ягодицы Эдди Рейнтри были опущены на пятки. Его голова была отвернута от меня, как будто он пытался скрыть выражение своего лица или секрет, который хотел унести с собой в другое место. Животные в цирковой машине дико метались в своих проволочных клетках. Я слегка коснулась плеча Эдди Рейнтри, и оно повернулось вниз под действием силы тяжести на разорванные сухожилия на его шее.
  
  Одного из ганди-уокеров вырвало.
  
  "О Господи Боже, посмотри, что они сделали с этим полицейским", - сказал другой. "Его лицо свисает не с той стороны головы".
  
  
  ГЛАВА 9
  
  
  Было уже за полночь, когда я закончил с парамедиками, помощниками местного шерифа, разгневанным детективом, который обвинил меня в том, что я действую в пределах его юрисдикции, предварительно не связавшись с его офисом, и приходским судмедэкспертом, который, как и многие ему подобные, мечтал стать комиком.
  
  "Вы могли бы использовать Б.О. этого парня как химическое оружие и поставить иранцев на колени", - сказал он. "Я бы подумал о прививках от бешенства".
  
  Когда я сел в свой грузовик, я знал, что должен ехать прямо обратно в Нью-Иберию. Это было бы разумным поступком. Но мои поздние ночные часы никогда не характеризовались разумом, ни как у практикующего, ни как у выздоравливающего пьяницы.
  
  Менее чем через час я был на Хайленд Драйв, к западу от кампуса ЛГУ в Батон-Руж, и свернул из длинного дубового коридора на вымощенную кирпичом подъездную дорожку, вдоль которой тянулся кирпичный забор и розовые кусты. Это привело к огромному белому дому с претензиями на довоенный стиль, который, возможно, был построен пять минут назад на съемочной площадке голливудского фильма. Отделка входной двери была розовой, а латунь такой же яркой и внушительной, как золото.
  
  Когда он открыл входную дверь в пижаме, ветерок заставил люстру над его головой зазвенеть звуком и светом.
  
  "Бутси нужна твоя помощь", - сказал я. "Нет, на самом деле это не совсем так. Мне это нужно для нее. Я там, на краю, Лайл."
  
  
  ГЛАВА 10
  
  
  На следующее утро была суббота, и я должен был быть занят весь день, но диспетчер позвонил в 9 утра.
  
  "Что вы хотите сделать с этими четырьмя парнями, которых привели Леви и Гиллори?" он спросил.
  
  Какие четверо парней?"
  
  "Бродяги, которых Леви и Гиллори привезли из приютов. Леви сказал, что вы искали парней, которые участвовали в конкурсе "уродливый мужчина". У тебя здесь есть кое-какие прелести, Дэйв."
  
  Я совершенно забыл.
  
  "Где они сейчас?" - спросил я. Я сказал.
  
  "В вытрезвителе".
  
  "Как долго они там находятся?"
  
  "Со вчерашнего дня".
  
  "Уберите их оттуда. Я сейчас спущусь".
  
  Через пятнадцать минут я был в офисе. Я прошел по коридору в камеру предварительного заключения, где четверо мужчин терпеливо ждали меня на единственной деревянной скамье. В центре пола камеры было залитое мочой сливное отверстие. У всех мужчин были истощенные черты людей, чья жизнь проходила по прямой между банком крови и винным магазином. Как и у большинства профессиональных бродяг, от них исходил странный химический запах, как будто их железы давно перестали функционировать должным образом и теперь выделяли только синтетический заменитель естественных жидкостей организма. Я открыл зарешеченную дверь.
  
  Голова одного мужчины была деформирована, сломана с одной стороны, как раздавленный грецкий орех; лицо второго было изъедено кожным заболеванием, похожим на рак кожи; у третьего была больная заячья губа и практически отсутствовал хрящ в носу; но именно лицо четвертого человека на скамье подсудимых заставило меня внутренне содрогнуться.
  
  "Ребята, вы уже поели?" Я сказал.
  
  Они кивнули, что поняли, за исключением человека в конце.
  
  Его глаза ни разу не моргнули и не отрывались от моего лица.
  
  "Я сожалею о том, что произошло", - сказал я. "Я не хотел, чтобы ты сидел взаперти. Я просто хотел поговорить с тобой, но я уехал из города, и мои заказы немного перепутались ".
  
  Они ничего не ответили. Они шаркали ботинками по бетонному полу и смотрели на тыльную сторону своих ладоней. Тогда человек с кожным заболеванием сказал: "Это неплохо. У них есть телевизор."
  
  "В любом случае, я приношу вам извинения, ребята", - сказал я. "Помощник шерифа отвезет вас обратно туда, куда вы захотите поехать. Он также выдаст вам ваучер на питание в городском кафе. Вот моя визитная карточка. Если вы когда-нибудь захотите подзаработать доллар или два на шлифовке нескольких лодок, позвоните по этому номеру ".
  
  Они поднялись как один, чтобы выйти через открытую дверь камеры.
  
  "Послушай, подна, не могла бы ты побыть со мной минутку?" - Сказал я последнему человеку на скамейке запасных.
  
  Он равнодушно сел обратно и начал сворачивать сигарету. Я взял стул из коридора и сел напротив него.
  
  Вся его голова выглядела так, словно ее сунули в печь.
  
  Уши были сожжены до состояния обрубков; безволосая красная рубцовая ткань выглядела так, словно ее слоями наносили на кость шпателем; часть губ была удалена хирургическим путем, так что зубы и десны были обнажены в постоянной усмешке.
  
  Он скатал табак в плотный цилиндр, смочил проклеенный шов и обжал края. Он поднял свои глаза на мои. Они выглядели без крышек, как у рептилии, и были жидкими, как у хамелкона. Он чиркнул зажженной спичкой о ноготь большого пальца.
  
  Оно было таким же густым и пурпурным, как панцирь черепахи.
  
  "Тебе нравится мое лицо?" он спросил.
  
  "Как тебя зовут?"
  
  "Вик".
  
  "Вик, что?"
  
  "Вик, Кому-насрать? Одно имя лучше другого, я полагаю."
  
  "Как насчет того, чтобы назвать мне свою фамилию?"
  
  "Бенсон".
  
  "Как ты поранился, подна?"
  
  Он вставил сигарету в углубление, где у него были срезаны губы, в углу рта. Он выпустил дым в сторону решетки. "В танке", - сказал он.
  
  "Вы были на службе?"
  
  "Это верно".
  
  "Где ты служил?" - спросил я.
  
  "Корея".
  
  "Твой танк был подбит?"
  
  "Ты получил это".
  
  "Где в Корее?"
  
  "Второй день, на хребте Разбитых сердец. Что все это значит?"
  
  "Есть несколько человек, которые говорят, что видели мужчину с вашим описанием, выглядывающего из их окон".
  
  "Да? Должно быть, это мой брат-близнец ". Он засмеялся, и на его десне выступила слюна.
  
  "В Батон-Руже есть проповедник, который думает, что мужчина, похожий на тебя, может быть его отцом".
  
  "Когда-то у меня был сын. Но я не воспитывал никакого проповедника".
  
  "Ты когда-нибудь слышал о женщине по имени Мэтти?"
  
  Он осторожно снял сигарету с губы и стряхнул пепел между колен.
  
  "Ты слышал меня, подна?" Я сказал.
  
  Его глаза спокойно рассматривали меня.
  
  "Вам, ребята, больше нечем заняться, кроме такого рода вещей?". он спросил.
  
  "Вы знали женщину по имени Мэтти?"
  
  "Нет, я этого не делал".
  
  Он поковырял коросту на своем исхудавшем предплечье.
  
  "Как часто вы ходите в банк крови?" Я спросил.
  
  "Один или два раза в неделю. Зависит от того, сколько их в городе. Они ведут записи ".
  
  "Где вы получаете свои пенсионные чеки?"
  
  "Что?"
  
  "Ваши выплаты по инвалидности".
  
  "Я их больше не получаю. Я не ходил на сертификацию уже пять или шесть лет".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Потому что мне не нравятся эти сукины дети".
  
  "Понятно", - сказал я, затем обратился к нему по-французски.
  
  "Я на нем не говорю", - сказал он.
  
  "Я думаю, ты не говоришь мне правду, Вик".
  
  Он бросил сигарету на цемент и раздавил ее ногой.
  
  "Если вас интересует история моей жизни, просмотрите мои отпечатки", - сказал он и поднял ладони вверх. "Мы были застегнуты на все пуговицы, когда они засунули один нам в морду. Я был единственным парнем, который выбрался. Люк прожег меня до костей, когда я толкнул его, открывая. Я не знаю ни одного проповедника, кроме как в миссии. Ты говоришь, что я заглядываю в окна людей, ты чертов лжец ".
  
  Его дыхание было несвежим, его глаза были похожи на раскаленные шарики на красном, похожем на манекен лице.
  
  "Где ты остановился?" Я сказал.
  
  "На вылазке, в Лафайете".
  
  "У меня нет ничего, за что можно было бы тебя удержать, Вик. Но я собираюсь попросить вас держаться подальше от прихода Иберия. Если этих же людей беспокоит мужчина, похожий на тебя, я хочу знать, что ты был где-то в другом месте. У нас есть соглашение по этому поводу?"
  
  "Я иду туда, куда хочу".
  
  Я постучала авторучкой по тыльной стороне костяшек пальцев, затем встала и широко распахнула перед ним дверь.
  
  "Все в порядке, подна. Помощник шерифа в конце коридора отвезет вас обратно в Лафайет, - сказал я. "Но я оставлю вас с одной мыслью. Если вы Вериз Соннье, не вините своих детей в своем несчастье. Они тоже получили свою долю от этого. Возможно, ты даже научишься немного гордиться ими ".
  
  "Уйди с моей дороги", - сказал он и прошел мимо меня, заправляя рубашку на свои худые бедра.
  
  Я вернулся домой, включил вентилятор на окне в спальне и проспал четыре часа. На грани сна я слышала, как Алафер и Бутси пропалывают цветочные клумбы под окнами, ходят по листьям, выгребают золу из ямы для барбекю. Когда я проснулся, Бутси был в душе. Ее фигура была коричневой и слегка приглушенной сквозь матовое стекло, и я мог видеть, как она мыла руки и грудь тряпкой и куском розового мыла. Я снял нижнее белье и зашел с ней в кабинку, погладил гладкие мышцы ее спины и плеч, провел большими пальцами вверх и вниз по ее позвоночнику, поцеловал влажные волосы вдоль шеи.
  
  Затем я вытер ее, как будто она была маленькой девочкой, хотя именно у меня часто было сердце ребенка, когда я занимался любовью.
  
  Мы лежали поверх простыней, а вентилятор раздувал занавеску и обдувал нас легким ветерком. Я целовал ее бедра и живот и взял в рот ее соски. Когда я вошел в нее, ее тело было таким горячим, что ей казалось, будто она горит в сильном жаре.
  
  Позже я повел Алафэр на субботнюю вечернюю мессу в соборе, затем посетил собрание анонимных алкоголиков. Когда настала моя очередь говорить, я частично сделал пятый шаг перед группой, который состоит в том, чтобы признаться самим себе, другому человеческому существу и Богу в точной природе наших заблуждений.
  
  Почему?
  
  Потому что я отправился в дом Лайла Соннье в Батон-Руж и поставил под угрозу свою веру в свои Высшие Силы. Я подвел Его, и тем самым - обратившись за помощью к человеку, которого я считал шарлатаном, - я подвел и Бутси. Даже Лайл так сказал.
  
  Когда он нажал на выключатель света у себя на кухне, хром, желтый пластик, белая эмаль и обои в цветочек ожили с яркостью фотовспышки. Он достал из холодильника бутылку молока и ореховый пирог с орехами пекан, поставил вилки, тарелки и хрустальные бокалы на стол, затем сел напротив меня, бледный, уставший, явно неуверенный в том, с чего ему следует начать.
  
  "Мы можем говорить долго, Дэйв, но, полагаю, я должен сказать тебе прямо, что я не могу дать тебе то, чего ты хочешь", - сказал он.
  
  "Тогда ты мошенник".
  
  "Это жесткое слово".
  
  "Ты сказал, что можешь исцелять, Лайл. Я призываю тебя к этому". Я почувствовала, как в моем горле образовался пузырек слюны.
  
  "Нет, ты не понимаешь. Я был мошенником. Я был помешан на радугах и фиолетовой кислоте, черной скорости, называйте как хотите, уличных махинациях, взламывании чужих машин, зависании в некоторых из тех гей-заведений на улице Саут-Лос-Анджелес в Лос-Анджелесе, вы понимаете, к чему я клоню, когда я встретил этого пьяницу-мошенника по имени преподобный Джимми Боб Клок.
  
  "Джимми Боб и я объехали с палатками весь Юг. Он доводил толпу до истерики, затем шел по тому усыпанному опилками проходу в белом костюме, на котором плясал луч прожектора, хватал руками лоб какого-нибудь бедолаги и чуть не выдавливал ему мозги из ушей. Когда он отпускал, парень дрожал всем телом и видел видения через верх палатки.
  
  "Перед шоу он просил меня подойти к задней части очереди и спросить некоторых пожилых людей, не хотели бы они сесть в инвалидное кресло, и не хотели бы они сесть прямо в первом ряду? Я катил их туда, и в середине своей проповеди он спрыгивал со сцены, брал их за руки и заставлял их вставать и идти. Затем он кричал: "Который у вас час", А они кричали в ответ: "Пора гонять дьявола по кварталу с часами преподобного Джимми Боба".
  
  "Джимми Боб был настоящим пистолетом, сынок. На камеру он хватал горсть чьей-нибудь рыхлой плоти, встряхивал ее, как желе, и говорил, что только что вылечил ее от рака. Он поднимал чьи-нибудь ноги с инвалидного кресла и держал их под углом, чтобы одна казалась короче другой, затем он выпрямлял их ", все время молясь с зажмуренными глазами, и кричал, что человек, родившийся хромым, теперь может ходить без хромоты.
  
  "За исключением того, что они поймали Джимми Боба на том, что он выписывал чеки в Хаттисберге, и мне пришлось самому выступать на следующем концерте в Тьюпело. Палатка была переполнена людьми, и я собирался попытаться пережить ночь с аферой с инвалидными колясками и, возможно, вылечить кого-нибудь от глухоты, или от боли в спине, или от чего-то еще, чего никто не видит, потому что, если эта толпа не совершит какого-нибудь чуда, они не будут выкладывать деньги, когда корзины будут разноситься по кругу. Но прямо посреди проповеди эта пожилая чернокожая женщина идет по проходу на двух тростях, и я знаю, что у меня проблема.
  
  "Она начала дергать меня за штанину брюк и смотреть на меня снизу вверх этими синими бельмами, открывая и закрывая рот, как птенец в своем гнезде. Тогда все в палатке смотрели на нее, и выхода из этого не было, я должен был что-то сделать.
  
  "Я спросил: "Что привело тебя сюда, тетя?" И я поднес к ней микрофон ".
  
  "Она сказала: "Мой позвоночник сросся. Они ничего не стоят от боли. "Лектрическое одеяло не делай этого, мануальный терапевт не делай этого, мо'фине не делай этого. Я хочу умереть". "
  
  "На ней были большие очки с толстыми стеклами, которые светились от пятен, и по ее лицу текли слезы. Я сказал: "Не говори так, тетя".
  
  "И она сказала: "Ты можешь вылечить эту старую женщину. Бог уже помазал тебя. Это ничем не отличается от прикосновения к краю Его одежды.' И она бросила свои трости и положила руки на голенища моих ботинок.
  
  "Я думал, что моя совесть давным-давно была съедена наркотиками. Но я хотел, чтобы Бог забрал меня с планеты, прямо там. Я хотел сказать всем в этой палатке, что они смотрели на человека, который опустился до того, что плюнул на тротуар. У меня не было никаких слов, я не знал, что делать, я не мог видеть ничего, кроме этих пятен, горящих у меня в глазах. Поэтому я опустился на колени и положил руки на голову этой пожилой женщины. Ее волосы были седыми и мокрыми от пота, и я чувствовал, как кровь стучит у нее в висках. Я молился Богу, прямо через верхнюю часть холста: "Накажи меня, Господи, но позволь этой леди поступить по-своему". "
  
  "Именно тогда я почувствовал это в первый раз. Оно пронзило обе мои руки, как будто я схватился за электрическую изгородь. Это заставило мои зубы застучать. Она выпрямила спину, и боль и страдание исчезли с ее лица, как будто кто-то облил прохладной водой все ее тело. Я никогда не видел ничего подобного. Я дрожал так сильно, что не мог подняться с колен. Что-то сломалось внутри меня, и я начала плакать. Вся палатка сошла с ума. Но я знал, даже в тот момент, что сила исходила от той старой женщины, от веры в эту старую, потную, измученную черноволосую голову. Иногда во сне я все еще чувствую ее волосы на своих ладонях.
  
  "У тебя это не сработает, Дэйв. Ты пришел сюда за волшебством. Ты не веришь в мир, к которому я принадлежу. Позже это тоже заставит тебя раскаиваться ".
  
  Я не съела ни кусочка пирога. Я отогнал это от себя тыльной стороной запястья и посмотрел через боковое окно на фары автомобиля, белеющие вдоль темной линии дубов на Хайленд Драйв.
  
  "Я хочу сказать, что ты отказалась от своей собственной веры", - сказал он. "Но не кори себя за это. Ты был в отчаянии и пришел сюда, чтобы попросить помощи для кого-то другого, а не для себя. Просто возвращайся к тому, чем ты был раньше. Иногда тебе приходится проделать долгий путь, прежде чем ты выберешься из страны индейцев, Лут."
  
  Я посмотрела вниз, между своих колен, на линолеум. Я не думал, что когда-либо был таким уставшим.
  
  "Я ценю твое время, Лайл", - сказал я.
  
  Он дотронулся до рубца в виде капли, который тянулся от его правого глаза.
  
  "Пока ты здесь, есть кое-что, в чем я хочу признаться", - сказал он. "В последний раз, когда я видел тебя, я пытался давить на тебя. Я имею в виду, когда я упомянул ту чушь о том, что ты тыкаешь в мою сестру."
  
  "Я уже забыл об этом".
  
  "Нет, ты не знаешь всего, что связано с этим, Дэйв. Дрю запала на тебя еще в колледже, и, возможно, они у нее все еще есть. Но, может быть, по какой-то причине, которую ты не понимаешь. Ты очень похож на Уэлдона ".
  
  Я подняла голову и посмотрела на него.
  
  "Вы оба крупные, симпатичные парни", - сказал он. "Вы оба были офицерами на войне. Ни одному из вас не нравятся правила или люди, указывающие вам, что делать. Вы оба. пусть с ваших клемм просачиваются электрические искры".
  
  Я пристально посмотрела ему в глаза.
  
  "Когда мы росли, у нас не было никого, кроме самих себя", - сказал он. "Это портит тебя. То, что является нездоровым поведением для одного человека, - это любовь к другому. Нам было все равно, что другие люди считали правильным или неправильным. Это были те же самые люди, которые жгли нас раскаленными сигаретами или отдавали в приемные семьи. Уэлдон и Дрю были друг для друга не просто братом и сестрой. И я тоже не невиновен в этом. Но она всегда любила Уэлдона."
  
  Я отвела взгляд от тонкой бусинки боли в его глазах.
  
  "Как ты думаешь, почему у меня было три жены?" он спросил. "Или почему Уэлдон женат на наркоманке, которая цепляется за него, как за ребенка? Или почему Дрю заводит шашни с кем-то, у кого волосы торчат из-под рубашки? Это похоже на то, что ваши чувства и ваша голова никогда не находятся на одной волне. Каждый раз, когда ты занимаешься с кем-то любовью, ты злишься на него и обижаешься на него. Разберись с этим сам.
  
  "Дэйв, у тебя есть предел здравомыслию. Не приходите к таким, как мы, за проницательностью ".
  
  Он отправил вилкой в рот кусок пирога и молча прожевал его, не сводя глаз с моего смущенного отвернутого лица.
  
  Воскресным утром Бутси, Алафэр и я отправились ловить крабов вдоль побережья. Мы привязали куриные шейки внутри утяжеленных ловушек, стенки которых опускались на дно бухты проволоки, а затем защелкивались на место рывком шнура, продетого через кольцо сверху. За три часа мы наполнили корыто крабами bluepoint, позже вымыли их из садового шланга на заднем дворе и сварили в черной железной кастрюле на моей кирпичной яме для барбекю. В дубах гулял ветерок, и небо отливало голубизной, как натянутый шелк, а на западном горизонте громоздились белые облака, высокие, как гора.
  
  Это был чудесный день. Предыдущим вечером я был на мессе и причастии, я сделал шаг к утрате веры в свои Высшие Силы и я снова решил перестать вести счет в своем продолжающемся споре с миром, временем и смертностью и просто поблагодарить провидение за все хорошее, что пришло ко мне без моего собственного плана.
  
  Эдди Рейнтри, со всеми инстинктами главного мошенника и загнанного в ловушку животного, пытался выторговать информацию об убийстве Уэлдона, Дрю и, возможно, даже меня. До сих пор я не говорил ни с кем из них о возможной осведомленности Рейнтри о контракте на них, в первую очередь потому, что это была пустая трата времени; я уже неоднократно предупреждал их о возможных последствиях отказа сотрудничать со следствием, и я устал от того, что от них отмахивались как от наречия в их жизни.
  
  Кроме того, я не воспринимал Рейнтри всерьез. Каждый социопат или рецидивист, которому грозит серьезная встряска, внезапно получает доступ к информации о результатах гонок на бронированных грузовиках, судьях синдиката, убийстве Джона Кеннеди или продаже наркотиков вице-президенту США.
  
  Я бы оставил воскресенье нетронутым, сохранил бы его таким же прекрасным, каким оно было, и позволил бы завтрашнему дню и его неопределенности позаботиться о себе сами. Мы въехали в Нью-Иберию в пурпурном свете дня, поели мороженого под раскидистым дубом на берегу Байу-Тек и послушали, как в парке играет каджунская группа. Я прижал Бутси и Алафэр к себе.
  
  "А это еще за что?" - спросил я. Сказала Алафэр, ее глаза прищурились от усмешки.
  
  "Я должен убедиться, что вы, ребята, не уйдете от меня", - сказал я.
  
  В одиннадцать часов той ночи, как только капли дождя начали барабанить по оконному стеклу в нашей спальне, позвонил шериф и сказал, что Дрю Сонниер была найдена прибитой к беседке на ее заднем дворе.
  
  
  ГЛАВА 11
  
  
  Сосед нашел ее сидящей на ступеньках, в полубессознательном состоянии, белой от шока, ее левая рука была воткнута в пол беседки гвоздем за шестнадцать пенсов, на коленях была лужа рвоты.
  
  "Эй, с тобой все в порядке?" сказал шериф.
  
  "Да".
  
  "Она в больнице, с ней все в порядке. По крайней мере, при данных обстоятельствах."
  
  "Кто это сделал?"
  
  "Я не знаю, готова ли ты к этому".
  
  "Парни из убийства Гаррета?"
  
  "Сам Джоуи Гауза. Или, по крайней мере, он отдавал приказы и наблюдал, как двое его головорезов держали ее и вонзали нож ей в руку."
  
  "Что?" - Недоверчиво переспросил я.
  
  "Она сказала, что это был Гуза. Она может опознать его, она даст показания против него. Может быть, мы просто попали в самую большую… В чем дело?"
  
  "Она может сделать Джоуи Гузу? Откуда она его знает?"
  
  "Все, что я знаю, это то, что сказали мне городские копы, Дэйв".
  
  "Каков мотив?"
  
  "Поскольку у тебя выходной, я собирался послать кого-нибудь другого, чтобы снять с нее показания. Но я думаю, может быть, тебе лучше это сделать. Или ты предпочел, чтобы это сделал кто-то другой?"
  
  Он был хорошим человеком, но в основном он был администратором и больше осознавал необходимость профессиональной вежливости, чем имел дело с реальностью.
  
  "Я пойду туда через несколько минут", - сказал я. "Кроме соседа, кто был первым человеком, прибывшим на место происшествия?"
  
  "Я думаю, что первыми туда добрались парамедики, затем городская полиция". Он сделал паузу на мгновение. Теперь дождь барабанил по жестяной крыше галереи. "Сейчас они выписывают ордер на арест Гузы. Мне все равно, в городской тюрьме он или в нашей, но я хочу, чтобы этот сукин сын был в клетке. Никто не сделает этого с женщиной в этом округе, пока я шериф ".
  
  Я был удивлен. Он не был склонен к ненормативной лексике или гневу. У меня была мысль, что Джоуи Митболлс вот-вот пожалеет, что связался с семьей Сонниер и сельской бесхитростностью прихода Иберия.
  
  Я поехала в больницу, но не поднялась в палату Дрю.
  
  Вместо этого я расспросил одного из парамедиков, которые привезли ее сюда. Я сидел рядом с ним на деревянной скамейке у входа в отделение неотложной помощи, пока он пил кофе из пластикового стаканчика. Он сказал мне, что был санитаром военно-морского флота до того, как пошел работать в приход парамедиком.
  
  Его лицо было молодым и чисто выбритым, и он напомнил мне большинство медиков, пожарных или пожарных лесной службы США, перебрасывающих дым, которых я знал. Они были очарованы выбросом адреналина, жили на грани, но они были тихими и скромными людьми, и в отличие от многих полицейских у них не было навязчивых идей саморазрушения.
  
  "Что вы видели на месте преступления, кроме мисс Сонниер?" Я спросил.
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Ты видел молоток?"
  
  Он посмотрел через стеклянную дверь на дождь, падающий на протоку.
  
  "Нет", - ответил он. "Я так не думаю. Но становилось темно".
  
  "Как ты думаешь, чем они прибили ее руку?"
  
  "Я не знаю. Но кто бы это ни сделал, оно проникло до самой кожи. Это был сукин сын, вытаскивать доски. Мне пришлось прижать ее руку плашмя, пока мой партнер обрабатывал гвоздь парой тисков. Она потеряла сознание, пока мы это делали, бедная леди ".
  
  "Она выглядела так, как будто сражалась с ними? Она была в синяках или царапинах?"
  
  "Она могла бы быть такой, я не заметил. Я подумывал о том, чтобы вытащить этот гвоздь из ее руки."
  
  "Она тебе что-нибудь рассказала?"
  
  "Она была в травме. Когда с ними случается что-то подобное, это похоже на то, что они накачались наркотиками за рулем машины. Может быть, тебе следует поговорить с городскими копами. Они были там совсем недавно."
  
  "Я так и сделаю. Спасибо, что уделили мне время. Вот мой номер телефона на случай, если позже ты вспомнишь о чем-нибудь, что может оказаться важным ".
  
  "Она милая леди. Она иногда пробегает мимо моего дома. Должно быть, она связалась с плохим парнем. Может быть, они оба были пьяны, когда он сделал это с ней. Я видел кое-что плохое с тех пор, как пришел сюда работать, но не такое, как это ".
  
  "Что ты подразумеваешь под пьяным?"
  
  "Ее, должно быть, вырвало пятой порцией джина и вермута. Этот запах ни с чем не спутаешь."
  
  Я решил не принимать заявление от Дрю прямо тогда.
  
  Иногда судебные адвокаты используют аксиому "Никогда не задавай вопрос, на который ты не знаешь ответа". То же самое не совсем верно для сотрудника полиции, но вы должны знать некоторые ответы заранее, чтобы оценить точность или правдивость других.
  
  Я поехал в городской полицейский участок и прочитал отчет, составленный следователем. Оно было длиной в один абзац, безграмотным, полным орфографических ошибок и почти ничего не описывало о месте преступления или самом преступлении, за исключением характера телесных повреждений жертвы и того факта, что в больнице она опознала нападавших как двух белых мужчин среднего роста и телосложения и третьего белого мужчину по имени Джоуи Гоуза, который наблюдал за нападением из окна водителя своего автомобиля.
  
  Единственной уликой, найденной или замеченной на месте преступления, был гвоздь стоимостью в шестнадцать пенсов.
  
  В доме Дрю было темно, и дождь косо струился по деревьям, когда я шла по ее боковому двору с фонариком на шесть батареек. Я присел на корточки на полу беседки и осветил беарнским светом доски у верхней части ступенек. Они были измазаны миниатюрными хвощиками засохшей крови, а в центре одного была светлая дырочка от ногтя. Я вернулся под дождь и поискал в миртовых кустах вокруг беседки. Свет упал на бутылку шипучки, забитую грязью, два битых кирпича и что-то похожее на сломанную планку от ящика из-под яблок, которая лежала, прислоненная к миртовым веткам у основания беседки.
  
  Но молотка там не было.
  
  Я наклонился к мокрым кустам и осмотрел кирпичи, переворачивая их своим карманным ножом и освещая светом все их поверхности. Но я не увидел никаких следов от сколов или царапин, которые указывали бы на то, что они использовались для вбивания гвоздя в деревянную поверхность.
  
  Я поискал среди дубов, на цветочных клумбах и на лужайке и там тоже не нашел молотка, хотя и не должен был, сказал я себе. Но больше всего меня беспокоило что-то еще, чего я не видел. Согласно отчету, она рассказала городским полицейским, что Гауза наблюдал за нападением из окна своего автомобиля. Я вернулся к ступенькам беседки и посветил фонариком обратно в сторону дома. Длинная подъездная дорожка и гараж были скрыты от глаз живой изгородью и двумя огромными банановыми деревьями. Если бы у Гузы была прямая видимость от его машины до беседки, ему пришлось бы объехать ее вокруг гаража и припарковать на траве за домом.
  
  И на лужайке не было следов шин. Но прошел дождь, подумал я, и, возможно, примятые травинки вернулись на место.
  
  То, что я действительно нашел на заросшем сорняками участке вокруг липы, был мокрый носовой платок, испачканный кровью. Я положила его в пакет на молнии и понятия не имела, что это значит, если вообще что-то значило.
  
  На следующее утро я сел у больничной койки Дрю и положил полдюжины фотографий лицом вниз на простыни рядом с ее здоровой рукой. Другая ее рука, левая, была туго обмотана бинтами и покоилась поверх подушки. На ней не было макияжа, ее волосы были не расчесаны, а лицо все еще опухло со сна.
  
  "Я подумала, ты мог бы подождать до окончания завтрака", - сказала она.
  
  "Не могли бы вы извинить меня на минутку?"
  
  Она вошла в ванну, затем вернулась через несколько минут, вытирая лицо полотенцем и широко раскрыв глаза. Она вернулась в кровать и натянула простыню до живота.
  
  "Посмотри на фотографии, Дрю".
  
  Она машинально перевернула их, одну за другой. Затем она подняла один и бросила его передо мной.
  
  "У тебя нет сомнений, что это тот самый парень?" Я спросил.
  
  "Почему бы тебе не сказать мне, Дэйв? Это Джоуи Гауза или нет?"
  
  "Это Джоуи Гауза".
  
  "Так арестуйте его".
  
  "Кто-то другой позаботится об этом. Городские копы показывали тебе фотографии прошлой ночью?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда как вы узнали, что это был Гауза?"
  
  "Он был на вечеринке, которую Уэлдон устроил в Новом Орлеане".
  
  "Когда я однажды упомянул его имя раньше, ты, казалось, говорил об этом немного расплывчато, Дрю".
  
  "Это тот человек, который курил сигарету, пока два его куска дерьма пытались меня распять".
  
  Я взяла фотографии и обмотала их резинкой. Трава за окном была ярко-зеленой, и солнечный свет казался горячим на деревьях, которые все еще были мокрыми после вчерашнего дождя.
  
  "Как ты думаешь, почему они это сделали?" Я спросил.
  
  "Гауза сказал: "Скажи своему брату, чтобы он заплатил свои долги".
  
  "Как звучит его голос? У него есть акцент?"
  
  "Почему ты спрашиваешь меня о подобных вещах?"
  
  "Прокурор собирается спросить вас, его адвокат защиты.
  
  Почему ты возражаешь против того, чтобы я тебя спрашивал?"
  
  "У него акцент, как у любого другого подонка из Нового Орлеана".
  
  "Я вижу. В этом был бы смысл, не так ли?"
  
  "Нет, на самом деле ты просишь о чем-то другом. С его голосом что-то не так. Похоже, у него фарингит. Нет, все гораздо хуже, чем это. Он звучит так, словно его голосовые связки были обожжены кислотой".
  
  "Вот еще несколько снимков с лица, Дрю. Посмотри, не похож ли кто-нибудь из этих парней на тех двоих, которые причинили тебе боль ".
  
  Она просмотрела их по одному, внимательно рассматривая каждый. Среди шести фотографий были лица Джуэл Флак, Эдди Рейнтри и Джека Гейтса. Она покачала головой.
  
  "Я никогда не видела никого из этих мужчин", - сказала она. Она коснулась кончиков моих пальцев, когда я собирал фотографии с листа. "Что случилось с твоим большим пальцем?"
  
  "Мужчина укусил его прошлой ночью".
  
  "Может быть, это заразно".
  
  "Раньше он был телохранителем Бобби Эрла".
  
  "Что вы с ним сделали, поместили его в собачий приют?"
  
  "Нет, у меня не было шанса, Дрю. Я приковал его наручниками к железнодорожному полотну, когда парень по имени Джуэл Флак снес ему большую часть лица из дробовика. Его звали Эдди Рейнтри. Он был одним из парней, которых я тебе только что показал. Не могли бы вы описать двух мужчин, которые причинили вам боль?"
  
  "Ты знаешь, что такое изнасилование жертвы?" - спросила она.
  
  "Да".
  
  "Я сейчас немного измотан. Ты что-то говорил раньше о том, что я солдат. Я не такой. Я все еще дрожу внутри. Я не знаю, остановлюсь ли я когда-нибудь. Если ты хочешь провести меня через препятствия, ты можешь. Но я думаю, что ты ведешь себя как дерьмо ".
  
  "Шериф сказал мне прийти сюда прошлой ночью и взять показания. Но я этого не сделал. Я полагал, что городские копы изрядно тебя измотали. Может быть, тебе стоит подумать, кто твои настоящие друзья, Дрю."
  
  Она повернула голову на подушке и посмотрела в окно. Я мог видеть, как в уголке ее глаза ярко блеснула слеза.
  
  "Я зайду позже", - сказал я.
  
  Она кивнула, ее голова все еще была повернута к окну. Ее кожа выглядела тусклой в солнечном свете.
  
  Я помедлил, прежде чем выйти за дверь.
  
  "Ты готов свидетельствовать против Гузы на суде, Дрю?"
  
  "Да", - тихо сказала она.
  
  "Ты знаешь, что Уэлдона тоже вызовут для дачи показаний, не так ли?"
  
  Она повернула голову обратно ко мне на подушке. Я увидел, что ее прогнозы о будущем еще не достигли последней вероятности. Она отпила из стакана воды и подтянула колени под простыню. У ее лица был отстраненный, пустой взгляд человека, который, возможно, всю свою жизнь жил одним образом только для того, чтобы однажды утром проснуться и обнаружить, что ничто из ее опыта не имеет значения, что она была оторвана от мира и лишена голоса в месте, где не жили другие люди.
  
  По дороге из больницы я зашел в сувенирный магазин и послал вазу с цветами в ее палату. Я подписала открытку "От ваших многочисленных друзей из "Международной амнистии"".
  
  Они привезли Джоуи Гузу из Нового Орлеана в цепях на ногах и талии, предъявили ему обвинение в тот же день и среди толпы фотографов, репортеров новостей и зевак, которые вели себя как зрители на петушиных боях, практически выкатили его из зала суда в камеру городской тюрьмы. Залог был установлен судьей Джеймсом Лефлером, вспыльчивым праворадикальным придурком, также известным как Виски Джим.
  
  Когда Гауза вышел из суда в розовой рубашке, кремовых брюках и широком черном галстуке в белый горошек, а полицейские держали его за обе руки, ему удалось высвободить одну руку, схватить свой фаллос и плюнуть в объектив телевизионной камеры.
  
  Я проверил свой.45 у охранника, прежде чем он нажал на рычаги, которые отодвинули зарешеченную дверь в коридор, который вел мимо трех камер предварительного заключения и вытрезвителя.
  
  "Я бы хотел зайти с ним внутрь", - сказал я.
  
  "Тогда вам лучше взять с собой электрошокер", - сказал охранник.
  
  "Что он сделал?"
  
  "Посмотри сам, посмотри на пол. Сукин сын".
  
  Коридор перед одной из камер был забрызган спагетти, кофе и булочками, которые, очевидно, были сброшены вместе с пластиковым подносом и пенопластовыми контейнерами с железного фартука на двери камеры.
  
  Я прошел по коридору и оперся одной рукой о решетку камеры Джоуи Гузы. Теперь, без галстука и пояса, он сидел на койке, подвешенной к стенным цепям; он методично курил сигарету, его пальцы сжимали бумагу, его яростные черные глаза смотрели в центр мрака.
  
  Затем он увидел меня. "Это ТЫ".
  
  "Что происходит, Джоуи?"
  
  "Я должен был догадаться, что твой нос был где-то здесь".
  
  "Ты ошибаешься. Я не игрок. Похоже, на этот раз это касается только тебя и других людей ".
  
  "Какие люди? Что, черт возьми, происходит, чувак?"
  
  "Тебе следовало держаться подальше от прихода Иберия".
  
  "Ты что, с ума сошел? Ты думаешь, у меня есть интерес к какой-то дыре, которая подсчитывает численность комаров в популяции? Ты скажи мне, что, черт возьми, происходит." Его голос хрипел и влажно прерывался в горле. Он глубоко вдохнул, чтобы восстановить свой импульс. "Послушайте, я не сижу спокойно, пока люди критикуют меня. Ты понял это, Джек? Ты скажи мне, что это за гребаная игра."
  
  "Я не думаю, что таковой существует, Джоуи. Я просто думаю, что на этот раз ты слишком далеко заплыл вверх по дерьмовому ручью. Вот так иногда все и ломается".
  
  "То, как он ломается? Что у тебя есть, вчерашнее мороженое вместо мозгов? Этот судья, я никогда не видела его раньше, и у него встает передо мной, прежде чем они снимут меня с цепи. Он назвал меня диким животным на глазах у всех этих людей. Залог в размере одного и семи десятых миллиона долларов! Это сто семьдесят тысяч для поручителя. Ты хочешь сказать, что эти люди не пытаются всадить крюк мне в яйца? Те двое парней, которые арестовали меня, они приставили пистолеты мне к лицу в моем собственном ресторане. У вас здесь настоящая проблема с некоторыми людьми, которые полностью вышли из-под контроля ".
  
  "У вас хорошие адвокаты. Они добьются снижения вашего залога."
  
  Он щелчком отбросил сигарету в сноп искр от стены и потер руки. Его длинная шея и плечи были испещрены венами.
  
  "Зачем ты здесь, внизу, чтобы кидаться арахисовой скорлупой в обезьян?" он сказал. "Иди скажи этому придурку, что здесь нет туалетной бумаги".
  
  "Я подумал, что ты, возможно, захочешь поговорить со мной".
  
  Он поднялся с койки, тяжело дыша через нос, и подошел ко мне.
  
  "Эта баба лжет", - сказал он.
  
  "Она была довольно убедительна".
  
  Его глаза пристально посмотрели в мои и сузились.
  
  "Ты же знаешь, что это стопка. Я вижу это по твоему лицу, чувак, - сказал он. "Ты мне что-то предлагаешь?"
  
  "Кто-то сделал это с ней. Я не думаю, что это был кто-то из здешних. Все, с кем я разговариваю, думают, что ты кандидат номер один, Джоуи. Я думаю, что у них в камере сидит нужный человек ".
  
  Его рука вылетела из решетки, сжимая мою рубашку в кулаке.
  
  Его дыхание было пропитано тюремным фанком. Пуговица моего воротника оторвалась и упала на пол.
  
  "Я не собираюсь отказываться от фальшивой говядины. Ты скажи это этой бабе, - сказал он. "Ты скажи ее брату, чтобы он отвязался от нее с моей стороны".
  
  Я вырвал его руку.
  
  "Ты понимаешь меня, парень?" он сказал. "Я не переворачиваюсь. Толкнешь меня, и я оставлю твои волосы на обоях".
  
  "Скажи это всем на твоем суде, Джоуи. Из этого получается хороший театр в зале суда ".
  
  Он ударил по прутьям тыльной стороной кулака. Его лицо было мертвенно-бледным, с трещащими хрящами.
  
  "Ты обманываешь меня, чувак. Какова ваша ставка? Какова твоя гребаная ставка?" он сказал.
  
  "Почему эти парни проникли в дом Уэлдона Соннера?"
  
  Он расхаживал взад-вперед, его ноздри раздувались.
  
  "Я распечатаю это для тебя большими буквами", - сказал он. "Я бизнесмен, я не вламываюсь в дома, я не выезжаю в какую-нибудь дыру на дороге, чтобы подбодрить кучку придурков из маленького городка. Они из тех, кто отправляет тебя на электрический стул, а потом возвращается к поливу своих растений. Послушай, ты был копом из Нового Орлеана. Ты знаешь, как это делается. Кто-то постоянно лезет тебе в лицо и не прислушивается к доводам разума, ты рассказываешь об этом другому парню, а потом забываешь. Ты даже не хочешь знать, кто это делает. Если ты больной парень, которому кто-то по-настоящему дорог, ты делаешь полароидные снимки, а затем сжигаешь их.
  
  "Вот как это работает. Ты не заезжаешь на задний двор к какой-нибудь бабе и не привязываешь ее к беседке. Ты не окажешься в захолустном суде, где Элмер Фадд наложит на твою голову залог в один и семь десятых миллиона долларов. Дело в том, что когда у людей между ушами собачий корм, они опасны, и я с ними не связываюсь. Теперь это начинает проясняться для тебя?"
  
  Он сунул сигарету в рот и пошарил в карманах рубашки в поисках спичек.
  
  "Дай мне прикурить", - сказал он.
  
  "Как ты связалась с Бобби Эрлом?" Я сказал.
  
  Он вытащил сигарету изо рта и погрозил ею мне.
  
  "Ты прекратишь дергать за мою цепь, чувак", - сказал он. "Ты хочешь знать, как у меня появился этот голос? Раскачивающийся член пытался сделать меня своим панком, когда я был семнадцатилетней рыбешкой. Я застукал его в душе с веревочным ножом. За исключением того, что он был состоявшимся парнем, а я тогда не знал правил о состоявшихся парнях, и его друзья повесили меня в моей камере на вешалке для пальто. Они раздавили мой голосовой аппарат. Но я не перевернулся тогда, чувак, и не переворачиваюсь сейчас.
  
  "Объясни бабе, что я трехфирновый неудачник. Если я обрушусь на эту суку, мне нечего терять. Это означает, что я могу справиться со всем, что они захотят, и взять Сонньера с собой. Я позабочусь о том, чтобы ему достался тяжелый срок, и я буду внутри с ним, когда он это сделает. Позволь ей подумать об этом".
  
  "Ты жесткий человек, Джоуи".
  
  "Скажи этому придурку внизу, чтобы он обработал меня или прислал немного туалетной бумаги".
  
  Он поскреб ноздрю с внутренней стороны ногтем большого пальца и выпустил воздух через носовые проходы. Он уже потерял интерес к моему присутствию, но мрачный свет оставался на его лице, как будто он дышал плохим воздухом, и его горящие глаза, гнезда вен на его шее, его немытый запах, мягкое шуршание его мокасин по цементу, силуэт его головы-кувшина на фоне окна камеры, заставили меня подумать о цирковых существах, которые лапали темноту, наблюдая за развязкой Эдди Рейнтри из своих клеток.
  
  Позже я позвонил Уэлдону в его офис, и мне сказали, что он был с буровой бригадой на старой ферме Сонниер.
  
  Я проехал по грунтовой дороге мимо ржавой ветряной мельницы и раскрошенных кирпичных опор, на том месте, где стоял дом до того, как Уэлдон нанял банду пьяных чернокожих, чтобы разнести его ломами и кувалдами. Я припарковал свой грузовик у илистого пруда и открытого навеса, заваленного трубами и мешками с буровым раствором, и поднялся по железным ступенькам буровой установки, которая ревела от шума бурового двигателя.
  
  Рабочие на полу были покрыты грязью, они погрузились в работу на устье скважины с сосредоточенностью людей, которым известен результат минутной невнимательности на буровой, когда щипцы или вращающаяся цепь могут отхватить вам пальцы или переломать кости, как палки.
  
  Толкатель инструментов надел мне на голову каску.
  
  "Где Уэлдон?" - спросил я. Я кричал на него.
  
  "Что?"
  
  "Где Уэлдон Сонниер?" Я снова крикнул, перекрывая рев двигателя.
  
  Он указал вверх, на буровую установку.
  
  Высоко на башне я увидел Уэлдона в комбинезоне и каске, работающего с буровиком на доске для обезьян. Человек с вышки был пристегнут к башне ремнем безопасности. Я не мог видеть ни одного на Уэлдоне. Его лицо было маленьким и круглым на фоне желтой шляпы, когда он посмотрел на меня сверху вниз.
  
  Мгновение спустя он поставил одну ногу на подъемник, схватил трос одной рукой и спустил его на пол буровой установки.
  
  На одной из его скул был единственный мазок яркой смазки, похожий на боевую раскраску.
  
  "Время кофе", - крикнул он работникам этажа.
  
  Кто-то заглушил буровой двигатель, и я открывал и закрывал рот, чтобы прочистить уши. Уэлдон снял свои расшитые клеенкой перчатки, расстегнул молнию на комбинезоне и переступил через них. На нем были слаксы и рубашка поло, а его подмышки и середина груди потемнели от пота.
  
  "Давай отойдем сюда, в тень", - сказал он. "Сегодня, должно быть, девяносто пять".
  
  Мы прошли в дальний конец платформы и прислонились к перилам под брезентовым тентом. Воздух был кислым от природного газа.
  
  "Я думал, ты довольно хорошо справился с этим полем", - сказал я.
  
  "Везде, где был океан, есть нефть. Тебе просто нужно копнуть достаточно глубоко, чтобы найти это ".
  
  Я посмотрел на скважины, качающиеся вверх и вниз вдалеке, и длинные пролеты серебристых труб, которые холодно потели от природного газа, протекающего внутри.
  
  "Из-за низких цен на сырую нефть многие предприятия сейчас закрыты", - сказал я.
  
  "Это они, не я. Зачем ты здесь, Дэйв?"
  
  "Чтобы доставить сообщение".
  
  "О?"
  
  "На самом деле я просто передаю наблюдение. Ты был сегодня наверху, чтобы повидаться с Дрю?"
  
  "Да, некоторое время назад".
  
  "Значит, ты знаешь, что в конечном итоге будешь давать показания на суде над Гузой?"
  
  "И что?"
  
  "У меня такое чувство, что ты думаешь, что кто-то взмахнет волшебной палочкой над твоей ситуацией, и тебе никогда не придется объяснять свои отношения с Гузой. Он не отказывается от признания вины. Ему грозит пожизненное заключение в Анголе. Его адвокаты собираются использовать бензопилу, когда вызовут тебя и Дрю для дачи показаний."
  
  "И что мне, по-твоему, с этим делать?"
  
  "Подумай немного о том, что делает Дрю".
  
  Он вытер жир с лица чистой механической тряпкой.
  
  "Скажи Гузе, что он не хочет вступать в связь", - сказал он. "Поверь мне, он не захочет меня видеть, если вокруг него не будет нескольких копов".
  
  "Значит, ты покупаешь это?"
  
  "Ты думаешь, она сделала это с собой? У вас в тюрьме сидит нужный парень. Просто убедись, что он останется там."
  
  "Вот в чем проблема, с которой я столкнулся, Уэлдон. Джоуи Гауза - это то, что они называют состоявшимся парнем. В его случае это необычно. Он не был рожден для этого, у него не было покровителей или политических союзников, которые смазывали бы ему колеса. Он прошел путь от панка-исправителя. Это означает, что в своем мире он намного умнее многих окружающих его людей. Брось, ты же знаешь его, Уэлдон, как ты думаешь, он бы сам подставился под подобное падение?"
  
  Он сложил розовую салфетку механика аккуратным квадратом и повесил ее на поручень. Затем он передвинул его и снова уравновесил.
  
  "Время Каменной стены закончилось", - сказал я. "Твоя сестра только что включила быструю перемотку записи".
  
  "Так ты пришел сюда, чтобы сказать мне, что она лгунья?"
  
  "Нет, я пришел сюда, чтобы сказать вам, что она жертва. Я тоже использую это слово в широком смысле. Существует определенный вид виктимизации, который начинается в детстве. Затем человек становится старше и никогда не усваивает никакой другой роли. Кроме, может быть, еще одного. Подходящее слово для этого - "стимулирующий".
  
  "Тебе лучше приступить к этому, Дэйв". Он повернулся ко мне и положил руку на металлический поручень.
  
  "Лайл понимает это, и он никогда не заканчивал среднюю школу".
  
  "Я собираюсь попросить тебя тщательно подбирать каждое из твоих слов, Дэйв".
  
  Я сделала глубокий вдох. Воздух был едким от газа, едким от запаха нефтешлама и высохших сорняков на солнце.
  
  "Послушайте, Уэлдон, если я узнаю о вашей семейной истории, о некоторых сложностях в ней, вы верите, что адвокаты Гузы не будут иметь доступа к той же информации, что они не будут использовать ее, чтобы разлучить вашу сестру?"
  
  "Скажи это или заткнись нахуй и убирайся отсюда".
  
  "Она не просто твоя сестра. По ее мнению, она твоя жена, твоя любовница, твоя мать. Она сделает для тебя все, что угодно. Для нее это образ жизни. Ты тоже это знаешь, ты, гнилой сукин сын."
  
  Его ноги уже были на месте, когда он замахнулся. Он ударил меня в подбородок, и моя голова откинулась назад, а каска покатилась по полу буровой.
  
  Я выпрямилась, держась за поручень одной рукой, и посмотрела ему в лицо. Она была туго натянута на кости, а загорелая кожа в уголках его глаз была испещрена белыми морщинками.
  
  Головорезы на полу уставились на нас с недоверием.
  
  Я надавил сбоку на свой подбородок большим пальцем.
  
  "Они растопят тебя в сале в зале суда, Уэлдон", - сказал я. "Гузе даже не придется давать показания. Вместо этого вы с Дрю предстанете перед судом, и эти адвокаты защиты представят вас как эротическую мечту порнографа ".
  
  Я увидела, как его рука дернулась, его глаза снова захлопнулись, как будто он получил пощечину.
  
  "Даже не думай об этом", - сказал я. "Первый был бесплатным. Еще раз набросишься на меня, и я позабочусь о том, чтобы ты отсидел срок за нападение на полицейского." Я поднял с пола каску и сунул ее ему в руки, прижав к груди. "Спасибо за экскурсию по буровой установке. Моя рекомендация заключается в том, чтобы вы наняли хорошего адвоката и получили несколько советов о разумности пресечения лжесвидетельства. Или подайте заявку на работу пилота в стране, у которой нет договора об экстрадиции с Соединенными Штатами, увидимся, Уэлдон ".
  
  Я спустился по железным ступенькам к своему грузовику. Я слышал, как хлопает брезентовый тент на горячем ветру, как цепь ярко звякает о кусок трубы в смущенном молчании головорезов на полу буровой.
  
  На следующее утро я поехал по мосту I-10 через Миссисипи в Батон-Руж. Река была высокой и мутной, почти в милю шириной, а баржи с нефтью далеко внизу казались крошечными, как игрушки. Огромные нефтеперерабатывающие и алюминиевые заводы раскинулись вдоль восточного берега реки, но что всегда бросалось в глаза первым, когда я проезжал по верхушке моста в Батон-Руж, был шпиль здания капитолия, возвышающийся над плоским лабиринтом деревьев и зеленых парков в старом центре города. Все политические деятели штата со времен Реконструкции прошли через это: популисты в подтяжках и галстуках-бабочках, демагоги, шуты-алкоголики, яростные расисты, певец-деревенщина, которого дважды избирали губернатором, другой губернатор, сбежавший из психиатрической лечебницы, чтобы убить свою жену, недавний губернатор, который помиловал заключенного в Анголе, который отплатил за услугу убийством брата губернатора, и самый известный и загадочный игрок из всех, Кингфиш, который мог бы дать Рузвельту шанс побороться за свои деньги, если бы он не умер, вместе со всеми остальными. его предполагаемый убийца, в брызгах восьмидесяти одной пулеметной пули в коридоре старого здания капитолия.
  
  Я припарковал свой грузовик и сидел на галерее во время утреннего заседания законодательного органа. Я наблюдал за тем, с каким уважением относились к Бобби Эрлу многие его сверстники, за теплыми рукопожатиями, похлопываниями по руке и плечу, за выражением джентльменской доброжелательности со стороны людей, которым следовало бы знать лучше. Это напомнило мне о почтении, иногда проявляемом к хулигану из бильярдной маленького городка или начальнику полиции-деревенщине. Люди вокруг него хорошо знают его ненависть к евреям, интеллектуалам, журналистам, азиатам, чернокожим; никто не сомневается в его потенциале получить оловянной дубинкой или сапогом с подкованным ботинком по шее. Но они дружат с обезьяной среди них, независимо от того, насколько сильно вибрирует камертон внутри них; следовательно, они впитывают его темные силы и тайно злорадствуют над страхом, который он внушает другим.
  
  Они уединились на ланч, и я последовал за Бобби Эрлом и группой его друзей через квартал ко входу в дорогой ресторан с навесом, который простирался над тротуаром. Окна были заполнены папоротниками и висячими медными горшками. После того, как Эрл и его группа вошли в ресторан, я надел пиджак из прозрачной ткани, затянул галстук и тоже вошел внутрь. Большинство столов были заполнены, воздух был наполнен разговорами и ароматами гумбо с кухни, бурбона и тропических напитков из бара.
  
  "Я не думаю, что у нас найдется место для одного, сэр. Не хотите подождать в баре?" - сказала матрона.
  
  "Я с группой мистера Эрла. А, вот и он, прямо вон там, - сказал я.
  
  "Очень хорошо. Пожалуйста, следуйте за мной, сэр, - сказал он.
  
  Я подошел с метрдотелем к столику Бобби Эрла. Метрдотель положил для меня меню на свободное место и ушел. Эрл отвернулся от своего разговора с другим мужчиной, затем его рот беззвучно открылся, когда он поднял глаза и понял, кто сидит за его столом.
  
  "Здравствуйте, мистер Эрл. Я приношу извинения за то, что снова беспокою вас, но я просто ненадолго в городе и не хотел беспокоить вас в законодательном органе, - сказал я. "Как поживаете, джентльмены? Я детектив Дейв Робишо, из офиса шерифа округа Иберия. Мне просто нужно задать мистеру Эрлу пару вопросов. Вы все сразу приступайте к своему обеду."
  
  Они продолжали разговаривать друг с другом, как будто мое присутствие было совершенно естественным, но я мог видеть их глаза, положение их тел, уже отмежевывающихся от ситуации.
  
  Бобби Эрл был одет в коричневый костюм в тонкую полоску и желтый шелковый галстук, а его густые волосы выглядели высушенными феном и недавно подстриженными.
  
  "Что ты здесь делаешь?" - спросил я. он сказал.
  
  "Вы знаете, что Джоуи Гауза находится под стражей?"
  
  "Нет".
  
  Я положила свой блокнот на скатерть и перевернула несколько страниц. В нем не было ничего, кроме заметок из старых расследований и списка покупок, который я составил вчера в офисе.
  
  "Вчера я допрашивал его в камере, и всплыло ваше имя", - сказал я.
  
  "Что?"
  
  "Гауза обвиняется в том, что приказал двум мужчинам пригвоздить руку Дрю Соннье к беседке. Когда я допрашивал его, в разговоре всплыло ваше имя. Этот факт беспокоил меня, мистер Эрл. Это ваше заявление о том, что вы не знаете Джоуи Гузу?"
  
  "Я не делаю заявления. Что ты пытаешься здесь сделать?"
  
  Мужчина в конце стола тихо кашлянул в кулак и пошел в туалет.
  
  "У вас с Джоуи Гузой, похоже, одни и те же друзья. Ваши линии продолжают пересекаться в этом деле, мистер Эрл. Изначально я спрашивал тебя об Эдди Рейнтри. Теперь кто-то разнес лицо Эдди дробовиком. Ты знал это, не так ли?"
  
  "Нет, я ничего об этом не знаю. Ты слушаешь..."
  
  Его голос повысился, и мужчина рядом с ним извинился, чтобы поговорить с друзьями в баре.
  
  "Ты изводишь меня", - снова начал Эрл. "Я не могу это доказать, но я подозреваю, что у вас есть политическая мотивация для того, что вы делали. Это не сработает. Это просто делает мое дело сильнее. Если вы сомневаетесь во мне, позвоните в "Утренний адвокат" и проверьте результаты опросов ".
  
  "Позвольте мне рассказать вам, что сказал Гуза, и вы сможете прийти к своим собственным выводам. Мы говорили о тебе, затем он начинает говорить мне, что если он сядет за то, что называется "сука", что является пожизненным заключением, назначаемым закоренелым преступникам, он собирается прихватить с собой других. На что это, по-вашему, наводит вас, мистер Эрл?"
  
  "Это говорит о том, что против вас будет подан иск за клевету". Его монокулярный правый глаз с расширенным зрачком, похожим на пятно туши, был прикован к моему лицу. Кожа вдоль нижнего края дрожала от гнева.
  
  Я сложил свой блокнот и положил его в карман рубашки. Я взяла упаковку крекеров из хлебницы, затем снова бросила ее в корзину.
  
  "Вы умный человек, и я скажу вам правду, мистер Эрл", - сказал я. "Я думаю, что Джоуи, возможно, замешан в преступлении. Но, к несчастью для него, никого не волнует, невиновен такой парень, как Джоуи, или нет. Люди просто хотят, чтобы его посадили в клетку на долгое время, и им все равно, как это будет сделано. Прокурор, вероятно, сделает из этого новую политическую карьеру, его адвокаты разбогатеют на его апелляциях, пока он рубит сахарный тростник в Анголе, его жена и любовницы обчистят его банковские счета и продадут все, чем он владеет, а его наемные марионетки пойдут работать на его конкурентов и забудут, что когда-либо слышали о нем. В то же время, вероятно, найдется несколько бандитов-садистов, которые будут эякулировать при мысли о том, чтобы надрать горб Джоуи своим рабочим бандам.
  
  "Итак, если бы ты был Джоуи Митболсом и столкнулся с подобной перспективой, разве ты не был бы готов заключить сделку, любую сделку, включая, возможно, включение твоей матери в упряжку на собачьих упряжках?"
  
  Остальные мужчины за столом теперь притихли и перестали притворяться веселыми. Они посмотрели на свои часы, нервно поднесли салфетки ко рту, уставились в отдаленную часть ресторана. Стоимость их обеда с Бобби Эрлом оказалась не такой, какой они ожидали.
  
  Я встал из-за стола.
  
  "Вам нравятся примитивные законы и самосудные решения сложных проблем, мистер Эрл", - сказал я. "Может быть, на этот раз ты наткнулся на одно из своих собственных творений. Но я бы не стал партнером Джоуи Гузы осенью. Его не волнуют политические причины. Он заставил своего собственного шурина вставить его в пропеллер самолета. Как ты думаешь, что его адвокаты могли запланировать для тебя?"
  
  За столиками вокруг заведения Бобби Эрла теперь тоже воцарилась тишина. Он повернулся, чтобы поговорить с мужчинами, сидевшими рядом с ним, но их глаза были прикованы к цветочной композиции в центре стола. Но тогда я узнал, что Бобби Эрла нелегко было сломить в публичной ситуации. Он встал из-за стола, аккуратно положил салфетку рядом со своей тарелкой и направился в сторону мужского туалета, остановившись, чтобы пропустить официанта с черным напитком. Его взгляд был спокойным, лицо красивым, почти приятным на вид, густые каштановые волосы взъерошены прохладными потоками из кондиционера.
  
  Тогда я понял, что Бобби Эрл может гореть изнутри затаенным пламенем, и что, возможно, я действительно вставил ему в голову немного битого стекла, которое позже распилит мозговую ткань; но перед аудиторией он был актером-трагиком, многогранной фигурой, которая могла создать эманацию самого себя одной силой воли и стать таким же добрым, фотогеничным и, казалось бы, помазанным историей, как Джефферсон Дэвис в "поражении".
  
  У меня было предчувствие, что этот поединок пойдет на дополнительные подачи.
  
  
  ГЛАВА 12
  
  
  В тот вечер Бутси, Алафэр и я отправились в креветочный котел в парке на Байю-Тек. Воздух пах цветами и свежескошенной травой, облака были мраморно-розовыми, дубы вокруг деревянного павильона были темно-зелеными и кишели птицами. Школа была закрыта на лето, и Алафер с несколькими другими детьми играли в кикбол на бейсбольном поле "Алмаз" с чувством пыльной радости по колено, присущей детям в летнее время. На самом деле, агрессивность Алафэр в игре заставила меня задуматься, нет ли у нее склонности к состязательным ролям. Ее щеки были в полосах грязи и раскраснелись от возбуждения; она, не моргая, атаковала бьющего и получала мячом по лицу, а затем снова бежала за ним, иногда сбивая другого ребенка с ног.
  
  Последние четыре дня с Бутси были замечательными. Новый баланс лекарств, казалось, работал. Ее глаза улыбались мне утром, ее поза была прямой и уверенной в себе, и она с веселым рвением помогала мне и Батисту на пристани и в магазине наживок. Всего час назад я оторвал взгляд от своей работы и поймал ее в тот момент, когда она не замечала моего взгляда, точно так же, как если бы я щелкнул объективом камеры и заморозил ее в позе здоровой и невозмутимой женщины, о которой я молился, чтобы она снова стала для нас обоих. Она только что опустошила емкости с наживкой, ее джинсовая рубашка намокла и прилипла к приподнятым грудям, и она рассеянно смотрела в окно на протоку, поедая морковную палочку, ее волос касался ветерок, одна рука небрежно лежала на бедре, мышцы спины и шеи были сильными и упругими, как у каджунской рыбачки.
  
  В этот момент я осознал ошибку своих мыслей о Бутси. Проблема была не в ее болезни, а в моей. Я хотел заглянуть в будущее; Я хотел, чтобы наш брак был выше власти смертных и случайностей; и, что самое важное, в моей ночной бессоннице из-за ее здоровья и черной усталости, которую я тащил за собой в день, как грохочущую свалку, я не потрудился быть благодарным за то, что у меня было.
  
  Она очистила креветку от панциря, обмакнула креветку в соус с хреном и отправила в рот. Она протянула руку и легко коснулась моего подбородка двумя пальцами, как будто проверяла, нет ли дефекта на коже.
  
  "Это там Уэлдон тебя ударил?" - спросила она.
  
  "Прошу прощения?"
  
  "О боже, такая невинность". Я прочистил горло.
  
  "Я была в супермаркете этим утром", - сказала она. "Женщина, чей муж работает вахтером на платформе Уэлдона, не смогла удержаться от вопроса о вашем благополучии".
  
  В уголках ее глаз появились морщинки.
  
  "Уэлдон не всегда рациональный человек", - сказал я.
  
  "Почему вы его не арестовали?"
  
  "Он измученный человек, Бутс. Он несет бремя, которое никто не должен нести ".
  
  Она перестала жевать. Ее глаза смотрели в мои.
  
  "Лайл рассказал мне кое-что об их детстве, об отношениях Уэлдона с Дрю", - сказал я.
  
  Морщинка пересекла ее лоб, и она положила недоеденную креветку обратно на бумажную тарелку. Дети на бейсбольной площадке кувыркались в пыли, их счастливые крики эхом отдавались от задней остановки.
  
  "У них в голове действительно полный бардак", - сказал я. "Уэлдон, конечно, заноза в заднице, но я подозреваю, что каждое утро он просыпается с Фуриями, преследующими его".
  
  "Он и Дрю?" сказала она, теперь смысл в ее глазах был ясен и печален.
  
  "Вероятно, Лайл тоже. Я сказал Уэлдону что-то довольно грубое по этому поводу. Так что у него был свободный выход ".
  
  "Это ужасная история".
  
  "Они, вероятно, тоже никогда не расскажут всего этого".
  
  Она замолчала на несколько мгновений. Ее глаза были плоскими и обращены внутрь; ее волосы выглядели так, будто их коснулся дым в пробивающемся сквозь дерево свете.
  
  "Когда это закончится, может быть, мы сможем пригласить их на ужин", - сказала она.
  
  "Это было бы прекрасно".
  
  "Ты бы не возражал?"
  
  "Нет, конечно, нет".
  
  "Почему никто не ..." - начала она. Затем она остановилась, кашлянула в горле и сказала: "Я никогда не догадывалась. Бедный Дрю."
  
  Я сжал ее руку, но она была сухой и податливой в моей.
  
  У ее рта было опущенное выражение лица человека, который, возможно, открыл дверь спальни в неподходящий момент.
  
  Затем она встала и начала убирать со стола, ее лицо было сосредоточено на работе.
  
  "Я собираюсь пригласить ее пройтись со мной по магазинам в Лафайет", - сказала она. "Ты думаешь, ей бы это понравилось?"
  
  "Еще бы", - сказал я.
  
  "Ты всегда будешь стоящей леди, Бутс", - подумал я.
  
  На бейсбольной площадке раздался детский крик, когда кто-то запустил волейбольным мячом в бэкстопа.
  
  Когда мы вернулись домой, уже смеркалось, и воздух был тяжелым и прохладным, неподвижным, громким от кваканья лягушек в кипарисах. Я припарковался под ореховыми деревьями на переднем дворе, Бутси и Алафэр подошли к дому, пока я поднимал окна грузовика. Небо стало иссиня-черным, цвета раскаленного железа, и я почувствовал, как барометр снова падает, и почувствовал запах серы и далекого дождя.
  
  Когда я начал подниматься по склону к галерее, потрепанный грузовик с бортовой платформой проскочил через выбоины на грунтовой дороге и свернул на мою подъездную дорожку. Сзади был огромный хромированный крест, верхний конец которого опирался на крышу кабины, а ось крепилась к станине цепью boomer.
  
  Лайл Сонньер выключил зажигание и, ухмыляясь, сошел с подножки. На нем был полосатый комбинезон без рубашки, а его худая грудь и плечи покраснели от загара.
  
  "Я подумал, что отниму у вас время всего на минутку", - сказал он.
  
  "Что ты об этом думаешь?" - спросил я.
  
  "Похоже, что оно сделано из автомобильных бамперов".
  
  "Так и есть. Мы с этим старым парнем из Лафайета сварили оболочку вокруг деревянных балок. Что ты думаешь?"
  
  Батист оставил на цепочке электрических лампочек над причалом, и крест покрылся рябью и засиял серебристо-голубым светом.
  
  "Это похоже на произведение искусства. Это прекрасно", - сказал я.
  
  "Спасибо, добыча. Это единственная вещь, которую преподобный Джимми Боб Клок оставил мне перед тем, как его отправили на ферму Парчмен. Однажды мы были за пределами Нью-Олбани, штат Миссисипи, где какие-то уроды из клана сожгли крест в поле, и Джимми Боб ел гамбургер в грузовике через дорогу, глядя на этот черный крест, когда он говорит: "Нет смысла тратить хороший строительный материал впустую ". Затем он переходит дорогу и дает этому цветному фермеру, который там пахал, доллар за это ".
  
  "Что, черт возьми, мы будем с этим делать?" - спрашиваю я."
  
  "Он говорит: "Сынок, самое захватывающее место в такой дыре, как эта, - это Dairy Queen субботним вечером. Когда ты устраиваешь шатровое шоу "аллилуйя", ты должен зажигать огни в небе".
  
  "Он зашел в супермаркет, купил восемь рулонов алюминиевой фольги и завернул в нее крест, затем мы поехали на свалку, и он попросил парня нанизать на него электрические лампочки.
  
  Той ночью мы установили его на холме, далеко вверх по склону от палатки, и подключили к генератору, и вы могли видеть этот крест, светящийся в тумане за пять миль ".
  
  Я рассеянно кивнул и посмотрел вверх, на свою освещенную галерею.
  
  "Ну что ж… Я не хотел отнимать у тебя много времени вечером", - сказал он. "Я просто хотел сказать тебе, что мне было не по себе после той ночи в Батон-Руж. Ты пришел ко мне за помощью, а я не мог предложить тебе очень многого."
  
  "Может быть, ты и сделал, Лайл".
  
  Он с любопытством посмотрел на меня, затем большим пальцем приподнял одну из лямок комбинезона со своего загара.
  
  "Я собираюсь поставить крест на моем новом библейском колледже", - сказал он. "Я собирался назвать это Библейским институтом Лайла Соннера. Теперь я просто собираюсь назвать это Библейским колледжем Южной Луизианы. Как тебе это звучит?"
  
  "Это звучит довольно заманчиво".
  
  "Я же говорил тебе, что я не так плох, как ты думаешь".
  
  "Я думаю, может быть, ты совсем не плох, Лайл".
  
  Его глаза заглянули в уголки моих, затем он стряхнул ботинком грязь и листья с дорожки.
  
  "Я ценю это, Лут", - сказал он.
  
  "Ты хочешь зайти?" - спросил я. Я спросил.
  
  "Нет, все равно спасибо. Я просто приехала в город, чтобы навестить Дрю в больнице и забрать свой крест в Лафайете. Уэлдон рассказал мне о том, как он замахнулся на тебя. Мне жаль, что это произошло. Я знаю, ты был так добр и справедлив, как только мог, и к нему, и к Дрю. Но ты действительно воткнул ему в голову садовые грабли."
  
  "Уэлдон должен перестать всех дурачить. Может быть, пришло время ему самому совершить свое падение".
  
  Лайл нарисовал линии на листьях и пыли носком своего ботинка. Он положил свою изуродованную руку, которая в сгущающихся тенях выглядела почти как часть амфибии, на ручку двери грузовика.
  
  "Уэлдон рассказал мне прошлой ночью, во что он был вовлечен. Это полный бардак, это, несомненно, так и есть", - сказал он. "Я думаю, он хочет рассказать тебе об этом. Он довольно сильно измотан этим ".
  
  "Ты не хочешь рассказать мне, что это такое?"
  
  "Это его горе. Тебе придется получить это от него. Без обид." Он забрался в кабину своего грузовика и подмышкой захлопнул дверцу. Он улыбнулся. "Мне лучше убраться отсюда, пока у меня не возникли какие-нибудь юридические проблемы. Ты знаешь, почему я храню этот сожженный крест, почему я собираюсь водрузить его на крышу своего Библейского колледжа? Это не позволяет мне забыть, где я был и кем собираюсь стать. Это как тот старина говорит в песне: "Может, я и старый кусок угля, но когда-нибудь я стану бриллиантом". Дай Уэлдону шанс. Может быть, в своей голове из шлакоблоков он хочет, чтобы он тебе понравился ".
  
  "То, что я думаю, неважно, Лайл. Проблема твоего брата будет с судом. В любом случае, есть кое-что, что я должен сказать тебе, прежде чем ты уйдешь. Мы пригласили старожила с вылазки в Лафайет, парня, который побывал на пожаре. Возможно, это тот же человек, которого вы видели в своей аудитории ".
  
  "Он сказал тебе, что его зовут Вик Бенсон?"
  
  "Ты знаешь его?"
  
  "Конечно. Я ездил в Лафайет и разговаривал с ним на днях. Мы содержим приют в Батон-Руж, и пара новых парней рассказали мне о нем ".
  
  "Значит, он не твой отец?"
  
  Он снова улыбнулся и завел свой грузовик.
  
  "Это он, все в порядке. Он отрицал это, сказал, что у него только один сын, а не какой-то занудный телевизионный проповедник, на которого он не стал бы тратить свое время. Он добродушно покачал головой. "Этот старый ха-... этот старый сукин сын все еще знает, как причинить тебе немного боли. Но сейчас он слабоумный, побывал в тюрьмах и приютах для душевнобольных по всему Техасу, Луизиане и Миссисипи, по крайней мере, так говорят другие слабоумные. Они говорят, может быть, у него тоже рак легких. Так что ты собираешься делать, кроме как жалеть такого парня, как этот? Мне нужно диди, Бабло. Держись свободно."
  
  Он ехал по грунтовой дороге сквозь темный туннель дубов, хромированный крест вибрировал на его кабине, как раз в тот момент, когда первые капли дождя покрыли протоку.
  
  Я устал, но в тот вечер мне нужно было съездить в Лафайет и купить новый алюминиевый аквариум для чистки и водяной насос для магазина наживок. На обратном пути из города я увидел, как один из грузовиков компании Уэлдона Соннера выехал из проезжей части и припарковался под деревьями перед католическим домом для детей-инвалидов.
  
  Уэлдон, в коричневых брюках с резкими складками и облегающей футболке, какие носили бы худи 1950-х годов, шел по тротуару к главному входу, держа в каждой руке по набитой сумке для покупок.
  
  Я остановился на светофоре, щелкнул ногтями по кнопке звукового сигнала, по меньшей мере трижды включил и выключил радио, про себя решив, что продолжу путь домой и не посягну больше, чем необходимо, на гордость Уэлдона, его упрямство и тщательно взлелеянный запас личных страданий.
  
  Загорелся зеленый, я объехал квартал и припарковался через дорогу от грузовика Уэлдона. Взошла луна, и небо на севере, где дождь еще не начался, выглядело как подсвеченная чернильная полоса. Я направился по дорожке ко входу.
  
  Почему?
  
  Потому что он должен знать, что ты не получишь нагоняй, ударив полицейского кулаком на полу нефтяной вышки, сказал я себе.
  
  Но дело было не в этом. Правда была в том, что я хотел верить в Уэлдона, точно так же, как иногда ты поощряешь того, кто тебе дорог, лгать тебе. Или, возможно, я хотел каким-то образом развеять страх, что однажды мне придется сделать его партнером Джоуи Гузы на осень.
  
  Но что бы я нашел в католическом детском доме такого, что имело бы какую-либо ценность для того, чтобы в конечном итоге отстранить Уэлдона от расследования, или привлечь к ответственности палачей заместителя шерифа, или убрать политика-расиста?
  
  Ответ: Ничего.
  
  Я вошла через парадную дверь в мягко освещенный и безукоризненно чистый коридор с дубовым полом, со статуями Святого Антония, Святой Терезы и Иисуса, покоящимися на пьедесталах у стен, и заглянула через открытые французские двери в большую комнату отдыха.
  
  Оно было заполнено детьми, которых никто не хотел.
  
  Они были отсталыми, спастичными, монголоидными, родились с деформированными конечностями, были закованы в металлические скобки, подключены к электронным устройствам на инвалидных колясках. На полу был разбросан клубок порванной оберточной бумаги., цветные ленты и бантики, а также коробки, в которых были всевозможные игрушки. Должно быть, он совершил несколько поездок туда и обратно к грузовику.
  
  Ни монахини, ни дети не смотрели в мою сторону.
  
  Уэлдон снял обувь и расхаживал на руках по центру комнаты. Его лицо было почти фиолетовым от крови, мышцы дрожали от напряжения, в то время как монеты и ключи из его карманов разлетелись по ковру, а дети визжали от восторга.
  
  Когда он, наконец, перевернулся на спину, его рот безумно ухмылялся, глаза блестели от напряжения, дети и монахини захлопали, как будто они только что стали свидетелями работы величайшего в мире воздушного гимнаста.
  
  Он сел и потер колени, все еще ухмыляясь. Затем он увидел меня.
  
  Я помахал ему двумя пальцами. Его глаза на мгновение задержались на моих, ошеломленные, возможно, слегка смущенные, затем он повернулся обратно к детям и сказал: "Эй, ребята, продавец мороженого сегодня вечером сделал большую доставку. Сестра Агнес говорит, что пришло время покончить с этим ".
  
  Я повернулся и вышел обратно на улицу, в ночь, под вспышку молнии в небе и запах дождя, падающего на теплый бетон.
  
  Ночью шел сильный дождь, а утром взошло желтое и горячее солнце, окутавшее болото туманом. Я встал рано и спустился на пристань, чтобы помочь Батисту открыть магазин, затем позавтракал с Бутси и Алафэр на кухне. Задний двор был влажным и все еще синим от тени, а цветение мимозы было ярким, как кровь, там, где солнце коснулось верхушки деревьев.
  
  "Что ты собираешься делать сегодня, малыш?" Я сказал Алафэр.
  
  "Бутси везет меня покупать новый купальник, потом мы собираемся устроить пикник в парке".
  
  "Может быть, я смогу присоединиться к вам, ребята, позже", - сказал я.
  
  "Почему бы тебе не, Дэйв? Мы будем под деревьями у бассейна".
  
  "Я зайду около полудня или немного раньше, если смогу", - сказал я. Затем я подмигнул Алафэр. "Ты береги ботинки от солнца, малыш. У нее уже достаточно загара ".
  
  "Это плохо для нее?"
  
  Бутси посмотрел на меня и скорчил нетерпеливую гримасу.
  
  "Ну, иногда она нас не слушает, и нам приходится за нее отвечать", - сказал я.
  
  Бутси постучала меня ложкой по тыльной стороне ладони, и глаза Алафэр прищурились от восторга. Я улыбнулся ей в ответ, затем, когда Бутси складывала посуду в раковину, я подошел к ней сзади, крепко обнял ее за талию и поцеловал в шею.
  
  "Позже, позже", - прошептала она и тихонько похлопала меня по бедру.
  
  День обещал быть прекрасным. Я поцеловала Алафэр на прощание, затем перекинула через плечо свое шерстяное пальто и уже почти вышла за дверь, когда зазвонил телефон на стойке, и Бутси поднял трубку.
  
  "Это шериф", - сказала она и протянула его мне.
  
  Я прикрыл трубку рукой и коснулся ее плеча, когда она уходила. "Пикник состоится в полдень. Я буду там, я обещаю, если только он не вышлет меня из города. Понятно?" Я сказал.
  
  Она улыбнулась, не отвечая, и начала мыть посуду в раковине.
  
  "Я только что разговаривал с главой города", - сказал шериф. "Они должны были отвезти Джоуи Гузу в Iberia General вчера в семь вечера. Он обезумел в своей камере, разбиваясь о прутья, катаясь по полу и дрыгая ногами, как будто у него был припадок, прихлебывая воду из унитаза ".
  
  "Вы имеете в виду, что у него был психотический приступ?"
  
  "Это то, что они думали, что это было. Они посадили его в фургон, чтобы отвезти в больницу, и его стошнило прямо на него. Врач из приемного покоя скорой помощи сказал, что он вел себя так, как будто его отравили, поэтому они откачали ему желудок. За исключением того, что к тому времени, когда они вставили трубку ему в горло, внутри него почти ничего не осталось, кроме крови из слизистой оболочки желудка. Очевидно, у парня вдобавок к прочим проблемам еще и язва".
  
  "Как ты думаешь, что произошло?"
  
  "Охранник нашел пустую коробку из-под муравьиного яда в зоне приема пищи. Может быть, кто-то подсыпал это в его картофельное пюре. Но, по правде говоря, Дэйв, я не верю, что городские жители спешат признать, что они не могут обеспечить безопасность заключенному-знаменитости. С Джоуи Гузой им веселее, чем со свиньями, валяющимися в помоях ".
  
  "Что ты хочешь, чтобы я сделал?"
  
  "Если он связан с убийством Гаррета, давайте прижмем ему задницу, прежде чем они вынесут его в мешке для трупов. Не то чтобы половина Нового Орлеана не напивалась на улицах."
  
  Я поехал в Iberia General и прошел по коридору в комнату Джоуи Гузы. Полицейский в форме читал журнал за дверью.
  
  "Как дела, Дэйв?" он сказал.
  
  "Довольно неплохо. Как там наш человек?"
  
  "У меня есть фантазия. Я вижу, как он бежит по коридору в ночной рубашке. Я вижу, как я кладу большой кусок в его грудинку. Это ответ на твой вопрос?"
  
  "Он настолько плох?"
  
  "Вероятно, это зависит от того, нужно ли тебе убирать его мочу".
  
  "Что?"
  
  "Он помочился с краю кровати, прямо посреди пола. Он сказал, что не пользуется суднами."
  
  Я вошел в комнату и закрыл за собой дверь.
  
  Правое запястье Гузы было приковано наручниками к перилам кровати, а одна лодыжка была прикована к ножной цепи. Его вытянутое лицо на подушке было белым, уголки губ запеклись от засохшей слизи.
  
  В середине пола было свежевымытое влажное место.
  
  В комнате дурно пахло, и я попытался открыть окно, но оно было закрыто замками, которые можно было повернуть только шестигранным ключом.
  
  Он потер нос пальцем. Его глаза были черными и напоминали пещеры на осунувшемся лице.
  
  "Тебе не нравится запах?" он спросил. Его голос звучал как воздух, с хрипом вырывающийся из песка.
  
  "Здесь вроде как тесно, партнер".
  
  "Они сказали тебе, что я помочился на пол?"
  
  "Кто-то упоминал об этом".
  
  "Они сказали тебе, что держат меня прикованным к кровати, они даже не позволяют мне ходить в туалет?"
  
  "Я посмотрю, что я могу с этим сделать".
  
  "Я не могу повысить голос. Подойди ближе."
  
  Я подвинул стул к его кровати и сел. Его кислое дыхание и запах из-под простыни заставили меня сглотнуть.
  
  "Это удар", - сказал он.
  
  "От кого?"
  
  "Кем, черт возьми, ты думаешь?"
  
  "Может быть, это был несчастный случай. Это случается. Люди, которые готовят тюремную еду, работали не во многих пятизвездочных ресторанах ".
  
  "Я слишком долго сидел в тюрьме, чувак. Я знаю, когда удар вышел из-под контроля. Ты чувствуешь это. Это в глазах людей".
  
  "Ты суперзвезда, Джоуи. Они не собираются тебя терять".
  
  "Ты послушай меня. Вчера днем доверенный человек, этот панк, пацан с мушмулями вместо булочек, подметает коридор. Затем он очень внимательно оглядывается, подходит к моему мобильнику и говорит: "Эй, Джоуи, я могу тебе кое-что принести ".
  
  "Я говорю: "Ты можешь мне что-нибудь принести? Что, случай СПИДа?""
  
  "Он говорит: "Вещи, которые тебе могли бы пригодиться".
  
  "Я говорю: "Единственное, что я здесь вижу, - это ты, сладкие пирожки".
  
  "Он говорит: "Я могу достать тебе голень".
  
  "Я спрашиваю: "Зачем мне голень от такого панка, как ты?"
  
  "Он говорит: "Иногда в душе бывают крутые парни, чувак".
  
  "Я говорю: "Ты вытираешь дерьмо из своего рта, когда разговариваешь со мной".
  
  "Он говорит: "Это всего лишь городская тюрьма, но здесь есть пара плохих парней. Тебе не нужна ножка, тебе не нужен друг, это твое дело. Я всего лишь пытался помочь".
  
  "Я спрашиваю: "Какие парни?" Но он уже уходит. Я говорю: "Вернись, маленькая сучка", но он лязгает дверью, чтобы открылся винт, и стреляет мне в кость ".
  
  "Как ты и сказал, Джоуи, он, вероятно, просто панк, который хочет найти работу, когда выйдет на свободу. Что в этом такого особенного?"
  
  "Ты этого не понимаешь. Такой парень, как этот, не бросит кость в такого парня, как я. Что-то происходит. Произошли какие-то изменения...." Его рука неопределенно указала на воздух, на солнечный свет через окно. "Где-то там. Это удар. Послушай, я хочу, чтобы принесли горячую тарелку и консервы ".
  
  Затем я увидел в его глазу что-то, чего не замечал раньше, в уголке, тремоло, влажный, нитевидный желтый свет, похожий на питающегося червя.
  
  Он и ему подобные потратили всю жизнь, пытаясь скрыть свой эгоцентричный страх. Это объясняло их грандиозность, их ненасытные сексуальные аппетиты, их непредсказуемое насилие и жестокость. Но почти всегда, если вы были рядом с ними достаточно долго, вы видели, как оно вытекает из них, как липкая субстанция из мертвого дерева.
  
  "Я должен тебе признаться, Джоуи", - сказал я.
  
  "Ты должна мне..." Он повернул голову на подушке, чтобы посмотреть на меня.
  
  "Да, я не был честен с тобой".
  
  Его лоб покрылся сеткой морщин.
  
  "Я немного подготовила книги о тебе", - сказала я. "Ты хотел, чтобы я сказал Уэлдону, что ты не пойдешь вниз один. Я сделал, как ты просил, но то же самое я сказал Бобби Эрлу.
  
  Его голова приподнялась на дюйм от подушки.
  
  "Ты сказал Эрлу..." Его дыхание было хриплым. "Что ты сказал Эрлу?"
  
  "Что ты собираешься увлечь за собой на дно других людей".
  
  "Почему ты пытаешься связать меня с Эрлом?"
  
  "Похоже, ты знаешь много одних и тех же людей, Джоуи".
  
  Его лицо было серым и сухим. Его глаза искали в моих.
  
  "Я тебя вычислил", - сказал он. "Ты пытаешься донести до АБ, что я собираюсь сменить работу. Это все, не так ли? Ты будешь продолжать сжимать меня, пока я не соглашусь на какую-нибудь дерьмовую мольбу. Ты понимаешь, что делаешь, чувак? АБ не является частью организации. Они думают, что кто-то собирается сдать участника, это открытый контракт. Они в каждом заведении по всей стране. Ты отбываешь срок, когда на тебя нападает AB, ты отбываешь его в карцере. Я имею в виду, с прочной железной дверью тоже, чувак, или они проткнут тебя Молотовым через решетку. Это то, что ты пытаешься обрушить на меня? Так вот почему ты дергаешь за ручку Бобби Эрла? Это чертовски паршивый поступок, чувак ".
  
  "Джуэл Флак попыталась бы ударить тебя, Джоуи?"
  
  Его глаза сузились и стали настороженными.
  
  "Я видел, как он расправился с Эдди Рейнтри. Это было довольно уродливо ".
  
  "Мне больше нечего тебе сказать".
  
  "Я не могу винить тебя. Я бы чувствовал то же самое, если бы все двери захлопывались вокруг меня. Но подумай об этом с другой стороны, Джоуи. Ты состоявшийся парень. Есть копы, которые это уважают. Ты собираешься отсидеть большой срок, пока такой парень, как Бобби Эрл, потягивает холодную утку и выставляет свою фотографию на странице общества? Он нацист, Джоуи, честное слово, настоящая статья. Ты собираешься выдержать удар из-за такого парня?"
  
  Он перегнулся через край кровати и сплюнул в мусорную корзину. Я посмотрел в другую сторону.
  
  "Падай замертво, чувак. Я ничего не знаю о Бобби Эрле ".
  
  Я изучала его лицо. Его кожа была зернистой, небритой, покрытой подергиваниями.
  
  "На что ты уставился?" он сказал.
  
  "Откажись от него".
  
  "У тебя, должно быть, какая-то опухоль мозга или что-то в этомроде. Кажется, ничто из того, что я говорю, не проникает тебе в голову. Вы, ребята, не собираетесь делать со мной такие вещи. Скажи этим местным придуркам, что я выхожу из этой передряги. Я не отсижу срок, и меня тоже не замочат в заключении. Меня не собираются бить. Ты сможешь с этим справиться, Джек?"
  
  "Местные придурки не проявляют особого интереса к твоей точке зрения, Джоуи. Время от времени на сковородку падает жетон парня, и на этот раз, похоже, это ты. Возможно, это несправедливо, но так оно и работает. Ты никогда не видел толпу, бегущую через весь город, чтобы сделать доброе дело, не так ли?"
  
  Он попытался отвернуться от меня, но его запястье звякнуло цепью наручников о спинку кровати. Он ударил по матрасу другим кулаком, затем прижал руку к глазам.
  
  "Я хочу, чтобы ты оставила меня в покое", - сказал он.
  
  Я встал со стула и подошел к двери. Его закованная в цепи правая нога торчала из-под простыни. Он попытался прочистить горло, но вместо этого подавился слюной.
  
  "Я позабочусь о консервах и горячей плите", - сказал я.
  
  Он натянул простыню до подбородка, крепко прижимая руку к глазам, и не ответил.
  
  Я прибыл в парк раньше Бутси и Алафэр и лениво прогуливался по краю протоки под деревьями. Высохшие серые листья были разбросаны по илистому берегу. Я присел на корточки и бросил камешками в нескольких тонких, с игольчатыми носами гарпий, которые поворачивались в течении.
  
  Я был встревожен, мне было неуютно, но я не мог охватить рукой главную проблему в моем сознании.
  
  Джоуи Гауза находился под стражей, где ему и было место. Почему я волновался?
  
  У полицейских часто бывает много личных проблем. Телефильмы изо всех сил изображают борьбу полицейских с алкоголизмом, неудачные браки, жестокое обращение со стороны либералов, расовых меньшинств и неуклюжих администраторов.
  
  Но мой опыт показывает, что настоящий враг - это искушение злоупотреблять властью. Оружие, которым мы располагаем, потрясающее - свинцовые дубинки, подзатыльники, булавы, электрошокеры, М-16, снайперские винтовки с оптическим прицелом, штурмовые дробовики 12-го калибра, мощные пистолеты и боеприпасы со стальной оболочкой, которые могут вышибить цилиндры из блока цилиндров автомобиля.
  
  Но настоящий кайф заключается в той дискреционной власти, которую мы иногда проявляем над отдельными людьми. Я говорю о людях, которых никто не любит - подонках, ненормальных, непристойных и уродливых, - на которых никто не будет жаловаться, если вы оставите их в карцере на всю оставшуюся жизнь, добродушно подмигнув Конституции, или, если вы действительно серьезно, создадите ситуацию, в которой вы просто отпилили у них крепления и бросили игрушечный пистолет, чтобы кто-нибудь нашел, когда рассеется дым.
  
  Это происходит с некоторой регулярностью.
  
  Я увидел, как Бутси и Алафэр раскладывают еду для пикника на столе возле бейсбольного стадиона, и подошел, чтобы присоединиться к ним.
  
  Алафэр пронеслась мимо меня, ее лицо уже раскраснелось от ожидания.
  
  "Эй, куда ты собрался, малыш?" Я сказал.
  
  "Чтобы поиграть в кикбол".
  
  "Не ослепляй никого".
  
  "Что?"
  
  "Не бери в голову".
  
  Затем она повернулась и бросилась в самую гущу игры, сбив с ног другого ребенка. Я сел в тени с Бутси и съел кусочек жареного цыпленка и два или три кусочка грязного риса, прежде чем мое внимание отвлеклось.
  
  "Что-то случилось этим утром?" - Спросил Бутси.
  
  "Нет, не совсем. Джоуи Гауза, вероятно, проводит свой день в Гефсиманском саду, но я думаю, что это перерывы ".
  
  "Ты по какой-то причине плохо относишься к нему?"
  
  "Я не знаю, что я чувствую. Я полагаю, он заслуживает всего, что с ним случится.
  
  "Тогда в чем же дело?"
  
  "Я думаю, что он находится в тюрьме по неправильным причинам. Я думаю, что Дрю Сонниер лжет. Я также думаю, что никого не волнует, лжет Дрю или нет ".
  
  "Это не имеет смысла, Дэйв. Если он не делал этого с ней, то кто это сделал?"
  
  Выйдя на поле, дети оторвали базовую площадку от ее крепления в песке, где она служила домашней базой для одной стороны. Алафэр держала волейбольный мяч подмышкой и пыталась вбить деревянный колышек в песок так, чтобы никто другой не отобрал у нее мяч.
  
  "Я не знаю, кто это сделал", - сказал я. "Возможно, Гауза приказал сделать это в качестве предупреждения Уэлдону, а затем Дрю солгал, чтобы привлечь его к месту преступления. Но такой парень, как Гуза, сам на работу не ходит ".
  
  "Это дело города. Это не твоя ответственность."
  
  "Я скрутил его. Я заставил Бобби Эрла подумать, что Гауза собирается сбросить на него десятицентовик, а потом рассказал об этом Гаузе. Парень испытывает настоящую психологическую боль. Он думает, что на него напали."
  
  "А есть ли?"
  
  "Может быть. И если это так, я могу быть ответственен за это ".
  
  "Дэйв, такой человек, как этот, - это человеческий мусоровоз. Что бы с ним ни случилось, это результат выбора, который он сделал много лет назад… Ты меня слушаешь?"
  
  "Конечно", - сказал я. Но я наблюдал за Алафэр. Она не могла держать деревянный колышек одной рукой и вбивать его в песок, не выпуская волейбольный мяч из другой, поэтому она уравновесила колышек на согнутом колене, затем сбила его тыльной стороной свободной руки.
  
  "Что это?" - спросил я. Бутси сказал.
  
  "Ничего", - сказал я. "Ты прав насчет Джоуи Гузы. Было бы невозможно стать чем-то большим, чем сноской в жизни этого парня ".
  
  "Хочешь еще кусочек курицы?"
  
  "Нет, я лучше вернусь в офис".
  
  "Пусть городские жители разбираются с этим".
  
  "Да, почему бы и нет?" Я сказал. "Это лучшая идея".
  
  Она прищурила на меня один глаз, и я отвел взгляд.
  
  Через десять минут после того, как я вернулся в офис, зазвонил мой телефон.
  
  "Дэйв?" Его голос был осторожным, почти почтительным, как будто он боялся, что я брошу трубку.
  
  "Да, в чем дело, Уэлдон?"
  
  Он подождал мгновение, прежде чем ответить. На заднем плане я мог слышать "La Jolie Blonde" из музыкального автомата и стук бильярдных шаров.
  
  "Хочешь съесть миску гамбо у Ти Нега?" он спросил.
  
  "Я уже поел, спасибо".
  
  "Ты играешь в бильярд?"
  
  "Время от времени. Что случилось?"
  
  "Спускайся и побей со мной несколько девятибалльных мячей".
  
  "Я сейчас немного занят".
  
  "Мне жаль", - сказал он.
  
  "По поводу чего?"
  
  "За то, что ударил тебя. Мне жаль, что я это сделал. Я хотел сказать тебе это ".
  
  "Хорошо".
  
  "Это все "нормально"?"
  
  "Я загнал тебя в жесткий угол, Уэлдон".
  
  "Ты все еще не разозлился из-за этого?"
  
  "Нет, я так не думаю".
  
  "Потому что я бы не хотел, чтобы ты злился на меня".
  
  "Я не сержусь на тебя".
  
  "Так что спускайся и забей несколько девятибалльных мячей".
  
  "Больше никаких игр, подна. Что у тебя на уме?"
  
  "Я должен выбраться из этой ситуации. Мне нужна некоторая помощь. Я не знаю, у кого еще можно спросить."
  
  Повесив трубку, я поехал в бильярдную Ти Нега на Мейн-стрит. Интерьер мало изменился с 1940-х годов.
  
  Длинная стойка красного дерева с латунными перилами и выступами тянулась по всей длине комнаты, а на ней стояли галлоновые банки со шкварками (которые в южной Луизиане называются гратон), сваренные вкрутую яйца и маринованные свиные ножки. С потолка свисали вентиляторы с деревянными лопастями, по полу были разбросаны зеленые опилки, а бильярдные столы освещались лампами с жестяными абажурами. В задней части, под классными досками, на которых были выставлены баллы со всей страны, старики играли в домино и на бирже за обитыми войлоком столами, а чернокожий мужчина в фартуке носильщика чистил обувь на подставке из завитушечного железа на возвышении. Воздух был густым и спертым от запаха гумбо, вареных раков, разливного пива, виски, рисовой заправки, жевательного табака, сигаретного дыма и талька с бильярдных столов. Во время футбольного сезона нелегальные карточки для ставок усеивали барную стойку из красного дерева и пол, а субботним вечером, после подсчета очков, Ти Нег (что в переводе с каджунского означает "Маленький негр") застелил бильярдные столы клеенкой и бесплатно подал робин гамбо и грязный рис.
  
  Я видел, как Уэлдон в одиночестве играл в бильярд за столиком в задней части зала.
  
  На нем была пара рабочих ботинок, чистые брюки цвета хаки и джинсовая рубашка с рукавами, подвернутыми аккуратными манжетами на загорелых бицепсах.
  
  Он загнал девятый шар в боковую лузу.
  
  "Ты никогда не должен сильно бить в боковую лузу", - сказал я.
  
  "Испуганные деньги никогда не выигрывают", - сказал он, сел за стол, прижав кий к бедру, опрокинул в себя глоток неразбавленного виски и запил его разливным пивом. Он вытер уголок рта запястьем. "Хочешь пива, или чего-нибудь холодного, или еще чего-нибудь?"
  
  "Нет, спасибо. Чем я могу вам помочь, Уэлдон?"
  
  Он почесал лоб.
  
  "Я хочу бросить это, но я не хочу отсиживать какой-либо срок", - сказал он.
  
  "Не многие знают".
  
  "Я имею в виду, что я не могу отсидеть. У меня проблема с узкими местами. Например, если я попаду в одну из них, то услышу, как у меня в голове хрустят палочки от пикули ".
  
  Он указал своим пустым стаканом на стойку.
  
  "Может быть, твои страхи опережают тебя", - сказал я.
  
  "Ты не понимаешь. У меня там были некоторые проблемы ".
  
  "здесь?"
  
  "В Лаосе". Он подождал, пока бармен не принес ему еще одну порцию и свежий разливной коктейль. Он плеснул виски в пиво и наблюдал, как оно коричневым облачком поднимается со дна стакана. "Мы управляли чем-то вроде службы летающих такси для некоторых местных полевых командиров. Мы также перевозили немного их домашней органики. В конце концов его переработали в героин в Гонконге. Насколько я знаю, военнослужащие в Сайгоне в конечном итоге застрелили его у себя на руках. Не слишком хорошо, да?"
  
  "Продолжай".
  
  "Меня это достало. Во время одной поездки я сказал этому полковнику, этому наполовину китайскому персонажу по имени Лю, что не собираюсь загружать его наркотиками. Я столкнул его с самолета и помчался по взлетно-посадочной полосе. Большая ошибка. Они вышибли из нас все дерьмо, убили моего второго пилота и двух моих кикеров. Я выбрался из крушения с другим парнем, и мы два часа бегали по джунглям. Затем другой парень, этот вьетнамский парень, сказал, что собирается направиться в деревню на границе. Я сказал ему, что, по-моему, там были NVA, но он все равно ушел. Я так и не узнал, что с ним случилось, но вшивые головы Лю настигли меня час спустя. Они три дня тащили меня на веревке в лагерь в горах, и следующие восемьдесят три дня я провел в бамбуковой клетке, достаточно большой, чтобы в ней можно было ползать.
  
  "Я жил в своей собственной вони, я ел рис с червями и просовывал голову сквозь бамбук, чтобы слизывать дождевую воду с грязи. Ночью вшивые головы напивались горячего пива и разбивали бутылки о мою клетку. И вот однажды утром я почувствовал этот странный запах. Оно развевалось в дыму от костра. Пахло палеными волосами или коровьей кожей, затем, когда ветер развеял дым, я увидел дюжину человеческих голов на пиках вокруг костра. Я не хочу рассказывать вам, как выглядели их лица.
  
  "Придурки Лю, вероятно, хотели получить за меня выкуп, но в то же время они боялись наших парней, потому что они расстреляли самолет и убили троих из моего экипажа. Так что я решил, что в конце концов им надоест разбивать бутылки о мою клетку и мочиться на меня через прутья, и моя голова будет лечиться в дыму вместе с теми, другими.
  
  "Раньше я просыпался по утрам со страхом, это было невероятно. Я бы молился по ночам, чтобы умереть во сне. Затем в один прекрасный день в лагерь пришли несколько других парней, парней, которые знали, что я шулер, и которые хотели подлизаться к ЦРУ. Они купили меня за ящик "Будвайзера" и шесть пачек сигарет".
  
  Он отпил из своей кофеварки, его глаза слегка остекленели от стыда.
  
  "Это забавный опыт", - сказал он. "Это заставляет тебя задуматься о своей ценности".
  
  "Прекрати это, Уэлдон".
  
  "Что?"
  
  "Мы уже заплатили свои взносы. Зачем прокручивать одну и ту же старую пленку снова и снова?"
  
  "Я вызвался добровольцем в Air America. Я не могу винить в этом кого-то другого ".
  
  "Ты не вызывался добровольно быть героиновым мулом".
  
  Он снял целлофан с сигары и растирал ее между пальцами, пока она не превратилась в маленький шарик.
  
  "Если бы вы собирались заключить сделку с федералами, к кому бы вы обратились?"
  
  "Это зависит от того, что ты сделал".
  
  "Мы говорим об оружии и наркотиках".
  
  "Ты хочешь сказать, что ты снова вляпался в это?"
  
  "И да, и нет".
  
  Я спокойно посмотрела на него. Он сделал серию влажных колец на столе своим джиггером.
  
  "Оружие и наркотики не были доставлены, но я сжег нескольких парней за сто восемьдесят штук", - сказал он.
  
  Его глаза метнулись прочь от моих.
  
  "Это прямолинейно? Ты действительно ограбил нескольких торговцев людьми за такие деньги?" Я сказал.
  
  "Да, я думаю, для них это было что-то вроде первого".
  
  "Один из парней, которых вы сожгли, находится прямо там, в городской тюрьме, не так ли?"
  
  "Может быть, а может и нет".
  
  "В этом нет никакого "может быть". Мой совет: вам следует поговорить с Управлением по борьбе с наркотиками или с алкоголем, табаком и огнестрельным оружием. Я знаю довольно хорошего агента в Лафайете."
  
  "Это почти все, что ты можешь предложить, да? Никаких волшебных ответов."
  
  "Ты не хочешь мне довериться. Я не в силах вам помочь."
  
  "Если бы я действительно доверилась тебе, я бы, вероятно, была под арестом".
  
  Он слабо улыбнулся и начал пить из своего стакана, затем поставил его обратно.
  
  "Я немного подумаю над тем, что ты сказал, Дэйв".
  
  "Нет, я сомневаюсь в этом, Уэлдон. Ты будешь идти своим путем, пока не разобьешь голову в желе."
  
  "Хотел бы я всегда знать, что происходит внутри других людей. Это было бы отличным приобретением в нефтяном бизнесе".
  
  Прежде чем я поехал обратно в офис, я прошел по разводному мосту через Тече и понаблюдал за течением, бегущим по сваям и спинкам гарфишей, рассекающих воду в лучах солнца. Воздух был горячим, небо затянуто дымкой, влажность такой сильной, что мои глаза жгло от соли, а по коже, казалось, ползали насекомые. Даже под деревьями у старой кирпичной пожарной части в парке воздух казался спертым и влажным, как пар, поднимающийся от плиты.
  
  У Уэлдона были свои проблемы, но и у меня тоже были свои. Это дело вышло далеко за пределы округа Иберия, и, похоже, в нем были замешаны люди, власть и политика такого рода, с которыми наши небольшие правоохранительные органы едва ли могли справиться.
  
  И снова я почувствовал, что внешний мир поступает с нами по-своему, что он нашел в нас что-то уязвимое или слабое или, возможно, даже вожделенное, что позволило продажным и корыстолюбивым оставить нам меньше самих себя, меньше образа жизни, который был таким же сладким во рту, как очищенный сахар gills arcane, таким же пронзительным и душераздирающим в своей кончине, как слова к "La Johe Blonde" из музыкального автомата Ти Нега: "Джоли Блонд, Гардез свершившийся факт".
  
  Ta Was quit-te pour t'en aller, Pour t'en aller avec un autre que moi.
  
  Блондинка Джоли, красотка, Цветок моего сердца, Я буду любить тебя вечно, Моя блондинка Джоли.
  
  Тем не менее, Джоуи Гуза находился под стражей в городе Нью-Иберия, и если бы прокуратура добилась своего, он бы до конца своей жизни окучивал сладкий картофель на ангольском фарше.
  
  Но то, что беспокоило меня в полдень, когда я наблюдал за Алафером, играющим в парке, беспокоило меня снова, на этот раз из-за праздного взгляда через протоку на молодого человека, ловящего рыбу под кипарисом. Я наблюдал за ним, потому что он напомнил мне многих каджунских мальчиков из рабочего класса, с которыми я вырос. Он стоял, пока рыбачил, с обнаженной грудью, худощавый, с оливковой кожей, его тело бугрилось мышцами, форма морской пехоты низко сидела на животе, он курил сигарету, не вынимая ее изо рта.
  
  Его поплавок ушел под воду, и он рывком поднял удочку и вытащил сома сквозь листья кувшинок. Затем я заметил, что его левая рука отсутствовала у запястья, и ему пришлось отцеплять сома и нанизывать его одной рукой. Но у него это неплохо получалось. Он положил рыбу поперек камня, надавил подошвой ботинка ей на брюхо, вытащил крючок из уголка ее рта и провел бритвой из ивовой проволоки по жабрам, пока изо рта не показался твердый белый наконечник, окровавленный и покрытый слизистой оболочкой. Затем здоровой рукой он выбросил рыбу на мелководье и глубоко погрузил ивовую вилку в ил.
  
  Шериф сидел боком на своем вращающемся стуле, читал книгу о диете, ударяя себя по животу тремя пальцами, когда я вошел в его кабинет. Он посмотрел на меня, затем положил книгу в свой ящик и начал перебирать какие-то бумаги на промокашке. Как у многих каджунских мужчин, у него был круглый подбородок с ямочкой, а щеки румяные, испещренные маленькими прожилками.
  
  "Я сама подумывала о том, чтобы сесть на диету", - сказала я.
  
  "Кто-то оставил это здесь. Я не знаю, кому он принадлежит."
  
  "О".
  
  "Что случилось?"
  
  Я рассказала ему, что снова собираюсь к Дрю Соннье, и о своих подозрениях по поводу того, что произошло в беседке.
  
  "Хорошо, Дэйв, но убедитесь, что вы получили ее разрешение осмотреть собственность. Если она не отдаст его вам, давайте получим ордер. Нам не нужны какие-либо испорченные улики."
  
  Он увидел, как я подняла брови.
  
  "Что?" - спросил он.
  
  "Вы говорите о доказательствах, которые мы могли бы использовать против нее?"
  
  "Это зависит не от нас. Если она выдвинула ложные обвинения против Джоуи Гузы, прокурор, возможно, захочет повесить это на нее. Ты все еще хочешь выйти туда?"
  
  "Да".
  
  "Тогда сделай это. Кстати, сегодня утром ее выписали из больницы, так что сейчас она вернулась домой ".
  
  "Окейдок".
  
  "Дэйв, маленький совет. Постарайся скрыть свои личные чувства к Сонниерам. Теперь они взрослые люди ".
  
  "Все в порядке, шериф".
  
  "Есть пара других вещей, которые я должен тебе сказать. Пока тебя не было, позвонил тюремщик. Кажется, один надежный решил настучать на другого. В ночь, когда Джоуи Гауза сошел с ума и его вырвало по всей камере, помощник повара, готовивший еду, накачался парегориком и случайно сбросил коробку с муравьиным ядом с полки на стол. Вероятно, оно попало в еду Гузы. За исключением того, что верный никому не сказал об этом. Вместо этого он вытер со стола и подал подносы, как будто ничего не произошло ".
  
  "Гауза убежден, что на него напали".
  
  "Возможно, но на этот раз, похоже, это был несчастный случай".
  
  "Где сейчас этот верный?"
  
  "Они переводят его в приходскую тюрьму. Я бы не хотел быть тем парнем, когда Гуза узнает, кто вызвал его язву ".
  
  "Нет никаких шансов, что парень из AB был вовлечен?"
  
  "Парень , который разлил муравьиный яд , является рабочим - мигрантом на ферме в ДВИ… Ты выглядишь почти разочарованным."
  
  "Нет, я просто подумал, может быть, парни в черных шляпах начали пожирать друг друга. В любом случае, было ли что-то еще?"
  
  "Да, боюсь, что так оно и есть". Он продолжал класть одну руку поверх другой, что всегда было его привычкой, когда он не хотел сказать кому-то что-то оскорбительное. Затем он плотнее прижал очки к глазам. "Я получил три телефонных звонка, два от законодателей штата и один от адвоката Бобби Эрла. Они говорят, что ты пристаешь к Эрлу."
  
  "Я не читаю это таким образом".
  
  "Они говорят, что ты устроил ему довольно неприятное время в ресторане "Батон Руж"."
  
  "У меня был пятиминутный разговор с ним. Я не увидел в этом ничего такого необычного, учитывая тот факт, что я думаю, что он замешан в убийстве."
  
  "Это еще одна вещь, которая меня беспокоит, Дэйв. У нас нет никаких доказательств того, что Эрл связан со смертью Гаррета. Но ты, кажется, полон решимости привязать к этому Эрла.
  
  "Должен ли я оставить его в покое?" Я посмотрела ему прямо в лицо.
  
  "Я этого не говорил. Я просто прошу вас взглянуть на свои мотивы ".
  
  "Я хочу..." Он увидел жар на моем лице.
  
  "Что?" - спросил он.
  
  "Я хочу повернуть ключ к людям, которые убили Гаррета. Это так просто, шериф."
  
  "Иногда у нас есть план, о котором мы сами себе не говорим. Это просто по-человечески."
  
  "Может быть, пришло время кому-нибудь подставить такого парня, как Эрл. Может быть, он слишком долго был свободен".
  
  "Тебе придется успокоиться, Дэйв, или это будет не в моей власти".
  
  "У него есть такой сок?"
  
  "Нет, он этого не делает. Но если ты попытаешься сбрить кость, ты отдашь это ему. Вы занимались этим в его доме, затем вы создали ситуацию с ним в общественном месте. Я не хочу, чтобы против этого департамента был подан иск, я не хочу, чтобы пара политиканов-педерастов говорили мне, что у меня в руках жуликоватый полицейский. Пришло время убрать ногу с педали газа, Дэйв ".
  
  Мои ладони звенели от гнева.
  
  "Ты думаешь, я слишком строг к тебе?" он спросил.
  
  "Ты должен делать то, что считаешь правильным".
  
  "Ты, наверное, лучший полицейский, который у нас когда-либо был в этом отделе. Не уходи отсюда, думая, что я иного мнения, Дэйв. Но у тебя есть способ довести его до овердрайва ".
  
  "Тогда суть в том, что мы даем Бобби Эрлу некоторую поблажку".
  
  "Однажды ты сказал мне, что лучшая подача в бейсболе - это смена темпа. Почему бы не смягчить тесто и не посмотреть, что получится?"
  
  "Ослабь хватку не с тем парнем, и он просверлит этим дырку у тебя в грудине".
  
  Он положил руки на промокашку.
  
  "Я пытался", - сказал он и улыбнулся.
  
  Когда я выходил из комнаты, в задней части моей шеи было такое ощущение, как будто кто-то поднес к ней зажженную спичку.
  
  Дрю открыла ей дверь в сарафане с принтом, усыпанном желтыми цветами. Ее загорелые плечи были усыпаны веснушками размером с пенни. Несмотря на то, что ее левая рука была замотана бинтами толщиной с боксерскую перчатку, она нанесла тени для век, накрасила губы и надела висячие серьги с алыми камнями, и она выглядела совершенно сногсшибательно, когда стояла, прижавшись пухлым бедром к дверному косяку.
  
  Я позвонил пятнадцатью минутами ранее.
  
  "Я не хочу тебя задерживать, если ты собираешься уходить, Дрю", - сказала я.
  
  "Нет, все в порядке. Давай посидим на крыльце. Я заварила чай с листьями мяты."
  
  "Мне просто нужно осмотреться сзади".
  
  "Для чего?"
  
  "Возможно, я что-то пропустил, когда отсутствовал раньше".
  
  "Я подумал, что ты, возможно, захочешь чаю".
  
  "Все равно спасибо".
  
  "Я оценил цветы".
  
  "Какие цветы?"
  
  "Те, которые вы прислали в мою больничную палату вместе с карточкой "Международной амнистии". Одна из розовых леди видела, как ты их покупала."
  
  "Должно быть, она ошиблась".
  
  "Я хотел вести себя хорошо по отношению к тебе".
  
  "Мне нужно осмотреться сзади. Если вы не хотите давать мне свое разрешение, я должен получить ордер."
  
  "Кто сегодня поджег твой фитиль?"
  
  "Закон иногда безличен".
  
  "Ты думаешь, я пытаюсь затащить тебя в постель?"
  
  "Оставь это в покое, Дрю".
  
  "Нет, дай мне честный ответ. Ты думаешь, я весь горю из-за тебя, что собираюсь затащить тебя в свою спальню и разрушить ваш брак? Ты думаешь, твои старые подружки выстраиваются в очередь, чтобы разрушить твой брак?"
  
  "Могу я зайти сзади?"
  
  Она положила здоровую руку на бедро. Ее грудь вздымалась от дыхания.
  
  "Как ты думаешь, что ты найдешь такого, чего никто другой не сделал?" она спросила.
  
  "Я не уверен".
  
  "На чьей ты стороне, Дэйв? Почему ты тратишь так много времени и сил на меня и Уэлдона? У вас есть хоть малейшие сомнения в том, что такому животному, как Джоуи Гуза, место в тюрьме? Из всех людей в приходе, почему ты единственный, кто продолжает закручивать нам гайки? Ты спрашивал себя об этом?"
  
  "Должен ли я пойти за ордером?"
  
  "Нет", - тихо сказала она. "Смотри куда хочешь… Ты странный человек. Ты понимаешь принципы, но мне интересно, насколько хорошо ты понимаешь боль других людей ".
  
  "Это отвратительные вещи, которые ты говоришь".
  
  "Нет, тебе это с рук не сойдет, Дрю. Если бы вы с Уэлдоном не были моими друзьями, вы оба давным-давно сидели бы в тюрьме за препятствование правосудию."
  
  "Я думаю, нам очень повезло, что у нас есть такой друг, как ты. Сейчас я собираюсь закрыть дверь. Я действительно жалею, что ты не выпила немного чая. Я с нетерпением ждал этого".
  
  "Послушай, Дрю..."
  
  Она тихо закрыла дверь у меня перед носом, затем я услышал, как она поворачивает засов в замке.
  
  Я вернулся к своему грузовику, взял с сиденья отвертку и три большие сумки на молнии и прошел через боковой двор к беседке. Решетка была густо увита стеклярусом и виноградной лозой, а миртовые кусты, посаженные вокруг основания, были в полном пурпурном цветении. Я опустился на колени во влажную грязь и шарил в кустах, пока не нашел два куска кирпича, которые видел ранее. Я положила их оба в пластиковый пакет, затем нашла сломанную планку от ящика из-под яблок и осторожно подняла ее за края. От верха до отверстия для гвоздя в центре планки был разрез. Я повертел его между пальцами. Даже в глубокой тени я мог видеть темный мазок вокруг трюма с противоположной стороны. Я сунула планку в другой пакет и выбралась обратно из миртовых кустов на траву.
  
  Я оглянулся и увидел ее лицо в окне. Затем оно исчезло за занавеской.
  
  Каждая ступенька в беседке была обшита плотью с двухдюймовым зазором между горизонтальными и перпендикулярными досками. Я попытался заглянуть через отверстия в темноту под беседкой, но ничего не смог разглядеть. Я использовал отвертку, чтобы открутить секцию решетки в нижней части беседки и вытащил ее пальцами. Внутри было влажно и прохладно, пахло стоячей водой и гнездами вьючных крыс. Я протянул руку под ступеньки и коснулся холодной металлической головки молотка с шаровой головкой.
  
  Мне стало интересно, пыталась ли она снять его до моего прихода. Я извлек его из-под ступенек с помощью отвертки и аккуратно поместил в третий пластиковый пакет, затем поднялся на экранированное крыльцо сбоку от дома.
  
  Когда она не ответила, я громче стукнул кулаком по стене.
  
  "Что это?" спросила она, рывком открывая дверь, ее лицо исказилось от гнева и поражения одновременно.
  
  Я позволяю ей внимательно рассмотреть два разбитых кирпича, расколотую планку от ящика для яблок и отбойный молоток.
  
  "Я собираюсь высказать тебе пару предположений, Дрю, но я не хочу, чтобы ты что-либо говорил, если ты не хочешь, чтобы это позже использовали против тебя. Ты понимаешь это?"
  
  Ее рот был сжат в тонкую линию, и я мог видеть, как бьется пульс у нее на шее.
  
  "Ты понимаешь меня, Дрю? Я не хочу, чтобы ты что-нибудь говорил мне, пока ты полностью не осознаешь, какой опасности это может тебя подвергнуть. Мы это прекрасно поняли?"
  
  "Да", - сказала она, и ее голос почти сорвался в горле.
  
  "Вы вбили гвоздь в планку и положили планку поперек двух кирпичей. Затем вы кладете руку под гвоздь и вбиваете его до конца в ступеньку. Боль, должно быть, была ужасной, но перед тем, как потерять сознание, вы откололи планку от гвоздя и засунули ее вместе с кирпичами в миртовые кусты. Затем вы протолкнули молоток через щель в ступеньке ".
  
  Ее глаза снимали.
  
  "Ваши отпечатки, вероятно, повсюду на кирпичах и планке, но само по себе это ничего не значит", - сказал я. "Но у меня такое чувство, что на молотке не будет никаких отпечатков, кроме ваших. Это может быть трудно объяснить, особенно если на молотке есть следы крови, и мы точно знаем, что именно им вбивали гвоздь в пол беседки ".
  
  Теперь она тяжело дышала, ее горло горело румянцем, а тени для век начали растекаться. Она облизнула губы и начала говорить.
  
  "На этот раз послушай меня минутку", - сказал я. "Я собираюсь передать это дело в прокуратуру, и они смогут сделать из этого все, что захотят. Тем временем я рекомендую вам снять обвинения с Джоуи Гузы. Делай это без комментариев или объяснений ".
  
  Она кивнула головой. Ее глаза блестели, и она постоянно прикрывала их, чтобы смахнуть слезы с ресниц.
  
  "Это происходит постоянно", - сказал я. "Люди меняют свое мнение. Если кто-то попытается возбудить дело против вас, вы держите адвоката на своей стороне и превращаетесь в камень. Ты думаешь, что сможешь это сделать?"
  
  "Да".
  
  Я хотел обнять ее за плечи. Мне хотелось прижать ее к себе и прикоснуться к ее волосам.
  
  "С тобой все будет в порядке?" Я спросил.
  
  "Да, я верю, что со мной все будет в порядке".
  
  "Позвони Уэлдону".
  
  "Я так и сделаю".
  
  "Дрю?"
  
  "Да".
  
  "Не связывайся больше с Гузой. Ты слишком хороший человек, чтобы связываться с подонками.
  
  Она продолжала сжимать и разжимать свою здоровую руку. Костяшки ее пальцев побелели и плотно прилегали к коже, как ряд пятицентовых монет.
  
  "Я тебе понравилась, не так ли?" - спросила она.
  
  "Что?"
  
  "До того, как ты уехал во Вьетнам. Я тебе понравился, не так ли?"
  
  "Такая женщина, как ты, заставляет меня желать, чтобы я мог быть больше, чем одним человеком и иметь больше, чем одну жизнь, Дрю".
  
  Я увидел бусинку солнечного света в ее глазах.
  
  Несколькими минутами ранее она спросила меня, на чьей я стороне. Я чувствовал, что теперь знаю ответ. Правда заключалась в том, что я обслуживал огромную, бесчувственную юридическую власть, которая, казалось, была полна решимости еще больше ухудшить жизнь безрассудных и уязвимых, в то время как нападающие с длинным мячом благополучно поджаривали друг друга на домашней площадке.
  
  В ту ночь шериф позвонил мне домой и сказал, что Джоуи Гуза переводят из больницы обратно в тюремную камеру. Он также сказал, что в свете улик, которые я нашел у Дрю Соннье, прокуратура, вероятно, утром снимет обвинения с Гузы.
  
  Когда я добрался до тюрьмы на Ист-Мейн рано утром следующего дня, солнце было желтым и подернутым дымкой сквозь поросшие мхом кроны дубов над улицей, а тротуары были покрыты росой. Я оставил свое пальто из прозрачной ткани, когда зашел внутрь и остановился в мужском туалете. Я достал свой 45-й калибр из кобуры, вытащил обойму из магазина, дослал патрон в патронник и сунул пистолет и обойму сзади за пояс под пальто. Затем я отстегнул кобуру от пояса и опустил ее в карман пальто.
  
  Я подождал, пока охранник откроет зарешеченную дверь, которая вела в ряд камер, где содержался Джоуи Гауза.
  
  "Ты хочешь проверить свое оружие, Дэйв?" он спросил.
  
  "У них это есть заранее".
  
  "Кто-то сказал, что он может ходить. Это правда?"
  
  "Ага".
  
  "Как, черт возьми, это произошло?"
  
  "Долгая история".
  
  "Этот сукин сын сейчас ест свои яйца всмятку. Сможешь ли ты победить это? Ебаные яйца всмятку за такой кусок дерьма".
  
  Он открыл дверь, затем прошел со мной по коридору к камере Гузы и повернул ключ в замке.
  
  "Ты уверена, что хочешь зайти внутрь с этим парнем?" он спросил. "Он не хочет принимать душ. Он думает, что кто-нибудь пристрелит его, если он выйдет из своей камеры ".
  
  "Все в порядке. Я крикну, когда буду готова, - сказала я.
  
  Охранник закрыл за мной дверь и ушел.
  
  Гауза лежал на своей койке в жокейских трусах. Полоска темных волос росла по линии от его пупка до грудины. На полу у его койки стояла пустая миска с прожилками яичного желтка и мусорная корзина, наполненная порванными и испачканными газетами. Его лицо выглядело таким же бледным, как и в больнице.
  
  Его, казалось бы, лишенные век черные глаза изучали меня, когда я придвинул единственный стул в камере и сел на него.
  
  "Они собираются вышвырнуть тебя на свободу", - сказал я.
  
  "Да, я у тебя в долгу".
  
  "Ты действительно веришь, что кто-то собирается заняться с тобой сексом в душе?"
  
  "Скажем так. Один парень в этом заведении отравился. Я. Ваши люди говорят, что это был несчастный случай. Может быть, и так. Но я не хочу больше никаких несчастных случаев. Это кажется разумным?"
  
  Я наклонилась вперед, положив предплечья на бедра. "У меня проблема", - сказал я.
  
  "У тебя какие-то проблемы?"
  
  "Да, серьезное, Джоуи".
  
  "О чем ты говоришь..."
  
  "Ты состоявшийся парень. Состоявшийся парень беспокоится об уважении, о том, что люди думают о нем ".
  
  "И что?"
  
  "Когда ты выйдешь отсюда, ты, вероятно, где-нибудь хорошо поужинаешь, может быть, выпьешь бокал вина, может быть, произнесешь несколько строк с одной из своих шлюх. Тогда через некоторое время всевозможные мысли начнут проноситься в вашей голове. Ты со мной?"
  
  "Нет".
  
  "Ты подумаешь о том, как тебя унизили, как женщина подстроила твое падение, как Элмер Фадд и компания превратили тебя в интермедию. Тогда ты вспомнишь, как испугался и попросил себе горячую плиту и консервы и сказал придурку, что хочешь остаться в карцере. Ты проснешься, думая об этом посреди ночи, а потом задашься вопросом, принимают ли тебя окружающие за парня, который вот-вот сорвется, возможно, за парня, который созрел для замены. Вот тогда вы решите, что пришло время для наглядного урока. Вот что было у меня на уме, партнер. Рано или поздно нас посетит кто-нибудь из твоих людей, пуговичный парень из Майами или, может быть, какой-нибудь сексуальный извращенец, которого ты отпускаешь на женщин ".
  
  Он перегнулся через койку и сплюнул в мусорную корзину, затем сделал глоток из коричневой бутылочки с меловым лекарством и снова завинтил крышку.
  
  "Думай все, что хочешь", - сказал он. "У меня на уме нет ничего, кроме лечения моих язв, прежде чем им придется вырезать половину моего желудка. Все претензии, которые у меня есть к этой дыре, я предоставляю своим адвокатам рассматривать в рамках гражданского иска. Вы можете поблагодарить Фадда и бабу, если вам всем придется платить налог с продаж, чтобы возместить ущерб ".
  
  "Что я действительно пытаюсь сделать, так это извиниться перед тобой, Джоуи".
  
  Он приподнял свою загорелую голову, опершись на локоть. Кожа в уголках его рта сморщилась от улыбки.
  
  "Ты собираешься извиниться? Ты молодец, чувак. Тебе следовало бы устроить себе что-нибудь вроде выступления в ночном клубе. Вероятно, я смогу записать тебя в пару мест."
  
  "Потому что я собирался провести тебя дешевой уловкой. Я собирался обращаться с тобой как с панком, а не как с состоявшимся парнем. Так что я приношу извинения".
  
  "Ты говоришь так, словно у тебя в мозгу что-то щелкнуло или что-то в этомроде. Что с тобой? В тебе никогда нет смысла. Разве ты не можешь говорить с людьми так, будто у тебя есть здравый смысл?"
  
  Я потянулся за спину и вытащил 45-й калибр из-под пальто. Я положил его себе на бедро.
  
  "У тебя здесь не должно быть этого, чувак", - сказал он.
  
  "Ты прав. Это то, что я пытался вам сказать. Я хочу извиниться за то, что я имел в виду ".
  
  Он застыл на койке. Я пристально уставился в пол, затем большим пальцем взвел курок, поднял ствол и приставил его к впадине под его щекой. Его глаза закрылись, затем открылись снова, и его кадык задвигался вверх-вниз с сухим щелчком в горле.
  
  Я нажал на спусковой крючок, и курок щелкнул по пустому патроннику. Он ахнул, и его лицо дернулось, как от пощечины.
  
  "Я собирался провернуть подобный дешевый трюк, чтобы напугать тебя", - сказал я. "Но ты состоявшийся парень, Джоуи, и ты заслуживаешь большего уважения, чем я тебе выказывал. И даже если бы я тебя немного напугал, ты бы вернулся, не так ли?" Я подмигнул ему.
  
  "Ты бы действительно надрал кому-нибудьзадницу, правильно или неправильно?"
  
  На его пепельном лице выступил пот.
  
  "Ты чокнутый, чувак", - сказал он. "Ты прекратишь это дерьмо. Ты убираешься нахуй из моей жизни".
  
  Я вытащил зажим из-за пояса и оставил его лежать у моего бедра. Полые наконечники были плотно прижаты к пружине. Я небрежно потер большим пальцем верхний патрон в обойме. Пальцы обеих моих рук оставили крошечные, нежные отпечатки в тонком масляном пятне на стальных поверхностях пистолета и обоймы. Я слышала, как он громко дышит через нос, и чувствовала запах страха, который поднимался от его подмышек.
  
  "Вы не были на службе, не так ли?" Я сказал.
  
  "Кого это волнует?"
  
  "Ты когда-нибудь убивал кого-нибудь вблизи?"
  
  Он не ответил. Его взгляд переместился с моих рук на мое лицо и снова обратно на мои руки. Я вставил обойму в магазин, передернул ствольную коробку и вставил патрон с полым наконечником в патронник.
  
  "Я собираюсь дать тебе шанс", - сказал я.
  
  "Что?"
  
  "для того, чтобы сделать меня. Прямо в этой камере. Я солгал охраннику и сказал ему, что уже проверил свое оружие. Так что все поверят тебе, когда ты скажешь им, что я пытался убить тебя, что ты отобрал у меня оружие и прикончил меня вместо этого ".
  
  "Я не играю в эту игру".
  
  "Да, это так".
  
  "Я хочу винт".
  
  "Здесь только ты и я, Джоуи. Вот, - сказал я и положил пистолет 45-го калибра на полосатый матрас рядом с его рукой.
  
  Его руки дрожали. Капля пота скатилась с его подбородка.
  
  "Я не буду к этому прикасаться", - сказал он.
  
  "Это единственный шанс, который у тебя есть, добраться до меня. Если вы пошлете кого-нибудь обратно в приход Иберия выяснять отношения, я войду в вашу дверь через два часа после того, как это произойдет. Это тоже будет под черным флагом, Джоуи. Ни ордера, ни правил, только ты, я и, возможно, Клит Персел в качестве дополнительного игрока Lucky Strike. Ты собираешься забрать его?"
  
  Он прижал одну руку к своему обнаженному животу и скривился от спазма, который заставил его глаза закрыться.
  
  "Ты прекратишь делать это со мной. Ты, блядь, отвали, - сказал он хрипло.
  
  Я протянул руку, забрал пистолет 45-го калибра и опустил курок обратно. Я попыталась скрыть глубокий вдох, который втянула в свои легкие.
  
  Он склонил голову над койкой, и его вырвало в мусорную корзину. Волосы на его обнаженных плечах были влажными от пота. Я намочила несколько бумажных полотенец в раковине для умывания и протянула их ему.
  
  "Любая вендетта, которую ты затеваешь против Сонниров, заканчивается здесь, Джоуи", - сказал я. "Мы поняли это?" - спросил я.
  
  Он сел на койке и отнял скомканные полотенца ото рта.
  
  "Я дам тебе то, что ты хочешь", - сказал он.
  
  "Я не совсем тебя понимаю".
  
  "Я дам тебе парня, которого ты хочешь. Ты получишь этого парня ".
  
  "Какой парень?"
  
  "Я доставлю его наверх. В упаковке. Ты получишь этого парня ".
  
  " "Упакованный"? Что вы имеете в виду под "упакованным"?"
  
  "Не веди себя как тупой ублюдок. Ты знаешь, что я имею в виду."
  
  "Ты приходишь к каким-то неправильным выводам. Ты не ставишь условий, ты не выполняешь нашу работу ".
  
  "У вас есть мертвый полицейский. Вы хотите, чтобы все было в порядке. Итак, говядина получается квадратной формы. А теперь перестань вытаскивать из меня внутренности."
  
  Он склонил голову над корзиной для мусора, одна рука дрожала у виска. Его длинная шея была похожа на изогнутую лебединую.
  
  "Ты не можешь уйти отсюда с таким непониманием, Джоуи. Ты меня слышишь? Это не бартерная ситуация. Ты меня вообще слушаешь? Посмотри на меня."
  
  Но он продолжал смотреть себе между ног, его глаза остекленели и потускнели, сосредоточившись на своей собственной боли.
  
  В тот вечер, через одиннадцать часов после того, как Джоуи Гуза был освобожден из-под стражи, кто-то попытался задушить Уэлдона Соннера в его эллинге обрывком фортепианной проволоки.
  
  
  ГЛАВА 13
  
  
  Зал собраний анонимных алкоголиков наверху в Епископальной церкви пропитан сигаретным дымом. На стенах в рамках фотографии наших основателей, которых мы по-прежнему ласково называем доктор Боб и Билл У., как будто их анонимность нужно защищать даже после смерти. Также на стене изображены двенадцать шагов восстановления анонимных алкоголиков и две простые аксиомы, по которым мы пытаемся жить: ОДИН ДЕНЬ ЗА РАЗ и ЭТО ДЕЛАЕТСЯ ЛЕГКО .
  
  Встреча закончилась, и волонтеры моют кофейные чашки, опорожняют пепельницы и вытирают столы. Я сижу у большого напольного вентилятора, который выдувает дым из окон в ранний утренний воздух. Мой спонсор анонимных алкоголиков, Ти Нег, который выглядит как мулат, сидит напротив меня. До того, как он купил бар и бильярдную, которыми сейчас владеет на Ист-Мэйн, он был трубопроводчиком и нефтепромысловым грубияном, и три пальца на его правой руке были отрезаны буровой цепью. Он необразован, едва умеет читать и писать, но он упрям, умен и непоколебим в своей преданности мне.
  
  "Ты снова на что-то злишься, Дэйв. Это нехорошо, - говорит он.
  
  "Я не сержусь".
  
  "Мы напиваемся на кого-нибудь. Или, может быть, в чем-то еще. Вот как это работает. Это их обиды сбивают нас с толку. Не говори мне ничего другого, нет."
  
  "Я знаю это, Ти Нег".
  
  "На этот раз я беспокоюсь не о Бутси. Это что-то другое, не так ли?"
  
  "Может быть".
  
  "Ты хочешь знать, что, я думаю, у тебя на уме, подна?"
  
  "У меня такое чувство, что ты все равно собираешься мне сказать".
  
  "Ты все время изучаешь это дело. Ты думаешь, что это все, но это не так. Тебя беспокоит то, как выглядят фильмы, то, как у нас постоянно возникают проблемы с цветными людьми, тебя беспокоит, потому что все не так, как было раньше. Ты хочешь, чтобы душа Лу'Сан была такой, какой она была, когда ты, я и твой папа ходили весь день и везде ходили и не сказали ни слова по-английски. Ты уходишь, когда слышишь, как белые люди плохо отзываются о своих неграх, как будто этого плохого чувства нет в их сердцах. Но ты продолжаешь притворяться, что все так, как было раньше, Дейв, что эти плохие Песни не в сердцах белых людей, тогда ты будешь уходить всю оставшуюся жизнь ".
  
  "Это не значит, что я собираюсь напиться из-за этого".
  
  "У меня было семь лет трезвости, у меня. Затем я начал изучать те пальцы, которые я оставил на той бурильной трубе. Я бы встал с этим утром, точно так же, как ты просыпаешься с уродливой, подлой женщиной. Я бы таскал его с собой весь день. Я смотрел на эти розовые культи, пока они не начинали пульсировать. Однажды днем я отправился на рыбалку, зашел в магазин наживок для цветных, чтобы купить блестящие, сказал тому человеку, что собираюсь наловить сотню мешковины, прежде чем солнце скроется за ивой. Тогда я сказал ему, что передумал, просто дай мне кварту виски и не беспокойся ни о каких блестках. Я напивался пять лет. Потом я провел один год в исправительном учреждении. Злись из-за того, что ты не можешь изменить, и, возможно, у тебя получится сделать именно то, что сделал Ти Нег ".
  
  Он задумчиво смотрит на меня и круговыми движениями потирает ладонями бедра. Я верчу кофейную чашку на пальце, затем один из добровольцев по уборке наклоняется и забирает ее у меня.
  
  "Это не значит, что тебе всегда должно нравиться то, что ты видишь вокруг себя", - говорю я.
  
  "Это также не значит, что ты должен быть несчастен из-за этого".
  
  "Я не несчастен, Ти Нег. Сделай перерыв, ладно?"
  
  "Это никогда не будет прежним, Дэйв. Тот мир, в котором мы выросли, исчез. Palti avec le vent, podna."
  
  Я смотрю из окна на вымощенную кирпичом улицу в голубом утреннем свете, на колоннады над тротуарами, на чернокожего мужчину, толкающего деревянную тележку, нагруженную клубникой, из-под навеса темно-зеленого дуба. Эта сцена похожа на почтовую открытку девятнадцатого века, отправленную по почте.
  
  Я отправился к дому Уэлдона на Байу-Тек в 9 утра, на следующее утро после того, как на него напали в его эллинге. Когда он открыл дверь, на нем были джинсы Levi's, пара старых теннисных туфель и футболка. Из заднего кармана у него торчала сложенная бейсбольная перчатка.
  
  "Ты направляешься на игру или что-то в этом роде?" Я спросил.
  
  Вокруг его горла тянулся красный рубец, похожий на половинку ожерелья.
  
  "У меня есть корзина с яблоками, прибитая гвоздями к стене сарая", - сказал он. "Мне нравится смотреть, все ли еще держится на моем шарике с вилкой".
  
  "Ты бросал несколько штук?"
  
  "Примерно на два часа. Это лучше, чем курить сигареты или баловаться выпивкой рано утром ".
  
  "Насколько близко это было?" Я сказал.
  
  "Он наступил мне на горло, и я помню, что не могла дышать, что пыталась просунуть ногти под проволоку. Затем кровь прилила к моему мозгу, и я рухнул на палубу, как подкошенный. Все произошло очень быстро. Это заставляет задуматься о том, как быстро это может произойти ".
  
  "Проводи меня до своего эллинга".
  
  "Я не знаю, кто это был, Дэйв. Я его не видел, он ничего не говорил, я просто помню, как проволока туго натянулась у меня на трахее ". Он перевел дыхание. "Чувак, от этого чувства трудно избавиться. Когда я был за границей и думал о его покупке, я всегда полагал, что каким-то образом предвижу его появление, что я буду контролировать его или вести с ним переговоры каким-то образом, возможно, убедить его, что мне осталось провести еще один сезон. Это безумный способ думать, не так ли?"
  
  "Давай посмотрим, найдем ли мы что-нибудь в твоем эллинге".
  
  Мы прошли через лужайку к протоке. Когда мы поравнялись со старым сараем на задах его участка, он наклонился и поднял потертый бейсбольный мяч с разошедшимися швами.
  
  "Посмотри на это, приятель", - сказал он.
  
  Он смочил два пальца, завелся и, как Би-би-си, забросил мяч в корзину для яблок.
  
  "Неплохо", - сказал я.
  
  "Вероятно, мне следует уйти из нефтяного бизнеса и открыть свою собственную бейсбольную франшизу. Вы помните старых пеликанов Новой Иберии? Боже, я скучаю по мячу младшей лиги ". Он поднял с земли еще один бейсбольный мяч.
  
  "В отчете говорится, что какие-то дети спугнули нападавшего".
  
  Он бросил мяч исподтишка в дверь сарая, засунул руки в задние карманы и продолжил идти со мной к эллингу.
  
  "Да, у нескольких ребят из USL кончился бензин на протоке, и они приплыли ко мне на веслах. Иначе я бы сел на автобус. Но они не смогли описать этого парня. Они сказали, что только что видели, как какой-то парень удирал через кусты."
  
  Мы вышли на его причал и зашли в лодочный сарай.
  
  Весла и спасательные жилеты были подвешены к крюкам на стропилах, и весь интерьер переливался от солнечного света, отражавшегося от воды у подножия стен.
  
  "Ты уверен, что он ничего не сказал?" Я сказал.
  
  "Ничего".
  
  "Вы видели кольцо или часы?"
  
  "Я только что увидел, как проволочная петля промелькнула у меня перед носом. Но я знаю, что это был один из людей Джоуи Гузы."
  
  "Почему?"
  
  "Потому что у меня есть кое-что, чего хочет Джоуи. Джоуи стоял за всем этим с самого начала. Парнем с проволокой, вероятно, была Джуэл Флак или Джек Гейтс. Или любое количество механиков, которых Джоуи может нанять из Майами или Хьюстона."
  
  "Так ты с ними связалась?"
  
  "Конечно, это так. Но с меня хватит. Мне все равно, упаду я или нет. Я больше не могу подвергать опасности или портить жизнь другим людям. Дай мне минутку, и мы пойдем в кино".
  
  "Что?"
  
  "Ты увидишь", - сказал он, передвигая пирогу, которая была установлена на козлах. Затем он опустился на одно колено и поднял доску в полу эллинга. Видеокассета, плотно завернутая в прозрачный пластиковый пакет, была прикреплена степлером к нижней части доски. Он вырезал кассету из пакета своим перочинным ножом. "Поднимайся ко мне домой, и я устрою тебе частный показ от Greaseball Productions".
  
  "В чем дело, Уэлдон?" - спросил я.
  
  "Все, что ты хочешь, есть на этой пленке. Я собираюсь подарить его ТЕБЕ ".
  
  "Может быть, тебе стоит подумать о том, чтобы позвонить своему адвокату".
  
  "Для этого еще будет время позже. Давай же."
  
  Я последовал за ним до его дома и вошел в его гостиную.
  
  Он включил телевизор и видеомагнитофон, вставил кассету в розетку и замер, держа в руке пульт дистанционного управления.
  
  "Вот к чему это сводится, Дэйв", - сказал он. "Я сбил два dusters подряд, я был разорен, и я был близок к тому, чтобы потерять свой бизнес. Я занял в банке все, что мог, но этого было недостаточно, чтобы остаться на плаву. Итак, я начал разговаривать с парой шейлоков в Новом Орлеане. Не успел я опомниться, как уже имел дело с Джеком Гейтсом, и он сделал мне предложение организовать крупную поставку оружия в Колумбию ".
  
  "Colombia?"
  
  "Вот где это происходит. Буш отправляет туда много оружия для борьбы с наркобаронами, но у колумбийского правительства есть способ одновременно расправиться с некоторыми крестьянами. Итак, там, внизу, есть антиправительственные люди, которые платят большие деньги за оружие, и я подумал, что мог бы совершить пару заходов, по двадцать тысяч за бросок, и не беспокоиться о связанных с этим политических сложностях. Почему бы и нет? В Лаосе я бросил все, от свиней до напалма, изготовленного вручную из бензина и мыльного моющего средства.
  
  "Затем Джек Гейтс предложил мне большой куш, восемьдесят тысяч за один заход. План состоял в том, чтобы я полетел на старом C-47 в Гондурас, забрал груз оружия, приземлился в джунглях Колумбии, где эти ребята перерабатывают большое количество кокаина, погрузил на борт хлопьев на сумму около восьми миллионов долларов, затем сбросил оружие в горах и направился к морю.
  
  "Но я сказал Гейтсу, что хочу получить вознаграждение, когда загружу кокаин. Он сказал, что с этой стороны мне заплатят, и я сказал ему, что тогда это не было сделкой, потому что я не совсем доверял людям, которых он представлял. Так что он сделал пару телефонных звонков и, наконец, сказал, что все в порядке, поскольку восемьдесят тысяч - это использованные бумажные салфетки для этих парней. Кроме того, Гейтс и Джоуи Гуза думали, что мы будем заниматься бизнесом вместе долгое время. За исключением того, что я помог им преодолеть препятствия. Садись. Тебе это понравится".
  
  Он нажал кнопку пульта, и в течение пятнадцати минут экран показывал серию сцен и изображений, которые могли быть вырезаны из цветной видеозаписи, снятой в Юго-Восточной Азии двумя десятилетиями ранее: ветер, треплющий брезентовые грузовые ремни и паутину в пустом отсеке самолета; тень C-47, мчащаяся по желтым пастбищам, кочкам, земляным дамбам и коричневым водохранилищам, темно-зеленые кофейные плантации, деревня лачуг, построенных из выброшенных досок и листов жести, которые на солнце выглядели яркими и горячими, как осколки разбитого зеркала; затем приближение к гребню пурпурного гора и спуск в длинную долину, где находилась посадочная полоса, расчищенная бульдозером из джунглей так недавно, что сломанные корни в почве все еще были бело-розовыми от жизни.
  
  Следующие снимки выглядели так, будто были сделаны под косым углом из кабины пилота: потные индейцы в обрезанной солдатской форме, тащащие ящики с гранатами, боеприпасами и бельгийскими автоматическими винтовками в отсек, мужчина, похожий на американца, наблюдающий на заднем плане, соломенная шляпа затеняет его лицо; затем внезапно резкое изменение местоположения и актерского состава персонажей. Второй груз погрузили в сумерках, и мешки были размером с подушку, обернутые черным винилом, концы подвернуты, свернуты и заклеены скотчем, их пронесли на борт с такой любовью, как рождественские посылки.
  
  "Следующее, что вы должны увидеть, - это множество парашютов, раскрывающихся в темноте, и эти ящики, летящие вниз к кругу горящих грузовиков посреди каких-то гор", - сказал Уэлдон. "Вот где я внес изменения в сценарий. Посмотри на это ".
  
  На экране было залитое лунным светом морское побережье, волны, накатывающие на пляж длинной полосой пены, горбы кораллового рифа, выступающие из прибоя, как розовые спины китов. Затем кикеры начали выталкивать груз из C-47.
  
  "Я называю эту часть "Уэлдон маринует груз и говорит, чтобы его трахнули до отвала", - сказал Уэлдон.
  
  Ветер разорвал пакетики с кокаином и покрыл черную поверхность воды плавающей белой пастой.
  
  Ящики с оружием полетели в темноту, как летающая свалка. Некоторые ящики выбрасывали гейзеры пены из нижней волны; другие разлетались на куски на обнаженном рифе, усеивая кораллы поясами снарядов 50-го калибра.
  
  Экран стал белым.
  
  "И это все?" Я сказал.
  
  "Да. Что ты об этом думаешь?"
  
  "Это то, чего добивался Гауза?"
  
  "Да, я сказал им обоим, что у меня есть запись всей их операции. Я сказал им убираться из моей жизни. В любом случае, я полагал, что они задолжали мне восемьдесят тысяч за предыдущие пробежки. Я сделал тридцать семь отверстий в фюзеляже на одном из них. Что ты об этом думаешь?"
  
  "Не очень".
  
  "Что?"
  
  "Что еще у тебя есть, кроме этой ленты?" Я спросил.
  
  "Это целое шоу".
  
  "У вас есть что-нибудь, связывающее Гузу с торговлей оружием и наркотиками?"
  
  "Я только что получил эту кассету".
  
  "Вы сделаете заявление под присягой, что вы летели ради Джоуи Гузы?"
  
  "Я не могу".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Я обо всем договорился с Джеком Гейтсом. Гауза держался в стороне от этого."
  
  Я выглянул из окна высотой до потолка на живые дубы во дворе Уэлдона.
  
  "Какова роль Бобби Эрла в этом?" Я сказал.
  
  "У него нет никакой роли".
  
  "Не говори мне этого, Уэлдон".
  
  "Бобби не имеет к этому никакого отношения".
  
  "Сейчас не время прикрывать этого парня, подна".
  
  "Мысли Бобби заняты Сенатом США и его придурками. Подумай головой, Дэйв. Зачем ему связываться с наркотиками и оружием?"
  
  "Деньги".
  
  "Он получает все, что хочет, от праворадикальных простаков и деревенщин северной Луизианы. Кроме того, это не то, чего он добивается. Вы, либералы, так и не разгадали его. Бобби так или иначе наплевать на чернокожих. Он никогда никого из них не знал. Как он мог быть расстроен из-за них? Ему не нравятся образованные и интеллигентные белые люди. В его представлении вы все такие же, как его родители. Я не думаю, что в его жизни не проходило и дня, чтобы они не дали ему понять, что он кусок дерьма. В этом мире у него две любви: трахать дам и провоцировать прессу и таких людей, как ты ".
  
  "Все это может быть правдой, но он связался с Джоуи Гузой, и это означает, что он по уши в этом дерьме".
  
  "Ты ошибаешься".
  
  "Я устал от того, что ты что-то скрываешь от меня, Уэлдон".
  
  "Я не такой. Я тебе все рассказал. Чего еще ты от меня хочешь? Парень пытался оторвать мне голову струной от пианино. Я не могу думать об этом без дрожи во всем теле. Это действительно задело меня, чувак. Я даже чувствую запах этого парня."
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  Он остановился, и его глаза уставились в пространство.
  
  "Я не думал об этом раньше", - сказал он. "У парня был запах. Это было похоже на жидкость для бальзамирования или что-то в этом роде ".
  
  "Скажи это снова".
  
  "Жидкость для бальзамирования. Или химикаты. Черт возьми, я не знаю. Оно было там всего секунду, затем мой выключатель выключился ".
  
  "Это был не один из людей Гузы, Уэлдон".
  
  Его брови нахмурились, и он потрогал пальцем красную линию на своей шее.
  
  "Я думаю, твой брат Лайл был прав с самого начала", - сказал я. "Я думаю, что твой отец вновь впечатляюще появился в твоей жизни. Отнесите эту пленку в Управление по борьбе с наркотиками или на таможню США, если хотите. Это не подпадает под мою юрисдикцию."
  
  "Тебя это не интересует?"
  
  "У нас уже есть ордер на убийство Джека Гейтса. Вы не показали и не рассказали мне ничего, что помогло бы посадить кого-либо из других игроков в тюрьму ".
  
  "Ты хочешь сказать, что я держал в руках эти улики и зря терпел весь этот накал? И все, что ты можешь мне сказать, это то, что мой бедный сумасшедший брат все это время был прав, что мой собственный отец хочет насадить мою голову на пику?"
  
  "Боюсь, что на этом все".
  
  "Нет, дело не в этом, Дэйв", - сказал он. "Я думаю, что на этот раз я наконец-то понял тебя. Вас не интересуют Джоуи Гуза, или Джек Гейтс, или кто-либо из этих клоунов Арийского братства. Ты хочешь пришпилить задницу моего шурина к мебели. На самом деле, будь твоя воля, ты бы здорово разнес его дерьмо, не так ли? Прямо как пушка Гатлинга, нацеленная на Чарли посреди рисового поля ".
  
  Мы уставились друг на друга в тишине, как пара подставок для книг.
  
  Я поехал в временный приют Армии спасения в Лафайетте, чтобы попытаться найти Вика Бенсона. Дородный, краснощекий, добродушный мужчина с большими бакенбардами, который управлял приютом, сказал, что два дня назад у Бенсона была драка на кулаках с другим мужчиной, и его попросили уйти. В ответ он тихо собрал свою спортивную сумку и, не сказав ни слова, вышел за дверь; затем он остановился, щелкнул пальцами, как будто что-то забыл, и вернулся в спальню на время, достаточное для того, чтобы засунуть свои простыни в унитаз.
  
  "Как ты думаешь, куда он пошел?" Я спросил.
  
  "Везде, где есть трассы Южной части Тихого океана", - сказал офицер Армии спасения.
  
  "Могу я поговорить с другими мужчинами?"
  
  "Я сомневаюсь, что они что-нибудь знают. Хотя ты можешь попробовать.
  
  Они немного побаивались Вика. Он был не такой, как остальные.
  
  Большинство наших мужчин безобидны. Вик всегда заставлял вас чувствовать, что он работает над мрачной мыслью, как будто перемалывает песок между задними зубами. Однажды он смотрел телевизор..." Он остановился, улыбнулся и стряхнул воспоминания со своего лица.
  
  "Продолжай", - сказал я.
  
  "Он и несколько других мужчин наблюдали за этим служителем, затем Вик сказал: "Я бы влил щелочь в глотку этому человеку, если бы его брат не заслуживал худшего".
  
  "Какой министр?"
  
  "Тот парень в Батон-Руж, как-там-его-зовут".
  
  "Лайл Сонниер?"
  
  "Да, это тот самый. Я попытался обратить это в шутку и сказал: "Вик, что ты можешь иметь против этого человека там, наверху?" Он сказал: "То же самое, что петух имеет против маленького цыпленка, который думает, что брудершафт принадлежит ему". Разговор с Виком может быть немного похож на хождение по паутине. Или случайно проведешь рукой по гнезду желтой куртки."
  
  Мы поговорили с полудюжиной мужчин в общежитии, и у всех у них был один и тот же рассеянный ответ и доброжелательные, бессмысленные выражения лиц, которые они носили и использовали так же привычно, как личности и личные истории, которые они создали для себя в сотнях вытрезвителей и лагерей в джунглях на трассе. Они напомнили мне фигуры на картинах Ван Гога или Мунка. Пальмовые ветви и залитые солнцем листья банановых деревьев шелестели за сетчатыми окнами, но по контрасту мужчины внутри выглядели высушенными ветром, цвета картона, невесомыми в своем истощении, их впалые груди были лишены сердцебиения, кожа их рук обтягивала кости туго, как рыбья чешуя. Их квадратные койки, которые не отбрасывали тени из-за положения солнца, выглядели в своей точности как ряд гробов.
  
  Откуда такая болезненность из-за кучки пьяниц? Потому что они вернули в мою жизнь вездесущее знание о том, что я был на волосок от их судьбы - отчаяния, убийства души, безумия или смерти, - и это осознание было похоже на то, как будто кто-то сердито ткнул пальцем в мою сердечную мышцу.
  
  Офицер Армии спасения и я вышли из общежития на солнечный свет, на чистый порыв ветра, дующий сквозь дубы и мирты, и на крутящийся разбрызгиватель воды на траве.
  
  "Как бы вы описали тот запах, который у них есть?" Я спросил.
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Этот запах. У них у всех это есть. Как бы вы это описали?"
  
  "Ох. Они пьют эти шорт-доги. Это на одну ступеньку выше растворителя для краски."
  
  "Как будто у них в крови жидкий нафталин, не так ли?" Я сказал.
  
  "Да, да, что-то в этом роде".
  
  "Вы бы сказали, что это пахло жидкостью для бальзамирования?"
  
  Он поскреб ногтем бакенбарды.
  
  "Я никогда не был гробовщиком, - сказал он, - но, да, это, кажется, довольно близко к истине. Да, некоторые из этих старых парней чуть ли не мертвы и еще не знают об этом. Бедняги."
  
  Он не понял направленности моих вопросов, и я не стал ему этого объяснять. Я просто дал ему свою визитную карточку и сказал: "Если Вик вернется сюда, позвони мне. Не связывайся с ним. Я думаю, что ваши предположения о нем верны. Вероятно, он ненормальный и опасный человек."
  
  "Что он сделал?"
  
  "Я думаю, что только Вик Бенсон и Бог могли бы сказать вам это. Я не думаю, что остальные из нас даже захотели бы знать. Он один из тех, кто заставляет тебя хотеть верить, что все мы не свалились с одного дерева ".
  
  "Это как-то связано с детьми, не так ли?"
  
  "Как ты узнал?" - спросил я.
  
  "Один из старожилов сказал мне, что Вик швырнул горящую сигарету в лицо маленькому цветному мальчику, который приставал к нему. Я как бы выбросил это из головы, потому что не хотел в это верить ".
  
  Его лицо на мгновение погрустнело, затем он пожал мне руку и пошел обратно через мокрую, блестящую лужайку в полумрак общежития.
  
  Я вернулся в офис, планируя позвонить Лайлу Соннье в Батон-Руж, чтобы спросить, есть ли у него какие-нибудь предположения, куда мог отправиться его отец. Как только я поднял трубку, я выглянул в окно и увидел, как Клит Перселл припарковал свой автомобиль в желтой зоне, вышел на улицу и потянулся, как медведь, выходящий из спячки. Из заднего окна торчали две удочки. Я не стал дожидаться, пока он войдет в офис. В лучшем случае мои коллеги думали о Клете как о счастливом животном в зоопарке; у других была манера исчезать из комнаты, как только он входил в нее.
  
  Я встретила его на улице, на прогулке.
  
  "Что происходит, Дэйв?" он сказал. "Ты уже пообедал?"
  
  "Нет".
  
  "Давай съедим немного красной фасоли с рисом, а потом утопим несколько червей после того, как ты закончишь работу".
  
  На нем была тропическая рубашка без рукавов, шорты Budweiser, которые свисали с его пупка, и его светло-голубая шапочка из свиной кожи, надвинутая на один глаз. Его огромные бицепсы светились от загара.
  
  "Сегодня вечером мы отправляемся в Сайпреморт-Пойнт за крабами. Мы приглашаем вас пойти с нами, - сказал я.
  
  Он выглядел разочарованным.
  
  "Все в порядке", - сказал он. "Я подумал, что сегодня еще немного порыбачу, вот и все. В любом случае, давайте что-нибудь поедим, и я расскажу вам кое-что, что я узнал о Джоуи Гузе и надежде белого человека ".
  
  Мы проехали по улице к маленькой камере, которой управлял чернокожий мужчина. Раздавленные пивные банки валялись на полу машины Клита, и я чувствовала запах пива в его дыхании.
  
  "У тебя в офисе дела идут медленно?" Я спросил.
  
  "Мне просто захотелось уехать, вот и все. Эй, давай поедим".
  
  Мы поставили бумажные тарелки с красной фасолью, рисом и ломтиками колбасы на дощатый стол под живым дубом. У владельца кафе не было лицензии на пиво, и Клит пошел к багажнику своей машины и вернулся с потной упаковкой "Джакса". В тени деревьев было тепло, и дым от костра барбекю голубоватой дымкой струился сквозь ветви над головой.
  
  "Я навел кое-какие справки о деловых связях Джоуи в городе", - сказал Клит. "Я говорю о его законном бизнесе - продаже белья, кинотеатре на Притании, куче ресторанов dago, местах, где он отмывает деньги от наркотиков для налогового управления. В любом случае, ходят слухи, что Джоуи и его люди вкладывают большие деньги в кампанию Бобби Эрла в Сенате США. Другими словами, жирные шарики теперь в PACs ".
  
  Я кивнул. "Да?"
  
  "Вот и все".
  
  "Так что в этом нового? Это то, о чем мы думали все это время ".
  
  Ты неправильно это истолковываешь, благородный друг."
  
  "Как это?" - спросил я.
  
  "Если бы Джоуи Фрикадельки передавал свою наркотическую акцию Бобби Эрлу, ему не пришлось бы передавать ему деньги через кучу банков. Он бы уже владел этим парнем."
  
  "Может быть, таким образом он отмывает долю Эрла".
  
  "Они так не поступают, Стрик. Они дают парню то, перед чем он не может устоять, они вовлекают его в одну из своих сделок, их шейлоки ссужают ему деньги, они сводят его с какой-нибудь горячей телкой на видеокассете. Но они не занимаются наркобизнесом вместе с парнем, а затем создают множество публичных записей, чтобы показать всем, что они привязали "талливакер" парня к их соседскому пожарному шлангу ".
  
  "Ты проделал весь путь до Новой Иберии, чтобы сказать мне, что Бобби Эрл чист?"
  
  "О, они знают всех одних и тех же людей, и Джоуи хотел бы положить в карман сенатора США, но это не запрещено законом, друг мой".
  
  "Бобби Эрл грязный".
  
  "Может быть, и так. Я просто рассказываю вам, что я узнал и что я думаю. Этот парень - сукин сын, но и половина политиков в Луизиане такие же ".
  
  "У меня такое чувство, что тебя беспокоит что-то еще, Клит".
  
  Он откупорил еще одно пиво и закурил сигарету, не доев еды.
  
  "Это приходит вместе с территорией. В этом нет ничего нового ", - сказал он.
  
  "Что это?"
  
  "Возможно, у меня заберут мой личный билет".
  
  "Для чего?"
  
  Он прикусил один из своих ногтей и пожал плечами.
  
  "У меня было два или три отказа с тех пор, как я открыл свой офис. Это моя собственная вина, - сказал он.
  
  "Ты всегда в ссоре, Клит. Почему кто-то сейчас доставляет тебе неприятности из-за твоего билета?"
  
  "Это то, о чем я спросил этого придурка, который позвонил мне из Батон-Руж".
  
  "Какой придурок?"
  
  "С государственным регулирующим агентством". Его глаза блуждали по моему лицу.
  
  "Это Бобби Эрл, не так ли?" Я сказал.
  
  "Может быть".
  
  "В этом нет никакого "может быть"".
  
  "В любом случае, они получили эти жалобы и говорят о слушании в их правлении".
  
  "Какие жалобы?"
  
  "Ну, был один человек с пуговицами, настоящий мешок дерьма из Майами, парень, который замочил двух кубинских девушек, которые собирались отправить этого торговца смазкой в Рейфорд. Он снял залог на двести тысяч, и ходили слухи, что он скрывается в округе Вознесения или Сент-Джеймс. Итак, поручитель в Майами звонит мне и говорит, что заплатит мне гонорар в пять тысяч за поиск, если я смогу задержать этого парня до того, как поручителю придется выложить двести тысяч. Но единственная зацепка, которую он может дать мне по этому дерьмомешку, это то, что он где-то между Новым Орлеаном и Батон-Руж, он любит розовые кадиллаки, курить травку и быть большим человеком среди низкопробных баб.
  
  "Итак, я провожу две недели, разъезжая по этим свалкам вдоль шоссе Эйрлайнз. Как раз в тот момент, когда я собираюсь сдаться, я вижу этот красивый, фламинго-розовый кадиллак с откидным верхом, с номерами Джорджии, припаркованный перед этим клубом, в котором на сцене выступают как белые, так и мулатки. Я захожу внутрь, и место наполняется дымом и примерно двумя сотнями придурков, которые выглядят так, словно кто-то избил их уродливой палкой. Но я не вижу своего мужчину. Поэтому я возвращаюсь на парковку и открываю дверной замок "Кадиллака" с помощью слим Джима. Внутри пахнет так, словно кто-то втер в обивку гашишное масло. В бардачке я нахожу коробку резинок, спичечный коробок из бара Форт-Лодердейл, нож для колки льда и дюжину гильз 38 калибра. О чем это мне говорит? Это, должно быть, машина мешка с дерьмом.
  
  "За исключением того, что я осматриваю весь бар и не могу найти парня, что означает, что он, вероятно, переодет. И вот уже три часа ночи, мешка с дерьмом все еще нет, а я смертельно устал.
  
  Так что я вроде как поторопил события, подожгв розовый Caddy ".
  
  "Что ты сделал?"
  
  "Что я должен был делать, провести там остаток недели? Я работал над спецификацией. Как бы то ни было, "Кэдди" красиво горел на парковке, и фанаты высыпали из здания, чтобы посмотреть на это, счастливые, как свиньи, валяющиеся в помоях, за исключением, конечно, парня, которому принадлежал "Кэдди". Угадай что?"
  
  "Он не был твоим парнем".
  
  "Верно. Он был странствующим продавцом спортивных товаров из Уэйкросса. Но угадайте, что снова? Там, в толпе, стоит мой мешок с дерьмом. Через две минуты я надел на него наручники и приковал к D-образному кольцу на заднем сиденье моей машины. Итак, все обошлось, за исключением того, что кто-то увидел, как я возился с "кадиллаком", и рассказал копам и пожарным, и мне пришлось вернуться на следующий день и ответить на несколько вопросов, от которых мне стало немного не по себе. Потом Ниг втянул меня в передрягу ...
  
  "Ниг?" Я закончил есть и взглянул на свои часы.
  
  "Да, Ниг Розуотер, связанный. Извини, что надоедаю тебе этим, Дэйв, но я не получаю регулярную зарплату. Я завишу от таких парней, как Ниг, которые удерживают меня на плаву ".
  
  Я перевела дыхание и позволила ему продолжать.
  
  "Ниг решает заняться салунным бизнесом", - сказал Клит.
  
  "Итак, он открывает бар в журнале прямо рядом с черным районом. Какую вывеску он вывешивает на своем окне? СЧАСТЛИВЫЙ ЧАС с 5 до 7 - ВЫПЕЙТЕ ПО ГЛОТКУ С Нигом. " Итак, в первую ночь кто-то прозвенел горящим мусорным баком через зеркальное стекло. Затем они проделали это еще две ночи, даже после того, как Ниг избавился от таблички. Кто это сделал, спросите вы. Гребаные крипы, не потому что они помешаны на гражданских правах, а потому что это производит впечатление на других панков по соседству. Вы имели дело с кем-нибудь из этих парней? Они прикончили парня на Каллиопе, затем, чтобы убедиться, что все поняли сообщение, они вошли в морг, на глазах у его семьи, и проделали в его гробу полные дыры. Они действительно особенная компания.
  
  "Итак, я узнал, что парня, который переделывал бар Нига, звали Айс Бокс. Они называют его так, потому что он опрокинул холодильник на свою бабушку. Я ничего не выдумываю. Этот парень мог задуть ваш фонарь, как будто он переворачивал страницу в комиксе. Как бы то ни было, я поговорил с Айс Боксом, пока держал его за лодыжки на пожарной лестнице, на высоте пяти этажей от тротуара. Я думаю, что в эти дни он вернулся в Калифорнию. Но его бабушка, представляете, с вмятинами в голове, все еще не оправившаяся, выдвинула против меня обвинения.
  
  "В любом случае, кто-то в Батон-Руже хочет отрезать кусок от моей задницы. Как я уже сказал, я сам во всем виноват. В корпусе меня научили, что нельзя связываться с карандашами. Ты остаешься невидимым. Ты выводишь из себя какого-то капрала из отдела кадров, а две недели спустя трахаешься с патрулем из засады возле Чу Лая."
  
  "Назови мне имя парня в Батон-Руж, который охотится за тобой".
  
  "Оставь это в покое. Вероятно, это пройдет".
  
  "Бобби Эрл не будет".
  
  "В том-то и дело, мон. Эрл не имеет к нему никакого отношения. Мы отправили мешки с дерьмом на дорогу, потому что они были рождены, чтобы пасть. Эрл - часть системы. Есть люди, которые любят его. Ты думаешь, я морочу тебе голову? Вы видели его в шоу Джеральдо Риверы? Некоторые из этих баб были готовы швырнуть в него своими трусиками. Это у нас с тобой проблема. Мы вундеркинды, Дэйв, а не этот парень. Он гребаный герой".
  
  Его дыхание было тяжелым от запаха пива и сигарет.
  
  Он раздавил банку пива в ладони и бросил ее на стол, затем изучил кончики своих больших, грубых, красных рук. Он попытался зачесать свои песочного цвета волосы назад, поверх рваных мест, где были швы, но я все еще могла видеть покрытые коркой повреждения, похожие на тонких черных червей на его коже головы.
  
  "О, черт, что я знаю?" - сказал он и посмотрел вниз по улице на движение в жарком солнечном свете, как будто это каким-то образом содержало ответ на его вопрос.
  
  Вернувшись в свой офис, я дозвонился до Лайла Соннера в его церкви.
  
  "Привет, Лут, я рад, что ты позвонил", - сказал он. "Я думал о том, чтобы устроить большой ужин здесь, в церкви, на самом деле больше похожий на воссоединение семьи, и я хотел спросить тебя и Бутси".
  
  "Спасибо, Лайл, но прямо сейчас я ищу Вика Бенсона, парня, которого ты считаешь своим отцом".
  
  "Зачем он тебе нужен?"
  
  "Он участвует в расследовании".
  
  "Тогда тебе не нужно далеко заглядывать. Он прямо здесь ".
  
  "Что?"
  
  "Мы вместе обедали совсем недавно. Прямо сейчас он на заднем дворе красит кое-какую мебель для нашего магазина подержанных вещей ".
  
  Как долго он там находится?"
  
  "Он пришел этим утром".
  
  "Я думаю, что прошлой ночью он пытался оторвать голову твоему брату куском фортепианной струны".
  
  "Будь реалистом, Дэйв. Он алкаш, связка палок. В ветреный день ему приходится надевать свинцовые ботинки ".
  
  "Скажи это Уэлдону".
  
  "Я уже говорил с Уэлдоном. Он говорит, что это был хит Джоуи Гузы ".
  
  "Поверь мне, Лайл, Джоуи не желает новых неприятностей в округе Иберия".
  
  "Так что, если это был не Гауза, то, вероятно, это был один из ходячих безмозглых мертвецов, которые повсюду следуют за Бобби Эрлом. Но как ни крути, это был не старик. Боже милостивый, Дэйв, что с тобой такое? Уэлдон мог бы забить этого бедного старого пьяницу до смерти своим ботинком ".
  
  "Почему ты думаешь, что Бобби Эрл может быть замешан в этом?"
  
  "Он - плохая новость, вот почему. Он разжигает горе и ненависть среди тех самых людей, которые сидят там, в моем стаде, среди белого и черного народа. Я устал от этого персонажа. Кому-то давным-давно следовало засунуть его задницу в мусорный бак."
  
  "Возможно, это правда, Лайл, но это не значит, что он пытается прикончить твоего брата".
  
  Я ждал, что он что-нибудь скажет, предложит мне связь с Бобби Эрлом.
  
  "Лайл?"
  
  "Ну, в любом случае, по моему мнению, старик безобиден. Ты собираешься его арестовать?"
  
  "Нет, у меня недостаточно данных для ордера".
  
  "Тогда что в этом такого особенного?"
  
  "Я буду там позже сегодня или, по крайней мере, к понедельнику, чтобы поговорить с ним. Скажи ему это и от меня тоже. В то же время вы могли бы спросить себя, почему он появился после всех этих лет? Он кажется вам человеком доброй воли?"
  
  "Может быть, он хочет искупить вину, но он еще не выучил слов. Иногда это занимает некоторое время".
  
  "Как мы привыкли говорить в стране индейцев, не позволяй им встать у тебя за спиной".
  
  "То же самое кто-то сказал и в My Lai. Отдай все эти вьетнамские штучки Американскому легиону, Дэйв. Это такая обуза".
  
  "Как скажешь, Лайл. Держись свободно."
  
  "Эй, я свяжусь с тобой и назначу свидание на этот ужин. Я хочу, чтобы твоя задница была там, без всяких оправданий. Я горжусь тем, что я твой друг, Дэйв. Я уважаю тебя, я всегда уважал."
  
  Что бы вы сказали тому, кто так с вами разговаривает?
  
  Чтобы начать день с чистого листа, я обычно употреблял сухие напитки, которые были равносильны тому, чтобы сунуть голову на десять минут в микроволновку. Я пришел к выводу, что разговор с любым из Сонниров работает так же хорошо.
  
  Был полдень пятницы, было слишком поздно, и я слишком устал для поездки туда и обратно в Батон-Руж, чтобы взять интервью у Вика Бенсона, который, вероятно, был Веризом Соннье, особенно с учетом того факта, что у меня не было никаких весомых улик против него, и разговор с ним все равно что беседовать с пустырем.
  
  Жара тем вечером временно спала с тридцатиминутным ливнем, затем с юга налетел прохладный ветер, разметав по моей галерее опавшие листья ореха пекан, и заходящее солнце пробилось сквозь слоистые облака, такое красное и расплавленное, как будто его вылили пылающим из литейного цеха.
  
  У нас был кратковременный кризис в магазине наживок. Я наполнял миски в клетках для кроликов сбоку от дома, когда услышал громкий крик в магазине, затем увидел, как Трипод выбегает из двери, его свободная цепь скользит по доскам, а Алафер прямо за ним. Затем в дверь вошел Батист с метлой, поднятой над головой.
  
  Алафэр подхватила Трипода на руки в конце причала, затем повернула лицом вниз Батиста, на черной толстой шее которого пульсировали гнезда вен.
  
  "Я собираюсь расплющить этого енота, как велосипедную заплату, я", - сказал он. "Я собираюсь стереть с лица земли этот магазин с приманками вместе с ним".
  
  "Ты оставишь его в покое!" - Крикнула в ответ Алафэр.
  
  "Я не могу управлять магазином, нет, с этим мерзким енотом, крушащим мои полки. Ты посадишь его на тот причал, и я проведу его гольфом прямо по тем деревьям".
  
  "Он ничего не сделал! Убери свой собственный беспорядок! Убирайте свои собственные мерзкие сигары!"
  
  Тем временем Трипод пытался перелезть через ее плечо и спуститься по спине, чтобы между ним и Батистом было как можно больше пространства.
  
  "О господи", - подумал я и спустился к причалу.
  
  "Слишком поздно, Дэйв", - сказал Батист. "Этот енот отправился в енотовый рай".
  
  "Давай успокоимся на минутку", - сказал я. "Как Трипод снова попал в магазин наживок, Альф?"
  
  "Батист оставил экран открытым", - сказала она.
  
  "Я оставил экран открытым?" - недоверчиво спросил он.
  
  "Ты тоже ловил рыбу на заднем дворе, иначе он не забрался бы на полку", - сказала она. Ее лицо было раскрасневшимся и разгоряченным, глаза блестели, как коричневое стекло.
  
  "Посмотрите на его лицо, посмотрите на его рот", - сказал Батист. "Он съел весь сахар из банки и две коробки "Милки Уэйз"."
  
  Трипод, мех которого был почти черным, за исключением хвоста с серебряными кольцами и серебряной маски, не стал хорошим свидетелем защиты. Его морда и усы были скользкими от шоколада и покрыты крупинками сахара. Я поднял конец его цепи. Зажим, которым мы прикрепляли его к бельевой веревке, был сломан.
  
  "Боюсь, мы поймали Трипода на краже со взломом, Альф", - сказал я.
  
  "Что?" - спросила она.
  
  "Похоже, ему придется отправиться в карантин", - сказал я.
  
  "Что?"
  
  "Это значит, что давайте поместим его в клетку для кроликов до завтра, когда я смогу починить его цепь. А пока, Батист, давай закроем магазин и подумаем о том, чтобы сходить в кинотеатр "Драйв-ин"."
  
  "Это не моя сто, это не мой Млечный путь. Я просто работаю здесь весь день, чтобы убрать за каким-нибудь жирным нехорошим енотом ".
  
  Алафэр собиралась выстрелить еще раз, когда я мягко повернул ее за плечо и повел обратно через ореховые деревья перед домом.
  
  "Он был подлым, Дэйв", - сказала она. "Он собирался отключиться".
  
  "Нет, он не злой, малыш", - сказал я. "Для Батиста управление магазином приманки - важная работа. Он просто не хочет, чтобы что-то пошло не так, пока он главный ".
  
  "Ты не видел, как он выглядел". В глубокой тени деревьев ее глаза были влажными.
  
  "Алафер, Батист вырос в бедности и необразованности и так и не научился читать и писать. Но сегодня он ведет бизнес для белого человека. Он хочет все сделать правильно, но ему приходится ставить крестик, когда он расписывается за доставку, и он не может пересчитать квитанции в конце дня. Поэтому он концентрируется на вещах, которые у него получаются хорошо, таких как приготовление цыплят на гриле, ремонт лодочных моторов и хранение всего инвентаря в порядке. Затем штатив расшатывается и создает большой беспорядок на полках. Так что, по мнению Батиста, он нас подвел".
  
  Я видел, как ее глаза задумчиво моргали.
  
  "Это похоже на то, как учителя в школе дают тебе задание, а потом приходит кто-то другой и все портит, выставляя тебя в плохом свете. Есть ли в этом смысл?"
  
  Она переместила Треножника в своих руках так, чтобы он лежал на спине, задрав три лапы в воздух, его живот раздулся от еды.
  
  "Я думаю, да. Мы идем на шоу?"
  
  "Еще бы".
  
  "Батист тоже уходит?"
  
  "Я не знаю, ты думаешь, ему следует уйти?"
  
  Она подумала об этом.
  
  "Да, он должен пойти с нами", - сказала она, как будто только что пришла к глубокому метафизическому выводу.
  
  "Ты самый лучший, малыш".
  
  "Ты тоже такой, большой парень".
  
  Мы поставили треногу в клетку, затем я взвалил Алафэр к себе на спину, и мы вышли под искрящимися светлячками на галерею и вошли в освещенный дом, где Бутси жарила во фритюре соус с молоком и слушала каджунскую песню, которая играла по радио, прикрепленному к кухонному окну.
  
  Небо на западе было похоже на чернильную полосу с кровавыми разводами, и я мог слышать стрекотание цикад в далеком лесу, на всем пути через колышущееся поле зеленого сахарного тростника на задней стороне моего участка.
  
  На следующее утро Алафер помог нам с Батистом открыть магазин приманок. Свое еженедельное пособие в размере пяти долларов она зарабатывала тем, что вынимала засохшую кожуру из хвостов приманки, приправляла цыплят, которых мы жарили на разделанном масленнике для наших полуденных клиентов, осушала холодильники и заливала свежим льдом пиво и содовую. Но ее любимой работой по утрам в субботу было сидеть на высоком табурете за кассовым аппаратом, низко надвинув бейсболку Astros на голову, и громким стуком по клавишам объявлять распродажи червяков и шайнеров.
  
  Это было чудесное утро для рыбной ловли. Воздух все еще был прохладным и безветренным, ранний розовый свет приглушался в кронах кипарисов, луна все еще была видна в нежно-голубом уголке неба. После того как мы арендовали большую часть наших лодок, я разожгла огонь для барбекю в бочке из-под масла, затем приготовила кофе, горячее молоко и миски с виноградными орешками для нас троих, и мы позавтракали на одном из телефонных столиков под зонтиком на причале. Мне удалось полностью выкинуть из головы дело Соннье, когда в магазине зазвонил телефон, и Алафэр встала и ответила на него.
  
  Я мог видеть только часть ее лица через экранное окно, когда она подносила трубку к уху, но у меня не было сомнений, что она слушала что-то, чего никогда не ожидала услышать по нашему телефону. Ее глаза часто моргали, а на загорелых щеках выступили белые пятна, и я увидел, как она смотрит на меня с приоткрытым ртом, как будто детский дурной сон стал реальностью посреди ее дня.
  
  Я быстро вошел в магазин, зашел за прилавок и взял трубку у нее из рук.
  
  "Дэйв, он назвал тебя по-настоящему плохими именами", - сказал Алафер. Она тяжело дышала ртом.
  
  "Кто это?" Сказал я в трубку.
  
  "Ты знаешь, кто это. Не веди себя глупо", - произнес высокий металлический голос, похожий на голос карлика. "Ты заключил сделку с Джоуи Фрикадельками, не так ли?"
  
  "Ты не стесняешься пугать маленькую девочку. Как насчет того, чтобы назвать мне свое имя?"
  
  "Ты не знаешь моего имени?"
  
  Я взял карандаш и нацарапал на обложке разлинованного блокнота: "Бутс, позвони в офис, скажи им, чтобы отследили звонок в магазине.Затем я вложил блокнот в руки Алафэр и подтолкнул ее к двери.
  
  "В чем дело, тебе нечего сказать поумнее?" - спросил голос.
  
  "Чего ты хочешь, Флак?"
  
  "Я хочу знать, что ты даешь Джоуи Джи, чтобы он вывел меня из себя".
  
  "Никакой сделки с Джоуи не будет".
  
  "Ты лживый сукин сын. Однажды он выходит на свободу, и все в Новом Орлеане узнают, что на меня заключен контракт на пять тысяч. Ты говоришь мне, что не имеешь к этому никакого отношения?"
  
  "Это верно".
  
  "Что это, ребята, вы хотите начисто вытереть свои книги моей задницей? Или это личная неприязнь, потому что я почти охладил тебя в доме Соннье?"
  
  "Ты отправляешься вниз, потому что ты убил офицера полиции и Эдди Рейнтри".
  
  "Я дрожу".
  
  "По правде говоря, Флак, я сейчас занят, а с тобой скучно разговаривать".
  
  "Единственная причина, по которой кто-то из AB не убрал тебя, заключается в том, что ты не стоишь таких хлопот. Но я собираюсь предложить тебе сделку, которая сделает тебя большим дерьмом в твоем маленьком городке. Я получаю иммунитет от того мертвого копа в доме Соннье, я ничего не знаю о проблемах Эдди Рейнтри рядом с железнодорожными путями, и я даю вам все, что вы хотите от Фрикадельки Джоуи. Я говорю о парнях, которых он замочил, о зефире, который Джек Гейтс засовывал в пропеллер самолета, о крэке, который они продают ниггерам в проектах, о сделках с оружием и шпиками, называйте что хотите, я дам это вам… Ты слушаешь меня, человек?"
  
  "Я слышу тебя просто отлично".
  
  "Тогда ты это настроишь. Я тоже хочу защиты. Может быть, в другом состоянии ".
  
  "Я думаю, ты переоцениваешь свою важность, Флак. Ты не из тех свидетелей, от которых прокуроры приходят в восторг ".
  
  "Послушай, я могу отвести тебя к двум могилам у залива Терребонн. Двое парней, которых Джоуи заставил опуститься на колени на краю траншеи и отсосать по стволу 22-го калибра, прежде чем он влил им в глотки большую порцию ".
  
  "В наши дни это не рынок продавцов".
  
  "Что с тобой, чувак? Ты хочешь увидеть, как Джоуи Джи падет или нет?"
  
  "Где ты?"
  
  "Ты что, шутишь?"
  
  "Я имею в виду, что вы, вероятно, не слишком далеко от какого-нибудь полицейского участка. Сдайся. Это единственная сделка, которую вы можете получить от меня или, возможно, от кого-либо еще. Вы казнили офицера полиции. Тебя поймают не те парни, и ты никогда не попадешь в тюрьму, Флак."
  
  "Ты получаешь от этого удовольствие, не так ли?"
  
  Через окно-ширму я увидел, как Бутси машет мне с галереи дома.
  
  "Нет, я устал с тобой разговаривать", - сказал я.
  
  "Я порчу тебе утро, да?"
  
  "Нет, ты просто совершил большую ошибку сегодня".
  
  "Какая ошибка, о чем ты говоришь..."
  
  "Ты звонил мне домой. Ты напугал мою маленькую девочку. Ты сделал это, потому что внутри ты маленький, испуганный человечек, Флак. Вот почему ты хотел, чтобы Гарретт это предвидел. Всего на секунду ты почувствовал себя таким же большим человеком, как и он ".
  
  "Ты уговариваешь себя на что-то действительно плохое".
  
  "Позвони в управление по борьбе с наркотиками. Они постоянно заключают сделки со стукачами."
  
  Я слышал, как он дышит в трубку.
  
  "Откуда ты, из дальнего космоса? Ты издеваешься над АБ. Мы повсюду, чувак. Нет никого, кого мы не могли бы прирезать. Даже если я погибну, даже если я окажусь где-нибудь в подразделении Max, я могу убрать всю твою семью ".
  
  "За пять тысяч твои приятели из АБР запихнут тебя в мыльницу".
  
  Я почти слышала влажный желудочный щелчок у него в горле. Затем он на мгновение заколебался, как будто запихивал свой гнев обратно в маленькую коробочку у себя в груди.
  
  "Я хочу, чтобы ты запомнила все, что ты мне сказала", - сказал он. "Продолжай прокручивать эти слова снова и снова в своей голове. Я собираюсь придумать что-нибудь для тебя, что-нибудь особенное, что-нибудь, о чем ты и не думал, что это когда-нибудь может случиться в твоей жизни. Я был в Парчмане, чувак. Ты не представляешь, через какую боль может пройти такой мудреный ублюдок, как ты, прежде чем умрет."
  
  Затем линия оборвалась. Я посмотрел на свои часы. Я не знал, было ли у диспетчера в офисе достаточно времени, чтобы успешно отследить звонок, или нет. Я окунул комок бумажных полотенец в плавающий лед в холодильнике для пива и протер им лицо, затем насухо вытер кожу и выбросил полотенца в корзину для мусора, как будто я мог каким-то образом ополоснуть и убрать "голос Джуэл Флак" из моего дня.
  
  Я подождал еще десять минут, затем позвонил диспетчеру.
  
  "Они отследили это до телефона-автомата на Декейтер в Новом Орлеане", - сказал он. "Мы позвонили в штаб Первого округа, но парня уже не было, когда они туда добрались. Извини, Дэйв. Кто это был?"
  
  "Парень, который убил Гаррета".
  
  "Флакк? О боже, если бы мы просто были немного быстрее ..."
  
  "Не беспокойся об этом".
  
  Я поднялся в тень пекановых деревьев на галерею. Бутси сидела на качелях, рядом с ней была Алафэр. Алафэр посмотрела на меня из-под полей своей бейсболки, ее лицо наполнилось сдержанным светом.
  
  "Это был просто пьяный мужчина, малыш", - сказал я. "Он думал, что я кто-то другой".
  
  "Его голос, это был..." - начала она. "Это заставило меня чувствовать себя плохо внутри". Она сглотнула и посмотрела в глубокие тени деревьев.
  
  "Иногда так говорят пьяные люди. Мы просто не обращаем на них никакого внимания, - сказал я. "В любом случае, Бутси отследил звонок в Новый Орлеан, и копы отправились за этим парнем. Эй, давай больше не будем тратить время на беспокойство об этом персонаже. Мне нужно, чтобы ты помогла мне подготовиться к обеду для наших клиентов ".
  
  Я почувствовал, как глаза Бутси изучают мое лицо.
  
  Я зашел в дом, достал из комода свой пистолет 45-го калибра, заправил его в брюки цвета хаки и натянул поверх рубашку.
  
  В доке я поручил Алаферу переворачивать сосиски и разделывать цыплят на гриле для барбекю. Ее плечи едва доставали до верха ямы, и когда жир и пикантный соус капали на угли, ее голова и шапочка были окутаны ореолом дыма.
  
  Я положил 45-й калибр на верхнюю полку за стендом со спиннерами Mepps. Мне бы это не понадобилось, сказал я себе, по крайней мере, не здесь. У Флака было слишком много собственных проблем, чтобы беспокоиться обо мне. Его вид мстил только тогда, когда они ничем не рисковали, когда это было для них роскошью, которой они могли наслаждаться. Я был уверен в этом, сказал я себе.
  
  
  ГЛАВА 14
  
  
  Шериф узнал о телефонном звонке Флака рано утром в понедельник от диспетчера. Как только я вошла в свой кабинет, он постучал в дверной косяк и последовал за мной.
  
  "Джуэл Флак звонила тебе домой?" он сказал.
  
  "Это верно". Я открыл жалюзи и сел за свой стол.
  
  "Почему я должен слышать это от диспетчера?"
  
  "Я не видел никакого смысла беспокоить тебя в выходные".
  
  "Что он сказал?"
  
  "В основном это была вода для душа. Его часы на исходе."
  
  "Да ладно, Дэйв, зачем он тебе позвонил?"
  
  "Он хотел отказаться от Джоуи Гузы в обмен на неприкосновенность Гаррета и Эдди Рейнтри. Я сказал ему, что магазин закрыт."
  
  "Что ты сделал?"
  
  "Я указал, что убийцы полицейских не получают никакой поблажки, шериф".
  
  Он сел в кресло напротив меня и провел одной рукой по верхней части другой. Он надул щеки.
  
  "Может быть, это не тебе решать, Дэйв. Есть полдюжины агентств, которые хотят, чтобы Джоуи Гуза убрали подальше. Управление по борьбе с наркотиками, таможня США, ФБР, Алкоголь, табак и огнестрельное оружие...
  
  "Заключи сделку с подонками, и в долгосрочной перспективе ты всегда проигрываешь".
  
  "В правоохранительных органах голос каждого мужчины учитывается по-разному. Уайатту Эрпу место в кино, Дэйв."
  
  "Я пытался удержать его на телефоне, чтобы мы могли отследить звонок. Ты теряешь преимущество перед этими парнями, как только позволяешь им думать, что у них есть то, чего ты хочешь. Вот как это работает, шериф."
  
  "Что еще он сказал?"
  
  "Он считает, что у Гузы на него открытый контракт на пять тысяч. Если хочешь, можешь рассказать об этом полиции Нью-Йорка, но я не думаю, что они будут заламывать руки из-за этой новости ".
  
  "Это все еще Бобби Эрл, не так ли?" он сказал.
  
  "Что?"
  
  Он поскреб ногтем свою гладко выбритую нежную щеку.
  
  "Флак, Гауза, этот пуговичный игрок Джек Гейтс, я думаю, что все они для тебя второстепенные игроки, Дэйв. Это Бобби Эрл, который всегда у тебя на первом плане, не так ли?"
  
  "Флак напугал мою маленькую девочку, шериф. Он также угрожал мне. Ты догадываешься, кто у меня на уме."
  
  "Твой голос звучит немного резко, подна".
  
  "Это второй раз, когда ты говоришь мне, что, возможно, это у меня проблема".
  
  "Это не входило в мои намерения делать это".
  
  "Послушайте, шериф, мы не раскрыли ни одного парня в этом деле, кроме Гузы, и то по обвинению в хулиганстве. Когда происходит что-то подобное, все теряют терпение. Затем такой парень, как Бобби Эрл, оказывает небольшое давление и убеждает несколько политических консервных банок, что он жертва, федеральное агентство решает, что интереснее накинуть сеть на главного умника вроде Гузы, чем на термита вроде Джуэл Флак, мы, местные ребята, соглашаемся с этим, и, прежде чем вы это узнаете, половина актерского состава находится на пляже на Виргинских островах, и мы пытаемся выяснить, почему люди думают, что мы придурки ".
  
  "Может быть, после того, как это закончится, тебе стоит взять небольшой отпуск".
  
  "Это не изменит того, кто там снаружи".
  
  Он изобразил ладонями "рататат-тат" на своих бедрах, затем встал, улыбнулся и вышел из моего кабинета, больше ничего не сказав.
  
  В тот день я поехал в Батон-Руж, чтобы допросить сожженного мужчину, который называл себя Виком Бенсоном. Это должно было быть не то интервью, которое я планировал. Я припарковал свой грузовик в конце кирпичной подъездной дорожки Лайла на Хайленд и поднялся на крыльцо с колоннами, чтобы поднять медный дверной молоток, который издал набор музыкальных звуков глубоко внутри дома, когда Лайл вышел с бокового двора с садовыми граблями в руке, одетый в футболку и джинсы, которые болтались у него на бедрах. В его спутанных волосах были частички грязи и листьев.
  
  "Эй, Дэйв, что происходит?" он сказал. "Ты как раз вовремя, чтобы расправиться с приготовленными на гриле свиными отбивными. Заходи сзади".
  
  "В любом случае, спасибо, Лайл. Мне просто нужно задать Вику Бенсону несколько вопросов. Он останется на ночь в твоей миссии?"
  
  "Нет".
  
  "Он сбежал?"
  
  "Нет". Теперь он улыбался.
  
  "Он здесь?"
  
  "На заднем дворе. Мы просто посадили несколько растений перца. Немного поздновато, но я думаю, они согласятся ".
  
  "Он живет с тобой?"
  
  "Снаружи, в квартире при гараже".
  
  "Я думаю, то, что ты делаешь, неразумно".
  
  "Я никогда в жизни не делал ничего умного, Дэйв. Как говорит Вэйлон: "Может, я и сумасшедший, но это удержало меня от того, чтобы сойти с ума".
  
  "Я не уверен, что ты хочешь услышать все, что я должен сказать этому человеку".
  
  "Не было произнесено слов, которые расстроили бы меня, сынок… Я имею в виду добычу. Заходи сзади".
  
  Широкий задний двор был усеян живыми дубами, липами, миртовыми кустами и круглыми клумбами роз и пурпурных гортензий без сорняков. Мясной дым от каменного кострища стелился по лужайке и висел на деревьях, а трава Сент-Огастин была такой густой, такой темно-сине-зеленой в вечерних тенях, что казалось, в нее можно нырнуть, как в глубокий бассейн с водой.
  
  Вик Бенсон садовыми ножницами подрезал группу банановых деревьев. Лезвия ножниц были белыми и клейкими от мякоти. Каждый раз, когда он щелкал лезвиями по мертвой ветке, мышцы его лица и шеи изгибались, как змеи, под красной рубцовой тканью.
  
  Коренастая чернокожая женщина в униформе горничной начала накрывать на стол во внутреннем дворике, выложенном каменными плитами.
  
  "Давай сядем есть, а потом ты сможешь спросить старика о чем захочешь", - сказал Лайл.
  
  "Это не то, что я имел в виду, Лайл".
  
  "Прекрати пытаться все спланировать. То, что Мужчина на Высоте планирует для вас, лучше, чем все, что вы могли бы запланировать для себя. Разве не этому вас всех учат в анонимных алкоголиках? Посмотри туда." Он указал на кирпичную стену и бамбук, которые граничили с его участком. "Видишь это, прямо над деревьями на Хайленде, мой крест, прямо там, на вершине моего Библейского колледжа. Смотри, оно серебристо-розовое в солнечном свете. Внутри всего этого хрома находится обугленный деревянный крест, который был сожжен членами Клана, чтобы терроризировать чернокожих. Затем преподобный Джимми Боб Клок сделал это своим, чтобы мы с ним могли провернуть аферу с группой жителей северной Миссисипи, у которых не было двух четвертаков, чтобы потереться друг о друга в своих комбинезонах. Теперь это здание на крыше Библейского колледжа, где дети бесплатно ходят в школу и готовятся к служению. Ты думаешь, это все случайность? Однажды я прочитал стихотворение, в котором была строчка о белом сиянии, окрашивающем вечность. Именно так мне нравится думать об этом кресте там, наверху ".
  
  "Мне не хотелось бы ущемлять твое чувство религиозности, Лайл, но как, во имя всего Святого, ты оправдываешь все это?" Я указала на его дом, на его ухоженные лужайки.
  
  "Он мне не принадлежит. Я заложен по уши. Все это ушло в колледж. Это тоже не шелуха, Лут."
  
  "Чем ты платишь этой чернокожей женщине?"
  
  Он рассмеялся.
  
  "Я ей ничего не плачу. Она работает по три часа в день за комнату и питание. Она только что вышла из Сент-Габриэля. Она отсидела пять лет за убийство своего сутенера."
  
  "То, что ты делаешь, это твое дело, Лайл, но я думаю, что у тебя дома живет опасный и психопатичный мужчина".
  
  "Эта черная девчонка, Клемми, может перерезать мне горло, но хороший пук сдует оле Вика с лица земли, как одуванчик. Давай, давай поедим. Ты слишком серьезно ко всему относишься, Дэйв. Это всегда было твоей проблемой. Относитесь к миру серьезно, и он, в свою очередь, будет относиться к вам как к клоуну. Тебе следовало бы усвоить это, Лут.
  
  "Как насчет того, чтобы приберечь это для более широкой аудитории, Лайл?"
  
  "Это всего лишь мнение одного парня", - сказал он и пожал плечами. Затем он помахал рукой человеку, который называл себя Виком Бенсоном и который сейчас бросал охапку сушеных банановых веточек в мусорный бак у кирпичной стены в задней части участка. Силуэт его тела вырисовывался, как фигурка, вырезанная из жести, на фоне снопов искр и столбов черного дыма.
  
  Он подошел к нам, выйдя из тени, его покрасневшие, немигающие глаза впились в мои, его сморщенное лицо было таким же нереальным, как резина, намотанная на кулак.
  
  Я не смотрела прямо на него, пока чернокожая женщина подавала нам тарелки с черным горошком, грязным рисом и свиными отбивными, приготовленными на гриле. Но я чувствовала его запах, похожий на запах скипидара, табачного дыма, высушенного на ветру пота.
  
  Поскольку часть его губ была отрезана, вы могли видеть все у него во рту, когда он пережевывал пищу. Он потянулся через стол за второй свиной отбивной, и прядь черных волос на его руке задела край моего стакана с чаем со льдом.
  
  "То, как я ем, тебя беспокоит?"
  
  "Нет, вовсе нет", - сказал я.
  
  "Я видел их намного хуже, чем себя. В госпитале вооруженных сил ", - сказал он. "Им приходилось есть пищу из тюбиков с зубной пастой".
  
  Он отпил из своего бокала. Чай со льдом булькал у него на зубах. Его растопыренные пальцы были похожи на узловатые и запеченные клубни.
  
  "Кто-то использовал фортепианную струну на Уэлдоне Соннье и попытался превратить его в обрубок", - сказал я. "Ты что-нибудь знаешь об этом, Вик?"
  
  "По поводу чего?"
  
  "Ты слышал меня".
  
  "Фортепианная струна? Это хороший вариант. В последний раз, когда я видел тебя, ты спросил меня, заглядывал ли я в чьи-то окна. Может быть, у тебя шишка на мозгу или что-то в этом роде."
  
  Чернокожая горничная надела наушники Walkman и вытирала пыль с мебели во внутреннем дворике, похлопывая по ней кухонным полотенцем, уперев одну руку в бедро, пока она покачивалась под музыку, которую больше никто не мог слышать. Вик большим пальцем отправил кусочек мяса обратно в рот и изучал ее волнистые изгибы.
  
  "Я разговаривал с джентльменом, который управляет Салли в Лафайетте", - сказал я. "Он сказал, что однажды вы смотрели Лайла по телевизору и упомянули, как бы вам хотелось залить щелочь ему в глотку".
  
  Вилка Лайла на мгновение замерла над едой, затем он продолжил есть, искоса поглядывая на нее.
  
  "То, что говорит пьяный человек, имеет не больше смысла, чем лошадиная моча на камень", - сказал Вик.
  
  "Он говорит, что ты запустил раскаленной сигаретой в лицо ребенку".
  
  "Мужчины, я говорю, что не помню, чтобы он был там, чтобы сказать, что я сделал и чего я не делал в своей жизни".
  
  "Хотя, Вик, люди, похоже, знают, когда ты был рядом", - сказал я.
  
  "Как насчет того, чтобы немного сбавить обороты, Дэйв?" - Сказал Лайл.
  
  "Меня это нисколько не беспокоит", - сказал Вик. "Один парень вроде меня дает работу сотне таких, как он. Он тоже это знает."
  
  "Ты ошибаешься на этот счет, партнер", - сказал я. "Ты становишься для меня работой, когда мне приходится выписывать на тебя ордер. Но прямо сейчас я не могу доказать, что вы пытались оторвать голову своему сыну куском фортепианной струны. Это означает, что у вас впереди еще один сезон. На твоем месте я бы воспользовался своей удачей и изменил свои привычки. Change ta vie, t'connais que je veux dire?"
  
  "Я устал от этого. Куда ты положил этот табак?" сказал он и отодвинул свою тарелку тыльной стороной ладони.
  
  "Я думаю, что я установил его на кирпичной стене. Оставайся там, где ты есть. Я открою, - сказал Лайл, поднялся со стула и пошел через лужайку.
  
  Вик Бенсон уставился мне прямо в лицо. Его тонкий нос был крючковатым, как ястребиный клюв.
  
  "Похоже, ты зря сюда приехал, не так ли?" он сказал.
  
  Я снова посмотрела ему в лицо. Его замазкообразная кожа была неспособна сохранять выражение, а его хирургически опустошенный рот был разрезан в виде замочной скважины над зубами; но в его глазах, которые, казалось, слезились, как будто их жгло от дыма, был злорадный, дрожащий огонек, который заставил меня захотеть отвести взгляд.
  
  "У меня есть предчувствие насчет тебя, партнер", - сказал я. "Я думаю, вы хотите отомстить не только своим детям. Я думаю, ты хочешь сделать что-то впечатляющее. Настоящее световое шоу".
  
  "Иди сри в свою тарелку".
  
  "Возможно, вы даже подумываете о том, чтобы поджечь дом Лайла, особенно если бы вы могли одновременно затащить Уэлдона и Дрю внутрь вместе с Лайлом. Я подозреваю, что огонь остается в твоих мыслях довольно долго."
  
  Его красные глаза переместились на горничную, ее большие груди, ее платье, которое туго обтягивало ее зад, когда она потянулась вверх, чтобы смахнуть паутину с лампы-жучка. Он достал из кармана рубашки спичку "Люцифер" и покатал ее языком по зубам.
  
  "Огонь не знает ни одного места. Я не знаю ни одного человека, - сказал он.
  
  "Ты угрожаешь мне, Вик?"
  
  "Я не трачу свое время на придурков", - сказал он.
  
  Той ночью луна зашла, но ореховые деревья во дворе, казалось, задрожали от внезапного бело-зеленого света, когда ветер подул с юга и сухие молнии задрожали на болоте. Я не мог уснуть. Я подумал об огне, о вихре пламени, который закружился вокруг Вика Бенсона (или Вериз Соннье) на химическом заводе в Порт-Артуре, о листах раскаленного металла, похоронивших его заживо и оставивших клеймо на его душе, о энергии ненависти, которую он, должно быть, носил с собой, как горящую цепь, накинутую на шею. Он был одним из тех, для кого у общества не было решения. Его жизнь превратилась в пепел; он был морально безумен и знал это; и одни его мысли могли заставить нормального человека плакать. Вид жалости в наших глазах заставил его заскрежетать задними зубами. Много лет назад таким, как он, сделали лоботомию.
  
  Ему нечего было терять. Он был живым кошмаром для сотрудников больниц; он был не нужен тюрьмам; психиатры считали его патологическим и, следовательно, неизлечимым; и даже если бы его признали виновным в тяжком преступлении, судьи знали, что он мог бы превратить собственную казнь в электронный карнавал мирового уровня.
  
  Проявит ли он интерес к моему дому и семье? У меня не было ответа. Но я был убежден, что, подобно Джоуи Гузе или Бобби Эрлу, он был одним из тех, кто в какой-то момент своей жизни переступил черту и объявил войну всем нам. Независимо от того, признавали мы этот факт или нет, Вик работал бы с коробком спичек за пенни или проволокой, которую он музыкально перебирал между кулаками. Время его появления в наших жизнях было бы по его выбору.
  
  Я приготовил чашку кофе и спустился по склону моего двора к причалу. Звезды на небе казались белыми и горячими; на ветру я чувствовал кислый запах грязи и перегнившего перегноя на болоте и влажный, серый запах чего-то мертвого. Белое дерево молний раскололось на юге неба. По моим бокам струился пот. День обещал быть жарким.
  
  Я отпер дверь магазина с приманками, вошел внутрь и дернул за цепочку электрической лампочки, которая висела над прилавком. Затем я увидел диагональную черту через окно заднего экрана, выходящую на протоку.
  
  Но было слишком поздно. Он поднялся из-за резервуаров с приманкой и мягко прижал дуло пистолета к моему уху.
  
  "Нет, нет, не оборачивайся, мой друг. Это навлекло бы на нас обоих неприятности, - сказал он.
  
  Свет отбрасывал обе наши тени на пол. Я мог видеть его вытянутую руку, пистолет, зажатый в кулаке, и какой-то предмет, возможно, мешок, который, казалось, свисал с другой его руки.
  
  "Касса пуста. У меня в кошельке, может быть, долларов десять, - сказал я.
  
  "Давайте, мистер Робишо. Отдай мне немного должное". Акцент был новоорлеанский, голос, который я слышал раньше.
  
  "Чего ты хочешь, партнер?"
  
  "Чтобы дать тебе что-то. Тебе просто не следовало приходить на работу так рано… Нет, нет, не оборачивайся ..."
  
  Он изменил свое положение так, что его лицо оказалось далеко за пределами МОЕГО поля зрения. Но когда он это сделал, я увидел его искаженное серебристое отражение на алюминиевой стенке горизонтального холодильника для ланча и холодных напитков. Или, скорее, я увидела отраженные металлические колпачки и пломбы у него во рту.
  
  Затем он наклонился, поставил что-то на пол и подтолкнул меня к стойке.
  
  "Обопритесь на это, мистер Робишо. Ты, наверное, не собираешь вещи, когда приходишь в свой магазин наживки, но парень не может принимать все как должное, - сказал он и провел свободной рукой по моим бедрам, карманам и лодыжкам.
  
  "Послушайте, чернокожий мужчина, который работает на меня, скоро будет здесь. Я не хочу, чтобы он узнал об этом. Как насчет того, чтобы сказать мне, что у тебя на уме, и убраться отсюда?"
  
  "Твои яичники не слишком легко нагреваются, не так ли?" Он выключил свет. "Во сколько цветной человек будет здесь?"
  
  "Теперь в любое время".
  
  "Это определенно изменило бы твою удачу в плохую сторону, поверь мне". Затем он сказал: "Послушайте, у человека, на которого я работаю, есть навязчивые идеи. Прямо сейчас ты один из них. Почему? Потому что ты продолжаешь выбивать из него дерьмо. Тебе пора отвалить, чувак.
  
  Это важный парень. В Чикаго есть люди, которые не хотят, чтобы он блевал кровью по всему Новому Орлеану из-за нервного расстройства.… Нет, нет, смотри вперед..." Он провел стволом пистолета по моей челюсти.
  
  "И это все?" - спросил я. Я сказал.
  
  "Нет, дело не в этом, чувак. Послушайте, никто не имеет к вам претензий, мистер Робишо. К тому полицейскому, который вошел в дом Соннера, тоже никто не имел претензий. Этот тупой гребаный Флакк вышел из-под контроля. Мы не убиваем копов, ты же знаешь это, чувак. Так что мы делаем все правильно.
  
  "Но это не обязательно должно заканчиваться на этом. Ты умный парень, и у тебя может быть много хорошего. Ничего противозаконного, никаких обязательств, просто хороший бизнес. Например, в ночном клубе на Гранд-Айл. Это твое, если ты попросишь. Все, что вам нужно сделать, это позвонить в подходящий итальянский ресторан на Эспланаде. Ты знаешь место, о котором я говорю ".
  
  Сквозь прорезанный экран я мог видеть, как ложный рассвет освещает серые верхушки кипарисов на болоте. Я услышал, как рыба громко плюхнулась в листья кувшинок.
  
  "Я подумаю об этом", - сказал я.
  
  "Хорошо... Хорошо. Теперь..."
  
  Я почувствовала, как он переместил свой вес, почувствовала, как болтающийся предмет в его руке коснулся моей штанины.
  
  "Что?" Я сказал.
  
  "Я должен решить, что с тобой делать. Ты продолжаешь застигать меня в неподходящее время. Ничего личного, но ты действительно уже дважды нарушил мои планы ".
  
  "Как ты и сказал, пока что это не личное… Не поступай неправильно, партнер."
  
  Я слышала, как он дышит в темноте. Задняя часть моей шеи и головы казались голыми, как будто кожа была содрана со всех нервных окончаний.
  
  "Что находится внутри этой двери, той, на которой замок?" он сказал.
  
  "Это просто кладовка".
  
  "Ну, вот куда ты направляешься".
  
  Сзади он положил левую руку мне на плечо и повел меня к двери. Я почувствовал, как предмет в мешке задвигался взад-вперед у меня под лопаткой.
  
  "Открой это", - сказал он.
  
  Я нашла ключ на своем кольце и открыла длинную U-образную рукоятку замка. Я вытер пот с глаз тыльной стороной запястья.
  
  "Давай, залезай внутрь, чувак", - сказал он.
  
  "Я хочу дать тебе пищу для размышлений, когда ты уйдешь от меня".
  
  "Ты собираешься дать мне пищу для размышлений? Я думаю, у тебя все получилось ". Он начал заталкивать меня внутрь.
  
  "Нет, я не знаю. Я не видел вашего лица, поэтому не могу вас опознать. Это означает, что на этот раз ты свободен как дома. Но я знаю, кто ты, Джек. Не подходи близко к моему дому. Да поможет тебе Бог, если ты окажешься где-нибудь поблизости от моего дома".
  
  "Ты не знаешь, кто твои друзья. Эй, мужчина из Нового Орлеана прислал тебе подарок. Тебе это понравится. Он неплохой парень. У него свои проблемы. Как бы тебе понравилось, если бы у тебя были фурункулы по всей слизистой оболочке желудка? Почему у тебя нет хоть капельки сострадания?"
  
  Костяшками пальцев он втолкнул меня в кладовку, затем защелкнул замок. Я услышала, как он вышел через парадную дверь, а затем, мгновение спустя, на дороге завелся двигатель автомобиля.
  
  Я прислонился спиной к штабелю пивных ящиков и изо всех сил ударил ногой в дверь; но она была обшита жестью, а замок и засов были прочными. Затем в темноте я споткнулся о старый двадцатипятисильный двигатель Evinrude. Я поднял его над головой за стержень и корпус и швырнул в решетчатую стену рядом с дверью. Две планки сорвались со шпилек, и я расколол остальные, пока не смог протиснуться через дыру обратно в магазин. Я мог слышать удаляющийся звук автомобиля Гейтса на грунтовой дороге, которая вела к подъемному мосту через протоку. Я потянул за цепочку на лампочке над стойкой и начал набирать номер офиса по телефону. Обе мои руки дрожали.
  
  "Департамент шерифа..."
  
  "Это Дэйв… Джек Гейтс только что сбежал из моего магазина наживок… Он вооружен и опасен… Вызовите ремонтника на мосту и скажите ему, чтобы он поднял мост… Я встречу вас, ребята, в ..." Затем я остановился.
  
  "В чем дело, Дэйв?" - спросил я.
  
  Я посмотрела на утяжеленный прозрачный пластиковый пакет, висящий на гвозде на столбе в центре моего магазина.
  
  "Я встречу вас, ребята, на протоке", - сказал я.
  
  "Что случилось, Дэйв? Ты ранен?"
  
  "Нет, со мной все в порядке. Возьмите мостовой тендер и оцепите всю территорию. Не позволяй этому парню уехать из города".
  
  Я положил трубку обратно на рычаг и оцепенело уставился на отрезанную голову в пластиковом пакете. Глаза были закатаны, язык вывалился изо рта, нос был раздавлен о складки пластика, а светлые волосы были спутаны от запекшейся крови; но даже в смерти лицо выглядело так, словно принадлежало игрушечному человечку. И чтобы исключить возможность того, что я могла когда-либо принять Джуэла Флака за кого-то другого, один из его пальцев был погружен в густой пурпурный осадок на дне пакета.
  
  Я побежал к дому, через парадную дверь в спальню, и схватил пистолет 45-го калибра из ящика комода.
  
  Бутси села в кровати и включила настольную лампу.
  
  "Что это?" - спросила она.
  
  "Джек Гейтс был в магазине. Я иду за ним. Не ходи в магазин, Бутс. Позвони Батисту и скажи ему, чтобы он прямо сейчас не выходил на работу ".
  
  "Что это? Что он сделал -"
  
  "Возможно, нам придется снять отпечатки пальцев. Давайте просто на некоторое время не будем пускать туда людей".
  
  Я видел, как ее глаза пытались прочесть выражение моего лица.
  
  "Все в порядке", - сказал я. "Просто не выходи из дома, Бутс, пока мы не возьмем этого парня под стражу".
  
  Затем я вышел через парадную дверь и сел в грузовик, с грохотом преодолевая выбоины на грунтовой дороге, которая вела к подъемному мосту через Байю, 45-й калибр подпрыгивал на сиденье рядом со мной, раннее красное солнце окаймляло болото огнем.
  
  Теперь я мог слышать сирены вдалеке. За секунду я завернул за угол, где протока делала широкий изгиб, и сквозь дубы, окаймлявшие дорогу, я смог разглядеть высоко в воздухе подъемный мост, протянутый в четверти мили от меня.
  
  Джек, я думаю, тебя собираются вывесить сушиться, подумал я, и на этот раз Джоуи Гриф погибнет вместе с тобой. Добро пожаловать в приход Иберия, подж.
  
  Тщеславие, тщеславие, тщеславие. Джек Гейтс был бывшим солдатом мафии и процветающим наемником в штате, в системе смертной казни которого было столько благотворительности, сколько можно было ожидать при жарке свиных шкварков во фритюре. Джек был не из тех, кого можно было просто загнать в бутылочное горлышко, закупорить внутри стекла и выставить на всеобщее обозрение, как светящегося жука.
  
  Я услышал его машину прежде, чем увидел ее: коробка передач заработала на полную мощность, двигатель ревел через неисправный глушитель, как мусоровоз, гравий под крыльями взрывался, как картечь. Затем "ТрансАм" занесло за угол в облаке желтой пыли, низко на рессорах, в полосах и уродливой засохшей грязи, вырвав зеленую рану из тростникового тормоза.
  
  Я посмотрел прямо ему в лицо через лобовое стекло - на его сожаление о том, что он не вывез меня, когда у него был шанс, его ярость на космический заговор, который сделал его многострадальным солдатом язвенного параноика вроде Джоуи Джи.
  
  Я развернул грузовик по диагонали через дорогу, вскочил с сиденья и направил 45-й калибр через капот прямо в лицо Джеку Гейтсу. Он ударил по тормозам, и "ТрансАм" завалился набок в выбоине и ударился хвостом о ствол дуба, сбив колпак колеса посередине дороги. Он на мгновение уставился на меня через открытое окно со стороны пассажира, синий револьвер балансировал в одной руке на руле, его зубы с металлическими наконечниками блестели в жарких лучах раннего солнца, двигатель открывался и затихал, а затем снова открывался под капотом.
  
  "Брось это, Джек", - сказал я. "Гауза - психованный мешок дерьма. Позволь ему для разнообразия самому взять вину на себя."
  
  Петушиный хвост пыли из-за машины проплыл по его окну, и за секунду, которая потребовалась мне, чтобы потерять зрительный контакт с ним, он быстро направил револьвер в окно и выпустил две пули. Первый был низким и поднял грязь на три фута перед грузовиком, но второй со свистом оторвал капот и осыпал листья с дерева позади меня.
  
  Затем он переключил передачу на задний ход и направил "ТрансАм" обратно по дороге, шины прожигали грязь, кружась в клубах черного дыма. Он вилял из стороны в сторону, срывая кору со стволов деревьев, разбивая заднюю фару, отрывая бампер. Но, очевидно, у него был нюх на детали, и он запомнил, как проезжал мимо разрушенных проволочных ворот и слабого следа боковой дороги, которая вела через поле сахарного тростника, потому что он ударил по тормозам, описал полукруг, затем с ревом пронесся над поваленными воротами - кедровыми столбами, колючей проволокой и всем прочим.
  
  Я побежал вверх по склону у дальней стороны дороги, через сосновую рощу, перемахнул через овраг и оказался на краю поля как раз в тот момент, когда "ТрансАм" завернул за угол, отбросил крыло припаркованного трактора и проехал через короткий тростник к дамбе с плоским верхом, которая вела обратно к главной приходской дороге.
  
  Он не ожидал увидеть меня пешим в поле. Он начал поворачивать руль в мою сторону, чтобы загнать меня обратно в деревья или лощину, затем передумал, одной рукой крутанув руль в противоположном направлении, а другой стреляя вслепую в окно. В тот момент, когда "ТрансАм" пронесся мимо меня, его лицо в окне показалось белым, круглым и маленьким, как у зрителя в театре, как будто он внезапно осознал, что стал свидетелем собственной развязки.
  
  Я опустился на одно колено в мокрую траву и начал стрелять. Я старался держать прицел ниже уровня его оконного косяка, чтобы учесть высоту, вызванную отдачей, но на самом деле в этом не было необходимости. Восемь пуль с полым наконечником, которые при ударе расплющились до размеров четвертаков, уничтожили его автомобиль. Они проделали серебристые дыры в дверях, затянули окна паутиной, взметнули в воздух куски обивки, оторвали шину от обода, выпустили гейзер пара из радиатора и размазали единственную струйку крови по переднему ветровому стеклу.
  
  Его нога, должно быть, нажала на акселератор, потому что "ТрансАм" был почти в воздухе, когда с ревом пронесся по краю оросительной канавы и прорезал забор, окружающий подстанцию энергетической компании стран Персидского залива.
  
  Передняя часть врезалась прямо в трансформаторы, и ярусы проводов передачи и керамических изоляторов смялись в потрескивающую сетку на крыше автомобиля.
  
  Но он все еще был жив. Он позволил револьверу выпасть за окно, затем начал открывать дверь ладонями рук, как человек, пытающийся выбраться из-под обломков рухнувшего здания.
  
  "Не вылезай, Джек! Не касайся земли!"
  
  Он снова сел на сиденье, его лицо было бескровным и измученным, затем подошва одного ботинка коснулась влажной земли.
  
  Напряжение исказило его лицо, как будто у него был эпилептический припадок. Его тело напряглось, затряслось и дернулось; изо рта потекла слюна; электричество, казалось, прыгало и танцевало на его покрытых коронками зубах. Затем одновременно завыли клаксон его машины и радио, и от его одежды и головы грязными струйками дыма поднялся запах гари, похожий на запах волос и экскрементов, сгорающих в мусоросжигательной печи.
  
  Я повернулся и пошел обратно к дороге. Трава была мокрой у моих штанин и кишела насекомыми, солнце было горячим и желтым над линией деревьев на болоте. Подъемный мост теперь был опущен, и машины скорой помощи, пожарные машины и машины шерифа мчались ко мне, сверкая аварийными огнями, под длинной кроной дубов. Моя слюна была на вкус как медные монетки; мое правое ухо было деревянным. Пистолет 45-го калибра, ствольная коробка которого была закрыта на пустой обойме, казался мне глупым придатком, свисающим с моей руки.
  
  Парамедики, копы и пожарные проносились мимо меня.
  
  Я продолжал идти по дороге, вдоль берега протоки, к своему дому. Лещи кормились близко к листьям кувшинок, оставляя на воде круги, похожие на капли дождя. Корни кипарисов на дальнем берегу были узловатыми и мокрыми среди теней и папоротников, и я мог видеть тонкие отпечатки белых цапель на влажном песке. Я вытащил обойму из автоматического пистолета, сунул ее в задний карман и позволил ствольной коробке вернуться в пустой патронник. Я открывал и закрывал рот, чтобы прочистить правое ухо, но мне казалось, что оно полно теплой воды, которая не вытекает.
  
  Шериф подошел ко мне сзади и мягко положил свою ладонь мне на плечо.
  
  "Когда они раздают карты, мы прекращаем их игру", - сказал он. "Если все выйдет по-другому, значит, мы сделали что-то не так. Знаешь, где я этому научился?"
  
  "Звучит знакомо".
  
  "Так и должно быть".
  
  "Мы могли бы использовать Гейтса, чтобы заполучить Джоуи Джи".
  
  "Да, так что мы догоним Флака и используем его. Шесть из одного, полдюжины из другого."
  
  Я молча кивнул.
  
  "Верно?" он сказал.
  
  "конечно".
  
  "Это всего лишь вопрос времени".
  
  "Да, это все, что есть", - согласился я и посмотрел вдаль, где я почти мог чувствовать, как солнечный жар обжигает жестяную крышу магазина по продаже наживки.
  
  
  ГЛАВА 15
  
  
  Я запер лавку с приманками и никого не впускал в нее до конца дня. Я долго думал о событиях того утра. У Джоуи Гузы все сложилось лучше, чем он мог когда-либо планировать. Я был ответственен за то, что привлек его к ответственности по фальшивым обвинениям в нападении и нанесении побоев, выдвинутым Дрю Соннье; Долгожданные улики Уэлдона, снятые на пленку, оказались бесполезными; Эдди Рейнтри, суеверный тупица, а также извращенец, который, вероятно, сдал бы Джоуи Джи за дополнительный рулон туалетной бумаги в своей камере, Джуэл Флак превратила его лицо в кровавый туман, пока он был закован в мои наручники; затем Гейтс добрался до Флака, а я, в свою очередь, убил Гейтса, единственного выжившего человек, который мог бы обвинить Джоуи в убийстве Гаррета.
  
  Мне было интересно, встал ли Джоуи Джи утром и произнес ли благодарственную молитву за то, что я забрел в его жизнь.
  
  Тем временем один из нанятых им социопатов запугал мою дочь, а затем приказал своему главному пуговичнику доставить человеческую голову и отрезанный палец в наш семейный бизнес.
  
  Я подозревал, что сегодняшний день оказался особенным для Джоуи, день, в который он получал дополнительное удовольствие, занимая очередь со своими шлюхами, потягивая с ними ромовые напитки со льдом у бассейна или, может быть, приглашая их в клуб на ипподроме на ужин со стейком из лобстера и булочками с шестидолларовыми билетами parimutuel. В этот момент я заподозрил, что Джоуи Джи ни о чем на свете не заботится.
  
  После того как я написал свой отчет в офисе, я вернулся домой и сел в тени на причале в одиночестве, глядя на горячее желтое отражение солнца в протоке, на стрекоз, которые, казалось, неподвижно висели над рогозом и листьями кувшинок. Даже в тени я сильно вспотел под своей одеждой. Затем я отпер магазин с приманками и воспользовался телефоном внутри, чтобы позвонить Клиту Перселу. Жара была удушающей, и пластиковый пакет, который висел на столбе в центре комнаты, запотел от влаги.
  
  Когда я закончила разговор с Клетом, влажный контур моей руки выглядел так, словно его нарисовали на телефонной трубке.
  
  Остаток дня я работал во дворе, а когда в четыре часа пошел дождь, я сидел на галерее один и наблюдал, как вода капает с ореховых деревьев пекан, тикает в опавших листьях и звенит на верхушке клетки Трипода. Затем, на закате, я вернулся в магазин приманки со шляпной коробкой, и пять минут спустя я был на пути в Новый Орлеан.
  
  "Ты выглядишь усталой", - сказала Бутси за завтраком на следующее утро.
  
  "О, я просто немного заторможен сегодня утром", - сказал я.
  
  "Во сколько вы пришли прошлой ночью?"
  
  "Я действительно не заметил".
  
  "Как Клит?"
  
  "Примерно то же самое".
  
  "Дэйв, что вы двое делаете?"
  
  Я не сводил глаз с Алафэр, которая упаковывала свой набор для ланча для церковного пикника.
  
  "Не забудь положить туда кусочек торта, Альф", - сказал я.
  
  Она обернулась и усмехнулась.
  
  "Я уже сделала", - сказала она.
  
  "Ты хочешь поговорить об этом позже?" Бутси сказал.
  
  "Да, это хорошая идея".
  
  Десять минут спустя Алафер выбежала через сетчатую дверь, чтобы успеть на церковный автобус. Бутси посмотрела, как она уходит, затем вернулась на кухню.
  
  "Я только что видел, как Батист нес в магазин какие-то пиломатериалы.
  
  Что он делает?" она спросила.
  
  "Небольшой ремонт".
  
  "Этот человек, Гейтс, что-то делал в нашем магазине? Так вот почему ты вчера никого туда не пускал?"
  
  "Это просто был неподходящий день для обычных дел".
  
  "Какое отношение Клит имеет к этому?"
  
  "Это головорезы Гузы отправили его в больницу. Это делает его вовлеченным, Бутс."
  
  Она убрала посуду со стола и поставила ее в раковину.
  
  Она посмотрела в окно на задний двор.
  
  "Когда ты идешь навестить Клита, это всегда означает короткий путь", - сказала она.
  
  "Ты не знаешь всего, что произошло".
  
  "Проблема не во мне, Дэйв. Что меня беспокоит, так это то, что я думаю, ты что-то скрываешь от людей, с которыми работаешь ".
  
  "Джоуи Гауза приказал этому человеку Гейтсу бросить шурина Гаузы в пропеллер самолета. Затем он послал этого же человека в наш дом с ...
  
  "Что?"
  
  У меня перехватило дыхание, и я сжала пальцами виски.
  
  "У Гузы печь вместо мозга", - сказал я. "Он оставил свой след в нашем доме, и я не могу прикоснуться к нему. Ты думаешь, я собираюсь это терпеть?"
  
  Она сполоснула тарелки в раковине и продолжала смотреть в окно.
  
  "Двое мужчин, которые убили помощника шерифа, мертвы", - сказала она. "Однажды настанет очередь Джоуи Гузы. Разве ты не можешь просто позволить событиям идти своим чередом? Или позволить другим людям разобраться со всем на некоторое время?"
  
  "Есть еще один фактор, Бутс. Гуза - параноик.
  
  Может быть, сегодня он чувствует себя прекрасно, он удвоил дневную норму, драконы мертвы. Но на следующей неделе, или, может быть, в следующем месяце, он снова начнет думать о людях, которые причинили ему боль или унизили его больше всего, и он вернется в нашу жизнь. Я не позволю этому случиться ".
  
  Она вытерла руки кухонным полотенцем, затем вытерла им столешницу. Она пальцами откинула назад волосы, поправила барвинки в вазе. Ее глаза никогда не смотрели на мои. Она включила радио на подоконнике, затем выключила его и достала из ящика ножницы.
  
  "Я собираюсь срезать несколько свежих цветов. Ты сейчас идешь в офис? - спросила она.
  
  "Да, я думаю, что так".
  
  "Я положу твой обед в холодильник. Сегодня мне нужно выполнить кое-какие поручения в городе."
  
  "Бутс, послушай минутку".
  
  Она открыла бумажный пакет, чтобы положить в него срезанные цветы, и вышла через заднюю дверь.
  
  В тот день шериф вошел в мой офис с моим отчетом о стрельбе в Гейтса в руках. Он сел в кресло напротив меня и надел очки без оправы.
  
  "Я все еще пытаюсь разгадать здесь пару вещей, Дэйв. Как будто в вашем отчете есть пара пробелов", - сказал он.
  
  "Как это?" - спросил я.
  
  "Я не критикую это. Ты был изрядно измотан, когда записывал все это. Но позвольте мне посмотреть, все ли я здесь понимаю. Ты спустился немного пораньше, чтобы открыть свой магазин наживок?"
  
  "Это верно".
  
  "Именно тогда вы увидели Гейтса?"
  
  "Это верно".
  
  "Вы позвонили диспетчеру, затем поехали за ним на своем грузовике?"
  
  "Да, примерно так и есть".
  
  "Значит, уже рассвело, когда вы его увидели?"
  
  "Это было на пути к цели".
  
  "Так и должно было быть, потому что солнце уже взошло, когда ты его прибил".
  
  "Я не понимаю вас, шериф".
  
  "Может быть, это только мне кажется. Но зачем такому профессионалу, как Гейтс, приходить к твоему дому на рассвете, когда он мог бы уложить тебя ночью?"
  
  "Кто знает?"
  
  "Если только он не хотел причинить тебе боль, если только он не был там по какой-то другой причине ..."
  
  "Как однажды сказал мне Клит, пытаться разобраться в жирных шариках - все равно что опускать руку в не спущенный унитаз".
  
  Он снова посмотрел на отчет, затем сложил очки и положил их в карман рубашки.
  
  "Есть кое-что, что действительно беспокоит меня в этом, Дэйв. Я знаю, что есть ответ, но, кажется, я не могу наложить на него свою руку ".
  
  "Иногда лучше не думать о вещах слишком много. Просто позволь событиям разворачиваться". Я заложила руки за шею, зевнула и попыталась небрежно выглянуть в окно.
  
  "Нет, я имею в виду, что Гауза только что сорвался с крючка в округе Иберия. Неужели этот парень настолько безумен, чтобы послать наемного убийцу за другим из наших людей, прямо к нему домой, прямо на рассвете? Это не подходит, не так ли?"
  
  "Я бы хотел, чтобы Гейтс был здесь, чтобы сказать нам. Я не знаю, что еще сказать, шериф."
  
  "Ну, я просто рад, что ты не зависал там. Увидимся позже. Может быть, тебе стоит пойти домой и немного поспать. Ты выглядишь так, словно не спал со времен Второй мировой войны ".
  
  Он вышел за дверь. Я пытался закончить с документами, которые были на моем столе, но у меня горели глаза, и я не мог сосредоточиться или держать свои мысли прямо в голове. Наконец, я засунула все это в нижний ящик и рассеянно теребила цепочку скрепок, лежащих на моем столе, промокашку.
  
  Солгал ли я шерифу, спросил я себя? Не совсем. Но тогда я тоже не совсем сказал правду.
  
  Был ли мой отчет нечестным? Нет, это было хуже. Оно скрывало совершение убийства.
  
  Но в некоторых ситуациях приходится идти на компромисс. В этом случае выполнение профессионального обязательства потребовало бы, чтобы мой дом и семья стали центром болезненной истории, которая будет жить в обществе десятилетиями, и Джоуи Гуза преуспел бы в нанесении психологического ущерба, в частности, моей дочери, который, возможно, никогда не будет устранен. Святой Августин однажды предостерег, что мы никогда не должны использовать истину во вред. Я верю, что в нашей жизни бывают темные и неопределенные моменты, когда каждому из нас нет ничего плохого в том, чтобы чувствовать, что он написал эти слова специально для нас.
  
  Я вышел из офиса и поехал домой по обсаженной дубом грунтовой дороге, которая шла вдоль протоки мимо моего причала. С солнечного неба начали падать первые капли дождя, как это случалось почти каждый летний день в три часа дня, и я почувствовал, что воздух становится спертым, внезапно похолодав, поскольку атмосферное давление упало, а лещ и выпученный окунь начали кормиться на поверхности протоки у края листьев кувшинок. Я миновал разрушенные проволочные ворота, которые Джек Гейтс разнес в клочья, когда направил "ТрансАм" на поле сахарного тростника, и я избегал смотреть на разрушенную подстанцию и изрешеченный пулями автомобиль, который эвакуатор отцепил лебедкой от трансформаторов и оставил перевернутым среди обломков стеблей тростника. Но я не собирался размышлять о смерти Джека Гейтса; вчера я уже обратился к своей Высшей Силе и был полон решимости не переживать это снова. Моих проблем с Бутси, а также с шерифом было достаточно, чтобы занять мои мысли сегодня. И если этого было недостаточно, мужчина впереди меня в пикапе приклеивал плакаты Бобби Эрла степлером к стволам деревьев вдоль дороги.
  
  К тому времени, как я свернул к своей подъездной дорожке, он только что придал одному из них контуры двухсотлетнего дуба на краю моего двора и вбил скобы в каждый из углов. Я закрыл дверь грузовика и подошел к нему, засунув руки в задние карманы. Я даже попытался улыбнуться. Он выглядел как безобидный человек, нанятый из бюро по трудоустройству.
  
  "Послушай, подна, это дерево на моей территории, и я не хочу, чтобы в нем были дырки от гвоздей".
  
  В футе над моей головой было точеное лицо Бобби Эрла, освещенное прожекторами сцены, так что его черты придавали ему мессианский вид Билли Грэма. Ниже было его наиболее часто цитируемое высказывание: ПОЗВОЛЬ МНЕ БЫТЬ ТВОИМ ГОЛОСОМ, ПОЗВОЛЬ МНЕ ВЫСКАЗАТЬ ТВОИ МЫСЛИ . Далее шла информация о митинге и барбекю с участием групп "Диксиленд" в пятницу вечером в Батон-Руж.
  
  "Извините", - сказал человек с молотком и скобами. "Мой парень только что сказал развесить их на всех деревьях".
  
  "Какой парень?"
  
  "Парень, который подает мне знаки".
  
  "Ну, просто не прибивай больше гвоздей, пока не завернешь за следующий угол, хорошо?"
  
  "Конечно".
  
  Я попытался освободить скрепки от коры, затем просто разорвал плакат посередине, передал его ему и подошел к дому.
  
  Бутси была в городе, а Алафэр еще не вернулась домой со своего пикника. Я разделся в спальне, включил вентилятор на окне, лег поверх простыней, накрыв голову подушкой, и попытался заснуть. Теперь я слышал, как дождь крупными плоскими каплями ударяет по деревьям и позвякивает о лопасти вентилятора.
  
  Но я не мог уснуть, и я продолжал пытаться разобраться в своих мыслях таким же образом, как вы ковыряетесь в коросте, которую, как вы знаете, вам следует оставить в покое.
  
  Независимо от того, насколько образован южанин, или насколько либеральным или интеллектуальным он может считать себя, я не верю, что вы встретите многих из моего поколения, которые до сих пор не почитают, хотя, возможно, и втайне, все старые южные мифы, которые мы якобы отбросили как члены Нового Юга. Вы не можете вырасти в месте, где плуг трактора может выбивать из почвы мини-ядра и картечь, даже перекатываться через пушечное колесо, и оставаться невосприимчивым к прошлому.
  
  В детстве у меня было мало книг, но я знал все истории о вторжении генерала Бэнкса в Юго-Западную Луизиану, о сожжении здания приходского суда, о конюшнях при Епископальной церкви на Мейн-стрит, о канонерских лодках союза, которые поднялись по Тече и обстреляли плантацию на канале Нельсона к западу от города, и о луизианских мальчиках в орехово-коричневых костюмах, которые питались сушеным горохом и иногда до крови отдавали землю.
  
  Кого волновало, было ли их дело справедливым или нет? Истории заставляли вашу кровь петь; рифленый мини-мяч, который вы выбрали из свежевспаханной грядки и покатали в ладони, сделал вас частью момента, произошедшего более века назад. Вы отвели взгляд на заросли деревьев у протоки, и вместо двигателя трактора, работающего на холостом ходу рядом с вами, вы услышали отрывистые хлопки выстрелов из стрелкового оружия и увидели черные столбы дыма, вырывающиеся из кустарника на солнечный свет. И вы поняли, что они умерли прямо здесь, на этом поле, что они истекли кровью в той же грязи, где к осени тростник вырастет на восемь футов в высоту и станет алым, как засохшая кровь.
  
  Но почему большое количество людей купилось на такого человека, как Бобби Эрл? Их было так легко обмануть? Стала бы какая-либо группа разумных людей доверять руководство своим правительством бывшему американскому нацисту или члену Ку-клукс-клана? У меня не было ответа.
  
  Мне было интересно, задавался ли кто-нибудь из них когда-нибудь вопросом, что Роберт Ли или Томас Джексон могли бы сказать о таком человеке, как этот.
  
  Я, наконец, заснул. Затем я услышала звук тормозов церковного автобуса, а мгновение спустя хлопнула сетчатая дверь. Последовали другие звуки: набор для ланча с грохотом упал на сушилку, открылась дверца холодильника, захлопнулась задняя перегородка. Тренога, бегающая вверх-вниз на цепи, прикрепленной к бельевой веревке, экран снова хлопает, теннисные туфли в коридоре за дверью спальни, затем пауза, полная предзнаменования.
  
  Алафэр с разбегу врезалась в кровать, подпрыгнула на коленях, потеряла равновесие и упала мне на спину. Я поднял голову из-под подушки.
  
  "Привет, большой парень. Что ты делаешь дома так рано?" она сказала.
  
  "Решил вздремнуть".
  
  "О". Она снова начала подпрыгивать, затем посмотрела на мое лицо. "Может быть, тебе стоит снова лечь спать?"
  
  "Зачем мне хотеть это делать, Альф?"
  
  "Ты на что-то злишься?"
  
  Я надел брюки, затем снова сел на край кровати и попытался стереть сон с лица.
  
  "Запрыгивай мне на спину", - сказал я. "Давайте проверим, что делает Батист. Сегодня не тот день, чтобы валяться в постели ".
  
  Она обняла меня за шею и обхватила ногами мою грудную клетку, и мы пошли по мокрым листьям к причалу. С серого неба шел легкий дождь, листья кувшинок были ярко-зелеными и покрыты водяными бусинами, а протока была покрыта дождевыми кольцами.
  
  Батист натянул над причалом брезентовый тент на проволоках, и несколько рыбаков сидели под ним, пили пиво и ели буден из вощеной бумаги. Он также позволил кому-то разместить плакаты с Бобби Эрлом в витринах магазина наживки и на прилавке обслуживания.
  
  Я позволяю Алафэр слезть с моей спины. Батист доставал немного будена из микроволновки. На нем были парусиновые туфли-лодочки без носков, пара рваных белых обрезанных брюк, верхняя пуговица которых оторвалась, и выцветшая от стирки джинсовая рубашка, завязанная под грудью, что напомнило мне black boilerplate. Карман его рубашки разрывался от сигар.
  
  "Батист, кто разместил здесь эти плакаты?"
  
  "Какой-то белый человек, который пришел сюда, если бы мог оставить их".
  
  "В следующий раз пришлите человека в дом".
  
  "Ты спал, ты". Он сунул в рот сухую сигару и начал нарезать буден на бумажную тарелку, вставляя в каждый ломтик спички. "Почему ты беспокоишься об этих знаках, Дейв? Люди оставляют их здесь постоянно ".
  
  "Потому что они для Бобби Эрла, а Бобби Эрл - дерьмо!" Сказал Алафер.
  
  Я посмотрел на нее сверху вниз, ошеломленный.
  
  "Вставь пробку в этот язык, Альф", - сказал я.
  
  "Я слышала, как Бутси сказал это", - ответила она. "Он дерьмо. Он ненавидит черных людей ".
  
  Двое мужчин у холодильника с пивом ухмылялись мне.
  
  "Дэйв, это верно. Это для того парня Эрла?" - Сказал Батист.
  
  "Да, но ты не знал, Батист", - сказал я. "Вот, я выброшу их в мусорное ведро".
  
  "Я никогда не видел его по телевизору, я, так что я не обратил внимания на его фотографию".
  
  "Все в порядке, подна".
  
  Мужчины у холодильника все еще ухмылялись в нашу сторону.
  
  "Вам, джентльмены, что-нибудь нужно?" Я сказал.
  
  "Ничегошеньки", - сказал один из них.
  
  "Хорошо", - сказал я.
  
  Я взял Алафэр за руку, и мы пошли обратно вверх по склону к галерее. С болота дул прохладный ветер, пахнущий мокрыми листьями, заплесневелой шелухой орехов пекан и пурпурными "четверочками", которые только-только раскрывались в тени. Рука Алафэр в моей была горячей и маленькой.
  
  "Ты с ума сошел, Дэйв?" - сказала она.
  
  "Нет, я действительно горжусь тобой, малыш. Вы - то, из чего сделаны настоящие солдаты ".
  
  Ее глаза почти полностью закрылись из-за ее улыбки.
  
  В тот вечер Алафер пошел на бейсбольный матч с соседскими детьми, и мы с Бутси остались наедине друг с другом. Дождь прекратился, окна были открыты, и от горизонта до горизонта было слышно стрекот сверчков и цикад. Наш разговор, когда он состоялся, был бездуховным и угрюмым. В девять часов на кухне зазвонил телефон.
  
  "Привет", - сказал я.
  
  "Эй, Стрик, я подумал, что могу поделиться кое-какой информацией на случай, если тебе интересно о жизни здесь, в Большом Неряшливом".
  
  "Одну минуту, Клит", - сказал я.
  
  Я вынес телефон с удлинителем на заднюю ступеньку и сел.
  
  "Продолжай", - сказал я.
  
  "Я нашел идеальный момент, чтобы бросить десятицентовик нашему человеку. Его придурок только что с размаху влез в электрическую розетку."
  
  На заднем плане я мог слышать громкие разговоры людей и звон посуды.
  
  "Где ты?"
  
  "Я выпиваю немного из "половинки скорлупы" и запиваю несколькими глотками пива в "Акме", благородный друг. За моим столиком также есть француженка, которая очарована моим акцентом. Я сказал ей, что это айриш-кунасс. Она также говорит, что я чувствительный и интересный собеседник. Она говорит о том, чтобы нарисовать меня обнаженной… Эй, поверь мне, Дэйв, все абсолютно. Я никогда не буду углубляться в руководство по полицейским процедурам, но когда приходит время размять их мошонки, вы делаете это сапогами с подкованными гвоздями. Расслабься, партнер, и приезжай на эти выходные, и давай поймаем немного зеленой форели ".
  
  Я положил трубку на телефонную подставку и вернулся в дом. Бутси только что убрала несколько тарелок в шкаф и наблюдала за мной.
  
  "Это был Клит, не так ли?" - сказала она. На ней был сарафан с фиолетовыми и зелеными цветами. Она только что расчесала волосы, и они были полны маленьких огоньков.
  
  "Ага".
  
  "Что вы двое сделали, Дэйв?"
  
  Я сел за стол для завтрака и посмотрел на кончики своих рук. Я думал о том, чтобы рассказать ей все это.
  
  "Раньше, в Первом округе, мы называли это "засаливанием ствола шахты".
  
  "Что?"
  
  "У умников дорогие адвокаты. Иногда копы делают так, что дважды два получается пять."
  
  "Что ты сделал?" - спросил я.
  
  Я прочистил горло и подумал о продолжении, затем заставил свой разум опустеть.
  
  "Давай поговорим о чем-нибудь другом, Бутс".
  
  Я смотрела через задний экран на светлячков, зажигающихся на деревьях. Я чувствовал, как ее глаза смотрят на меня. Затем она вышла из кухни и начала сортировать консервы в кладовке в коридоре. Я подумал о том, чтобы съездить в город и почитать газету в баре в бильярдной Ти Нега. Мысленно я уже видел себя под вентилятором с деревянными лопастями и вдыхал запах талька, зеленых опилок на полу, жидкого пива и остатков льда и виски, вылитых в жестяные раковины.
  
  Но "Ти Нег" был не лучшим местом для меня, когда я уставал, а бутылки за стойкой становились такими же соблазнительными и манящими, как женская улыбка.
  
  Я услышал, как Бутси перестала складывать консервы и закрыла дверь кладовой. Она подошла к моему стулу и на мгновение остановилась, затем слегка положила руку на спинку стула.
  
  "Это было для меня и Алафэр, не так ли?" - сказала она.
  
  "Что?"
  
  "Что бы ты ни делал прошлой ночью в Новом Орлеане, это было не для себя. Это было для меня и Алафэр, не так ли?"
  
  Я положил руку ей на бедро и провел ее ладонью вниз по своей груди. Она прижалась щекой к моим волосам и прижала меня к своей груди.
  
  "Дэйв, у нас такая замечательная семья", - сказала она. "Давай попробуем доверять друг другу немного больше".
  
  Я начал что-то говорить, но что бы это ни было, об этом лучше забыть. Я слышал, как ее сердце бьется у моего уха. Покрытые солнечными веснушками верхушки ее грудей были горячими, а кожа пахла молоком и цветами.
  
  К девяти часам следующего утра я не услышал ничего особенно интересного из Нового Орлеана. Но опять же, в местных новостях часто показывали истории такого национального значения, как следующие: подъемный мост через Тече открылся, и по нему проехали три машины; заседание школьного совета прошлой ночью закончилось кулачной дракой между двумя директорами средней школы; нескольким профессиональным борцам пришлось сопровождаться городской полицией из арсенала Национальной гвардии после того, как фанаты оплевали их и забросали мусором; оператор подъемного моста бросил камеру фотографа прессы в Тече, потому что он не верил, что кто-то имеет право фотографировать его мост.
  
  Так что я продолжал возиться со своими бумагами, поглядывая на часы и задаваясь вопросом, не провел ли Клит просто слишком много времени в "разливном пиве" в "Акме", прежде чем решил позвонить мне.
  
  Затем, как раз когда я собирался ехать домой на ланч, мне позвонил Лайл Сонниер.
  
  "Извини, что так поздно возвращаюсь к тебе, Лут, но было трудно собрать всех вместе. В любом случае, это назначено на завтрашний вечер, - сказал он.
  
  "Что происходит?"
  
  "Ужин. На самом деле, отварной краб. Мы собираемся приготовить кашу из мяса на заднем дворе".
  
  "Лайл, это мило с твоей стороны, но ..."
  
  "Послушай, Дэйв, Дрю и Уэлдон чувствуют то же, что и я. Ты прилично относился к нашей семье, в то время как мы вроде как втыкали тебе в голову кнопки ".
  
  "Нет, ты этого не делал".
  
  "Я знаю лучше, Лут. В любом случае, вы все можете сделать это или нет?"
  
  "По пятницам вечером мы всегда водим Батиста и Алафара в кинотеатр "Драйв-ин" в Лафайет".
  
  "Приведи их с собой".
  
  "Я не знаю, хочет ли твой отец снова меня увидеть".
  
  "Да ладно, Дэйв, он оперирует примерно тремя клетками мозга, бедняга. Прояви немного сострадания".
  
  "Это второй раз за неделю, когда кто-то говорит мне это не о том человеке".
  
  "Что?"
  
  "Не бери в голову. Я спрошу Бутса и Батиста и свяжусь с тобой. Спасибо за приглашение, Лайл."
  
  Я поехал домой, и мы с Бутси приготовили кувшин чая со льдом и сэндвичи для бедных мальчиков с креветками и жареными устрицами и разложили все это на столе для пикника из красного дерева под мимозой.
  
  "Ты уверен, что не против пойти?" Я сказал.
  
  "Нет. Почему я должен возражать?"
  
  "Их отец может быть там. Он ужасно изуродован, Бутс."
  
  Она улыбнулась. Ветер в ветвях мимозы создавал дрейфующие кружевные узоры теней на ее коже.
  
  "Ты имеешь в виду, что Дрю будет там", - сказала она.
  
  "Что ж, она будет такой".
  
  "Я думаю, что смогу пережить знание твоих романов в колледже, Дэйв". В уголках ее карих глаз появились морщинки.
  
  Я опоздал, возвращаясь в отдел. Когда я вошел в дверь своего кабинета, шериф сидел в моем кресле, один из его полуботинок был поставлен на угол моего стола. На пряжке его ремня покоилась видеокассета. Он посмотрел на свои часы, затем его глаза скользнули по моим влажным волосам и рубашке.
  
  "Ты выглядишь так, словно только что вышла из душа", - сказал он.
  
  "Я так и сделал".
  
  "Ты идешь домой, чтобы принять душ в середине дня?"
  
  "Мне пришлось сменить шину".
  
  "Я буду," сказал он, щелкая ногтями по пластиковому корпусу кассеты.
  
  "В чем дело, шериф?".
  
  "Агент ФБР подбросил эту кассету примерно час назад. Это было снято прошлой ночью перед домом, который находится под наблюдением на берегу озера Пончартрейн. Дом принадлежит одному из Джакано, главных заправил Нового Орлеана ".
  
  "Да?"
  
  "Прошлой ночью у них там была большая вечеринка. Толпа Виталиса из трех штатов слонялась по лужайке, включая Джоуи Шею и пару его шлюх. Ты знал, что он заставляет своих шлюх носить подтвержденные сертификаты о состоянии здоровья, потому что боится заразиться от них СПИДом? Это то, что сказал этот агент ФБР ".
  
  "Я этого не знал".
  
  "В любом случае, этот агент ФБР знал, что мы кровно заинтересованы в карьере Джоуи, и именно поэтому он подбросил эту кассету".
  
  Шериф убрал ногу с моего стола и развернул кресло лицом ко мне. "Итак, я просмотрел запись. Это настоящее шоу. В этот раз вам не захочется вставать и идти за попкорном. И пока я смотрел это, я продолжал вспоминать то, что ты сказал мне на днях ".
  
  Он прикусил нижнюю губу и уставился мне в лицо, его очки без оправы низко сидели на носу.
  
  "Хорошо, я укушу, шериф. Что я тебе сказал?"
  
  "Вы упомянули что-то о том, чтобы позволить событиям разворачиваться. Итак, когда я закончил просмотр ленты, я задумался. Является ли Дейв всеведущим? Есть ли у него понимание будущего, которого нет ни у кого из нас? Или он знает о вещах, которых не знаю я?"
  
  "Я не очень хорош в том, чтобы быть честным человеком, шериф. Ты хочешь перейти к делу?"
  
  "Давай прогуляемся в мой офис и вставим это в видеомагнитофон. Эти ребята проделывают неплохую работу. В нем даже есть звук. Я бы очень хотел, чтобы у нас было их оборудование ".
  
  Пока мы шли по коридору, я продолжал вглядываться в лица других людей. Но в их выражениях, которые я мог видеть, не было ничего необычного.
  
  "Я думаю, здесь должны быть какие-нибудь титры на экране", - сказал он, включая свой телевизор и вставляя кассету в видеомагнитофон. "Может быть, что-то вроде "Режиссер Клетус Персел и неназванный друг".
  
  "А как насчет Персела?"
  
  Он втянул щеки, и его глаза заглянули в уголки моих.
  
  "Ты не знаешь?"
  
  "Я действительно потерян".
  
  "Гауза подъехал к дому и припарковался. Пару минут спустя мимо проехал Персел. Выглядело так, будто он следил за Гузой ".
  
  "Откуда они знают, что это был Персел?"
  
  "Федерал создал его. Также они запустили его тег. Затем, примерно через двадцать минут, полиция Нью-Йорка получает анонимный телефонный звонок, в котором говорится, что у Джоуи Гузы в багажнике его машины обнаружено тело, и его машину можно найти по этому адресу на озере. Вот где начинается наш фильм, Дэйв. Садись и смотри, затем скажи мне, что ты думаешь ".
  
  Шериф закрыл жалюзи, сел на угол своего стола и включил видеомагнитофон с помощью пульта дистанционного управления, который держал в руке. В первых черно-белых кадрах экран показывал огромный дом в стиле тюдор с рядами "кадиллаков", "линкольнов", "мерседесов" и "Порше", припаркованных на кольцевой подъездной дорожке и у бордюров. На дубах в боковом дворике были развешаны японские фонарики, а сквозь забор с пиками и миртовые кусты можно было разглядеть, наверное, сотню человек, толпящихся вокруг столов с едой и напитками.
  
  Затем одинокая патрульная машина проехала по улице с выключенными аварийными огнями, замедлила ход и остановилась. Водитель вышел с планшетом и фонариком и прошелся взад и вперед вдоль ряда машин у обочины, светя фонариком на номерные знаки. Он остановился у белого лимузина Cadillac с затемненными стеклами как раз в тот момент, когда в объектив камеры с противоположного конца квартала попала группа собак.
  
  Действие было очень быстрым после этого. Полицейский в форме с немецкой овчаркой, натягивающей поводок, подошел к задней части лимузина. Затем собака понюхала один раз и взбесилась, срываясь с поводка, щелкая когтями по бамперу и багажнику.
  
  Один из копов включил рацию, и через несколько мгновений в квартал въехали машины городской полиции с включенными аварийными огнями. Они припарковались боком на улице и заблокировали оба подъезда; затем полицейские в форме ринулись через газоны и живые изгороди, направили свои фонарики на машины, записали номера на всех номерных знаках по соседству, прибыли с большим количеством собак на поводках и превратили тихую жилую улицу на берегу озера в карнавал.
  
  Двое детективов в штатском подошли к задней части лимузина и вставили ломик в косяк багажника. К этому времени гости вечеринки на лужайке начали расходиться к тротуару во главе с Джоуи Гузой, а за ним - лысый бочкообразный мужчина в белой спортивной куртке с гвоздикой, темных брюках и белых ботинках.
  
  "Как тебе это пока нравится?" - спросил шериф.
  
  "Это отличный материал".
  
  Он поставил видеомагнитофон на паузу.
  
  "Ты узнаешь парня в спортивной куртке?" он сказал.
  
  "Нет".
  
  "Это Доминик Габелли-Трубка. Он получил свое имя за то, что избил товарища по заключению в Льюисберге. Он также является членом Чикагской комиссии. Как ты думаешь, что эти копы найдут в багажнике?"
  
  Я не ответил.
  
  "Это не тело", - сказал он.
  
  "Вы пригласили меня сюда, чтобы посмотреть на это, шериф. Если вы хотите намекнуть на мою причастность к событиям в фильме с камер наблюдения, то вам следует пойти дальше и сделать это. Но тебе придется попросить кого-нибудь другого послушать это ".
  
  "Это немного сильно сказано, тебе не кажется?"
  
  "Нет, я не хочу".
  
  "Что ж, давайте посмотрим, что получится".
  
  Он снова запустил кассету и увеличил громкость. Двое полицейских в штатском навалились всем весом на "ЭМИЛЬ Кроу", и было слышно, как наконечник вгрызается в металл, как откручивается крышка багажника от защелки, как выламываются болты из приваренной поверхности. Гауза попытался схватить одного из полицейских в штатском, но патрульный оттолкнул его назад.
  
  Звук был не из лучших; голоса толпы, копов, верещание раций, свист лопастей вертолета над головой, раскаты грома над озером звучали так, словно яблоки перекатывались в глубокой бочке. Но яростное, размахивающее искусством возмущение Джоуи Гузы доносилось из телевизора с болезненной четкостью разрывающейся язвы. "Какого хрена вы, ребята, думаете, что делаете?" он сказал. "У вас должен быть ордер, чтобы сделать это. У вас должна быть веская причина. Убери от меня эту гребаную собаку. Эй, я сказал, уберите его!"
  
  Багажник распахнулся, и лица двух полицейских в штатском побледнели и отпрянули назад, как будто им дали пощечину. Женщину в вечернем платье вырвало на траву.
  
  "Иисус Христос, я в это не верю", - сказал кто-то.
  
  "Возьми лопату, или метлу, или что-нибудь еще. Я не собираюсь поднимать это своими руками ".
  
  "О чем, черт возьми, вы, ребята, говорите?" сказал мужчина в белой спортивной куртке, проталкиваясь вместе с Гузой, чтобы получше рассмотреть багажник. Затем он прижал руку ко рту и носу.
  
  "Вызовите судмедэксперта", - сказал один из полицейских в штатском.
  
  Сержант в форме, засунув руки в виниловый пакет для улик, полез в багажник машины, достал голову Джуэл Флак и положил ее на траву. Лицо Джоуи Гузы было ошеломленным, у него отвисла челюсть; он безмолвно уставился на мужчину в белой спортивной куртке. Он бессмысленно указал обеими руками в воздух.
  
  "Я не знаю, что оно там делает, Дом", - сказал он. "Это подстава. Эти долбоебы работают с какими-то придурочными копами в округе Иберия. Я клянусь в этом, Дом. Они пытались проткнуть мне живот железным крюком и вырвать внутренности ".
  
  "Заткнись, Джоуи. Вы арестованы", - сказал один из полицейских в штатском. "Положите руки на машину и раздвиньте ноги. Ты знаешь правила. Остальные, возвращайтесь к своей лазанье ".
  
  Сержант в форме толкнул Джоуи лицом вперед к борту "кадиллака" и ударил его под обе руки. Лицо Джоуи побагровело от ярости, он развернулся и заехал сержанту локтем в нос.
  
  Затем полиция Нью-Йорка приступила к работе с тонкостью метода, которым они славятся. Пока сержант пытался прикрыть ладонями кровь, которая фонтаном текла у него из носа, двое других полицейских в форме обрушили свои дубинки на спину Джоуи.
  
  "Мы поймали преступника на дасте", - крикнул кто-то.
  
  Затем, как будто одно это заявление оправдывало любые средства сдерживания, другой полицейский выбежал с противоположной стороны улицы с электрошокером. Копы, размахивающие дубинками, отскочили назад как раз в тот момент, когда он выстрелил.
  
  Но Джоуи тоже видел, что надвигается, и он поехал вбок, и дротик вонзился в толстую шею мужчины в белой спортивной куртке. Он упал, как будто его ударили топором, его тело билось в конвульсиях, руки извивались во влажной траве от удара электрическим током.
  
  Затем полицейский ударил Джоуи дубинкой по горлу и поднял его, душащего, на ноги, в то время как двое других полицейских сковали ему запястья за спиной. На последних кадрах фильма было видно, как Джоуи запихивают за проволочную сетку патрульной машины, одной ногой он дико пинает оконное стекло.
  
  Шериф поставил видеомагнитофон на перемотку.
  
  "Анонимный звонок был прослежен до устричного бара "Акме" на лэбервилле", - сказал он. "Когда арестовывающие в штатском добрались туда, они столкнулись не с кем иным, как с Клетусом Перселом, которого сбросили в "бойлермейкер" с семью дюжинами пустых устричных раковин, сваленных у него на столе. Люди в штатском не думают, что это совпадение, что Персел сидел в "Акме".
  
  "Но они не взяли его к себе, не так ли?"
  
  "Нет".
  
  "Они тоже этого не сделают".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Потому что им все равно, шериф. Гауза не пойдет на обвинение в убийстве, но его посадят за сопротивление аресту и нападение на полицейского. Суд считает его закоренелым преступником. Это означает, что на этот раз он отправится в карантин с "большими полосами" в Анголе, и они заварят за ним дверь. Почему они должны беспокоиться о Клете?"
  
  "Ты неправильно понял меня, Дэйв. Меня не волнует Персел. Меня беспокоит вероятность того, что кто-то из моих людей сбрил кость. Ты знаешь, что это была голова Джуэл Флак, не так ли?"
  
  "Может быть".
  
  "Ты не хочешь рассказать мне, что на самом деле произошло между тобой и Джеком Гейтсом?"
  
  Я потерла ладони друг о друга между ног. Солнечный свет снаружи был белым и горячим сквозь щели в жалюзи.
  
  "Улика была найдена у нужного человека, шериф. От этого вывода никуда не деться. У тебя есть мое слово в этом ".
  
  Он поковырял ноготь большого пальца, затем поднял глаза на меня.
  
  "Это все, что я собираюсь от тебя получить, да?" - сказал он.
  
  "Да, я думаю, что примерно так и есть".
  
  "Что ж, может быть, пришло время мне снова поговорить с семьей Гаррета в Хьюстоне".
  
  Я изучала его лицо и ждала.
  
  "Я думаю, ты поставил свою подпись под этим делом бейсбольной битой, Дэйв. Но в любом случае мы закрываем дело по этому поводу. Трое мужчин, убивших Гаррета, мертвы. Человек, на которого они работали, находится в городской тюрьме Нового Орлеана под залогом в два миллиона долларов. Я думаю, что все начисто стерто с лица земли." Он смерил меня оценивающим взглядом. "Для всех, вы поняли, к чему я клоню?"
  
  "Это пусть решают другие люди".
  
  "Я подумал, что ты мог бы это сказать. Гордость иногда может быть сукиным сыном, не так ли?"
  
  Он поднял жалюзи. Горячее белое сияние, исходящее от цемента снаружи, и буйная зелень деревьев и кустарников заставили мои глаза увлажниться. Выходя из кабинета, я услышал, как он вытащил кассету из видеомагнитофона и небрежно бросил ее в металлический ящик для папок, затем захлопнул ящик.
  
  
  ГЛАВА 16
  
  
  На следующий день я взял отпуск с работы. Мы с Алафэр упаковали ланч, добавили в него несколько безалкогольных напитков со льдом, заплыли на пироге глубоко в зеленое сияние болота и порыбачили красными червями и блеснами на синегубку и выпученный глаз.
  
  Утренний воздух был влажным и прохладным среди затопленных деревьев, и в тенях и тумане, поднимающихся от воды, можно было услышать, как большеротый окунь плюхается на край листьев кувшинок, услышать, как цапля взлетает и хлопает крыльями, когда она летит по каналу через длинный коридор деревьев и исчезает, как черный шифр в конусе солнечного света в конце.
  
  Но когда я тащил весло по темной воде, слышал, как оно стучит о мокрое кипарисовое колено, наблюдал за серьезностью на лице Алафэр, когда она забрасывала блесну с наживкой рядом с водяными лилиями и медленно вытаскивала ее из гнезда леща, я знал, что мной тоже овладевает что-то еще. Возраст, наконец, научил меня, что пришло время идти в ногу со временем, отпустить серьезность мира, оставить ужасную обязанность определять себя и мир другим.
  
  Вчера на причале я сказал Батисту, что Лайл Соннье пригласил его на тушение крабов в Батон-Руж.
  
  "Зачем он убил чернокожего мужчину?" он сказал.
  
  "Потому что ты ему нравишься, потому что он хотел бы, чтобы мы все пришли".
  
  Он скосил на меня один глаз. "уверен, что он хочет, чтобы я был там, Дейв?"
  
  "Да, иначе я бы не спрашивал тебя, Батист".
  
  Он посмотрел на меня и на мгновение задумался.
  
  "Ладно, звучит неплохо. Я бы хотел пойти со всеми вами ", - сказал он. Затем, когда я повернулся, чтобы вернуться в дом, он добавил: "Дэйв, почему ты хочешь уйти? Какое-то время у меня было ощущение, что ты, возможно, захочешь сложить всех этих Сонниров в большой мешок с несколькими кирпичами и выбросить его в протоку ".
  
  Я улыбнулась его шутке и не ответила.
  
  Действительно ли я все еще чувствовала вину за то, что позволила Лайлу спуститься в туннель для вьетконга, когда мы могли взорвать его и пройти мимо? Или я чувствовала себя обязанной Дрю из-за нашей юной порывистости на заднем сиденье моего автомобиля с откидным верхом летней ночью много лет назад? Был ли я настолько ущербен в саморазрушении, что взвалил на себя проблемы Уэлдона только потому, что увидел в нем свое отражение?
  
  Нет, это было не то.
  
  Терапевт однажды сказал мне, что мы рождаемся в одиночестве и умираем в одиночестве.
  
  Это неправда.
  
  У всех нас есть большая семья, люди, которых мы признаем своими, как только видим их. Самые близкие мне люди всегда отличались своеобразным отличием в своем составе. Они ходячие раненые, те, кому была нанесена психологическая травма, которую они никогда не смогут определить, те, у кого мессианский блеск в глазах или косой взгляд, как будто танк М-1 вот-вот прорвется через их ментальные укрепления. Они загоняют свои автомобили с откидным верхом на автоматические автомойки с опущенным верхом, заставляют психиатров и священников беспомощно вздыхать, лишают дара речи аудиторов налогового управления , превращают городские собрания в зоны свободного огня и даже пугают самих себя, когда просыпаются посреди ночи и думают, что оставили свет включенным, а затем понимают, что, возможно, их головы просто светятся в темноте.
  
  Но они спасают нас от самих себя. Всякий раз, когда я слышу и вижу политика или военного лидера с кучей американских флагов за спиной, пытающегося убедить нас в правильности политики или поступка, который причинит вред другим; когда я сам почти убежден, что приостановка гуманитарной деятельности может быть оправдана в интересах высшего блага, я останавливаюсь и спрашиваю себя, что сказали бы мои прокуренные друзья. Тогда я понимаю, что риторика не возымела бы на них никакого эффекта, потому что для тех, кто был наиболее глубоко ранен в детстве, слова о моральной цели слишком часто маскировали акты жестокости.
  
  И вот тогда вы отпускаете разум и погружаетесь глубоко в колеблющийся, преломленный зеленый свет болота, с ребенком в качестве проводника, и позволяете сезону идти своим путем с вашим сердцем.
  
  Алафэр решила пойти в кино с соседскими детьми в тот вечер и провести ночь в их доме. Итак, Бутси приготовила ей ранний ужин, и как только дневная жара начала спадать, Бутси, Батист и я сели в ее машину и в удлиняющихся тенях поехали проселочной дорогой вдоль Теке, через Сент-Мартинвилл, к федеральной автостраде и Батон-Руж.
  
  Мы пересекли широкую полосу Миссисипи в Порт-Аллене, посмотрели на малиново-желтую полосу солнечного света на здании капитолия, парках и зеленых деревьях в центре Батон-Руж и миновали старые кирпичные склады на реке, которые были переоборудованы в рестораны и магазины и которые Торговая палата назвала Сом-Таун (в одном квартале от черного квартала некрашеных кипарисовых лачуг с покосившимися галереями и грязными дворами, где во время реконструкции жили освобожденные рабы).
  
  Затем мы свернули на Хайленд, в сторону кампуса ЛГУ, и стали видеть все больше и больше плакатов, рекламирующих барбекю Бобби Эрла и политический митинг.
  
  Я притормозил машину на переполненном перекрестке, где к телефонным столбам были прибиты указатели направления, указывающие на место проведения митинга в общественном парке в двух кварталах отсюда. У многих машин вокруг нас были желтые ленточки, привязанные к радиоантеннам, и наклейки Бобби Эрла, наклеенные на бамперы.
  
  Я почувствовал взгляд Бутси на своем лице.
  
  "Что?" Я сказал.
  
  "Пусть они тебя не беспокоят", - сказала она. "Это просто Луизиана. Подумай о желаниях ".
  
  "Это не одно и то же, Сапоги. Лонги не были расистами. Они не спонсировали законодательство, которое предусматривало бы штраф в двадцать пять долларов за избиение поджигателей флага ".
  
  "Ну, я просто не собираюсь позволять такому человеку влиять на меня.
  
  "Да, я думаю, именно поэтому ты сказал Алафэр, что Бобби Эрл - дерьмо".
  
  Мое окно было опущено. Таким же было окно пикапа рядом со мной. Мужчина на пассажирском сиденье, у которого жевательный табак в челюсти казался твердым, как печенье, посмотрел прямо мне в лицо.
  
  "У тебя проблемы, партнер?" Я спросил.
  
  Он поднял окно и посмотрел прямо перед собой.
  
  "Дэйв..." Бутси сказал.
  
  "Хорошо, я сожалею. Иногда я просто не уверен, что демократия - это правильная идея ".
  
  "Поговорим об ограниченности взглядов", - сказала она.
  
  "Эй, Дэйв, этот парень, Бобби Эрл, был не так уж плох", - сказал Батист с заднего сиденья.
  
  "Что?" Я сказал.
  
  "Многие чернокожие люди долгое время не голосовали. Теперь они есть. Бьюсь об заклад, ты не думал об этом, нет."
  
  Бутси улыбнулась и ударила меня по одной из моих любимых ручек, затем потянулась через сиденье и убрала прядь волос с моих глаз. Как ты можешь спорить с такой компанией?
  
  Лайл пытался сделать это правильно. Он развесил на деревьях гирлянды, накрыл стол с замечательными закусками и салатами, нанял профессионального бармена, включил музыку во внутреннем дворике и подвесил корзины с петуниями к железным панелям на веранде наверху. Лужайку только что подстригли, и воздух был тяжелым от запаха свежескошенной травы и древесного дыма, клубящегося над железным котлом на кирпичной площадке для барбекю.
  
  На нем были кремовые брюки в складку, начищенные коричневые мокасины и гавайская рубашка за поясом; его волосы были влажными и зачесаны назад под воротник, щеки все еще пылали после свежего бритья. Его улыбка была электрической, когда он приветствовал нас в боковом дворике, пожал руки и проводил во внутренний дворик, где Уэлдон, его жена Барна, Дрю и несколько незнакомых мне людей стояли вокруг столика с напитками. Почтение, неумолимая улыбка, нервный огонек в глазах Лайла заставили меня почувствовать себя так, как будто он пытался переставить все элементы в своей жизни перед камерой, чтобы он мог зафиксировать момент и исправить недостатки прошлого, детства, которые никогда не были бы приемлемы для него или, в конечном счете, для любого, кому было навязано подобное.
  
  Но я не видел Вика Бенсона, и пока мы накладывали на бумажные тарелки охлажденные креветки и раков-попкорн и пытались вести себя дружелюбно, как будто нас всех не свело вместе какое-то бурное событие, мой взгляд продолжал блуждать по квартире в гараже, где он жил. Клемми, чернокожая горничная, отсидевшая срок в Сент-Гэбриэле, взяла корыто, наполненное живыми синепоинтовыми крабами, и высыпала их в котел на кострище.
  
  "Боже, это, безусловно, вкусно пахнет", - сказал Бама. Ее пепельно-светлые волосы были густо зачесаны на плечи, на ней был желтый сарафан, золотые серьги и крошечный золотой крестик с цепочкой на шее. Я никогда не видел никого с такой белой кожей. Вы могли видеть ее голубые вены, как будто они были нарисованы на ней тонким кончиком акварельной кисти.
  
  "Я действительно рад, что вы все смогли прийти", - сказал Уэлдон. Он уже затушил сигарету в своей тарелке и пил пиво прямо из бутылки, его глаза, как и мои, бессознательно косились на квартиру в гараже. "Я рад, что ты тоже привел Батиста. Похоже, он подружился с Клернини. Я надеюсь, она не тронет его бритвой ".
  
  "Лайл очень добр к цветным людям", - сказал Барна.
  
  "Лайл знаком с Батистом с тех пор, как был по колено древесной лягушке", - сказал Уэлдон.
  
  "Я говорил о доброте Лайла к той женщине, Уэлдон".
  
  "О".
  
  Она повернулась ко мне. Ее лицо было маленьким, как у ребенка.
  
  Ее рот сложился в красную полоску, прежде чем она заговорила. В ее глазах был ровный, безмятежный голубой свет, и я задался вопросом, сколько таблеток она выпила до своего первого хайбола.
  
  "Уэлдон слишком хорошо осведомлен о том, кто такой мой брат", - сказала она.
  
  "Дейв немного расстраивается из-за политики Бобби", - сказал Уэлдон.
  
  "Я не разделяю всего, за что выступает мой брат, но я также не отрицаю, что он мой брат", - сказала она.
  
  "Понятно", - сказал я.
  
  "У него есть много прекрасных качеств, о которых пресса не знает или о которых они, похоже, не заинтересованы писать".
  
  Уэлдон лениво вертел креветку на зубочистке между пальцами.
  
  "Вообще-то, сегодня день рождения Бобби", - продолжила она.
  
  "Мы должны уйти немного раньше и оставить его подарок на митинге".
  
  - Бама... - начал Уэлдон.
  
  "Это займет несколько минут. Ты можешь остаться в машине, - сказала она ему.
  
  Он скорчил гримасу и отвел взгляд в тень. Мгновение спустя Клемми прошла мимо нашего столика.
  
  "Поднимись и попроси Вика присоединиться к нам, хорошо, Клемми?" - Сказал Лайл.
  
  Она начала убирать бумажные тарелки со стеклянного стола, как будто не слышала его. Ее груди выглядели как арбузы под серо-белой униформой.
  
  "Клемми, не могла бы ты, пожалуйста, сказать Вику, что все наши гости здесь?" Сказал Лайл.
  
  "Мне пришлось жить по другую сторону стены от этого противного старикашки. Это не значит, что я должна с ним разговаривать ", - сказала она.
  
  Лицо Лайла покраснело от смущения.
  
  "Может быть, он не хочет спускаться. Оставь его в покое, - сказал Уэлдон.
  
  "Нет, он собирается спуститься сюда и поесть с нами", - сказал Лайл. "Он заплатил за все, что сделал с нами, Уэлдон".
  
  "Ты даже не знаешь, что это он", - сказал Уэлдон.
  
  "Ты хочешь, чтобы я поднялся туда?" Сказал Дрю.
  
  Хороший старина Дрю, подумал я. Всегда на высоте буквы и прямо посередине. Она стояла у стойки, перенеся вес на одну ногу, ее толстые, круглые руки были покрыты загаром и веснушками.
  
  "Нет, я сделаю это", - сказал Лайл.
  
  "Почему ты все время ворошишь прошлое?" Сказал Уэлдон. "Если оно не движется, не трогайте его. Почему бы тебе не научиться этому?"
  
  "Выпей еще пива, Уэлдон", - сказал Лайл.
  
  "Лайл, это твое сумасшествие. Не ведите себя так, будто кто-то другой несет ответственность ", - сказал Уэлдон.
  
  Лайл встал со своего стула и пошел через лужайку к квартире при гараже.
  
  "Господи, помоги мне, Иисус", - сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь.
  
  Позже он снова спустился по лестнице. Затем, несколько минут спустя, человек, который называл себя Виком Бенсоном, вышел за дверь и медленно спустился по лестнице, луч позднего солнечного света падал на его изуродованное лицо.
  
  На нем была поношенная белая рубашка, которая посерела от стирки, и блестящие черные брюки без складок, которые были плотно обтянуты вокруг его костлявых бедер. Люди взглянули раз на его лицо, затем интенсивно сосредоточились на своих разговорах с людьми рядом с ними. Он курил самокрутку, не вынимая ее из уголка рта, и бумага была мокрой от слюны вплоть до тлеющего пепла.
  
  Его глаза заставляли думать, что его развлекает личная шутка. Он остановился на краю патио, бросил сигарету в цветочную клумбу и взял со стойки бара пустой стакан. Затем он зачерпнул горсть мяты из серебряной чаши и размазал ее по внутренней стороне стакана.
  
  "Что будешь, саб?" - спросил чернокожий бармен.
  
  Вик Бенсон не ответил. Он просто перегнулся через стойку, взял бутылку Jack Daniel's и налил на четыре пальца.
  
  Лайл поднялся со своего стула и неловко встал рядом с ним.
  
  "Это Вик", - сказал он Баме и его брату и сестре.
  
  "Рад с вами познакомиться", - сказал Вик.
  
  Глаза Дрю и Уэлдона сузились, и я увидел, как Дрю облизнула губы. Уэлдон сунул в рот незажженную сигарету, затем вытащил ее.
  
  "Я Уэлдон Сонниер. Ты знаешь меня?" он сказал.
  
  "Я тебя не знаю. Но я слышал о тебе", - сказал Вик.
  
  "Что ты слышал?" Спросил Уэлдон.
  
  "Ты крупный нефтяной магнат в этих краях"
  
  "У меня рекорд по тряпкам", - сказал Уэлдон.
  
  "Тебе нужно выиграть только один мяч из восьми. Разве это не так?"
  
  "Ты говоришь так, словно был связан с нефтяным бизнесом, Вик", - сказал Уэлдон.
  
  "Я обошелся с некоторыми грубо. Но я никогда не сталкивался с тобой, если это то, о чем ты спрашиваешь. Хотя я ее видел." Он поднял сморщенный указательный палец в сторону Дрю.
  
  Я увидел, как дернулась одна сторона ее лица. Затем она пришла в себя.
  
  "Боюсь, я не припомню, чтобы встречалась с вами", - сказала она.
  
  "Я не говорил, что вы встречались со мной. Я видел, как ты бежал трусцой по улице. В Новой Иберии. Ты был с какими-то другими людьми. Но мужчина не забывает красивую женщину ".
  
  Ее глаза смотрели в сторону. Бама уставилась на свои руки.
  
  "Лайл говорит, что ты наш старик, Вик", - сказал Уэлдон.
  
  "Я не такой. Но я с этим не спорю. Люди терпят таких, как я, по разным причинам. В основном потому, что они чувствуют себя виноватыми в чем-то. Для меня это не имеет значения. Во сколько мы едим? Есть телешоу, которое я хочу посмотреть ".
  
  "Да, эти крабы теперь должны быть вкусными и красными", - сказал Лайл.
  
  "Если готовить их на медленном огне, они становятся вкуснее", - сказал Вик. "Есть люди, которые не любят это делать из-за звука, который они издают при варке в кастрюле".
  
  Он сделал большой глоток виски, его глаза блуждали по нам, как будто он только что сделал глубокое наблюдение.
  
  Батист и Лайл начали вытаскивать крабов из кипящей воды щипцами и опускать их в пустое корыто для мытья посуды, чтобы они остыли. Вик наполнил половину бумажной тарелки грязным рисом, подошел к кострищу впереди всех, голой рукой достал из кадки двух горячих крабов и начал есть в одиночестве на складном стуле под дубом.
  
  "Это тот человек, которого ты видел в своем окне?" Сказал Дрю Барне.
  
  Пульс Барны дрожал, как разорванная мышца на ее горле.
  
  "Я не уверена, что я видела", - сказала она. "Было довольно темно. Возможно, это был человек в маске. Честно говоря, я пытался выбросить это из головы. Я предпочитаю не говорить об этом, Дрю. Я не знаю, почему мы должны говорить об этих вещах на званом обеде ".
  
  Уэлдон курил сигарету и наблюдал за Виком Бенсоном с капризным выражением на лице.
  
  "Уэлдон?" Сказал Дрю.
  
  "Что?"
  
  "Скажи что-нибудь".
  
  "Что ты хочешь, чтобы я сказал?"
  
  "Это он?"
  
  "Конечно, это он. Я бы узнал этого старого сукина сына, если бы ты расплавил его в клей."
  
  Бутси и я встали в очередь за подачей, затем попытались отгородиться от разговора Сонниеров. Но у Барны тоже были с этим проблемы. Она устроила беспорядок, очистив краба на своей тарелке, забрызгав платье и лицо соком, когда зажала клешню между ореховыми крекерами, а затем выскочила из-за стола, как будто палуба "Титаника" только что накренилась под ней.
  
  Когда она вернулась из ванной, ее лицо было свежим и собранным, а глаза вновь зажглись неземным голубым светом.
  
  "Боже, я и не знала, что уже так поздно", - сказала она. "Мы должны бежать, Уэлдон".
  
  "Подожди минутку. Бобби никуда не денется", - сказал он.
  
  Но он не смотрел на нее. Его глаза все еще были прикованы к Вику Бенсону, который сидел, подавшись вперед на складном стуле под дубом, и пил еще один стакан виски, как будто это был Кул-Эйд.
  
  "Я не хочу, чтобы он думал, что мы забыли о его дне рождения", - сказала она.
  
  "Может быть, он хотел бы, чтобы ты забыл об этом, Бама. Может быть, именно поэтому с его лица химически смыли морщины", - сказал Уэлдон.
  
  "Я думаю, что это недоброе замечание, Уэлдон", - сказала она.
  
  Но он не слушал ее.
  
  "Ты знаешь, старый пердун сделал нам много плохих вещей", - сказал он. "Но есть одно, которое навсегда засело у меня в голове". Он покачал головой взад-вперед. "Он застукал меня за этим занятием, когда мне было около тринадцати, и он прикрепил прищепку к моему пенису и заставил меня вот так стоять на заднем дворе в течение получаса".
  
  "Эй, полегче, Уэлдон", - сказал Лайл.
  
  "Я настаиваю, чтобы мы не продолжали это", - сказал Бама.
  
  Бутси, извинившись, уже вставала из-за стола, а я смотрел на часы.
  
  "Ты прав, черт возьми", - сказал Уэлдон. "Давай забьем гвоздь в это дерьмо, вручим Бобби его подарок, а затем вернемся, чтобы серьезно выпить".
  
  Уэлдон встал со своего стула и подошел к дереву, под которым сидел Вик Бенсон.
  
  "Что ты собираешься делать?" Сказал Лайл. Затем: "Уэлдон?"
  
  Но он не обратил на это никакого внимания. Теперь он разговаривал с Виком Бенсоном, стоя к нам спиной, жестикулируя своими большими руками, в то время как Бенсон молча смотрел на него снизу вверх. Затем Бенсон поставил свой стакан и поднялся на ноги. Клемми вылила воду из котелка в очаг, и от кирпичей повалил пар, окутавший тела Бенсона и Уэлдона.
  
  Мы не могли слышать, что сказал Уэлдон, но сморщенная кожа лица Бенсона была оттянута ото рта в ухмылке зубов и почерневших десен, а его худые плечи были прямоугольными и жесткими, как будто они были сделаны из проволоки.
  
  Затем Уэлдон вернулся к бару, достал запотевшую бутылку Jax из ящика для льда и открутил крышку.
  
  "Перестань так на меня смотреть, Лайл", - сказал он.
  
  "Я здесь не для того, чтобы судить тебя", - сказал Лайл.
  
  "А ты думал, что я собирался ему сказать?" Сказал Уэлдон.
  
  "В тебе много гнева. Никто не может винить тебя за это ".
  
  "Я предложил ему работу", - сказал Уэлдон.
  
  "Что делаешь?"
  
  "Разнорабочий, водящий грузовик, все, что он хочет делать. Я также сказал ему, что независимо от того, что он решит, прошлое между ним и нами расторгнуто ".
  
  "Что он сказал?" Спросил Лайл.
  
  Уэлдон выпустил маленькими клубами воздух через губы.
  
  "Я уже забыл об этом", - сказал он. "Однако, вот что я тебе скажу. На вашем месте я бы либо купил этому человеку билет на самолет в Ирак, либо повесил решетки на его двери и окна ".
  
  После того, как Бама и Уэлдон ушли, Вик Бенсон долго смотрел на нас из-под дерева, затем повернулся и поднялся по лестнице в квартиру в гараже. Деревья были в глубокой тени, и дальше по улице, на фоне лавандового неба и среди стаи ласточек, можно было видеть, как последние красные лучи солнца отражаются на хромированном кресте на вершине Библейского колледжа Лайла.
  
  Мы тоже уходили, когда услышали, как кто-то заводит двигатель автомобиля сразу под квартирой в гараже.
  
  "Что он делает с машиной Клемми?" Сказал Лайл.
  
  Мы обернулись и увидели, как Вик Бенсон выезжает с подъездной дорожки на древнем, помятом "газогенераторе", заклеенном красным целлофаном поверх разбитых задних фар. Из-под рамы повалил дым.
  
  "О, боже, у меня плохое предчувствие", - сказал Лайл.
  
  Он направился к квартире в гараже, и я последовал за ним.
  
  Мы нашли Клемми в ее маленькой гостиной, она неподвижно сидела в кривобоком мягком кресле, ее правая рука тщательно балансировала на ладони другой, как будто любое движение могло подвергнуть ее опасности. Ее румяна были испачканы слезами, а ноздри и рот были измазаны кровью и слизью. Два пальца ее правой руки были выпуклыми, как усы, в суставах.
  
  "Что случилось?" Сказал Лайл.
  
  "Он сказал: "Убери ключи от машины, ты, черномазая сука". Я говорю: "Ты их не получишь. Я усердно тружусь ради своей машины. Я не отдам его никакой мерзкой белой швали, чтобы она разъезжала по округе." Он ударил меня ремнем по лицу так сильно, как только мог. Я попыталась убежать и выбросить свои ключи из машины, но он вывернул их у меня из рук, сломал мне пальцы, преподобный Лайл, прямо как ломающиеся ветки. Потом он плюнул мне в волосы."
  
  Ее плечи дрожали. От ее одежды исходил запах дыма, духов и высохшего пота. Лайл намочил полотенце и промокнул ей лицо. Я поднял ее руку и осторожно положил на подлокотник кресла. Серебряное кольцо с желтым камнем было почти погружено в плоть под одной костяшкой.
  
  "Мы отвезем тебя в больницу, Клемми, а потом вернем твою машину", - сказал я. "И о Вике Бенсоне тоже не беспокойся. Сегодня вечером он будет в городской тюрьме Батон-Руж. Вы знаете, куда он направлялся на вашей машине?"
  
  "Он указал, где эта парковка", - сказала она.
  
  "В каком парке?" Я сказал.
  
  "Место, куда мистер Уэлдон собирается пойти на встречу с Бобби Эрлом. Он достал пистолет, преподобный Лайл. Он вернулся в свою комнату и вышел с этим, маленьким блестящим пистолетом не больше твоей руки. Он сказал: "Ты пойдешь туда и расскажешь тем людям об этом, я вернусь и отрежу тебе нос". Вот что он мне сказал ".
  
  Лайл погладил ее по волосам и похлопал по плечам. Я сказал Лайлу отвезти ее в больницу, а сам воспользовался телефоном, чтобы позвонить в полицейское управление Батон-Руж.
  
  Выйдя на улицу, я попросил Бутси подождать меня, затем направился к машине. Я не ожидал, что Батист последует за мной.
  
  Но он сделал. И тем самым превратил нас двоих в историческую сноску.
  
  
  ГЛАВА 17
  
  
  Я тоже пытался отговорить его, когда он стоял, положив свою огромную руку на дверную ручку, собираясь сесть на пассажирское сиденье.
  
  "Это просто не очень хорошая идея", - сказал я.
  
  "Ты думаешь, я испугался, Дэйв? Это то, о чем ты думаешь после всех этих лет?"
  
  Его галстук с цветочным принтом был завязан неправильно; верхняя пуговица его белой рубашки с короткими рукавами оторвалась; брюки в обтяжку были туго, как марля, натянуты на мускулистых бедрах и ягодицах. Не думаю, что я когда-либо любила мужчину сильнее.
  
  "Батист, там есть несколько белых людей с низкой арендной платой", - сказал я.
  
  "Есть места, куда я все еще не могу пойти, да? Это то, что ты говоришь мне, Дэйв, и мне не нравится это слышать, мне ".
  
  "Я прошу тебя остаться с Бутси, Батист".
  
  "Я здесь больше не останусь". Ты не хочешь, чтобы я был с тобой, я вернусь в Сом-Таун пешком. Вэлл может забрать меня по пути домой ".
  
  Я посмотрел на рану на его лице и вспомнил, как мой отец предупреждал меня никогда не относиться к храброму человеку иначе, чем как к ходящему по огню, и я подумал, не был ли я виновен в том старом южном самомнении белых, что мы должны защищать цветных людей от них самих.
  
  "Ну, я думаю, городские копы, вероятно, схватят старика, прежде чем он причинит еще какой-нибудь вред. Но давай проверим это, партнер", - сказал я. "На самом деле это просто толпа любителей роллер-дерби с политической повесткой дня".
  
  "Что?"
  
  "Не бери в голову".
  
  Мы поехали обратно по Хайленд, через кампус ЛГУ, в парк, где избирательный округ Бобби Эрла выступил в полную силу. Среди дубов, сосен и чайно-ягодных деревьев, на фоне теннисных кортов, пыльной площадки для софтбола diamond и столов для пикника это выглядело как праздничное и невинное празднование прихода лета. Под павильоном гремела группа "Диксиленд"; чернокожие повара в белой униформе готовили стейки на огромной переносной яме для барбекю, которую привезли на грузовике; задняя часть трибуны оратора была увешана толстым рядом американских флагов, а под деревьями, увешанными красными, белыми и синими флагами, дети, затаив дыхание, бегали по сосновым иглам и выстраивались в очередь за бесплатным лимонадом и мороженым.
  
  Кто были родители? Я спросил себя. Их автомобили прибыли из Богалузы, Денхэм-Спрингс, Плакемайна, Банки, Порт-Аллена, Видалии и кишащих комарами населенных пунктов на грунтовых дорогах в бассейне реки Атчафалая. Но это были не обычные "синие воротнички" из маленького городка. Это был постоянный низший класс, те, кто изо дня в день пытался держаться за свою уменьшающуюся географию деревенщины с пикапом и стойкой для оружия, Джонсом в музыкальном автомате и холодным курсом в руке.
  
  Они никогда не были уверены в том, кто они такие, если только кто-то их не боялся. Они ревниво охраняли свою работу от чернокожих и вьетнамских беженцев, которых они видели как огромную и голодную армию, готовую обрушиться на их женщин, их кварталы, их школы, даже на их обшитые вагонкой церковные здания, где их уверяли каждое воскресенье и среду вечером, что горечь и страх, характеризующие их жизнь, не имеют ничего общего с тем, для чего они родились, или с тем, что они выбрали для себя.
  
  Но когда вы смотрели на них во время игры в общественном парке, на почти изодранное факсимиле картины Нормана Рокуэлла, сердиться на них за их невежество было так же трудно, как было бы осуждать кого-то за то, что он родился изуродованным.
  
  Затем на боковой улице мы увидели автомобиль Клемми "юнкер", припаркованный в желтой зоне. Я нашел место для парковки дальше по улице, а Батист вернулся к машине Клемми, поднял капот, отсоединил несколько проводов от свечи зажигания и запер их в нашем багажнике, я достал из бардачка кобуру 45-го калибра, пристегнул ее к поясу и надел спортивную куртку.
  
  "Ты уверен, что хочешь пойти?" Я сказал.
  
  "Что еще я собираюсь сделать, я? Стоять здесь и ждать человека, у которого есть пистолет?"
  
  "Ну, я не думаю, что кто-то собирается доставить нам какие-либо проблемы", - сказал я. "Они чувствуют себя в безопасности, когда их много. Но если кто-нибудь попадется нам на глаза, мы пройдем сквозь это. Все в порядке, Батист?"
  
  "Дэйв, никто не знает этих людей лучше, чем чернокожий мужчина. Они не беспокоятся о таких, как я, нет. Они боялись молодых. Они не собираются этого признавать, но это то, что у них на уме. Они до смерти напугали каких-то шумных детей, чьи мамы давно должны были надавать им подзатыльников ".
  
  "Они боятся любого, кто смотрит им в глаза, Партнер.
  
  "Мы собираемся сидеть здесь и ждать, пока этот человек застрелит мистера Соннера?"
  
  "Нет, ты прав. Давайте посмотрим, что они делают в самом низу пищевой цепочки в эти дни ".
  
  Батист снял целлофан с сигары, глубоко засунул ее в челюсть, и мы пошли обратно через квартал в парк, где кто-то только что включил освещение на поле для софтбола diamond.
  
  "Эй, Дэйв, разве здесь не должно было быть много полицейских?" Сказал Батист.
  
  "Ага".
  
  "Где они?"
  
  Я видел, как один полицейский в форме регулировал движение, другой ел сэндвич с барбекю под деревом чайнаберри. Я не увидел в толпе никого, кто был бы похож на людей в штатском. Я подошел к полицейскому под деревом чайнаберри и развернул свой значок на ладони.
  
  "Я детектив Дейв Робишо, шериф округа Иберия, - сказал я. - Я детектив. "Ребята, вы получили сообщение о человеке с пистолетом?"
  
  Его лицо было круглым, а рот набит хлебом и мясом. Он вытер губы тыльной стороной запястья и покачал головой.
  
  "Я этого не делал", - сказал он. "Здесь поблизости есть парень с пистолетом?"
  
  "Может быть. Вы видели человека с обожженным лицом? Вы не можете пропустить его. Его кожа похожа на красную замазку."
  
  "Нет".
  
  "Где твой начальник?"
  
  "Он был в павильоне некоторое время назад. Это не дерьмо, какой-то парень охотится за Бобби Эрлом?"
  
  "Нет, не Эрл. Его шурин, человек по имени Уэлдон Сонниер. Ты знаешь его?"
  
  "Я никогда о нем не слышал. Послушай, если ты хочешь, чтобы я, мы можем подключиться к микрофону и найти этого парня ".
  
  "Что ты можешь сделать?"
  
  "Мы можем вызвать его на пейджер. Мы можем вытащить его из толпы ".
  
  Я пытался скрыть выражение, которое, должно быть, было на моем лице.
  
  "Как насчет того, чтобы найти для меня вашего руководителя, а затем вызвать дополнительную помощь?" Я сказал.
  
  "Конечно". Затем он посмотрел через мое плечо. "Кто он?"
  
  "Найди своего руководителя, подна. Понятно?" Я сказал.
  
  Мы с Батистом прошли сквозь толпу к бетонному оркестровому павильону. Небо на западе было затянуто пурпурными облаками, которые в огненном послесвечении солнца казались черно-багровыми по краям. Вдалеке по улицам разносился вой аварийной сирены. Оркестр в павильоне на мгновение перестал играть, затем внезапно заиграл "Dixie", и вторая группа, внутри бетонной оболочки, в полосатых жилетах и соломенных канотье, присоединилась, как по команде, и в оглушительном обмене тромбонами, кларнетами, трубами и брачными барабанными дробями толпа сошла с ума.
  
  Затем кто-то отпустил удерживающие веревки на огромной сети, наполненной красными, белыми и синими воздушными шарами, которые сотнями поднимались в поток ветра, и я понял, что происходит. Это был момент Бобби Эрла. Среди толпы аплодирующих людей он шел от павильона, одетый в двубортный тропический костюм, его сухие волнистые волосы трепал ветерок, к трибуне для ораторов, которая была сооружена перед бетонной оболочкой, где его ждали микрофоны, американские флаги, телекамеры и ряды громкоговорителей. В его улыбке была непринужденность и уверенность человека, который знал, что его любят, что он действительно нашел свое место в этом мире.
  
  Мы прокладывали себе путь сквозь толпу. Группы все еще гремели "Dixie", а пьяный толстяк в пропотевшей розовой рубашке взобрался на стол для пикника и выкрикивал бунтарские вопли с трибуны оратора. Запах холодного пива, дезодоранта, жевательного табака и тальковой пудры, казалось, поднимался коллективным липким слоем от окружающих нас людей. Я попытался протолкаться сквозь толпу к месту для пикника за оркестровой раковиной. Сержант полиции в форме протиснулся плечом сквозь группу студентов колледжа и встал передо мной. Он был крупным мужчиной, с острым лбом, запавшими зелеными глазами, свежим загаром на лице и кольцами пота под мышками. Его любовные ручки свисали с оружейного пояса, и он положил ладонь на приклад своего "магнума" 357-го калибра.
  
  "Вы детектив шерифа из Новой Иберии?" он спросил.
  
  "Это верно. Я Дейв Робишо".
  
  Его взгляд переместился на Батиста, затем снова на меня.
  
  "Я только что услышал об этом обожженном человеке с пистолетом", - сказал он.
  
  "Что происходит?"
  
  "Его зовут Вик Бенсон. Он ненормальный, и я думаю, что он планирует причинить вред шурину Бобби Эрла ".
  
  "У него есть пистолет?"
  
  "Хромированный револьвер неизвестного калибра".
  
  "Чертовски подходящее место, чтобы иметь сумасшедшего, разгуливающего на свободе с оружием. Каждый раз, когда мне приходится работать с одной из этих вещей, прошлой ночью мне снятся сны о землетрясениях и торнадо. Моя жена говорит, что я слишком много ем перед сном. Кто этот человек?"
  
  "Он друг".
  
  "Хорошо, я собираюсь раздобыть в толпе еще несколько униформ. Тем временем, ты найдешь шурина Эрла, ты вытащишь его отсюда. Такая компания, как эта, может обратиться в религию или сравнять с землей ваш город, любой из них, примерно за пять минут ".
  
  "Спасибо за вашу помощь, сержант".
  
  "Не благодари меня, подна. Однажды я участвовал в беспорядках на стадионе. В следующий раз, когда я попадусь в такую ловушку, я приду домой, открою пиво и сяду на заднем дворе. Может быть, послушаем это по радио ". Он улыбнулся.
  
  Толпа начала редеть по краям, и, наконец, мы с Батистом вышли на площадку с соснами, ямами для барбекю, переполненными мусорными баками и небольшой песчаной площадкой с качелями.
  
  Там, сидя на детских качелях и потягивая пиво из глубокого бумажного стаканчика, был Уэлдон Сонниер.
  
  "Я думаю, ты состарил меня лет на десять сегодня вечером", - сказал я.
  
  Он посмотрел на меня. "Привет, Дэйв. Привет, Батист. Что случилось?"
  
  "Твой отец где-то здесь с пистолетом. Угадай, кого он ищет?"
  
  "Что?"
  
  "После того, как ты ушла, он избил чернокожую горничную и угнал ее машину. Оно припарковано примерно в квартале отсюда. У него револьвер."
  
  Он издал кудахчущий звук. "Старик всегда готов к новым трюкам, да?" - сказал он.
  
  "Копы из Батон-Руж хотят, чтобы вы убрались из этого района. Я тоже." Он потягивал пиво и вяло смотрел на каких-то детей, трахающихся с мухами на софтбольном поле diamond.
  
  "Где Барна?" Я спросил.
  
  "Она пошла отдать Бобби его подарок. Ты должен набрать номер и ждать. Можно подумать, что он был папой римским ".
  
  "Тебе пора возвращаться к Лайлу. Я найду Барну и приведу ее с собой ".
  
  "О чем, черт возьми, ты говоришь, Дейв?"
  
  "Ты уходишь".
  
  "Ты серьезно?"
  
  "Ты уходишь по собственному желанию или тебя оставляют под стражей. Это зависит от тебя, Уэлдон ".
  
  "Я не знаю о юридической юрисдикции и тому подобных вещах, но я сомневаюсь, что у тебя здесь много полномочий, Дейв. И я не вижу никаких полицейских из Батон-Руж, и я не вижу никакого старика с пистолетом. Сделайте перерыв и возьмите безалкогольный напиток в pop stand ".
  
  "Ты снова начинаешь выводить меня из себя, Уэлдон".
  
  "Это твоя проблема".
  
  "Нет, это твое. Я думаю, ты родился с раной два на четыре дюйма в заднице ".
  
  "Я никогда не говорил, что я идеален".
  
  "Тебе обязательно доказывать, что ты не боишься своего отца? Вы совершили сотни боевых вылетов. Ты так и не узнал, кто ты такой?"
  
  Он поднял лицо и странно посмотрел на меня. Всего на мгновение в меркнущем свете его большие уши, квадратное лицо, коротко остриженная голова заставили меня вспомнить мальчишку много лет назад, его босые ноги были серыми от пыли, комбинезон запачкан на коленях, он бегал по бильярдной за две копейки в час.
  
  Затем свет в его глазах изменился, и он сделал глоток пива и посмотрел вниз, между своих колен.
  
  "Ты выполнил свою работу, Дэйв. Теперь отпусти это", - сказал он.
  
  Я почувствовала, как Батист потянул меня за рукав, почувствовала настойчивость в его руке еще до того, как услышала это в его голосе.
  
  "Дэйв, посмотри туда", - сказал он.
  
  Бобби Эрл и его свита телохранителей и политических помощников вышли на заросшую травой площадку между трибуной спикера и бетонным каркасом. Бама проложила себе путь сквозь толпу и протягивала ему продолговатую коробку, обернутую белой атласной бумагой и перевязанную розовой лентой.
  
  Но это было не то, что видел Батист.
  
  По другую сторону бетонной оболочки Вик Бенсон только что вышел из одной из переносных ванных комнат, которые стояли в длинный ряд под деревьями, на голове у него была бейсбольная кепка, на носу - темные очки. И так же быстро, как я увидел его, он исчез за дальней стенкой раковины.
  
  Затем меня осенило.
  
  Он знает, что Бама ходил в парк с Уэлдоном. Сквозь толпу он мельком увидел Баму, разговаривающего с Бобби. На расстоянии он принимает Бобби Эрла за Уэлдона.
  
  "Боже, он собирается застрелить Бобби Эрла", - сказал я.
  
  "Что?" Сказал Уэлдон.
  
  Я достал свой значок из кармана пальто, держа его открытым перед собой, и побежал к травянистой площадке за трибуной оратора, вес 45-го калибра стучал по моему бедру. Я слышал, как Батист тяжело наступает мне на пятки. Люди замолкали на полуслове и смотрели на нас, выражение их лиц колебалось между смехом и тревогой. Затем телохранители Эрла двинулись к нам, рассредоточившись, их лица горели ожиданием и вызовом.
  
  Сквозь их тела я увидел, как своеобразный монокуляр Эрла сфокусировался на моем лице.
  
  "Уберите этого человека отсюда!" - сказал он.
  
  Двое мужчин в костюмах встали передо мной, и один из них изо всех сил ударил меня в плечо тыльной стороной ладони. Его пальто висело под странным углом из-за тяжести в правом кармане.
  
  "Куда, по-твоему, ты направляешься, приятель?" он сказал. Его дыхание изобиловало запахом сигар.
  
  "Офис шерифа округа Иберия. В толпе есть мужчина с ... - начал я.
  
  "Да? Кто это с тобой? Африканские десантники?" он сказал.
  
  "Он из ФБР, ты, долбоеб сраный", - сказал я. "А теперь убирайся нахуй с моего пути".
  
  Ошибка, ошибка, подумала я, даже когда слова слетели с моих губ. Не унижайте попрыгунчиков из северной Луизианы ни перед их женщинами, ни перед боссом.
  
  "Приход Иберии не означает, что здесь конская моча на камне", - сказал второй мужчина. "Тебе лучше тащить свою задницу, пока за тебя ее не вытащили".
  
  Затем еще больше телохранителей и помощников Эрла устремились ко мне, как будто я был источником всех их проблем, испортившим великий момент, в котором им было позволено участвовать.
  
  Я отступил от них и вытянул ладони наружу.
  
  Затем я указал на них пальцем.
  
  "Я буду краток", - сказал я. "Убери своего мужчину с глаз долой, пока его не стерли в порошок. Во-вторых, я собираюсь вернуться позже и арестовать каждого из вас за вмешательства в офицера при исполнении его обязанностей ".
  
  Я вышел из толпы и прошел за бетонную оболочку на дальнюю сторону. Перед переносными ванными комнатами образовались очереди, и большое количество людей теперь выходило из мест для пикников и павильона к трибуне спикера. Ветер внезапно стих, и воздух стал спертым и горячим, с пыльным металлическим запахом, а полевые огни были белыми и окружены ореолами влажности на фоне темнеющего неба. Я опрокинул мусорный бак, аккуратно подкатил его к бетонному каркасу, встал на него и попытался разглядеть бейсболку Вика Бенсона среди сотен голов в толпе.
  
  Это казалось невозможным.
  
  Затем я услышал женский крик и увидел, как люди отделяются от какого-то ужасного или пугающего присутствия среди них, наступают друг другу на лодыжки, падают спиной на землю. Менее чем в двадцати футах от меня Вик Бенсон мчался сквозь толпу, как барракуда сквозь косяк синей рыбы, с маленьким серебряным пистолетом в поднятой руке.
  
  Бама увидел его перед Бобби Эрлом, который стоял к нему спиной, когда раздавал автографы детям. Ее лицо побелело, а рот открылся в круглом красном "0".
  
  Я сбил с ног женщину, почувствовал, как кто-то сильно отскочил от моего плеча, налетел на складное кресло-каталку и нырнул головой в поясницу Вика Бенсона.
  
  Он ударился о землю подо мной, и я услышала, как дыхание со свистом выходит из его легких, и снова я почувствовала тот запах, который был похож на запах скипидара или жидкости для бальзамирования, высушенного на ветру пота, никотина, дыма, въевшегося в кожу и одежду. Его бейсбольная кепка слетела с головы, темные очки съехали набок на лице, и его глаза уставились в мои, как могли бы смотреть ящерицы, попавшие в ловушку на вершине раскаленного камня посреди горящего поля.
  
  Его губы шевельнулись, и я знала, что он хотел выругаться или ранить меня каким-то новым способом, но его дыхание хрипело в горле, как у человека, чьи легкие были продырявлены дырами. Я скользнула рукой по его руке и вынула незаряженный пистолет из его пальцев.
  
  Я думал, что все кончено. Так и должно было быть.
  
  Но Батист, когда он увидел, что должно было произойти, прорвался сквозь толпу с другой стороны, раскинув руки, и швырнул Баму и Бобби Эрла на землю и приземлился своим огромным весом на них обоих. Люди кричали и пихали друг друга; фотографы и телеоператоры пытались попасть в объективы своих камер распростертым телом Бобби Эрла, на котором лежал Батист, а трое полицейских в форме отчаянно боролись, чтобы пробиться через край толпы в центр, прежде чем беспорядки распространятся по всему парку.
  
  Затем я понял, что большинство людей, прижатых к центру заросшей травой площадки, не видели Вика Бенсона и не понимали, что он пытался сделать. Вместо этого некоторые из них, очевидно, поверили, что Батист напал на Бобби Эрла.
  
  Когда Батист попытался приподняться на руках, мужчина с краю толпы замахнулся на его голову сложенной вдвое собачьей цепью, затем двое телохранителей Эрла схватили его за пояс и начали тащить назад.
  
  "Посадите этого гребаного ниггера в клетку", - крикнул кто-то. Затем толпа хлынула вперед, опрокидывая друг друга, топча других, которые уже упали на землю. Между их ног я увидел отчаяние на лице Батиста, когда он пытался защитить глаза от одинокого кулака, который метил ему в голову, струйка слюны и крови стекала с его нижней губы.
  
  Я ворвался в их гущу. Я изо всех сил ударил кулаком по задней части толстой шеи мужчины; Я врезался локтем в чью-то грудную клетку и почувствовал, как она рассыпается, как гнездо из палочек от эскимо; Я нанес апперкот другому мужчине в живот и увидел, как он рухнул на колени передо мной, его лицо посерело, а рот открылся, как будто его выпотрошили.
  
  Затем они перевернули Батиста и меня.
  
  В вашей жизни бывают моменты, когда вам кажется, что последние кадры вашей кинопленки только что сорвались с катушки. Когда наступает один из таких моментов, вы слышите, как ваша собственная кровь грохочет в ушах, или звук, подобный волнам, разбивающимся о коралловый риф, или сотням ног, глухо стучащих по земле.
  
  Или, возможно, последний кадр в полосе просто замирает, и вы вообще ничего не слышите.
  
  Затем, как будто звук и зрение, деревья, небо и воздух вернулись ко мне, я увидел загорелого сержанта полиции с жесткими зелеными глазами, который отбрасывал людей назад своей дубинкой, держа ее горизонтально обеими руками, яростно размахивая ею из стороны в сторону, оттесняя толпу во все более широкий круг.
  
  Затем в круг вошли другие полицейские, и вы могли почувствовать, как энергия уходит из толпы, как воздух покидает проколотый воздушный шарик. Когда я поднялся на ноги, я вытащил рубашку из брюк и вытер ею лицо. Оно было измазано слюной и кровью.
  
  "Я забираю твой кусок и надеваю наручники на тебя и твоего друга, пока не смогу вытащить вас всех отсюда. Не спорьте об этом", - сказал сержант.
  
  "Не спорю, подна", - сказал я.
  
  Он защелкнул один браслет на моем запястье, а другой - на запястье Батиста. Белая рубашка Батиста полосками свисала с его массивных плеч.
  
  Бобби Эрл стоял среди своих телохранителей, его двубортный тропический костюм был испачкан пятнами от травы. Он прижимал сложенный носовой платок к уголку рта и пальцами зачесывал назад свои волнистые волосы. Я почувствовал, как рука сержанта напряглась у меня под мышкой.
  
  "Одну минуту", - сказал я ему. "Эй, Бобби, черный мужчина только что спас твою никчемную розовую задницу. Вы и ваши избиратели могли бы подумать над этим. Есть еще одна мысль, с которой я тоже хочу оставить тебя, и я не хочу, чтобы ты воспринял это неправильно. Но если ты еще раз попытаешься причинить вред моему другу Клетусу Перселу, им придется отскрести тебя от твоей мусоросжигательной машины зубной щеткой ".
  
  Мы с Батистом подошли к патрульной машине, окруженные полицейскими, наши запястья были скованы вместе, наша одежда превратилась в лохмотья, как раз в тот момент, когда в небе сверкнула молния и капли дождя, тяжелые, как мар, начали ударять по листьям сосновых дубов над нашими головами.
  
  Через заднее окно другой патрульной машины, со скованными за спиной руками, изуродованное лицо Вика Бенсона смотрело на копов, беспорядочную толпу, деревья, парк, косой дождь, почерневшее небо, возможно, саму землю, как будто невидимые силы, которые двигали им всю его жизнь, собрались в этом месте, в этот момент, чтобы окончательно и бесповоротно добиться своего с ним.
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  
  Мы провели отпуск в Ки-Уэсте в конце лета, когда погода жаркая и солнечная, цены дешевые, на улицах нет туристов, а залив салатово-зеленого цвета, испещренный белыми барашками, насколько хватает глаз, и темные пятна воды, похожие на облака туши, дрейфуют по коралловым рифам.
  
  Но это было больше, чем просто передышка от полицейской работы.
  
  Я взял бессрочный отпуск в управлении шерифа. Я позволяю проблемам других людей, серьезности, всей ярости, грязи и сложности вырваться из моих рук, точно так же, как вы, наконец, устаете от горя, вины или мучительного спора с миром. Однажды утром, возможно, незадолго до восхода солнца, вы смотрите в другом направлении и замечаете голубую цаплю, поднимающуюся из камышей вдоль берега протоки, глаза аллигатора с ореховыми краями, бесшумно скользящие сквозь молочно-белую пленку водорослей и плавающих веточек, пылающее сияние на краю земли, которое внезапно пробивается сквозь черные стволы кипарисов таким белым сиянием, что хочется прикрыть глаза.
  
  Джоуи Гуза вернулся в "большие полосы в Анголе", но не за убийство Гаррета или Джуэл Флак, и даже не за нападение и нанесение побоев. Последняя юридическая глава Джоуи была написана в городской тюрьме Нового Орлеана. Он поджег свой матрас, забил комод своей одеждой, затопил весь тюремный блок и помочился через решетку на огнестрельное оружие. Он пытался рассказать всем, кто был готов слушать, что и Арийское братство, и Мексиканская мафия нанесли по нему удар. Никому не было интересно, или, возможно, точнее, никому не было дела.
  
  В конце концов его перевели в изолятор с прочной железной дверью, потому что он был убежден, что член АБ, с согласия мафиози, который вонзил электрошокер в шею, предназначавшийся Джоуи, собирался превратить его в предметный урок, швырнув коктейль Молотова через решетку.
  
  Два дня спустя новый охранник проводил его в душевые кабины и маленькую бетонную комнату, в которой находились штанги и сломанный универсальный тренажерный зал, где Джоуи должен был принимать душ и заниматься самостоятельно. Затем охранник выпустил из камер еще восьмерых мужчин. Джоуи Гуза отломил пятидюймовый стержень, сделанный из зазубренного осколка оконного стекла, в плече другого заключенного.
  
  В отчете следователя говорилось, что другой заключенный имел дело с Джуэл Флак в Парчмене, что его верхняя часть туловища была татуирована свастикой и железными крестами, и что во время нападения у него было бритвенное лезвие, закрепленное на ручке зубной щетки.
  
  Но кого это волновало?
  
  Джоуи Гуза сел за покушение на убийство.
  
  Я хотел бы иметь возможность сказать вам, что политическая карьера Бобби Эрла закончилась, что каким-то образом события в парке публично показали его как мошенника или физического труса, или что его последователи отвернулись от него. Но этого не произошло. Это не могло.
  
  Я был полон решимости доказать, что Бобби Эрл прикрывал Джоуи Гузу или что он был связан с торговлей оружием и наркотиками в тропиках. Я был виновен в той вековой презумпции, что истоки социального зла можно проследить до злодейских личностей, что нам просто нужно их идентифицировать, запереть в клетках или даже отвести к стене палача, и на этот раз, да, на этот раз, мы поймаем свежий бриз в наши паруса и встанем на верный курс.
  
  Но Бобби Эрл находится там с согласия. Он держит большой палец на темном пульсе, и, как все доверенные люди, он знает, что его аудитория хочет, чтобы ее обманули. Он давно научился слушать, и он знает, что если он будет слушать внимательно, они скажут ему то, что им нужно услышать. Это договор взаимного обмана, по которому они расстегивают свои бронежилеты и получают удар прямо в грудину.
  
  Если бы это был не он, это был бы кто-то вроде него - человеконенавистнический, обольстительный, образованный, тот, кто, как однажды сказала жена бывшего резидента, позволяет остальным из нас чувствовать себя комфортно с нашими предрассудками.
  
  Я думаю, что конец для Бобби Эрла наступит таким же образом, как и для всего его вида. В отличие от членов Пула и этой великой армии злодейских шутов, пытающихся пробраться по жизни на боковые улицы, подобные Бобби Эрлу так сильно хотят власти, что в какой-то момент своей жизни они делают сознательный выбор в пользу зла. Это не постепенное соблазнение. Они делают это без оговорок, и именно тогда они покидают остальных из нас. Ты тоже понимаешь это, когда это происходит. Никакое количество косметических операций не может замаскировать психологическую беззащитность в их глазах.
  
  Затем, сами того не ведая, они приступили к возведению собственных эшафотов; их самые верные приверженцы стали их палачами, точно так же, как люди Муссолини повесили его вниз головой на заправочной станции, а последователи Робеспьера перекинули его через свои головы на гильотину.
  
  Затем зрители идут дальше и ищут нового фокусника.
  
  Но такие люди, как Бобби Эрл, не читают книги по истории.
  
  Когда я наблюдал, как Алафэр ныряет с нашей арендованной лодки, по другую сторону Семимильного рифа, ее загорелое тело блестит от солнечного света и соленой воды, я подумал о детях повсюду, и я подумал о боли, которая может быть причинена им, как каменный синяк в душе, как свернутая кроваво-красная роза, глубоко вонзенная в ткань грубым пальцем.
  
  Она плавала над рифом, наблюдая за косяками рыб-клоунов и макрели, выдувая соленую воду из трубки, маленькие волны плескались о ее спину и бедра. Тридцатью футами ниже песок был похож на шлифованные алмазы; вы могли видеть каждый черный выступ в гнездах морских ежей, а огненный коралл был таким ярким, что казалось, будто он может обжечь вашу руку с интенсивностью раскаленной печи.
  
  Затем я увидел длинную трубчатую тень, пробежавшую рябью по верхушке рифа и расплющившуюся на дне океана. Оно, должно быть, было восьми футов длиной. Плавающий островок водорослей заслонил мой угол обзора, затем тень изменила направление, и я увидел блестящую коричневую спину акулы-молота.
  
  Когда он повернулся и взмахнул хвостовым плавником, я смог увидеть один круглый, плоский, остекленевший глаз, его разрез рта, неровный ряд острых, как бритва, зубов, непристойно бледный живот.
  
  Я кричал на Алафэр, но ее уши были наполовину под водой, и она меня не слышала. Я сбросил парусиновые туфли, встал на планшир, нырнул в воду длинным плавным прыжком и достиг ее в три гребка. К этому времени она увидела акулу, и на ее лице был ужас, когда я обхватил ее за талию и поплыл обратно к лодке. Затем произошла странная вещь. Она знала, что мы сражаемся друг с другом, что наши ноги бессильно дергаются в мерцающем конусе влажного света над убийственным взглядом акулы, и я увидел, как спокойное, почти наивное выражение решимости сменило страх на ее лице. Она сняла с головы маску и трубку, повесила их на руку и поплыла со мной к трапу, ее тело было горизонтальным, голова поворачивалась из стороны в сторону, чтобы она могла дышать над водой.
  
  Я перекинул ее зад через планшир, затем сам перевалился через него на палубу. Я прижал ее к себе на горячих досках и крепко прижал ее голову к своему подбородку.
  
  Она посмотрела на меня, и я увидел, что беспокойство возвращается на ее лицо.
  
  "Вау!" Сказал я и попытался ухмыльнуться.
  
  "Что это была за акула, Дэйв?"
  
  "Это была акула-нянька. Они большие слабаки. Но кто хочет рисковать?"
  
  "Его голова… это было уродливо. Это выглядело так, как будто он съел большой кирпич ". Затем она улыбнулась собственной шутке.
  
  "Эти акулы-няньки не просто слабаки, они тупые слабаки. Они всегда заплывают в борта лодок, рифы и прочее, - сказал я.
  
  Ее карие глаза снова были счастливы и полны света.
  
  "Эй, Дэйв, мы собираемся вытащить удочки и потрошить макрель?"
  
  "Конечно, малыш", - сказал я и снова прижал ее к своей груди, крепко зажмурив глаза, надеясь, что она не почувствует страшного биения моего сердца.
  
  
  
  ***
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"