И Он призвал к себе своих двенадцать учеников и дал им власть над нечистыми духами, чтобы изгонять их и исцелять всякую болезнь и всякую немощь…
Этих двенадцать Иисус отослал, наказав им: “Никуда не ходите среди язычников и не заходите в город Самарян, но идите скорее к погибшим овцам дома Израилева. И проповедуйте по дороге, говоря: ‘Царство Небесное близко”.
От МАТФЕЯ 10:1-7
1
О Конце сгоревшего июльского дня на юго-западе Техаса, в районе перекрестков, чье единственное экономическое значение зависело от его связи с фабрикой по производству тараканьего паштета, которую Агентство по охране окружающей среды закрыло двадцать лет назад, молодой человек за рулем машины без стекол остановился у заброшенной сине-белой оштукатуренной заправочной станции, которая когда-то продавала чистый бензин во время депрессии, а теперь стала домом для летучих мышей и скоплений перекати-поля. Рядом с заправочной станцией был сарай механика, чьи высохшие доски лежали, рухнув на ржавый пикап с четырьмя спущенными лысыми шинами. На перекрестке светофор висел на горизонтальном кабеле, натянутом между двумя столбами электропередачи, его пластиковые крышки вылетели наружу.22 винтовки.
Молодой человек вошел в телефонную будку и вытер мокрое лицо ладонью. Его джинсовая рубашка была жесткой от соли и расстегнута на груди, волосы подстрижены под кожу головы в стиле GI. Он вытащил пинтовую бутылку без этикетки из кармана джинсов и отвинтил крышку. По правой стороне его лица тянулся распухший розовый шрам, яркий и блестящий, как пластик, и казавшийся приклеенным к коже, а не ее частью. Мескаль в бутылке был желтым и густым от нитевидных червей, которые, казалось, засветились на фоне заката, когда он поднес горлышко ко рту. Внутри кабинки он чувствовал, как учащается сердцебиение и струйки пота стекают от подмышек к поясу трусов. Его указательный палец дрожал, когда он набирал цифры на телефонной консоли.
“Что у вас случилось?” спросила женщина-диспетчер.
Холмистая местность цвета подрумяненного печенья простиралась до бесконечности, монотонность скал, креозотовых зарослей, песка и мескитовых деревьев прерывалась лишь случайным стуком ветряной мельницы на ветру.
“Прошлой ночью здесь была какая-то стрельба. Этого много”, - сказал он. “Я услышал это в темноте и увидел вспышки”.
“Куда стреляли?”
“У той старой церкви. Я думаю, это то, что произошло. Я был пьян. Я видел это с дороги. Это напугало меня до смерти ”.
Наступила пауза. “Вы сейчас пьете, сэр?”
“Не совсем. Я имею в виду, не очень. Всего несколько глотков мексиканского сока из червей ”.
“Скажи нам, где ты, и мы вышлем патрульную машину. Вы подождете там, пока не выйдет крейсер?”
“Это не имеет ко мне никакого отношения. Здесь проходит много влаги. У границы целые океаны мусора. Грязные подгузники, заплесневелая одежда, протухшая еда и теннисные туфли без завязок. Зачем им вытаскивать шнурки из своих теннисных туфель?”
“Это из-за нелегалов?”
“Я сказал, что слышал, как кто-то срывал шапки. Это все, что я сообщаю. Может быть, я слышал, как открылась задняя дверь. Я уверен, что сделал. Он звякнул в темноте.”
“Сэр, откуда вы звоните?”
“Там же, где я слышал всю эту стрельбу”.
“Назови мне свое имя, пожалуйста”.
“Какое имя они придумали для парня, настолько тупого, что он думает, что поступать правильно - это правильно? Ответьте мне на это, пожалуйста, мэм.”
Он попытался швырнуть трубку на рычаг, но промахнулся. Телефонная трубка из телефонной будки раскачивалась взад-вперед, когда молодой человек с рубчатым розовым шрамом на лице отъезжал, дорожная пыль засасывала обратно в окна его машины без стекол.
ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ ЧАСА СПУСТЯ, на закате, небо окрасилось в бирюзовый цвет; затем полосы черных облаков вдоль горизонта были подсвечены красным сиянием, похожим на жар кузницы, как будто дневное похолодание вот-вот должно было прекратиться, чтобы солнечное тепло могло преобладать всю ночь до следующего рассвета. Через дорогу от заброшенной заправочной станции высокий мужчина лет семидесяти, одетый в брюки западного покроя цвета хаки, ботинки ручной работы, старомодный пояс для пистолета и стетсон сизого цвета, припарковал свой грузовик перед тем, что казалось корпусом испанской миссии. Крыша обрушилась на пол, а двери были сорваны с петель, занесены внутрь, разломаны и использованы на дрова бездомными людьми или подростками-вандалами. Единственным деревом в общине перекрестка была гигантская ива; она затеняла одну сторону церкви и создавала странный эффект тени и красного света на оштукатуренных стенах, как будто пожар травы приближался к строению и собирался его поглотить.
На самом деле церковь была построена не испанцами или мексиканцами, а промышленником, который стал самым ненавистным человеком в Америке после того, как силы безопасности его компании и члены колорадской милиции убили одиннадцать детей и двух женщин во время забастовки шахтеров в 1914 году. Позже промышленник заново открыл себя как филантроп и гуманист и восстановил имя своей семьи, строя церкви по всей стране. Но шахтеры не заключили свой профсоюз, и эта конкретная церковь превратилась в выжженный символ, который мало у кого ассоциируется с двумя женщинами и одиннадцатью детьми, которые пытались спрятаться в погребе для корнеплодов, в то время как брезентовая палатка над ними осыпала их головы пеплом и пламенем.
На высоком мужчине был револьвер в сине-черной кобуре с белой рукояткой. Он бессознательно снял шляпу, когда вошел в церковь, ожидая, пока его глаза привыкнут к глубоким теням внутри стен. Дубовый паркет был разорван и растащен подрядчиком, а земля под ним была зеленой и прохладной из-за недостатка солнечного света, местами утрамбованной, бугристой, пахнущей сыростью и экскрементами полевых мышей. Внутри церкви были разбросаны десятки латунных гильз, поблескивающих, как золотые зубы.
Высокий мужчина присел на корточки, его оружейный ремень заскрипел, колени подогнулись. Он поднял кожух с конца шариковой ручки. Он, как и все остальные, был 45-го калибра. Он тихо прочистил горло и сплюнул в сторону, не в силах избавиться от запаха, который только что принес ветер снаружи. Он поднялся на ноги, вышел через заднюю дверь и посмотрел на поле, которое было вспахано лезвием бульдозера, земля цвета корицы, прокрученная и отпечатанная стальными гусеницами бульдозера.
Высокий мужчина вернулся к своему пикапу и достал из грядки грабли для уборки листьев и лопату с длинной ручкой. Он вышел на поле и погрузил стальной наконечник лезвия лопаты весом своей ноги и бедра и ударился о камень, затем вернул лезвие в другое место и попробовал снова. На этот раз лезвие вошло глубоко, до самой подошвы его ботинка, как будто оно разрезало спрессованную кофейную гущу, а не грязь. Когда он вытащил лопату, в ноздри ему ударил запах, от которого у него перехватило горло из-за желчной волны в желудке. Он намочил бандану из фляги в своем грузовике, обернул ее вокруг нижней половины лица и завязал узлом на затылке. Затем он медленно пошел через поле, втыкая перевернутую половинку черенка грабель в землю. Через каждые три или четыре фута, на той же глубине, он чувствовал слабое сопротивление, как мешок с кормом, мешковина которого сгнила и треснула, сухая грязь просачивалась обратно в яму каждый раз, когда он вытаскивал деревянный стержень с поверхности. Ветер полностью стих. Воздух был зеленым от последних лучей солнца, небо рассекали птицы, воздух был пропитан нарастающим зловонием, которое, казалось, поднималось от его ботинок к одежде. Высокий мужчина перевернул грабли, осторожно, чтобы не задеть кончик, который он засунул под почву, и начал соскребать во впадине, которую дикое животное уже исчертило следами когтей.
У высокого мужчины было много воспоминаний из его ранней жизни, которыми он редко делился с другими. Они включали изображения заснеженных холмов к югу от реки Ялу, и мертвых китайских солдат в стеганой форме, беспорядочно разбросанных по склонам, и истребителей F-80, низко летящих в затянутом тучами небе, обстреливая периметр, чтобы оттеснить китайские минометные и автоматические орудийные расчеты за пределы досягаемости. Раны на американских трупах, сваленных в кучу на спинах "шестерых", выглядели как розы, замороженные в снегу.
Во сне высокий человек все еще слышал, как в холмах трубят горны, отдаваясь эхом таким же холодным, как звон меди о камень.
Паучьи зубья грабель вытащили прядь черных волос из грязи. Высокий мужчина, которого звали Хакберри Холланд, посмотрел вниз, в углубление. Он коснулся граблями краев обнаруженной им округлой формы. Затем, либо из-за недостаточного уплотнения вокруг фигуры, либо из-за того, что она лежала поверх других тел, почва начала сползать с лица, ушей, шеи и плеч человека вниз, в подземный лаз, обнажая восковую опалесцирующую бровь, складку, имитирующую удивление, один глаз прикрыт, другой смелый, как детский шарик, комок грязи, зажатый в ладони фигуры.
Она была тонкокостной, игрушечной, ее черная блузка была вместилищем тепла и совершенно не подходила для здешнего климата. Он предположил, что ей было не больше семнадцати и что она была жива, когда ее засыпали грязью. Она также была азиаткой, а не испаноязычной, как он ожидал.
В течение следующих получаса, пока свет не исчез с неба, он продолжал разгребать и копать землю на поле, которое, очевидно, было выгребено до твердой поверхности бульдозерным отвалом, затем засыпано вскрышной породой, утрамбовано и выровнено так аккуратно, как будто готовилось к строительству дома.
Он вернулся к своему грузовику и бросил грабли и лопату в кузов, затем взял портативное радио с пассажирского сиденья. “Мэйдин, это шериф Холланд”, - сказал он. “Я нахожусь за старой церковью на перекрестке Чапала. На данный момент я обнаружил захоронения девяти жертв убийства, все женщины. Позвони федералам, а также позвони в округа Брюстер и Террелл и скажи им, что нам нужна их помощь ”.
“Ты расстаешься. Сказать еще раз? Я правильно тебя понял? Ты сказал, что отдел по расследованию девяти убийств ...”
“У нас массовое убийство. Все жертвы - азиаты, некоторые из них едва ли старше детей ”.
“Парень, который сделал девять-один-один, он позвонил во второй раз”.
“Что он сказал?”
“Я не думаю, что он просто оказался рядом с церковью. Я думаю, он истекает чувством вины ”.
“Ты узнал его имя?”
“Он сказал, что это был Пит. Без фамилии. Почему ты не позвонил? Я мог бы послать помощь. Ты, черт возьми, слишком стар для этого дерьма, Хак ”.
Потому что в определенном возрасте ты, наконец, принимаешь себя, доверяешь себе и отпускаешь мир, подумал он. Но в ответ все, что он сказал, было “Мэйдин, не могли бы вы не использовать подобные выражения в эфире, пожалуйста?”
ПИТ ФЛОРЕС НИКОГДА до конца не понимал, почему девушка жила с ним. У нее были каштановые волосы, коротко подстриженные и завитые на концах, чистая кожа, глубоко посаженные сине-зеленые глаза, что придавало им таинственность, которая интриговала мужчин и заставляла их еще долго смотреть ей в спину после того, как она проходила мимо них. В закусочной, где она работала, она вела себя с таким изяществом, что ее клиенты, в основном дальнобойщики, чувствовали это, уважали и оберегали. Она посещала занятия три вечера в неделю в младшем колледже в центре округа, а в предыдущем семестре опубликовала короткий рассказ в литературном журнале колледжа. Ее звали Викки Гэддис, и она играла на гитаре J-200 Gibson с большим животом, которую ее отец, кантри-музыкант по совместительству из Медисин Лодж, штат Канзас, подарил ей, когда ей было двенадцать лет.
Ее хрипловатый голос и акцент не были приобретенными или притворными. Иногда, когда она играла на гитаре и пела в закусочной, ее посетители вставали со своих стульев и табуреток и аплодировали. Она также иногда выступала в ночном клубе по соседству, хотя посетители не были уверены, как им следует реагировать, когда она пела ”Будет ли круг неразрывным" и “Сохраняйте солнечную сторону жизни”.
Она все еще спала, когда Пит вошел в некрашеный каркасный дом, который они снимали, тот, что стоял в синей тени холма, когда солнце поднималось над горизонтом, горячее и душное, как разбитый яичный желток, свет струился по бесплодной земле. Голова и лицо Пита были туго натянуты из-за начинающегося похмелья, внутри его головы все еще звучали звуки бара highway, в котором он был. Он умыл лицо в раковине, прохладная вода текла из крана, который тянулся к алюминиевому бачку, установленному на сваях позади дома. Холм, заслонивший восход солнца, почти как акт милосердия, выглядел сделанным из ржавчины и золы и был усеян кустарником и мескитовыми деревьями, корневая система которых едва могла расти достаточно глубоко, чтобы находить влагу. Он знал, что Викки скоро проснется, что она, вероятно, ждала его прошлой ночью и спала урывками, зная или не зная, где он был. Он хотел приготовить для нее завтрак, в знак раскаяния или притворяясь нормальным. Он налил в кофейник воды, и эффект темноты и прохлады, которые она создавала внутри металла, каким-то образом временно смягчил пульсирующий жар в его голове.
Он намазал маргарин на сковородку и достал два яйца и кусочек нарезанной ветчины из морозильной камеры, которую они с Викки использовали в качестве холодильника. Он разбил яйца на сковороду, положил рядом с ними ветчину и ломтик хлеба на закваске и поставил сковороду разогреваться на пропановой плите. Запах завтрака, который он хотел приготовить для Викки, ударил ему в лицо, и он выбежал через заднюю дверь во двор, чтобы его не вырвало на одежду.
Он держался за борта бака для лошадей, его желудок теперь был пуст, спина дрожала, на голове стягивалась стягивающая повязка, его дыхание оскорбляло воздух и свежесть утра. Ему показалось, что он слышит пульсирующий нисходящий поток боевых вертолетов и огромный лязгающий вес бронированной машины, преодолевающей подъем, с ее гусениц капает песок, компакт-диск с Burn, Motherfucker, Burn, орущий по внутренней связи. Он вглядывался в далекие пустоши, но единственными живыми существами, которых он видел, были птицы-падальщики, парящие высоко в потоке ветра, медленно описывающие круги, когда земля нагревалась и запах смерти поднимался в небо.
Он вернулся в дом и прополоскал рот, затем выложил завтрак Викки на тарелку. Яйца подгорели по краям, желтки были разбиты, затвердели и испачканы черным жиром. Он сел на стул и опустил голову между колен, кухня кружилась вокруг него. Через приоткрытую дверь спальни, сквозь голубой свет и пыль, колышущуюся на ветру, он мог видеть ее голову на подушке, ее закрытые глаза, ее губы, приоткрытые от дыхания. Бедность обстановки, в которую он ее привел, заставила его устыдиться. В трещины на линолеуме въелась грязь, разномастная мебель, купленная в "Гудвилл", стены болезненно-зеленого цвета. Все, к чему он прикасался, за исключением Викки Гэддис, было каким-то образом продолжением его собственной неудачи.
Ее глаза открылись. Пит выпрямился в кресле, пытаясь улыбнуться, его лицо было напряженным и неестественным от усилия.
“Я готовил тебе завтрак, но все испортил”, - сказал он.
“Где ты был, милый?”
“Ты знаешь, там, наверху”, - ответил он, указывая в направлении шоссе. Он ждал, что она заговорит, но она молчала. “Почему люди выбрасывают свои теннисные туфли, но забирают шнурки с собой?” - спросил он.
“О чем ты говоришь?”
“В тех местах, куда проникает влага, повсюду мусор. Они выбрасывают свои старые теннисные туфли, но сначала вынимают шнурки. Почему они это делают?”
Теперь она стояла, натягивая джинсы поверх трусиков, глядя вниз на свои пальцы, застегивающие джинсы на плоском животе.
“Это потому, что у них больше ничего нет, не так ли?” - сказал он в ответ на свой собственный вопрос. “Этим бедным людям не принадлежит ничего, кроме слова койота, которое ведет их через реку. Это жалкая судьба для кого-то, не так ли?”
“Во что ты ввязался, Пит?”
Он сцепил пальцы между бедер и сжал их так сильно, что почувствовал, как кровь остановилась в его венах. “Один парень собирался дать мне триста баксов, чтобы я отвез грузовик в Сан-Антоне. Он сказал не беспокоиться ни о чем на заднем сиденье. Он дал мне сотню вперед. Он сказал, что это были всего лишь несколько человек, которым нужно было добраться до домов своих родственников. Я проверил этого парня. Он не мул. В любом случае, мулы не используют грузовики для перевозки наркотиков ”.
“Ты проверил его? С кем ты его проверял?” - спросила она, глядя на него, ее руки отпустили одежду.
“Парни, которых я знаю, парни, которые околачиваются в баре”.
Ее лицо было пустым, все еще помятым от подушки, когда она подошла к плите и налила себе чашку кофе. Она была босиком, ее кожа казалась белой на фоне грязного линолеума. Он пошел в спальню, достал из-под кровати ее тапочки и принес их ей. Он поставил их у ее ног и подождал, пока она их наденет.
“Прошлой ночью здесь были какие-то мужчины”, - сказала она.
“Что?” Кровь отхлынула от его щек, отчего он казался моложе своих двадцати лет.
“Двое из них подошли к двери. Один остался в машине. Он так и не выключил мотор. У того, кто говорил, были странные глаза, как будто они не сочетались. Кто он такой?”
“Что он сказал?”
Пит не ответил на ее вопрос. Но ее сердце бешено колотилось, и она все равно ответила ему. “Что у вас у всех произошло недопонимание. Что ты убежал в темноте или что-то в этом роде. Что он должен тебе немного денег. Он ухмылялся все время, пока говорил. Я пожал ему руку. Он протянул руку, и я пожал ее ”.
“Его голова выглядит так, будто в ней есть пластины, как будто в одном глазу блеск, а в другом нет?”
“Это тот самый. Кто он, Пит?”
“Его зовут Хьюго. Он был со мной в кабине грузовика некоторое время. У него был "Томпсон" в холщовой сумке. Лоток для патронов дребезжал, и он достал его, посмотрел на него и положил обратно в сумку. Он сказал: ‘Эта милая вещица принадлежит самому опасному человеку в Техасе”.
“Что у него было в сумке?”
“Пистолет-пулемет времен Второй мировой войны. Нас остановили в темноте. Он начал говорить по двустороннему каналу. Какой-то парень сказал: ‘Выключи это. Начни с чистого листа.’ Я вышел отлить, затем спустился в оросительную канаву и продолжил движение ”.
“Он сильно сжал мою руку, действительно сильно. Подожди, ты убежал от чего?”
“Хьюго повредил тебе руку?”
“Что я только что сказал? Эти люди - торговцы наркотиками?”
“Нет, намного хуже. Я вляпался в настоящее дерьмо, Викки”, - ответил он. “Я слышал стрельбу в темноте. Я слышал, как внутри него кричали люди. Это были женщины, может быть, некоторые из них девочки ”.
Когда она не ответила, когда ее лицо стало пустым, как будто она смотрела на кого-то, кого не знала, он попытался осмотреть ее руку. Но она подошла к кухонной ширме, повернувшись к нему спиной, скрестив руки на груди, с безотчетной печалью в глазах, когда она смотрела на резкий свет, заливающий пейзаж.
2
Заведение SKIN N ICK DOLAN'S находилось на полпути между Остином и Сан-Антонио, в трехэтажном отреставрированном викторианском доме, выкрашенном свежей белой краской, окруженном дубами и соснами, с балконом и окнами, украшенными рождественскими елочными гирляндами, которые горели круглый год. С шоссе это место выглядело празднично: гравийная парковка хорошо освещена, небольшой мексиканский ресторан по соседству соединен с главным зданием крытым переходом, указывающим прохожим, что Ник продает не только сиськи и задницы, что это место для джентльменов, что женщинам здесь рады, даже семьям, если они устали с дороги и хотят вкусно поесть по разумной цене.
Ник бросил свое плавучее казино в Новом Орлеане и уехал из города, где родился, потому что ему не нравились проблемы с остатками старой мафии или подкуп каждого политика в штате, который знал, как поднять руку, включая губернатора, который сейчас сидел в федеральной тюрьме. Ник не спорил с миром, или продажной природой людей, или беззаконием, в котором большинство из них, казалось, родились. Его спор был связан с лицемерием мира. Он продавал людям то, что они хотели, будь то азартные игры или выпивка, задница на половинке раковины или свобода воплощать все свои фантазии в безопасной обстановке, такой, где они никогда не были бы привлечены к ответственности за тайные желания, которые они скрывали от других. Но всякий раз, когда на горизонте начинала подниматься волна морального возмущения, Ник знал, кого вот-вот расплющит на пляже.
Однако, помимо лицемерия окружающих, у него была еще одна проблема: его облапошили при рождении, дали ему тело коренастого толстяка, чтобы он жил внутри, с вялыми руками, короткой шеей и утиными лапами, а вдобавок ко всему плохое зрение, так что ему приходилось носить толстые круглые очки, которые делали его похожим на золотую рыбку, выглядывающую из аквариума.
Он носил ботинки с лифтом, спортивные куртки с подбитыми плечами и дорогие украшения, подобранные со вкусом; он платил минимум семьдесят пять долларов за свои рубашки и галстуки. Его дочери-близнецы ходили в частную школу и брали уроки игры на фортепиано, балета и верховой езды; его сын собирался поступить на первый курс в Техасский университет. Его жена играла в бридж в загородном клубе, каждый день занималась в тренажерном зале и не хотела слышать подробности об источниках дохода Ника. Она также оплачивала свои собственные счета из денег, которые она заработала на рынке акций и облигаций . Большая часть романтики в их браке давно исчезла, но она не придиралась и была хорошей матерью, и по любым меркам ее можно было бы считать человеком с хорошим характером, так кто такой Ник, чтобы жаловаться? Вы разыграли карты, которые вам раздали, утиные ножки или нет.
Ник не спорил и не оспаривал природу мира. Он был шумным и при необходимости брал на себя роль неуверенного в себе дурака. Он не приставал к своим девушкам и не обманывал себя относительно природы их лояльности. Рожденные свыше христиане всегда говорили о “честности”. “Честный” взгляд Ника на себя и свои отношения с миром был следующим: Он был полным, невысоким, лысеющим мужчиной позднего среднего возраста, который знал свои пределы и соблюдал их. Он жил в пуританской стране, которая была одержима сексом и бесконечно хихикала по этому поводу, как дети, только что обнаружившие свои гнусавости в бассейне YMCA. Если кто-то сомневается в этом факте, сказал он себе, им следует включить свои телевизоры в семейные часы и посмотреть, какую чушь смотрят их дети.
По словам Ника, единственным настоящим грехом в этой стране был финансовый крах. Респектабельность, которую ты купил на свою чековую книжку. Это был цинизм? Семья Кеннеди заработала свое состояние во время сухого закона, продавая Библии? Бедные парни управляли Сенатом Соединенных Штатов? Много американских президентов окончили городские колледжи в Blow Me, штат Айдахо?
Но прямо сейчас у Ника была проблема, которая никогда не должна была появиться в его жизни, что он не сделал ничего, чего заслуживал, что годы жестокого обращения со стороны школьных хулиганов в Девятом округе Орлеанского прихода должны были стать платой за все грехи, которые он когда-либо совершал. Проблема только что вошла в клуб и заняла место у бара, заказав стакан газированной воды со льдом и вишневым соком, не сводя глаз с девушек на шестах, кожа его лица была похожа на кожаную маску, губы толстые, всегда сдерживающие усмешку, внутри его головы были сделаны из костей, которые, казалось, не подходили друг другу. Проблему звали Хьюго Систранос, и он до смерти напугал Ника Долана.
Если бы Ник мог просто выйти из клуба в безопасность своего офиса, мимо столов, заполненных парнями из колледжа и разведенными работягами в высококлассных костюмах, притворяющимися, что они пришли в клуб поразвлечься. Он мог позвонить кому-нибудь, заключить сделку, извиниться, предложить какую-нибудь компенсацию, просто подойти к телефону и сделать это, чего бы это ни стоило. Именно так поступали бизнесмены, когда сталкивались с непреодолимыми проблемами. Они разговаривали по телефону. Он не был ответственен за деяния маньяка. На самом деле, он даже не был уверен, что сделал маньяк.
Вот и все. Если бы ты не знал, что на самом деле сделал этот больной ублюдок, как тебя можно было бы в этом обвинять? Ник не был игроком в этом деле, всего лишь бизнесменом, пытающимся отвлечь внимание конкурентов после того, как они пригрозили воспользоваться его эскорт-услугами в Хьюстоне и Далласе, откуда поступало 40 процентов его денежного потока.
Просто зайди в офис, сказал он себе. Не обращайте внимания на то, как глаза Хьюго буравили его лицо, шею, спину, сдирая с него одежду и кожу, собирая несколько крупиц его достоинства с его души. Не обращайте внимания на собственнические манеры, на ухмылку, которая молчаливо указывала, что Хьюго владеет Ником, знает его мысли и слабости и может протянуть руку, когда захочет, и разоблачить испуганного маленького толстяка, у которого чернокожие дети отобрали деньги на обед на школьном дворе.
Воспоминание о тех днях в Девятом округе вызвало прилив тепла в груди Ника, вспышку боевой энергии, которая заставила его сжать одну руку в кулак, удивив его потенциалом, который мог таиться в теле толстяка. Он повернулся и посмотрел Хьюго прямо в лицо. Затем, с зашитыми на лбу веками, Ник подошел к нему, держа зажженную сигарету подальше от спортивной куртки, во рту пересохло, сердце пронизали черви-долгоносики. Девушки на шестах, их тела покрыты блестками, лица намазаны тональным кремом, напоминающим блины, превратились в окутанные дымом анимации, имен которых он никогда не знал, чьи жизни не имели ничего общего с его собственной, хотя каждая из них добивалась его расположения и всегда называла его Ником тем же тоном, каким они обращались бы к заботливому дяде. Ник Долан был предоставлен самому себе.
Он положил правую руку на стойку бара, но не сел, пепел с сигареты упал на его брюки. Хьюго ухмыльнулся, его глаза проследили за струйкой дыма от сигареты Ника вниз, к желтому никотиновому пятну между указательным и средним пальцами. “Ты все еще выкуриваешь по три колоды в день?” Сказал Хьюго.
“Я начинаю носить повязку”, - сказал Ник, не сводя глаз с Хьюго, задаваясь вопросом, солгал он только что или сказал правду и прозвучал мелко, глупо и жалобно, несмотря ни на что.
“Мальборо" поместит тебя в коробку. Одни химикаты.”
“Все умирают”.
“Химикаты скрывают запах никотина, поэтому вы не будете думать о вреде, который он наносит вашим органам. Пятна на легких, пятна на печени, все такое. Это продолжается во сне, а ты даже не знаешь об этом ”.
“Я собираюсь идти домой. Вы хотели меня видеть по какому-то поводу?”
“Да, ты мог бы назвать это как-нибудь. Хочешь зайти в твой офис?”
“Уборщица пылесосит там”.
“Для меня это имеет смысл. Нет ничего лучше, чем включать пылесос в ночном клубе в часы пик. Скажите мне название службы уборки, чтобы я не позвонил им по ошибке. Я выйду с тобой на улицу. Вы бы видели небо. Сухие молнии скачут по всем облакам. Выходи покурить на свежий воздух.”
“Моя жена готовит ужин за мой счет”.
“Это забавно, поскольку ты известен тем, что всегда сам закрываешь заведение и считаешь каждый пенни в кассе”.
“В этом есть второе значение?”
Хьюго отпил из своего стакана газированной воды и задумчиво пожевал вишенку на тыльной стороне зубов. “Нет, здесь нет второго значения, Николас”. Его язык был ярко-красным. Он вытер рот бумажной салфеткой и посмотрел на пятно цвета на нем. “Я нанял дополнительный персонал, по поводу которого мне нужен ваш совет. Ребенок, который оказался занозой в заднице ”. Он наклонился вперед и сжал плечо Ника, его лицо излучало тепло и близость. “Я думаю, что будет дождь. Вам понравится свежий запах в воздухе. Это выведет весь этот никотин из вашей одежды ”.
Снаружи воздух был таким, как описал Хьюго, пропитанный запахом грозы и арбузов в поле на дальней стороне лайв оукс на задворках участка Ника. Ник прошел впереди Хьюго в пространство между "Бьюиком" и большим черным внедорожником Хьюго. Хьюго положил одну руку на крыло своего автомобиля, загораживая Нику вид на клуб. На нем была спортивная рубашка, белые брюки в складку и начищенные итальянские туфли. В электрическом свете ламп над головой его предплечье, опирающееся на стол, было напряженным, бледным и покрытым зелеными венами.
“Арти Руни - девятикратный чемпион”, - сказал Хьюго.
“Я ничего об этом не знаю”, - сказал Ник.
Хьюго почесал затылок. Его волосы были пепельно-белыми, с красными прожилками, похожими на йод, намазанными гелем и зачесанными назад, так что его высокий лоб имел отполированный вид, напоминающий нос корабля. “Начни с чистого листа’. Что означают для тебя эти слова, Николас?”
“Это Ник”.
“Этот вопрос все еще остается в силе, Ник”.
“Они означают ‘забудь об этом’. Слова означают ‘выдерни вилку из розетки’. Они не имеют в виду сходить с ума ”.
“Дай мне посмотреть, правильно ли я понял твое видение вещей. Мы похищаем тайских шлюх Руни, сажаем по крайней мере одного из его койотов в яму, затем выпускаем кучу истеричных склонов на грунтовую дорогу, чтобы я мог либо сесть на иглу, либо провести следующие сорок лет в федеральном учреждении?”
“Что ты там сказал о койоте?”
Ник почувствовал, как что-то мигнуло в его сознании, как открывается и закрывается неисправный затвор, сбой в его мозгу или в его подсознании, неисправный механизм, который всю жизнь не мешал ему говорить или подсказывал правильные слова, пока не стало слишком поздно, оставляя его уязвимым, одиноким и во власти его противников. Почему он задал вопрос? Почему он только что раскрыл себя, чтобы узнать больше о том, что Хьюго сделал на темной дороге перед грузовиком, полным беспомощных азиатских женщин, может быть, и девочек тоже? Ник чувствовал себя так, как будто его эктоплазма просачивалась сквозь подошвы ботинок.
“Я в растерянности по этому поводу, Хьюго. Я понятия не имею, о чем мы здесь говорим ”, - сказал он, его взгляд скользнул по лицу Хьюго, его слова влажным пеплом застряли в горле.
Хьюго отвернулся и потянул себя за мочку уха. Его рот был сжат, веселье вытекало из носа, как воздух из резинового уплотнения. “Вы все одинаковые”, - сказал он.