Эванович Джанет : другие произведения.

На полную катушку Макс Холт — 4

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  Джанет Эванович
  На полную катушку
  Макс Холт — 4
  
  
  Большое спасибо Джен Эндерлин, она же Суперджен, за отличную идею для книги!
  
  Особая благодарность Эрику Хьюзу за то, что он придумал название для этой книги.
  
  
  Глава первая
  
  
  Джейми Свифт была в газетном бизнесе достаточно долго, чтобы понять, что это очень похоже на работу официантки. Вы должны были удовлетворять потребности тех, кому вы служили — богатых, бедных, промежуточных, даже сумасшедших, которые жаловались, что бы вы ни делали. И, как официантка, ты должна была надеяться, что чаевые будут хорошими. Большие чаевые могли все изменить. Большие чаевые в ее случае означали заголовки, а она занималась поиском заголовков. Но они дались нелегко в маленьком южном городке, где жизнь по большей части была безоблачной, даже предсказуемой. Ей приходилось бороться за события, достойные освещения в печати.
  
  И вот она снова сидела за своим столом, просматривая статьи в поисках нового ракурса или идеи, чтобы сделать их более интересными для читающей публики. Она была так сосредоточена на том, что делала, что подпрыгнула, когда кто-то постучал в ее дверь.
  
  Шестидесятилетняя Вера Бэнкхед ворвалась в офис Джейми и закрыла за собой дверь. "Ты не поверишь в это!"
  
  Джейми подняла глаза. "В чем дело?" спросила она, выпрямляясь на стуле и пытаясь избавиться от затекшей шеи от долгого сидения в одном положении. Она пришла пораньше, надеясь поработать без помех. "У вас есть хорошие чаевые для меня?" спросила она женщину, стоявшую перед ней. "Дайте мне заголовок, и я поцелую землю, по которой вы ходите".
  
  "Так даже лучше". Вера сделала паузу, как будто хотела добавить немного драматизма к тому, что собиралась сказать. Шпильки выскочили из ее прически "серый улей", а очки съехали набок. Она высоко водрузила их на нос и огляделась, как будто желая убедиться, что они одни. Она посмотрела на большое окно из зеркального стекла, выходящее на площадь перед зданием суда, где автоматические разбрызгиватели устраняли ущерб, нанесенный выжженной лужайке, вызванной рекордной июльской жарой. Вера подошла и захлопнула жалюзи.
  
  Джейми выгнул бровь. "Это, должно быть, грандиозно".
  
  "Это больше, чем когда Лоррейн Браун застукала своего мужа за непристойным занятием с Бет Туми на диване в подсобном помещении зала VFW".
  
  "Вау. Разве ее не посадили в тюрьму за то, что она преследовала их с ножом для вскрытия писем?"
  
  "Да, и Том отказался внести за нее залог, пока она не подпишет соглашение о том, что впоследствии не причинит ему телесных повреждений. Она все равно надрала ему задницу, как только они ее освободили".
  
  "Так скажи мне".
  
  "Ты не поверишь", - повторила женщина.
  
  "Вера, заканчивай уже с этим!"
  
  Вера подняла белый бумажный пакет. Она запустила в него руку и достала брауни. "Попробуй его".
  
  У Джейми потекли слюнки при виде шоколадного лакомства. "Я действительно не должна. Я уже съела три пончика этим утром. Я едва могу застегнуть верх джинсов".
  
  Вера одарила ее тем взглядом, который говорил, что она не примет отказа. И Вера могла быть свирепой. Хотя она по-прежнему работала секретарем Джейми, страх и запугивание побудили Джейми повысить ее и до должности помощника редактора Gazette. Это и тот факт, что Вера носила в сумочке "Смит и Вессон" 38-го калибра. Джейми была почти уверена, что она не стала бы натягивать это на нее; Вера была самым близким человеком, который у нее был к матери, но лучше всего было подыграть ей.
  
  "Хорошо, хорошо". Джейми потянулась за брауни и попробовала его. "Пальчики оближешь, вкусно". Она прикончила его в три укуса.
  
  "Ты чувствуешь какую-нибудь разницу?" Спросила Вера, пристально глядя на нее.
  
  "Да, я хочу еще одну. Я всегда могу купить джинсы большего размера".
  
  "Это не просто какой-нибудь брауни", - сказала Вера заговорщическим шепотом. "Ходят слухи, что Лайл Беттс добавляет в них афродизиаки".
  
  Джейми выгнул бровь. Лайл Беттс владел пекарней Sunshine Bakery и считался столпом общества. Он был президентом "Джейси", тренировал Младшую лигу и каждый год играл Санта-Клауса в детском отделении больницы. "Ни за что", - сказала она.
  
  Вера перекрестила свое сердце. "Бог мне свидетель".
  
  Джейми обдумал это. Вера была строгой южной баптисткой; она лгала только при крайней необходимости.
  
  "У тебя есть еще?"
  
  "Да, я купил еще. Я подумал, что нам стоит немного поэкспериментировать. Мы съедим еще парочку, а потом сравним впечатления".
  
  "О, Господи", - сказал Джейми, когда Вера разделила их. Последнее, что ей было нужно, это начать чувствовать себя возбужденной. Прошло три недели с тех пор, как она положила глаз на сексуального и загадочного Максимиллиана Холта, мужчину, который время от времени врывался в ее жизнь ровно настолько, чтобы перевернуть ее мир с ног на голову и вывернуть наизнанку. Тот самый мужчина, за которого она уже проголосовала, скорее всего, залезет под простыни при первом удобном случае.
  
  "Я уже выпила три, - сказала Вера, - и я ничего не чувствую, кроме небольшого расстройства желудка. Шоколад так действует на меня".
  
  "Я уверена, что это просто шумиха вокруг продажи брауни", - сказала Джейми, надеясь, что она права. В последнее время ей снились порнографические сны, где они с Максом играли главные роли. Они делали то, что, она была уверена, было незаконным в большинстве штатов.
  
  "И возьми это", - сказала Вера. "Максин Чемберс уволилась с работы в библиотеке и только что открыла магазин нижнего белья прямо на Мейн-стрит. И угадай, как она его назвала? "Греховные наслаждения".
  
  Джейми не смогла скрыть своего удивления. Она не могла представить, чтобы чопорная библиотекарша делала такое.
  
  "И это еще не все", - продолжила Вера. "Люди говорят, что у нее в витрине висит целая выставка непристойностей, где Бог и все могут их видеть. Она только сегодня сняла ее. Элберт Суонк сказал, что его челюсть отвисла так сильно, когда он увидел их, что он чуть не потерял свои зубные протезы на тротуаре перед домом. Я бы все отдал, чтобы увидеть это ".
  
  "Новый магазин нижнего белья", - задумчиво произнесла Джейми. "Представь себе это". Она пыталась сдержать волнение. Бомонту нужен был хороший магазин нижнего белья, место, где хлопковые трусики и практичные бюстгальтеры не были бы в моде.
  
  "Конечно, я получил информацию из вторых рук, так что мне придется отправиться туда и проверить это лично. Вы знаете, как я отношусь к тому, чтобы излагать факты прямо".
  
  "Может быть, она даст нам рекламу", - сказал Джейми. "Мы всегда можем воспользоваться этим бизнесом".
  
  "О, пух. Мы собираемся заработать на том новом разделе личных данных, который ты открыл. Сколько человек уже написали в него?"
  
  "Всего у нас, должно быть, около десяти: семь от мужчин, три от женщин. Довольно неплохо для газеты маленького городка, вы не находите?" Джейми надеялась, что реклама принесет столь необходимый доход и привлечет больше читателей. Было слишком рано говорить об этом, но она оставалась уверенной.
  
  "Я держу пальцы скрещенными", - сказала Вера. Она подошла ближе. "Одно объявление особенно привлекло мое внимание", - почти прошептала она. "Это было во вчерашней газете. Заголовок читать готов, желает и способен.' Похоже, победителем ко мне, видя, как большинство мужчин в своей возрастной группе есть небольшие проблемы в состоянии департамента".
  
  Джейми громко рассмеялся. "Вера Бэнкхед, я шокирован!"
  
  Вера ухмыльнулась. "Эй, даже у женщины моего возраста есть потребности".
  
  "Возможно, вам стоит откликнуться на объявление".
  
  "Что, если он уродлив? Ты знаешь, я не выношу уродливых мужчин. Может быть, тебе сначала стоит назвать мне его имя".
  
  Джейми покачала головой. "Ты же знаешь, что реклама строго конфиденциальна".
  
  "Держу пари, я мог бы вычислить, кто он. Я знаю всех в этом городе".
  
  Именно поэтому Джейми настояла на том, чтобы заняться разделом личных данных, напомнила она себе. Она держала объявления запертыми в картотечном шкафу в своем офисе. Как бы сильно она ни любила Веру, это был общеизвестный факт, что эта женщина была самой большой сплетницей в городе. Джейми пожала плечами, как будто это ничего не меняло. "Я бы проследила, чтобы твое письмо дошло до него".
  
  "Я должен подумать об этом".
  
  Джейми тоскливо вздохнул. "Что ж, одно можно сказать наверняка. В городе Бомонт, Южная Каролина, любовь определенно витает в воздухе. Я думаю, это романтично". Джейми только недавно осознала, какой романтичной она была, и она знала, что Макс Холт был ответственен за это. Она начала мечтать об их отношениях, начала задаваться вопросом, к чему они ведут. Она хотела, чтобы он был в ее жизни постоянно, и это пугало ее до чертиков.
  
  "По-моему, больше похоже на Л-У-С-Т", - ответила Вера. "Это из-за жары. Все в городе ведут себя странно. Если они начнут есть эти брауни, они выйдут из-под контроля ".
  
  Джейми не хотел говорить о похоти, потому что, в очередной раз, это напомнило о Максе. Макс, который был слишком великолепен для его же блага и знал это. Макс, который явно вожделел ее, но держал свои истинные чувства при себе. Не то чтобы у нее тоже не было сильного приступа похоти; это то, что притягивало их друг к другу, как железную стружку к магниту, что заставляло ее кожу буквально жаждать его прикосновений.
  
  Так было с того момента, как они впервые увидели друг друга, когда Макс приехал в Бомонт, чтобы помочь своему шурину, ныне мэру, в попытке покончить с городской коррупцией. Макс прискакал на своем белом коне, или, в его случае, на автомобиле стоимостью в два миллиона долларов, оснащенном достаточным количеством технологий, чтобы управлять небольшой страной. Расследование Макса втянуло Джейми прямо в самую гущу событий; она обнаружила, что уворачивается от пуль наемных убийц, ее чуть не разнесло вдребезги от заминированного автомобиля, и она приземлилась на пути аллигатора чудовищных размеров.
  
  Ладно, возможно, она преувеличивала размеры аллигатора, но все аллигаторы выглядят большими, когда ты идешь по воде и случайно оказываешься у них на пути.
  
  Большинство женщин с половиной мозгов схватили бы свои сумочки и сказали: "Увидимся", но не Джейми. Она последовала за Максом в Теннесси, чтобы найти человека, ответственного за наем убийцы.
  
  Проще говоря, Макс был филантропом с мозгами и деньгами, и пока существовала причина или несправедливость, он был бы рядом, несмотря ни на что.
  
  "У меня странное ощущение в животе", - сказала Вера. "Думаю, я съела слишком много брауни".
  
  Джейми подняла глаза. "Да?" Она не стала бы говорить Вере, что у нее тяжелый случай с бабочками. Женщина приписала бы это брауни, но Джейми знала лучше. Она думала о том, как в последний раз они с Максом были вместе в том, что можно было описать только как компрометирующее положение. Рано или поздно все должно было дойти до критической точки.
  
  Они с Максом не могли продолжать так вечно, но она боялась надеяться на большее. Она могла сколько угодно фантазировать о длительных отношениях, но Макс не произвел на нее впечатления мужчины, который мог бы быть привязан к любой женщине надолго.
  
  "Наверное, это все у меня в голове", - сказала Вера. "Лайл Беттс, скорее всего, распустил слух только для того, чтобы привлечь людей в свою пекарню". Она оглядела офис. "Кстати, а где Фли?" - спросил я.
  
  "А?"
  
  "Ты вообще меня слушаешь? Где твоя собака? Знаешь, та уродливая псина, которую ты каждый день берешь с собой на работу, потому что она дуется, если ты оставляешь ее дома?"
  
  "Он у ветеринара. И он не уродливый".
  
  "Я надеюсь, у него выражаются анальные железы. Я больше не могу жить с этой проблемой метеоризма ".
  
  Джейми унаследовал Блох, морщинистую ищейку с несчастным лицом несколько недель назад. В то время она отчаянно нуждалась в автомобиле и, пытаясь сэкономить, купила ржавое ведро от пикапа.
  
  Продавец автомобилей, который утверждал, что собака была прикреплена к грузовику, сбавил пятьдесят долларов с цены грузовика в качестве стимула для нее взять собаку. Они довольно хорошо сблизились, или, по крайней мере, настолько хорошо, насколько можно было ожидать от собаки с хроническим газообразованием.
  
  "Его сегодня кастрируют", - сказала Джейми. "Бедняжка", - добавила она. "Держу пари, что пока мы разговариваем, доктор Адамс измельчает свои яйца на разделочной доске".
  
  Вера вздрогнула. "Я даже не хочу думать об этом".
  
  Они были прерваны, когда кто-то постучал в дверь. "Прошу прощения", - произнес женский голос.
  
  Вера и Джейми посмотрели в сторону двери. Джейми почувствовала, как у нее отвисла челюсть до ключицы. Вера тоже разинула рот.
  
  "Извините, что беспокою вас, - сказала женщина, - но перед входом никого не было".
  
  Джейми продолжала пялиться. У женщины были угольно-черные волосы, ниспадавшие до талии. Блестящие голубые тени подкрасили ее веки, а ресницы были достаточно длинными, чтобы покрасить стену сарая. "Могу я вам помочь?" Джейми справился.
  
  Женщина вошла в комнату. Ее юбка была короткой и обтягивающей; блузка с глубоким вырезом подчеркивала идеальную объемную грудь. Джейми решил, что либо Бог был очень щедр в отношении сисек, либо женщина была по самые жабры набита силиконом.
  
  "Меня зовут Дестини Моултри", - сказала она хриплым голосом. "Я здесь по поводу работы".
  
  Вера бросила на Джейми подозрительный взгляд. "Какая работа? Ты решил заменить меня, не так ли? Ты бы предпочел, чтобы впереди сидела какая-нибудь двойница Эльвиры-Эрин Брокович с большими сиськами ".
  
  "Я ничего об этом не знаю", - сказала Джейми, протягивая обе руки. Она посмотрела на женщину. "Какая работа?" спросила она, повторяя вопрос Веры.
  
  "Обозреватель "Советов". Ты неделями прокручивал это в уме".
  
  "У меня есть?"
  
  Вера посмотрела на Джейми. "У тебя есть?"
  
  Джейми поерзала на своем сиденье. "Эм, ну—"
  
  "Ты никогда не упоминал об этом при мне", - прервала его очень раздраженная Вера. "Ты всегда приходил ко мне со своими идеями".
  
  Женщина перевела взгляд с Веры на Джейми. "Я не хотела создавать трения. Возможно, нам следует обсудить это наедине, мисс Свифт".
  
  Вера обиделась. "Мисс Свифт не хранит от меня секретов. Я знаю о том, что здесь происходит, больше, чем кто-либо другой". Она бросила на Джейми мрачный взгляд. "По крайней мере, я думал, что сделал".
  
  Джейми не смогла скрыть своего замешательства. "Вера, пожалуйста, не сейчас".
  
  Но Веру это не остановило. "Сначала ты забираешь у меня раздел личных данных, потому что не доверяешь мне, а теперь это. Мне следует уволиться. Я должна подать в отставку и отправиться в один из тех круизов для пожилых людей, где подают семь блюд в день. Я могла бы встретить милого вдовца и посеять несколько диких овсяных хлопьев. Знаешь, у меня еще осталось немного овсянки ".
  
  "Вера—" Джейми боролась с желанием заползти под свой стол. Они вели себя как угодно, только не профессионально. Но она знала, что лучше не спорить. По мнению Веры, Джейми все еще была неуправляемым ребенком, которого отец никогда должным образом не дисциплинировал.
  
  "Семь приемов пищи в день?" Спросила Дестини. "Это много еды. Я бы выпрыгнула прямо из одежды".
  
  "Ты уже сбрасываешь с себя одежду", - сказала Вера. Она повернулась к Джейми. "Если подумать, я не увольняюсь, потому что я здесь дольше, чем кто-либо другой, и я не собираюсь рисковать потерей своих льгот. Более того, вы не можете меня уволить. Это твой папа, упокой Господь его душу, нанял меня, а не тебя." Она раздраженно фыркнула и вышла из комнаты, но не раньше, чем захлопнула за собой дверь.
  
  "О-о, я все испортила", - сказала Дестини.
  
  Джейми повернулась к своей посетительнице. Она была заинтригована. "Пожалуйста, присаживайтесь, мисс Моултри", - сказала она своим профессиональным голосом. Она безмятежно улыбнулась, как будто для ее секретарши было обычным делом устраивать истерики. Ладно, значит, это было обычным делом, напомнила она себе. Вера, наверное, прямо сейчас была у входа и полировала свой 38-й калибр.
  
  "Пожалуйста, зовите меня Дестини", - сказала женщина. Она села на один из стульев прямо напротив стола Джейми. "Извините, что врываюсь вот так, но я чувствовал, что вы скоро примете решение, и я хотел быть первым, кто подаст заявку".
  
  Джейми просто посмотрел на нее.
  
  "Ты подумывала о том, чтобы завести колонку советов, верно?" Без предупреждения женщина хлопнула себя по лбу. "О, чувак, надеюсь, я не ошибся местом".
  
  "Не в то место?" Джейми поняла, что повторяет многое из того, что было сказано.
  
  Дестини достала маленький блокнот и пролистала несколько страниц. "Твое второе имя Ли?"
  
  Джейми кивнула. "Да. Это было имя моей матери". Теперь, почему она пошла и выдала личную информацию какому-то незнакомцу, которого она, вероятно, никогда больше не увидит?
  
  "Да, я знаю о твоей матери. Она ушла, когда ты был еще в подгузниках".
  
  Джейми выгнул брови. "Извините, но я не вижу смысла во всем этом".
  
  Дестини подняла глаза. "Извини. Мне не следовало упоминать ту часть, которая касается твоей матери. Я знаю, тебе все еще иногда бывает больно".
  
  "Что еще ты знаешь?"
  
  "У тебя на заднем дворе висят качели из старой покрышки, я прав?"
  
  Джейми щелкнула пальцами. "Я поняла. Вы частный детектив, не так ли? Кто вас нанял и по какой причине?"
  
  "Нет, я не собираюсь. Просто ответь на этот последний вопрос. У тебя в ящике с нижним бельем есть брусок мыла Dove?"
  
  Джейми почувствовала, как краска отхлынула от ее лица. "Кто ты? Откуда ты знаешь о мыле?"
  
  "Я просто делаю".
  
  Джейми перевела взгляд на женщину. В ее изумлении сквозил гнев. "Расскажи мне еще о мыле".
  
  "Ты уверена?" Когда Джейми кивнул, она продолжила. "Этот аромат напоминает тебе о твоей матери, даже если ты больше ничего о ней не помнишь".
  
  Джейми почувствовала, как у нее по рукам побежали мурашки. Она на мгновение замолчала. "Я собираюсь спросить тебя снова. Откуда ты это знаешь?"
  
  Женщина вздохнула. "Я экстрасенс. Вроде того".
  
  Джейми гигантски закатил глаза. "Вроде того? Что это значит?"
  
  "У меня бывают видения, и я большую часть времени оказываюсь прав, если только я не нахожусь в состоянии сильного стресса, тогда я мог бы время от времени совершать ошибки. Это простой случай беспокойства о производительности; вроде как секс. Но чаще всего я все делаю правильно, чем нет ".
  
  Джейми вздохнул. Утро действительно выдалось странным. Сначала Вера со своими пирожными, а теперь она разговаривала с женщиной, которая утверждала, что она экстрасенс. У нее не было времени ни на то, ни на другое, потому что ей нужно было сосредоточиться на выпуске газеты. "Мисс Моултри, эм, Дестини —"
  
  "Я работаю над тем, чтобы стать лучше", - сказала Дестини. "Я тренируюсь каждую ночь". Она сделала паузу. "Ты не веришь в экстрасенсов, не так ли?"
  
  "Не совсем".
  
  "Видишь, я знала это". Женщина лизнула кончик пальца и прочертила короткую воображаемую линию в воздухе, как бы отмечая свой успех. Бирюзовые кольца обвивали каждый палец, браслеты позвякивали на запястьях. "На свете полно фальшивок. Некоторые утверждают, что они точны на сто процентов. Такого понятия не существует".
  
  "Я не, эм, искал экстрасенса. Просто обозреватель с советами". Вот. Она пошла и призналась в этом.
  
  "У тебя уже есть "Дорогая Эбби". "
  
  "Моя колонка предназначалась только для местных. Чтобы как бы дополнить—"
  
  "Ваш новый раздел личных данных", - сказала Дестини. "Люди были бы более заинтригованы экстрасенсом. И у меня есть идеальное название для этого. "Советник Божественной богини любви". Она вытащила конверт и протянула его Джейми. "Почему бы тебе не просмотреть мое резюме и немного подумать. Я не смогу приступить к работе в течение дня или двух, так как я только что переехала сюда и мне нужно распаковать вещи. Но я путешествую налегке ".
  
  Джейми неловко заерзала на стуле. "Почему Бомонт, Южная Каролина?" спросила она. "Этот город нельзя назвать бурно развивающимся мегаполисом. А Gazette довольно маленькая."
  
  "Меня послали сюда не просто так", - сказала Дестини. "Я никогда даже не слышала об этом месте, но оно пришло ко мне в видении. Поэтому я использовал маленький маятник, и на карте появился Бомонт. Мне пришлось использовать увеличительное стекло, чтобы разглядеть его, но теперь я уверен, что нахожусь в нужном месте. Ну, почти уверен ".
  
  Джейми просто кивнула. Она решила, что лучше всего ублажать женщину, пока она не сможет от нее избавиться.
  
  Судьба улыбнулась. "Я знаю, что это тяжело воспринять, но вы можете быть спокойны, моя колонка привлечет много новых читателей".
  
  "Ты знаешь это как факт?"
  
  "Да. У меня также очень хорошее предчувствие, что вы собираетесь нанять меня. Это собеседование - просто формальность ".
  
  Джейми не собирался нанимать ее. Последнее, в чем она нуждалась, так это в каком-то чудаке, работающем на нее. "Мне нужно подумать об этом. Я пока сохраню твое резюме в файле".
  
  "Я знаю, у тебя есть сомнения", - продолжала Дестини, как будто не слышала. "И я не виню тебя. Эта газета очень важна для тебя после того, через что ты прошла. Ты так долго боролся, чтобы это продолжалось. Я восхищаюсь твоим упорством, Джейми, но ты должен перестать сравнивать себя со своим дедушкой ".
  
  Джейми снова почувствовала, как крошечные волоски на ее руке встали дыбом. "Что ты знаешь о моем дедушке?"
  
  "Он основал эту газету с нуля и преуспел чрезвычайно. Он передал ее вашему отцу, когда тот умер, но у вашего отца дела шли не так хорошо. Начнем с того, что он никогда не хотел быть газетчиком ".
  
  "Ты довольно хорош, - сказал Джейми, - но это маленький городок, где все знают дела друг друга. Тебе нужно было бы только поспрашивать, чтобы получить нужную информацию". Даже произнося это, она задавалась вопросом, как эта женщина узнала о мыле в ящике ее комода. Она решила подшутить над ней. "Раз уж ты об этом заговорила, скажи мне вот что. В моей жизни есть этот мужчина ".
  
  "Да, я знаю о нем все. Он вроде как спас тебя, когда у тебя были финансовые проблемы, так что он молчаливый партнер. Ты боишься влюбиться в него, но я бы посоветовал тебе следовать зову своего сердца ".
  
  "Как он себя чувствует?" Джейми удивила саму себя, спросив.
  
  Дестини выглядела задумчивой. "Его трудно понять". Внезапно она чихнула.
  
  "Благослови тебя господь", - сказал Джейми.
  
  Глаза Дестини увлажнились, и она снова чихнула. "Тебе придется простить меня. Это всегда происходит, когда я начинаю подхватывать всякую ерунду. У тебя есть салфетка?"
  
  "Разве ты не знаешь?"
  
  "Послушай, нельзя ожидать, что я буду знать все".
  
  Джейми потянулась к боковому ящику, достала маленькую коробку с салфетками и протянула ей, как раз в тот момент, когда Дестини снова чихнула.
  
  "Мне нужно идти, пока не стало хуже". Женщина встала и вытерла глаза. "О, кстати, я не собираюсь брать с вас плату за свои услуги. Я был женат пять раз, так что получаю приличные алименты. Это просто хобби ".
  
  "Пять мужей, да?"
  
  Еще одно чихание. "Да, и мне даже нет сорока лет. Девушке приходится работать быстро, чтобы заполучить столько мужей за такой короткий период".
  
  Джейми откинулся на спинку стула и изучающе посмотрел на нее. "Разве ты не знала, что браки распадаются?"
  
  Нюхай, нюхай, чихай. "Я был влюблен в них в то время, так что я мог поделать? Как насчет того, чтобы ты позвонила мне, когда будешь готова к тому, чтобы я начал? Мой новый номер указан в моем резюме ". Она направилась к двери, а затем остановилась. "Этот мужчина, о котором ты думаешь?"
  
  Джейми продолжал молчать.
  
  "Он очень скоро вернется в твою жизнь".
  
  Джейми воспрянул духом. "И?"
  
  "Фейерверк".
  
  Джейми выгнул бровь. "Фейерверк?"
  
  Судьба улыбнулась. "Фейерверк".
  
  
  Глава вторая
  
  
  Вера подозрительно посмотрела на Дестини, когда та вошла в приемную. "Было очень приятно познакомиться с тобой, Вера", - сказала Дестини, промокая нос салфеткой. Она несколько раз чихнула, направляясь к входной двери. Она открыла ее, а затем обернулась. "Кстати, мне жаль, что у тебя проблемы с машиной".
  
  Вера высоко вздернула подбородок. "Простите? С моей машиной ни черта не случилось".
  
  Дестини пожала плечами. "Как скажешь". Она поспешила выйти.
  
  "Что все это это значило?" Потребовала ответа Вера, когда Джейми вышла из ее кабинета. "Я уволена?"
  
  "Не будь смешон, ты все еще будешь здесь, когда я умру. Я подумывал о том, чтобы завести колонку советов сейчас, когда наш раздел личных данных работает так хорошо ".
  
  "Почему мне не сказали?"
  
  "Потому что я еще не принял решение".
  
  Вера нахмурилась. "Тогда как—"
  
  Джейми начала чувствовать усталость. "Дестини Молтри - экстрасенс. По крайней мере, так она говорит".
  
  Вера поджала губы. "О, боже мой, ты же не веришь в этот фокус-покус, не так ли?"
  
  "Она была очень убедительна, но нет, я думаю, что все это чепуха". Это не означало, что она не чувствовала себя неловко из-за того, что ей сказала Судьба.
  
  "Чушь собачья, вот что это такое", - сказала Вера. "И этой женщине нужно принимать лекарства от аллергии. В один прекрасный день она слишком сильно чихнет, и эти футболки нажмут на кнопку, и кто-нибудь пострадает ".
  
  * * * * *
  
  Джейми дождалась окончания обеда, чтобы проверить, нет ли блох. Ассистент ветеринара заверил ее, что операция прошла хорошо. "Вы можете забрать его утром", - сказала она. "Мы дадим вам список того, на что следует обратить внимание во время его выздоровления. Тебе придется убедиться, что его швы не разойдутся, и он не сможет выходить на прогулки примерно десять дней ".
  
  "Это не должно быть проблемой, - сказал Джейми, - поскольку все, что он делает, это ест и спит".
  
  Джейми повесил трубку мгновение спустя. Швы? Восстановление? Она мысленно закатила глаза, представив Блох, лежащих на ее диване, с капельницей мороженого, капающей в его вены. Она еще раз напомнила себе, что не является идеальной владелицей домашнего животного. Но что она могла поделать? Животное отказалось есть здоровый корм для собак, который она купила для него. Он предпочитал чизбургеры, картофель фри, сливочное мороженое с орехами пекан и пончики с кремом "Криспи". И Джейми, который практически жил на нездоровой пище, ел то же самое.
  
  Она сказала себе, что, несмотря на их плохие привычки в еде, насколько она могла судить, они были близки к попаданию в четыре группы продуктов.
  
  * * * * *
  
  Остаток дня прошел быстро для Джейми, утверждая макеты газеты и отправляя ее в печать. Она начала работать у своего отца в газете — выполнять мелкие поручения после школы, такие как выносить корзины для бумаг и точить карандаши, — с первого класса, зарабатывая три доллара в неделю. Оглядываясь назад, она поняла, что он предпочел привести ее в офис, а не оставить с няней.
  
  По мере того, как она росла, росли и ее обязанности, и, пока она не поступила в колледж изучать журналистику, она работала во всех отделах, зарабатывая немного денег, но любя свою работу так сильно, что делала бы это бесплатно. Она заработала дополнительные деньги, продавая подписки, к чему, по словам ее отца, у нее был талант, учитывая ее большие голубые глаза, светлые волосы и обаятельную улыбку.
  
  "Ты похожа на своего дедушку", - сказал ей отец незадолго до своей смерти. "В твоих жилах текут чернила. Ты любишь эту газету так же сильно, как и он. У тебя это хорошо получится ".
  
  Джейми нежно улыбнулась при мысли о старых добрых временах, когда они с отцом работали бок о бок, чтобы уложиться в сроки. И, подумав об отце, она снова вспомнила Дестини Молтри. Женщина была примерно такой же странной, какой они казались, но от одной мысли обо всем, что она знала о жизни Джейми, у нее начинался сильный приступ дурноты. Отец Джейми не хотел быть газетчиком, и в результате пострадала газета. Джейми умоляла разрешить ей уйти из колледжа, чтобы освободить его от части работы, но он наотрез отказался позволить ей уволиться. Каким-то образом его сотрудники, все такие же преданные, как Вера, оказали неоценимую помощь в том, чтобы газета была напечатана вовремя.
  
  Джейми не могла не задаться вопросом, как Дестини удалось раздобыть столько информации, сколько было у нее, но она знала, что этому должно быть логическое объяснение. В городе были сплетники, которые были бы только рады поделиться тем, что им было известно.
  
  За исключением одной вещи, напомнила она себе, мыла в ее ящике. Это невозможно было объяснить.
  
  * * * * *
  
  Джейми и Вера вышли из парадной двери вскоре после пяти вечера Джейми задержался у машины Веры, не торопясь возвращаться домой, в пустой дом. Она не осознавала, насколько сильно стала зависеть от компании Фли.
  
  "Вы направлялись в какое-то конкретное место?" спросила она Веру, когда женщина скользнула на водительское сиденье своего старого "Бьюика".
  
  "Обычно по средам вечером мы ходим в церковь, - сказала Вера, - но у нас каникулярная библейская школа, так что это исключено. Может быть, я испеку торт для своей больной соседки. А как насчет тебя?"
  
  "О, у меня миллион дел", - солгала Джейми. "Ты же знаешь меня, я занята, очень занята". Джейми пыталась придумать, чем бы она могла заняться, чтобы скоротать вечер.
  
  Вера закрыла дверцу и опустила стекло. "В этой машине жарче, чем в аду. В следующей машине, которую я куплю, будет приличный кондиционер".
  
  Джейми продолжал стоять там. "Что ж, тогда хорошего тебе вечера".
  
  Вера кивнула, вставила ключ в замок зажигания и повернула его. Ничего не произошло. "Что за черт? Сегодня утром все работало нормально". Она попробовала еще раз. Машина не реагировала.
  
  "О-о", - сказал Джейми. "Звучит так, будто у тебя проблемы с машиной. Похоже на звук стартера".
  
  Глаза Джейми расширились. Две женщины встретились взглядами. "О-о", - сказала она.
  
  "Не будь смешной", - сказала Вера, словно прочитав ее мысли. "Это просто совпадение".
  
  * * * * *
  
  Час спустя Джейми привел Веру в ее гараж, где стоял красный кабриолет Mustang 1964 1/2 года выпуска. За исключением цвета, это была точная копия того, что Джейми получила от своего отца в подарок на выпускной много лет назад, только у нее оно было белым. Несмотря на то, что она потратила много денег на его обслуживание, она все еще ездила на нем с гордостью и не подумала бы о его замене. Именно в этом гараже Джейми помогала своему отцу ремонтировать старые машины, и каждый раз, когда он продавал одну, он откладывал деньги в фонд ее колледжа.
  
  Вера подошла к машине и провела рукой по капоту. "Похоже, она только что скатилась с пола демонстрационного зала. Ты уверен, что Макс не будет возражать, если я позаимствую ее?" Я имею в виду, он купил это для тебя. Это был подарок ".
  
  Джейми пожал плечами. "Он купил ее только потому, что по его вине моя была изрешечена пулевыми отверстиями". К счастью, с тех пор ее починили.
  
  Вера печально покачала головой. "Ты знаешь, как странно это звучит? Сколько людей отправляют свои машины в автомастерскую с пулевыми отверстиями? Именно поэтому я думаю, что Макс Холт тебе не подходит. Я ценю то, что он сделал для этого города, но неприятности, похоже, преследуют его повсюду ".
  
  Джейми решил, что лучше не вступать в спор с Верой из-за Макса. Не то чтобы Макс не мог очаровать Hush Puppies Веры с первого взгляда, имейте в виду, но никто никогда не был достаточно хорош для Джейми, насколько это касалось Веры. Не имело значения, что Макс был неприлично вонючим богачом и вскружил голову каждой женщине в возрасте от восемнадцати до восьмидесяти; он был движущейся мишенью для мошенников, плохих парней и мафии.
  
  Чего Джейми также не сказал Вере, так это того, что Макс был более опасен для ее сердца, чем для любой другой части тела. Три недели, которые она не видела его, казались вечностью. Она знала, что он занятой человек — его компания "Холт Индастриз" имела офисы по всему миру, — но, конечно, он мог бы найти время, чтобы снять телефонную трубку.
  
  "Итак, ты хочешь прокатиться?" Сказала Джейми, выгоняя Макса из своих мыслей.
  
  Вера открыла дверь. "О господи, это же ручная передача. Я годами не водила ни одну из них".
  
  "Все, что тебе нужно, это немного попрактиковаться".
  
  Двадцать минут спустя они ехали по Мейн-стрит с опущенным верхом, Вера ухмылялась, как шестнадцатилетняя девчонка, которая только что получила водительские права. "Эй, я довольно хороша в этом", - сказала она, переключая передачу на первую после остановки у знака "Стоп".
  
  Джейми тоже ухмыльнулся. "Видишь, я говорил тебе, что ты поймешь это в мгновение ока".
  
  Вера взглянула на нее. "Я не выгляжу глупо, не так ли? Я имею в виду, что в моем возрасте я разъезжаю на такой шикарной машине. Знаешь, я не весенний цыпленок".
  
  Джейми посмотрел на нее. Прическа Веры уже потеряла шпильки и упала на плечи, но возбуждение в ее глазах компенсировало растрепанные волосы. "Ты выглядишь великолепно. И нет, ты не выглядишь глупо ". Если уж на то пошло, она выглядела моложе.
  
  Женщина высоко вздернула подбородок. "Я хочу еще раз проехаться на нем по площади перед зданием суда. Может быть, я увижу кого-нибудь, кого знаю".
  
  Джейми улыбнулась энтузиазму Веры. Ей пришлось признать, что кататься с ней по городу было веселее, чем сидеть дома одной и беспокоиться о блохах.
  
  Вера обошла площадь. За последние пару лет в центре города произошли изменения. Каждый владелец магазина покрасил свой магазин в так называемый исторический цвет. Они добавили навесы и массивные цветочные горшки перед входом, надеясь привлечь посетителей из торгового центра strip на окраине города.
  
  Джейми хорошо знал город. Несмотря на изменения снаружи, в кафе в центре города по-прежнему подавали лучший кофе в городе, и она знала завсегдатаев, которые первым делом собирались утром на завтрак за 2,99 доллара, состоящий из яиц с беконом и лучшего домашнего печенья, которое она когда-либо пробовала. В пончиковой Кут Хэтэуэй можно было купить глазированные пончики прямо из духовки, липкие булочки, которые прилипали к небу, и пончики с шоколадным мокко, которые были ее любимыми. И никто не готовил бутерброды лучше, чем Донни Мейнард, владелец местной закусочной. Он покупал свежий хлеб в пекарне Sunshine, и его бутерброды с мясным рулетом, подаваемые холодными, всегда собирали толпу. Он использовал секретный ингредиент, который, как он поклялся, унесет с собой в могилу, и как бы люди ни старались, они не могли разгадать его.
  
  Площадь перед зданием суда была такой же причудливой, как и в дни молодости Джейми. Люди по-прежнему кормили голубей, читали ежедневную газету или собирались небольшими группами, чтобы узнать последние сплетни. Садовый клуб заменил старые кустарники новыми — поздней весной азалии сверкали всеми мыслимыми оттенками. Осень принесла с собой разноцветные мумии, а анютины глазки были посажены зимой. Даже эстраде для оркестра нанесли свежий слой белой краски.
  
  "О, смотрите!" Сказала Вера. "Вот Робин Декер и Бетти Гамильтон из моего класса воскресной школы. Подождите, они еще посмотрят на меня в этой горячей машине ". Вера затормозила и несколько раз нажала на клаксон, и женщины подняли глаза. Они разинули рты от удивления и поспешили к ним. Оба были одеты в легкую спортивную одежду и кроссовки.
  
  "Вера, это ты?" Спросила Бетти. Она была высокой и стройной и носила копну коротких седых кудрей, которые, очевидно, были уложены распылением, потому что ни одна прядь не выбилась.
  
  "Что, во имя всего святого, ты делаешь в этой машине?" Спросила Робин. Ее волосы были такими же светло-серыми, с вьющейся стороны, убранными назад расческой. Она была в ударе. Ее лоб покрылся капельками пота.
  
  "Я провожу тест-драйв", - сказала Вера, подмигивая Джейми. "Ты хочешь прокатиться с нами?"
  
  Две женщины посмотрели друг на друга. "Конечно", - сказала Бетти. "Слишком жарко, чтобы пытаться выполнять наши упражнения".
  
  Джейми пришлось согласиться. Мало того, что было жарко, влажность висела над городом, как шерстяное одеяло. Она вышла из машины и отодвинула сиденье, чтобы две женщины могли забраться внутрь. "Пристегните ремни безопасности", - сказала она, как только они устроились, и Джейми занял переднее сиденье.
  
  "Ты уверен, что знаешь, как управлять этой штукой?" Спросила Робин.
  
  "Вера водит машину как профессионал", - сказал ей Джейми.
  
  Они рванули с места, и женщины на заднем сиденье захихикали, как подростки. "Эй, может быть, мы сможем подцепить каких-нибудь парней", - сказала Бетти.
  
  Робин Декер ахнула. "Ну, Бетти Гамильтон, я не верю тому, что только что слетело с твоих губ. Ты же знаешь, что мы не можем вместить ни одного мужчину на это заднее сиденье, учитывая размеры моего зада ". Снова смешки.
  
  "Святые угодники", - крикнула Вера. "А вот и новый магазин Максин Чемберс". Она загнала "Мустанг" на парковку прямо перед домом.
  
  Все четыре женщины наклонились вперед, как будто пытались рассмотреть поближе с того места, где они сидели. Наконец, Джейми открыла свою дверь.
  
  "Куда ты идешь?" Спросила Вера.
  
  "Я хочу это проверить".
  
  Двойной вздох с заднего сиденья. "Что, если кто-нибудь тебя увидит?" Спросила Бетти.
  
  Джейми пожал плечами. "О, да ладно, дамы. Земля не разверзнется и не поглотит нас просто за то, что мы смотрели".
  
  "Мне все равно, даже если земля меня поглотит", - сказала Вера. "Я думаю, оно того стоит". Она выдвинула сиденье вперед, и двое сзади неохотно выбрались наружу.
  
  Все четыре женщины поспешили к передней части магазина и уставились на витрину.
  
  "О боже", - сказала Бетти. "Я не могу поверить, что такая порядочная женщина-южанка, как Максин, стала бы заваливать свое окно неприличиями. Что подумают наши молодые люди? Это может быть опасно. Это может повысить уровень тестерона у некоторых мальчиков, а это может привести к неприятностям ".
  
  "Тестостерон", - поправил Джейми. "И я серьезно сомневаюсь, что это то, чего они никогда раньше не видели. Ты же знаешь, какими любознательными могут быть мальчики".
  
  Вера окинула взглядом товар. "Не думаю, что я бы даже знала, как носить некоторые из этих вещей".
  
  Джейми внимательно изучила товары на витрине, составляя в уме список того, что она планировала купить. "Может быть, Максин предоставит список инструкций". Но она была так же удивлена, как и другие, что Максин Чемберс действительно откроет магазин сексуального нижнего белья. Максин всегда была ханжой.
  
  "Что это за кружевные штучки висят вон там?" Спросила Вера. "Между поясами с подвязками и прозрачными бюстгальтерами".
  
  Джейми проследил за ее взглядом. "Это нижнее белье-бикини со стрингами".
  
  Вера выгнула брови. "Не похоже, что от них будет много пользы, если они прикроют твой зад. Почему, если холодный ветер задерет твою юбку —"
  
  "О, Господи, ты не поверишь, кто направляется в нашу сторону", - сказала Робин.
  
  Бетти обернулась. "О, небесные дни, это Агнес Эймсли и ее внук. Джиг начался".
  
  Джейми повернулся, когда Агнес, хрупкая и седовласая, медленно направилась к ним. Ее кроссовки выглядели неуместно с ее строгим платьем. Мужчина рядом с ней, типичный опрятник двадцати с чем-то лет, держал ее под руку, защищая. Его каштановые волосы были коротко подстрижены, и он носил огромные очки в черепаховой оправе, которые давно вышли из моды.
  
  Вера выглядела мрачной. "Агнес ведет урок в нашей воскресной школе", - сказала она Джейми. "Возможно, вы слышали, что в прошлом году у нее был сердечный приступ. Она такая набожная христианка, что заведет другую, если увидит, что в витрине Максин ".
  
  "Мы говорим о дево", - подчеркнула Бетти. "Если она умрет, Иисусу придется подвинуться и позволить ей сесть рядом с Богом. Держу пари, что это ее внук. Я слышал, что он один из этих религиозных фанатиков. Я слышал, что временами он может быть настоящими часами с кукушкой ".
  
  "Здравствуйте, дамы", - приветливо окликнула Агнес. "Я вижу, вы пользуетесь хорошей погодой, которую обеспечил Господь".
  
  "Эм, привет, Агнес", - сказала Вера.
  
  Джейми попытался подавить улыбку, когда Вера, Бетти и Робин попятились к витрине магазина, без сомнения пытаясь заслонить ее от взгляда Агнес.
  
  "Вы знакомы с моим внуком, Брентом Уокером? Он приезжает на лето во время каникул в Университете Эмори, где он учится на одного из Божьих посланников".
  
  Они все пожали друг другу руки. "Очень приятно познакомиться с вами, дамы", - вежливо сказал Брент. Он взглянул на вывеску, висевшую над окном. Агнес тоже подняла глаза.
  
  "Греховные наслаждения", - прочитала она вслух и внезапно улыбнулась. "Я не знала, что у нас в городе открылся новый магазин шоколада. Надеюсь, там продают "Годиву", мою любимую. Подвинься, я хочу посмотреть ".
  
  Они с Верой исполнили небольшую джигу, пока Вера пыталась помешать ей смотреть мимо нее.
  
  "Поверь мне, Агнес, тебе лучше не знать", - сказала Бетти.
  
  Джейми прочистила горло и попыталась сохранить невозмутимое выражение лица. Внук выглядел смущенным.
  
  "Возможно, нам следует двигаться дальше", - сказал Брент, как будто уловив намек по выражениям лиц женщин.
  
  Агнес это не остановило. "Дамы, не могли бы вы, пожалуйста, отойти в сторону, чтобы я мог посмотреть, что в витрине?"
  
  Это было похоже на расступающееся Красное море, решила Джейми, наблюдая, как Вера, Бетти и Робин расчищают дорогу, чтобы Агнес могла подойти ближе. "О боже", - сказала она. Ее глаза остекленели от шока.
  
  Лицо Брента стало темно-красным. "Что все это значит?" - требовательно спросил он. "Кто мог открыть такое заведение?"
  
  Вера начала отвечать, но он оборвал ее и вытащил маленькую таблетку из заднего кармана.
  
  "Я требую назвать имя владельца".
  
  "Максин Чемберс", - подсказала Бетти. "На самом деле, мы тоже в шоке".
  
  Он нацарапал название в своем блокноте. "Это место выглядит как нечто прямиком из Содома и Гоморры. Я собираюсь поговорить с этой женщиной Чемберс. Я чувствую, что это мой христианский долг ".
  
  "Кто-нибудь, пожалуйста, объяснит, что это такое", - сказала Агнес, указывая на пару нижнего белья.
  
  "Это съедобное нижнее белье", - сказала Джейми, но Брент бросил на нее свирепый взгляд. Джейми пожала плечами. "Ну, она спросила".
  
  "Съедобное нижнее белье?" Спросила Агнес. "Я не понимаю". Внезапно, как будто в ее голове выключилась лампочка, она ахнула и прикрыла грудь обеими руками, как будто пытаясь удержать сердце от выпрыгивания. "О боже".
  
  "Пойдем, бабуля", - сказал Брент, беря ее за руку. И ни секундой раньше. Агнес покачнулась и упала в глубокий обморок.
  
  Брент подхватил ее на руки. "Кто-нибудь, позвоните 911!"
  
  * * * * *
  
  "Что ж, слава Богу, это был не сердечный приступ", - сказала Вера, когда два часа спустя высадила Джейми у своего дома, после того как посидела в отделении неотложной помощи, ожидая известий о состоянии Агнес.
  
  "Вероятно, это была хорошая идея, что ее врач все равно решил оставить ее на ночь для наблюдения", - сказала Джейми. "Я скажу вам, что ее внук - псих".
  
  "Да, он настоящий фруктовый пирог", - сказала Вера, переключая передачу на нейтральную. "О, кстати, ты не чувствуешь себя немного странно, не так ли?"
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Ты знаешь, от поедания тех пирожных?"
  
  "Ты имеешь в виду возбужденный?"
  
  Вера закатила глаза. "Да, это".
  
  Джейми решила, что не будет говорить Вере, что возбуждается каждый раз, когда думает о высоком, темноволосом и потрясающе великолепном Максе Холте. "Да, я чувствую себя немного игривой", - призналась Джейми, хотя подозревала, что это просто ее воображение. "Я думаю, может быть, холодный душ не помешает".
  
  Вера вздохнула. "Я думаю о том же. Должно быть, это мой дикий овес шалит".
  
  * * * * *
  
  Джейми прибыл на работу на следующее утро, как раз когда Дестини Моултри выходила из кремового мерседеса. Женщина поспешила к нему.
  
  "Я знаю, что обещала дать тебе день или два на обдумывание колонки, - начала она, - но мне не терпится начать".
  
  Молтри была одета в шелковые брюки цвета хаки и жакет в тон, который был распахнут, обнажая облегающее фиолетовое бюстье, едва прикрывавшее ее грудь. "Декольте", похоже, было вторым именем Дестини.
  
  "Я действительно занят", - сказал Джейми.
  
  "Я надеялся, что мы сможем обсудить это сегодня утром. И я хотел бы обсудить с тобой еще один вопрос. Это довольно важно".
  
  Джейми мысленно вздохнула. Это означало, что все пончики будут съедены к тому времени, как она доберется до маленькой кухни в задней части дома, но она решила, что, по крайней мере, обязана сказать Дестини правду. У нее не было намерения нанимать экстрасенса для своей колонки, даже если бы она собиралась вести колонку, с чем она так или иначе не определилась.
  
  "Я могу позволить себе всего несколько минут", - сказала она.
  
  "Я знала, что ты это скажешь". Дестини последовала за ней к парадным дверям с двойным стеклом.
  
  Вера подняла глаза, как только они вошли внутрь. Ее взгляд сразу же упал на Дестини. "Как ты узнала, что у меня будут проблемы с машиной?"
  
  Дестини пожала плечами. "У меня просто было предчувствие. Я не хотела, чтобы ты оказалась в затруднительном положении".
  
  "Ты же не залезал мне под капюшон, не так ли?"
  
  "Vera!" Сказал Джейми. "Это было нехорошо сказано".
  
  "Это происходит постоянно", - сказала Дестини. "Люди не хотят верить в то, чего не могут видеть".
  
  Вера хмыкнула. "Так во что мне обойдется ремонт моей машины?"
  
  Дестини пожала плечами. "Понятия не имею".
  
  Вера посмотрела на Джейми. "Видишь, я говорила тебе, что в этих экстрасенсорных штучках ничего нет".
  
  "Что я хотела сказать", - медленно начала Дестини, - "я понятия не имею, сколько стоит новый двигатель".
  
  "Новый двигатель!" - Воскликнула Вера.
  
  "Чувак, это тебе дорого обойдется", - сказала Джейми, затем спохватилась. О чем она думала?
  
  "Новый двигатель, моя нога", - сказала Вера. "С моим двигателем все в порядке".
  
  "Может, нам стоит зайти в мой кабинет", - сказал Джейми, жестом приглашая Дестини войти.
  
  Женщина последовала за ним. Джейми остановилась у двери и оглянулась на Веру. "Майк уже пришел?" Майк Хендерсон был редактором Джейми, только что закончившим колледж. Она пыталась воспитать из него настоящего газетчика, поскольку у него были проблемы с организацией, и он проводил много времени, преследуя женщин.
  
  "Он освещает заседание городского совета, а потом у него назначено собеседование с новым футбольным тренером средней школы".
  
  Джейми кивнула и закрыла дверь. Она повернулась и чуть не столкнулась с Дестини.
  
  "Я должна тебе кое-что сказать", - сказала женщина.
  
  Джейми взяла стул за своим столом и жестом пригласила Дестини сесть. "В чем дело?"
  
  "Прошлой ночью у меня было видение. В нем была ты. С тобой был мужчина".
  
  Джейми оживилась и подумала о Максе. "О, да? Мы были голыми?" Она хлопнула себя рукой по лбу. Теперь, почему она взяла и сказала что-то подобное? Последнее, что ей нужно было делать, это подбадривать женщину.
  
  "Это было не то видение", - сказала Дестини. "Этот человек был в форме, и он задавал вам много вопросов".
  
  Джейми продолжал молчать.
  
  Дестини, казалось, не смутило ее молчание. "Ситуация была, гм, ужасной, потому что после этого у меня было тяжелое чувство в груди".
  
  Джейми подумала, что у любой женщины с грудью Дестини возникло бы чувство тяжести в груди. Она вздохнула. "Хорошо, Дестини, я подыграю. Кто задавал эти вопросы и в чем они заключались?"
  
  "Я не знаю". Под взглядом Джейми Дестини продолжила. "Эй, я здесь делаю все, что в моих силах, хорошо? Я не могу рассказать тебе все до мельчайших подробностей. " Внезапно она посмотрела на стул рядом с ней. "Заткнись, ладно? Мне не нужна твоя помощь".
  
  Глаза Джейми расширились, когда она проследила за взглядом Дестини на пустой стул. "Э-э, Дестини, с кем ты разговариваешь?" спросила она.
  
  Женщина не колебалась. "Его зовут Ронни. Он из мира духов. У него недостаточно здравого смысла, чтобы понять, что он мертв. Следует за мной повсюду".
  
  Джейми вцепилась в подлокотники кресла, когда по ее спине пробежали мурашки. Время убегать, сказала она себе.
  
  "Он просто старый деревенщина, не волнуйся, он безвреден". Она оглянулась на пустой стул. "Да, ты меня правильно расслышал, Ронни, ты деревенщина. Любой, кто напивается до беспамятства и вываливается из кузова пикапа на скорости шестьдесят миль в час, в моем понимании - настоящий деревенщина. Она посмотрела на Джейми. "Вот как он умер. Он вроде как между мирами".
  
  "О, ну, это определенно все объясняет". Джейми взглянула на дверь. Ей потребовалось бы меньше трех секунд, чтобы добраться до нее, если бы она бежала изо всех сил.
  
  "Эй, я знаю, это звучит безумно", - сказала Дестини, - "но так оно и есть. У меня постоянно появляются мертвецы. Обычно они не задерживаются надолго. Итак, когда ты хочешь, чтобы я начал?"
  
  Джейми моргнул. "А?"
  
  "Работа? Вчера вечером я распаковал много своих вещей, так что готов отправиться в путь ".
  
  Джейми решила, что у женщины и так достаточно проблем, поэтому попыталась подвести ее поближе. "Я думаю, может быть, мне стоит повременить с колонкой", - сказала она. На самом деле Джейми думал о том, что Дестини нужно было надеть смирительную рубашку.
  
  "Я предлагаю вам объявить о новой колонке в вашей газете как можно скорее".
  
  "Ну, как я уже сказал —"
  
  Дестини раздраженно вздохнула. "Черт возьми, Ронни, не мог бы ты пожалуйста перестать болтать и позволить мне закончить этот разговор?" Она поерзала на стуле и посмотрела на Джейми. "Послушай, у меня нет целого дня. Давай сделаем это. Запусти объявление. Если вы не получите значительного количества ответов, я обещаю, что больше не побеспокою вас ".
  
  Джейми снова посмотрела на стул рядом с Дестини. "Он повсюду следует за тобой?" спросила она, думая, что было бы лучше узнать все факты, прежде чем сообщать о женщине властям.
  
  "Кто, Ронни?" Дестини вздохнула. "Черт, я даже не могу принять душ без того, чтобы этот извращенец не залез туда со мной. Но не волнуйся; как только его горошинчатые мозги поймут, что ему нужно двигаться дальше, он исчезнет из моей жизни ". Она закатила глаза. "Мертвые люди", - сказала она со вздохом. "Они могут быть такой занозой в заднице". Внезапно она чихнула. "О-о, мне нужно бежать, пока я не впала в чихательное безумие". Она встала и направилась к двери. "Я позвоню тебе позже".
  
  Джейми остановил ее. "Эм, Дестини?"
  
  Она обернулась. "Да?"
  
  Джейми почти почувствовала жалость к ней. "Как насчет того, чтобы я позвонила тебе, когда приму решение? А пока не рассказывай Вере о своей подруге, хорошо?"
  
  * * * * *
  
  "Вера, мне нужно выполнить одно поручение", - сказал Джейми вскоре после ухода Дестини. "Я ненадолго".
  
  "Нет проблем, я буду держать оборону".
  
  Джейми взяла свою сумочку и вышла из здания, спеша вниз по улице к магазину Максин Чемберс. Ей не терпелось увидеть, что находится внутри. Она открыла дверь и вошла внутрь, и ее приветствовал запах лаванды.
  
  Максин стояла за прилавком. Она сменила свои мышино-каштановые волосы на эффектный рыжий цвет и накрасилась, чем никогда не утруждала себя, когда работала в библиотеке.
  
  "Что ж, Джейми Свифт, приятно видеть тебя снова, только на этот раз нам не нужно говорить шепотом, как в библиотеке".
  
  "Я просто зашел поздравить вас с вашим новым магазином", - сказал Джейми.
  
  Максин улыбнулась. "Ну, ты первая. Все остальные в шоке от того, что я могла так поступить, и какой-то подражатель проповедника постоянно звонит, обвиняя меня в развращении города. И поймите это: он хочет встретиться со мной, чтобы помолиться за мою душу. Я сказал ему отправиться в поход ".
  
  Джейми знала, что Брент Уокер был тем, кто звонил. "Я уверена, что некоторым людям потребуется время, чтобы привыкнуть. Я бы просто проигнорировала его". Она огляделась. "А теперь, почему бы тебе не показать мне окрестности? Я умирал от желания зайти".
  
  "Что ты имел в виду?"
  
  "Я не уверена. Что-нибудь немного сексуальное". Она подумала о съедобном нижнем белье. "Не переборщив", - добавила она.
  
  "Пойдем, я покажу тебе мою новую коллекцию европейских кружев. Они элегантные, но простые. Сексуальные и стильные", - добавила она.
  
  Джейми последовал за ней к проходу, где Максин выставила самые красивые бюстгальтеры и трусики, которые она когда-либо видела. "О боже", - сказала она.
  
  "Разве они не прелестны?" Гордо сказала Максин. "А посмотри на эту пижаму для кукол из атласа. Подумай, как приятно было бы ощущать ее на своей коже".
  
  Джейми провела рукой по материалу. "Я никогда не чувствовала ничего более приятного".
  
  "Я согласна", - сказала Максин. "Это на высшем уровне. О, и у меня есть эти красивые плюшевые мишки и боди. Разве они не замечательные? И у тебя как раз подходящая фигура для них ".
  
  "Что ж, спасибо, Максин". Джейми сделала паузу и изучающе посмотрела на женщину. "Я не хочу быть любопытной, Максин, но что заставило тебя решить открыть магазин нижнего белья?"
  
  Женщина улыбнулась. "Наверное, я последний человек в мире, которого люди ожидали бы встретить управляющим подобным магазином, но это всегда было моей тайной фантазией. И вот однажды утром я проснулся и напомнил себе, что моложе не становлюсь, и именно тогда я начал серьезно относиться к этому. К сожалению, с момента моего открытия у меня было не так уж много клиентов ".
  
  "Тогда тебе придется позволить мне написать статью о твоем магазине, - сказал Джейми, - вместе с хорошей рекламой. Это будет моим праздничным подарком тебе".
  
  "Что ж, спасибо тебе, Джейми. Это очень любезно с твоей стороны. Ты знаешь, ты мне всегда нравился. Ты был так бережен со своими библиотечными книгами. Ты никогда не загибал страницы, как некоторые, и всегда возвращал их вовремя ". Она фыркнула. "Не все люди уважают книги так, как ты. Что ж, я мог бы рассказать тебе истории—"
  
  "Покажи мне, что еще у тебя есть", - сказал Джейми, желая сменить тему. У Максин, вероятно, действительно было много историй, но у нее не было времени их слушать.
  
  Максин провела для нее полную экскурсию по магазину. В конце концов, Джейми выбрала несколько предметов из европейской коллекции.
  
  "Хороший выбор", - сказала Максин, - "и поскольку вы один из моих первых клиентов, я собираюсь предоставить вам десятипроцентную скидку". Она разложила товары по полочкам, затем завернула бюстгальтеры, трусики, пижамы и боди-костюмы в папиросную бумагу и положила их в красивый пакет лавандового цвета.
  
  Джейми протянул ей чек. "Почему бы нам не встретиться за ланчем в начале следующей недели, чтобы поговорить о вашем магазине?" сказала она. "Тем временем я пришлю своего редактора, чтобы он сфотографировал тебя для рекламы".
  
  Максин выглядела довольной. "Ну, теперь, я думаю, это было бы довольно мило. Ты просто позвони мне, когда тебе будет удобно".
  
  "Я проверю свой календарь и перезвоню тебе". Джейми вышла из магазина несколько минут спустя со своими покупками и прошла мимо пекарни, думая о том, каким вкусным было бы брауни прямо сейчас. Она на самом деле не верила, что в них содержится афродизиак, но на тот случай, если это так, ей лучше держаться от них подальше. Ее либидо доставляло ей достаточно хлопот в эти дни.
  
  И это заставило ее подумать о Максе. Она задавалась вопросом, когда увидит его снова. В то же время она задавалась вопросом, почему позволила себе так увлечься. Она очень мало знала об этом человеке, за исключением того, что он был миллиардером, который владел целым рядом компаний и встречался со своей долей знаменитостей. Она знала, что он когда-то был женат, но из этого ничего не вышло, и это, вероятно, было одной из причин, по которой он не спешил жениться снова.
  
  Чего она не знала, так это того, что она чувствовала по поводу их ситуации. После неудачной помолвки Джейми практически решила, что замужество ей не светит, по крайней мере, в ближайшем будущем. Но теперь она начала сомневаться, и все это было из-за Макса. Зная себя такой, какая она есть, она понимала, что не создана для кратковременных интрижек, к которым Макс привык. Она хотела большего.
  
  Черт. Она так старалась не влюбиться в него. Она боролась со своим растущим влечением к нему на каждом шагу, только чтобы понять, что она начинает тешить себя мыслями о возможном будущем с ним.
  
  По ее мнению, у нее было два варианта. Она могла попытаться выбросить этого мужчину из головы и всю оставшуюся жизнь гадать, стало бы с ними что-нибудь или она могла продолжать ждать.
  
  Ни один из вариантов не звучал особенно привлекательно.
  
  
  Глава третья
  
  
  Ветеринарная клиника "Счастливые лапки" была обставлена виниловыми стульями и полами, очевидно, для того, чтобы было легче убирать за нервными кошками и собаками. Что объясняло сильный запах дезинфицирующего средства, подумала Джейми, войдя в приемную вскоре после обеда. Какой-то пушистый друг либо внезапно потерял контроль над мочевым пузырем, либо его вырвало порцией мясных кусков. Откуда-то сзади не прекращалась какофония лая.
  
  Пока Джейми ждала, пока секретарша снимет трубку, она изучала большую доску объявлений, которая служила центром поиска пропавших без вести. На другой доске объявлений были перечислены различные щенки и котята, выставленные на продажу или дарение.
  
  Она подумала о том, чтобы добавить имя Фли в список. Завести домашнее животное оказалось сложнее, чем она думала. Только она не могла представить человека, который захотел бы взять к себе собаку с эмоциональными проблемами и отсутствующей шерстью.
  
  Когда секретарша повесила трубку, она улыбнулась Джейми. "О, вы мамочка Фли, не так ли?" - сказала женщина голосом, который звучал слишком тихо и пискляво для кого-то, кто, казалось, имел по меньшей мере сто фунтов лишнего веса.
  
  "Это я", - сказал Джейми.
  
  "Подожди секунду, милая, и я достану его".
  
  Блох не выглядел счастливым, увидев Джейми, но затем обвисшая коричневая кожа и складки вдоль морды и подбородков собаки придали ему вечный вид печали и недовольства. На этот раз это, казалось, было смешано с откровенным раздражением.
  
  О, здорово, подумала она. Он дуется.
  
  "О'кей-о'кей", - сказала секретарша. "Его тест на сердечных глистов был отрицательным, так что вы можете дать ему первую дозу сегодня, затем он должен принимать по одной таблетке каждый месяц. Вам нужно будет пометить свой календарь ".
  
  "Он это не съест", - тупо сказал Джейми. "Если только я не смогу спрятать это в его мороженом".
  
  Женщина рассмеялась, как будто это была самая смешная вещь, которую она когда-либо слышала. "О, собаки их обожают", - настаивала она. "Это лакомство, похожее на мясо".
  
  "Можно я положу это между булочками для гамбургеров с сыром сверху?"
  
  Еще смех. Что довольно раздражало Джейми, поскольку она была серьезна.
  
  "А еще есть средство от блох. Вам захочется применять его раз в месяц. Его будет легче запомнить, если вы будете делать это одновременно с ежемесячным приемом лекарства от сердечных глистов. Я дала тебе шестимесячный запас каждого из них. Это то, что люди обычно просят. Она заколебалась и оглядела комнату, как будто желая убедиться, что никто не подслушивает. "У тебя когда-нибудь было домашнее животное, милый?" - прошептала она.
  
  Это было так очевидно? Джейми задумался. "Это мой первый, гм, опыт".
  
  "В его подарочной сумке есть брошюра. В ней вы найдете всевозможную информацию. И вы можете позвонить нам, если у вас возникнут проблемы".
  
  Джейми достала чековую книжку и ручку. "Сколько я должна?"
  
  "Ну, теперь давайте посмотрим". Женщина открыла информацию на компьютере. "Он прошел полное обследование, мы подстригли ему ногти на ногах, взяли кровь на анализ на сердечных глистов, провели операцию —" Она подняла глаза. "Мы экспрессировали его анальные железы. Должна вам сказать, это было некрасиво. Нашему технику пришлось уйти домой на остаток дня ". Она разразилась хихиканьем. "Просто шучу".
  
  Блох опустился на пол и закрыл лапами оба глаза.
  
  Джейми крепче сжала ручку, готовясь выписать чек. Это было плохо.
  
  "О, и, конечно, там была плата за анестезию и его таблетки от нервов".
  
  "Таблетки от нервов?"
  
  "Вы упомянули, что у него был тяжелый случай тревоги из-за разлуки. Не волнуйтесь, доктор Адамс назначил ему крошечную дозу, но это должно снять напряжение. Попробуйте давать его блохам с арахисовым маслом. Так проще ".
  
  Джейми посмотрел на блох. У собаки были серьезные эмоциональные проблемы, включая контузию, полученную в дни охоты на енотов.
  
  Женщина за прилавком оторвала взгляд от своего компьютера. "О'кей, это составляет четыреста восемь долларов".
  
  Глаза Джейми чуть не вылезли у нее из орбит. Она посмотрела на Блох. "Ты понимаешь, что я заплатила меньше за грузовик".
  
  Блохи поднялись на его передние лапы и сильно затряслись. Его длинные уши раздражающе захлопали. Наконец, он сел на корточки и начал вылизываться.
  
  Джейми съежился.
  
  * * * * *
  
  Шеф полиции Ламар Тевис ждал Джейми, когда она вернулась в офис, преследуемая блохами по пятам. Серьезный взгляд мужчины подсказал ей, что что-то не так. Он держал кепку в руках, и его песочного цвета волосы все еще были распущены после ее ношения. Вера разговаривала по телефону. Она пожала плечами, глядя на Джейми, как будто понятия не имела, зачем шеф полиции хотел ее видеть.
  
  "Привет, Ламар", - сказал Джейми. "Могу я тебе помочь?"
  
  Он взглянул на ищейку рядом с ней. "Вау, это, пожалуй, самая уродливая собака, которую я когда-либо видел. Он бездомный?"
  
  "Он принадлежит мне", - сказал Джейми.
  
  "Извини, я не знал, что он твой. Почему у него не хватает волос на спине?"
  
  "На него напал енот".
  
  "Я не знал, что тебе нравится охотиться на енотов. Ну, я и мои приятели —"
  
  "Это случилось до того, как я, эм, вступила во владение". Джейми увидела, что Ламар все еще пялится на свою собаку так, как будто она уродина. Она высоко подняла голову. "На самом деле, он чистокровный бладхаунд. Происходит из чемпионской родословной", - добавила она. Это была ложь, которую она часто говорила.
  
  "Без шуток. Как его зовут?"
  
  Это была та часть, которую Джейми ненавидел больше всего. "Блохи".
  
  "О-о". Ламар отступил назад.
  
  "На самом деле у него не есть блохи, кто-то просто назвал его так. Так что привело тебя в эту глушь, Ламар?"
  
  Ламар взглянул на Веру, затем снова на Джейми. "Возможно, нам следует поговорить наедине. Без обид, Вера".
  
  Вера повесила трубку. "Как будто я этого не узнаю", - сказала она. "Так что можешь просто поцеловать мой королевский зад, Ламар".
  
  "Говоришь как истинный южный баптист", - сказал Ламар со смешком.
  
  "Есть что-нибудь от Майка?" Спросила Джейми, желая, чтобы ее редактор заходил почаще. Вероятно, он ублажал одну из девушек за прилавком в Dairy Queen.
  
  "Он позвонил, пока тебя не было. Сказал, что работает над горячей статьей и скоро будет. Он не стал посвящать меня в подробности, вел себя очень скрытно и все такое. Ты же знаешь, каким драматичным он становится ".
  
  Джейми кивнул. "Молись о приличном заголовке". Она провела Ламара в свой кабинет и закрыла дверь. Он подождал, пока Джейми сядет, прежде чем занять стул перед ее столом. Блохи плюхнулись у ног Джейми и испустили громкий вздох.
  
  "Я думаю, вы не слышали новости", - сказал Ламар. "Луэнн Риттер была найдена убитой в своем доме сегодня поздно утром. Ей нанесли смертельный удар по голове", - добавил он.
  
  "О, Боже мой!" - воскликнул Джейми. Луэнн Риттер владела кредитной компанией Риттера.
  
  "Ага. Именно там ваш редактор был все утро. На месте убийства", - добавил он. "Я не хотел ничего говорить при Вере. Нет, пока я не сообщу тебе новости ".
  
  "У вас есть подозреваемый?"
  
  "Еще слишком рано говорить. Ее соседка, Элейн как-там-ее—" Он сделал паузу и потянулся за записями. "Ее зовут Элейн Брюер. В общем, она пошла к дому Луэнн, чтобы взять немного кофе, постучала несколько раз, но никто не ответил. Она обнаружила, что дверь не заперта, и чуть не споткнулась о тело Луэнн на кухонном полу. Коронер сказал, что Луэнн была мертва по меньшей мере десять или двенадцать часов. Звучит немного подозрительно для меня ", - добавил он.
  
  "О, да?"
  
  Ламар наклонился ближе. "Возьми это. Соседка пьет кофе без кофеина. Луэнн пьет только обычный кофе. Я бы подумал, что после десяти лет соседства эта женщина-Пивовар должна была знать. Мы забрали ее для допроса ".
  
  Джейми просто смотрела на него. Ламар был хорошим честным человеком, но он не был самым умным следователем, которого она когда-либо встречала. "Это невероятно", - сказала Джейми.
  
  Ламар быстро взглянул на меня. Он выглядел защищающимся. "Ты же не думаешь, что я все это выдумываю, не так ли? Я имею в виду убийство? Мои люди поручатся за меня. И твой редактор тоже".
  
  Джейми моргнул. "Я имел в виду, что трудно поверить, что кто-то только что хладнокровно убил Луэнн".
  
  "У меня есть тело, чтобы доказать это. Я могу отвезти вас в морг, если вы хотите увидеть сами".
  
  Джейми мысленно закатил глаза. "Давай начнем сначала, Ламар. Что я могу для тебя сделать?"
  
  Ламар полез в карман рубашки и вытащил небольшой обрывок газеты. Он развернул его и протянул Джейми. "Это было на ночном столике Луэнн. Никто не знает об этом, кроме отвечающего офицера и меня. Я бы хотел, чтобы пока все оставалось так ". Он притворился, что поджимает губы. "Уловил, к чему я клоню?"
  
  Джейми обнаружила, что смотрит на вырезанную из газеты копию раздела о ее личных данных. Она взглянула на Ламара. "Ты же не думаешь, что мой раздел личных данных имел какое-то отношение к убийству Луэнн?"
  
  "Может, в этом и нет ничего особенного, но я подумал, что тебе следует знать". Он откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу. Блох сел и начал почесываться. Ламар наблюдал за происходящим с беспокойным выражением на лице. "Луэнн не была очень популярна в этом городе, - продолжил он, - учитывая ее род занятий. Как я слышал, она могла довольно сильно надавить на кого-нибудь, если тот задерживал выплату по кредиту ".
  
  Джейми покачала головой, продолжая разглядывать рекламу. Ее руки дрожали. "Это должно быть связано с бизнесом, Ламар. Я думаю, что это— - Она сделала паузу и подняла газетный лист. "Это просто совпадение".
  
  "Может быть. Я опечатал ее офис, и мы планируем полное расследование. Как я уже сказал, я не хочу, чтобы эта реклама просочилась наружу. Я просто хотел поставить вас в известность ". Он взял у нее конверт, снова сложил и сунул в карман. "Кроме того, мне нужна твоя помощь".
  
  Джейми знал, к чему клонит. "Вы знаете, я не могу назвать вам имена тех, кто подал объявление без постановления суда".
  
  "Ни один судья не собирается отдавать мне приказ проверить каждое имя в вашем списке", - сказал он. "Все, о чем я прошу, это следить за всем, что выглядит подозрительно. На случай, если у нас в руках окажется какой-нибудь псих ".
  
  "Да, конечно".
  
  "У меня есть еще один вопрос. Луэнн давала рекламу?"
  
  "Нет".
  
  Ламар поерзал на своем сиденье. "У нее на автоответчике было сообщение от мужчины по поводу рекламы. Сказал, что перезвонит ей. К сожалению, у Луэнн не было идентификатора вызывающего абонента, а запись, должно быть, была старой, потому что голоса были не такими четкими ".
  
  "Должно быть, она ответила на его объявление".
  
  "Ей еще раз позвонил парень, который утверждал, что он человек Божий, сказал, что хочет встретиться с ней немедленно. Он не оставил свой номер телефона, сказал ей, что перезвонит. И снова было трудно разобрать сообщение ".
  
  "Интересно, почему он не оставил своего имени", - размышлял Джейми вслух.
  
  "Мы также нашли религиозную литературу, засунутую в ее почтовый ящик, так что он, очевидно, знал, где она жила".
  
  "Были ли какие-либо признаки взлома?"
  
  "Нет. Луэнн открыла дверь человеку, который ее убил, так что, кто бы это ни был, он, должно быть, не представлял угрозы. Она могла бы открыть дверь проповеднику. Конечно, это все домыслы".
  
  Джейми кивнула. Она подумала о внуке Агнес Эймсли, Бренте Уокере, затем отбросила это в сторону. Брент мог быть немного ненормальным, он мог даже оставлять религиозные материалы в почтовом ящике Луэнн, но он не был убийцей. Но она промолчала, зная, как быстро Ламар может отвлечься.
  
  "Кстати", - сказал Ламар. "Где Макс Холт?"
  
  Джейми ничего бы так не хотелось сказать: "Боже, в последний раз, когда я видела Макса, у него была моя юбка, задранная до талии, и его руки на моих бедрах". Вместо этого она пожала плечами. "Кто знает? Он занятой человек".
  
  "Он твой напарник".
  
  "Макс - мой молчаливый партнер, Ламар. Я управляю газетой".
  
  "Макс хорош в такого рода вещах. Следственная работа", - добавил он.
  
  Джейми не был удивлен замечанием. Ламар воочию убедился, насколько хорош был Макс, когда почти в одиночку обнаружил, кто был вовлечен в городскую коррупцию, которая годами лишала налогоплательщиков их долларов. "Ты думаешь нанять его помощником шерифа?" спросила она, ухмыляясь, хотя бы для того, чтобы поднять настроение.
  
  Ламар ухмыльнулся в ответ. "Я пытался, но он отказался от работы. Я думаю, у него есть дела поважнее".
  
  Несмотря на ее попытку казаться легкомысленной, Джейми почувствовала, как у нее скрутило живот. "Ламар, скажи мне, что ты на самом деле не думаешь, что убийство Луэнн связано с моим разделом личных данных, потому что, если ты так думаешь, я немедленно прекращу показ рекламы".
  
  "Тогда мы рискуем потерять убийцу, если это связано. Ты собираешься мне помочь?"
  
  "Я сделаю все, что смогу, законно".
  
  "Это все, о чем я прошу", - сказал Ламар. Он ушел через несколько минут.
  
  Джейми потянулся к телефону. Пришло время позвонить Максу.
  
  * * * * *
  
  Макс Холт был в зале заседаний "Холт Индастриз", когда ему позвонил Джейми. Он немедленно извинился и поспешил в свой личный кабинет. "Как дела, Свифти?"
  
  Джейми не забыла сексуальную высоту его голоса или дразнящие нотки, которые он часто использовал с ней. От одного того, что она снова услышала его голос, у нее внутри все стало мягким и пушистым. И это напомнило ей о том, как мало она знала об этом человеке. Он вращался в таинственных кругах, обедал с членами королевской семьи и заключал деловые сделки, которые в конечном итоге попали на страницы New York Times.
  
  "Макс, ты хоть представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы связаться с тобой?" Сказал Джейми. "Мне пришлось обойти секретаршу в приемной и вашего личного помощника, все из которых настаивали на том, чтобы знать о моих делах с вами".
  
  "Что ты им сказал?"
  
  "Я сказал, что у меня есть небольшая страна, богатая нефтью, на продажу и что вы, возможно, заинтересуетесь ее покупкой".
  
  Он усмехнулся. "Что ж, я рад, что ты смог дозвониться до меня. В чем дело?"
  
  Джейми удивлялась, как он может говорить так непринужденно, когда каждое нервное окончание в ее теле трепетало от звука его голоса. Ей было интересно, думал ли он о ней в последние недели. "У меня возникла проблема", - сказала она. Она рассказала ему о разделе личных данных, который открыла, об убийстве Луэнн Риттер и о том, что шеф полиции Ламар Тевис подозревал, что эти двое могут быть связаны. Она решила, что Макс, как ее партнер, должен знать. Ладно, так что, возможно, за этим было нечто большее. Это был хороший предлог позвонить ему.
  
  "А я думал, ты звонишь, чтобы сказать, что скучаешь по мне", - сказал Макс. "У нас с тобой есть кое-какие незаконченные дела, ты знаешь".
  
  Джейми почувствовала, как трепет восторга пробежал по ее позвоночнику при этой мысли. В прошлый раз они были так близки. Она покачала головой, пытаясь выкинуть этот образ из головы. "Макс, это серьезно", - сказала она, удивляясь, как он мог просто продолжить с того места, на котором они остановились, после трех недель молчания.
  
  "У Ламара Тевиса есть доказательства, что эти двое связаны?"
  
  "Нет. Но что, если это так?"
  
  "Не предполагай худшего, пока у нас не будет времени изучить факты", - сказал он. "Послушай, завтра я еду на вечеринку-сюрприз в честь дня рождения Фрэнки. Я не могу поверить, что мой шурин достигает большой пятерки-о."
  
  Джейми получила свое приглашение за неделю до этого. Джейми познакомился с Фрэнки и его женой Ди Ди, когда они переехали в Бомонт около десяти лет назад, после того, как Фрэнки ушел из рестлинга как Фрэнки-Убийца. Они быстро подружились, но было трудно поверить, что Макс и Ди Ди были братом и сестрой. "Конечно, я иду", - сказала она.
  
  "У меня будет плотный график, - сказал Макс, - но я могу заскочить к тебе домой и забрать тебя по дороге".
  
  Джейми не торопилась с ответом. Неудивительно, что Макс просто предположил, что она пойдет с ним на вечеринку. И это в пятницу вечером, когда у большинства достаточно привлекательных одиноких женщин назначены свидания. Она почти предпочла отрезать себе язык своим тупым ножом для вскрытия писем, чем сказать Максу, что у нее нет пары.
  
  Будь спокойной, сказала она себе.
  
  "Я, эм, не знала, что ты придешь, Макс, поэтому у меня вроде как были другие планы", - сказала она, а затем захотела шлепнуть себя по губам. Она и ее дурацкая гордость, подумала она. Но у Макс был способ выявить худшее в ней, когда дело касалось мужско-женских отношений.
  
  "О, да?" Его голос звучал скорее удивленно, чем раздраженно. "Ну, если мы соберемся с мыслями, я уверен, мы сможем придумать способ избавиться от него. Мне нужно вернуться на встречу и закончить дела здесь, чтобы я могла уйти, но сделай мне одолжение. Надень то голубое платье, которое было на тебе в тот первый вечер, когда мы встретились ".
  
  Джейми услышала гудок набора номера. Она повесила трубку. Она почувствовала, как что-то толкнуло ее в ногу, и посмотрела вниз на Фли, который наблюдал за ней. "Хорошо, итак, я придумала ту часть о свидании", - сказала она. "Иногда вещи просто срываются с моих губ, прежде чем у меня есть время подумать о них. Особенно, когда дело касается этого мужчины ", - добавила она.
  
  Пес застучал хвостом по полу.
  
  "У нас с Максом все сложно", - продолжила она. "Я никогда не знаю, где я с ним нахожусь". Она не могла сказать Фли правду, что не могла выбросить Макса из головы, что ей просто не терпелось побыть с ним наедине обнаженной. Было бы несправедливо обсуждать секс в присутствии бедного животного, поскольку его только что кастрировали. Не то чтобы она могла представить Блох, заинтересованных в преследовании собаки женского пола, поскольку это потребовало бы усилий с его стороны. И у Блох была аллергия на усилия.
  
  Джейми испустила глубокий вздох. Внезапно ее мысли приняли резкий оборот, и она вскинула голову. Святая корова! Дестини Молтри предупредила ее, что она будет разговаривать с мужчиной в форме, и это будет плохо. Она не ошиблась в деньгах. Джейми подняла телефонную трубку и набрала номер женщины. Дестини ответила после первого гудка.
  
  "Нам нужно поговорить", - сказал Джейми.
  
  * * * * *
  
  "Я требую знать, что происходит", - сказала Вера, стоя в дверях кабинета Джейми. "И я не собираюсь принимать отказ в качестве ответа".
  
  Джейми заметил решительный взгляд Веры. "Ты не вооружена, не так ли?" - спросила она.
  
  Вера сжала губы в мрачную линию и проигнорировала вопрос Джейми. "У тебя никогда не было секретов от меня. Почему Ламар Тевис был здесь? Что ты сделал сейчас? У тебя проблемы с полицией?"
  
  Джейми вздохнула. Почему эта женщина всегда считала, что сделала что-то не так? "Луэнн Риттер была убита".
  
  Брови Веры удивленно взлетели вверх. "Без шуток? Ну, я уверена, она сама напросилась".
  
  "Vera!"
  
  "Она все равно никому не нравилась. Люди занимали у нее деньги, только когда были в отчаянии. А Луэнн любила поговорить. Если у кого-то был низкий кредитный рейтинг, она разбалтывала это по всему городу. Да что там, я слышал, что один из сотрудников Луэнн жестоко обошелся с парой клиентов, которые задерживали платежи. И подумать только, муж Луэнн, упокой Господь его душу, был таким милым человеком. Если бы он знал, как Луэнн обращается со своими клиентами, он бы прямо из могилы достал ее и стащил с лысины ".
  
  "Ну, теперь об этом стоит подумать", - сказал Джейми, не зная, как реагировать.
  
  "Говорю тебе, эта женщина была ничем не лучше ростовщика. Так почему Ламар пришел к тебе?"
  
  Джейми не встретилась с ней взглядом. Ей не понравилось лгать Вере. "Эм, Майк был на месте преступления, а Ламар не хочет, чтобы важная информация была напечатана в газете".
  
  Вера внезапно возмутилась. "Почему Майк не позвонил мне? Я помощник редактора. Я должна была быть там, чтобы делать фотографии".
  
  "Я полагаю, он чувствовал, что должен действовать быстро, поскольку это было расследование убийства". Джейми гордился тем, что Майк добрался до места преступления. Он был хорошим редактором, но его плохие навыки управления временем и сексуальные подвиги мешали его работе в прошлом. Теперь он прилагал согласованные усилия, чтобы приходить на работу вовремя.
  
  Вера не выглядела умиротворенной. Она фыркнула, что было явным признаком раздражения. "Ну, мне нужно идти на прием к парикмахеру", - сказала она. "Хелен собирается отключить телефоны. Кроме того, я хочу быть первой, кто расскажет всем в салоне красоты о Луанне ".
  
  Пять минут спустя Майк ворвался в кабинет Джейми. Как обычно, его одежда выглядела так, как будто он в ней спал. Его светло-каштановые волосы были взъерошены, как будто он расчесал их пальцами, выходя из дома. "Ты слышала новости?" спросил он.
  
  "Да. Ламар был здесь раньше".
  
  "Я собираюсь сразу перейти к истории. У нас будет потрясающий заголовок. О, и вы не поверите этому. Они вытаскивали Луэнн из ее дома на носилках, и мешок для трупа соскользнул. Луэнн упала на землю ".
  
  "О, боже. Пожалуйста, не упоминай об этом в своей статье".
  
  "У Ламара чуть не случился инсульт".
  
  "Вера тоже, когда узнала, что ты позвонил ей не для того, чтобы сделать снимки".
  
  "О-оу. Может быть, мне стоит уехать из города на пару дней", - сказал он. "Кстати, ты идешь завтра вечером на вечеринку по случаю дня рождения Фрэнки Фонтаны?" Об этом говорит весь город, учитывая, что он новый мэр и ему только что исполнилось пятьдесят и все такое."
  
  "Да, я ухожу".
  
  "Ты должен взять меня с собой. Я мог бы сделать фотографии для светской колонки".
  
  Джейми об этом не подумал. Жена Фрэнки, Ди Ди, выложилась бы на вечеринке по полной, и фотографии заняли бы все место. За исключением убийства Луэнн Риттер, в Бомонте в эти дни происходило недостаточно событий. "Вам пришлось бы взять напрокат смокинг".
  
  "У меня уже есть один. Давай, Джейми, мне нужно провести ночь вне дома. Моя жизнь такая же скучная, как и твоя".
  
  "Моя жизнь не скучна".
  
  "Как скажешь. Итак, что ты скажешь?"
  
  Джейми обдумала это. По крайней мере, это означало, что ей не придется появляться одной. Не то чтобы она когда-либо позволяла этому останавливать ее раньше, но сейчас все было по-другому, поскольку она уже сказала Максу, что у нее свидание. Она должна была сохранить лицо. "Хорошо, ты можешь пойти в качестве моего сопровождения".
  
  "Твой эскорт? О, я понял. Ты не смог найти себе пару".
  
  Джейми бросил на него взгляд.
  
  "Эй, я понимаю. Не то чтобы мне никогда не приходилось напрягаться, чтобы найти кого-нибудь, кто пошел бы со мной в последнюю минуту. Хотя женщинам сложнее идти одной. Они, как правило, выглядят отчаявшимися ".
  
  Джейми забарабанила пальцами по столу. "Майк, разве тебе не нужно написать статью?"
  
  "Алло?" раздался чей-то голос.
  
  Джейми поднял глаза и увидел Дестини, стоящую в дверном проеме. Майк тоже посмотрел. "Ну, и тебе привет", - сказал он, поправляя галстук и расправляя плечи, как будто для того, чтобы казаться выше. "Могу я вам помочь?" Его взгляд был прикован к ее груди.
  
  "Я здесь, чтобы увидеть Джейми".
  
  Он продолжал, как будто не слышал. "Я ее редактор, Майк Хендерсон". Он провел рукой по голове, приглаживая взъерошенные волосы. "Вы, наверное, видели мой заголовок".
  
  "Дестини Моултри", - сказала она своим хриплым голосом. "И нет, я не имела удовольствия читать ваши статьи. Я только что переехала в Бомонт".
  
  "Ты только что переехала сюда?" повторил он. "Ну, тогда у тебя, вероятно, не было возможности пообедать в наших лучших ресторанах или осмотреть достопримечательности. Я мог бы—"
  
  "Я не часто ем вне дома", - сказала Дестини. "Я вегетарианка".
  
  Майк широко улыбнулся. "Вегетарианец? Ну что ж, разве это не совпадение. Так уж получилось, что я тоже вегетарианец".
  
  Джейми попытался подавить улыбку. Майк питался фастфудом и, вероятно, не отличил бы цуккини от огурца. "Эм, Майк, насчет той статьи —"
  
  "Да, да". Он полез в карман. "Вот моя визитная карточка, мисс Моултри".
  
  "Зови меня Дестини", - сказала она, беря карточку.
  
  "Если вам понадобится гид, я как раз то, что вам нужно. О, и воспользуйтесь моим пейджером. Так быстрее".
  
  "Спасибо тебе, Майк".
  
  Он все еще улыбался, когда попятился из комнаты и закрыл дверь.
  
  "Хороший человек", - сказала Дестини Джейми.
  
  "Да, Майк может быть очень, эм, очаровательным", - сказала Джейми. Она жестом пригласила Дестини сесть. "Спасибо, что сразу подошла", - сказала она. "У меня есть кое-что, что я хочу с тобой обсудить".
  
  "Ты решил насчет работы?"
  
  "Я все еще думаю об этом". Она сделала паузу. "Случилось что-то ужасное". Джейми колебался, рассказывать ей о Луанне или нет, и решил повременить.
  
  Дестини наклонилась вперед. "О боже, что это?"
  
  "Я надеялся, что ты сможешь мне рассказать".
  
  Дестини покачала головой. "У меня больше не было видений, если это то, о чем ты спрашиваешь".
  
  "Ничего о человеке в форме, который должен был меня допрашивать?"
  
  "Нет, ничего. Почему?"
  
  Джейми перевела взгляд на женщину. "Сегодня утром начальник полиции допрашивал меня об убийстве, которое произошло прошлой ночью".
  
  Дестини просто посмотрела на нее. "Я не удивлена. Кто был жертвой?"
  
  Джейми рассказала ей все, что знала.
  
  Дестини внимательно слушала. "Я ничего не понимаю в этом, но это не значит, что это не придет ко мне позже". Она внезапно оглянулась. "Ронни, я просил тебя подождать в машине".
  
  Джейми посмотрела на пустое место позади нее. "Твой мертвый дух пришел с тобой?"
  
  "Извини. Просто не обращай на него внимания".
  
  Джейми кивнула, как будто присутствие мертвого духа в ее офисе было обычным делом. "Дестини, я ничего не знаю об экстрасенсорных способностях; на самом деле, я действительно не верю в такие вещи".
  
  "Я знаю это, но надеюсь, ты не позволишь этому помешать дать мне работу. Я идеально подхожу для этого. Я чувствую, в чем людям действительно нужна помощь. Я могу помочь им, Джейми. Я делал подобные вещи раньше с большим успехом ".
  
  Джейми обдумал это. Если бы колонка с советами привлекла больше читателей, это могло бы означать только больший доход для газеты. "Вот что я вам скажу. Я анонсирую новую колонку в статье и посмотрю, получим ли мы какие-либо отклики. Если мы получим значительное количество, работа ваша. Пока вы понимаете, что у меня есть редакционный контроль над тем, что выходит ", - добавила она.
  
  "Вы собираетесь объявить своим читателям, что я экстрасенс?"
  
  "Присяжные все еще не пришли к этому решению". Джейми не был уверен, как жители Бомонта воспримут это.
  
  "Не забывай, я хочу, чтобы ко мне относились как к советнику Божественной Богини любви. Я думаю, это цепляет, а ты?"
  
  Джейми понятия не имела. Вероятно, люди подняли бы ее на смех и уехали бы из города. "Ты понимаешь, что здесь я рискую".
  
  "Я тебя не подведу", - пообещала Дестини.
  
  * * * * *
  
  Вера вошла в дверь два часа спустя. Джейми откинулась на спинку стула и уставилась на нее, разинув рот. "Вау!" Седина исчезла, а волосы были подстрижены в привлекательном стиле.
  
  Вера прихорашивалась. "Сьюзи покрасила волосы, добавила легкой глазури, а затем подстригла. Она говорит, что эта стрижка в моде в Голливуде. Сьюзен Сарандон и Шэрон Стоун носят этот стиль. Митци, косметолог, сделала мне макияж. Конечно, в итоге я купила у нее тональный крем, пудру и тени для век на пятьдесят долларов, но она показала мне, как использовать это, чтобы подчеркнуть мои лучшие черты ".
  
  "Ты выглядишь великолепно", - сказал Джейми и имел в виду именно это. "На самом деле, ты выглядишь на десять лет моложе".
  
  "Это то, что все говорили. Это отчасти компенсировало тот факт, что они уже знали о Луэнн Риттер. Новости в этом городе распространяются быстро ". Она сделала паузу. "Эм, Джейми, ты не возражаешь, если я оставлю "Мустанг" у себя еще на несколько дней? Ремонт моей старой машины обойдется в целое состояние".
  
  "Что с этим не так?"
  
  "Не спрашивай".
  
  "Это из-за двигателя, верно?"
  
  "Да, но это не значит, что твой друг-экстрасенс на подъеме".
  
  "Ты хочешь сказать, что это просто еще одно совпадение?" Спросил Джейми.
  
  "Я говорю, что моя машина старая, и двигатель рано или поздно должен был заглохнуть".
  
  Джейми просто посмотрел на нее.
  
  "Честно говоря, машина не стоит того, во что обошлась бы замена двигателя, поэтому мне нужно осмотреться, посмотреть, смогу ли я найти что-нибудь доступное".
  
  "Вы можете оставить "Мустанг" у себя столько, сколько вам нужно", - ответил Джейми.
  
  "Ты куколка. Кстати, я слышал, твоя подруга Ди Ди устраивает большую вечеринку в честь дня рождения Фрэнки завтра вечером. Ты планируешь пойти?"
  
  "Я бы не пропустил это".
  
  "С кем ты идешь?" Спросила Вера.
  
  Большая пауза. "Майк".
  
  "Наш Майк? Что случилось, ты не мог найти настоящую пару?" Она не стала дожидаться ответа Джейми. "Ну, я не виню тебя за то, что ты не хочешь идти одна. Не тогда, когда люди все еще говорят о твоей разорванной помолвке и все такое".
  
  Джейми почувствовала, как ее эго взлетело до пят. "Это была не моя вина". Что было правдой. Она порвала с Филиппом Стэндишем, потому что его мать была зачинщицей коррупционного скандала в городе. "Кроме того, я его не любила". Это тоже было правдой. Она просто хотела хоть раз принадлежать к настоящей семье. Безопасность и предсказуемость были важны для нее в то время. Казалось, те дни ушли навсегда. Ее жизнь была примерно такой же предсказуемой, как торнадо. И у этого торнадо было имя: Макс Холт.
  
  "О, никто тебя не винит", - сказала Вера. "Просто, ну, я не хочу, чтобы люди тебя жалели. Я бы хотела, чтобы ты нашла себе кавалера получше, чем Майк. Я имею в виду, он такой молодой. Ему не может быть больше двадцати четырех или пяти."
  
  "Я надеюсь, что в смокинге он будет выглядеть старше", - сказал Джейми.
  
  "Я надеюсь, он не забудет вымыть за ушами".
  
  Предоставь Вере усугублять ситуацию, подумал Джейми. "Это не настоящее свидание, хорошо? Он просто выступает в роли моего сопровождающего. Кроме того, он хотел пойти, чтобы сделать несколько снимков для светской колонки ". Джейми пожалела о словах, прежде чем они слетели с ее губ. Фотографирование должно было быть работой Веры.
  
  "Я уже слышала о праздничном торте, который твоя подруга Ди Ди выбрала для Фрэнки", - сказала Вера, как будто ее больше интересовали последние сплетни, чем фотографирование. "Лайл Беттс испек его, если это тебе о чем-нибудь говорит".
  
  Джейми откинулась на спинку сиденья. "О, да?"
  
  "Насколько я слышал, у Лайла есть книга, доступная только для взрослых. Предполагается, что на торте изображена обнаженная женщина".
  
  Джейми усмехнулся. Это звучало так, как сделала бы Ди Ди; временами она могла быть диковинной. Вот почему некоторые из более благородных семей с трудом приняли эту пару, когда они впервые переехали в Бомонт. Ди Ди прибыла в костюмах со стразами, а Фрэнки потряс город, пригласив в гости своих старых приятелей-рестлеров. Джейми взяла их под свое крыло и приглашала на все светские мероприятия, и эти двое стали хитом. Общеизвестно, что своим присутствием они могли оживить даже самую скучную вечеринку. И когда Фрэнки баллотировался на пост мэра, обещая покончить с городской коррупцией, он одержал безоговорочную победу.
  
  "И возьми это", - сказала Вера. "Люди выстраиваются в очередь в пекарне Лайла, чтобы купить брауни. Я бы не удивилась, если бы половина женщин в этом городе вскоре забеременела, - добавила она с понимающим видом.
  
  Джейми пообещала себе держаться подальше от брауни.
  
  * * * * *
  
  На следующий вечер Джейми надела свое голубое шелковое платье и посмотрелась в зеркало. Ее макияж и прическа были идеальны. Она долго принимала ванну с пеной, намазалась лосьоном с головы до ног, а затем сделала маникюр и педикюр. Она пыталась убедить себя, что это не имеет никакого отношения к Максу.
  
  Она даже пыталась убедить себя, что ее поход в магазин нижнего белья Максин Чемберс не имеет никакого отношения к Максу, но под одеждой на ней был облегающий костюм, созданный так, чтобы заставить мужской язык вываливаться на пол. Тот факт, что она потратила в магазине около двухсот долларов, чуть не заставил ее проглотить собственный язык.
  
  Дверной звонок раздался ровно в шесть сорок пять. Джейми открыл дверь и обнаружил Майка с другой стороны. На нем был светло-голубой смокинг, который устарел и был по крайней мере на один размер мал. Из-под его рукавов выглядывали оборки. "О, боже", - сказала она.
  
  "Я знаю, что это немного уютно", - сказал он ей. "Мои родители купили это для моего школьного выпускного вечера. Думаю, я пополнился".
  
  "Ты прекрасно выглядишь", - сказала ему Джейми, не желая ранить его чувства. Она знала, что время от времени он пытался финансово помочь своим родителям, и, скорее всего, он не мог позволить себе взять напрокат смокинг. Вероятно, никто бы все равно не заметил его белых носков. Кроме того, это было не свидание. Майк собирался пойти на него по работе.
  
  "Эй, ты выглядишь великолепно", - сказал он, окидывая ее долгим взглядом. "Тебе следовало бы почаще наряжаться, и у тебя не было бы столько проблем с поиском пары. Эй, говоря о великолепии, что твоя подруга Дестини делает сегодня вечером? Я здесь, чтобы сказать тебе, что эта женщина горячая. Ты должен свести нас ".
  
  "Тебе не кажется, что она немного, эм, зрелая для тебя?" Спросила Джейми.
  
  "Возраст для меня не проблема. Я приглашаю тебя на свидание, не так ли?"
  
  Джейми бросил на него мрачный взгляд. "Мы можем сейчас уйти?"
  
  * * * * *
  
  Джейми не увидела Макса среди толпы людей, когда они с Майком вошли в дверь "Фрэнки и Ди Ди", и ее сердце упало. Что, если бы он не смог уйти? Или, может быть, у него было предложение получше в плане женского общения. Макс Холт, естественно, получил бы свою долю предложений. Джейми отбросил эту мысль в сторону. Макс не отказался бы от обещания быть на вечеринке по случаю пятидесятилетия своего шурина. Она вытянула шею, пытаясь разглядеть что-нибудь поверх высоких голов в комнате.
  
  Макс заметил Джейми в ту минуту, когда она переступила порог. Он улыбнулся при виде ее так называемого кавалера, который немедленно направился в столовую, где был накрыт буфет. Его улыбка стала шире, когда он заметил, что она ищет его, но он был скрыт от посторонних глаз на своем месте за одной из круглых колонн от пола до потолка внутри дома. Он просто стоял там мгновение, наблюдая за ней. Наконец, он двинулся к ней, пока не оказался прямо у нее за спиной.
  
  "Ищешь кого-нибудь?"
  
  Джейми почувствовала, как волосы встают дыбом у нее на затылке при звуке его голоса. Каждый нерв в ее теле ожил, когда она повернулась и обнаружила, что смотрит в красивое лицо Макса Холта. На мгновение все, что они могли делать, это стоять и смотреть друг на друга. Казалось, что все люди в комнате испарились.
  
  "Привет, Макс", - сказала она, пытаясь казаться невозмутимой. Но сохранять спокойствие было нелегко, учитывая, что ее сердце билось в груди, как барабан конга. Черт возьми, он хорошо выглядел в своем черном смокинге, который, в отличие от Майка, был простым и элегантным и, вероятно, сшит на заказ. Конечно, мужчина выглядел хорошо, независимо от того, что на нем было надето.
  
  Макс был настоящим мужчиной — жилистые мышцы, великолепный оливковый цвет лица, твердая челюсть. Он был таким же отполированным, как и они, с подспудной аурой опасности, которая, как ни странно, заставляла ее чувствовать себя в безопасности в его присутствии.
  
  Его улыбка была медленной и ленивой, как извилистая река. "Ты поражаешь меня, Свифти. Я думал, что ты не можешь быть красивее. Я ошибался".
  
  Джейми одарила его добродушной улыбкой, призванной заставить его почувствовать, что она невосприимчива к его обаянию. "Спасибо, Макс. Я считаю это настоящим комплиментом из уст всемирно известного бабника".
  
  Он ухмыльнулся. "Итак, кто этот мальчик?"
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Твое свидание?"
  
  "Ты же знаешь Майка Хендерсона. Я вряд ли думаю, что его можно назвать парнем. Он, эм, не совсем настоящий кавалер, он просто сопровождал меня. Он здесь, чтобы сделать снимки для светской колонки ".
  
  "Будь он чуть моложе, мне пришлось бы сообщить о тебе властям".
  
  "Все тот же старый Макс".
  
  "Вот что я тебе скажу, Свифти. Я собираюсь быть джентльменом в этом вопросе, учитывая, что ты, вероятно, думаешь, что я принимал тебя как должное. Я предполагал, что ты хотела видеть меня так же сильно, как я хотел видеть тебя. Но давай кое-что проясним. Его тон понизился, и в нем появилась легкая хрипотца. "Ты уходишь с вечеринки со мной".
  
  
  Глава четвертая
  
  
  Желудок Джейми сжался при мысли о том, чтобы пойти куда-нибудь с Максом. "Я не знаю, разумно ли это".
  
  Он провел пальцем вниз по ее руке. Ее кожу покалывало.
  
  "Ну вот, опять ты за свое", - сказал он. "Ты слишком много думаешь". Он одарил ее загадочной улыбкой. "На тебе синее платье. Не могу дождаться, чтобы увидеть, что под ним ".
  
  Джейми сглотнула. Черт возьми, этот мужчина соблазнял ее прямо здесь, на месте. И будь она проклята, если могла что-то с этим поделать, потому что ее язык внезапно прилип к небу.
  
  И вот, теперь она была здесь, задаваясь вопросом, что на нем было надето, если вообще что-нибудь, под этим достойно выглядящим смокингом.
  
  "Мне нужно выпить", - сказала она, хотя бы для того, чтобы сменить тему. Макс знал, что он с ней сделал, и, вероятно, наслаждался каждой минутой этого.
  
  Макс махнул рукой, и официант мгновенно появился, неся поднос с белым вином в высоких бокалах на длинной ножке. "Не хотите ли бокал шардоне?" - спросил мужчина.
  
  Джейми сосредоточилась на том, чтобы держать руку твердой, когда потянулась за одним из кубков. Она чувствовала, как на верхней губе выступили капельки пота, и она не положила никаких салфеток в маленькую сумку, которую решила взять с собой.
  
  "Тебе жарко?" Спросил Макс.
  
  Джейми попыталась преуменьшить это, подозревая, что Макс наслаждается ее дискомфортом. "В этом заведении слишком много людей. Я думаю, твоя сестра пригласила половину города".
  
  "Ди Ди действительно умеет перегибать палку", - сказал Макс, оглядывая комнату.
  
  Майк вернулся, балансируя тарелкой, доверху набитой едой, с фотоаппаратом, болтающимся у него на шее. "Привет, Макс. Эй, классный смокинг. Держу пари, ты брал его напрокат не в Бомонте". Он посмотрел на Джейми. "Почему у тебя все лицо в поту?" Он не дал ей возможности ответить. "Я не ел весь день. Надеюсь, я не выставляю себя свиньей ". Он откусил от сэндвича с пальчиками. "Вау, посмотри на брюнетку, которая только что вошла в дверь. Та, что в красном платье", - добавил он. "Я должен подойти и представиться. Может быть, она позволит мне ее сфотографировать". Он подмигнул Джейми. "Не говори Дестини. Я берегу себя для нее." Он поспешил прочь.
  
  Джейми покачала головой, заметив удивленное выражение на лице Макса. Он достал из кармана носовой платок. "Можно?" Когда Джейми просто пожала плечами, он очень осторожно вытер ее лоб и верхнюю губу. "Ну вот, теперь как новенький".
  
  Джейми осушила свой бокал. "Я должна найти Фрэнки и поздравить его с днем рождения".
  
  "Отлично, мы можем пойти вместе".
  
  Ди Ди Фонтана и ее помощница Бини появились из ниоткуда. "О, Джейми, я так рада, что ты смогла прийти!" - воскликнула она, крепко обнимая ее. "Ты тоже, братишка". Они с Максом тоже обнялись.
  
  "Ты прекрасно выглядишь", - сказала Джейми, отметив коктейльное платье Келли-зеленого цвета длиной до щиколоток Ди Ди. Оно выгодно оттеняло ее зеленые глаза и рыжие волосы. Джейми была уверена, что Бини сам подобрал наряд для нее; он давно носил ее облегающий наряд со стразами, еще до того, как мужа Фрэнки избрали мэром города. Бини был одет в платье от Ральфа Лорена, его темные волосы были зачесаны назад, подчеркивая идеальный овал лица.
  
  "Фрэнки будет в восторге увидеть тебя", - сказала Ди Ди своим голосом Бетти Буп, который придал бывшей королеве красоты детскость, которую большинство людей находили милой.
  
  "Мы бы ни за что на свете не пропустили это", - сказала Джейми, а затем пожалела, что не использовала местоимение единственного числа. Она не хотела, чтобы кто-нибудь, и меньше всего Макс, думал, что она его пара на этот вечер. "Ты выглядишь великолепно, как всегда", - быстро сказала она женщине, надеясь, что никто не уловил промаха. Ди Ди, казалось, сияла. Ей было далеко за сорок, но она перевалила за тридцать, благодаря пластическому хирургу в Хилтон-Хед, которого она постоянно вызывала.
  
  "Где Фрэнки?" Спросил Макс.
  
  Ди Ди хихикнула. В устах любого другого это прозвучало бы глупо, но черты маленькой девочки Ди Ди и ее наивность заставляли людей, особенно ее мужа, хотеть заботиться о ней. "Он и несколько его старых приятелей-рестлеров в баре. Человек-Снейк, Большой Джон, Чокер и Дэн Грязный поступок прилетели, чтобы отпраздновать с нами".
  
  Джейми узнал некоторые имена старых приятелей Фрэнки по рестлингу. Человек-змея гастролировал с двадцатифутовым удавом во время своих борцовских дней. "У вас дома есть змея?" - Спросила Джейми, надеясь, что это не так.
  
  Еще одно хихиканье Ди Ди. "Нет, змея умерла некоторое время назад, и Человек-Змея решил не заменять его, потому что это затрудняло путешествие. Змея была просто частью шоу".
  
  Джейми попыталась скрыть вздох облегчения. Последнее, чего она хотела, это чтобы что-то обвилось вокруг ее лодыжки.
  
  Ди Ди одарила их заговорщической улыбкой. "Подождите, пока не увидите торт, который я заказала".
  
  Бини закатил глаза и постучал пальцами по губам. "Это задумано так, чтобы выглядеть как обнаженная женщина. Оно начинается от плеч и заканчивается у ее пупка, и, обратите внимание, она носит кольцо в соске. Безвкусно, безвкусно, безвкусно ".
  
  Ди Ди притворилась надутой, еще кое-что у нее получилось очень хорошо. "Тебе не показалось безвкусным то, что выглядело как мужские булочки".
  
  Бини принял позу. "Вот это было произведение искусства". Он пожал плечами. "Кроме того, мне нравятся мужские булочки". Он продолжил. "В любом случае, как я сказал Ди Ди, сейчас не время или место для такого декаданса. У нас в гостях высокопоставленные лица, и они, вероятно, будут оскорблены. Я бы выбрала что-нибудь элегантное, но простое. Чем меньше, тем всегда больше ".
  
  Подошел официант. Джейми взял еще один бокал вина. Макс ухмыльнулся.
  
  "О, Бини, перестань вести себя как старая дева и немного расслабься", - сказала Ди Ди. "Тебя не убьет то, что ты время от времени немного развлекаешься".
  
  Джейми не мог сдержать улыбки, глядя, как Ди Ди и Бини продолжают суетиться. Ди Ди наняла Бини из эксклюзивного спа-салона в Хилтон-Хед. Они были неразлучны, но имели тенденцию ссориться, как брат и сестра.
  
  "И угадай, что еще мы заказали в пекарне?" Заговорщическим шепотом спросила Ди Ди. "Брауни с добавлением афродизиака. Все в городе шокированы тем, что Лайл Беттс готовит их, но он утверждает, что не может испечь их достаточно быстро. Разве это не крик?"
  
  Джейми не собиралась говорить ей, что уже пробовала их. "О, а вот и именинник", - сказала она, когда Фрэнки присоединился к ним. При росте более шести с половиной футов, с бочкообразной грудью, Фрэнки Фонтана поразил внушительную фигуру. Джейми не знала Фрэнки в его дни борьбы, но, будучи подростком, Макс несколько раз видела его на ринге и уверяла ее, что он был довольно грозным. Теперь, будучи на пенсии более десяти лет, Фрэнки носил добродушную улыбку и покладистое отношение, из-за которых он казался безобидным, как котенок.
  
  "Рад, что ты смог прийти", - сказал Фрэнки, с энтузиазмом пожимая руку Макса и сердечно хлопая его по спине. Он легко обнял Джейми, как будто осознав свою собственную силу.
  
  "С днем рождения", - сказал Джейми, и Макс поддержал его.
  
  Фрэнки ухмыльнулся от уха до уха, очень похожий на ребенка-переростка, несмотря на седеющие виски. "Я думаю, Ди Ди рассказала тебе о торте. Человек-змея собирается зубами снять кольцо с соска, а потом мы устроим на кухне состязания по армрестлингу. Лучше делайте ставки, пока еще есть время ".
  
  Бини выглядел ошеломленным. "Ты понимаешь, что здесь вице-губернатор?" он прошипел.
  
  "Да, это он принимает ставки", - сказал Фрэнки.
  
  Ди Ди похлопала мужа по руке. "Что ж, я поставлю на тебя свои деньги в любое время, милый", - сказала она. Он легко поцеловал ее в губы, хотя было очевидно, что он предпочел бы что-то более страстное. Двадцать лет брака не ослабили их желания друг к другу.
  
  Фрэнки посмотрел на Джейми. "Я особенно рад тебя видеть. У Ди Ди дилемма".
  
  "Фрэнки прав", - сказала Ди Ди. "Мне нужно найти причину".
  
  "Причина для чего?" Спросил Джейми.
  
  Ди Ди хихикнула. "Ты знаешь, дело. Теперь, когда Фрэнки новый мэр, я думаю, что должна внести какой-то вклад в развитие этого города".
  
  "Это замечательная идея", - сказала Джейми своей подруге. "Ты могла бы стать волонтером в больнице".
  
  "Иииууу!" Ди Ди вздрогнула.
  
  "Ди Ди не любит находиться среди больных людей", - объяснила Фрэнки. "Мы бы не хотели, чтобы она подхватила какие-нибудь микробы".
  
  "В телефонной книге есть номер телефона для людей, желающих добровольно уделить свое время", - предложил Джейми. "Вы могли бы позвонить им и узнать, что им нужно. Я уверен, вы найдете то, что вас заинтересует".
  
  Ди Ди внезапно просветлела. "Я могла бы работать на горячей линии. Знаете, помогать людям, у которых личные проблемы. Я хороший слушатель".
  
  Джейми и Макс обменялись взглядами. Джейми не мог представить Ди Ди, пытающуюся решить чьи-либо проблемы. Благослови ее Бог, но ответом Ди Ди на все было новое ювелирное изделие или поездка за покупками в Нью-Йорк.
  
  "Не знаю, как все вы, но я проголодался", - объявил Фрэнки. "Давайте возьмем что-нибудь перекусить".
  
  Несколько минут спустя Макс и Джейми отнесли свои тарелки и бокалы с вином к одному из диванов, отделанных искусственным леопардом. Ди Ди оформила комнату в стиле джунглей, обставив диванами из шкур животных, банановыми растениями и деревянными жирафами. Макс сидела достаточно близко, так что их бедра соприкасались. Это не осталось незамеченным Джейми.
  
  "Макс, нам действительно нужно поговорить", - сказала она, пытаясь игнорировать покалывание, которое началось у нее в тазовой кости и распространилось вплоть до накрашенных ногтей на ногах. Ее желудок сжался, когда она представила, как его поросшие волосами бедра касаются ее без одежды. Господи, что этот мужчина с ней сделал!
  
  "Ты приятно пахнешь", - сказал он.
  
  "Спасибо". Она не хотела думать о том, как хорошо от него пахло. Она попыталась вспомнить, что говорила до того, как он прикоснулся к ней, и ее разум ушел. "Я, э-э, действительно обеспокоен убийством Луэнн Риттер и тем, что раздел личных данных может быть связан с этим. Я сказал Ламару, что дам рекламу, но он не согласился. Он боится, что если убийство как-то связано с рекламой, мы можем потерять убийцу. Я думаю, это слишком рискованно ".
  
  "Расскажи мне еще несколько деталей", - сказал он.
  
  Джейми рассказала ему о своем разговоре с Ламаром, стараясь ничего не упустить.
  
  "Нам придется работать быстро, Свифти", - сказал он.
  
  "Нам придется работать ночью, после закрытия офиса. Никто не должен знать. Даже Вера".
  
  "А как насчет производственного персонала?"
  
  "Они никогда не выходят вперед. Кроме того, даже если бы они это сделали, они бы понятия не имели, над чем мы работаем".
  
  "У вас есть записи о людях, которые писали в?"
  
  Джейми кивнул. "Я держу их запертыми в своем кабинете в целях конфиденциальности. Вера устроила истерику из всех возможных, когда я сказал ей, что она не была посвящена в эту информацию, но ты же знаешь, как она любит посплетничать." Джейми сделал паузу. "Кстати, я одолжил ей красный "Мустанг". У нее отказала ее старая машина".
  
  Он ухмыльнулся. "Она ездит на нем с опущенным верхом?"
  
  Боже, если бы только он так не улыбался, подумала Джейми. Она могла вынести почти все, кроме этих пробирающих до костей улыбок. "Да. Она даже сделала новую стрижку, чтобы ветер не так сильно растрепал ее волосы ".
  
  "Я не могу дождаться, чтобы увидеть это". Он оглядел комнату. "Вот что я тебе скажу. Мы подождем, пока подадут праздничный торт, затем выскользнем и поедем в офис". Он внезапно улыбнулся. "Если только тебе не нужно доставить своего кавалера домой к комендантскому часу".
  
  Джейми бросила на него один из своих взглядов.
  
  * * * * *
  
  Торт Фрэнки был выкатан на сервировочной тележке час спустя, и гости собрались вокруг и спели "С днем рождения", даже когда некоторые ахнули при виде обнаженной фигуры женщины с грудью размера D. Фрэнки задул свечи и обнял Ди Ди под всеобщие аплодисменты. Человек-змея продемонстрировал, как зубами вытаскивает кольцо из соска, и получил бурные аплодисменты.
  
  "Речь!" - крикнул кто-то с другого конца комнаты.
  
  Фрэнки рассмеялся. "Я бы подумал, что вы, ребята, наслушались моих речей во время кампании по выборам мэра", - сказал он. "Хорошо, но я буду краток. Прежде всего, я хотел бы поблагодарить вас всех за то, что вы здесь, чтобы разделить мой день рождения. Ди Ди и мне очень повезло, что у нас так много друзей. И поскольку мы считаем всех вас друзьями, я хотел бы сделать важное объявление ".
  
  Макс и Джейми посмотрели друг на друга и пожали плечами.
  
  Фрэнки сделал паузу и нежно улыбнулся Ди Ди. Она просияла. "После всех этих лет мы с женой ждем ребенка".
  
  Все захлопали. Джейми посмотрела на Макс. "Что ж, вот и та идеальная фигура, над сохранением которой она так усердно работала", - сказала она, зная, что Ди Ди сходит с ума, если набирает фунт.
  
  Макс лишь усмехнулся. "Звучит так, будто они с Фрэнки ели брауни".
  
  * * * * *
  
  Макс и Джейми вскоре покинули вечеринку, но не раньше, чем они поздравили Фрэнки и Ди Ди.
  
  "Я собираюсь стать дядей", - сказал Макс недоверчивым тоном, когда они отъехали от дома Фонтана, который на самом деле был поместьем. Поместье, на территории которого стоял дом лососевого цвета, который, по словам Фрэнки, был розовым и вызвал много смешков у его приятелей-рестлеров, называвших его Розовым дворцом.
  
  Джейми все еще не могла поверить в эту новость. "Ди Ди придется отказаться от своей жесткой диеты. Теперь она ест за двоих".
  
  "Привет, Джейми", - раздался голос с приборной панели. "Что там насчет того, что Макс - дядя?"
  
  Джейми улыбнулся. "Привет, я скучала по тебе, Маффин", - сказала она компьютеру с распознаванием голоса, который управлял бизнесом Макса с приборной панели, более сложной, чем у большинства самолетов; благодаря команде первоклассных компьютерных гений. Макс нанял их у ведущих правительственных подрядчиков, и с его помощью они создали приборную панель автомобиля, используя самое современное оборудование.
  
  Среди роскошных автомобильных новинок, таких как тахометр, высотомер и спутниковая система глобального позиционирования, были представлены усовершенствованный КПК, клавиатура, цифровой модуль распознавания речи, принтер с высоким качеством фотографий, факс, спутниковый телефон, HDTV-дисплей и полный набор средств видеоконференцсвязи, управляемый мощным компьютером, который был меньше пепельницы. У "Нее" был голос Мэрилин Монро, но поскольку она постоянно получала информацию от команды экспертов, она была единственной, кто мог сравниться с гениальностью Макса.
  
  Мало того, Макс создала в своей технологии, которая была способна выносить суждения, основанные не на данных, а на простых человеческих эмоциях. Его конкуренты, включая федеральное правительство, утверждали, что это невозможно. Теперь они хотели купить эту технологию.
  
  "Ди Ди беременна", - наконец сказал Джейми.
  
  "О-о".
  
  "В точности мои мысли", - сказал Макс. "Мы можем ожидать радикальных перемен в семье Фонтана".
  
  "Подожди минутку, - сказала Маффин, - я думала, у нее менопауза".
  
  Джейми улыбнулась, хотя все еще была ошеломлена новостью. "Вы когда-нибудь слышали о ребенке, у которого меняется жизнь? Такое случается".
  
  "Как она восприняла новости?"
  
  "Она выглядела взволнованной, - сказала Джейми, - и я думаю, из нее получится замечательная мать. Ди Ди очень мягкосердечная. И Фрэнки понравится баловать маленькую девчонку ".
  
  "Я собираюсь начать просматривать все лучшие детские книги", - сказала Маффин. "Я соберу все данные, какие смогу, а потом мы с Ди Ди поговорим".
  
  "Не могу дождаться, когда увижу ее в одежде для беременных", - сказал Джейми. "Я уверен, Бини будет настаивать на лучшем дизайнере, который можно купить за деньги".
  
  Макс одарил ее одной из своих медленных непринужденных улыбок. "Ты звучишь немного жизнерадостно, Свифти. Звучит так, будто ты была бы не прочь завести собственного маленького бамбино. Возможно, тебе стоит немного подумать, что с этой штукой с тикающими биологическими часами, о которой так беспокоятся женщины ".
  
  "Мои часы тикают просто отлично, Макс", - сказала она, "и нет, я не думаю, что готова к материнству. Я даже не могу должным образом воспитать собаку, но, по крайней мере, через тридцать лет она не будет сидеть в кабинете какого-нибудь терапевта и жаловаться, какую паршивую работу я проделал ".
  
  "Ах, Джейми, ты была бы отличной мамой", - сказал он.
  
  "Правда?" Искренность в его голосе тронула ее.
  
  "Извините", - сказала Маффин. "Я думаю, мы здесь чего-то не понимаем. Может быть, отца?"
  
  Макс и Джейми встретились взглядами. "Кстати, как поживает Фли?" Спросил Макс.
  
  Джейми подумал, что он проделал неуклюжую работу по смене темы. "Я только что его кастрировал".
  
  "Видишь, это делает тебя ответственным владельцем домашнего животного", - сказал Макс.
  
  "Э-э, Маффин, - начал Джейми, - возвращаясь к любви, браку и детским коляскам, как твоя личная жизнь?" У Маффин был то и дело прерывающийся онлайн-роман с ноутбуком в Массачусетском технологическом институте. Макс также запрограммировал Маффин с индивидуальностью. У нее было отношение.
  
  "Мы вроде как отдыхаем друг от друга", - сказала Маффин. "Мне кажется, я его запугиваю. Мне кажется, он болтает с кем-то другим".
  
  "Он вернется", - сказал Макс. "Умный человек никогда не отказывается от хорошего".
  
  Джейми почувствовала на себе его взгляд, но не осмелилась посмотреть в его сторону. Как она и сказала Фли, их отношения были сложными. "Я полагаю, ты рассказала Маффин, что происходит в Бомонте", - сказала она, понимая, что на этот раз именно она сменила тему. Каждый раз, когда между ними что-то становилось слишком личным, один или оба отступали. Кроме того, если Макс начнет ласково уговаривать ее, они никогда не доберутся до редакции газеты.
  
  "Да, что ты думаешь?" Спросила Маффин.
  
  "Думаю, я буду чувствовать себя виноватым всю оставшуюся жизнь, если мой отдел личных данных замешан в убийстве этой бедной женщины".
  
  "Нельзя принимать все, что говорит Ламар Тевис, за факт", - сказал Маффин. "Мы имеем дело не с Коломбо. У вас есть резервная информация о людях, пишущих объявления?"
  
  Джейми почувствовала, что кивает, хотя знала, что Маффин не может ее видеть. "Да, я должна хранить письма в файле на случай, если кто-то получит ответ".
  
  "У кого-нибудь еще есть к ним доступ?" Спросила Маффин.
  
  "Даже Вера".
  
  "О, чувак, держу пари, это вывело ее из себя. Итак, вот что мы делаем", - начал Маффин. "Ты даешь мне имена и любую другую относящуюся к делу информацию, и я проверяю их. Если я найду кого-нибудь, кто выглядит подозрительно, мы присмотримся повнимательнее ".
  
  Двадцать минут спустя Макс заехал на парковку "Бомон газетт". На одном из свободных мест был припаркован "Мерседес" кремового цвета. "Парень, ты, должно быть, дал кому-то из своих сотрудников действительно хорошую прибавку к жалованью", - сказал он.
  
  "О, нет, это Дестини Молтри", - сказала Джейми со вздохом, когда женщина выбралась из своей машины. Дестини выбрала неподходящее время, чтобы появиться. "Она будет нашим новым советником по Божественной любви".
  
  Макс нахмурился. "Придешь еще?"
  
  "Я объясню позже".
  
  Дестини бросилась к пассажирской двери, когда Джейми вылезал. Женщина была в халате и домашних тапочках. "О, слава Богу, я нашла тебя", - воскликнула она. "Я проезжал мимо твоего дома, но тебя не было дома. Я решил проверить здесь на всякий случай".
  
  Джейми видел, что женщина была чем-то расстроена. "Эм, Дестини, это мой партнер, Макс Холт".
  
  Джейми не упустил понимающий взгляд Дестини, когда она посмотрела в его сторону. "Самое время тебе появиться", - сказала она. Макс вопросительно выгнула брови, но Дестини повернулась к Джейми и крепко сжала ее руки. Джейми была удивлена, обнаружив, что они ледяные.
  
  "У меня было видение". Дестини посмотрела в ее сторону. "Ронни, проваливай, это важно".
  
  Джейми внутренне поморщилась. Как раз то, что Максу нужно было услышать, подумала она.
  
  "Меня зовут Макс Холт, а не Ронни", - сказал ей Макс.
  
  "Судьба с тобой не разговаривает", - быстро сказал Джейми. "Ронни из мира духов".
  
  "На самом деле, он между мирами", - сказала Дестини. "Он не знает, что мертв, поэтому повсюду следует за мной".
  
  Макс просто кивнул, как будто это имело полный смысл. "Хорошо".
  
  "Я весь день ела маринованные огурцы с чесноком", - сказала Дестини Джейми.
  
  Что объясняло ее дыхание, подумала Джейми.
  
  "Я знаю, это звучит безумно, но когда я ем маринованные огурцы с чесноком, я много мечтаю". Она перевела взгляд с Джейми на Макс. "Иногда у меня бывают сны наяву или видения, в которых я вижу разные вещи".
  
  "Дестини утверждает, что она экстрасенс", - сказала Джейми Максу. Она не была уверена, какой реакции ожидала, но была удивлена, когда Макс просто вежливо улыбнулась.
  
  "Приятно познакомиться, Дестини".
  
  "Здесь то же самое". Она снова повернулась к Джейми. "В общем, я проснулась около часа назад, и—" Она сделала паузу и вздрогнула. "Я видела эту женщину. У нее был раздроблен череп ".
  
  "Ты права, Дестини", - сказал Джейми. "Сегодня утром была найдена мертвой женщина. Помнишь, мы это обсуждали".
  
  "Нет, Джейми. Ты не понимаешь. Я говорю о другой женщине. Вторая жертва", - добавила она. "Этого еще не произошло".
  
  
  Глава пятая
  
  
  Джейми почувствовала, как ее захлестнуло чувство страха. Затем она напомнила себе, что не верит в экстрасенсов. Да, но Судьба сказала ей вещи, которые невозможно было объяснить. Она внезапно поняла, что Дестини дрожит, несмотря на теплую ночь. "Откуда ты знаешь, что эти женщины не одна и та же?" Джейми бросил вызов.
  
  Дестини чихнула. "Я просто делаю. Вторая женщина будет сопротивляться. На руках убийцы останутся царапины".
  
  "Ты видел лицо жертвы или убийцы в своем видении?" Спросил Макс, удивив Джейми.
  
  "Поверь мне, я пытался".
  
  "Это звучит немного притянуто за уши", - сказал Джейми, больше не зная, что думать о предсказаниях женщины.
  
  "Это правда", - сказала Дестини.
  
  Макс выглядел задумчивым, но промолчал.
  
  Джейми хотела отправить Дестини своей дорогой, но женщина казалась слишком расстроенной, чтобы вести машину. "Дестини, нам нужно отвести тебя внутрь", - сказала она. "Ты неважно выглядишь".
  
  Макс последовал за ними. Джейми заметила, что он не казался ни капельки скептичным, когда Дестини объявила, что Ронни идет прямо за ней. Джейми повернулся и подозрительно посмотрел на Дестини. "Если вы так уверены, что это убийство произойдет, почему вы не можете увидеть убийцу?"
  
  Дестини сделала паузу и посмотрела на нее. "Я заблокирована, ясно? Все мрачно. Я не знаю, где и когда произойдет убийство, но одно могу сказать наверняка—" Она внезапно чихнула. "Это только вопрос времени".
  
  * * * * *
  
  Только когда Джейми завел Дестини внутрь и усадил ее на маленькой кухне со свежей чашкой кофе, она перестала дрожать. "Все, что я продолжаю видеть, - это эту бедную женщину", - сказала она. "Борется за свою жизнь", - добавила она, после чего снова чихнула.
  
  Джейми схватил несколько салфеток и протянул их ей.
  
  Макс прислонился к дверному проему, прислушиваясь. Джейми подала ему чашку кофе, и он тихо поблагодарил ее, все это время внимательно наблюдая за Дестини, как будто пытаясь принять решение о чем-то. Джейми задавалась вопросом, не пытается ли он решить, реальна ли Судьба, и она не могла избавиться от чувства удивления. Действительно ли Макс верила в то, что говорила? Из всех людей в мире Макс Холт поразил ее как последний человек на земле, который поверил бы в экстрасенсов.
  
  Джейми присоединилась к Дестини за столом. Ее глаза были закрыты. "Что ты делаешь?" Спросила Джейми.
  
  "Ищу лицо", - сказала Дестини. "Все, что я получаю, это вид на нее, жертву, от ее плеч вниз. Борется за свою жизнь".
  
  "На ней надето что-нибудь необычное?" Спросил Макс. "Может быть, что-нибудь с монограммой?"
  
  Джейми быстро взглянула на нее. Макс просто пытался подшутить над ней?
  
  "Я ничего не получаю". Крупная слеза выкатилась из левого глаза Дестини и скатилась по ее щеке. "Нет смысла пытаться заставить это. Это либо приходит ко мне, либо нет".
  
  "А как насчет маринованных огурчиков с чесноком?" Спросил Джейми.
  
  Дестини пожала плечами. "Это то, что делала моя бабушка. Иногда это срабатывает, но не всегда".
  
  Джейми пыталась думать, пыталась открыться тому, что она слышала. То, что она знала о психических явлениях, было почти ничем. Но она была уверена, что Дестини верила, что кто-то вот-вот умрет.
  
  Макс поставил свою кофейную чашку. "Джейми, могу я перекинуться с тобой парой слов?"
  
  Джейми посмотрел на Дестини.
  
  "Я в порядке. Кроме того, мне нужна минутка для себя".
  
  Макс и Джейми не разговаривали, пока не добрались до ее кабинета и не закрыли дверь. "Макс, я знаю, все это звучит и выглядит странно, но—"
  
  "Не совсем".
  
  Джейми не смогла скрыть своего изумления. "Ты хочешь сказать, что веришь в такого рода вещи?"
  
  "Я не сомневаюсь. Я думаю, что в этом мире есть некоторые вещи, которые невозможно объяснить. И я верю, что женщина что-то видела. Она, очевидно, в истерике ".
  
  "Она пугает меня, Макс. Я имею в виду, она появляется на моей парковке в своем халате с историями о видениях, убийствах и каком-то парне по имени Ронни из мира духов. Тебе не кажется это странным?"
  
  "Сбылось ли что-нибудь из ее предсказаний?"
  
  Джейми рассказала ему о видении Дестини относительно Ламар. "Я хочу ей верить, но, ради всего святого, за ней повсюду следует призрак. Я не знаю, воспринимать ли ее всерьез или вызвать врача ".
  
  Макс положил руку на плечо Джейми. "Послушай, я не говорю, что она настоящая, но я думаю, что ее стоит послушать. Это не значит, что я не собираюсь привлекать к делу Маффина. Я думаю, мы должны использовать все возможные средства, чтобы поймать убийцу, прежде чем он нанесет новый удар. Если то, что говорит Дестини, правда ", - добавил он.
  
  "Мне страшно, Макс", - сказал Джейми. "Честно говоря, мне невыносима мысль о том, что моя колонка несет ответственность за смерть Луэнн Риттер. Меня не волнует, что все в этом городе ненавидели ее; она все еще была человеком. И мысль о том, что кто-то еще может быть убит, - это больше, чем я могу вынести ".
  
  Макс заключил ее в объятия. "Тогда нам лучше приступить к работе".
  
  * * * * *
  
  Джейми открыла ящик с документами в своем кабинете и вытащила его. Она сразу нашла то, что искала. Она присоединилась к Максу и Дестини.
  
  "Макс и я подумали, может быть, вы могли бы просмотреть некоторые из этих объявлений и посмотреть, проникнетесь ли вы к ним".
  
  Дестини выглядела сомневающейся. "Я никогда не была по-настоящему хороша в психометрии, но я попробую".
  
  Макс подался вперед в своем кресле. "Джейми, прежде чем ты начнешь, я бы хотел, чтобы ты сделал копии объявлений, чтобы я мог отправить их Маффину по факсу".
  
  "Конечно, Макс. Это займет всего пару минут. Пожалуйста, налейте себе еще кофе, если хотите. Кроме того, в холодильнике есть безалкогольные напитки и, возможно, пара черствых пончиков ". Джейми поспешил в приемную, где копировальный аппарат и факс располагались вдоль одной стены рядом со столом Веры. Она чувствовала себя так, словно попала в плохой научно-фантастический фильм.
  
  Когда она вернулась, то застала Макса и Дестини тихо разговаривающими. Казалось, он искренне заинтересовался тем, что она говорила. "Вот копии". Джейми вручил их Максу и показал ему на факс-аппарат. "Позвони мне, если я тебе понадоблюсь".
  
  Он кивнул и принялся за работу.
  
  Наконец, Джейми присоединился к Дестини на диване. "Ладно, вот что у нас есть".
  
  "Есть только одна проблема, Джейми", - сказала Дестини. "Даже при том, что я никогда не была по-настоящему хороша в такого рода вещах, это работает лучше, если объектом управляет только оригинальный человек".
  
  Джейми бросил на нее непонимающий взгляд. "Придешь еще?"
  
  "В данном случае, фактический автор объявления". Она потянулась за одним из листов бумаги. "Принцип работы психометрии заключается в том, что вы чувствуете энергию человека, который дотронулся до объекта".
  
  Джейми попыталась скрыть свой скептицизм. "Вы хотите сказать, что, поскольку я была последней, кто прикасался к этим объявлениям, они поддержат мою энергию?"
  
  Дестини кивнула. "По крайней мере, часть этого. Что мы можем сделать, так это посмотреть рекламу и посмотреть, выделяется ли что-нибудь. Может быть, что-нибудь придет ко мне. Кто знает, может быть, это поможет позже в видении?"
  
  Макс вернулся и занял свое место. "Хорошо, я отправил информацию по факсу Маффин, и она уже работает над этим".
  
  "Боюсь, нам не очень везет", - сказала Дестини. Джейми кивнул в знак согласия. "Мы просто просматриваем рекламу, не покажется ли что-нибудь необычным или, гм, зловещим. Например, заголовок в этом объявлении гласит: "Ищу сдержанные отношения. Должен быть открыт для новых впечатлений".
  
  "Ты прав, это пугает", - сказал Макс.
  
  Джейми поняла, что он дразнит ее. "Мы не знаем, что это значит", - сказала она. " "Открыт для нового опыта" может означать, что он увлекается извращениями".
  
  Дестини обдумала это и, наконец, пожала плечами. "Или, может быть, ему просто нравится ходить под парусом или кататься на лошадях", - сказала она. "Это может быть одним из способов взглянуть на новые впечатления".
  
  "Но почему он настаивал на секретности?" Спросил Джейми. "Не звучит ли это немного параноидально?"
  
  Макс пожал плечами. "Это может означать, что он не хочет, чтобы люди знали, что он нашел себе пару по объявлению о знакомстве. Но это не значит, что мы его не проверяем".
  
  "Сколько у тебя там рекламы?" Спросила Дестини.
  
  "Только семь, поскольку я только что скопировал те, что были у мужчин. У меня есть все их адреса и номера телефонов. Это работает так: они платят за рекламу, которая включает в себя дополнительные пару долларов за почтовые расходы, и когда я получаю ответ, я пересылаю его им. Это, конечно, новая функция, и я надеюсь, что она приживется. По крайней мере, я был таким, пока не услышал об убийстве Луэнн Риттер ".
  
  "Вы случайно не заметили обратных адресов тех, кто откликнулся на рекламу?" Спросил Макс.
  
  "Их не было", - сказала ему Джейми. "Они, очевидно, хотели сохранить это в тайне. Маленький городок и все такое", - добавила она.
  
  "Взгляните на это объявление", - сказал Макс через минуту.
  
  Джейми пролистал страницы. "Да, я помню эту".
  
  Дестини наклонилась вперед и прочитала: "Пока Смерть не разлучит нас".
  
  "Тебе не показалось, что это прозвучало странно, когда ты это читал?" Спросил Макс.
  
  Джейми покачала головой. "Нет. Это может просто означать, что этот человек ищет партнера на всю жизнь, как говорится в паре объявлений. Теперь, когда кто-то был убит, это звучит довольно угрожающе, и нам определенно нужно это проверить ".
  
  "У тебя нет никого, кто похож на парня, с которым я хотела бы познакомиться?" Спросила Дестини, удивив их обоих. "Эй, я новенькая в городе; я была бы не прочь познакомиться с хорошим парнем. Ему, конечно, пришлось бы быть непредубежденным ".
  
  Джейми почти обрадовался смене темы. "Мой редактор Майк Хендерсон влюблен в тебя".
  
  "О, да?"
  
  "Он немного молод".
  
  "Молодость - это хорошо. Двое моих мужей были старыми и умерли у меня на руках. Это такая морока - планировать похороны ".
  
  Макс прочистил горло. "Я полагаю, у нас есть работа, которую нужно сделать, дамы", - сказал он.
  
  Джейми кивнула. "Хорошо, это объявление гласит: "Не проходите мимо меня", и еще одно: "Гуляю по солнечному свету". Она внезапно усмехнулась. "О, послушайте это. "Предлагайте товар в течение ограниченного времени".
  
  Даже Макс усмехнулся над этим.
  
  "Кажется, все они ищут одного и того же", - сказал Джейми. "Женщину, которая хочет хорошо провести время и которая может быть заинтересована в долгосрочных отношениях". Лист бумаги упал на пол. "О, я чуть не пропустил одну. Послушай это. Она гласит: "Глубже, чем ночь".
  
  "Звучит заманчиво", - сказала Дестини.
  
  "Да, послушайте его рекламу. Он говорит: "Какой бы путь вы ни выбрали, делайте его простым, но вкладывайте в него свое сердце ".
  
  Дестини вздохнула. "Вау, это глубоко". Она посмотрела на пустое место в комнате. "О, перестань изображать ревность, Ронни. Помнишь, ты мертв? Я же не могу пойти с тобой в боулинг или поохотиться на енота." Она закатила глаза, глядя на Джейми. "Это представление Ронни о хорошем времяпрепровождении, если ты можешь в это поверить. По крайней мере, у последнего парня, который привязался ко мне, был небольшой урок. Он был профессором английского языка ".
  
  Джейми просто уставился на нее.
  
  "Сколько лет этому парню, который утверждал, что он глубже ночи?" Спросила Дестини.
  
  "Тридцать пять и никогда не был женат".
  
  "Что означает, что у него нет детей", - сказала Дестини. "Поверь мне, у меня была своя доля пасынков. Я должна отнести объявление домой и положить его под подушку сегодня вечером. Может быть, мне что-нибудь придет в голову. Ты должен дать мне его имя и адрес. Я мог бы проехать мимо его дома, посмотреть, почувствую ли я какие-нибудь вибрации ".
  
  "Это конфиденциально".
  
  "Ты не возражал, позволив мне подержать их несколько минут назад", - возразила Дестини.
  
  "Это было по-другому. Я хотел узнать ваше, гм, профессиональное мнение. Если вы хотите встретиться с этим парнем, вам придется действовать по надлежащим каналам, как и всем остальным. Только я бы повременил, пока мы не разберемся с убийством ".
  
  Макс посмотрел на свои наручные часы. "Уже за полночь. Нам нужно пойти домой и хорошенько выспаться. К утру у Маффина будет много информации, которую я запросил, и мы сможем начать с этого ".
  
  Они покинули здание несколько минут спустя, как только Джейми заперла дверь. Дестини отъехала на своем Мерседесе, пока Макс помогал Джейми сесть на пассажирское сиденье его машины. Мгновение спустя он присоединился к ней на переднем сиденье.
  
  "Макс, нам нужно поговорить о Дестини", - сказал Джейми. "Я знаю, что это звучит убедительно, но ты, конечно, не веришь в сверхъестественное".
  
  "Я просто стараюсь сохранять непредвзятость", - сказал он. "Я видел и слышал о случаях, когда экстрасенсы приводили следователей прямо на место преступления. На самом деле, я был лично вовлечен в один из таких случаев ".
  
  Джейми посмотрел на него. "Ты был связан с экстрасенсом?"
  
  "Сын моего близкого друга был похищен с целью получения выкупа пять лет назад. У его входной двери только что появилась женщина со всей информацией, необходимой полиции для поиска мальчика. Они все еще навещают ее время от времени ".
  
  Джейми почувствовала, как у нее по рукам побежали мурашки. "Но как насчет этой Ронни, этого мертвого духа, который, как утверждает Дестини, повсюду следует за ней?"
  
  Макс ухмыльнулся. "Да, это довольно странно, но из того, что я читал, и это только то, что я читал, некоторые люди теряются между мирами, когда умирают внезапно или насильственной смертью, потому что они сбиты с толку и не знают, что им следует отправиться к свету".
  
  "Свет?" Джейми покачала головой. "Макс, ты понимаешь, как это звучит?"
  
  Он рассмеялся. "Да, я знаю, но сообщалось о таких случаях. Некоторые священники верят в это. Как вы думаете, почему совершаются экзорцизмы? Считается, что мертвый дух может вселиться в живого человека. Я читал все это, когда был ребенком. Я был действительно очарован такого рода вещами ".
  
  "Теперь ты действительно пугаешь меня". Джейми вздрогнул. "Я не думаю, что хочу больше говорить об этом".
  
  "Я знаю, что все это звучит притянуто за уши, как вы и сказали, но я полагаю, что женщина в вашем офисе сегодня вечером увидела нечто, что напугало ее. Я не думаю, что она притворялась".
  
  "Я слишком долго жил в маленьком городке", - сказал Джейми. "Я верю в то, что я вижу. Не могли бы мы сменить тему?"
  
  "Да". Макс посмотрел на приборную панель. "Маффин, ты там?" спросил он.
  
  "Да, и я слушал каждое слово. Я с Джейми. От всего этого у меня мурашки по коже".
  
  "Тогда давай поговорим о фактах. У тебя уже есть что-нибудь?"
  
  "Ты знаешь, который час?"
  
  "Я знаю, что уже поздно, но—"
  
  "Итак, отправляйся в свой отель и хорошенько выспись. У меня должно быть что-нибудь для тебя утром".
  
  Джейми была рада, что они направились в другом направлении. Это именно то, что она хотела услышать: факты. "Ты не остановишься у Фрэнки и Ди Ди?" спросила она.
  
  Макс покачал головой. "Мне нужно место для работы, пока я в городе, и я не смогу нормально мыслить, когда рядом Фрэнки и его приятели-рестлеры. Кроме того, я не увлекаюсь армрестлингом ".
  
  "Где ты остановился?"
  
  Макс пожал плечами. "Где я остановлюсь, Маффин?"
  
  "У вас забронирован номер в отеле типа "постель и завтрак" на Картерет-стрит"."
  
  "Это действительно мило", - сказала Джейми. "Возможно, не так мило, как ты привык", - добавила она, подозревая, что Макс останавливался в одних из лучших отелей мира. "Но тебе там должно быть комфортно".
  
  "У вас есть номер на втором этаже", - сказала Маффин. "В нем есть гостиная, внутренний двор и отдельный вход с восточной стороны. Гарантированное позднее прибытие; вы найдете ключ, ожидающий вас под ковриком у двери ".
  
  Макс посмотрел на Джейми. "Ты должен остаться со мной сегодня вечером".
  
  "О-о, начинается", - сказала Маффин. "Я ухожу отсюда".
  
  "Я не могу остаться с тобой", - ответил Джейми. "Я знаю владельцев. Я ходил в школу с их дочерью. Я бы чувствовал себя не в своей тарелке".
  
  "У меня есть свой отдельный вход, помнишь?"
  
  Это звучало так заманчиво. И Джейми ненавидела выбрасывать на ветер боди, на которое потратила сорок баксов. И, честно говоря, она не была уверена, что хочет оставаться одна после того, как услышала о духах умерших и экзорцизме. Но у нее была собака, о которой нужно было заботиться.
  
  "Тебе все равно придется показать мне, как добраться до места", - сказал он. "Я заблужусь".
  
  Джейми посмотрел на него. "О, пух-лиз. Ты мог бы найти дорогу на Марс в этой машине, Макс".
  
  "Да, но—"
  
  "Почему бы тебе не спросить Маффин, как пройти к отелю типа "постель и завтрак" на Картерет-стрит?"
  
  "Потому что у нее не такие красивые голубые глаза, как у тебя". Он остановился на красный свет. "Давай, Свифти, что скажешь?"
  
  Она вздохнула. "О, Макс—"
  
  "Ты снова это делаешь, Джейми. Ты слишком много думаешь. Ты делаешь то, что "что, если"."
  
  Она знала, что он был прав. Пришло время ей перестать так много думать и просто наслаждаться общением с Максом, потому что, ну, если честно, она хотела его так же сильно, как он хотел ее. И это не было похоже на то, что ей нужно было оставаться на всю ночь. Позже она могла пойти домой и выпустить блох. Позже, после того, как она справится со своим случаем нервотрепки.
  
  "Поверни налево на светофоре".
  
  
  Глава шестая
  
  
  Отель типа "постель и завтрак" на Картерет-стрит представлял собой массивное двухэтажное здание в колониальном стиле с верандами на обоих этажах. Огромные кресла-качалки и корзины с папоротниками придавали ему гостеприимный вид. Как только Макс припарковал свою машину и достал сумку из багажника, Джейми указал ему на узкую, усаженную цветами дорожку, освещенную старомодными уличными фонарями. Они оказались у двери в его комнату. Конечно же, ключ был положен под коврик у двери. Он отпер дверь, распахнул ее и жестом пригласил Джейми войти первым.
  
  Свежие маргаритки стояли на полированном кофейном столике вишневого цвета. Мебель ржаво-кремового цвета выглядела удобной, сохраняя при этом простую элегантность. Богато украшенная лепнина в виде короны и изделия из дерева были выполнены из темного красного дерева и повторены в огромном камине. Со вкусом подобранный ковер покрывал изящный пол. Макс открыл французские двери и обнаружил раковину, маленький холодильник и микроволновую печь.
  
  "Мило", - сказал он. "Где спальня?"
  
  Желудок Джейми опустился до кончиков пальцев ног. "Через ту дверь".
  
  Он взял ее за руку и повел в указанном направлении. Их встретили старая рисовая кровать с балдахином и такой же высокий диван, оба вишневого цвета. Одеяло было из чистого льна, как и занавески. Джейми посетила отель типа "постель и завтрак" несколько лет назад, когда в нем был сделан ремонт, и похвалила его в статье. Она была рада, что миссис Хоббс предоставила Максу самый красивый номер.
  
  Хоббсы были пожилой парой — невысокие и толстые, как чайные чашки, как любила говорить Вера, но миссис Хоббс была хуже Веры, когда дело доходило до сплетен. Вера в основном сплетничала на церковной лужайке после воскресных служб; Мирна Хоббс предпочитала проводить время в местном продуктовом магазине Piggly Wiggly, где ее часто можно было застать за покупкой продуктов для своих гостей. Вера утверждала, что Мирна преувеличила, что ни одна душа не могла поверить ни единому слову, слетевшему с уст женщины. Вера верила в то, что нужно придерживаться фактов.
  
  Макс потянулся к Джейми.
  
  "Я, эм, подумала, может быть, ты захочешь сначала осмотреть сад", - быстро сказала она. "Это действительно очень мило.
  
  Миссис Хоббс наняла человека, который спроектировал сад на одной из старых плантаций в Чарльстоне."
  
  Макс внезапно улыбнулся. "Ты нервничаешь, не так ли, Свифти? Ты вспоминаешь прошлый раз. Я должен сказать тебе, ты - все, о чем я думал последние несколько недель".
  
  Она улыбнулась. "Правда? Боже, хотела бы я знать". Джейми ненавидела упоминать тот факт, что он не связывался с ней в течение трех недель с того раза, но она решила, что это нужно сказать. Должно быть, сказалось вино. Она выпила три бокала у Фрэнки и Ди Ди, что значительно превысило ее норму.
  
  "Большую часть того времени меня не было в стране. Я не очень хорош в отправке открыток". Когда она ничего не сказала, он продолжил. "Думаю, я мог бы сделать лучше". Он вздохнул и запустил руки в волосы. "Ты все еще хочешь посмотреть на этот сад?"
  
  Джейми открыла французские двери, ведущие из спальни. Взяв Макса за руку, она повела его по выложенной кирпичом дорожке и через небольшой пешеходный мостик, перекинутый через пруд. Дорогу снова освещали старомодные уличные фонари. Джейми был рад, что миссис Хоббс оставила их гореть к приходу Макса.
  
  "В пруду на самом деле водятся золотые рыбки", - сказал Джейми. "Огромные".
  
  Макс изучал свое окружение лишь с намеком на интерес. "Итак, вы можете сказать мне названия этих растений?"
  
  "Конечно". Джейми огляделась. "Это дерево - цикута. А растения, растущие под ним, - хосты. Или подорожники, как их иногда называют", - добавила она. "Это тенистые растения". Она указала. "А это каладиум, а рядом с ним растет страусиный папоротник". Она заметила ухмылку Макс. "Что?"
  
  "Откуда ты это знаешь?"
  
  "То, что у меня никогда не хватает времени подстричь газон или прополоть цветочные клумбы, не означает, что я ничего не смыслю в растениях. Я посадила целый букет лилейников вокруг пикапа на заднем дворе, чтобы попытаться придать ему более привлекательный вид ".
  
  "Это сработало?"
  
  "Нет. Но ты же знаешь, как Фли привязан к этому грузовику".
  
  "Он в ней спит?"
  
  "Ты шутишь? У него есть огромная подушка, которую я купила для него, чтобы он мог спать на полу в моей спальне, но когда я просыпаюсь каждое утро, я нахожу его растянувшимся в ногах моей кровати ".
  
  "Это станет для нас настоящей проблемой".
  
  У Джейми затрепетало в животе. "Я думаю, он стал несколько избалованным с тех пор, как ты видела его в последний раз", - сказала она, меняя тему.
  
  Макс погладил ее по руке. "Я бы хотел зайти внутрь и побаловать тебя".
  
  Еще больше трепета. "Хорошо, но тебе не удалось увидеть весь сад".
  
  На этот раз Макс взял ее за руку и повел через французские двери в спальню. Из дверного проема дул ветерок, принося с собой аромат магнолии. Комнату заливал лунный свет. Макс притянул Джейми в свои объятия и поцеловал ее.
  
  Джейми прислонилась к нему, наслаждаясь твердыми формами его тела и его ароматом. Он предложил нечто большее, чем просто отвлечение от разговоров о страшилищах, и она ждала этого момента весь вечер. Нет, она ждала гораздо дольше. Здравый смысл говорил ей, что это чистое безумие, но ее сердце отказывалось слушать. Она отвечала на поцелуи Макса с голодом, который удивил даже ее саму.
  
  Макс обхватил ее бедра руками, прижимая ее к себе так, что не было никаких сомнений в том, что он так же страстно желал ее, как и она его. Он запустил пальцы в ее волосы, удерживая ее голову между ладонями, когда целовал ее более глубоко. Джейми вцепилась в пиджак его смокинга.
  
  Она обвила руками его шею и откинула голову назад, приоткрывая губы под его губами, чтобы его язык мог исследовать внутреннюю часть ее рта. Руки Макса переместились к ее грудям, согревая их через одежду, которую она носила.
  
  "Я хочу тебя, Джейми", - прошептал он. "Хочу с тех пор, как впервые увидел тебя".
  
  Будь я проклят, если она тоже не хотела его. Она просто не была уверена, что сможет достаточно быстро избавить его от смокинга. "Сначала мне нужно сходить в дамскую комнату", - сказала она.
  
  Он посмотрел на нее сверху вниз, в его глазах было обещание.
  
  Джейми выскользнула из его объятий и вошла в ванную с сумочкой в руке. В комнате доминировала старая ванна на ножках-когтях. Отделку из красного дерева смягчили бежевые льняные обои и полотенца цвета слоновой кости. Все еще немного взволнованная, Джейми заглянула за занавеску в душе, а затем сказала себе, что ведет себя глупо. Из соседней комнаты она услышала тихую музыку и поняла, что Макс включил радио. Она покачнулась в такт звуку, когда потянулась к молнии своего платья, спустила его вниз и стянула с себя. Она посмотрела на свое раскрасневшееся лицо в зеркале, заметила тревожные морщинки по обе стороны рта.
  
  Она хотела бы не быть такой раздражительной.
  
  Она полезла в сумочку за мини-бутылочкой Калуа, которую положила в сумочку тем вечером, перед тем как выйти из дома. Ди Ди подарила ей это, а также жакет из шелка-сырца, когда они с Бини вернулись из похода по магазинам в Нью-Йорке. Джейми подозревала, что отношения с Максом могут перерасти в романтические еще до окончания вечера, и надеялась, что Калуа успокоит ее нервы. Она открыла маленькую бутылочку и сделала глоток. Что, если она совершала ошибку? Что, если она по уши влюбилась в Макса, зная, как неохотно он брал на себя долгосрочные обязательства? Что, если? О, черт с ним, подумала она. Она осушила маленькую бутылочку.
  
  Храбрость никогда не была такой вкусной. Она почувствовала, как расслабляются мышцы плеч, а узлы в животе ослабевают.
  
  Пришло время ей немного рискнуть в жизни.
  
  * * * * *
  
  Макс развязал узел своего галстука-бабочки и прошел в гостиную. Он открыл маленький холодильник и полез внутрь за бутылкой воды. Он повернулся и направился в спальню, когда легкий стук в дверь остановил его. Он отпер ее и, открыв, обнаружил с другой стороны приземистую седовласую женщину. Она держала поднос с едой.
  
  "Надеюсь, я не помешала вам, мистер Холт", - быстро сказала она, "Я знаю, что уже ужасно поздно — я не спала, смотрела старые черно-белые фильмы, услышала, как вы вошли, и подумала, что вам может понравиться легкая закуска с кухни".
  
  "Вы, должно быть, миссис Хоббс", - сказал Макс, отступая, чтобы женщина могла войти.
  
  "Да, но ты можешь называть меня Мирной". Она поставила поднос на кофейный столик. "Я надеюсь, ты нашел все, что тебе было нужно".
  
  "Все в порядке".
  
  "Надеюсь, тебе нравятся круассаны. Я также принесла несколько сортов сыра и виноград. Фрукты и сыр всегда так хорошо сочетаются, тебе не кажется?"
  
  "У тебя случайно нет под рукой бутылки шампанского, не так ли?" Спросил Макс.
  
  Миссис Хоббс фыркнула. "Я не держу алкогольные напитки в помещении, мистер Холт. Думаю, это связано с моим строгим баптистским воспитанием, но я всегда была трезвенницей. Мой муж обвиняет меня в том, что я слишком чопорная и правильная, но, боюсь, в жизни мне уже поздновато меняться ".
  
  "Я понимаю, Мирна, и я уважаю твои убеждения. Спасибо, что принесла мне закуску". Женщина, казалось, не поняла намека.
  
  "Скажите мне, мистер Холт", - сказала Мирна, ее глаза горели любопытством. "Каково это - быть большой знаменитостью со всеми этими деньгами?"
  
  Макс рассмеялся и покачал головой. Не было похоже, что Мирна торопилась уходить.
  
  * * * * *
  
  Джейми освежила макияж и побрызгалась духами в местах, которые, как она была уверена, шокировали бы церковных друзей Веры. Она взбила волосы, надеясь, что это придаст ей дикий, неприрученный вид.
  
  Она повернулась к двери, почувствовав, как у нее закружилась голова. Она была свободной, как гусь. Возможно, ей не стоило выпивать целую унцию Калуа, особенно после того, как она выпила больше положенной порции вина на вечеринке Фрэнки и Ди Ди. Мало того, она едва притронулась к еде.
  
  О, что ж, теперь было слишком поздно беспокоиться об этом. Кроме того, она была одинока и ей было больше двадцати одного года, и если она хотела время от времени вести себя немного дико и ненормально, так тому и быть. Макс обвинил ее в том, что она слишком много думает, что она слишком предсказуема.
  
  Дайте ему взглянуть на нового Джейми Свифта.
  
  Музыка доносилась из радиоприемника-будильника на прикроватном столике; Джонни Матис пел "Шансы есть". Кровать была пуста. Джейми задавался вопросом, почему Макс еще не раздет и не в ней. Может быть, он почувствовал, как она нервничает, и хотел не торопиться. Она повернулась к короткому коридору, ведущему в гостиную, чуть не споткнувшись о собственные ноги.
  
  Ладно, значит, она была немного навеселе.
  
  "Шансы есть", - фальшиво пропела она, направляясь по коридору, потерпев сокрушительную неудачу в своей попытке идти прямо. Наконец, она позвала. "Ладно, вот и я, готовая и желающая". Она вошла в гостиную, немного потанцевала, а затем замерла, когда увидела Макса, стоящего в дверях с Мирной Хоббс.
  
  Женщина посмотрела в сторону Джейми, и ее рот сложился в гигантскую букву "О".
  
  * * * * *
  
  "Джейми, мне жаль, что ты так смущена", - сказал Макс, как только усадил ее в свою машину и отъехал от отеля типа "Постель и завтрак" на Картерет-стрит.
  
  "Я переживу это".
  
  Макс покачал головой. "Не могу поверить, что Мирна Хоббс выгнала меня из моей комнаты".
  
  Джейми не был удивлен. "О, это ничего. Мирна превзойдет все ожидания, как только они откроются завтра. К полудню все в городе будут знать, что произошло". Она закатила глаза. "Ты слышал, как эта женщина назвала меня, Макс? Она назвала меня пьяной шлюхой".
  
  "Да, ну, я думаю, я дал ей понять, что мне это не понравилось".
  
  Джейми пришлось признать, что это было правдой. Макс вызвал Мирну Хоббс на ковер по этому поводу, и именно поэтому женщина попросила его покинуть помещение. "Спасибо, что защитила меня".
  
  Он ухмыльнулся. "Я должен признать, ты действительно выглядела как пьяная шлюха, но мне это понравилось. Ты выглядела мило".
  
  Джейми застонал.
  
  "Эй, я думаю, это здорово, что ты расслабилась, Свифти". Он тихо присвистнул. "И эта штука, которую ты носишь под платьем", - добавил он. "Где я могу купить тебе еще десять точно таких же?"
  
  Итак, ему понравился облегающий костюм. По крайней мере, одна хорошая вещь вышла из этого вечера.
  
  Раздался голос с приборной панели. "Извините? Чем мы сейчас занимаемся?"
  
  Джейми приложила палец к губам в очевидной попытке помешать Максу рассказать Маффину о том, что только что произошло. Он улыбнулся и убавил громкость. "Подожди минутку. Ты беспокоишься о том, что мой компьютер подумает о тебе?"
  
  "Muffin - это не просто любой компьютер", - прошептала она.
  
  Макс повернул выключатель.
  
  "Алло?" Окликнула Маффин. "Есть кто-нибудь дома?"
  
  "Я здесь", - сказал Макс.
  
  "Зачем ты нажал на переключатель громкости?"
  
  "Не твое дело", - сказал он, ухмыляясь.
  
  Тишина. Наконец: "Не выводи меня из себя, Макс. Я нужен тебе. Благодаря мне ты хорошо выглядишь".
  
  "Да, да, да. Мне нужно название другого отеля. Что-нибудь с рабочим местом, чтобы я мог выйти в Интернет. Ты знаешь рутину".
  
  "Что было не так с последним?" Спросила Маффин.
  
  "Слишком душно. Посмотрим, что ты сможешь найти".
  
  Джейми лишь смутно осознавала разговор между этими двумя. Она чувствовала себя нехорошо, в животе у нее все переворачивалось, а голова болела, без сомнения, из-за выпитого алкоголя. Она была рада, когда Макс свернул на ее подъездную дорожку. Она подождала, пока поднимется защитная планка, прежде чем взяться за ручку двери. "Ну, я бы пригласила тебя войти, но меня сейчас стошнит".
  
  "Правило номер один: никогда не смешивай алкоголь".
  
  "Боже, я мог бы воспользоваться этой информацией раньше".
  
  * * * * *
  
  Фли разбудил Джейми, когда на следующее утро в пять утра она протерла глаза и посмотрела на него. "Боже, спасибо, что избавил меня от возможности проспать допоздна в субботу". С тех пор, как она стала соседкой по дому с ищейкой, она редко засыпала до звонка будильника во время рабочей недели, и она никогда не ложилась допоздна по выходным.
  
  "Должно быть, вот каково это - иметь детей", - проворчала она, зная, что Блохам, вероятно, нужно было сходить в ванную. После этого ему захочется чего-нибудь поесть. Она вздохнула.
  
  Раздался звонок в дверь. Макс, без сомнения. Мужчина был похож на вампира. Он мог прожить на четырехчасовом сне. Она, спотыкаясь, встала с кровати и прошла в гостиную. У нее разболелась голова, а в глазах засыпало песком. Она посмотрела в глазок, и, конечно же, Макс стоял с другой стороны.
  
  Она открыла дверь. Как он мог так хорошо выглядеть утром? "Что?"
  
  "Как твоя голова?"
  
  Она заметила удивленный взгляд. "Я думаю, пара таблеток аспирина могла бы помочь. Ты поэтому зашел?"
  
  "Я знаю, ты не любишь вставать раньше семи", - сказал он. "Вот почему я принес кофе и пончики. Чтобы как-то смягчить удар".
  
  "Шоколадные пончики?"
  
  "Шоколадный крем мокко".
  
  Будь проклят этот мужчина за то, что знает все ее слабости. Она открыла дверь. Он вошел внутрь и последовал за ней на кухню, уставившись на ее мятую ночную рубашку. "Я отчасти надеялся, что сегодня утром ты все еще будешь в той черной штуке", - сказал он, ставя перед ней кофе и папку, которую держал подмышкой.
  
  Джейми потянулась за бутылочкой аспирина рядом с раковиной. Она закинула в рот две таблетки и запила глотком воды. "Я обожглась", - сказала она.
  
  "Боже, пожалуйста, нет".
  
  "Ладно, я подумываю о том, чтобы сжечь это".
  
  "Не делай этого, Джейми. Вместо этого сожги эту рубашку".
  
  Она сделала глоток своего кофе. Естественно, Макс знал, как ей это нравится. Он ухмыльнулся Блохам, и они снова познакомились, Макс от души погладил животное по голове. "Ты уже научил его каким-нибудь трюкам?" он спросил Джейми.
  
  Она заглянула в пакет с пончиками и вытащила один. Блохи облизали его отбивные. "Да, он научился ждать, пока я выйду из дома, прежде чем забираться на мой диван, чтобы на него не кричали".
  
  "Хорошая собака". Макс бросила на собаку сочувственный взгляд. "Жаль слышать, что она отрезала тебе гонады, парень. Ты выглядишь немного подавленным".
  
  "Говоря о его неприличиях, ему нужно выйти". Джейми отпер заднюю дверь, распахнул ее, и Фли неторопливо вышел наружу, как будто у него было все время в мире. "Не писай на мой розовый куст", - сказала она, когда он задрал ногу на маленький кустик крошечных желтых чайных роз.
  
  Макс усмехнулся. "Да, ты его действительно хорошо натренировал".
  
  Джейми отнесла свой кофе и пончик к кухонному столу и села. "Не то чтобы я не в восторге видеть тебя, Макс, но есть ли какая-то особая причина, по которой ты почувствовал, что должен приехать, как только взошло солнце?"
  
  Он схватил свою папку и присоединился к ней. "Да, у Маффин есть для нас всевозможная информация. Я подумал, что тебе будет интересно".
  
  "Я вся внимание", - пробормотала она.
  
  "Помните рекламу, которая гласила "Пока смерть не разлучит нас"?"
  
  "Да, это было жутко", - сказал Джейми.
  
  "Он священник, который проводит множество брачных церемоний. Очевидно, что он не верит в развод".
  
  Джейми быстро поднял глаза. "Священник? Ламар сказал, что кто-то по имени Луэнн сказал, что он был человеком Божьим. Макс, мы могли бы нащупать что-нибудь."
  
  "Вот почему я сказал Маффину копать глубже".
  
  "Что-нибудь еще?"
  
  "Все мужчины либо одиноки, либо разведены. У нас есть автомеханик, дантист, шеф-повар и—" Он сделал паузу и усмехнулся. "Помните объявление, в котором говорилось "Предлагайте товар в течение ограниченного времени"?"
  
  "Да".
  
  "Он продавец автомобилей".
  
  Джейми рассмеялась. Она доела свой пончик и раздумывала, не попробовать ли еще, но торопиться не стала. Она не хотела, чтобы Макс подумал, что ей не хватает дисциплины. Она отхлебнула кофе, сосчитала до десяти.
  
  "Просто возьми пончик и покончи с ним", - сказал он, словно прочитав ее мысли. "Я купил дополнительный".
  
  Джейми встал, схватил пакет и понес его к столу. "Обычно я не ем больше одного, но—"
  
  "Оставь это, Свифти. Ты разговариваешь со мной. Я видел, как ты съедала дюжину пончиков ровно за два дня".
  
  Она нахмурилась, глядя на Макса, но, тем не менее, откусила от второго пончика. "В то время я была в сильном стрессе. Итак, с парнями, которых ты упомянула, все было в порядке?"
  
  "Да. Их возраст разный, но большинство из них просто хотят познакомиться с кем-нибудь, кто любит сходить в кино или поужинать где-нибудь, что-то в этом роде".
  
  "Эм, а как насчет парня, которого Дестини и я считали таким крутым. Знаешь, реклама с надписью "Глубже ночи"?"
  
  "Я ждал, что ты спросишь о нем. Что ты знаешь о Сэмюэле Алистере Хантере, или Сэме Хантере, как его зовут?"
  
  Джейми выгнул обе брови. "Я не знал этого имени до этого момента, но тогда я не привык видеть его полное имя. И я мало что могу рассказать вам о нем, за исключением того, что в старших классах он был красавчиком. К сожалению, в то время я учился в средней школе, так что у меня не было ни единого шанса. Он поступил в колледж и в конце концов устроился на работу на Уолл-стрит. С тех пор я его не видел. Я понятия не имел, что он вернулся в Бомонт ".
  
  "Он только что вернулся. Он почти отошел от дел после того, как заработал свои деньги на фондовом рынке, но он хочет купить землю, которую планирует развивать ".
  
  "Без шуток? Интересно, он все еще красавчик".
  
  "Держи себя в руках, Свифти. Ты горяч для меня, помнишь?"
  
  "Вероятно, мне следует попытаться назначить ему свидание", - сказала она. "На всякий случай, если он убийца", - добавила она.
  
  "Ты храбрая и достойная восхищения женщина, - сказал Макс, - подвергать себя опасности, чтобы защитить других".
  
  "Это я, Макс, храбрый и достойный восхищения. Готовый рисковать жизнью и конечностями ради безопасности других".
  
  Макс откинулся на спинку стула и посмотрел на нее с полуулыбкой. "Ты не казалась такой храброй прошлой ночью, когда мы обсуждали сверхъестественное".
  
  "Я надеюсь, мы не собираемся снова возвращаться к этой теме", - сказал Джейми.
  
  Блохи царапались в заднюю дверь. Джейми впустил его, дал пончик и налил миску молока.
  
  "Это самая нелепая вещь, которую я когда-либо видел в своей жизни", - сказал Макс. "Он должен есть мясо".
  
  "Он каждый день ест чизбургер на обед". Джейми поставила новый кофейник с кофе, надеясь, что это облегчит ее пульсирующую головную боль. Она прислонилась к шкафчику.
  
  "Вернемся к теме Сэма Хантера", - сказал Макс. "На самом деле мы мало что знаем об этом парне, и он вернулся в Бомонт за три дня до показа своей рекламы".
  
  "С чего бы парню с его внешностью интересоваться кем-то вроде Луэнн Риттер?" Джейми размышлял вслух.
  
  "Может быть, он ее не знал".
  
  "В это трудно поверить, все знали Луэнн".
  
  "Как она выглядела?"
  
  "Она была так себе", - сказал Джейми, пытаясь придумать приятный способ описать эту женщину.
  
  "У меня есть все адреса, информация, все. Нам нужно проверить этих людей. Тебе придется договориться с ними о свидании. Быстро", - добавил он.
  
  "Я не могу встречаться со всеми этими мужчинами так быстро", - сказала Джейми.
  
  "Вы будете связываться только с теми, кто разрешил печатать свои телефонные номера", - сказал Макс. "Если только вы не хотите сказать им, что обрабатывали их объявления в редакции газеты и вам понравилось то, что вы увидели. Может быть, мы сможем привлечь Дестини. Она может связаться с половиной из них. Кроме того, она уже знает, что происходит."
  
  "Это отличная идея", - сказала Джейми, в ее голосе проскользнул сарказм. "Ронни может быть сопровождающей".
  
  "Да, что ж, нам придется поговорить с ней о том, чтобы взять с собой Ронни. Мы не хотим спугнуть этих парней. Но я думаю, что вдвоем с вами мы сможем выполнить работу быстрее. Я, конечно, буду рядом ".
  
  "Мы не сможем выяснить, кто убийца, за одно свидание", - сказал Джейми.
  
  "Ты прав. Нам придется понаблюдать за ними. Если мне придется позвать кого-нибудь из моих людей, я это сделаю".
  
  "Мы не можем терять ни минуты, Макс. Нам нужно немедленно приступить к работе над этим".
  
  Он встал, преодолел разделявшее их расстояние и притянул Джейми к себе. "Еще рано. Мы могли бы выбросить эту футболку".
  
  Желудок Джейми затрепетал в ответ. В этом он был прав. Не было даже восьми часов. Убийцы обычно ждали наступления темноты, чтобы нанести удар. Она собиралась ответить, когда в дверь позвонили несколько раз.
  
  "Вот и вся эта идея", - сказал Макс, отпуская ее со вздохом.
  
  Джейми поспешила в гостиную и посмотрела в глазок. "О, черт. Это Вера", - крикнула она Максу. "Она, наверное, уже слышала новости. Мирна работает быстро".
  
  
  Глава седьмая
  
  
  Джейми взялся за дверную ручку и открыл ее. "Доброе утро, Вера. Мы с Максом как раз пили кофе с пончиками. Не хочешь присоединиться к нам?"
  
  Женщина вошла в парадную дверь. "Я только что столкнулась с Мирной Хоббс в "Пигли Вигли". Ты действительно был пьян и устраивал хуччи-кутчи в одном из ее люксов прошлой ночью?"
  
  "О, Джейми просто немного повеселилась", - сказал Макс, подходя к ней сзади. "Миссис Хоббс слишком остро отреагировала".
  
  "Да, я просто немного повеселился", - эхом отозвался Джейми.
  
  "По крайней мере, ты честна со мной, - сказала ей Вера, - и это хорошо. Мне невыносима мысль о том, что ты была шлюхой и лгуньей".
  
  Джейми закатила глаза. "Я не шлюха. В этом городе недостаточно подходящих мужчин, чтобы я была шлюхой, даже если бы захотела".
  
  Вера посмотрела на Джейми. "Ну, к твоему сведению, я дала Мирне пощечину и сказала ей, чтобы она больше никогда в жизни не делала уничижительных комментариев в твой адрес".
  
  "Рад за тебя", - сказал Макс.
  
  "Ты на самом деле дал ей пощечину?" Спросил Джейми. "В Поросячьи извилины?"
  
  "Да, охранник вышвырнул меня из магазина, пригрозив арестовать, если я не уйду. Я не могу позволить себе отправиться в тюрьму, потому что завтра мне нужно преподавать в воскресной школе для Агнес Эймсли. Она все еще в шоке после того, как увидела все эти непристойности, выставленные в витрине "Греховных наслаждений". Вере пришлось сделать паузу, чтобы сделать глубокий вдох.
  
  "Мирна Хоббс дважды подумает, прежде чем решит остановить меня в "замороженных продуктах" и начнет говорить гадости о тебе. Я сказал ей, что ничего страшного, если я назову тебя шлюхой, но ей лучше держать свой жирный рот на замке ".
  
  "Спасибо, что защищаешь меня", - сказал Джейми. "Я думаю".
  
  Вера пожала плечами, как будто в этом не было ничего особенного. "Послушай, я знаю, что ты уже взрослая, но если ты настаиваешь на том, чтобы спать со всеми подряд, тебе придется быть осторожной. Я надеюсь, ты принимаешь таблетки и практикуешь безопасный секс. Вероятно, мне следовало поговорить с тобой об этом задолго до этого. Вероятно, мне не следовало кормить тебя всеми этими пирожными ".
  
  Макс посмотрел на Джейми. "Ты никогда не упоминал, что был неразборчив в связях".
  
  Джейми прижала ладонь ко лбу. "Вера, не могли бы мы поговорить об этом позже? У меня немного болит голова".
  
  "У нее похмелье", - сказал Макс. "Она смешала вино с Калуа".
  
  "Да, Мирна упоминала, что у тебя проблемы с алкоголем", - сказала Вера. "Возможно, ты захочешь получить помощь с этим".
  
  Фли подошел к Джейми и потерся носом о ее ногу, как будто почувствовал, что она нуждается в его поддержке. Джейми вздохнул. "Ребята, не могли бы вы дать мне передышку? У меня секса меньше, чем у этого пса, и он кастрирован. И я не алкоголик ".
  
  "Она все отрицает", - сказал Макс, явно наслаждаясь всем этим.
  
  Вера повернулась к нему. "Теперь, когда мы с этим разобрались, я хочу, чтобы ты вышел наружу и посмотрел на этот Ferrari, который я тестирую. Я подумал, может быть, ты прокатишься со мной, посмотрим, что ты думаешь ".
  
  Макс пожал плечами. "Конечно".
  
  "Ты тестируешь Ferrari?" Недоверчиво переспросил Джейми. "Почему?"
  
  "Потому что я подумываю о его покупке. Я могу купить Ferrari, если захочу".
  
  Джейми только что понял, что на Вере были брюки-капри. Вера, которая никогда не носила ничего, кроме платьев. "Ты хоть представляешь, сколько они стоят?"
  
  "Да, но этому фильму десять лет, и парень собирается заключить со мной сделку. Я думаю, мне нужно что-то немного спортивное. Я думаю, мне нужно заново изобрести себя. Я записалась на занятия по танцам онлайн. Возможно, я кого-нибудь встречу. Все мужчины в церкви при последнем издыхании ". Вера направилась к двери, затем остановилась и посмотрела через плечо на Джейми. "Возможно, ты захочешь переодеться во что-нибудь другое. Эта рубашка, которая на тебе, не очень идет тебе".
  
  К тому времени, как Макс вернулся, Джейми приняла душ и переоделась в шорты и хлопчатобумажную футболку. На ней был лишь намек на макияж, а мокрые волосы она собрала в конский хвост. К счастью, ее головная боль притупилась.
  
  Макс остановился, когда увидел ее. "Будь я проклят, если у тебя не самая лучшая пара ног, которые я когда-либо видел у женщины. Неудивительно, что у тебя такая репутация среди мужчин".
  
  Джейми одарила его одним из своих взглядов. "Скажи мне, что Вера на самом деле не собирается покупать Ferrari", - сказала она.
  
  "Думаю, я убедил ее не делать этого. Пробег был слишком велик, и он немного потрепан. Я сказал ей, что, вероятно, смогу найти ей выгодную сделку на машину, если она даст мне несколько дней, но я думаю, что она хорошо проводит время в поисках. А теперь, почему бы нам не приступить к работе?"
  
  "Хорошо, я позвоню Дестини и посмотрю, сможет ли она помочь", - сказала Джейми, хотя она не была в восторге от такой перспективы.
  
  Дестини прибыла час спустя. "Вот основные правила", - сказал Макс, обращаясь к обеим женщинам. "Вы встречаетесь с парнем на публике, и у вас при себе сотовый телефон, который я предоставлю каждому из вас, в комплекте со средним баллом".
  
  "Что, черт возьми, такое средний балл?" Спросила Дестини.
  
  Ответил Джейми. "Это устройство, которое позволяет Максу всегда знать, где мы находимся".
  
  "Вы двое занимались подобными вещами раньше, не так ли?" Спросила Дестини.
  
  Джейми кивнула. "Да, и в конце концов мы всегда добираемся до плохого парня". Она сделала паузу. "Эм, Дестини, Макс и я не хотели поднимать эту тему, но это может отвлечь, если ты начнешь разговаривать с Ронни на своих, эм, свиданиях".
  
  Дестини повернулась к пустому стулу рядом с ней. "Ты слышала это, Ронни? Мы пытаемся найти убийцу. Тебе придется держать рот на замке". Она сделала паузу. Наконец, она повернулась к Максу и Джейми. "Он обещает сотрудничать, если я после этого потусуюсь с ним в боулинге. Это представление Ронни о хорошем времяпрепровождении". Она закатила глаза.
  
  "Хорошо", - сказал Макс. "Маффин, мой помощник, смог раздобыть большую часть необходимой нам информации. Парень с рекламой "Пока смерть не разлучит нас" - священник. Мы только что узнали, что он проводит множество брачных консультаций, у него даже есть небольшая свадебная часовня и предоставляет все, что нужно паре для торжественного случая, вплоть до цветов и кейтеринга. Он категорически против разводов и настаивает на том, чтобы консультировать пары в течение длительного периода времени, прежде чем согласиться на их брак. Он принимает довольно крупные пожертвования на сеансы и пользование своей часовней. Я думаю, нам с Джейми стоит проверить его на всякий случай. Мы могли бы изобразить из себя помолвленную пару ".
  
  "Это никогда не сработает", - сказал Джейми. "Он увидит нас насквозь".
  
  "Нет, если ты будешь вести себя как настоящая невеста", - сказал Макс. "Тебе придется быть милой со мной, держать меня за руку и много улыбаться. Это то, что делают помолвленные пары. Только после свадьбы они учатся не любить друг друга ".
  
  Джейми просто посмотрела на него. Предоставь Максу представлять брак как тюремный срок.
  
  "О, давай, Свифти, это будет весело", - сказал Макс, как будто он не понял, что допустил грубую ошибку. Он потянулся к мобильному телефону в кармане и нажал кнопку. "Маффин, почему бы тебе не узнать, сможет ли преподобный Хейворд назначить нас на послеобеденное время", - сказал он. "Тем временем мы с Джейми собираемся познакомиться с неким Ларри Джонсоном, автором книги "Предлагай хорошо в течение ограниченного времени".
  
  "Я этим занимаюсь", - сказала Маффин. "Что еще?"
  
  "Просто держись крепче". Макс повернулся к Дестини. "Я хочу, чтобы ты позвонила дантисту. Он принимает по субботам утром. Ты можешь симулировать зубную боль?"
  
  Она пожала плечами. "Я симулировала оргазмы, это должно что-то значить. Кроме того, мои зубы мудрости беспокоят меня уже несколько месяцев. Я могу убить двух зайцев одним выстрелом".
  
  * * * * *
  
  Ларри Джонсон владел подержанными автомобилями Beaumont и управлял ими и напоминал Джейми хорька своими близко посаженными черными глазами-бусинками. Он держал в кулаке тренажер для сгибания рук и яростно размахивал им, расспрашивая Макса о его двойнике Porsche. "Это сошло не с конвейера", - сказал Джонсон.
  
  "Ты прав", - сказал Макс. "Я разработал его на заказ".
  
  Джонсон переложил гибкое устройство в другую руку, прежде чем отправиться с ними на экскурсию по участку.
  
  "Мой терапевт посоветовал мне использовать это", - сказал Ларри Джейми, когда поймал ее пристальный взгляд. "Я каждое утро занимаюсь в местном спортзале. Предполагается, что это помогает при стрессе".
  
  "Неужели?"
  
  "Нет". Он усмехнулся. "Единственное, что работает, - это двойная порция неразбавленного скотча".
  
  Джейми и Макс притворились, что находят его слова забавными. "Я, конечно, могу это понять", - сказал Джейми, думая, что это хороший способ растопить лед. Им нужно было заполучить парня, а для этого им требовалось хорошее взаимопонимание. "Я предпочитаю Калуа", - добавила она с усмешкой.
  
  Ларри улыбнулся ей, но не перестал извиваться. "Это девчачий напиток".
  
  Она захлопала ресницами, что Ди Ди сделала бы с легкостью, но что показалось ей утомительным. "Итак, я девушка".
  
  Ларри сделал паузу и одарил ее долгим, тяжелым взглядом. "Да". Он прочистил горло. "Итак, ребята, вы видите что-нибудь, что вам нравится?" Было очевидно, что Ларри увидел то, что ему понравилось.
  
  "Я хочу еще раз взглянуть на белый кабриолет Chevy Corvette", - сказал Макс.
  
  Ларри кивнул. "Хороший выбор. Так получилось, что это моя старая машина, и я чертовски хорошо о ней заботился. К тому же пробег небольшой ", - добавил он. Он высоко поднял плечи. "Только что купил мне совершенно новую. К сожалению, это, пожалуй, единственная хорошая вещь, которая у меня есть после развода. Выплаты на содержание ребенка, понимаешь? Но я действительно горжусь этим. На нем установлена система безопасности, которая мертвого разбудит ".
  
  Они подошли к подержанному "Корветту", и Макс забрался внутрь. "Ты не возражаешь, если я возьму его на тест-драйв?"
  
  "Без проблем, приятель". Ларри бросил ключи в руку Макса. "Работает как по волшебству".
  
  "Я останусь здесь и подожду тебя", - сказала Джейми, одарив Макс одним из своих взглядов. Она посмотрела в сторону Ларри. "Возможно, я просто найду что-нибудь на участке, что мне понравится".
  
  Джейми заметила, что комментарий, казалось, пролетел прямо над головой Ларри, но тогда он, вероятно, подумал, что она и Макс - пара. Джейми решила, что может достаточно легко изменить это. Она посмотрела на Ларри. "У тебя внутри есть кофе?"
  
  "Конечно".
  
  Макс уехал на "Корвете", а Джейми последовал за Ларри внутрь небольшого здания. Обшитые темными панелями стены были украшены изображениями гоночных автомобилей. Джейми заметил невзрачную женщину, сидевшую за компьютером. "Это моя секретарша, Мейбл", - сказал Ларри. Две женщины кивнули, и Мейбл передала Ларри несколько сообщений. "Зайди в мой кабинет, и я налью тебе чашечку джавы", - сказал он Джейми.
  
  "На самом деле, Ларри, я не люблю кофе", - сказал Джейми, как только закрыл за ними дверь.
  
  "Ну, тогда мы просто поболтаем, пока твоя, эм", — он взглянул на безымянный палец Джейми, который был обнажен, — "пока не вернется твоя вторая половинка".
  
  Джейми сел на диван из искусственной кожи. "Макс и я просто друзья. Ты знаешь, хорошие приятели".
  
  "О, что ж, это мило". Напрягайся, напрягайся. "В этом сумасшедшем мире никогда не бывает слишком много друзей", - сказал он. "У меня? Я одиночка".
  
  "Иногда полезно иметь кого-то, с кем можно поговорить после того, как вы закончили отношения. Я говорю по опыту".
  
  "Жаль это слышать, Джейми. Ничего, если я буду называть тебя Джейми?"
  
  Она кивнула. "Я знаю, что ты чувствуешь прямо сейчас, потому что я прошла через это. Боль и пустота". Она тяжело вздохнула. Были времена, когда она думала, что из нее получилась бы чертовски хорошая актриса. "Одиночество", - добавила она.
  
  Он напрягся втрое. "Я не могу представить женщину с твоей внешностью одинокой. Может быть, тебе стоит чаще выходить в свет".
  
  Джейми с отвращением фыркнул. "Большинство мужчин в этом городе либо женаты, либо откровенно уродливы. Не каждый день женщина встречает парня, который владеет собственным бизнесом и к тому же привлекателен ".
  
  Он кивнул. Наконец, он вскинул голову, как будто внутри только что вспыхнула лампочка. "О, ты говорил обо мне?"
  
  Джейми погрозила пальцем и издала цокающий звук языком. "Ты играешь в игры, Ларри. Я не люблю игры".
  
  Он выпрямился на своем стуле. В глазах мужчины отразился интерес. "Может быть, мы с тобой сможем как-нибудь встретиться и выпить. Скоро", - добавил он через несколько секунд.
  
  "Как насчет сегодняшнего вечера?" Спросил Джейми.
  
  Он выглядел удивленным. "Ну, конечно. Обычно я ухожу отсюда около шести. Я мог бы встретиться с тобой в холле "Холидей Инн" около шести пятнадцати. У них "счастливый час" до половины восьмого. Бесплатная еда, напитки за полцены ". Он улыбнулся самоуничижительной улыбкой. "Обычно там я ужинаю. Не то чтобы я не мог позволить себе время от времени сводить даму в какое-нибудь милое местечко и угостить ее настоящей едой, - быстро добавил он. - Ну, мы могли бы...
  
  "Холидей Инн" подойдет, Ларри. В шесть пятнадцать, - добавила она.
  
  Корвет появился снова, и Макс выбрался из него. Джейми смотрела, как он идет к зданию. Она задавалась вопросом, имеет ли Макс хоть малейшее представление о том, насколько он красив, что ни один мужчина не сравнится с ним.
  
  Джейми и Ларри присоединились к Максу. "Что ты думаешь о машине?" Спросил Ларри.
  
  "Мне нравится, как это выглядит", - сказал Макс. "Давайте поговорим с нашей подругой. Если ей интересно, мы приведем ее сюда".
  
  "Я с нетерпением жду твоего звонка", - сказал Ларри. Он подмигнул Джейми. Казалось, он был так взволнован мыслью о встрече с ней позже, что даже не стал утруждать себя рекламой.
  
  Макс и Джейми забрались в машину Макса и выехали со стоянки. "Я встречаюсь с мистером Джонсоном, чтобы выпить в шесть пятнадцать", - сказал Джейми. "В холле отеля "Холидей Инн"".
  
  "Парень, ты работаешь быстро", - сказал Макс. "У меня даже не было времени снять VIN-номер с машины, чтобы Маффин мог его проверить. Неудивительно, что у тебя такая репутация в этом городе ".
  
  Джейми закатила глаза.
  
  Подали Маффин. "Убедись, что не садишься в машину Ларри Джонсона", - предупредила она Джейми. "На его счету пара краж в нетрезвом виде".
  
  "Хм", - сказал Макс. "И я бы на твоем месте держался подальше от Калуа сегодня вечером, Свифти, или тебе придется устраивать кутчи-кутчи на столах в "Холидей Инн"".
  
  Джейми посмотрела на него. "Валяй и развлекайся. У меня, с другой стороны, есть работа, которую нужно делать". Она сделала паузу. "Кстати говоря, ты что-нибудь слышал от Дестини?"
  
  "Да, она ждет визита к дантисту".
  
  * * * * *
  
  Доктор Кевин Смоллс, мужчина тридцати с чем-то лет, был почти полностью лыс, и его живот натягивал пуговицы на рубашке. Смотровая была оформлена в бледно-сине-зеленых тонах; очевидно, чтобы пациенты чувствовали себя менее тревожно, но на Дестини это не подействовало, когда она забарабанила длинными ногтями по подлокотнику кресла.
  
  "Просто расслабься", - сказал ассистент стоматолога и улыбнулся. "Мы еще не потеряли пациента".
  
  Наконец, доктор Смоллс вытащил маленькое зеркальце изо рта Дестини. "Хорошо, я здесь закончил. Встретимся в моем кабинете". Он встал и вышел из комнаты.
  
  Дестини провели в его кабинет мгновение спустя. Смоллс печально покачал головой. "Неудивительно, что вас беспокоят зубы мудрости, мисс Моултри", - сказал он. "Вы знаете, большинству людей их удаляют в гораздо более раннем возрасте".
  
  "Правда?" Спросила Дестини, выглядя не слишком довольной. Она оглядела офис, ее взгляд остановился на сумке с клюшками для гольфа.
  
  "Они забивают заднюю часть вашего рта. Я предлагаю как можно скорее направить вас к челюстно-лицевому хирургу".
  
  "Вы играете в гольф, доктор?" спросила она.
  
  Он взглянул на сумку с клюшками. "Когда у меня будет время. Мы с женой разделяем опеку над нашими детьми, так что мои выходные в значительной степени посвящены им".
  
  "Итак, чем ты занимаешься ради развлечения?" спросила она.
  
  "Ну, я на самом деле не особо задумывался об этом".
  
  "Может быть, пришло время тебе начать заботиться о своих собственных потребностях. Ты мог бы начать с приглашения меня на ланч".
  
  * * * * *
  
  Макс и Джейми отправились на ранний ланч в закусочную Maynard's Sandwich Shop, где Донни Мейнард убедил Макса, что его сэндвич с мясным рулетом - лучшее блюдо в мире после сантехники.
  
  "Я попробую", - сказал Макс.
  
  "Сделай это на двоих", - сказал Джейми Донни и подумал, ел ли Макс когда-нибудь сэндвич с мясным рулетом.
  
  Макс оплатил заказ, и они отнесли напитки к столику. Стены внутри магазина были из старого кирпича, столы и стулья потрепанные и поцарапанные, но крепкие. Макс сделал глоток чая со льдом. Словно заметив любопытное выражение на лице Джейми, он приподнял бровь. "Что?"
  
  "Когда ты в последний раз ел мясной рулет?"
  
  "Ты шутишь? Жена моего двоюродного брата, Билли, постоянно готовила это".
  
  "Люди, которые практически вырастили тебя?" - спросила она, вспомнив, что он упоминал их раньше.
  
  "Верно. Мне было шестнадцать лет, когда я переехала к ним. Ник научил меня всему, что я знаю о газетном бизнесе и лошадях; Билли научила меня концентрировать свою энергию ".
  
  "Ты сбил меня с толку в последней части".
  
  "Я был в значительной степени малолетним преступником с пятилетнего возраста".
  
  "Бьюсь об заклад, слишком умен для твоего же блага".
  
  "Ник сыграл важную роль в избавлении от моих вредных привычек, заставляя меня чистить стойла каждый раз, когда я попадал в беду. Ты когда-нибудь чистил стойло лошади?"
  
  "Нет. Я тоже не хочу".
  
  "Закаляет характер".
  
  Принесли их сэндвичи. Джейми поблагодарил Донни и подождал, пока он отойдет, прежде чем что-то сказать. Она знала, что родители Макса в значительной степени отказались от своего сына; что единственное внимание, которое он получал, было от слуг и во время летних каникул со своим кузеном Ником. "Ты когда-нибудь видишь своих родителей?"
  
  "Я время от времени захожу, если нахожусь поблизости. Они старше и уделяют мне больше времени, чем раньше". Он откусил от своего сэндвича и одобрительно кивнул. "Эй, это вкусно", - сказал он.
  
  Джейми тоже откусила от своего сэндвича. Как обычно, Донни превзошел самого себя в приготовлении мясного рулета. "У него есть секретный рецепт. Ни любовь, ни деньги не заставят его расстаться с этим ". Но ее мысли были далеко. Она размышляла над тем, что Макс только что сказал о том, что у его родителей теперь есть время для него. В его голосе не было горечи. Очевидно, он смирился с их отношениями. "А как насчет Ника и Билли?" спросила она. "Ты часто с ними видишься?"
  
  "Я обычно провожу каникулы с ними. У них двое детей; Кристи и Джоэл". Он усмехнулся. "Ну, они уже не совсем дети, Кристи, наверное, около тридцати, а Джоэл на пару лет моложе. Они оба работают в газете. Мы все довольно близки". Он улыбнулся.
  
  "Почему ты улыбаешься?" Спросил Джейми.
  
  "Я думаю о Билли. Она изо всех сил украшает дом к Рождеству и каждый год клянется, что это будет ее последним. Каким-то образом в следующем году она делает еще больше ". Он сделал паузу. "Она бы тебе понравилась. Она простая и приземленная. Как и Ник".
  
  "Держу пари, они гордятся тобой".
  
  Макс выглядел удивленным. "Спасибо. Я думаю, это самая приятная вещь, которую ты когда-либо мне говорил".
  
  "Ну, посмотри, чего ты достиг, Макс".
  
  Он пожал плечами. "Ник научил меня добиваться того, чего я хочу. Единственный раз, когда он не согласился со мной, это когда я сказала ему, что выхожу замуж. Они с Билли не чувствовали, что я готова. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что они были правы ".
  
  "Так вот почему ты сейчас категорически против брака?"
  
  "Давай просто скажем, что я усвоил свой урок. Я не спешу повторять эту ошибку".
  
  "Тебе не кажется, что ты немного груб?" Спросил Джейми. "Я имею в виду, посмотри на Фрэнки и Ди Ди. Спустя двадцать лет они все еще безумно влюблены".
  
  "Я бы сказал, что они исключение, как и Ник и Билли".
  
  После этого они сосредоточились на обеде, хотя Джейми поняла, что у нее нет особого аппетита. Она задавалась вопросом, сколько времени пройдет, прежде чем Максу станет скучно с ней и он уйдет, и эта мысль была не из приятных. Но она не могла думать об этом прямо сейчас, потому что ей нужно было работать с ним, чтобы раскрыть убийство Луанны Риттер.
  
  В то же время, ей нужно было защитить свое сердце.
  
  Покончив с обедом, они поблагодарили Донни и направились к двери. Маффин ждал их.
  
  "Хорошо, что я не беру перерывов на обед, иначе мы бы ничего не успели сделать", - сказала она.
  
  "Что случилось?" Спросил Макс.
  
  "Преподобный Хейворд утверждал, что был слишком занят, чтобы встретиться с вами, но я смог застать вас в два часа, как только намекнул, что крупное пожертвование перейдет из рук в руки".
  
  "Отлично", - сказал Макс. "Это даст нам время проверить пару адресов". Макс потянулся за папкой рядом со своим сиденьем. Он протянул ее Джейми. "Как насчет того, чтобы взглянуть на объявление, озаглавленное "Открыт для новых впечатлений", и дать мне адрес", - сказал он. "Ты знаешь парня, который ищет сдержанных отношений?"
  
  Джейми пролистал папку с именами и распечатками, которую предоставила Маффин. "Поехали. Джон Прайс, пятидесяти пяти лет, новичок в Бомонте, недавно открыл собственную бухгалтерскую фирму. Он живет на окраине города. Я знаю этот район. Просто держись этой дороги, пока не выедешь на главное шоссе ".
  
  Макс последовал ее указаниям, и они оказались в сельской местности. Они нашли дом, двухэтажный каркас с табличками "Посторонним вход ВОСПРЕЩЕН" на территории и доберман-пинчером на длинном поводке, который был прикреплен к перилам крыльца.
  
  "Ну, теперь мистеру Прайсу явно не нужна компания", - сказал Макс. "Что еще у нас на него есть?"
  
  Джейми снова взглянул на досье. "Как я уже сказала, он новичок в городе, прожил здесь около трех месяцев", - сказала она. "Около года назад развелся со своей второй женой. У него есть дочь от первой жены; она учится в колледже. Никаких записей в полиции. Он оставил высокооплачиваемую должность в Атланте, чтобы переехать сюда. Он снимает дом ".
  
  Макс взял бинокль и навел его на жилище мужчины. "Интересно. Он установил довольно дорогую систему безопасности на части арендуемой недвижимости, и у него есть существо-людоед, охраняющее входную дверь. Интересно, что у него есть, охраняющее заднюю?"
  
  "Я не собираюсь идти смотреть", - сказал Джейми. "Я не хочу приходить на свидание с оторванной половиной лица. Кроме того, он привык жить в большом городе, где уровень преступности высок."
  
  Макс посмотрел на нее. "Или, может быть, он что-то скрывает. Маффин, делай то, что должна, но я хочу знать, на работе ли сегодня мистер Прайс. Я хочу заглянуть внутрь".
  
  Джейми разинула рот. "Ты не пойдешь туда?" Когда Макс не ответила, она продолжила. "Видишь, вот почему мне не следовало тебе звонить. Я должен был позволить Ламару Тевису разобраться с этим. Ты помнишь Ламара Тевиса, нашего шефа полиции? Он тот человек, который собирается засадить тебя за решетку за взлом и проникновение ".
  
  "Просто для протокола, Макс, - сказал Маффин, - я хочу, чтобы ты знал, что я принимаю сторону Джейми в этом". Она сделала паузу на несколько минут, а затем снова включила громкоговоритель. "Мистер Прайс у клиента", - сказала она.
  
  Макс ухмыльнулся. "Отлично. Теперь вот что мы собираемся сделать".
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Джейми наблюдала, как Макс проскользнула за угол дома и исчезла. Собака перед входом яростно залаяла. "Я ненавижу это", - сказала она Маффин. "Макс абсолютно не уважает закон. Он либо взламывает брандмауэры, либо взламывает и проникает внутрь, и я не могу поверить, что всегда оказываюсь в центре всего этого. Однажды нас поймают, посадят под замок и выбросят ключ ".
  
  Три минуты спустя подали Маффин. "Он внутри". Затем быстрое "О-о-о".
  
  Сердце Джейми подскочило к горлу. "Что это?"
  
  "Внутри еще один доберман. Злобный".
  
  "Святой Толедо!" Закричал Джейми. Внезапно собака перед домом начала бесконтрольно лаять.
  
  "Держись, Макс", - сказал Маффин. "Я тебя прикрою".
  
  "Что происходит?" Требовательно спросил Джейми.
  
  "Я только что обработала обоих животных ультразвуковой частотой, которая должна привлечь их внимание на несколько минут. Мы с Максом уже проделывали подобные вещи раньше. Макс, - сказала Маффин. "Ты в порядке?"
  
  Ногти Джейми впились в ее ладони. "Включите его на громкую связь", - сказала она. "Я хочу знать, что с ним все в порядке".
  
  Макс включился. "Мне удалось запереть собаку в ванной. Я собираюсь обыскать это место".
  
  "О, боже", - сказал Джейми. "Маффин, как ты планируешь его вытащить?"
  
  "Тем же способом, которым я втянул его".
  
  Джейми считал минуты. "Как долго он там находится?"
  
  "Меньше пяти минут", - сказал Маффин. "Мы ничего не можем сделать, кроме как ждать".
  
  "Лучше бы я не бросал курить", - сказал Джейми. "Сейчас мне бы не помешала сигарета".
  
  "Не волнуйся", - сказала ей Маффин. "Макс хорош в такого рода вещах".
  
  Джейми посмотрел на часы на приборной панели. Следующие десять минут, казалось, тянулись вечно. Как только Макс закончил обыскивать дом, он предупредил Маффин, и она снова ударила собак высокочастотным звуком. Макс вышел из дома с невозмутимым видом. Он завел машину и отъехал. "Здесь чисто", - сказал он. "Я не нашел ничего необычного, но это не значит, что мы не имеем дела с убийцей".
  
  Джейми откинула голову на спинку сиденья и закрыла глаза, ожидая, когда ее сердцебиение придет в норму.
  
  Как только Макс отъехал на некоторое расстояние, он посмотрел на нее. "Ты в порядке?"
  
  "Я есть сейчас".
  
  "Так ты беспокоился обо мне, да?"
  
  Она просто посмотрела на него.
  
  Макс ухмыльнулся. "Маффин, Джейми беспокоился обо мне. Это многое говорит о наших отношениях".
  
  "Какие отношения?" Спросила Маффин.
  
  "Спасибо тебе, Маффин, - сказал Джейми, - за то, что не потакаешь его огромному эго. Он чертовски хорошо знает, почему я волновался. Я не очень хорошо выгляжу в полоску, и если я попаду в тюрьму, что будет с блохами? Никому не нужна собака с эмоциональными проблемами и отсутствующей шерстью ".
  
  "Вам, ребята, нужно прекратить спорить", - сказала Маффин. "Через полчаса у вас назначена встреча с преподобным Хейвордом. Предполагается, что вы влюблены".
  
  * * * * *
  
  Преподобный Джо Хейворд был крупным мужчиной, ростом значительно выше шести футов, с широкой грудью, которая заставила Джейми подумать о Фрэнки. На вид ему было чуть за шестьдесят. "Итак, вы двое подумываете о том, чтобы пожениться", - сказал он, как только Джейми и Макс присоединились к нему в его кабинете. Обшитые панелями стены были украшены фотографиями счастливых женихов и невест.
  
  "Да, сэр", - сказал Макс. "Мы влюблены".
  
  "Безумно", - сказал Джейми.
  
  "Иногда любви недостаточно", - ответил преподобный. "В этом мире есть испытания и невзгоды, которые могут разлучить пару, если они не полны решимости работать над своими отношениями каждый божий день, каждый божий час, каждую божью минуту. Ты должен быть предан делу на сто пятьдесят процентов ".
  
  "Вау, звучит так, будто это большая работа", - сказал Макс.
  
  "Это, безусловно, так", - ответил преподобный. "В противном случае вы окажетесь в суде по бракоразводным процессам, как половина пар в этой стране, и—" Он сделал паузу и наклонился вперед. "Я не верю в развод". Он сложил руки, словно в молитве. "То, что Бог соединил вместе, не позволяй никому разлучать. Пока смерть не разлучит вас", - добавил он.
  
  "Мы согласны, не так ли, милая?" Макс сказал Джейми.
  
  "А? О, точно".
  
  Преподобный продолжал, как будто не слышал. "Я был женат на своей жене тридцать лет, прежде чем Господь забрал ее. Вы думаете, это всегда было легко? Нет, это не так. О, она выглядела очень мило, когда я впервые встретил ее, вся разодетая на церковном вечере. Самое красивое, что я когда-либо видел. Но люди меняются с годами, и ты должен смириться с переменами ".
  
  Мужчина указал на Джейми. "Сейчас она красавица, но что ты собираешься делать, когда она растолстеет и начнет ныть при каждом вздохе? Потому что ты можешь рассчитывать на то, что это произойдет, сынок. Женщины любят пилить. Они могут пилить во сне. Ты фантазируешь о том, как накрываешь им лицо подушкой и заставляешь замолчать навсегда ". Он сделал паузу и прочистил горло, как будто осознав, что допустил грубую ошибку. "Не то чтобы я когда-либо рассматривал такой поступок, имейте в виду".
  
  Джейми чуть не вздрогнула от его последней фразы. Мужчина казался не в себе. С какой стати Луэнн связалась с ним, было выше ее понимания; женщина явно отчаянно нуждалась в мужском внимании. Это он звонил ей в ночь ее убийства? Что, если бы он решил зайти и лично встретиться с Луанной? Открыла бы она дверь, если бы он упомянул, что он священник? Так много вопросов без ответов.
  
  "Этот брачный бизнес звучит сложнее, чем я думал", - сказал Макс. Он посмотрел на Джейми. "И ты действительно ешь много пончиков. Продолжай в том же духе, и ты станешь размером с товарный поезд ".
  
  "Вот какой большой была моя жена", - сказал Хейворд.
  
  Джейми уставился на Макса, разинув рот. "Я не ем так много пончиков. И я не придираюсь".
  
  "О, да, ты это делаешь", - сказал ей Макс. Он посмотрел на преподобного Хейворда. "И временами она может быть неприятной. Это не всегда легко".
  
  "Я не неприятный", - сказал Джейми. "Ты просто упрямый и высокомерный".
  
  Хейворд печально покачал головой. "Я вижу, что у нас много работы". Он потянулся за своей записной книжкой. "Посмотрим, когда я смогу вас принять".
  
  "Вы не возражаете, если мы вам перезвоним?" Сказал Макс. "Мне нужно проверить свой календарь". Он вручил мужчине солидное денежное пожертвование.
  
  Глаза Хейворда расширились при виде денег. "Я предлагаю начать как можно скорее, может быть, встречаться пару раз в неделю. Позвони мне, как только тебе будет удобно. И не отчаивайтесь; хороший, крепкий брак приносит много счастья. На самом деле, я надеюсь однажды жениться снова. Я определенно нахожусь на рынке хорошей жены ".
  
  Макс ухмылялся, когда несколько минут спустя они с Джейми забрались на переднее сиденье его машины. "Что ты думаешь?"
  
  "Я думаю, этот мужчина сумасшедший. Я не думаю, что многие женщины ухватятся за шанс стать следующей миссис Хейворд. И эта история с подушкой на чьем-то лице, чтобы заставить их замолчать." Она вздрогнула. "Мне это не нравится".
  
  "Я был бы не прочь узнать, как умерла его жена", - сказал Макс.
  
  "Маффин, ты там?" Спросил Джейми.
  
  "Да, что случилось?"
  
  "Как умерла жена преподобного Джо Хейворда?"
  
  "Она подавилась куриной костью", - ответила Маффин.
  
  Джейми закатила глаза. "Нет, серьезно".
  
  "Говорю вам, женщина подавилась куриной костью".
  
  Джейми сидела там мгновение. Она почувствовала улыбку Макса, прежде чем оглянулась и увидела ее. "Как ты вообще можешь думать, что это смешно?"
  
  "Ну, он сказал, что она была размером с товарный поезд. Держу пари, она могла бы положить туда целый грузовик жареных цыплят".
  
  "Макс, это ни капельки не смешно". Тем не менее, Джейми почувствовала, как подергиваются уголки ее рта. Макс протянул руку и пощекотал ее.
  
  "Расслабься, Свифти. Мы не позволим Хейворду так легко сорваться с крючка".
  
  "Мне не нравится, когда меня щекочут".
  
  "Я планирую в скором времени найти все твои щекотливые места", - сказал он.
  
  Джейми пыталась не дать своему разуму взбеситься. "Так что дальше?"
  
  Макс не колебался. "Я думаю, нам нужно нанести визит Ламару Тевису и посмотреть, есть ли у него запись телефонных сообщений, полученных Луанной в ночь ее убийства. Маффин, позвони в полицейское управление и узнай, на месте ли шеф."
  
  * * * * *
  
  Ламар поприветствовал Макса рукопожатием. "Рад снова видеть тебя, Макс", - сказал он. Он кивнул Джейми и пригласил их сесть. Он вернулся на свой стул. "А теперь, тогда, могу я спросить, почему вы хотите прослушать запись?"
  
  Ответил Джейми. "Служитель опубликовал со мной объявление, Ламар, и ты сказал, что человек по имени Луэнн называет себя человеком Божьим. Должно быть, она связалась с ним и оставила свой номер телефона".
  
  "Ну, как я уже говорил вам, запись, должно быть, была старой и изношенной, потому что голоса не очень четкие. Но я буду рад включить это ". Он вставил маленькую кассету в свой автоответчик и нажал кнопку. Там было несколько коротких сообщений, а также много потрескиваний на пленке. За ними последовал голос человека, который утверждал, что он человек Божий и ему необходимо немедленно встретиться с Луанной.
  
  Джейми почувствовала, как волоски встают дыбом у нее на руках. Она посмотрела на Макса.
  
  "Это не Хейворд", - сказал он.
  
  "Нет, но мне кажется, я узнаю голос. Похоже на Брента Уокера".
  
  Ламар остановил запись. "Кто такой Брент Уокер?"
  
  "Внук Агнес Эймсли. Он приехал навестить ее из семинарии".
  
  "Ты уверен?" Спросил Ламар.
  
  "Не могли бы вы прокрутить запись еще раз?" Спросил Джейми.
  
  Ламар сделал, как она просила. Он выключил аппарат, как только закончилась пленка. "Что ты думаешь?" сказал он.
  
  "Я встречался с этим парнем Уокером всего один раз, и ты прав, голоса не очень отчетливы, но я почти уверен, что это он. Хотя я не могу представить, зачем ему звонить Луанне. Он не размещал рекламу ".
  
  Ламар откинулся на спинку стула. "Думаю, мне придется нанести ему визит и выяснить".
  
  "Мне любопытно", - сказал Макс. "Луанну ограбили?"
  
  Ламар посмотрел на Джейми. "Мы не разглашали эту информацию, так что это неофициально".
  
  "Конечно".
  
  "Я думаю, это было обставлено так, чтобы выглядеть как ограбление", - сказал он. "Ее шкатулка с драгоценностями была опустошена, но на ней было несколько дорогих колец. Грабитель бы заметил".
  
  * * * * *
  
  Когда Джейми приехал, в холле отеля Holiday Inn царил оживленный бизнес. Очевидно, бесплатные закуски были большим плюсом; люди выстроились в очередь за двумя столами, уставленными горячими блюдами. Ларри Джонсон сидел за стойкой бара. Он выглядел удивленным, увидев Джейми, как будто ожидал, что она не появится.
  
  Он встал, когда она пересекла комнату. "Ты принарядилась", - сказал он. "Я польщен".
  
  "Конечно, я сделал это", - сказал Джейми. "Я хотел выглядеть как можно лучше".
  
  "У тебя все получилось очень хорошо. Ты бы предпочел занять столик?"
  
  "Столик был бы хорош", - сказала Джейми, думая, что он был бы более открыт для разговора, если бы у них было уединение. Ей нужно было, чтобы он чувствовал себя с ней комфортно.
  
  Ларри схватил свой напиток и повел Джейми к столику, стоявшему в темном углу. Мгновение спустя появилась официантка. Джейми заказал содовую с лаймом, Ларри - двойной скотч.
  
  "Я думал, тебе нравится Калуа", - сказал Ларри, как только официантка отошла от них.
  
  Джейми заметила, что он выглядел разочарованным тем, что она не заказала напиток. После того, что Маффин рассказала о его истории употребления алкоголя, она заподозрила, что Ларри предпочитал тусоваться с выпивохами, и, несмотря на все подколки Джейми по поводу того, как она вела себя в заведении Мирны Хоббс, она редко прикасалась к алкоголю. Но еще раз, ей нужно было, чтобы Ларри чувствовал себя комфортно рядом с ней, иначе он не сказал бы, что у него на уме.
  
  "Вообще-то, мне это нравится, - сказала она, - но я все еще не оправилась от похмелья, которое получила на вечеринке по случаю дня рождения друга".
  
  Он ухмыльнулся. "Надеюсь, ты не возражаешь, если я выпью еще".
  
  "Нет, пожалуйста, я настаиваю".
  
  "Боюсь, сегодня вечером я не в лучшем настроении", - признался он. "Мне позвонила моя бывшая жена, и мы обсудили это по телефону, так что я закрыл дилерский центр в пять и свалил оттуда ко всем чертям".
  
  Джейми надеялся, что это означало, что у него было время прикончить несколько порций скотча. "Я так понимаю, расставание не было дружественным".
  
  Он хмыкнул. "Вряд ли. Она получила все, включая дом, а я плачу алименты из задницы вон. Моя квартира - дерьмо, и у меня почти нет мебели. Все, что я должен показать за годы напряженной работы, - это достойная машина ".
  
  "Мне жаль". Джейми не очень хорошо знала этого человека, но подозревала, что он получил именно то, чего заслуживал. "Я уверен, что прямо сейчас ты испытываешь сильную неприязнь к своему бывшему, но, возможно, со временем это пройдет".
  
  "Не рассчитывай на это. Она приставала ко мне. Но я здесь, чтобы сказать тебе, она получит свое ".
  
  Джейми уловила угрозу в его голосе. "Что ты имеешь в виду?"
  
  Его ответ был осторожным. "Как говорится, что посеешь, то и пожнешь, понимаешь, что я имею в виду?" Он внезапно посмотрел извиняющимся взглядом. "Прости. Я не имею права срываться на тебе. Я пригласил вас сюда, чтобы хорошо провести время ".
  
  "Я хорошо провожу время", - сказал Джейми. "Я не часто выхожу из дома".
  
  Он выглядел сомневающимся. "Женщина с твоей внешностью? Мне трудно в это поверить".
  
  "Помнишь, я упоминала, что какое-то время у меня был роман с одним человеком? Он не любил много гулять".
  
  "Я хожу куда-нибудь каждый вечер". Ларри пожал плечами. "В основном здесь, но это лучше, чем сидеть дома. Бывшему тоже достался единственный приличный телевизор. Я был чертовски зол из-за этого. Парень не должен отказываться от своего телевизора ".
  
  Они были прерваны, когда появилась официантка с их напитками.
  
  Ларри сунул ей несколько купюр, сказал оставить сдачу себе, и она ушла. Он помешал свой напиток. "Мой бывший утверждает, что у меня, помимо всего прочего, проблемы с гневом. Судья приказал мне обратиться к консультанту по управлению гневом, если я хочу видеть своих детей. Я думаю, что это отстой ". Он поднял свой стакан, но тот выскользнул у него из рук, и весь напиток пролился на него, пропитав рубашку спереди. "О, черт, теперь посмотри, что я наделал".
  
  Джейми попыталась помочь ему вытереть разлив салфеткой, но это было бесполезно.
  
  "Я должен снять эту рубашку", - сказал Ларри. "Она ко мне прилипла". Он посмотрел на нее. "Я живу всего в паре миль отсюда. Почему бы нам не забежать ко мне, дай мне привести себя в порядок, а потом мы могли бы где-нибудь перекусить. Я отведу тебя в настоящий ресторан, чтобы ты могла похвастаться этим милым платьем ".
  
  Джейми колебалась. Макс специально сказал ей и Дестини не покидать общественное место с мужчинами.
  
  "Эй, это не пикап, ладно? Я просто хочу снять эту мокрую рубашку".
  
  Джейми знала, что Макс будет чертовски зла, если она покинет помещение с Ларри, но что она могла поделать? Если она откажется ехать, то может потерять свой единственный шанс выяснить, встречался ли он когда-либо с Луанной Риттер, не говоря уже о том, чтобы навещать ее в ночь убийства. У него определенно были проблемы с гневом, а злоупотребление алкоголем сделало его ходячей бомбой замедленного действия.
  
  Кроме того, она в долгу перед Максом за то, что он напугал ее до смерти, когда вломился в дом Джона Прайса. "Я поеду за тобой на своей машине", - сказала она.
  
  Они вышли из зала ожидания. Джейми забралась в свою машину и последовала за Ларри со стоянки, задаваясь вопросом, может ли Макс видеть ее со своего наблюдательного пункта на другом конце стоянки. Она схватила свой мобильный телефон и набрала номер Макса. Он ответил после первого гудка.
  
  "Ладно, Макс, я знаю, тебе это не понравится, но я иду за Ларри Джонсоном к нему домой, чтобы он мог переодеться". Она рассказала о пролитом напитке.
  
  "Плохая идея", - сказал он. "Я специально сказал тебе—"
  
  "Я знаю, что ты мне сказал, но, кажется, я кое-что понял. Этот парень выглядит подозрительно".
  
  "Тем больше причин разворачивать свою машину и ехать в противоположном направлении. Я не хочу, чтобы ты была с ним наедине".
  
  "Послушай, Макс, я не могу представить, чтобы он намеренно убил Луэнн Риттер, но у него серьезные проблемы. Я думаю, он чувствует, что может поговорить со мной".
  
  "О, так ты думаешь, что добьешься от него полного признания?"
  
  "Не совсем, но—"
  
  "Разворачивай свою машину, Джейми", - приказал он. "Это не стоит риска. Я поеду за тобой к Фрэнки и Ди Ди".
  
  "Ни за что, Макс. Не сейчас, когда я так близко. Поверь мне в этом, ладно? И позвони Фрэнки и Ди Ди и скажи им, что мы не сможем прийти на ужин. Я буду ужинать с Ларри ".
  
  Она повесила трубку, чтобы не спорить с ним. Зазвонил сотовый. Она знала, что это Макс. Она проигнорировала звонок, зная, что он никогда не согласится пустить ее в квартиру Ларри. Но она была полна решимости выяснить все, что сможет. Кроме того, что-то подсказывало ей, что с Ларри Джонсоном ей нечего бояться. Пока она ему подыгрывает, напомнила она себе.
  
  Наконец, сотовый телефон перестал звонить.
  
  Пять минут спустя Джейми последовала за Ларри на парковку обычного на вид жилого комплекса. Она припарковалась рядом с его машиной и вышла. Он нажал кнопку на своей цепочке для ключей, и его "Корвет" издал звуковой сигнал. "Я не доверяю здешним подросткам", - сказал он. "Если я когда-нибудь поймаю их за тем, что они возятся с моей машиной, я собираюсь ударить их ломом. На самом деле, я держу один за сиденьем своей машины, а другой у входной двери в своей квартире ".
  
  Джейми подавила дрожь. Луэнн Риттер умерла от удара по голове. Она попыталась отнестись к этому легкомысленно. "Лом, конечно, отпугнул бы меня", - сказала она со смехом. В то же время ей было интересно, что жена Ларри нашла в нем привлекательного. "Да, сэр, лом определенно привлек бы мое внимание", - добавила она, вызвав у него усмешку.
  
  Она последовала за Ларри к двери и остановилась рядом с ним, пока он отпирал ее. Он открыл ее, шагнул внутрь и щелкнул выключателем боя, затем жестом пригласил Джейми войти. "Это немного, но это мой дом".
  
  Джейми последовал за ним в скудно обставленную гостиную. Ларри, очевидно, нашел выгодную сделку по мебели из искусственной кожи, потому что диван и кресло соответствовали тем, что стояли в его кабинете. В квартире пахло несвежей едой и выпивкой. Конечно же, к стене рядом с входной дверью был прислонен ломик. "Все не так уж плохо", - солгала она. "Несколько фотографий на стене, и здесь было бы по-настоящему по-домашнему".
  
  "Я не очень хороший декоратор".
  
  Без шуток, подумала она.
  
  "Привет, и я прошу прощения за беспорядок, но я не ожидал компании". Он схватил стопку одежды с дивана. "Присаживайся".
  
  Джейми сел. Он включил еще больше света, затем направился на кухню и налил себе еще скотча. "Моя рубашка прилипла ко мне", - сказал он. "Ты не возражаешь, если я быстренько приму душ и переоденусь? Потом я приглашу тебя на ужин".
  
  "Без проблем", - сказала она.
  
  Он поспешил в соседнюю комнату. Несколько минут спустя Джейми услышала звук льющейся воды. Она встала, на цыпочках вошла в спальню и сразу же начала рыться в ящиках комода Ларри. Она искала драгоценности. Если Ларри действительно убил Луэнн и пытался обставить это как ограбление, он вполне мог спрятать свой тайник до тех пор, пока не сможет от него избавиться. Человек с его финансовыми проблемами, вероятно, попытался бы продать его, когда почувствовал бы, что это безопасно.
  
  Если он был тем самым, напомнила она себе. Если убийство действительно было связано с ее личными объявлениями. Было много "если", но Джейми знала, что у нее не будет ответов, пока она не проверит.
  
  В ящиках ничего необычного. Джейми взглянула на шкаф. Иногда она прятала деньги в кармане старого пальто. Она услышала шум и обернулась.
  
  Ларри стоял в дверном проеме, полотенце было обернуто вокруг его живота.
  
  Она замерла. Черт, черт, черт.
  
  "Почему ты в моей спальне?" спросил он.
  
  Джейми смотрела на него в ответ целую минуту, пытаясь найти свой язык. Она была так поглощена своими поисками, что не услышала звука выключаемого душа или открывающейся двери ванной. Наконец, она улыбнулась. "Как ты думаешь, почему?"
  
  * * * * *
  
  "Я должен был догадаться, что Джейми выкинет что-нибудь подобное", - сказал Макс, проследив за ее машиной до жилого комплекса Ларри и наблюдая, как она входит в одну из дверей.
  
  "Что ты собираешься делать?" Спросила Маффин.
  
  Макс уставился на дверь квартиры. Он заметил "Корвет" Ларри у входа. "Она думает, что она такая умная. Пусть она сама разбирается". Он сидел так около двадцати секунд. "Черт возьми", - пробормотал он. Он открыл дверцу машины и выбрался наружу.
  
  * * * * *
  
  Ларри улыбнулся Джейми и подошел ближе. "Чему я удивляюсь?" сказал он. "Я понял, что у нас есть химия, как только увидел тебя".
  
  Джейми хотела сказать ему, что он привлекает ее примерно так же сильно, как угорь. "Да", - сказала она хрипловатым тоном, призванным звучать сексуально. "Я тоже это почувствовала".
  
  "Нам не обязательно куда-то идти", - сказал Ларри. "Кроме того, я изголодался по тебе".
  
  "Да. Я имею в виду, нет", - поспешно сказала Джейми. "С другой стороны, я думаю, нам все равно стоит сходить куда-нибудь. В какое-нибудь романтическое место", - добавила она. "Мы не должны торопить события".
  
  "Я мог бы заказать пиццу. Достаточно ли это романтично?"
  
  "Эм, я вроде как надеялся на тихую музыку и свет свечей. Может быть, мы могли бы пойти потанцевать".
  
  "Детка, нам всего этого не нужно". Он внезапно притянул ее к себе. "Зачем откладывать неизбежное? Ты хочешь этого так же сильно, как и я. Он бросил полотенце на пол и прижался к ней.
  
  По коже Джейми побежали мурашки. Последнее, что она хотела видеть, был обнаженный Ларри Джонсон. Он притянул ее лицо ближе, изучая своими глазами-бусинками. О, черт, он собирался поцеловать ее, подумала она.
  
  Он опустил голову, и их губы соприкоснулись. Джейми почувствовала, что напряглась.
  
  "Расслабься", - прошептал он ей в губы. "Я буду двигаться медленно".
  
  Джейми закрыла глаза. Было бы легче позволить ему поцеловать себя, если бы ей не нужно было смотреть на него. Она собралась с духом. Думай, думай. Его поцелуй стал глубже, и она начала торговаться с Богом.
  
  Пожалуйста, не позволяй ему совать свой язык мне в рот. Я даже начну ходить в церковь с Верой, если понадобится.
  
  Ларри прижался языком к ее губам, пытаясь раздвинуть их. "Давай, детка", - промурлыкал он.
  
  Сердце Джейми ушло в пятки. Она прижала руку к его обнаженной груди, надеясь мягко оттолкнуть его, когда внезапно громкая сирена расколола ночь. Они оба подпрыгнули.
  
  "Сукин сын!" Заорал Ларри. "Кто-то возится с моей машиной".
  
  У Джейми закружилась голова. "Что?"
  
  "Это моя сигнализация. Какой-то мудак пытается взломать мою машину". Он лихорадочно обыскал комнату и схватил пару штанов. Он пританцовывал, пытаясь засунуть ноги в брюки. Он не потрудился застегнуть их, выбегая из комнаты.
  
  "О, спасибо тебе, Боже", - прошептала Джейми, услышав, как распахнулась входная дверь квартиры. Она поспешила в гостиную, схватила свою сумочку и выбежала. Она постояла там мгновение, дезориентированная. Наконец, она бросилась к своей машине.
  
  И врезался в Ларри с его ломом.
  
  "Моя машина в порядке", - сказал он, а затем странно посмотрел на нее. "Куда ты идешь?"
  
  "Я только что вспомнила, что мне нужно пойти домой и покормить свою собаку".
  
  "Покормить твою собаку?" недоверчиво переспросил он. "Это не может подождать?"
  
  "У него гипогликемия. Если он не ест каждые четыре часа, уровень сахара в его крови падает и—"
  
  "Леди, о чем, черт возьми, вы говорите?" Ларри нахмурился и начал сжимать кулаки. "Ты заставляешь мужчину ломать бетонные блоки, а потом придумываешь эту дерьмовую историю о том, что тебе нужно пойти домой и покормить свою собаку? Что это значит?"
  
  Джейми подозревал, что он на грани срыва. "Ларри, ситуация выходила из-под контроля. Это моя вина. Я не, ну, ты знаешь, прошло ооочень много времени с тех пор, как я была с мужчиной, и ты меня действительно привлекаешь, но мне нужно больше времени. Я не хочу делать то, о чем потом могу пожалеть, понимаешь? Особенно с тех пор, как— - Она сделала паузу, надеясь, что ее слова прозвучали убедительно. - Возможно, мы захотим продолжать встречаться.
  
  Мышцы его лица расслабились. "Ты беспокоишься, что я не буду уважать тебя утром, не так ли?"
  
  "Что-то вроде этого. Ты знаешь, как это бывает".
  
  Он, казалось, обдумывал это. Наконец, он кивнул. "Хорошо, тогда я могу подождать. Я позвоню тебе".
  
  "Нет. Я позвоню тебе. Просто дай мне пару дней".
  
  Он сжал кулак. "Ну, ладно".
  
  Джейми преодолела короткое расстояние до своей машины, забралась внутрь и щелкнула замком.
  
  * * * * *
  
  Макс ждал у входа в жилой комплекс. Он медленно поехал вперед, когда Джейми подъехала на своем "Мустанге". Она следовала за ним несколько миль, прежде чем он заехал на парковку супермаркета Piggly Wiggly. Он выскочил из своей машины.
  
  Выражение его лица сказало ей, что она по уши в дерьме. Она опустила окно. "Макс, я—"
  
  Он рывком открыл дверцу ее машины. "Вылезай".
  
  Джейми тяжело вздохнул, но сделал, как он сказал. "Ладно, давай, наорай на меня, чтобы мы могли покончить с этим".
  
  "О чем, черт возьми, ты только думал?"
  
  "Я пыталась получить информацию". Она не собиралась говорить ему, что оказалась в спальне Ларри.
  
  "Ты отстраняешься от работы".
  
  
  Глава девятая
  
  
  Джейми яростно заморгал. "Прошу прощения?"
  
  "Я вызываю своих людей. Это слишком опасно, и я не могу доверить вам следовать указаниям".
  
  "Ты не можешь отстранить меня от работы", - почти прокричала она. "Это я тебе позвонила. Кроме того, кто ты такой, чтобы говорить о том, что ты рисковал, когда вломился сегодня в дом Джона Прайса? По крайней мере, я не нарушал никаких законов."
  
  "Я знал, что делаю, иначе никогда бы не вошел", - сказал Макс. "Вы поступили нерационально, войдя в квартиру Джонсона, когда мы не знаем, убийца он или нет. Господи, Джейми, этот человек мог бы одолеть тебя. Ты не мыслишь здраво, потому что эмоционально вовлечен в это ".
  
  "Ты не увольняешь меня с работы, как ты это называешь, но ты прав — я эмоционально вовлечен. Мой раздел личных данных мог быть связан с убийством Луэнн Риттер. Вот почему я рискнул. Если Ларри Джонсон убил Луэнн, я хочу знать."
  
  "Рискуя причинить вред самому себе?" спросил он.
  
  "Если бы я чувствовала угрозу с его стороны, я бы никогда не вошла. Кроме того, я вышла до того, как что-то случилось, не так ли?"
  
  "Я вытащил тебя, отключив сигнализацию в его машине".
  
  Она не собиралась говорить ему, как она благодарна за это, или показывать ему, как она потрясена своим испытанием. "Сейчас это спорный вопрос", - сказала она, повысив голос. "Я в безопасности".
  
  "Тебе нужно остепениться".
  
  "Я не могу остепениться. Кажется, никого в этом городе не волнует, что умер человек. Они продолжают думать о Луэнн Риттер, которая управляла кредитной компанией и которую не любили. Что ж, возможно, она и не была самым популярным человеком в городе, но она не заслуживала смерти. Я не знаю, как я буду жить дальше, если в этом замешана моя газета ".
  
  "Ну, тебе просто, возможно, придется столкнуться с этим фактом, так что смирись с этим".
  
  "Ну и дела, спасибо".
  
  "Я реалистичен. Если ты хочешь провести остаток своей жизни, коря себя за то, что ты не мог контролировать, тогда сделай это ".
  
  "Я не должен был звонить тебе. Я должен был позволить Ламару разобраться с этим".
  
  "Тогда почему ты позвонил мне?"
  
  Она колебалась, и ее голос дрогнул, когда она ответила. "Потому что я боялась, что Ламар не справится с этой работой. Я знала, что ты справишься. Доволен?"
  
  Без предупреждения Макс притянул ее к себе. Какое-то мгновение он просто держал ее, ожидая, пока Джейми успокоится. Он тяжело вздохнул. Наконец, он отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза. "Послушай, мне жаль, что я разозлился на тебя, детка, но я чертовски волновался. Пообещай мне, что ты больше не попытаешься сделать ничего подобного".
  
  "Я должен знать правду, Макс".
  
  "И мы делаем все, что в наших силах". Он отпустил ее. "Ты видела у него что-нибудь подозрительное?"
  
  Она рассказала ему о ломах. "Он возит один в своей машине. Если бы мы могли достать его —"
  
  "Ни за что", - сказал Макс. "Если он похож на нашего человека, я попрошу Ламара Тевиса проверить его и отправить лом в криминалистическую лабораторию. Кроме того, я собираюсь попросить Маффина проверить записи телефонных разговоров его и Луэнн."
  
  "Фотография Луэнн недавно была в газете. Мы могли бы отнести ее в "Холидей Инн" и показать всем. Посмотрим, помнит ли кто-нибудь, что она была там с Ларри ".
  
  "Он может узнать, и мы раскроем наше прикрытие. Нам просто нужно внимательно следить за ним в течение следующих двух дней, пока мы не сможем исключить остальных. Полагаю, я мог бы поставить на это Судьбу ".
  
  "Это прекрасно". У Джейми не было ни малейшего желания снова встречаться с этим мужчиной.
  
  Макс взглянул на свои наручные часы. "У нас еще есть время приготовить ужин у Фрэнки и Ди Ди".
  
  Джейми была рада, что он не отменил встречу. Ей нужно было отвлечься после того, через что она прошла. "Я последую за тобой".
  
  * * * * *
  
  Вера Бэнкхед уставилась на себя в зеркало, примеряя новое платье. На кровати позади нее лежали два новых брючных костюма, которые она тоже купила.
  
  Вера сунула руку в маленький кармашек своей сумочки и вытащила объявление, которое она вырезала из газеты в тот день. "Открыта для новых впечатлений", - прочитала она вслух. Она часто разговаривала сама с собой, в результате того, что большую часть своей жизни жила одна. "Заинтересована в сдержанных отношениях с женщиной за пятьдесят", - продолжила она. "Ладно, я немного старше, но выгляжу довольно хорошо, и я могу быть таким же сдержанным, как и любой другой человек. Господь свидетель, я бы не хотел, чтобы мой проповедник узнал, что я отвечал на персональное объявление ".
  
  Она поспешила в свою гостиную, где хранила свою старую пишущую машинку Remington. Она напечатала адрес на простом белом конверте и усмехнулась. "Джейми никогда ничего не заподозрит", - сказала она.
  
  * * * * *
  
  Макс и Джейми прибыли в дом Фрэнки и Ди Ди около восьми вечера и обнаружили Ди Ди в слезах.
  
  "Это из-за омаров", - жалобно сказала Фрэнки. "У нас на кухне был установлен аквариум. Возможно, вы заметили это, когда были здесь на вечеринке. В любом случае, я заказал кучу омаров, доставленных самолетом из штата Мэн, и мы собирались съесть их сегодня на ужин, но Ди Ди...
  
  Прервала Ди Ди. "Шеф-повар собирался бросить их живыми в кастрюлю с кипящей водой, Макс". Ее нижняя губа задрожала.
  
  "Дорогая, как, по-твоему, они готовят лобстера?" Спросила Фрэнки.
  
  "Ну, есть более гуманные способы их приготовления, - сказал Макс, - но я уверен, что ваш шеф-повар это знает".
  
  "Я не хочу слышать об этом!" Ди Ди закричала, прижав ладони к ушам. "Я хочу, чтобы их отправили обратно. Или найдите для них дома".
  
  Макс и Джейми обменялись взглядами. Джейми попытался представить, где можно найти хороший дом для лобстера. Не то чтобы они могли оставить их в местном приюте для животных и надеяться, что кто-нибудь их усыновит.
  
  Бини скрестил руки на груди и нетерпеливо притопывал ногой. "Ну, я, например, всей душой мечтал о вкусном ужине с лобстерами, но Ди Ди сказала, что в этом доме не будет совершено убийств, так что мы все, вероятно, закончим тем, что будем есть болонью с бутербродами с сыром".
  
  "Я бы все равно предпочел большой стейк с прожаркой", - сказал Снейкмен. "Давай, Большой Джон. Мы с тобой можем сбегать в магазин и купить их побольше".
  
  "Я думаю, все будет в порядке", - сказала Ди Ди. "Поскольку коровы уже мертвы".
  
  Джейми подошла к своей подруге. Ди Ди выглядела изящно в кремовом платье из жоржета, ниспадавшем до лодыжек. "Милая, мне все равно, что мы едим, пока это тебя не расстраивает. Просто ты сейчас немного чувствительна, когда беременна, и у тебя есть на это полное право".
  
  Ди Ди фыркнула. "Я сказала им, что была бы не прочь съесть омаров, когда они состарятся и умрут. Я пытаюсь сотрудничать".
  
  "Кто-нибудь знает продолжительность жизни омара?" Саркастически спросил Бини.
  
  Никто не слышал, как шеф-повар вошел в комнату. "Это нонсенс - ждать, пока омар умрет, прежде чем мы сможем его приготовить", - сказал мужчина. "Омар должен быть живым, когда вы его готовите, иначе он никуда не годится. Я могу положить его в морозилку, чтобы он остыл, прежде чем опускать в кипящую воду".
  
  Ди Ди разразилась слезами.
  
  "Разделай омара", - сказал Фрэнки. "Человек-змея собирается купить стейки".
  
  "Это сумасшедший дом", - пробормотал шеф-повар себе под нос и толкнул вращающуюся дверь, ведущую на кухню.
  
  "Не хотела бы ты подняться наверх и немного прилечь перед ужином?" Джейми спросил Ди Ди.
  
  Бини смягчилась, увидев печальный взгляд Ди Ди. "Конечно, она бы так и сделала. Пойдем, милая, тебе нужно немного отдохнуть, а потом я подправлю твой макияж".
  
  "Остальные ребята в игровой комнате играют в бильярд и дартс", - сказал Фрэнки Максу. "Почему бы нам не присоединиться к ним?"
  
  * * * * *
  
  Бини очень осторожно положила на глаза Ди Ди атласную маску с ароматом лаванды, когда она полулежала на диване, прижимая к груди мальтийскую "Чу-Чу". "Я знаю, все думают, что я веду себя глупо, - сказала она, - но мысль об убийстве этих бедных омаров - это больше, чем я могу вынести". Она фыркнула. "Я начал думать о них как о домашних животных".
  
  Бини поймал взгляд Джейми и печально покачал головой. "Наш Ди Ди весь день был не в духе", - сказал он. "Усталый и заплаканный", - добавил он. "Она была очень расстроена убийством той женщины".
  
  "Бедная женщина", - сказала Ди Ди, снимая маску с глаз. "Это все, о чем я могу думать".
  
  "Мы все очень опечалены этим, - сказал ей Джейми, - но я уверен, что полиция делает все возможное, чтобы найти убийцу". Она одарила Ди Ди самым близким к улыбке выражением, которое у нее было, и сменила тему. "Ты почувствуешь облегчение, узнав, что Маффин уже проводит исследования по беременности и уходу за ребенком. Она заказала для тебя несколько книг. К тому времени, как этот ребенок появится на свет, мы все станем экспертами ".
  
  Бини быстро починил глаза Ди Ди. "Я просто надеюсь, что не наберу много веса", - ответила Ди Ди. "Ты же знаешь, как я отношусь к своему весу".
  
  "О, пух", - сказала Бини. "Хоть раз в жизни перестань беспокоиться о своей талии. Кроме того, тот новый модельер, которого я выбрала, заверил меня, что ты будешь самой красивой беременной женщиной в городе. Даже в сельской местности", - добавил он. "Знаешь, что я думаю? Я думаю, у многих знаменитостей там будут свои дизайнеры, пытающиеся скопировать твой стиль ".
  
  Ди Ди, казалось, воспрянула духом при этой мысли.
  
  "И, конечно, детская комната ребенка будет выглядеть как с обложки журнала", - сказала Бини. "Я разговариваю с дизайнерами интерьеров, которых заказывали крупнейшие имена в шоу-бизнесе".
  
  "Это звучит так захватывающе", - сказал Джейми. "Я не могу дождаться".
  
  Ди Ди дотронулась до своего все еще плоского животика. "Иииууу, я буду выглядеть так, будто несу гигантскую дыню", - внезапно сказала она. "Я не смогу позволить Фрэнки увидеть меня в таком виде".
  
  "Я слышал, что многие мужчины находят беременных женщин очень сексуальными", - сказал Джейми.
  
  "Но некоторые женщины так и не могут полностью восстановить свои фигуры после рождения ребенка", - отметила Ди Ди.
  
  "Этого не произойдет", - сказала Бини. "Ваш пластический хирург может выполнить липосакцию, как только вы родите ребенка. Он будет у нас наготове".
  
  Джейми подавил дрожь. Это прозвучало довольно резко.
  
  "И что я знаю о том, как быть матерью?" Сказала Ди Ди. "Я никогда никого не растила, кроме мальтийцев". Она села. "Я должна поговорить с Маффин".
  
  "Сейчас?" Спросил Джейми.
  
  "Да. У нее всегда есть ответы на все мои вопросы, а у меня их много".
  
  "Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?" Спросил Джейми.
  
  "Да. Ты можешь делать заметки". Она взглянула на Бини. "Ты хочешь пойти?"
  
  "Нет, я собираюсь присоединиться к парням. Мне становится жарко рядом со всем этим тестостероном".
  
  * * * * *
  
  "Так ты говоришь, что уже несколько недель испытываешь утреннюю тошноту?" - Спросила Маффин некоторое время спустя.
  
  Ди Ди фыркнула. "Да. Это не очень приятно".
  
  "Твой врач, наверное, сказал тебе держать содовые крекеры на ночном столике, верно?" Ответила Маффин.
  
  "Мне трудно сдерживать их".
  
  "Тошнота должна пройти через первые пару месяцев", - сказала ей Маффин. "Если хотите, есть лекарства, которые помогут вам справиться с этим".
  
  "Я просто ненавижу принимать что-либо во время беременности", - сказала Ди Ди. "Что беспокоит меня еще больше, так это усталость. Я встаю утром и через несколько часов готов вздремнуть ".
  
  "Это случается со многими женщинами", - сказала ей Маффин. "Первые три месяца, или триместр, как это называется, самое худшее. Скорее всего, как только у вас наступит четвертый или пятый месяц, вы начнете чувствовать себя лучше. Конечно, вы станете размером с холодильник ".
  
  "Иииууу!" Ди Ди заплакала.
  
  Маффин усмехнулся. "Просто шучу".
  
  "Эй, беременные женщины - это круто", - сказал Джейми. "Как только ты начинаешь взрослеть, все открывают перед тобой двери и ухаживают за тобой, как за принцессой".
  
  Ди Ди, казалось, обдумывала это. "Но люди уже делают это".
  
  Маффин заговорила. "Эй, держу пари, Фрэнки начнет покупать тебе больше украшений".
  
  Джейми оторвала взгляд от своих записей. "Маффин, что за меркантильные вещи ты говоришь".
  
  Ди Ди посмотрела на нее. "Может быть, если я правильно разыграю свои карты, у меня получится тот новый пасьянс в десять карат от Тиффани, который я так хотела". Она выглядела задумчивой. "Эта история с беременностью может оказаться лучшим, что когда-либо случалось со мной, и когда все это закончится, у меня родится драгоценный малыш, мальчик или девочка. Это беспроигрышная ситуация ".
  
  "Ты планируешь кормить грудью?" Спросила Маффин.
  
  "Иииууу, я об этом не подумала". Ди Ди на мгновение замолчала. Наконец, она посмотрела на Джейми: "Что ты думаешь?"
  
  "Не спрашивай меня, я даже ищейку не могу вырастить должным образом. Может быть, ты пытаешься принять слишком много решений одновременно. У вас едва было время привыкнуть к мысли о беременности, не говоря уже о том, чтобы покупать одежду для беременных, украшать детскую и решать, следует ли вам кормить грудью. Вам нужно расслабиться ".
  
  "Почему Фрэнки не беспокоится об этих вещах?" Спросила Ди Ди. "У меня такое чувство, что большую часть этого я переживаю в одиночку".
  
  Джейми ухмыльнулся. "Он слишком счастлив, чтобы волноваться. Женщина, которую он любит больше всего на свете, собирается родить от него ребенка. Он раздает сигары".
  
  "Ты рад за меня, Джейми?" Спросила Ди Ди.
  
  "Конечно, рад. Почему бы и нет?"
  
  "Это глупо, но я просто хотела убедиться, что у меня есть твоя поддержка. И еще потому, что я немного нервничаю. Я хочу быть лучшей матерью, какой только могу быть. Я никогда не думала, что буду так относиться к ребенку. Это чудо, что я забеременела после всех этих лет, и я не хочу все испортить ".
  
  Джейми перегнулся через сиденье и обнял ее.
  
  "Ди Ди, ты будешь замечательной матерью. А Фрэнки будет отличным отцом. Я думаю, этому ребенку повезло".
  
  "Как далеко ты продвинулся?" Спросила Маффин.
  
  "Шесть недель".
  
  "Что ж, это даст нам достаточно времени, чтобы узнать все, что можно, о детях", - сказала Маффин.
  
  Ди Ди почти мечтательно улыбнулась Джейми. "Знаешь, я никогда не думала, что столкнусь с материнством, но было бы веселее, если бы ты проходила через это со мной. Я имею в виду, ты моя лучшая подруга. Мы бы оторвались, если бы обе были беременны одновременно. Мы могли бы ходить по магазинам вместе ".
  
  Джейми чуть не проглотила собственный язык. "Эм, может быть, мне стоит просто сосредоточиться на разведении блох прямо сейчас".
  
  * * * * *
  
  Было вскоре после одиннадцати вечера, когда Макс и Джейми вернулись к ней домой. Фли растянулся на диване. Он не пошевелился, когда они вошли в дом.
  
  "Это какой-то сторожевой пес у вас там", - сказал Макс.
  
  Джейми подошла к животному, уперев руки в бедра. "Извините, но вы должны быть на диване?" - спросила она.
  
  Собака не сдвинулась с места.
  
  "Ладно, играйте в свои игры, но мы с Максом собираемся поесть мороженого".
  
  Один из глаз Фли распахнулся. Он поднял голову.
  
  "Я подумал, что это привлечет твое внимание", - сказал Джейми, направляясь на кухню.
  
  Макс последовал за ним. "Ты же на самом деле не кормишь его мороженым, не так ли?"
  
  Джейми уже доставал из морозилки упаковку орехов пекан с маслом. "Да. Он не ляжет спать на ночь без своего угощения".
  
  Фли поднялся с дивана и прошел на кухню. Он сидел и ждал, наблюдая за каждым движением Джейми. Она обмакнула мороженое в его миску для собачки, а затем положила немного в миски для себя и Макса. Фли съел свой к тому времени, как они отнесли миски на кухонный стол. Какое-то время Джейми и Макс наслаждались десертом в тишине. Макс посмотрел на нее.
  
  "Прости, что я так жестко обошелся с тобой раньше", - сказал он. "Я чуть не потерял самообладание, когда ты вошла в квартиру Ларри Джонсона. Я думаю, что он опасен".
  
  "Или он мог просто разозлиться, потому что ему пришлось отказаться от всего при разводе. Его трудно понять, но очевидно, что он не испытывает особого уважения к женщинам. И все же мне трудно поверить, что он хладнокровный убийца, но с другой стороны, я не могу представить, чтобы кто-то убил другое человеческое существо ". Не то чтобы она не была свидетельницей убийств во время их поездки в Теннесси, напомнила она себе. Она наблюдала, как ФБР застрелило двух известных фигур мафии, и время от времени ей все еще снились кошмары об этом.
  
  "У Джонсона определенно есть две вещи против него", - сказал Макс. "Гнев и выпивка. Это может составить смертельную комбинацию. Кроме того, если у него финансовые проблемы, он мог украсть драгоценности Луэнн Риттер ".
  
  "При условии, конечно, что он убил ее", - быстро добавил Джейми.
  
  Они доели мороженое. Джейми взяла миски и отнесла их к раковине, где сполоснула. Она не слышала, как Макс встал, но внезапно почувствовала, как его руки скользнули вокруг ее талии.
  
  "Я действительно скучал по тебе, пока меня не было, Свифти", - сказал он, его губы были у ее уха.
  
  Джейми попыталась подавить дрожь, пробежавшую по позвоночнику, и потянулась за полотенцем, чтобы вытереть руки. "Я тоже скучала по тебе, Макс", - сказала она.
  
  Он развернул ее так, что она оказалась лицом к нему, и они мгновение смотрели друг на друга. Наконец, Макс поцеловал ее.
  
  Джейми почувствовала вкус мороженого у себя на языке, когда он исследовал ее рот. Она обвила руками его шею и притянула его еще ближе. Она ждала, что Макс поцелует ее большую часть вечера, и теперь она открыла рот шире, чтобы принять его.
  
  Макс прервал поцелуй и изучающе посмотрел на нее. "Помнишь то незаконченное дело в Теннесси?"
  
  Джейми покраснела вопреки себе. Она в юбке, задранной высоко на бедра, рот Макса на ее губах, пробующий. "Да". Слово было чуть громче шепота.
  
  "Я бы хотел закончить это".
  
  Он взял ее за руку и повел в спальню. Он подошел к тумбочке и включил свет. Увидев Джейми, он улыбнулся. "Я хочу иметь возможность хорошенько рассмотреть тебя". Он снова притянул ее в свои объятия; на этот раз на его лице было выражение абсолютной решимости. Джейми приветствовала его руки на своих грудях и закрыла глаза, когда ее соски напряглись, несмотря на разделявшую их одежду. Она поддалась чудесным ощущениям, которые вызывали его прикосновения.
  
  Макс протянул руку и расстегнул молнию на ее платье, целуя каждое плечо, обнажая его. Он отпустил одежду, и она упала к ее ногам. Джейми сбросила туфли на каблуках и осталась стоять в лифчике и трусиках, которые она купила в "Греховных наслаждениях".
  
  "Господи, Свифти", - сказал Макс внезапно охрипшим голосом. "Я хотел бы знать, где ты покупаешь нижнее белье".
  
  Она застенчиво улыбнулась и потянулась к пуговицам на его рубашке, но ее пальцы дрожали, когда она расстегивала их. Наконец, она стянула рубашку, и Макс стоял там с обнаженной грудью, выглядя лучше всего, что она когда-либо видела. Она провела руками по нему. Ее живот затрепетал. Если бы она знала, что он так хорошо выглядит, она бы прыгнула к нему в постель раньше.
  
  Макс протянул руку и расстегнул ее лифчик. Он отбросил его в сторону и притянул ее в свои объятия. Кожа соприкоснулась с кожей. Тело Джейми отреагировало немедленно.
  
  Макс обхватил ее груди руками, а затем наклонил голову и поцеловал местечко между ними. Джейми крепко прижала его голову к себе, чувствуя, как ее внутренности устремляются вверх. Руки Макса внезапно оказались на ее бедрах. Он размял плоть, прежде чем притянуть ее к себе, где она могла почувствовать его твердость. Что-то горячее вспыхнуло внизу ее живота.
  
  Джейми захныкала по его имени, когда он уткнулся лицом в ее шею. "О, Макс".
  
  "Я знаю, Джейми. Я знаю". Он поднял ее и отнес на короткое расстояние к кровати.
  
  Джейми потянулась к его ремню, повозилась с ним, пока не смогла расстегнуть. "Мне бы не помешала твоя помощь, Холт".
  
  Он ухмыльнулся и снял носки и ботинки. Наконец, он расстегнул молнию на брюках. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы избавиться от них. За ним последовали его боксеры. У Джейми перехватило дыхание при виде его худощавого, но слегка мускулистого тела.
  
  Макс присоединился к ней на кровати, снова притянул ее в свои объятия и крепко поцеловал. Он слегка отстранился. "Противозачаточные?" прошептал он.
  
  "Мы прикрыты", - выдавила она.
  
  Он снял с нее трусики и нащупал пальцами область между ее бедер. Джейми прижалась к его руке.
  
  Макс дразнил ее пальцами, продолжая целовать. Он начал медленно спускаться вниз по ее телу, целуя живот. Он раздвинул ее бедра, чтобы впустить свой язык.
  
  Раздался звонок в дверь.
  
  Макс вскинул голову. "Что за черт?"
  
  Джейми яростно заморгала, пытаясь пробудить свои притупленные чувства. "Интересно, кто бы это мог быть".
  
  "Не обращай внимания".
  
  Она села. "Я не могу игнорировать это, Макс. Уже почти полночь. Должно быть, что-то не так. Это могла быть Вера".
  
  Он глубоко вздохнул, поднялся с кровати и потянулся за своими брюками. "Надеюсь, это будет вкусно". Он натянул их и застегнул молнию.
  
  Джейми схватила свой халат. Она поспешила в соседнюю комнату, Макс сразу за ней. Фли крепко спал на диване. Джейми бросила на него неприязненный взгляд, направляясь к двери. Она посмотрела в глазок. "Это Дестини".
  
  "Ты шутишь. Что она здесь делает?"
  
  Джейми открыла входную дверь. Дестини была одета в обтягивающие шорты из искусственной кожи и футболку со стразами, облегающую ее огромную грудь.
  
  "Ты когда-нибудь проверяешь свой автоответчик?" в отчаянии спросила женщина. Ее глаза метнулись к Максу, затем снова к Джейми.
  
  "Меня не было весь вечер", - сказал Джейми. "Я только недавно вернулся домой. Ты знаешь, который час?"
  
  "Конечно, хочу", - сказала Дестини. "Меня бы здесь не было, если бы это не было важно. Я потеряла Ронни".
  
  
  Глава десятая
  
  
  Джейми уставился на Дестини, разинув рот. "Ты серьезно, не так ли?"
  
  "Конечно, рад. Я чувствую ответственность за него. Мне было интересно, здесь ли он ".
  
  "Почему он должен быть здесь?" Спросил Джейми.
  
  "Вы двое ему нравитесь. Он сказал мне. Ему особенно нравится ваша гончая, потому что у него была похожая. Ронни раньше был опытным охотником на енотов", - добавила она, печально качая головой. "Я не могу позволить ему уйти самому, потому что, ну, потому что ему нужна моя помощь. Я единственная, кто может убедить его перейти на другую сторону. К свету", - добавила она.
  
  Джейми закатила глаза. "Я не верю, что мы ведем этот разговор", - пробормотала она.
  
  Дестини посмотрела мимо них обоих. "Вот ты где, черт возьми", - сказала она в пустое пространство. "Ронни, что ты здесь делаешь в это время ночи?" Я повсюду искал тебя ".
  
  Джейми и Макс оглядели комнату. "Где он?" Спросил Джейми.
  
  "Сижу рядом с твоей собакой". Дестини подошла к Фли, снова уставившись в пустое пространство. Она уперла руки в бедра. "Пора возвращаться домой, Ронни", - сказала она. "Если ты не пойдешь к свету, ты так и будешь блуждать потерянный. Я знаю, ты не стремишься увидеть свою мертвую мать, но рано или поздно тебе придется встретиться с ней лицом к лицу ". Дестини сделала паузу и посмотрела на Макса и Джейми. "Ронни знает, что его мать собирается отчитать его за то, что он напился и свалился с пикап-дорожки".
  
  Макс и Джейми обменялись взглядами.
  
  Наконец, Дестини вздохнула. "Хорошо, я позволю тебе побродить у меня еще некоторое время, но ты не можешь вот так сбежать, потому что я буду волноваться".
  
  Джейми был заинтригован. "Как получилось, что ты можешь видеть Ронни, а мы нет?"
  
  Дестини пожала плечами. "У каждого есть какие-то экстрасенсорные способности, - сказала она, - но они ими не пользуются".
  
  "Как он выглядит?" Спросил Джейми.
  
  "Он невысокий и лысый, с пивным животом". Дестини хмыкнула. "Да, Ронни, у тебя действительно пивной живот. Так ты идешь со мной или нет?" Она взглянула на Макса и Джейми. "Временами Ронни может быть упрямой".
  
  "Ну, я уверен, вы двое во всем разберетесь", - сказал Макс. Он пошел в спальню за остальной своей одеждой.
  
  Джейми не смогла скрыть своего раздражения. "Дестини, тебе придется поддерживать связь со своим мертвым духом. Я не могу допустить, чтобы он появлялся здесь в любое время ночи". Она внезапно вспомнила, что Макс говорил о духах умерших, привязывающихся к другим людям. "Ронни ведь не, эм, злой дух, не так ли?" - спросила она, а затем поняла, как странно прозвучал ее вопрос.
  
  "О, нет, он вполне дружелюбен", - сказала Дестини, "даже если он настоящая заноза в заднице". Она сделала паузу. "Да, Ронни, ты заноза в заднице, и я не знаю, почему я тебя терплю. А теперь пойдем домой и дадим этим людям немного поспать ". Она скрестила руки на груди и нетерпеливо притопнула ногой. "Я жду".
  
  Макс вернулся в комнату, все еще застегивая рубашку. "Вы не получили никакой дополнительной информации, не так ли?"
  
  Дестини покачала головой. "Извини. Думаю, я все еще заблокирована".
  
  "Макс сказал, что тебе не показалось, что дантист выглядел подозрительно".
  
  Дестини пожала плечами. "Он казался мне безобидным, но у него в офисе были клюшки для гольфа, и я полагаю, что одна из них могла быть использована для убийства той бедной женщины. Может быть, скоро до меня что-нибудь дойдет. Тем временем я буду в офисе рано утром в понедельник, чтобы забрать свою почту ".
  
  "Твоя почта?"
  
  "Полагаю, у меня будут ответы на новую колонку, о которой вы упомянули для своих читателей".
  
  Джейми сомневалась в этом, но она не хотела ранить чувства Дестини. Она была слишком смущена, чтобы опубликовать объявление, и не могла представить, чтобы кто-нибудь в Бомонте обратился за советом к Советнику Божественной Богини Любви, но по какой-то безумной причине она все равно опубликовала его.
  
  Макс шагнул вперед. "Кстати, я надеялся, что вы могли бы пару дней проследить за одним из подозреваемых".
  
  Дестини пожала плечами. "Конечно".
  
  "Я не хочу, чтобы ты подходил слишком близко, но за ним нужно присматривать".
  
  "Как я узнаю, как выглядит этот парень?"
  
  Макс описал его. "У тебя есть бинокль?" он спросил.
  
  "Их достаточно легко купить".
  
  "Его зовут Ларри Джонсон, и он владеет местным автосалоном. Было бы лучше, если бы вы припарковались напротив его офиса. Он, вероятно, будет на автомобильной стоянке весь завтрашний день. Его будет легко заметить, поскольку он единственный продавец на стоянке. Он также тусуется по ночам в холле отеля Holiday Inn. Как я уже сказал, я не хочу, чтобы вы подходили слишком близко ".
  
  "Что я ищу?"
  
  "Я просто хотел бы знать, с кем он проводит свои вечера".
  
  "Хорошо". Дестини внезапно посмотрела вбок. "Нет, Ронни, я не думаю, что это вежливый вопрос".
  
  "Что Ронни хочет знать?" Спросил Джейми.
  
  "Мне почти слишком неловко говорить, но он спрашивает, что случилось с шерстью вашей собаки".
  
  "Атака енота", - сказала Джейми, раздраженная тем, что люди всегда находили недостатки в ее питомце. "Эм, становится поздно, Дестини, и я не хочу показаться грубой, но, как ты думаешь, ты могла бы сейчас забрать свой мертвый дух домой?"
  
  Макс выглядел удивленным.
  
  "Ладно, я ухожу отсюда", - сказала Дестини. "Пошли, Ронни". Она повернулась к двери, а затем оглянулась через плечо. "Нам нужно немедленно выяснить, кто убийца, потому что на следующей неделе мне предстоит операция на полости рта. Дантист сказал, что мои зубы мудрости должны вылезть".
  
  Джейми смотрела, как Дестини отъезжает на своем Мерседесе. Макс подошел к ней и положил руки ей на плечи. "Этой женщине нужна помощь", - сказала Джейми. Когда Макс усмехнулся, она продолжила. "И ты только поощряешь ее".
  
  "Я просто пытаюсь найти убийцу. Любым доступным мне способом", - добавил он.
  
  "Тебе не кажется странным, что женщина появляется у моей двери в полночь в поисках призрака?"
  
  Он ухмыльнулся.
  
  "Это не смешно, Макс", - сказала она. "Если ты хочешь поиграть в мяч с ней и ее воображаемым товарищем по играм, дерзай, но я выхожу". Он убрал руки с ее плеч, и Джейми пожалела, что была с ним так бесцеремонна.
  
  "Если ты не хочешь, чтобы она была рядом, скажи ей", - сказал он. Он взглянул на свои наручные часы. "Послушай, мне нужно идти. Мне нужно сделать несколько телефонных звонков".
  
  "В такой час?"
  
  "Я звоню в страны другого часового пояса. Кроме того, мы оба устали. Как насчет того, чтобы я встретился с тобой завтра?"
  
  Джейми почувствовала, как у нее отвисла челюсть. Он уходил? Просто так? Она не хотела, чтобы он уходил.
  
  Или, может быть, им нужно было немного дистанцироваться. Если Макс останется, они закончат заниматься любовью, и если это случится, ей конец. Как только она займется любовью с Максом Холтом, она безнадежно влюбится в него. У нее не было времени влюбиться, не в убийцу, разгуливающего на свободе.
  
  "Может быть, это и к лучшему", - сказала она наконец.
  
  * * * * *
  
  Макс забрался в свою машину и завел двигатель. Подали маффин. "Боже, это было быстро. Я подумал, что вы двое будете заниматься этим всю ночь".
  
  "Очень смешно".
  
  "О-о", - сказала Маффин. "Я могу сказать по звуку вашего голоса, что все прошло не очень хорошо. Вы, ребята, поссорились?"
  
  "Нет".
  
  "Я в замешательстве", - сказала Маффин. "В чем проблема? Почему это постоянное перетягивание каната? Очевидно, что вы двое страстно любите друг друга".
  
  "Ладно, Маффин, я буду с тобой откровенен. Я начинаю беспокоиться, что Джейми может хотеть от наших отношений большего, чем я могу ей дать".
  
  "Так это та часть, где ты говоришь женщине, о которой идет речь, что ты не можешь взять на себя обязательство, и пытаешься смягчить удар цветами?"
  
  Макс не ответил.
  
  "Потому что, если это так, я говорю тебе прямо сейчас, это не сработает", - продолжала Маффин. "Ты не хочешь отпускать Джейми. Посмотри правде в глаза, Макс. У тебя все плохо получается ".
  
  Макс ответил не сразу. "Сделай мне одолжение, Маффин", - сказал он, меняя тему. "Я хочу, чтобы ты проверила для меня Дестини Молтри. Я хочу знать все, что ты сможешь найти о ней ".
  
  "Значит, мы не собираемся говорить об этом, не так ли?"
  
  Он не пытался скрыть раздражение в своем голосе, когда заговорил. "Я не хочу говорить о Джейми прямо сейчас, если тебе все равно".
  
  Несколько минут спустя Макс заехал на парковку своего отеля и припарковался. Он посидел там мгновение, прежде чем выйти из машины и направиться в свой номер. Он посмотрел на пустую кровать. "Черт".
  
  * * * * *
  
  Джейми проснулась от запаха дыхания Блох у себя на лице. "О Боже!" - воскликнула она, отталкивая его. "Надеюсь, ты снова не облизывался".
  
  Он просто стоял там, наблюдая и ожидая.
  
  "Тебе нужно выйти, это все?" Она встала с кровати и направилась к задней двери, он следовал за ней по пятам. Она остановилась, чтобы отпереть дверь, и он врезался в нее. Собака и хозяин обменялись взглядами. "Ты делаешь это каждый раз", - сказал Джейми. "Ты знаешь, что мне придется остановиться и отпереть дверь, но ты настаиваешь на том, чтобы врезаться в меня. Почему это?"
  
  Он стукнул хвостом один раз.
  
  "И почему я в таком скверном настроении сегодня утром?" Внезапно она вспомнила. Она нахмурилась, открывая дверь, чтобы блохи могли выйти. Макс только что ушел от нее прошлой ночью. Просто ушла. Она хотела бы, чтобы это не беспокоило ее так сильно. Она хотела бы знать, каково ее отношение к нему.
  
  "Перестань обманывать себя", - сказала она вслух. "Ты точно знаешь, где ты находишься". Вот что ранило. Не имело значения, что им просто не терпелось забраться вместе в постель; факт был в том, что Макс не хотела ничего постоянного, и ей просто пришлось с этим смириться.
  
  Пришло время ей взглянуть фактам в лицо.
  
  Блохи устремились прямо к единственному розовому кусту Джейми. Хуже того, он оглянулся на нее, как бы говоря: "И что ты собираешься с этим делать?" Он задрал ногу и просвистел прямо по ней. Джейми вздохнула, вошла в дом и включила свою автоматическую кофеварку. Она с бульканьем ожила.
  
  У нее заурчало в животе. Ей стало интересно, появится ли Макс с пончиками. Она не рассчитывала на это; было уже семь часов, и он должен был быть там к этому времени. Он, вероятно, сидел в своем гостиничном номере, репетируя свою великолепную речь об отказе. Что ж, он мог бы засунуть это подальше, насколько это касалось ее. Она нуждалась в нем не больше, чем он в ней. У нее была своя гордость.
  
  И все же это причиняло боль. Они через столько прошли вместе. Как мог мужчина смотреть на нее так, как Макс, и ничего не чувствовать? Как он мог прикасаться к ней и целовать ее и оставаться при этом таким небрежным? Ну, она не была создана такой.
  
  Блохи заскреблись в дверь, и Джейми впустила его, затем она пошла в ванную. Блохи последовали за ней. Джейми уставилась на свое отражение. Ее волосы были в беспорядке, тушь размазалась. На ее ночной рубашке было больше морщин, чем на лице Фли. Она посмотрела вниз на собаку.
  
  "Не мог бы ты просто посмотреть на меня?" сказала она. "Я позволила себе расслабиться".
  
  Фли склонил голову набок, как будто пытаясь понять.
  
  "Мы не можем продолжать питаться нездоровой пищей", - продолжал Джейми. "Мы оба в том возрасте, когда нам нужно начать лучше заботиться о себе, иначе нашим артериям понадобится Drano, чтобы прочистить их. Вы понимаете, что это значит? Больше никаких пончиков и мороженого ".
  
  Блохи опустились на пол и закрыли лапой один глаз. Джейми знала, что он не понял ни слова из того, что она сказала — он в основном реагировал на ее тон голоса, — но можно было подумать, что он способен воспринять каждое ее слово.
  
  "Да, это значит, что мне нужно начать есть больше овощей, а тебе нужно есть тот дорогой собачий корм, который я тебе покупаю. Я серьезно, приятель", - сказала она, пытаясь убедить не только его, но и себя. "Сегодня я собираюсь начать с чистого листа, и я собираюсь выкинуть Макса Холта из своего организма, даже если это меня убьет. Я собираюсь перестать есть эти брауни".
  
  Джейми пошла в свою спальню и переоделась в спортивные штаны, старую футболку и кроссовки. Фли наблюдал за ней, как будто ожидал, что вот-вот произойдет что-то грандиозное. Джейми попыталась вспомнить, когда она в последний раз делала что-то, напоминающее бег трусцой. Боже, у нее, вероятно, случился бы сердечный приступ, прежде чем она убралась с подъездной дорожки.
  
  Блохи последовали за ней на улицу. Было уже душно, воздух был насыщен влажностью. Она буквально чувствовала это на своем лице и руках. Если бы только погода изменилась. Джейми рассматривала блох. "Ты не можешь бегать трусцой, потому что тебя только что кастрировали", - сказала она ему. "Кроме того, это требует физической активности, а мы оба знаем, что это не твоя сильная сторона".
  
  Как будто он понял, Фли подошел к ближайшему дереву и плюхнулся в тень. Джейми начала делать несколько растяжек, чтобы подготовить свое бедное тело к тому, через что ей предстояло пройти.
  
  Она не видела, как французский пудель бросился через двор, но следующее, что она помнила, это протестующий вой блох, а пудель пытался взобраться на него. Блохи метались за Джейми, как будто надеялись, что она сможет защитить его.
  
  "О, боже мой!" - воскликнула какая-то женщина. "Драгоценная, прекрати это сию же минуту!"
  
  Джейми взглянул в направлении голоса. На женщине было облегающее платье в горошек и туфли на шпильках, у нее были пышные светлые волосы, и она изо всех сил старалась идти по высокой траве во дворе Джейми. "Черт возьми, Драгоценная, я сказал, остановись!"
  
  Джейми, не веря своим глазам, смотрел, как пудель гонялся за блохами вокруг большого куста олеандра. Наконец, Блохи обогнули заднюю часть дома, а пудель последовал за ним.
  
  "Мисс, я так смущена", - сказала женщина. "Прешес пытается установить все, что попадается на глаза. Как будто он только что сошел с ума. Это так неловко".
  
  "Твоя собака - самец?" Спросил Джейми. "Моя тоже".
  
  "Да, он мужчина, но это его не остановило бы. Это унизительно". Она тяжело вздохнула.
  
  "Я лучше проверю, как там моя собака", - сказал Джейми, беспокоясь, что блохи разорвут его швы, убегая от пуделя. Последнее, что ей было нужно, это еще один счет от ветеринара. Она поспешила обогнуть дом с задней стороны, а женщина последовала за ней. Блохи нашли убежище в старом грузовике, который Джейми припарковал у нее на заднем дворе. Пудель прыгал вверх-вниз, как йо-йо, пытаясь дотянуться до задней двери.
  
  "Я думаю, теперь все будет в порядке", - сказал Джейми. "Похоже, ваша собака не в состоянии дотянуться до кузова грузовика". Она еще раз взглянула на блондинку, которой на вид было чуть за сорок. "Я не припоминаю, чтобы видела тебя раньше. Ты новенькая по соседству?"
  
  "О, да, я снимаю дом по соседству. Меня зовут Барбара Фендер".
  
  "Джейми Свифт". Джейми увидела, как глаза женщины внезапно расширились, и она обернулась. Макс принес кофе и пончики.
  
  "Кто этот красавчик?" Прошептала Барбара.
  
  "Его зовут Макс".
  
  "Он твой парень?"
  
  "Ну, эм, это сложно".
  
  "Все отношения сложны", - кисло сказала женщина. "Если вы спросите меня, они того не стоят".
  
  Джейми обнаружила, что кивает в знак согласия.
  
  "Извини, я опоздал", - крикнул Макс. "Мне пришлось сделать много звонков этим утром". Его глаза скользнули по ее мешковатым спортивным костюмам. "Симпатичный наряд".
  
  Джейми захотелось заползти под грузовик, но она боялась, что пудель начнет трахать ее. "Я собирался пойти на пробежку".
  
  "Почему? Твоя машина мигает?" Макс посмотрел на женщину рядом с Джейми. "Привет. Я Макс".
  
  "Барбара".
  
  Внезапно пудель бросился к Максу и начал тереться о его ногу. "Приятно познакомиться, Барбара", - сказал он, пытаясь стряхнуть пуделя. "Это твоя собака? Я должен признать, что у меня всегда была нежность к пуделям. Их растила моя бабушка. Я просто не могу припомнить, чтобы кто-нибудь из них так сильно любил меня ".
  
  Барбара пыталась взять свою собаку под контроль. Наконец, она схватила ее и подняла на руки. "Прешес сейчас переживает трудные времена. Мне так жаль".
  
  "Не нужно извиняться", - сказал Макс.
  
  "Барбара переезжает в соседний дом", - объяснил Джейми. Макс кивнул, и все они замолчали, каждый из них явно не находил слов. "Не хотите ли присоединиться к нам на чашечку кофе?" Спросила Джейми, хотя знала, что это звучит неискренне. Ей не терпелось, чтобы женщина забрала свою собаку домой.
  
  Словно почувствовав, что Джейми всего лишь пытается быть вежливым, Барбара покачала головой. "Я думаю, мне нужно отвезти Прешес домой, - сказала она, - но все равно спасибо".
  
  Макс и Джейми подождали, пока она скроется в своем доме, прежде чем попытаться убедить Фли слезть с кузова грузовика. Наконец, Макс вытащил пончик, и собака спустилась вниз, взяла пончик и почти проглотила его целиком, прежде чем помчаться к дому.
  
  "Вау, я никогда не видел, чтобы блохи так бегали", - сказал Джейми.
  
  "Почему ты не хотел, чтобы твой сосед пил с нами кофе?" Спросил Макс.
  
  Джейми посмотрел на него. "Что заставляет тебя думать, что я этого не делал?"
  
  "Обычно ты более дружелюбен. Даже с людьми, с которыми только что познакомился".
  
  "Я думаю, это во многом связано с ее чокнутой собакой".
  
  "Она тебе не нравится".
  
  Джейми не ответил, потому что он был прав. Возможно, это было ее воображение, но она не оценила то, как Барбара смотрела на Макса. Но с другой стороны, он всегда притягивал взгляды противоположного пола.
  
  О, боже, она ревновала. У нее были все симптомы влюбленности. Она могла попытаться убедить себя в обратном, но она знала лучше.
  
  Проблема была в том, что Макс, вероятно, тоже знал. Это было хуже всего.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  Макс последовал за Джейми в дом с пакетом пончиков. "Насчет прошлой ночи", - начал он.
  
  "Я бы предпочел не обсуждать прошлую ночь", - сказал Джейми, избегая зрительного контакта. "Нам нужно раскрыть убийство".
  
  "Я согласен с тобой в этом, но нам, вероятно, нужно обсудить то, что происходит между нами".
  
  Джейми посмотрел на него. "И что происходит между нами, Макс?"
  
  "Это сложно".
  
  "Забавно, я бы использовал то же самое слово".
  
  "У меня очень сильные чувства к тебе, Джейми. Последнее, что я хочу сделать, это причинить тебе боль".
  
  "Оставь это, Макс. Кажется, я знаю, к чему это ведет".
  
  Он шагнул ближе. "Я не думаю, что ты понимаешь".
  
  "Тогда скажи мне".
  
  Он колебался. "Я не хочу тебя терять. Но я не уверен, что нас ждет в будущем. Я провел большую часть ночи, думая о тебе. Мне нужно время".
  
  Джейми знала лучше. Время ничего не изменило бы. "У меня действительно сейчас много о чем на уме", - сказала она, желая сменить тему. Максу не нужно было объяснять это для нее.
  
  "Я знаю", - тихо сказал он. Он на мгновение замолчал. "Итак, ты собиралась пробежаться трусцой, да? На мой взгляд, ты выглядишь так, будто находишься в довольно хорошей форме".
  
  Она пожала плечами.
  
  "У меня есть пончики", - сказал он.
  
  Черт бы побрал этого человека. Он знал, что пончики были ее слабостью.
  
  "Ты бы предпочел, чтобы я ушел?"
  
  Это было последнее, чего она хотела. "Нет".
  
  Макс предложила Фли еще один пончик. Собака вдохнула его. "Вот и весь ее план относительно того, чтобы они вдвоем начали питаться здоровой пищей", - подумала Джейми.
  
  Раздался звонок в дверь, и Джейми встала. Макс посмотрела на нее. "Что это, Центральный вокзал? У тебя что, никогда не бывает времени на себя?"
  
  "Вера проводит тест-драйв другой машины", - сказал Джейми. "Она звонила ранее, хочет, чтобы я посмотрел". Джейми открыл дверь, прежде чем Вера успела позвонить во второй раз. Женщина была одета в фиолетовый брючный костюм и ярко-розовый шарф. Было очевидно, что она потратила много времени на прическу и макияж.
  
  "Что ты думаешь?" - спросила она Джейми, поворачиваясь, чтобы Джейми мог получше рассмотреть ее наряд. "У моего проповедника будет истерика, когда он увидит, как я иду по проходу к причастию этим утром".
  
  "Ты выглядишь великолепно", - сказал Джейми.
  
  "Я чувствую себя великолепно. Я полагаю, возраст - это просто состояние души, понимаете, что я имею в виду?" Она не стала дожидаться ответа. "Скорее, приходите посмотреть на крутые колеса, которые я тестирую. У меня не так много времени, потому что я иду на раннюю церковную службу, а потом несколько наших девочек идут на завтрак для одиноких. Пусть парни полюбуются на меня в этом наряде. Конечно, они слишком стары, чтобы что-то с этим делать, если вы понимаете, к чему я клоню ".
  
  Джейми посмотрела мимо Веры и обнаружила, что смотрит на белый "Ягуар". "О, боже".
  
  "Ему восемь лет, - сказала Вера, - но вы бы никогда об этом не узнали. Разве он не прекрасен? Дилер сказал, что может предложить мне за него действительно выгодную сделку".
  
  Джейми посмотрел на нее. "Почему ты не можешь купить что-нибудь разумное?"
  
  "Потому что я не хочу портить свой новый имидж", - сказала Вера. "Кроме того, я могу позволить себе такую машину, пока она не совсем новая".
  
  "Я думаю, тебе лучше показать это Максу", - сказала Джейми. Она повернулась, почти столкнувшись с веселящимся Максом.
  
  "Ягуар", да? - сказал он Вере.
  
  "Да. Не могли бы вы взглянуть на это?"
  
  Макс последовал за ней на улицу, где провел несколько минут, проверяя все, прежде чем Вера отстранилась.
  
  "Мне не следовало одалживать ей красный "Мустанг"", - сказал Джейми. "Я создал монстра".
  
  "Она просто развлекается", - сказал Макс. "Кстати говоря, почему бы нам с тобой не провести день, расследуя дела нескольких парней, а потом поужинать сегодня вечером".
  
  Джейми боролся с этой мыслью. Это было заманчиво.
  
  "Скажи "да", Джейми".
  
  Она хотела пойти самым худшим образом. "Что мне надеть?"
  
  "Что-нибудь немного нарядное", - сказал он. "И надень под это ту черную штуку".
  
  У Джейми затрепетало в животе. Она играла с огнем и, скорее всего, могла обжечься.
  
  * * * * *
  
  Дестини прибыла в дом Джейми час спустя.
  
  "Прости, если вчера вечером мои слова прозвучали грубо", - сказал Джейми. "Я все еще не верю во все эти потусторонние штучки, но нам действительно нужна твоя помощь".
  
  Дестини пожала плечами. "Как я уже сказала, я к этому привыкла". Она посмотрела на Макса. "По пути я проезжал мимо стоянки автомобилей Ларри и увидел новый "Корвет", о котором вы упоминали, припаркованный рядом со зданием, так что он, очевидно, работает. Я также прихватил бинокль".
  
  Макс протянул ей фотографию Джонсона. "Это должно помочь".
  
  Джейми выгнул бровь. "Как тебе удалось создать такую хорошую картинку за такое короткое время?"
  
  "Технология Холта, быстро".
  
  "Почему ты не идешь в полицию со своими подозрениями?" Спросила Дестини.
  
  "И что им сказать?" Спросил Макс. "У нас на него ничего нет. Пока", - добавил он.
  
  "Он очень зол", - сказала Дестини. "Я чувствую это в нем, хотя и не видела его".
  
  "Ты совершенно права", - сказала Джейми, затем поняла, что это был первый раз, когда она согласилась с чем-либо, сказанным Дестини.
  
  "О, кстати, - сказал Макс, - я бы хотел, чтобы ты попробовал встретиться с шеф-поваром сегодня, если у тебя есть время".
  
  "Какое оправдание она собирается использовать?" Спросил Джейми.
  
  Дестини улыбнулась. "Я что-нибудь придумаю. У меня нет проблем со знакомством с мужчинами".
  
  "Глупый вопрос", - сказал Джейми.
  
  Макс ухмыльнулся. "Я собираюсь попросить Джейми притвориться, что у него проблемы с машиной, чтобы мы могли взглянуть на механика, а затем попытаемся договориться о встрече с Джоном Прайсом, бухгалтером".
  
  "А как насчет другого парня? Мистер "Глубже ночи"?"
  
  "Не волнуйся, я приберегал его для тебя", - сказал Макс. "Почему бы тебе не позвонить ему сегодня и не посмотреть, что ты можешь придумать?"
  
  "Скажи мне вот что", - сказала Дестини. "Если он богат и хорош собой, зачем ему размещать рекламу в разделе личных данных?"
  
  "Он только что вернулся в город и, очевидно, ищет способ познакомиться с женщинами. Он выглядит чистым, но тот факт, что Луэнн Риттер умерла всего через неделю после того, как он вернулся в Бомонт, делает его подозреваемым. Если убийство имело какое-то отношение к разделу личных данных. Кроме того, у меня есть запись его мобильного телефона, доказывающая, что он разговаривал с Луанной. Она, должно быть, написала ему в ту минуту, когда его объявление появилось в газете. Я подозреваю, что она связалась со всеми, кто разместил рекламу ".
  
  "Она, должно быть, была очень одинока", - сказала Дестини.
  
  Заговорил Джейми. "Они могли бы встретиться за выпивкой или ужином, но Сэм решила, что она не в его вкусе".
  
  "Не очень хорошая причина убивать ее", - сказала Дестини. Она внезапно выглядела раздраженной.
  
  "Что это?" Спросил Джейми.
  
  "О, это просто Ронни, как обычно, заноза в заднице. Как я уже говорила тебе, ему не нравится тот факт, что я действительно могу встретить мужчину и найти его привлекательным. Как будто я должен быть доволен тем, что постоянно тусуюсь с призраками. Этот Сэм Хантер кажется мне настоящей находкой ".
  
  "Если он не убийца", - напомнил Макс.
  
  Дестини кивнула. "Да, хорошо, женщина должна где-то подвести черту".
  
  "Мы должны разработать план, чтобы я был доступен в любое время для каждого из вас", - сказал Макс. "Правила остаются прежними. У каждого из вас есть сотовые телефоны, и вы любой ценой избегаете оставаться наедине с этими мужчинами. Он посмотрел на Джейми. "Понятно?"
  
  Она кивнула.
  
  Макс посмотрел на свои наручные часы. "Джейми, мне понадобятся ключи от твоей машины. Я собираюсь вытащить его из гаража и произвести несколько регулировок под капотом, чтобы у вас был повод вызвать механика ".
  
  "Я в замешательстве", - сказала Дестини. "Почему Джейми не может просто позвонить ему, как я позвонила дантисту?"
  
  "Этот парень не указал свой номер телефона в объявлении, - сказал Макс, - поэтому моему, эм, помощнику пришлось искать его через другие источники".
  
  "Джон Прайс не указал свой номер телефона в рекламе", - отметил Джейми.
  
  "Мы собираемся использовать другой ракурс. Ты скажешь ему, что ты владелец газеты и что тебя заинтриговало его объявление".
  
  "Это то, что ты сказал Ларри Джонсону?" Спросила Дестини.
  
  "Нет. Он думал, что мы ищем машину".
  
  Джейми пошла за ключами от машины, в то время как Дестини позвонила шеф-повару и договорилась о свидании позже в тот же день. Когда Джейми вернулась, она позвонила механику, который пообещал быть там через час, упомянув, что за выход в его выходной будет дополнительная плата.
  
  Затем Джейми позвонила Джону Прайсу, объяснила, что она владелица Gazette и получила информацию из его объявления. Сначала он был холоден с ней, но в конце концов согласился встретиться за чашечкой кофе позже в тот же день. "Я не думаю, что мистер Прайс оценил то, что я связалась с ним таким образом", - сказала она после того, как повесила трубку. "Возможно, мне следовало написать ему через наш почтовый ящик".
  
  "Это заняло бы слишком много времени", - сказал Макс. "Какие еще впечатления вы получили?"
  
  "Он звучал очень осторожно. У меня странное чувство, что он что-то скрывает".
  
  * * * * *
  
  К тому времени, когда Джейми вошла в кафе в центре города на встречу с Джоном Прайсом, механик, славный старина по имени Карл Эдвардс, произвел необходимый ремонт ее машины и пригласил ее на свидание. Она взяла его номер телефона и пообещала перезвонить ему. "Эдвардс, может, и флирт, - сказала она Максу, когда мужчина ушел, - но он не производил впечатления убийцы".
  
  Макс пожал плечами. "С каких это пор убийцы носят знаки?"
  
  Джону Прайсу было от середины до конца пятидесяти, высокий мужчина с волосами цвета соли с перцем, одетый в аккуратные брюки и рубашку для гольфа. Он выглядел смущенным, когда Джейми подошел к столу.
  
  "Я этого боялся", - сказал он, вставая, пока она не села.
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Мне показалось, что по телефону ты звучал немного молодо. Наверное, мне следовало спросить твой возраст".
  
  "Для тебя возраст - это проблема?"
  
  "Это когда женщина, с которой ты встречаешься за чашечкой кофе, того же возраста, что и твоя дочь".
  
  "Я сомневаюсь в этом", - сказал Джейми. "Мне тридцать лет, я не совсем ребенок".
  
  Появилась официантка и приняла их заказ на пирог и кофе. "Итак, вы владелец местной газеты", - сказал Прайс.
  
  "Да. Это было в моей семье много лет".
  
  "Извините, если я показался вам грубым по телефону, но я был очень удивлен вашим звонком, поскольку не указал свой номер в газете".
  
  "Я убрала это из информации, которую вы прислали со своим объявлением", - сказала Джейми. "Я не хотела нарушать вашу частную жизнь, - добавила она, - но я была заинтригована. В вашем объявлении говорилось, что вы открыты для новых впечатлений. Что именно это значит?"
  
  Он усмехнулся. "Мой врач обвинил меня в проявлении признаков кризиса среднего возраста", - сказал он. "Первое, что я сделал, когда мне исполнилось пятьдесят, это купил новенький Harley и начал встречаться с женщинами помоложе. Моя вторая жена была на пятнадцать лет моложе меня. Плохой ход с моей стороны; с тех пор наши пути разошлись". Он быстро сменил тему. "Теперь я подумываю о том, чтобы брать уроки пилотирования".
  
  Джейми заметила, что у него легкая улыбка. "Звучит интересно", - сказала она.
  
  Появилась официантка с их заказом.
  
  Они проговорили целый час. Наконец Джон забрал чек. "Джейми, я прекрасно провел время, но я предлагаю тебе попробовать познакомиться с кем-нибудь твоего возраста. С твоей внешностью у тебя не должно возникнуть никаких проблем ".
  
  Она удивленно подняла глаза. "Меня отвергают?"
  
  Он рассмеялся. "Нет, но я чувствовал бы себя глупо, встречаясь с женщиной на двадцать пять лет моложе меня. Пожалуйста, не принимай это на свой счет".
  
  Они попрощались рукопожатием. Макс ждал чуть дальше по улице, у закусочной Мейнарда. "Мистер Прайс бросил меня после первого свидания".
  
  Макс пожал плечами. "Все в порядке, у тебя все еще есть я".
  
  Джейми не ответил.
  
  Дестини появилась позже в тот же день. "У шеф-повара около ста фунтов лишнего веса. Естественно, он ищет долгосрочных отношений. Я думаю, что он уже нашел их в сфере питания. Я провел остаток дня, наблюдая за Ларри Джонсоном. Он не покидал своей стоянки. Он был единственным, кто работал сегодня. Я не удивлен, поскольку сегодня воскресенье ".
  
  Все трое сели за стол, обсуждая свои находки и проводя мозговой штурм. Наконец, Дестини ушла.
  
  Макс встал, чтобы уйти несколько минут спустя. "Мне нужно вернуться в свой отель и сделать несколько звонков", - сказал он. "Как насчет того, чтобы я заехал за тобой около шести?"
  
  "Звучит заманчиво", - сказал Джейми. "Куда мы направляемся?"
  
  "Это сюрприз".
  
  Джейми проводила его до входной двери. Он остановился и посмотрел на нее сверху вниз, и на мгновение ей показалось, что он может поцеловать ее. Вместо этого он повернулся и направился к своей машине.
  
  Она вздохнула и прислонилась к дверному косяку. Теперь, почему, когда время было выбрано идеально, он не поцеловал ее? Она посмотрела на Фли. "Понимаешь, что я имею в виду? Я никогда не знаю, где я нахожусь с этим человеком ".
  
  Блохи отреагировали тем, что подошли к холодильнику и посмотрели на морозилку. "Ты прав", - сказал Джейми. "Когда становится трудно, самые крутые едят мороженое".
  
  * * * * *
  
  Маффин ждала, когда Макс забрался в машину. "Я позаботилась обо всем, что ты просил для твоего сегодняшнего свидания", - сказала она. "Ваш самолет будет здесь в течение часа, и я забронировал столик в вашем любимом ресторане в Нью-Йорке. Как только вы выйдете из самолета, лимузин будет ждать, чтобы отвезти вас туда".
  
  "Спасибо", - сказал Макс. "Ты думаешь, Джейми будет впечатлен?"
  
  "Я думаю, Джейми был бы счастлив съесть сэндвич с барбекю в местном ресторане, - сказал Маффин, - но если ты хочешь сыграть именно так, дерзай".
  
  Макс помолчал. "Ты думаешь, я перегибаю палку?"
  
  "Эй, что я знаю? Она либо подумает, что ты выпендриваешься, либо ей это польстит. И с каких это пор тебя волнует, что подумает женщина?"
  
  "Это другое".
  
  "Насколько я знаю Джейми, она будет тронута твоими усилиями".
  
  "Вам удалось раздобыть что-нибудь еще на Сэма Хантера?"
  
  "Я не нашла ничего, что указывало бы на то, что этот человек не тот, за кого себя выдает. Никаких записей в полиции ". Она сделала паузу. "Я начинаю задаваться вопросом, имело ли убийство Луэнн какое-то отношение к ее бизнесу. У нее было много врагов".
  
  "Ламар Тевис проверяет это".
  
  "Что означает, что мы, возможно, ищем не в том месте".
  
  "Я надеюсь, что ты права, Маффин, но если это не так, есть большая вероятность, что вскоре у нас на руках будет еще одно убийство".
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  Джейми была готова и ждала Макса к четверти шестого. На ней было простое черное платье на тонких бретельках, туфли на каблуках в тон и маленькая сумочка. Прозрачный облегающий костюм под ним, ее покупка в "Греховных наслаждениях", был без бретелек и плотно облегал ее. После разговора с Максом она задалась вопросом, зачем она его надела.
  
  Она сильно рисковала, и она знала это. Она рисковала разбитым сердцем. Макс Холт ясно дал понять, что не знает, что их ждет в будущем; он не обещал ей жить долго и счастливо. Но он завладел ее сердцем, и она ни черта не могла с этим поделать.
  
  "Как я выгляжу?" - спросила она Фли, который дремал перед детским телешоу, поскольку она не разрешала ему смотреть ничего с сексом или насилием. Он не сдвинулся с места, даже глазом не моргнул. Джейми знала, что он дуется, потому что она собиралась уходить. Не нужно было быть собачьим гением, чтобы понять, что она не каждый день надевала свое лучшее черное платье.
  
  И Фли не был гением.
  
  "Ладно, будь что будет, - сказала она, - но я заслуживаю иногда выходить на улицу. Не то чтобы я не пыталась брать тебя с собой, куда бы я ни пошла. Господи, ты даже ходишь со мной на работу".
  
  Блохи по-прежнему не двигались.
  
  "И я собирался угостить тебя еще одной порцией мороженого перед уходом. Для тебя это целых два за один день, приятель".
  
  Фли внезапно поднял голову. Может, он и не был гением, но научился распознавать слова "мороженое" и "пончики".
  
  "Я знала, что это привлечет твое внимание", - сказала она.
  
  Он ударил хвостом и встал. Джейми наблюдал, как он прошел на кухню, где сел перед холодильником и стал ждать.
  
  Раздался звонок в дверь. Джейми была так занята, пытаясь добиться ответа от своей собаки, что не услышала, как подъехал Макс. Ее желудок сделал серию крошечных шлепков, когда она открыла дверь. Макс стоял с другой стороны, выглядя как сошедший с обложки журнала в сизо-сером костюме, голубой рубашке и галстуке.
  
  Прошло несколько секунд, прежде чем кто-либо из них что-либо сказал.
  
  Наконец Макс заговорил. "На тебе что-нибудь надето под этим платьем?"
  
  Из всех вопросов, которые он мог бы задать, Джейми не ожидал этого. "Эм, немного".
  
  "Знаешь, Свифти, - сказал он, заходя внутрь, - мы всегда могли бы остаться и заказать еду на вынос".
  
  "Ты и сам неплохо выглядишь, Холт".
  
  "Если мы не уедем в ближайшее время —"
  
  "Мне просто нужно пару минут", - сказала она. "Я обещала Фли, что он сможет поесть мороженого".
  
  "Конечно".
  
  Макс последовала за ней на кухню, где Джейми положила в миску Фли здоровую порцию сливочного мороженого с орехами пекан. Пес не сводил с нее глаз. Наконец, она поставила миску перед ним. "Ну вот. Он поужинал, и я его выпустила, так что с ним все будет в порядке, пока я не вернусь ". Джейми схватила свою сумочку, и они направились к двери.
  
  "Ты не собираешься выключить телевизор?" Спросил Макс.
  
  "Нет, ему нравится носить это, пока меня нет. Это помогает ему справиться с тревогой разлуки". Макс печально покачал головой, когда они вышли на улицу. Он взял у нее ключи и запер дверь, пока Джейми ждала, затем проводил ее до своей машины. Она нервничала. Это серьезно смахивало на свидание, а у нее с Максом не было привычки встречаться. Что это значило?
  
  Неужели она придавала этому больше значения, чем следовало? Макс был прав. Она слишком много думала. Разве она не могла хоть раз позволить себе роскошь наслаждаться жизнью без всяких "что, если"? Хотя бы раз?
  
  Макс помог ей сесть в машину и закрыл дверцу. Он сел рядом с ней.
  
  Господи, но от него так хорошо пахло, подумала она.
  
  Через несколько минут они были в пути. "Здесь тихо", - сказал Джейми. "Где Маффин?"
  
  "Она плохо себя чувствует, поэтому я дал ей выходной".
  
  "Что вы имеете в виду, она плохо себя чувствует? Она компьютер".
  
  Он покачал головой. "Она изучала все эти материалы о беременности для Ди Ди, так что у нее те же симптомы".
  
  "Скажи мне, что ты шутишь". Не то чтобы Джейми следовало удивляться. Маффин пережила менопаузу, когда казалось, что Ди Ди страдает от симптомов, и Маффин исследовала это. "Это самая безумная вещь, которую я когда-либо слышала", - добавила она.
  
  Он улыбнулся. "Так же, как кормить свою собаку мороженым перед телевизором. Это странный мир, в котором мы живем, Свифти".
  
  Макс потянулся и взял ее за руку. Он поднес ее к своим губам, и его взгляд встретился с ее. "Я говорил тебе недавно, что ты красивая?"
  
  Джейми почувствовала, как ее сердце подскочило к горлу. Было ли это ее воображением или он действительно казался другим сегодня вечером? Его глаза изучали ее лицо. Что он искал? Подозревал ли он о глубине ее чувств? Она первой отвела взгляд. "Спасибо тебе, Макс", - сказала она наконец.
  
  Это было почти так, как если бы они подсознательно договорились не обсуждать убийство Луэнн Риттер и их расследование, пока Макс ехал по городу. Вместо этого он посвятил ее в то, что происходило в "Холт Индастриз". Джейми была поражена тем, что услышала. Макс не только был на переднем крае технологических исследований, он, помимо прочего, занимался биомедицинскими исследованиями и фармацевтикой. У него были офисы по всему миру. Она слушала, как он описывал, к чему на самом деле могут привести некоторые из его исследований. Казалось, не было ничего, что этот человек не был бы заинтересован исследовать.
  
  Джейми приподнял бровь, когда выехал на дорогу, ведущую к маленькому аэропорту.
  
  "Куда мы идем?" спросила она.
  
  "Я же говорил тебе, это сюрприз".
  
  Челюсть Джейми отвисла до ключицы, когда Макс притормозил у взлетно-посадочной полосы, где ждал реактивный самолет средних размеров с надписью "Холт Индастриз" на бортах. Мигали огни, и персонал аэропорта засуетился. У трапа самолета стояли два пилота, каждый в брюках цвета хаки и темно-синих блейзерах.
  
  "Добрый вечер, мистер Холт", - сказал один из них, как только Макс остановился и вышел из машины.
  
  Дверь Джейми немедленно открылась, и другой пилот помог ей выйти. "Это прекрасная ночь для полетов", - сказал он ей с улыбкой.
  
  Макс протянул локоть, когда Джейми, все еще разинув рот, взял его и пошел с ним к самолету. "Мы заполнили план полета", - сказал пилот постарше. "Мы готовы к вылету. Расчетное время вылета в Ла Гуардиа в восемь тридцать."
  
  "Ла Гуардиа?" Спросила Джейми, когда Макс подталкивал ее вверх по ступенькам, ведущим внутрь роскошного коттеджа. Он кивнул. "Но это в Нью-Йорке", - сказала она.
  
  "Я же говорил тебе, что хотел отвезти тебя в одно милое место".
  
  Джейми вошла в салон и почувствовала, что ее окутывает роскошь. Большая зона отдыха была выдержана в насыщенных коричневых тонах, но оттеняли ее оттенки темно-синего.
  
  Она повернулась и посмотрела на Макса, когда пилоты исчезли за занавеской в кабине. "Я никогда не летала на таком самолете".
  
  "Это совершенно безопасно, если это то, о чем ты беспокоишься. Я покажу тебе окрестности, если хочешь".
  
  Сначала они осмотрели переднюю часть самолета, туалет, небольшой камбуз и встроенный шкаф, в котором находились стереосистема, DVD-плеер, спутниковый телефон и все остальное, что могло понадобиться Максу для отдыха или ведения деловых дел во время полета. Наконец, он повел ее в хвост самолета, где находилась небольшая, но более чем подходящая спальня с туалетом, в котором стояла небольшая ванна.
  
  "Святая макрель", - сказал Джейми. "В ней есть все".
  
  "Я специально разработал его, чтобы я мог отдыхать во время международных полетов". Он изучал выражение ее лица. "Как насчет бокала шампанского?" сказал он. "Обычно у меня на борту есть стюардесса, когда я путешествую по делам, но я хотел, чтобы сегодня вечером мы были одни".
  
  Джейми улыбнулась. Она чувствовала себя Золушкой. Кто-то даже догадался поставить тарелку с закусками. "За исключением пилотов, конечно", - сказала она.
  
  Макс кивнул. "Да, боюсь, с этим ничего не поделаешь, но они нас не побеспокоят. Пожалуйста—" Он указал на один из диванов. "Сядь и расслабься, а я открою шампанское".
  
  Джейми сделала, как он просил, но это было все, что она могла сделать, чтобы не таращиться. Самолет не должен вызывать удивления, напомнила она себе. У любого мужчины, который водил машину за два миллиона долларов, обязательно был хороший реактивный самолет.
  
  Господи, если бы Вера могла видеть ее сейчас.
  
  Она подпрыгнула, услышав, как хлопнула пробка от шампанского. Мгновение спустя Макс внес ведерко со льдом, в котором была бутылка; в другой его руке были два бокала-флейты. Он налил им обоим по бокалу и произнес тост за нее, как раз в тот момент, когда один из пилотов сказал им пристегнуть ремни безопасности перед взлетом.
  
  "Тебе, Свифти. За то, что привнесла так много хорошего в мою жизнь".
  
  Она не хотела думать, что это значит. "Судя по всему, у тебя уже есть много хорошего". Самолет начал движение.
  
  "Мужчина может иметь все материальные вещи, в которых он нуждается, и все равно испытывать недостаток. Ты заполняешь это пустое пространство".
  
  Джейми не мог быть более удивлен. Что это значило? "Это самая приятная вещь, которую ты когда-либо говорил мне, Макс". Они чокнулись бокалами и отпили шампанского.
  
  "Может, мне стоит начать говорить больше приятных вещей", - сказал Макс. "Кажется, мы тратим все наше время, преследуя плохих парней".
  
  "Возможно, в тебе что-то есть, Холт. Такое чувство, что мы всегда по колено в неприятностях".
  
  "Да, но тебе придется признать, что из нас получается отличная команда. У плохих парней нет ни единого шанса".
  
  Она рассмеялась. "Да, но у нас была своя доля ситуаций, когда мы были на волосок от смерти".
  
  "Мне нравится, что ты предприимчивый".
  
  "У меня не было особого выбора с тех пор, как ты вошла в мою жизнь".
  
  "Верно. Но тебе придется признать, что я не скучный".
  
  "Я бы согласился иногда поскучнеть. У меня аллергия на пули".
  
  "Думаю, мне нравится время от времени бросать вызов".
  
  "Время от времени, Макс? Ты никогда не был бы счастлив, живя нормальной жизнью".
  
  "Что ты считаешь нормальным?"
  
  На ум пришел дом, окруженный частоколом, но Джейми подозревала, что эта мысль напугает его до смерти. Это было бы похоже на остепенение, и она сомневалась, что Макс когда-нибудь будет удовлетворен таким существованием. "Может быть, в конце концов, такого понятия, как "нормально", не существует", - сказала она через мгновение.
  
  "Знаешь, что я думаю?" Сказал Макс. "Я думаю, тебе тоже нужно бросить вызов. И знаешь, что еще? Я хочу поцеловать тебя. - Он взял ее бокал и поставил его на кофейный столик перед диваном.
  
  Она не протестовала, когда он положил руку ей под подбородок и слегка приподнял ее голову, прежде чем нежно прикоснуться губами к ее губам. Джейми обнаружила, что склоняется навстречу поцелую, и она приветствовала это, когда он обнял ее и прижал к себе. Он поцеловал ее в висок и веки и прижался губами к ложбинке на ее шее, прежде чем снова завладеть ее губами.
  
  Джейми прильнула к нему, наслаждаясь вкусом, запахом и ощущением мужчины, который держал ее. Она потянулась и обвила руками его шею. Поцелуй углубился, и Макс скользнул языком по ее губам, исследуя внутреннюю часть ее рта, тщательно пробуя ее на вкус. Джейми смело встретила его язык своим. Она почувствовала, как у него перехватило дыхание от возбуждения.
  
  Макс подхватил ее на руки и встал, на ходу стаскивая с нее туфли на каблуках. Джейми знала, куда они направляются, знала, что хочет Макса Холта так же сильно, как и он ее.
  
  Так было с самого начала. Их взгляды встретились, когда Макс нес ее в спальню. Он наклонил голову вперед и снова поцеловал ее. Прямо как в кино, подумала она. Губы снова приоткрылись, языки слились. Джейми чувствовала, как ее внутренности становятся мягкими, как теплое масло. На этот раз она не думала о том, что может принести завтрашний или послезавтрашний день.
  
  Она была готова рискнуть.
  
  Она почувствовала, как кровать просела под ней, когда Макс осторожно уложил ее на матрас. Он повернулся достаточно надолго, чтобы закрыть дверь и запереть ее, а затем начал снимать одежду. Он повесил ее на стул. Он ни разу не отвел глаз от ее лица.
  
  Он был обнажен и уже возбужден, когда присоединился к ней. Он слегка приподнял ее, ровно настолько, чтобы расстегнуть молнию на ее платье, которое он накинул поверх своей собственной одежды. "О, Господи", - сказал он, уставившись на прозрачный черный облегающий костюм. "Я собираюсь купить акции компании, которая производит эти вещи".
  
  Он снова был рядом с ней, целовал ее, проводил руками по ее телу. Используя свой язык, он дразнил ее соски через ткань облегающего костюма.
  
  "О, Свифти". Он погладил одной рукой ее бедро, живот, затем скользнул пальцем по кружевному краю облегающего костюма, медленно, неторопливо.
  
  Джейми застонала и выгнулась навстречу ему. Она потянулась к нему, но он улыбнулся. "Мы никуда не спешим, милая. Просто откинься и наслаждайся".
  
  Джейми закрыла глаза, когда он стянул тонкую ткань с ее тела и проложил поцелуями свой путь вниз, ненадолго задержавшись между ее бедер, прежде чем коснуться ее языком. Она тихо вскрикнула. Он слегка провел по ней языком, прежде чем раздвинуть ее пальцами и полностью попробовать на вкус. У Джейми перехватило дыхание.
  
  Когда она больше не могла этого выносить, Макс вошел в нее, и это было все, что она могла сделать, чтобы не закричать.
  
  Макс сделал паузу на мгновение, как будто ему нужно было время, чтобы взять себя в руки. "Черт" - это все, что он смог произнести дрожащим голосом.
  
  Они начали двигаться вместе, сначала медленно, но каждый толчок тела Макса приближал их к краю. Джейми чувствовал, как нарастает напряжение от сладостного предвкушения, даже когда на лбу Макса выступили капельки пота, и он стиснул зубы в очевидной попытке сдержаться.
  
  Джейми была первой, кто почувствовала взрыв удовольствия, удовольствия настолько сильного, что она позвала Макса, который немедленно присоединился к ней в последние безумные моменты.
  
  Они долго потом прижимались друг к другу, ожидая, когда их сердцебиение замедлится, ожидая, когда рассеется туман страсти. Джейми прижалась к Максу, зная, что, пока она жива, она никогда не захочет другого мужчину так, как хотела того, кто был рядом с ней.
  
  "Макс?"
  
  Он притянул ее ближе. "Да?"
  
  Она хотела рассказать ему о своих чувствах, признаться в любви, но один только страх помешал этому. "Я никогда раньше не чувствовала ничего подобного", - сказала она вместо этого. Вот, она это сказала.
  
  Он поцеловал ее в лоб. "Я знал, что нам будет хорошо вместе, Свифти. Я понял это, когда впервые увидел тебя".
  
  Вероятно, это было самое близкое, что она собиралась сделать к тому, чего хотела; признание в любви, но Джейми ничего не сказал. Вместо этого она попыталась встать.
  
  Макс крепче сжал ее в объятиях. "Как ты думаешь, куда ты направляешься?"
  
  "Я увидел маленькую ванну в ванной. Я подумал—"
  
  Он прервал ее поцелуем. "Для этого еще достаточно времени". Он притянул ее лицо к своему для еще одного поцелуя.
  
  Господи, ей пришел конец.
  
  * * * * *
  
  Джейми подправляла свой макияж, когда Макс снова вошла в спальню и сказала ей, что им нужно подготовиться к приземлению. Она последовала за ним в гостиную, пристегнула ремень безопасности и подождала, пока самолет коснулся земли и остановился, и капитан разрешил им передвигаться по салону.
  
  Макс сверился со своими наручными часами и проводил ее с самолета в ожидающий лимузин. Джейми никогда не чувствовала себя такой избалованной. Водитель немедленно увез их прочь.
  
  "Я никогда не была в Нью-Йорке", - сказала она.
  
  "Ты живешь в одном из самых красивых городов, которые я когда-либо видел", - сказал он. "Почему ты хочешь уехать из него?" Макс нажал на кнопку, и окно скользнуло вверх, отделяя их от водителя. Он ухмыльнулся и посадил Джейми к себе на колени. "Отсюда до ресторана всего полчаса езды", - прошептал он. "Я назначаю тебя главным".
  
  Джейми вздрогнула, когда его язык коснулся ее уха. "Отвечает за что?" - спросила она.
  
  "Не дай нам увлечься здесь".
  
  "Ты разговариваешь не с тем человеком, приятель", - прошептала она, прижимаясь к нему и подставляя свои губы для поцелуя.
  
  * * * * *
  
  Emilie's был уютным французским рестораном с крошечными белыми лампочками, прикрепленными к темному потолку, что создавало ощущение ужина под звездами. После закуски из паштета де фуа-гра и вафель Макс и Джейми заказали филе-миньон с беарнским соусом, за который, по словам Джейми, можно было умереть. Макс безжалостно дразнил ее, когда Джейми заказала шоколадно-ореховый пирог на десерт, но было очевидно, что ему нравилось наблюдать за ней, пока он потягивал кофе.
  
  "Иногда ты напоминаешь мне маленькую девочку", - сказал он, когда она поймала его пристальный взгляд. "Я не думаю, что у тебя когда-либо был шанс побыть маленькой девочкой, когда ты росла".
  
  Легкая тень пробежала по лицу Джейми. "Часто кажется, что я слишком быстро повзрослел, но у нас с отцом были довольно хорошие времена вместе".
  
  Макс улыбнулся. "Расскажи мне".
  
  Джейми выглядел задумчивым. "Время от времени он брал меня с собой в Чарльстон, и мы ужинали в хороших ресторанах и посещали художественную галерею или музей. Я надевала свое самое красивое платье. Мой папа был лучшим. Я не помню случая, чтобы он ругал меня, за исключением того, когда я хотел бросить колледж и работать полный рабочий день в газете. Он и слышать об этом не хотел ".
  
  "Я рад, что у тебя осталось так много хороших воспоминаний о нем", - сказал Макс.
  
  "Вера сказала, что он бессовестно избаловал меня, и я думаю, так оно и было".
  
  "Как ты думаешь, почему он так и не женился повторно?"
  
  Глаза Джейми затуманились. "Я не думаю, что он когда-либо смирился с тем, что моя мать бросила его. Он хранил ее одежду очень долго. В конце концов Вера заставила его отдать ее Армии спасения".
  
  "Он никогда не встречался?"
  
  "Нет. И это было не потому, что у него не было возможности. Мой отец был красивым мужчиной. Хотите посмотреть фотографию?" Джейми не стала дожидаться ответа; она уже полезла в сумочку за бумажником. Она открыла его на фотографии темноволосого мужчины и протянула Максу.
  
  "Я вижу сходство", - сказал Макс. Он вернул фотографию. "Ты, должно быть, очень его любила".
  
  Джейми кивнул. "Я был опустошен, когда он умер".
  
  "Как ты думаешь, почему Вера так и не вышла замуж?" Спросил Макс, меняя тему.
  
  "Вера была влюблена в моего отца, Макса", - просто сказала она.
  
  "Наверное, я всегда так и предполагал", - сказал он.
  
  "Она никогда не признавалась мне в этом, но я знал".
  
  "Интересно, почему она никогда ему не говорила".
  
  "Вера - гордая женщина. Она никогда бы не открыла свои чувства, потому что он всю свою жизнь горевал о потере моей матери".
  
  "Ты скучаешь по ней?" Спросил Макс.
  
  "Как ты можешь скучать по тому, кого никогда не знал?" Джейми задумалась над вопросом. "Конечно, были времена, когда я хотела иметь мать. Я завидовала девочкам в школе, чьи мамы помогали с вечеринками или участвовали в школьных прогулках. Не то чтобы Вера не помогала, - быстро добавила она, - но это было не то же самое ".
  
  "Мне жаль, Джейми".
  
  "Не стоит. У меня была вся любовь и внимание, о которых только мог мечтать ребенок. Я просто надеюсь—" Она сделала паузу и покраснела.
  
  Макс ждал. "На что ты надеешься?"
  
  Джейми встретила его взгляд. "Я просто надеюсь, что, если и когда у меня будут дети, я буду лучшей матерью".
  
  Он улыбнулся. "Ты будешь фантастической матерью, Джейми".
  
  "Я не знаю", - сказала она. "Я уже испортила Блохам кое-что ужасное, а он собака".
  
  Макс рассмеялся, и эти двое продолжали беседовать больше часа, прежде чем он подал знак, чтобы ему принесли счет. Расплатившись, он посмотрел на Джейми. "Теперь скажи мне. Есть ли что-нибудь конкретное, что ты хотел бы увидеть, пока мы в Нью-Йорке?"
  
  Ей не потребовалось много времени, чтобы ответить. "Таймс-сквер".
  
  "Ты понял, Свифти".
  
  Лимузин ждал, когда они вышли из ресторана. Джейми уставился в окно, восхищенный небоскребами, которые исчезали в ночном небе. "Я не могу поверить, что все эти люди", - сказала она, отметив переполненные тротуары. Когда показалась Таймс-сквер, Макс попросил водителя открыть люк лимузина, чтобы Джейми могла выглянуть.
  
  "Это выглядит точно так же, как по телевизору", - сказала она, чувствуя прилив волнения, когда смотрела с восторгом, совсем как ребенок рождественским утром. Они провели час, катаясь по улицам, прежде чем Макс сказал водителю лимузина остановиться у "Сарди", где они выпили кофе.
  
  Когда пришло время возвращаться в аэропорт, Джейми повернулась к Максу. "Спасибо тебе", - сказала она.
  
  Макс улыбнулся ее энтузиазму. "Мне было приятно. Я бы хотел привезти тебя сюда днем, чтобы ты могла посмотреть Центральный парк. Я бы с удовольствием свозил вас в другие места, скажем, в Париж, Рим и Гонконг, просто чтобы увидеть их вашими глазами ".
  
  "Разве они тебе не нравятся?"
  
  "Большая часть моих путешествий связана с бизнесом".
  
  "Макс, это ты со мной разговариваешь. Я уверен, что у тебя была своя доля прекрасных компаньонок".
  
  "Тебя это беспокоит?"
  
  Так и было, но она не хотела этого признавать. "Это не мое дело". И все же ей было интересно, скольких женщин он взял с собой на свой частный самолет.
  
  "Существуют разные типы отношений, Джейми. Некоторые из них более значимы, чем другие".
  
  Она остановилась и встретилась с ним взглядом. Ее сердце бешено заколотилось в груди. "Да?"
  
  "Некоторые из них - не более чем два человека, обеспечивающие, как ты говоришь, дружеские отношения. Оба человека достаточно зрелы, чтобы заранее понимать, что это вряд ли продлится долго. Тогда есть те, за кого стоит держаться".
  
  Джейми смотрела на него в ответ так долго, что была уверена, что ее взгляды пересеклись. Что, черт возьми, пытался сказать этот мужчина? "Ты знаешь, в чем твоя проблема, Макс?"
  
  "О-о".
  
  "Ты не знаешь, чего хочешь".
  
  "Или, может быть, дело в том, что я так сильно чего-то хочу и не знаю, к чему это приведет", - печально сказал он. "Ты когда-нибудь думал об этом?"
  
  Он имел в виду их? она задумалась. "Ты напуган? В это трудно поверить".
  
  "Я человек".
  
  Джейми увидела уязвимость в его глазах. "Люди идут на риск, когда влюбляются", - тихо сказала она.
  
  "Ты любишь меня, Джейми?"
  
  Ее сердце перевернулось в груди. Он только что задал ей вопрос на миллион долларов. "Я не знаю", - уклончиво ответила она. "Я продолжаю говорить себе, что это было бы ошибкой".
  
  "Почему?"
  
  Взгляд его глаз был искренним. Он хотел знать. "Я не думаю, что мы ищем одно и то же, Макс".
  
  "Будет ли иметь значение, если я скажу вам, что ищу способ проводить больше времени в Бомонте? Мы с Фрэнки обсуждаем возможность создания столь необходимой промышленности в этом районе ".
  
  "Почему мне никто не сказал?"
  
  "Это все еще на стадии планирования".
  
  "Что бы вы изготовили?"
  
  "Тот же материал, из которого сделан мой автомобиль. Это недавно идентифицированный полимер, который легкий, но обладает прочностью самой прочной стали. Подумайте, можно ли использовать этот же материал на других автомобилях. Это могло бы спасти множество жизней. Мне просто нужно найти способ сделать это более доступным для потребителя ".
  
  "И ты снизил бы уровень безработицы в Бомонте", - сказала она, взволнованная такой перспективой. "О, Макс, это потрясающие новости".
  
  "Пока это конфиденциально", - сказал он. "Я не хочу, чтобы об этом объявляли, пока мы не будем уверены". Он сделал паузу. "Главная причина, по которой я рассказываю вам, заключается в том, что я хочу, чтобы вы знали, я надеюсь чаще бывать рядом. Если это что-нибудь значит", - добавил он.
  
  Желудок Джейми перевернулся при этой мысли. "Наверное, я смогла бы приспособиться", - сказала она.
  
  "Да?"
  
  "Да".
  
  Они прибыли в аэропорт и сели в самолет. Как только они взлетели и смогли передвигаться по каюте, Макс и Джейми снова оказались в его спальне, где занимались любовью, пока капитан не объявил, что они скоро приземлятся. Они поспешно оделись и заняли свои места в передней кабине. Джейми не мог перестать ухмыляться.
  
  "Почему ты улыбаешься?" Сказал Макс.
  
  "Как ты думаешь, почему я улыбаюсь? Я летал в Нью-Йорк на частном самолете, ел в модном ресторане, видел Таймс-сквер, и меня трижды трахали".
  
  Макс громко рассмеялся. "То, что ты говоришь. Это то, что мне больше всего в тебе нравится".
  
  Когда Макс вез Джейми домой вскоре после трех часов ночи, она откинула голову на спинку сиденья и счастливо вздохнула. "Спасибо тебе, Макс, за чудесный вечер".
  
  "Мы должны делать это чаще", - сказал он.
  
  Они вернулись к дому Джейми, только чтобы найти машину Дестини, стоящую на подъездной дорожке. Джейми нахмурился. "Я не могу в это поверить", - сказала она. "Что она здесь делает в такой час? Я начинаю думать, что она следит за мной".
  
  "Я начинаю думать то же самое", - раздраженно сказал Макс, удивив Джейми.
  
  Джейми внезапно почувствовала страх. "Надеюсь, это не то, что я думаю". Она выскочила из машины, как только Макс припарковался.
  
  "О, слава богу, ты наконец дома", - сказала Дестини.
  
  "Что, черт возьми, ты здесь делаешь в такой час?" Потребовал ответа Джейми.
  
  "У меня было несколько видений". Она внезапно чихнула. "Они были ужасны".
  
  "Мы слушаем", - сказал Макс, все еще звуча раздраженно.
  
  "Речь идет о следующей жертве", - сказала Дестини, глядя прямо на Джейми. "Она будет кем-то, кого ты знаешь".
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  Джейми почувствовала, как у нее перехватило дыхание. "О, Боже мой!" - воскликнула она. "Кто это?"
  
  "Я не могу зафиксировать личность", - сказала Дестини.
  
  "Заходи внутрь", - сказал Джейми, заметив, что женщина сильно дрожит. В ее глазах был страх.
  
  "Ронни со мной".
  
  "Он может войти".
  
  Джейми вручил молчаливому Максу ключи от ее входной двери, и он пошел впереди них, пока Джейми и Дестини ждали. Оказавшись внутри, Макс, сохраняя молчание, поставил кофе.
  
  "Теперь расскажи мне, что ты видел", - сказал Джейми.
  
  Дестини снова чихнула. "Как я уже говорил вам, жертва собирается оказать сопротивление, и она оставит царапины на руках убийцы. Я не могу получить изображение лица или имени. Но я уверена, что вы ее знаете ". Дестини начала заламывать руки. "У вас есть друзья, которые могли бы откликнуться на персональное объявление?"
  
  "Никого, о ком я могу вспомнить".
  
  Они перешли на кухню, как только Макс приготовил кофе. "Макс, я думаю, мы должны пойти дальше и сообщить в полицию", - сказал Джейми.
  
  "Ламар не может раздобыть ту информацию, которую могу я. Маффин работает круглосуточно, проверяя биографические данные".
  
  "Маффин сейчас не в себе, - сказала Джейми, - с тех пор, как она поговорила с Ди Ди. Она думает, что беременна, помнишь?"
  
  "Она все еще в состоянии выполнять свою работу".
  
  "Твоя секретарша беременна?" Дестини спросила Макса.
  
  Макс поерзал на своем сиденье. "Она просто так думает".
  
  "Она обращалась к врачу?" Спросила Дестини.
  
  "Это долгая история, - сказал он, - но она хороша в проверке биографических данных. На самом деле, она проверила тебя".
  
  Джейми повернулся к женщине. "Макс проверяет биографию каждого. Он даже проверил меня".
  
  "Так ты думаешь, что знаешь обо мне все, не так ли?" - спросила она, гнев сменил испуганный взгляд в ее глазах. "Если ты такой умный, расскажи мне, что ты узнал".
  
  Макс не колебался. "Я знаю, что до того, как ты вышла замуж за богача, ты зарабатывала на жизнь гаданием в одном карнавальном шоу за другим. Я знаю, что тебя не раз арестовывали за незаконную деятельность вне дома. Ты несколько раз менял свое имя ".
  
  "Мое настоящее имя Бетти Сью Дженкинс", - сказала Дестини. "Конечно, я изменила его. Кто будет серьезно относиться к экстрасенсу с таким именем?"
  
  Макс посмотрел на Джейми. "Она была замужем пять раз, и власти эксгумировали тело одного из ее мужей, потому что его дети подозревали отравление".
  
  Дестини высоко вздернула подбородок. "Они ничего не нашли. Его дети были кучкой избалованных сопляков, которых возмущал тот факт, что мне досталась большая часть имущества их отца. И ты знаешь, почему я была награждена этим? Потому что я была ему чертовски хорошей женой, и я была единственной, кто заботился о нем, когда он был болен. Его детей это не беспокоило ".
  
  Джейми поняла, что пялится и отчаянно гладит голову Фли. Собака казалась такой же взволнованной, как и она. Она встала. "Меня не волнует прошлое Дестини, Макс. Все, о чем я забочусь, - это найти убийцу. Ты же сам сказал, что мы должны использовать все возможные средства ".
  
  "Мне не нужно, чтобы ты защищал меня, Джейми", - сказала Дестини. "Я жила с подобными вещами всю свою жизнь. Сейчас я иду домой и немного отдохну". Она сделала паузу, чтобы чихнуть. "Прости, что побеспокоила тебя".
  
  Она ушла. Джейми опустилась на стул и посмотрела на Макса. "Что происходит?"
  
  "Я начинаю сомневаться в ней. Она не дала нам ничего, на что мы могли бы опереться. Я не собирался рассказывать вам о том, что узнал сначала, но мне не нравится, что она врывается в такой час и пугает вас. И подумайте вот о чем. Предположим, ей действительно сошло с рук отравление ее мужа. Это сделало бы ее убийцей. Убийство Луэнн Риттер произошло только после того, как Дестини Молтри появилась в городе, верно?"
  
  Джейми уставился на него. "Ты же не намекаешь, что Дестини убила Луэнн? Каковы были бы ее мотивы? Она даже не знала Луэнн Риттер".
  
  "Мы этого не знаем. Она могла вести дела с Луэнн".
  
  "Ей не нужны деньги; ее мужья оставили ее в достатке".
  
  "Я просто думаю, что, возможно, у Дестини могут быть скрытые мотивы. Я не уверен, каковы они, но ее прошлое говорит само за себя".
  
  "Мои инстинкты довольно хороши, и я верю, что у Destiny доброе сердце. Ее единственным мотивом связаться со мной было написать колонку для газеты, но она оказалась втянутой в эту ситуацию, когда у нее было видение об убийстве Луэнн Риттер. Может быть, все это было просто одно большое совпадение за другим, но я верю, что она что-то видела сегодня вечером. Вы видели, как она была расстроена. Женщина была в ужасе ".
  
  Джейми встала и выпустила блох, затем пошла собирать грязные кофейные чашки. Внезапно она услышала визг блох. Они с Максом помчались к двери.
  
  Пудель по соседству гонялся за блохами по заднему двору. "О, опять этот чертов пудель", - сказала Джейми, выбегая за дверь, как раз в тот момент, когда к ней подбежала ее соседка, Барбара Фендер.
  
  "Прелесть, иди сюда сию же минуту!" - крикнула женщина, хотя собака не обратила на это никакого внимания. Она и Джейми добрались до собак в одно и то же мгновение. Барбара вытащила свою собаку на свободу, и Блохи побежали к пикапу, припаркованному неподалеку.
  
  "Джейми, мне так жаль", - сказала женщина. "Прешес проснулась, когда ей нужно было в ванную".
  
  Джейми заметила, что женщина изменила свои пышные волосы. Они были подстрижены в приятной прическе и окрашены, придавая ей более мягкий вид. Джейми стало жаль, что она не попыталась узнать ее получше; эта женщина, вероятно, не знала ни души в городе. Затем Джейми напомнила себе, что была слишком занята, пытаясь поймать убийцу.
  
  Как будто поняв, что Джейми пялится на ее волосы, Барбара застенчиво дотронулась до них. "Что ты думаешь?" - спросила она. "Я подумала, что пришло время перемен. Новый город, новые люди, новая прическа ".
  
  "Я думаю, это выглядит мило", - сказала Джейми. Она улыбнулась. "Вот что я тебе скажу. Я позвоню тебе при первой же возможности. Мы соберемся вместе, и я расскажу тебе об эмоциональных проблемах моей собаки. Тогда ты не будешь чувствовать себя так плохо ".
  
  "Я бы хотела этого", - сказала Барбара.
  
  Макс присоединился к ним. "Пошли, Фли", - сказал он, пытаясь уговорить собаку выбраться из задней части пикапа.
  
  "Он не собирается спускаться", - сказал Джейми.
  
  Макс наконец подобрала Блох и отнесла его в дом. Джейми и Барбара пожелали спокойной ночи, и Джейми направилась к своему дому. Она нашла Макса внутри, кормящего собаку сырными завитками. "Ну вот, ты балуешь мою собаку".
  
  "Он заслуживает этого после того, через что ему пришлось пройти. Это самый уродливый пудель, которого я когда-либо видел".
  
  "Ты в порядке, мальчик?" Спросила Джейми своего питомца. Но его больше интересовали сырные завитки. Наконец, Макс высыпал остаток пакетика в миску Фли.
  
  Макс посмотрел на свои наручные часы. "Вау, уже почти четыре утра, я устал, как насчет тебя?"
  
  "Измотан", - сказал Джейми.
  
  "Тебе нужно лечь в постель".
  
  "Я думал о том же самом".
  
  Он обнял ее за талию и легко поцеловал в губы.
  
  "Я просто так сбита с толку, Макс. Я больше не знаю, что думать. Если Дестини права —" Она сделала паузу и вздрогнула. "Я даже не хочу думать, что может случиться".
  
  "Мне пора идти", - сказал Макс, хотя выглядел неохотно. "Тебе нужно отдохнуть".
  
  "Да, как будто я смогу заснуть. Я боюсь, Макс".
  
  Его взгляд смягчился. Словно для того, чтобы разрядить напряжение, он внезапно улыбнулся. "Если я останусь, твои соседи подумают, что ты шлюха".
  
  Она знала, что он пытается разрядить обстановку. "Все уже думают, что я шлюха, не говоря уже о городской пьянице".
  
  "Честно говоря, мне понравилось видеть эту твою сторону. Я надеюсь увидеть это чаще". Он отпустил ее.
  
  Последнее, чего она хотела, чтобы он сделал, это ушел. "Um, Max?"
  
  "Да?"
  
  Она предприняла слабую попытку ответить на его улыбку. "Если я позволю тебе остаться, ты все еще будешь есть пончики после того, как мы проснемся?"
  
  * * * * *
  
  Когда Джейми проснулась, было уже больше десяти часов. Она резко села на кровати, как раз в тот момент, когда Макс вошел в комнату с подносом пончиков и кофе.
  
  "Без паники", - сказал он. "Я позвонил Вере и сказал ей, что ты опоздаешь на работу". Он поставил поднос на кровать. "Завтрак подан".
  
  Джейми внезапно осознала, что она обнажена. Затем она вспомнила, что, несмотря на то, что они оба были уставшими, когда легли спать в четыре утра, они снова занимались любовью. Она отчаянно нуждалась в нем, нуждалась почувствовать его губы на своем теле, ощутить его внутри себя. Только Макс мог прогнать страх из ее сердца и дать ей что-то хорошее, за что можно было бы уцепиться. Изнеможение заставило ее потом закрыть глаза, но на рассвете она резко проснулась от кошмара. Макс прижал ее к себе, уговаривая снова уснуть своим ровным голосом у ее уха.
  
  Теперь, когда взошло солнце, она чувствовала себя менее напуганной. Что она действительно чувствовала, так это смущение от того, что была совершенно обнаженной. Она натянула простыню повыше, прикрывая грудь.
  
  "В этом нет необходимости", - сказал Макс. "Я уже видел каждый квадратный дюйм тебя, и мне это нравится".
  
  Джейми покраснела и потянулась за своей чашкой кофе. "Как выглядят мои глаза?" Они были воспалены от недостатка сна.
  
  "Они выглядят очень голубыми и красивыми, как всегда".
  
  Она заметила, что Макс был одет в повседневную одежду. "Ты давно не спал".
  
  "Да, я поехал в свой отель и принял душ. Мне нужно было переодеться".
  
  Джейми быстро съела два пончика и допила свой кофе. "Мне нужно принять душ", - сказала она. Она огляделась. "Что случилось с моей ночной рубашкой?"
  
  "Понятия не имею".
  
  "Макс?" Ее голос был суровым. Он, наверное, выбросил это в мусорное ведро. "О, какого черта". Она поднялась с кровати и повернулась к двери, ведущей в ванную. Она чувствовала на себе взгляд Макса. "Сделай снимок, Холт", - крикнула она через плечо.
  
  "В этом нет необходимости. Я уже выжгла твой образ в своем мозгу".
  
  Джейми была благодарна, когда оказалась в уединении своей ванной. Она включила душ, подождала, пока вода нагреется, и залезла под нее. Она подумала о визите Дестини прошлой ночью и испытала то же чувство страха. Она попыталась выбросить это из головы. Возможно, Дестини ошибалась. Разве она не признала, что ее предсказания не были точными на сто процентов? Может быть, это был один из тех случаев. Джейми молилась, чтобы это было так, но она все еще помнила выражение страха в глазах женщины.
  
  Она потрясла головой, пытаясь прояснить ее. С каких это пор она вообще начала верить в видения Дестини? Любой, кто утверждал, что дух умершего следует за ними повсюду, куда бы они ни пошли, должен был быть немного ненормальным, не так ли? Не так ли?
  
  Она была слишком поглощена расследованием, сказала себе Джейми. Они с Максом только и делали, что работали над этим с тех пор, как он приехал в город. Ей нужен был перерыв. Ей нужно было проверить свое расписание, чтобы она могла пообедать с Максин Чемберс. Или, может быть, она могла бы встретиться со своей новой соседкой. Барбаре, вероятно, не терпелось завести друзей; и ей, скорее всего, нужен был перерыв от всех ее распаковок.
  
  Джейми не слышал, как открылась дверь, но занавеска в душе внезапно раздвинулась, и Макс вошел голый, как в день своего рождения.
  
  "Что за—"
  
  Он улыбнулся. "Я часто задавался вопросом, на что было бы похоже принять душ с тобой".
  
  "Разве это не твое второе за день?"
  
  "Да, но кто считает? Дай мне свое мыло и мочалку".
  
  "Я могу сделать это сам, ты знаешь".
  
  "Давай, Свифти, дай парню передохнуть".
  
  Джейми сделала, как ей сказали. Макс намылил мочалку и начал с ее затылка, продвигаясь вниз к пяткам ее ног. Ощущение его рук на ее теле творило удивительные вещи с ее внутренностями, заставляло ее забывать обо всем.
  
  "Ладно, поворачивайся", - сказал он.
  
  Она повернулась. Макс занялся мытьем ее грудей, наклоняясь вперед, чтобы потрогать языком каждый сосок, как только смывал с них мыло. Джейми внезапно погрузилась в мир ощущений и покалывания нервных окончаний. "Обычно я принимаю душ за половину этого времени", - сумела выдавить она.
  
  "Да, но подумай, как скучно принимать душ в одиночестве". Он проложил свой путь вниз по ее животу, ее плоскому животику и, наконец, между бедер, где он исследовал ее ловкими пальцами. Джейми застонал; все логические размышления прекратились, тревоги рассеялись, как дым на ветру. Она схватила его за плечи для поддержки, когда он довел ее до вершины наслаждения.
  
  Она дрожала к тому времени, как выбралась из ванны и вытерлась полотенцем. Она уловила блеск желания в глазах Макса, легкий изгиб его рта. Он чертовски хорошо знал, что он с ней сделал. Она взглянула на него сверху вниз.
  
  "Как видишь, это чувство взаимно", - сказал он, вытираясь. Он слегка шлепнул ее по спине и погнался за ней в спальню.
  
  Джейми захихикала, как школьница. Смеяться было приятно. "Мне нужно идти на работу", - запротестовала она.
  
  "Это подождет", - сказал он. "Кроме того, я буду рядом, чтобы помочь тебе".
  
  Они вместе упали на кровать. Джейми внезапно почувствовала себя с ним менее застенчивой. Она провела пальцами по его груди и игриво прикусила один из его сосков.
  
  Он вздрогнул.
  
  "Ты напрашиваешься на неприятности, Свифти", - сказал он.
  
  "Ты еще ничего не видел, бубба". Она мгновение поиграла с его грудью, прежде чем слегка провести пальцами по животу, где волосы немного поредели, а затем переместилась ниже. Она гладила его. Наконец, используя самый кончик языка, она попробовала его на вкус.
  
  "О, Боже, я покойник", - сказал он.
  
  Джейми улыбнулась и взяла его в рот. Макс смотрел на нее сверху вниз с выражением ошеломленной страсти. Хриплый стон, который он издал, подтолкнул ее вперед.
  
  Джейми обвела его языком. Было волнующе сознавать, что она может обладать такой властью над мужчиной, который привык принимать все решения.
  
  Наконец, он отстранился, мягко уложил ее на спину и, используя свой собственный язык, довел ее до грани оргазма. Она застонала и потянулась к нему, и он вошел в нее. Их вздохи удовольствия звучали как музыка.
  
  Макс двигался против нее сначала медленно, но вскоре они были увлечены эротическим танцем, и крики Джейми были заглушены поцелуями Макса.
  
  После Макс заключил ее в объятия, где Джейми прижалась к нему, как мягкий котенок. Она чувствовала себя в безопасности.
  
  "Человек мог бы привыкнуть к этому, Свифти", - сказал он.
  
  Она кивнула, наслаждаясь тем фактом, что рядом с ней был измотанный и обнаженный Макс Холт. Ее рука на его груди измеряла каждое биение сердца, и она оставалась спокойной, пока его дыхание не замедлилось. Она чувствовала пьянящий аромат их занятий любовью, смешанный с мылом и лосьоном после бритья Макса.
  
  Джейми приподнялась на локте и посмотрела на него сверху вниз с самодовольным выражением лица. Его собственное выражение было ленивым и довольным. "Женщина тоже могла бы привыкнуть к этому, Холт".
  
  "Да?"
  
  "Да". Она знала, что ухмыляется слишком широко для любой здравомыслящей женщины; что Макс взглянет на ее глупое выражение лица и догадается правду. Как она и ожидала, она по уши влюбилась в него, и ни черта не могла с этим поделать.
  
  * * * * *
  
  Был почти полдень, когда Макс и Джейми прибыли в редакцию газеты, ведя за собой Блох. Вера была одета в красный брючный костюм цвета пожарной машины и высокие каблуки, на которых ей, казалось, было трудно маневрировать. Она вручила Джейми большую стопку почты.
  
  "Я должна ненадолго уйти, - сказала Вера, - потому что группа женщин из моей церкви пикетирует магазин нижнего белья Максин Чемберс этим утром. Я хочу быть там, чтобы сделать снимки".
  
  "Почему люди не оставят бедную женщину в покое?" Сказал Джейми.
  
  "Потому что она выставляет неприличные вещи в витрине своего дома", - сказала Вера. "И разве ты не знаешь этого; внук Агнес Эймсли - главарь. Большинству людей Максин все равно не нравится, потому что она была такой заносчивой библиотекаршей ".
  
  Джейми испустил громкий вздох. "Я в это не верю. Я иду с тобой, но я буду оппозицией. Женщина имеет право вести свой бизнес без вмешательства кучки старых церковных дам ".
  
  "Я с тобой". Когда Джейми выглядела удивленной, она продолжила. "В конце концов, это свободная страна. Кроме того, я тут подумала, что могла бы купить один из тех бюстгальтеров с эффектом пуш-ап, которые у нее в витрине. Я могла бы просто дать Дестини Молтри побегать за ее деньгами ". Она схватила свою камеру. "Знаешь, это могло бы стать хорошим материалом для заголовков".
  
  "Мне нужно сделать несколько звонков", - сказал Джейми, прежде чем Вера поспешила к двери. "Максин понадобится поддержка". Ди Ди была первой в ее списке. Она была возмущена и пообещала позвонить своим друзьям. Затем Джейми позвонила нескольким старым школьным приятелям, все из которых пообещали встретить ее возле магазина Максин и заручиться их поддержкой. Она даже позвонила Дестини.
  
  "Мне нужно бежать", - сказала она Максу, который вошел в конце одного из звонков Джейми. "Кучка старых церковных задирок собирается пикетировать наш новый магазин нижнего белья, и я собираюсь попытаться положить этому конец".
  
  "Я думал, нам нужно выпустить газету".
  
  "Это не займет много времени", - пообещал Джейми. "Но я не могу просто сидеть сложа руки и ничего не делать, пока армия разъяренных женщин обрушивается на офис Максин Чемберс". Она поспешила к двери.
  
  К тому времени, когда Джейми добрался до магазина Максин, у входа собралось по меньшей мере пятьдесят женщин, многие из них скандировали: "Закройте этот магазин!" Агнес Эймсли и ее внук были прямо перед входом. Нервничающая Максин выглянула в окно. Джейми показала ей поднятый большой палец, и женщина, казалось, почувствовала облегчение, увидев ее.
  
  Джейми заметила Ди Ди, Бини и Дестини и поспешила к ним. "Сколько человек на нашей стороне?" спросила она.
  
  "Мы только что прибыли", - сказала Ди Ди, - "но я не думаю, что у нас больше десяти или двенадцати. Эти церковные дамы выглядят довольно злобно, если хотите знать мое мнение".
  
  Бини выглядел встревоженным. "Лучше бы я остался дома. Я боюсь, что они надерут мне задницу".
  
  Джейми заметила Веру в стороне, которая делала снимки так быстро, как только могла. "Мне нужно на что-нибудь опереться", - сказала Джейми. Она поспешила за две двери до скобяной лавки Лоури и вернулась с лестницей. Она не видела, как Макс подъехал через улицу и вышел, когда она взбиралась по лестнице.
  
  "Дамы, пожалуйста, выслушайте меня", - сказал Джейми, пытаясь перекричать ревущую толпу женских голосов. "По крайней мере, дайте мне шанс высказаться".
  
  Брент Уокер выглядел раздраженным. "Город высказался", - сказал он. "Мы хотим, чтобы Максин Чамберс упаковала свою одежду для шлюх и закрыла магазин".
  
  Очевидно, почувствовав себя смелее теперь, когда появился Джейми, Максин Чемберс стояла у входной двери своего магазина, скрестив руки на груди, с вызывающим выражением лица. "У меня столько же прав вести свой бизнес, сколько и у любого другого человека", - кричала она.
  
  Толпа освистала их неодобрение. Джейми наконец успокоил их. "Максин права", - прокричала она. "Пока она платит арендную плату, у нее есть такое же право управлять своим магазином, как и у любого другого продавца. И никто не будет подвергаться преследованиям", - добавила она.
  
  "Я не могу поверить, что ты встал на ее сторону, Джейми", - сказала жена Лайла Беттса, Лорна.
  
  Джейми посмотрел на женщину. "У тебя нет права судить Максин", - ответила она. "Твой муж продает брауни с добавлением афродизиака и пирожные с изображением обнаженных людей".
  
  Все взгляды обратились к миссис Беттс.
  
  Она расправила плечи. "Это ложь. Лайл никогда бы не сделал ничего подобного".
  
  "Тогда я предлагаю вам пройти прямо к его пекарне и потребовать показать его новый каталог "Только для взрослых"".
  
  Брент Уокер нахмурился. "Я не могу поверить, что ты поддерживаешь эту женщину", - сказал он, указывая на Максин. "Но это не должно вызывать удивления, учитывая твою новую персональную рекламу. Мужчинам и женщинам нужно встречаться в церкви".
  
  Джейми проигнорировала его и повернулась к другой женщине. "А как насчет вас, миссис Фрейзер?" она позвала. "Вы собираетесь сказать мне, что у вас с мистером Фрейзером в вашем магазине нет видео для взрослых? Я знаю, что есть, потому что я их видел".
  
  Миссис Фрейзер выглядела смущенной. "Некоторым людям нравится смотреть подобные вещи. Мы должны не отставать от наших конкурентов".
  
  "И некоторым людям нравится носить красивое нижнее белье, - сказал Джейми, - включая меня".
  
  Женщины ахнули.
  
  "Есть разница", - сказала Эдна Уилберн. "Я люблю красивые ночные рубашки, но мне бы и в голову не пришло выставлять этот мусор на витрине моего магазина. Несправедливо, что остальные из нас вынуждены видеть это каждый раз, когда мы проходим мимо ".
  
  Джейми высоко вздернула подбородок, рассматривая женщину, которая была замужем за владельцем гаража Уилберна. "Ты хочешь поговорить о том, что справедливо, Эдна?" сказала она. "Справедливо ли, что ваш муж берет за свою работу целое состояние? Справедливо ли, что он охотится на женщин, потому что знает, что они понятия не имеют, сколько стоят запчасти и рабочая сила для ремонта их автомобилей?"
  
  "Ну, я никогда", - раздраженно сказала Эдна.
  
  "Джейми прав", - крикнула Вера. "Как ты думаешь, откуда у тебя этот новый бассейн?"
  
  Эдна выглядела потрясенной. "Почему, Вера Бэнкхед, я никогда не знала, что ты так относишься к моему Джорджу".
  
  Агнес Эймсли выступила вперед. "Может быть, мы сможем решить это как добрые христиане", - сказала она своим фруктовым голосом.
  
  Все посмотрели в ее сторону. "Что вы предлагаете, миссис Эймсли?" Спросила Джейми.
  
  Агнес не колебалась. "Почему бы нам всем не согласиться перестать беспокоить Максин, если она согласится использовать немного больше, эм, приличий в своей витрине".
  
  Брент посмотрел на нее в изумлении. "Что ты говоришь, бабушка?" Он указал на Максин. "Почему ты защищаешь это, это—"
  
  "Следи за тем, что говоришь, Брент", - сказал Джейми. "Ты знаешь, что говорится в Хорошей книге о том, как судить людей".
  
  Его лицо покраснело. "Я чувствую, что мой христианский долг - навести порядок в этом городе".
  
  "Так вот почему ты навестил Луанну Риттер в ночь ее убийства?" Джейми поняла, что зашла слишком далеко, как только эти слова слетели с ее губ.
  
  Женщины замолчали и уставились на мужчину. Брент бросил на Джейми угрожающий взгляд. "Так ты тот самый", - сказал он. "К вашему сведению, полиция уже навестила меня, и с меня сняли все обвинения. Возможно, вам следует сосредоточиться на ведении вашей газеты, мисс Свифт, и оставить невинных людей в покое".
  
  "О, почему у нас обязательно должны быть все эти препирательства?" Сказала Агнес. "Почему мы все не можем поладить?"
  
  Джейми кивнул. "По-моему, это хорошая идея, миссис Эймсли".
  
  Женщина повернулась к своему внуку. "Мне нравятся красивые ночные рубашки. Я думаю, мисс Чемберс должна иметь возможность управлять своим магазином так, как она считает нужным. Я не знаю, почему все так настаивают на том, чтобы создавать ей проблемы. Если людям не нравится то, что они видят, им следует просто держаться подальше ".
  
  Наконец, Максин заговорила. "Если вы, ребята, согласитесь оставить меня в покое, я уберу некоторые из наиболее, гм, оскорбительных предметов со своей витрины".
  
  "Звучит справедливо", - ответила Агнес.
  
  Брент уставился на свою бабушку. "Ну, я, например, отказываюсь поддаваться на уловки дьявола". Он посмотрел на Максин. "Ты заплатишь за свои действия. Запомните мои слова". Он гордо удалился.
  
  Ди Ди выступила вперед. "Я раньше не была в твоем магазине, Максин, но Джейми мне все о нем рассказала. Я планирую взглянуть, прежде чем уйду отсюда сегодня".
  
  "Я тоже", - сказала Бини. "Я люблю женское белье".
  
  Школьные друзья Джейми тоже обещали посетить магазин.
  
  Внезапно полицейская машина резко остановилась, и Ламар Тевис и один из его помощников вышли. Они были в форме, но вместо брюк на них были шорты.
  
  "Что за черт?" Спросила Вера Джейми, как только увидела их. "Ты бы посмотрел, как одеты Ламар и его заместитель?"
  
  "О боже", - сказал Бини, обмахиваясь веером. "Не могли бы вы взглянуть на этого помощника шерифа? Я бы не отказался от кусочка этого".
  
  Даже Джейми пришлось признать, что шорты граничат с неприличием. "Я думаю, они сменили их на шорты из-за жары", - сказала она.
  
  "Ладно, дамы", - сказал Ламар. "Что здесь происходит?" Он теребил свои шорты, как будто находил их неудобными.
  
  Джейми открыла рот, чтобы заговорить, но была прервана помощником Ламара. "Ламар, эти женщины явно пикетируют, и у них нет разрешения. Они нарушают закон. Нам придется их арестовать ".
  
  Это вызвало еще один вздох толпы. Джейми не знал, боялись ли они тюрьмы или боялись, что у мужчин вылезут шорты.
  
  "Я виновен", - закричал Бини, размахивая обеими руками в воздухе. "Я настаиваю, чтобы ваш заместитель немедленно увел меня".
  
  Ламар выглядел сбитым с толку, глядя на толпу женщин. "Ты уверен в этом, Джо?" - спросил он помощника шерифа.
  
  "Да, сэр".
  
  Джейми шагнула вперед. "Ламар, у тебя недостаточно большая тюрьма, чтобы вместить всех этих женщин". Она пыталась игнорировать Бини, дергающего ее за блузку.
  
  "Что ж, это правда. Но, как говорит Джо, ты нарушаешь закон, и я не могу просто стоять в стороне и ничего не делать".
  
  Вера бросила на Ламара мрачный взгляд. "Вы не посмеете нас арестовать. Кроме того, никто никого не пикетирует.
  
  Максин Чемберс устраивает большую распродажу, и мы стоим в очереди, чтобы попасть в ее магазин ".
  
  "Я в замешательстве", - сказал Ламар.
  
  "Это очевидно, - сказала Вера, - иначе ты не был бы так одет".
  
  "А? О, ты имеешь в виду шорты. Я думаю, мерки были неточными, потому что они немного облегающие ".
  
  Бини застонала и укусила его за руку.
  
  Джейми крикнула со своего места на лестнице. "Дамы, у шефа полиции Тевис сложилось ошибочное впечатление, что мы пикетируем магазин Максин без разрешения, что противоречит закону. Нас всех могут арестовать. Но Вера только что заверила его, что мы здесь из-за грандиозной распродажи Максин, так что ты скажешь? Кто хочет купить сегодня новую ночную рубашку?"
  
  Все в толпе подняли руку.
  
  * * * * *
  
  Макс выглядел довольным Джейми, когда она переходила улицу к его машине. "Почему ты ухмыляешься?" спросила она.
  
  "Я горжусь тобой, Свифти. Ты отстаивала то, во что верила. И, судя по всему, леди, которая владеет этим магазином, собирается сделать чертовски много продаж сегодня ".
  
  * * * * *
  
  Макс и Джейми провели большую часть дня, работая над тем, чтобы вовремя выпустить газету, и размышляя над тем, какую информацию приготовила для них Маффин. К тому времени, как они отправили газету в печать, оба устали. Они оставили Блох у дома Джейми и поехали поужинать в ближайший китайский ресторан.
  
  Джейми заметила, что Макс притих. "Что случилось?" спросила она.
  
  Он пожал плечами. "Я разочарован тем, что мы, похоже, ничуть не приблизились к раскрытию убийства Луэнн Риттер, чем были в начале".
  
  Джейми кивнул. "Я тоже волнуюсь, Макс. Особенно после того, как Дестини сказала, что произойдет еще одно убийство, и это будет кто-то, кого я знаю ". Макс хранил молчание. "Я знаю, что сначала не воспринимал Дестини всерьез, и я, наверное, сумасшедший, раз говорю это, но что, если, просто что, если она права? Что, если убийца все еще на свободе и ищет свою следующую жертву?" Когда Макс не ответил, она продолжила. "Ты меня слушаешь?"
  
  "Да. Ты просто не хочешь знать, о чем я думаю".
  
  Она откинулась на спинку сиденья, заметив серьезное выражение его лица. "В чем дело?"
  
  Макс встретился с ней взглядом. "Мы никогда не обсуждали это, но это все время было у меня в голове. Если убийство Луэнн Риттер как-то связано с ее деловыми отношениями, это одно. Если ее убийство было связано с отделом личных данных, это совсем другая история.
  
  Но если он ударит снова, это будет совершенно новая игра, ты знаешь это, не так ли?"
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Это значит, что мы имеем дело с серийным убийцей".
  
  * * * * *
  
  Вера была странно тихой, когда Макс и Джейми прибыли в офис на следующее утро с блохами на пятках. Джейми заговорила с ней и забрала утреннюю почту. Когда Вера не ответила, Джейми подняла глаза. Женщина выглядела бледной, вокруг ее рта обозначились морщинки. "Что-то не так?" Спросила Джейми.
  
  Вера перевела взгляд с Джейми на Макса и, наконец, снова на Джейми. "Ты не слышал, не так ли?"
  
  Макс и Джейми обменялись взглядами. "Слышали что?" Спросил Джейми.
  
  "Максин Чемберс была найдена мертвой в задней части своего магазина прошлой ночью".
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  
  Джейми уронила почту, и она рассыпалась по полу. Она почувствовала, как ее желудок сжался. Внезапно ее губы онемели, колени стали резиновыми, и она почувствовала, как опускается темнота. Макс сразу заметил это и потянулся к ней. "Ты в порядке?" он спросил.
  
  "Мне–мне нужно сесть".
  
  Он помог ей пройти в кабинет, а Вера последовала за ним. "Прости, что я только что это выпалила, - сказала пожилая женщина, - но я сама не своя с тех пор, как услышала новости".
  
  "Кажется, меня сейчас стошнит", - сказал Джейми, садясь на диван.
  
  Макс немедленно просунул ее голову между ее ног. "Принеси несколько влажных бумажных полотенец", - сказал он Вере.
  
  Блохи подкрались к Джейми, как будто он почувствовал проблему. Джейми не поднимал головы, пока тошнота не прошла. Вера вернулась с мокрыми бумажными полотенцами и протянула их ей.
  
  "Что случилось?" Джейми удалось выдавить.
  
  "Один из помощников Ламара увидел включенные фары, когда проезжал мимо прошлой ночью, и решил проверить это", - сказала Вера. "Задняя дверь была открыта".
  
  "Как она—" Джейми не могла произнести это слово.
  
  "То же, что и у Луэнн Риттер. Смертельный удар по голове".
  
  Джейми снова почувствовала тошноту, вытерла лицо мокрыми полотенцами.
  
  "Сделай глубокий вдох", - сказал Макс.
  
  Она судорожно глотнула воздух.
  
  "Мне так жаль ее", - сказала Вера. "Особенно после того, как все вчера устроили ей такую взбучку. Говорю тебе, в этом городе что-то не так. Мне интересно, связаны ли каким-то образом эти два убийства."
  
  Макс и Джейми обменялись взглядами.
  
  Вера посмотрела на свои наручные часы. "О, черт, я должна быть в кабинете врача через пятнадцать минут".
  
  "Ты заболел?" Спросил Джейми.
  
  "Нет, это всего лишь мой ежегодный осмотр, но если я отменю, неизвестно, как долго мне придется ждать следующего приема. Не то чтобы я очень хотела идти", - добавила она. Она изучала Джейми, как будто не была уверена, что делать.
  
  Джейми продолжала глубоко дышать. "Тебе нужно идти", - сказала она между вдохами. "Со мной все будет в порядке".
  
  "Ты уверен?" Спросила Вера.
  
  "Я останусь с ней", - сказал Макс.
  
  Вера ушла через несколько минут. Макс тронул Джейми за плечо. "Как ты себя чувствуешь?"
  
  "Тошнота наконец прошла". Она почувствовала, как подступают слезы, сморгнула их. "Это просто такой шок".
  
  Макс достала почту и положила ее на кофейный столик перед ней. "Я могу что-нибудь сделать?"
  
  "Да, нам нужно найти убийцу". Джейми взглянул на стопку почты и порылся в ней, хотя бы для того, чтобы было чем заняться. В разделе ее личных данных появилось пять новых объявлений, но более дюжины были адресованы советнику Божественной Богини любви. Она была удивлена, обнаружив, что они пришли так быстро. Она отложила почту в сторону и посмотрела на Макса.
  
  "Судьба была права. У нас на руках не только новое убийство, я лично знал жертву ".
  
  "Это маленький городок, Джейми. Ты знаешь многих людей".
  
  Она не слушала. "Брент Уокер", - внезапно сказала она. "Вчера он угрожал Максин". Она подскочила, когда кто-то постучал в дверь. В комнату заглянула Дестини.
  
  "Я услышал новости по радио и сразу же подошел. Ты в порядке?"
  
  Джейми пожал плечами.
  
  "Мы найдем ответственного".
  
  "Да, но сколько людей должно умереть за это время?" Глаза Джейми заблестели. "Бедная Максин. У нее было так много мечтаний о своем магазине".
  
  Дестини, казалось, не находила слов. На мгновение все трое замолчали. Дестини взглянула на почту. "Что-нибудь из этого для меня?"
  
  Джейми вытерла глаза. "Большая часть этого для тебя".
  
  Их прервал еще один стук в дверь. Джейми не удивился, обнаружив там шефа полиции Ламара Тевиса.
  
  Он взглянул на Дестини, мгновение изучал ее, затем перешел к Джейми. "Судя по выражениям ваших лиц, я так понимаю, вы слышали".
  
  Джейми кивнул. "Мы все чувствуем себя ужасно из-за этого".
  
  Ламар снова взглянул на Дестини. "Джейми, мне нужно поговорить с тобой и Максом. наедине", - добавил он.
  
  Джейми боялся, что худшее еще впереди. "Ламар, это Дестини Моултри. Она помогала нам с Максом изучать дело. Ты можешь говорить свободно в ее присутствии. Но, пожалуйста, не могли бы вы присесть? Не хотите ли кофе?"
  
  Ламар покачал головой, садясь на диван. "Я не спал всю ночь, выпил свою норму кофеина". Он колебался. "Боюсь, у меня для тебя еще несколько плохих новостей. Мы обыскали магазин Максин и ее дом и нашли вырезку из раздела "Личные данные" из вашей газеты на ее кухонном столе. Мы не знаем, действительно ли она кому-нибудь звонила, потому что ни одно из объявлений не было обведено кружком, но— - Он сделал паузу и полез в карман рубашки. Он вытащил лист бумаги и развернул его.
  
  Именно этого Джейми и боялся.
  
  "У меня здесь постановление суда, - сказал он, вручая Джейми официальный документ, - чтобы вы передали любую имеющуюся у вас информацию о тех, кто разместил объявления в вашей колонке или ответил на них. Тем временем я собираюсь попросить вас прекратить вести колонку. По крайней мере, до тех пор, пока мы не доберемся до сути этого ".
  
  "Мне нужно будет сделать копии для вас", - сказал Макс, доставая из своего портфеля файл, который они начали.
  
  Джейми встала. Ее колени все еще дрожали. "Я приготовлю их", - сказала она, ей нужно было что-то сделать. Она поспешила в приемную, благодарная, что Веры не было рядом, чтобы задавать вопросы. Когда она вернулась с копиями, она вручила их Ламару.
  
  Он просмотрел их. "Ларри Джонсон. Теперь я узнаю имя. У нас с ним уже было несколько стычек, одной из которых было обвинение в домашнем насилии. К сожалению, его жена сняла обвинения ".
  
  "У него серьезные проблемы с алкоголем и гневом", - сказал Джейми.
  
  Макс кивнул. "Когда он не работает, он тусуется в лаундже отеля Holiday Inn".
  
  "Я вижу, вы сделали заметки об остальных этих парнях", - сказал Ламар. "Это будет действительно полезно для нас, поскольку я и мои люди сосредоточились на деловых отношениях Луэнн, а не на разделе личных данных".
  
  "Дестини и я назначали свидания этим мужчинам", - сказала Джейми. "На первый взгляд они казались безобидными. За исключением Ларри Джонсона".
  
  Заговорила Дестини. "Не забывай, что он держит под рукой лом", - напомнила она Джейми.
  
  Джейми посмотрел на Ламара. "Один в его машине и один прямо у его входной двери".
  
  "Вероятно, тебе следует проверить их на наличие улик", - сказал Макс Ламару.
  
  "И давайте не будем забывать о Бренте Уокере", - сказал Джейми. "Вчера он публично угрожал Максин. Я могу ошибаться, но я думаю, что у этого человека не все в порядке".
  
  "Он проповедовал на углах улиц, пугая людей до полусмерти разговорами о гибели и мраке", - сказал Ламар. "Один из моих помощников пригрозил арестовать его, если он не прекратит. Конечно, Уокер начал трепаться о свободе слова и все такое.
  
  "Мы подозреваем, что он посещал Луанну Риттер в ночь ее убийства, - продолжал он, - но у нас нет доказательств. Он утверждает, что был дома и читал Священное Писание. Это не совсем надежное алиби; в ту ночь Агнес плохо себя чувствовала и рано легла спать. Я имею в виду, кто еще мог оставить все эти религиозные материалы в ее почтовом ящике?"
  
  "Есть еще один человек, который мог положить ту религиозную литературу в почтовый ящик Луэнн", - сказал Макс. Он рассказал ему о преподобном Хейворде. "Он дал объявление. Он странный".
  
  "Вы не знаете, связывалась ли с ним Луэнн?" Спросил Ламар.
  
  Макс покачал головой. "Мне удалось получить доступ к записям звонков Луэнн, я перепроверил телефонные номера, но ничего не получил. Очевидно, что она звонила со своего домашнего или офисного телефона ".
  
  "Есть ли обратные адреса на конвертах тех, кто откликнулся на объявления?" Ламар спросил Джейми.
  
  Она покачала головой. "Как я и говорила Максу, они хотели бы сохранить это в тайне".
  
  Ламар просмотрел объявления. "Вы встречались со всеми этими мужчинами?"
  
  "За исключением Сэма Хантера", - сказал Макс.
  
  "Я оставила несколько сообщений на его автоответчике", - сказала Дестини. "Должно быть, он разыгрывает недотрогу".
  
  Ламар посмотрел на нее. "Если вы не возражаете, я спрошу, каково ваше участие в этом деле?"
  
  "Она экстрасенс", - сказал Макс.
  
  "О, Господи, только не один из этих", - со вздохом сказал Ламар.
  
  "На самом деле, у нее бывают видения", - сказал ему Джейми. "Она знала, что будет еще одна жертва, но поскольку у нас не было ничего конкретного —"
  
  "Царапины", - прервала Дестини. Она посмотрела на Ламара. "Максин Чемберс оказала сопротивление перед смертью. Она оставила глубокие царапины на руках убийцы".
  
  Ламар перевел взгляд с Джейми на Макс. "Несколько ее ногтей были сломаны. Я приказал своим людям сложить ее руки в пакеты для соскобов ногтей. Я бы хотел взглянуть на руки Ларри Джонсона и Брента Уокера. Извините, я отойду на минутку?" Он включил радио, в то время как Джейми и Дестини направились на маленькую кухню выпить кофе.
  
  "Возможно, я могла бы помочь вам, шеф Тевис", - сказала Дестини, как только они с Джейми вернулись с кофе. "Знаете, если бы я мог взглянуть на место убийства, я, возможно, что-то почувствовал бы. Я не могу ничего обещать".
  
  Ламар, казалось, боролся с этой идеей. "Ребята подняли бы меня на смех прямо с работы".
  
  "Но что, если это сработает?" Сказал Макс. "Что, если это спасет жизнь другой женщине? Ты не узнаешь, пока не попробуешь".
  
  Ламар наконец смягчился. "О, хорошо, ты можешь пойти со мной, но не говори ребятам, зачем ты на самом деле там. Я что-нибудь придумаю по дороге". Они направились к двери.
  
  "Мне придется привести Ронни".
  
  "Кто такой Ронни?" Спросил Ламар.
  
  Джейми прочистила горло.
  
  "Неважно", - сказала Дестини.
  
  * * * * *
  
  Агнес Эймсли, вздрогнув, проснулась в своем мягком кресле. Она чувствовала себя усталой и измученной после беспокойной ночи. Она проснулась, когда Брент пришел после полуночи, только для того, чтобы несколько часов ворочаться с боку на бок. Она наконец-то отказалась от сна и встала в четыре утра. Она взглянула на часы, потянулась к пульту дистанционного управления и включила полуденные новости, где главная новость дня заставила ее ахнуть.
  
  Брент нашел ее там, когда вошел через парадную дверь несколько часов спустя. Телевизор был выключен. Агнес не вставала со стула, за исключением того, что открыла дверь один раз и приготовила чашку чая.
  
  "Что случилось, бабушка?" - спросил он.
  
  Она не ответила.
  
  "Грэм?"
  
  "Полиция приходила раньше".
  
  Он раздраженно вздохнул. "Чего они хотят на этот раз?"
  
  "Они не сказали. Брент, случилось самое ужасное. Миссис Чемберс была убита прошлой ночью".
  
  "Кто?"
  
  "Максин Чемберс из магазина нижнего белья".
  
  "О, отлично, полиция, вероятно, тоже хочет повесить это на меня".
  
  Агнес посмотрела на него. "О чем ты говоришь?"
  
  Он опустился на диван и запустил руки в волосы. "Они расспрашивали меня об этой женщине Риттер. Я оставил кое-какую духовную литературу в ее почтовом ящике, поэтому они, естественно, предполагают, что я убил ее".
  
  "Я не понимаю. Какое у вас было дело к миссис Риттер?"
  
  Брент уставился на нее. "Грэм, ты, конечно, знаешь, что она преследовала нескольких членов церкви. Они брали у нее кредиты, и им было трудно производить платежи. Риттер послала пару своих головорезов, чтобы напугать их. Эти парни здорово напугали одного из участников. Я удивлен, что вы не слышали ".
  
  "Я думал, это просто слухи".
  
  "Кто-то должен был наказать эту женщину", - сказал Брент. "Я чувствовал, что это мой христианский долг".
  
  "Ты навещал ее?"
  
  Брент кивнул.
  
  "Полиция знает об этом?"
  
  Он колебался. "Я не хочу вовлекать тебя, бабушка. Чем меньше ты знаешь, тем лучше".
  
  "Ты всегда был способен поговорить со мной".
  
  Брент сцепил руки и уставился в пол. "Мне пришлось солгать полиции, Грэм. Я сказал им, что нога моя никогда не ступала в дом Риттера. Это неправда".
  
  Агнес смертельно замерла. "Что случилось?"
  
  "Она впустила меня, сказала, что даст мне пять минут, чтобы высказать свое мнение. Это переросло в перебранку криками. Я был так зол ". Он провел руками по лицу. "Я не хочу об этом говорить".
  
  "Тебе следовало рассказать полиции правду, Брент. Лгать - это на тебя не похоже".
  
  "У меня не было выбора. Они отчаянно пытаются повесить это дело на кого-нибудь. И теперь они собираются преследовать меня из-за этой женщины Чемберс. Вчера я вышел из себя, наговорил кое-что, чего, вероятно, не должен был делать. Я предполагаю, что кто-то сообщил об этом. Вероятно, та журналистка ".
  
  Агнес внезапно выглядела испуганной. "Полиция спросила меня, выходила ли ты прошлой ночью. Я сказала им, что да, что ты вернулась домой поздно".
  
  Брент побледнел. "Я катался по окрестностям", - сказал он. "Ехал и думал. С таким же успехом я мог бы сказать тебе, что в школе дела идут не очень хорошо".
  
  "Тогда я предлагаю вам немедленно вернуться и привести их в порядок, молодой человек", - резко сказала Агнес.
  
  Их взгляды встретились. "Да, конечно", - сказал он. "Я могу собрать вещи и уехать отсюда меньше чем за час".
  
  * * * * *
  
  Вера была недовольна. "Я не могу поверить, что ты собираешься убрать раздел личных данных, чтобы дать этой сумасшедшей женщине больше места для ее колонки "Советник богини божественной любви"".
  
  "Это просто временно", - сказал Джейми. "Ты видел стопку почты, которую получила Дестини?"
  
  "Да. Это просто показывает, что люди не мыслят здраво, если ищут информацию у кого-то вроде нее. Должно быть, они проводят слишком много времени на солнце. Или, может быть, они едят слишком много пирожных Лайла Беттса ".
  
  Ди Ди и Бини вошли через парадную дверь. Было очевидно, что Ди Ди плакала. "Мы услышали новости о Максин и просто зашли убедиться, что с тобой все в порядке. Я знаю, она тебе понравилась ".
  
  "Спасибо", - сказал Джейми. "Это стало для меня настоящим шоком".
  
  "И мы хотели пригласить вас на ланч", - сказал Бини.
  
  Ди Ди кивнула. "Это верно. Мы целую вечность не обедали вместе. Мы делали это постоянно, когда я только переехала сюда".
  
  Было очевидно, что они пытались подбодрить ее. "Я хотел бы присоединиться к вам", - сказал Джейми, "но я был так расстроен из-за Максин, что не смог сосредоточиться на своей работе, и будет достаточно сложно уложиться в сегодняшний дедлайн. Мне нужно остаться здесь ".
  
  "Вы не знаете, есть ли у полиции подозреваемые?" Нервно спросила Ди Ди. "Вы не знаете, была ли связана смерть Луанны Риттер?" добавила она, не дожидаясь ответа. "Я содрогаюсь при мысли, что по улицам разгуливает убийца. Я имею в виду, что, если он нанесет удар снова?" Ей пришлось сделать паузу, чтобы перевести дыхание.
  
  "Ди Ди не очень хорошо восприняла новость", - сказала Бини, встретившись взглядом с Джейми. "Она действительно пытается быть храброй по поводу всего этого".
  
  "Боюсь, полиция на данный момент мало что знает", - ответила Джейми, не желая выдавать слишком много информации. Но она была так же обеспокоена, как и Ди Ди, возможностью еще одного убийства.
  
  "Ну, я, например, собираюсь убедиться, что мои двери всегда заперты", - сказала Вера.
  
  Ди Ди взяла руку Джейми в свою, успокаивающе сжала ее, но было очевидно, что женщина была в равной степени расстроена. "Возможно, мы скоро пообедаем?" Ее нижняя губа задрожала.
  
  Джейми изобразила самое близкое к улыбке, что у нее было. "Конечно, мы так и сделаем. И постарайся не волноваться. Это вредно для ребенка".
  
  Ди Ди кивнула. "Я обещаю". Они с Бини ушли несколько минут спустя.
  
  * * * * *
  
  "Мне нужно поговорить с Максом", - сказала Вера Джейми позже в тот же день.
  
  Макс вышел из кабинета Джейми. "Я слышал, кто-то упоминал мое имя?"
  
  Вера кивнула. "Ты как раз тот человек, которого я ищу. Я решила, что мне так нравится "Мустанг" Джейми, что я хочу, чтобы ты нашел мне такой".
  
  Он пожал плечами. "Это не должно быть проблемой. Какой-нибудь определенный цвет?"
  
  "Розовый".
  
  "Тогда пусть будет розовый. Я сразу же этим займусь".
  
  "Вот так просто?"
  
  "Вот так просто".
  
  * * * * *
  
  Остаток дня пролетел для Джейми быстро, поскольку они с Максом вместе работали над газетой. К тому времени, как они отправили ее в печать, Джейми устала как собака. Беспокойство прочертило морщинки по обе стороны ее рта, и когда Майк Хендерсон передал свою статью о Максин Чемберс, она попросила Макса взглянуть на нее.
  
  Дестини зашла за своей почтой, когда Макс и Джейми собирались уходить из офиса. "Боюсь, я не очень помогла Ламар. Ронни все время болтал мне на ухо, так что это как бы сбивало мою концентрацию. Он не особенно любит полицейских, так как у него было несколько стычек с законом, когда он был жив ".
  
  Джейми кивнул, как будто это имело полный смысл.
  
  "О, и угадай, что я сделал? Я подал заявку на работу барменом в Holiday Inn, и они спросили меня, могу ли я начать сегодня вечером, поскольку им не хватает помощников. Я подумал, что может быть лучше, чем наблюдать за Ларри Джонсоном ".
  
  "Хорошая идея", - сказал Макс.
  
  "Ты знаешь что-нибудь о приготовлении коктейлей?" Спросил Джейми.
  
  "Нет, но, полагаю, я смогу ответить в кратчайшие сроки. И вот лучшая новость. Сэм Хантер наконец-то перезвонил мне. Он собирается зайти выпить вечером, чтобы мы могли встретиться ".
  
  "Просто до тех пор, пока ты не забудешь оставаться с ним в общественном месте", - сказал Макс. "Погибли две женщины. Мы не собираемся рисковать".
  
  В комнату заглянул Майк Хендерсон, и его глаза расширились при виде Дестини. "Ну, еще раз здравствуйте. Вы еще раз подумали о моем предложении пригласить вас на ужин?"
  
  Дестини вышла вместе с ним за дверь. "Я ценю предложение, - сказала она, - но я работаю по ночам".
  
  "О, да? Ну, для меня это не проблема. Я могу забрать тебя после того, как ты выйдешь".
  
  Дестини улыбнулась. "Послушай, Майк, я действительно польщен, но я вроде как заинтересован в одном человеке".
  
  Он выглядел разочарованным. "О, ну, я думаю, это меняет дело", - сказал он. "Но, эй, если ничего не получится, ты всегда можешь мне позвонить".
  
  * * * * *
  
  "Как насчет того, чтобы лечь пораньше?" Сказал Макс Джейми, когда они садились в его машину. "Я закажу пиццу. Кроме того, мне нужно быть доступной для Дестини, хотя я и не ожидаю, что у нее возникнут проблемы ".
  
  "По-моему, звучит заманчиво", - сказала Джейми, хотя у нее не было особого аппетита. Все, что она могла сделать, это думать о Максин и надеяться, что женщина не пострадала.
  
  Маффин подали, и Макс рассказал ей все.
  
  "Кто-нибудь проверял местонахождение Ларри Джонсона или Брента Уокера прошлой ночью?" Спросила Маффин.
  
  "Ламар сказал, что поручит это своим помощникам", - сказал Макс.
  
  Оказавшись дома, Джейми проверила, нет ли поблизости соседской собаки, затем выпустила блох из машины. После того, как они решили, какую начинку они хотели бы получить на пиццу, Макс сделала заказ на вынос и приготовила ванну для Джейми.
  
  Джейми направилась в ванную. Она сняла с себя одежду, залезла в горячую ванну и глубоко погрузилась в воду.
  
  Она снова подумала о Максин. Максин, которая так гордилась своим новым магазином, наконец-то воспользовалась шансом в жизни и последовала за своей мечтой. Джейми восхищался ею за это и был уверен, что в конечном итоге они стали бы хорошими друзьями.
  
  Теперь Максин была мертва, и это, вероятно, было связано с новым разделом личных данных Джейми. Это была самая сложная часть.
  
  Макс вернулся минут через двадцать с пиццей. Переодевшись в шорты и футболку, Джейми взяла тарелки и столовое серебро и накрыла на стол. Она положила по куску пиццы на каждую тарелку, но только для того, чтобы сидеть и пялиться на свой кусок.
  
  "Ты в порядке?" Спросил Макс.
  
  Она посмотрела на него. В ее глазах стояли слезы. "Со мной все будет в порядке".
  
  Макс отодвинул свой стул от стола и потянулся к ней. Джейми немедленно подошла к нему, и он усадил ее к себе на колени. Она положила голову ему на грудь.
  
  "Я чувствую ответственность за все это", - сказала она.
  
  Макс прижался губами к ее волосам. "Джейми, мы не знаем, замешана ли газета, и даже если это так, я уже говорил тебе, ты не можешь контролировать действия хладнокровного убийцы". Он сделал паузу. "Знаешь, я тут подумал. Может быть, нам стоит оставить Ламара заниматься его расследованиями и уехать на несколько дней".
  
  Она уставилась на него. "Я не могу уйти, пока убийца разгуливает на свободе". Она не осознавала, что повысила голос. "Я не могу поверить, что ты даже предлагаешь это. Мы должны выяснить, кто за этим стоит, Макс".
  
  "Ты принимаешь это довольно тяжело", - сказал он. "Я никогда не видел тебя такой".
  
  Джейми открыла рот, чтобы ответить, но раздался звонок в дверь. "О, черт, кто бы это мог быть?" - сказала она. Она встала и направилась к входной двери.
  
  Бини и Ди Ди стояли с другой стороны.
  
  "О, Джейми, я так рада тебя видеть", - сказала Ди Ди голосом маленькой девочки. "Когда ты в беде, первый человек, которого ты хочешь увидеть, - это твой лучший друг". Она вошла в гостиную, за ней по пятам следовала Бини. Он держал мальтийский пирог Ди Ди "Чух-Чух". Позади них стояла группа слуг, несущих багаж.
  
  "Что случилось?" Спросила Джейми, заметив, что глаза Ди Ди опухли. Очевидно, она снова плакала. "Что-то случилось?"
  
  "Это Фрэнки и все его приятели-рестлеры", - сказала она. "Они сводят меня с ума".
  
  "Ди Ди нуждается в тишине и покое в ее, гм, хрупком состоянии", - сказала Бини. "Она не получит этого дома, не со всеми этими рестлерами вокруг. Они могут быть шумными и противными ".
  
  "Итак, я ушла от Фрэнки", - сказала Ди Ди. "Я надеялась, что все будет в порядке, если мы с Бини останемся с тобой, пока не подыщем себе собственное жилье. Все в порядке, не так ли?" Ее сотрудники начали укладывать дорогие чемоданы в гостиной, пока Ди Ди говорила.
  
  Джейми моргнула, сдерживая изумление. Из всех случаев, когда Ди Ди могла появиться. "Я, эм, конечно, все в порядке, милая. Заходи." Она лишь смутно осознавала, что Макс вошел в комнату.
  
  "Что случилось, Ди Ди?" спросил он.
  
  Бини ответил за нее. "Фрэнки полностью потерял интерес к Ди Ди", - сказал он. "Все, что он делает, это тусуется со своими приятелями по рестлингу".
  
  Ди Ди разрыдалась. "Бини права. Фрэнки, похоже, не знает о моем существовании".
  
  Блохи вошли в комнату и понюхали ее платье. "Иииууу! Это твоя новая собака? Та, что приехала с грузовиком?" добавила она, пятясь назад.
  
  "Да", - сказал Джейми, надеясь, что Ди Ди не спросит о пропавших волосах у него на спине. "Я очень привязан к нему. На самом деле, он спит со мной".
  
  "Иииууу!" У Ди Ди челюсть отвисла до ключицы. "Что случилось с его волосами?"
  
  Джейми вздохнул. "Это долгая история, милая, но если ты планируешь остаться, тебе придется привыкнуть к нему. Он действительно очень милый".
  
  Ди Ди попыталась улыбнуться. "Как его зовут?"
  
  "Блохи".
  
  "Иииуууу!" Ди Ди и Бини прижались друг к другу. Даже один из сотрудников, несущих багаж, остановился.
  
  "Ты шутишь, да?" Сказал Бини.
  
  "Я его так не называла, и у него на самом деле нет блох". Джейми сделала паузу. "Тебе придется переспать со мной", - сказала она Ди Ди. Бини может воспользоваться другой спальней ".
  
  "Я думала, у тебя три спальни", - сказала Ди Ди.
  
  "Давным-давно я переделал одно из них в офис".
  
  "Я все еще думаю, что нам следует поехать в хороший отель", - сказала Бини, с презрением глядя на собаку.
  
  Ди Ди почти рявкнула на него. "Я не могу пойти в отель. Как бы это выглядело, если бы жена мэра просто взяла и ушла от своего мужа?" Особенно после того, как мы объявили о моей беременности половине города ".
  
  Макс шагнул вперед. "Ди Ди, я уверен, что вы с Фрэнки сможете это уладить. Не часто он и его приятели-рестлеры собираются вместе".
  
  "Да, но они решили остаться на месяц. Я не могу этого вынести. Все, что они делают, это рассказывают о старых добрых временах и едят венскую колбасу, тушеное мясо и сардины прямо из банки. Они утверждают, что это то, чем они жили до того, как стали знаменитыми рестлерами ". Она вздрогнула. "И это не самое худшее. У Снейкмена и Большого Джона валяются тонны журналов для девочек. Это последнее, на что Фрэнки нужно смотреть, потому что я скоро раздуюсь до размеров арбуза ". Она внезапно снова разразилась слезами.
  
  Бини похлопал ее по плечу. "Ну, ну", - сказал он. "Ты только испортишь макияж, и завтра твои глаза будут в два раза более опухшими. Тебе придется быть храброй ради ребенка ".
  
  Макс пытался успокоить ее, но было очевидно, что он привык к ее драматизму. "Бини права", - сказал он. "Тебе нужно успокоиться. Ради ребенка".
  
  "Как я буду себя обеспечивать?" она плакала. "Единственное, что я когда-либо делала, это выпрыгивала из тортов на мальчишниках".
  
  "О, это будет проблемой", - сказал Бини. "Вы, конечно, не сможете платить мне за это зарплату". Он внезапно просветлел. "О, пух, твой муж все равно будет заботиться о тебе. Ты носишь его ребенка".
  
  "Извините, но куда я должен поставить эти чемоданы?" спросил один из сотрудников Ди Ди.
  
  Джейми указала в сторону своей спальни. "Сколько у тебя сумок?"
  
  "Всего семь или восемь".
  
  Всего семь или восемь. Джейми поняла, что должна быть благодарна, что их было не больше.
  
  "Фрэнки знает, что ты ушла?" Спросил Макс.
  
  Ди Ди покачала головой. "Он и его приятели пошли играть в боулинг. После этого они, вероятно, отправятся в спортивный бар Чарли. Неизвестно, когда они туда попадут".
  
  "Он позвонит сюда в поисках тебя, как только узнает, что ты пропала", - сказал ей Джейми.
  
  "Мы не будем открывать дверь", - сказала Ди Ди.
  
  "Если он захочет увидеть тебя достаточно сильно, он может отказаться".
  
  "Ты действительно так думаешь?" Ди Ди выглядела полной надежды.
  
  "Это звучит так романтично", - сказал Бини.
  
  Макс положил руку на плечо Джейми. "Послушай, мне не хочется прерывать вечеринку, но я думаю, что просто вернусь в свой отель. У меня много работы, которую нужно сделать. Кроме того, я знаю, тебе не терпится поскорее рассадить своих гостей. Затем он поцеловал сестру в лоб и ушел.
  
  "Ну, а теперь", - сказала Ди Ди. "Я полагаю, нам следует заказать что-нибудь поесть".
  
  "На кухне есть пицца, к которой никто не притронулся", - сказала Джейми, возмущенная тем, что Макс оставил ее разбираться со своей театральной сестрой. Как будто у нее было недостаточно забот.
  
  "Пицца!" - Воскликнула Ди Ди. - Ииииууу, от этого так полнеет. У тебя есть салат-латук?"
  
  "Ты не можешь просто есть салат", - сказала Бини. "Ты беременна. Один кусочек пиццы тебе не повредит".
  
  Джейми кивнул. "Заходи, и я приготовлю тебе тарелку".
  
  "Ты не возражаешь, если я сегодня лягу пораньше?" Спросила Ди Ди. "Присутствие всех этих рестлеров в моем доме было утомительным, и я весь день думала о бедняжке Максин. Я просто хочу отдохнуть ".
  
  "Я поддерживаю это предложение", - сказал Бини со вздохом. "Если она отдохнет, то я наконец смогу немного отдохнуть".
  
  Джейми кивнула. "Ты можешь лечь спать в любое удобное для тебя время". Она решила, что чем скорее она уложит их спать, тем лучше. По крайней мере, это дало бы ей время подумать о том, как она могла бы организовать быстрое примирение между Ди Ди и Фрэнки.
  
  * * * * *
  
  Джейми проснулся в полночь от звонка в дверь. Не нужно было быть специалистом по ракетостроению, чтобы понять, кто это был.
  
  Ди Ди открыла глаза. "Это Фрэнки", - сказала она. "Не могли бы вы, пожалуйста, сказать ему, что я никогда не вернусь домой?"
  
  "Никогда" - это ужасно долгий срок для женщины, которая по уши влюблена в своего мужа и носит его ребенка", - сказала Джейми. "Как я понимаю, у нас здесь две проблемы".
  
  "О, да?" Ди Ди посмотрела на нее.
  
  "У нас есть женщина, переживающая гормональные изменения, которые совершенно нормальны, и у нас полный дом рестлеров, которые злоупотребили своим гостеприимством".
  
  "Я слишком устала, чтобы идти куда-либо прямо сейчас", - сказала Ди Ди.
  
  Джейми поднялась с кровати и принялась рыться в шкафу в поисках халата, когда Фрэнки начала колотить в дверь. Лучшее, что она смогла придумать, был плащ. Она надела его и поспешила в гостиную. В дверной глазок она заметила обеспокоенное выражение лица Фрэнки.
  
  "Джейми, прости, что разбудил тебя", - сказал он, как только она открыла дверь, - "но мне нужно поговорить с Ди Ди".
  
  Он выглядел обезумевшим. Джейми улыбнулся и коснулся его плеча. "Все в порядке, Фрэнки, так что перестань выглядеть таким обеспокоенным. Ди Ди просто очень устала и нуждается в отдыхе от твоих приятелей-рестлеров ".
  
  "Она бросила меня. Она никогда не бросала меня, ни за двадцать лет брака".
  
  "Она тоже никогда не была беременна".
  
  "Это потому, что я не уделял ей достаточно внимания, - сказал он печально, - но все это скоро изменится. Завтра мои приятели уезжают домой, и все вернется на круги своя". Он оценил ее наряд. "Предполагается, что будет дождь?"
  
  "Я не могла найти свой халат. Слушай, почему бы тебе не позволить Ди Ди переночевать здесь сегодня, а ты можешь прийти завтра и поговорить с ней".
  
  "Как ты думаешь, она вернется домой?"
  
  "Возможно, тебе следует послать розы перед твоим визитом. Ты же знаешь, как Ди Ди любит розы".
  
  У него в голове словно выключилась лампочка. "Да, именно это я и сделаю. И я начну читать с ней эти детские книжки. Я был так занят со своими друзьями, что у меня не было времени на собственную жену. Спасибо тебе, Джейми, за то, что помогаешь нам ".
  
  "Спокойной ночи, Фрэнки".
  
  Джейми закрыла дверь и вернулась в свою комнату. Она сбросила плащ, повесила его на стул и легла. Ди Ди уже снова погрузилась в сон, ее мальтийский кот свернулся калачиком рядом с ней. Растянувшись в ногах кровати, Фли поднял голову. Он взглянул на собаку Ди Ди и недовольно вздохнул. "Все в порядке, мальчик", - сказал Джейми. "Иди обратно спать".
  
  Собака не нуждалась в дальнейших понуканиях.
  
  * * * * *
  
  Джейми расхаживал по комнате, а Ди Ди крепко спала, когда начали приносить первые розы. В комнату, спотыкаясь, вошла Бини в атласном халате от Ральфа Лорена. Он бросил один взгляд на розы и пожал плечами, как будто это было обычным делом - обнаружить гостиную, наполовину заполненную красными розами на длинных стеблях.
  
  "Кофе?" прошептал он, в его голосе звучало отчаяние.
  
  "На кухне", - сказал Джейми. "Ты найдешь все, что тебе нужно, кроме автоматической кофеварки".
  
  Макс прибыл вскоре после того, как была доставлена вторая партия роз. Он тихонько присвистнул. "Ну что, в этом году проходит парад Роуз Боул". Ты что-нибудь слышал от Фрэнки?"
  
  Джейми рассказала ему о визите Фрэнки прошлой ночью.
  
  "Иииууу!" Ди Ди закричала из спальни Джейми. Мгновение спустя она появилась в дверях в роскошной ночной рубашке и халате от Кристиана Диора. "Твоя собака занимает половину кровати". Она остановилась при виде цветов. "Это для меня?"
  
  "Да", - сказал Джейми. "Комплименты от Фрэнки. Я не знаю, где или как он смог найти так много красных роз, но это, должно быть, стоило бешеных денег. Лично я думаю, что ты привлекла его внимание ".
  
  Раздался звонок в дверь. Макс открыл ее, и вошел Фрэнки, выглядевший очень привлекательно в темно-сером костюме. Его глаза сразу же отыскали его жену, и он поспешил к ней. "Ди Ди, я только что высадил ребят в аэропорту. Теперь все вернется в норму. Пожалуйста, возвращайся домой".
  
  "Все никогда больше не будет полностью нормально, Фрэнки", - сказала она голосом Бетти Буп. "Разве ты не понимаешь? У нас скоро будет ребенок". Ее нижняя губа задрожала. "Я не готов возвращаться домой. Пожалуйста, распорядитесь доставить остальной мой багаж".
  
  Джейми мысленно вздохнула. Все шло не так, как она надеялась.
  
  "Ди Ди, ты с ума сошла?" Сказала Бини. "Фрэнки посадил своих друзей в самолет. Он готов прыгать через обручи, чтобы вернуть тебя. Это место слишком маленькое для трех человек, двух собак и вашего багажа ".
  
  "Я вернусь домой, когда буду чертовски хороша и готова", - объявила Ди Ди Фрэнки, - "и ни минутой раньше".
  
  Удрученная Фрэнки ушла несколько минут спустя, а Ди Ди скрылась в ванной, чтобы, по ее словам, принять заслуженную ванну с пеной.
  
  Бини печально покачал головой. "Я собираюсь выпить еще чашечку кофе", - сказал он и направился на кухню, оставив озадаченных Макса и Джейми в гостиной.
  
  "Самое подходящее время для того, чтобы это произошло", - сказал Джейми. "Нам нужно поймать убийцу, а твоя сестра и компаньонка решают переехать к тебе. Есть ли в твоей семье нормальные люди?"
  
  "Да, их целая куча. Но они в Вирджинии. Напомни мне как-нибудь представить их тебе".
  
  * * * * *
  
  Ламар Тевис появился в редакции газеты вскоре после приезда Джейми и Макса. "Хорошо, вот что у нас есть на данный момент. У меня есть свидетель, который утверждает, что видел, как Максин Чемберс позавчера вечером выходила из своего магазина с мужчиной. К сожалению, было темно, поэтому свидетель не смог дать мне его описание. Он узнал Максин, когда она ступила под уличный фонарь, но парень, очевидно, держался в тени ".
  
  "Заметил ли свидетель, на какой машине был мужчина?" Спросил Макс.
  
  Ламар покачал головой. "Он не смотрел, так как не видел ничего необычного. Мы думаем, что произошло то, что у Максин было свидание с этим мужчиной, и он отвез ее обратно в магазин после, вероятно, чтобы она могла забрать свою машину. Максин вернулась в свой магазин, я полагаю, чтобы забрать свою депозитную сумку, поскольку у нее была привычка каждое утро первым делом вносить деньги в банк. Кроме того, мы нашли депозитную сумку рядом с телом."
  
  "Есть какие-нибудь признаки взлома?" Спросил Макс.
  
  "Нет. Она, вероятно, просто забежала внутрь, чтобы забрать сумку, не потрудившись запереть дверь. Она вошла через черный ход. Убийца, должно быть, вошел всего через несколько секунд после того, как она вошла. Либо ее кавалер последовал за ней, либо кто-то ждал ее там и проскользнул прямо за ней."
  
  "Что-нибудь взяли из сумки?" Спросил Джейми.
  
  "Нет. Что означает, что ограбление не было мотивом".
  
  "Что за оружие было использовано?" Спросил Макс.
  
  "Мы нашли бейсбольную биту в ближайшем мусорном контейнере с пятнами крови и волос на ней. Мы проверили ее в криминалистической лаборатории, и это определенно орудие убийства. К сожалению, отпечатков пальцев не было ".
  
  "Я не знаю, поможет ли это, - сказал Джейми, - но Дестини Моултри вчера вечером начала работать в лаундже отеля Holiday Inn. Ларри Джонсон и Сэм Хантер пропустили пару стаканчиков, но ушли сразу после "счастливого часа"."
  
  "Да, один из моих помощников проследил за Джонсоном до дома. Он был один и не выходил обратно. Возможно, он заподозрил, что за ним наблюдают, и решил залечь на дно ". Ламар вздохнул. "Я не должен был тратить столько времени на изучение деловых отношений Луэнн Риттер. Это последнее убийство проливает совершенно новый свет на вещи. Два убийства за неделю. Мы не знаем, собирается ли этот человек нанести удар снова и когда именно ".
  
  Джейми почувствовала, как по ее спине пробежал холодок.
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  
  Розовый "Мустанг" Веры прибыл позже в тот же день, выглядя так, словно его только что вывезли из демонстрационного зала. Женщина была в восторге.
  
  "Я в это не верю", - сказал Джейми Максу. "Она пригласила тебя только вчера, а ты уже нашел одного. Как тебе удалось найти его так быстро?"
  
  Макс улыбнулся, наблюдая, как Вера в восторге объезжает машину. Было очевидно, что он наслаждался ее волнением. "Мы с Маффин уже установили много контактов, когда я выбирал для тебя красную. Оставалось только доставить это сюда за ночь ". Макс уже отправил водителя в аэропорт на такси; мужчину доставят домой самолетом, любезно предоставленным компанией "Холт Индастриз".
  
  Вера не могла перестать ухмыляться. "Он идеален, - сказала она Максу, - и подходит новой мне на букву T. Подожди, пока мои друзья не увидят, как я на нем езжу ". Она сделала паузу и внезапно забеспокоилась. "Могу ли я себе это позволить?"
  
  Макс внезапно почувствовал себя неловко. "Я надеялся, что ты примешь это как подарок. За все, что ты сделал для Джейми".
  
  Это был первый раз в жизни Джейми, когда она могла вспомнить, что Вера потеряла дар речи. Наконец, женщина высоко вздернула подбородок. "Я не могу этого сделать. Это было бы похоже на то, как если бы я принимал благотворительность, а я всегда работал ради того, чего хотел ".
  
  "Это простой подарок", - сказал Макс. "Если он тебе не нужен, тогда мне придется заплатить за отправку его обратно. А теперь, почему бы тебе не попробовать и не посмотреть, как это работает?"
  
  Вера долго и упорно думала. "Я не знаю, что сказать", - сказала она, выглядя искренне тронутой.
  
  "Просто скажи спасибо", - сказал ей Джейми.
  
  "Спасибо, кажется, и близко не стоит", - ответила Вера, на глазах у нее внезапно выступили слезы, - "но все равно спасибо". Она обняла Макса. "Не могу дождаться, когда сяду за руль".
  
  Джейми был рад, что им было чему улыбнуться после прошлой недели. Убийства Луэнн и Максин оставили темную тучу, нависшую над головой каждого. Но Вера, больше, чем кто-либо, заслуживала счастья.
  
  Джейми подняла глаза и встретилась взглядом с Максом. Его взгляд, казалось, дотянулся прямо до нее. Она молча поблагодарила его и была вознаграждена нежным взглядом.
  
  Вот что такое любовь, подумала она.
  
  * * * * *
  
  Они все еще стояли на парковке редакции газеты, когда подъехал Ламар Тевис. Вера показала ему свою новую машину, и хотя он пытался выглядеть взволнованным этим, Джейми мог сказать, что его мысли были далеко. Она надеялась, что это не было еще одной плохой новостью, когда несколько минут спустя проводила его в свой кабинет.
  
  "Вы были правы насчет Ларри Джонсона", - сказал он. "Я навестил его бывшую жену, и она сказала мне, что временами он может быть довольно жестким с кулаками. Единственная причина, по которой она не подала на развод на основании физической жестокости, заключалась в том, что Ларри согласился на все условия развода, что означает, что он ушел с одеждой на спине. Думаю, он не хотел, чтобы люди знали, что он избивал жен ".
  
  "Я с самого начала знал, что он подонок", - сказал Джейми.
  
  "Да, он действительно крут, когда дело касается женщин", - сказал Ламар, "но он не вел себя так жестко, когда мы его допрашивали. Он и Максин Чемберс вместе выпивали в ночь ее убийства".
  
  "Так вот кого свидетель видел прячущимся в тени", - сказал Джейми. "Возможно, была причина, по которой Ларри не хотел, чтобы его видели".
  
  "Конечно, Ларри утверждает, что никогда не заходил в ее офис", - продолжал Ламар. "Сказал, что встретил ее у дверей и отвез в "Холидей Инн". Они пропустили пару стаканчиков и ушли. Сказал, что они не поладили. Не очень хорошая причина убивать кого-то, если это он ", - добавил Ламар.
  
  "У него есть алиби на более поздний срок в ту ночь?" Спросил Макс.
  
  Ламар покачал головой. "Нет. Но он предложил позволить нам взглянуть на его квартиру и машину, так что мои помощники сейчас прочесывают их".
  
  * * * * *
  
  Вера взглянула на себя в зеркало заднего вида и попыталась разгладить морщины на лбу. Она была явно раздражена, когда ехала по шоссе, ведущему в Мозли, следующий город, и ресторан, где она должна была встретиться со своим кавалером.
  
  Она громко вздохнула. "Это нелепо - проехать почти двадцать пять миль ради ужина", - сказала она своему отражению. "Кто-нибудь слышал о таком?"
  
  Все еще немного раздраженная, Вера свернула с шоссе полчаса спустя и нашла ресторан. Она проверила свою помаду и вышла из машины. Воздух был пропитан влажностью, но она, казалось, не замечала этого, улыбаясь своему новому "Мустангу". Мгновение спустя она вошла в прохладный ресторан и направилась в зал, где ее кавалер предложил им встретиться. Еще не было шести часов. Джон Прайс договорился встретиться за ранним ужином, чтобы Вере не пришлось ехать домой в темноте.
  
  Зал был пуст, за исключением пары в одном конце бара и широкоплечего мужчины с волосами цвета соли с перцем. Он был аккуратно одет в темно-синий блейзер и белые брюки. Он встал и поспешил к нам.
  
  Он тепло улыбнулся. "Вы, должно быть, Вера. Я рад, что вы смогли прийти".
  
  Она протянула руку. "Я просто хочу, чтобы вы знали, я обычно не занимаюсь подобными вещами, и я, безусловно, никогда не была в баре, но ваше объявление прозвучало так интересно, что я почувствовала, что должна откликнуться".
  
  "Я обещаю, ты не пожалеешь об этом", - сказал он.
  
  * * * * *
  
  "Итак, о чем я думаю, как только мы найдем убийцу — а мы найдем его, Джейми, — нам нужно уехать", - сказал ей Макс, как только они покинули редакцию газеты вскоре после семи. Это был долгий день, когда я пытался разобраться с разгуливающим на свободе убийцей и при этом уложиться в сроки. Они опоздали с окончанием, но менеджер по производству, который в обычной ситуации пожаловался бы на это, бросил один взгляд на лицо Джейми и промолчал.
  
  Теперь Джейми был измотан.
  
  "Мы могли бы прилететь ко мне в Вирджинию", - сказал Макс. "Тебе нужен отдых и немного побаловать себя. Это отвлечет тебя от всего".
  
  Джейми не отреагировала на его предложение; у нее на уме были более неотложные дела. "Ты думаешь, Ди Ди передумала и вернулась к Фрэнки сегодня?" спросила она.
  
  "О, чувак, я и забыл о ней", - сказал Макс. "Кто знает?" Пять минут спустя они получили ответ, когда обнаружили на подъездной дорожке грузовик с обслуживанием. Трава была скошена, цветочные клумбы прополоты и засажены анютиными глазками.
  
  "Вау, ты только посмотри на это?" Сказала Джейми, бросив взгляд на свой дом, чтобы убедиться, что они остановились на нужном. "Ты несешь за это ответственность?"
  
  Он покачал головой. "Нет, но это довольно впечатляюще. Похоже, моя старшая сестра была занята. Вероятно, пыталась отвлечься от своих проблем ". Он припарковался, и они вошли внутрь.
  
  "Сюрприз!" Сказала Ди Ди.
  
  Джейми огляделся. "Ди Ди, что ты наделала?" Спросил Джейми, переходя из комнаты в комнату. Большая часть мебели была заменена, а на окнах установлены новые элементы декора.
  
  "Я позвонила своему декоратору, как только ты ушла в офис этим утром, и сказала ей, что тебе нужны все новые вещи. Тебе придется признать, что твои были старыми и поношенными. Я описал ваш дом, и она немедленно прислала грузовик с мебелью из Чарльстона. Она была здесь весь день, только что закончила вешать новые шторы перед вашим приездом. Она ушла меньше пяти минут назад. Разве за это не стоит умереть?" Сказала Ди Ди.
  
  Джейми покачала головой, пытаясь осознать все это. Как Ди Ди удалось всего этого достичь за один день, было выше ее понимания. Конечно, у нее, наверное, была дюжина человек, которые работали изо всех сил. "Я не знаю, что сказать".
  
  Заговорил Бини. "Я сказал Ди Ди, что ты не оценишь, если она ворвется и все изменит". Он держал руку на бедре. "Я просто хочу, чтобы ты знал, что я не имею к этому никакого отношения. О, я действительно настаивал, чтобы Ди Ди не избавлялась от пары предметов, которые выглядели как антиквариат".
  
  "Это, должно быть, обошлось тебе в целое состояние", - сказала Джейми своей подруге. Они с Максом пошли на кухню, где обнаружили двух мужчин, наполнявших шкафы и холодильник различными продуктами.
  
  Ди Ди отмахнулась от замечания, следуя за ними. "Я богата, поэтому могу себе это позволить. У тебя закончились продукты. Ты что, никогда не покупаешь еду?"
  
  "Мы с блохами много едим вне дома".
  
  "Что ж, с этого момента ты можешь питаться здоровой пищей. Скоро придет мой шеф-повар, чтобы приготовить. У нас будет лосось со сливочным соусом, молодой картофель и салат "Цезарь". Я решила отказаться от своей диеты ради ребенка ".
  
  Джейми посмотрел на Макса. "Могу я перекинуться с тобой парой слов?"
  
  "Конечно".
  
  "Не позволяй нам тебя останавливать", - сказала Ди Ди. "У нас еще много дел". Она вернулась к надзору за мужчинами.
  
  Макс и Джейми вышли наружу. "Твоя сестра сошла с ума?"
  
  "Возможно, - сказал он, - но вам придется признать, что это был приятный жест, и все выглядит великолепно".
  
  "Но мне нравился мой дом таким, каким он был. Я имею в виду, я не хочу показаться неблагодарной, но к этому нужно немного привыкнуть. Я буду бояться сидеть на диване".
  
  "Тебе нравится то, что выбрал декоратор?" спросил он.
  
  "Это прекрасно".
  
  "Тогда позволь Ди Ди сделать это для тебя", - сказал он. "Я уверен, что это много значит для нее. Когда тебе многое дано в жизни, приятно отдавать что-то взамен".
  
  "Так вот почему ты подарил Вере "Мустанг"?"
  
  "Я хотел, чтобы у нее был "Мустанг" и она не беспокоилась о том, чтобы платить за него", - сказал он. "Но я был честен, когда назвал ей главную причину. Она была тебе как мать. Я не могу не ценить эту доброту ".
  
  "Думаю, я должен искренне поблагодарить Ди Ди", - сказал Джейми. "Но это все равно не решает насущную проблему. Мое жилище недостаточно велико, чтобы вместить трех человек и двух собак".
  
  "Так скажи ей".
  
  "Я не могу ей сказать".
  
  "Тогда я скажу ей".
  
  "Нет, ты тоже не можешь ей сказать", - быстро сказала Джейми. "Это заденет ее чувства. К тому же, я буду чувствовать себя настоящим придурком после всего, что она сделала".
  
  "Хорошо, Джейми, что ты хочешь, чтобы я сделал?"
  
  "Я хочу, чтобы ты подумал о том, как немедленно вернуть ее и Фрэнки вместе. Я могу понять, что Ди Ди переживает все эти гормональные изменения, но почему Фрэнки не был немного более настойчив в ее возвращении домой?"
  
  "Его гордость, вероятно, была задета, плюс он может быть смущен. Я подъеду и посмотрю, могу ли я что-нибудь сделать. Честно говоря, я устал беспокоиться обо всех остальных. Это оставляет нам мало времени беспокоиться о том, что здесь действительно важно, а именно о нас самих. И я хочу больше времени проводить наедине с тобой ".
  
  "Я начинаю думать, что этого никогда не случится".
  
  "Мы должны сделать так, чтобы это произошло".
  
  "Все должно успокоиться, как только все это останется позади", - сказала она.
  
  "Я собираюсь сейчас подъехать и поговорить с Фрэнки", - сказал он ей с выражением покорности на лице.
  
  Макс направилась к своей машине, а Джейми повернула к своему дому. Бини встретила ее у двери. "О, черт, я хотела спросить Макса, не заедет ли он ради меня в магазин".
  
  "Тебе что-нибудь нужно?" Спросил Джейми.
  
  "Да. Ди Ди заставила меня собираться в такой спешке, что у меня не было возможности захватить все свои туалетные принадлежности, а мне действительно нужно сделать пилинг".
  
  "Ты не можешь одолжить то, что тебе нужно, у Ди Ди?"
  
  "У меня аллергия на продукты, которыми она пользуется". Он постучал указательным пальцем по губам. "Ой, чуть не забыл. Ламар Тевис позвонил всего за несколько минут до твоего приезда.
  
  Хочет, чтобы ты ему сразу же перезвонил. Я надеюсь, что он скоро раскроет эти два убийства, потому что я боюсь выходить ночью, а Ди Ди вне себя от беспокойства ".
  
  Ди Ди подошла к нему сзади. "Бини, зачем тебе вообще вспоминать об этих бедных женщинах в такое время? Ты знаешь, как это расстраивало меня. Я никогда не смогу уснуть сегодня ночью, думая об этом ".
  
  Джейми полезла в сумочку за мобильником. Она не хотела звонить туда, где ее могли подслушать, но телефона не было в ее сумочке, и она не могла вспомнить, пользовалась ли им в тот день. Должно быть, оставила это в своей машине, подумала она.
  
  "Мне нужно сбегать в гараж", - сказала она им. "Я сейчас вернусь".
  
  Джейми поспешила через прачечную, которая вела к ее гаражу. С тех пор как Макс приехал, она проводила большую часть времени, катаясь с ним верхом и пользуясь его мобильным телефоном, что, вероятно, означало, что ее телефон разрядился. Она открыла дверь своей машины и обнаружила телефон, лежащий на ее консоли. Она потянулась за ним.
  
  Внезапно она почувствовала, как волосы у нее на затылке встали дыбом. Она подпрыгнула, обернулась и обнаружила, что смотрит в лицо Ларри Джонсону. Ее захлестнул прилив адреналина.
  
  "Привет, Джейми", - сказал он.
  
  Она несколько раз моргнула. "Что ты здесь делаешь?"
  
  "Я хочу знать, что ты сказал копам. Они следили за моей задницей с самого нашего свидания".
  
  Джейми почувствовала запах алкоголя в его дыхании. "Я не понимаю, о чем ты говоришь", - сказала она, зная, что лучше всего солгать.
  
  "Они расспрашивали меня о тех двух женщинах, которые были убиты, а затем приступили к обыску моей машины и квартиры. Они забрали оба лома". Он подошел ближе. "Тебе не кажется, что это совпадение?"
  
  "Что я думаю, так это то, что ты не имеешь права прятаться в моем гараже", - сказала она, зная, что ему пришлось взломать замок на двери, которая вела из гаража на задний двор. "Вы вторгаетесь на чужую территорию".
  
  "Ты не просто дразнилка, ты стерва. Прямо как моя бывшая жена". Он согнул обе руки. "Кто-то должен преподать тебе урок".
  
  Джейми напрягся. "Ты мне угрожаешь? Потому что, если это так, я разнесу крик по всему дому над нашими головами. Мои гости сбегутся. А теперь убирайся отсюда и держись подальше от моей собственности, или я прикажу тебя арестовать ". Джейми нажала кнопку автоматического открывания гаражных ворот, и дверь распахнулась. "Сейчас", - приказала она.
  
  Взгляд Ларри стал угрожающим. "Я еще не закончил с вами, леди. Ты доставляешь мне еще больше неприятностей, и я обещаю, ты пожалеешь об этом." Джейми подождала, пока он выйдет за дверь, прежде чем закрыть ее. Она внезапно поняла, что дрожит. Она потянулась к телефону и позвонила Ламару.
  
  "Я просто хотел сообщить вам, что мы ничего не нашли на Ларри Джонсона", - сказал он.
  
  Голос Джейми дрожал, когда она заговорила. "Он только что нанес мне визит". Она рассказала Ламару, что произошло.
  
  "Ты хочешь, чтобы я забрала его?" Спросила Тевис.
  
  "Нет, я думаю, было бы лучше, если бы ваши люди просто внимательно следили за ним".
  
  "Постарайся никуда не ходить в одиночку, если это в твоих силах", - сказал он. "Я думаю, что Джонсон опасен, но я ничего не могу на него повесить. Я обещаю, что мы продолжим попытки".
  
  * * * * *
  
  "Это был замечательный ужин, Джон", - сказала Вера мужчине, сидящему за столом напротив нее. Хозяйка усадила их в столовой, где все столы были накрыты белоснежными скатертями, а салфетки были сложены веером при каждой сервировке. "Спасибо, что пригласили меня".
  
  "Ты откусил всего несколько кусочков от своего отбивного ребрышка".
  
  "Наверное, я немного нервничаю", - призналась Вера, ее взгляд упал на маленькую свечу в стеклянной оболочке между ними.
  
  Джон потянулся через стол и коснулся ее руки. "Мне очень повезло, что я встретил тебя".
  
  Вера поерзала на своем сиденье. "Джон, могу я задать тебе вопрос?"
  
  "Конечно".
  
  "В своем объявлении вы сказали, что хотите познакомиться с женщиной для сдержанных отношений. Почему вы так беспокоитесь о благоразумии?"
  
  Он ответил не сразу. "Я очень скрытный человек, Вера, и последнее, что я хочу, чтобы люди знали, это то, что я дал объявление в газету о знакомстве с женщиной. Я знаю, это глупо, но именно так я себя чувствую ".
  
  "Да, ну, мой министр, безусловно, не одобрил бы такого рода вещи".
  
  "Я встречался с парой женщин в городе, и я мог бы сразу сказать, что из этого ничего не выйдет, но я должен сказать, у нас с тобой, кажется, много общего". Он ухмыльнулся. "Любая, кто ездит на розовом "Мустанге", определенно относится к моему типу женщин".
  
  Вера улыбнулась. "Это новое приобретение".
  
  "Плюс, если можно так выразиться, ты очень привлекательна".
  
  Вера погладила ее по волосам. "Что ж, спасибо тебе, Джон".
  
  Официант принес их счет. Джон Прайс вытащил кредитную карточку и протянул ему, и мужчина поспешил прочь. "Я надеюсь, что мы скоро сможем снова встретиться", - сказал Джон.
  
  "Я бы тоже этого хотел".
  
  "Не слишком ли рано завтрашний вечер?"
  
  Вера рассмеялась. "Ну и дела, я думаю, завтра подойдет". Она сделала паузу в раздумье. "Знаешь, обычно я бы этого не делал, и я не хочу показаться назойливым, но как ты смотришь на то, чтобы завтра вечером прийти ко мне домой на тушеное мясо? Все всегда хвастаются моим тушеным мясом".
  
  "Вау, домашняя еда. По-моему, звучит заманчиво, поскольку я так часто ем вне дома. Боюсь, я не очень хорошо готовлю".
  
  Вера достала из сумочки маленький блокнот, в котором записала свой адрес. "Я буду ждать тебя около семи".
  
  Джон проводил Веру до ее машины и подождал, пока она заберется внутрь. "Увидимся завтра вечером", - сказал он.
  
  Она завела двигатель и тронулась с места. Она напевала мелодию себе под нос, когда сворачивала на шоссе, ведущее домой. Она не заметила, что за ней следят.
  
  * * * * *
  
  "Не могу поверить, что Ди Ди просто взяла и ушла от меня", - сказал Фрэнки Максу. "У нас никогда в жизни не было серьезной ссоры".
  
  "Твоя жена беременна", - сказал Макс. "Время от времени она будет капризничать. Прямо сейчас ты нужен ей больше, чем когда-либо прежде".
  
  "Что я могу сделать, когда она отказывается возвращаться домой?" Спросила Фрэнки.
  
  "Украшения могли бы помочь".
  
  Фрэнки, казалось, обдумывал это. "Я займусь этим первым делом утром. Мне нужно заехать в банк, как только он откроется. У меня в сейфе есть кое-что, что может сработать".
  
  * * * * *
  
  Макс, Джейми, Ди Ди и Бини поужинали изысканным ужином в маленькой кухне Джейми в тот вечер. Как только шеф-повар и его помощник закончили, Макс предложил им с Джейми прогуляться. Макс заговорил, только когда они расчистили двор Джейми. "Ты был ужасно тихим этим вечером", - сказал он. "Я могу сказать, что что-то не так".
  
  Джейми рассказал Максу о визите Ларри Джонсона. Она почувствовала его гнев еще до того, как он ответил.
  
  "Я бы хотел добраться до Джонсона и показать ему, каково это - драться с мужчиной, - сказал он, - но у меня такое чувство, что я бы не остановился, пока не стало бы слишком поздно".
  
  "Слишком поздно для чего?" Спросил Джейми.
  
  "Неважно". Он остановился. "Послушай, Джейми, я хочу, чтобы ты вернулся со мной в отель сегодня вечером".
  
  "И оставить Бини и Ди Ди?"
  
  "Ларри Джонсон не заинтересован в том, чтобы причинять им вред. Я попрошу Тевиса присмотреть за этим местом. Кроме того, Фрэнки приезжает утром, и я думаю, на этот раз он сможет убедить Ди Ди вернуться домой ".
  
  Джейми улыбнулся. "Это означает, что бриллианты перейдут из рук в руки".
  
  "Что-то в этом роде", - сказал Макс, но не выглядел удивленным. "В любом случае, я не оставлю тебя одну сегодня вечером. Тебе придется остаться со мной, или я переночую на твоем диване".
  
  "Я пойду к тебе, - сказала она ему, - если ты не возражаешь, чтобы у тебя были Блохи. Я не думаю, что ему нравится делить нашу квартиру с Чу-Чу".
  
  * * * * *
  
  "Но я бы чувствовала себя виноватой, выгоняя тебя из твоего собственного дома", - сказала Ди Ди, когда Джейми затронул тему проживания с Максом в его отеле. "Достаточно того, что мы просто появились на твоем пороге без предупреждения".
  
  "Не говоря уже о полном ремонте ее дома без ее разрешения", - сказала Бини.
  
  "Это было очень мило с твоей стороны", - сказала ей Джейми. Даже несмотря на то, что ей потребовалось бы время, чтобы привыкнуть к новой обстановке, Джейми знала, что у ее подруги были добрые намерения. "Ты моя лучшая подруга", - сказал ей Джейми. "Конечно, я ожидал, что ты придешь сюда".
  
  Ди Ди внезапно погрустнела. "Фрэнки даже не позвонил мне".
  
  Джейми видела, что ее другу действительно больно, но она была уверена, что гордость Ди Ди не позволила бы ей позвонить ему. "Я думаю, чувства Фрэнки просто задеты", - сказала она. "Я не удивлюсь, если завтра он появится у меня на пороге. А пока тебе нужно отдохнуть".
  
  Ди Ди кивнула. "Я думаю, это здорово, что у вас с Максом будет возможность провести немного времени наедине. Ты будешь выводить блох?" с надеждой спросила она.
  
  "Да. Я позабочусь, чтобы сегодня вечером вы с Чу-Чу были в спальне в полном вашем распоряжении".
  
  Джейми собрал небольшую сумку и через несколько минут сел в машину Макса. Фли сел на заднее сиденье. "Они не разрешат нам держать собаку в номере", - сказала Джейми, когда увидела, что Макс забронировал номер в одном из лучших отелей.
  
  "Видишь, вот где пригодится богатство", - сказал Макс. Они вошли в отель с Блохами на поводке, и хотя персонал наградил их несколькими пристальными взглядами, никто ничего не сказал.
  
  "Сколько тебе пришлось заплатить, чтобы получить разрешение привести мою собаку?" Джейми спросил Макса.
  
  Макс посмотрел на нее. "Не беспокойся об этом".
  
  "Не у всего есть ценник", - сказала она, пока они ждали у лифта.
  
  "Ты права", - сказал он. "Ты не можешь платить за то, что действительно важно. Я сделал то, что должен был сделать, потому что хотел, чтобы ты была со мной сегодня вечером. Я боялся за тебя".
  
  Мобильный телефон Макса зазвонил, как только они вошли в его комнату. Из разговора Джейми понял, что звонит Дестини. Макс повесил трубку несколько минут спустя. "Дестини сказала, что Ларри не появлялся сегодня вечером. Я звоню Ламару, чтобы убедиться, что у него кто-то на хвосте". Макс набрал номер. Закончив, он повесил трубку и повернулся к Джейми. "Брент Уокер сегодня уехал из города. Агнес Эймсли сказала Ламару, что он должен вернуться в школу".
  
  "Я не знаю, беспокоиться мне или испытывать облегчение", - сказал Джейми.
  
  "Ламар уже сообщил в полицию Атланты. Уокер будет допрошен". Он сделал паузу. "Ты выглядишь измученной". Он притянул ее в свои объятия и нежно поцеловал в губы. Наконец, он поднял голову и улыбнулся. "Я без ума от тебя, Свифти", - сказал он. "Что ты об этом думаешь?"
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  
  Джейми уставилась на него в ответ. Она не знала, что с этим делать. Сумасшедший было не тем словом, на которое она надеялась. "Это из-за секса", - сказала она, пытаясь звучать легкомысленно, чтобы он не прочел разочарования в ее глазах.
  
  "Секс фантастический, но ты мне так сильно нравишься не поэтому. Мне нравится твоя отвага и тот факт, что ты никогда не сдавался. Мне нравится, что ты отстаиваешь то, во что веришь, например, когда ты сплотился, чтобы сохранить магазин Максин открытым ".
  
  "Я полагаю, ты знаешь, что это чувство взаимно", - сказала она, решив говорить непринужденно.
  
  "Как я уже сказал, в будущем ты будешь видеть меня намного чаще. Больше никаких трехнедельных интервалов". Он снова поцеловал ее. "Так что ты думаешь? Думаешь, ты хотел бы видеть меня чаще?"
  
  Она кивнула. Это было начало.
  
  * * * * *
  
  Фрэнки приехал в дом Джейми на следующее утро около восьми утра. "Ди Ди, я не могу жить без тебя", - сказал он своей жене, которая все еще была в ночной рубашке. Они оба выглядели уставшими от недостатка сна. "Я обещаю больше заниматься подготовкой к рождению ребенка, но мне нужно, чтобы ты вернулась домой. Там твое место".
  
  Ди Ди с любовью посмотрела ему в глаза. "Я чувствую то же самое. Я была несчастна без тебя".
  
  Он полез в карман и вытащил маленькую бархатную коробочку. "Я принес тебе подарок".
  
  "О, Фрэнки, ты не должен был этого делать. Я бы все равно вернулась домой". Ди Ди открыла коробку. "О боже, это то самое кольцо, которое я видела у Тиффани".
  
  "У меня это было какое-то время", - сказал он. "Я приберегал это для рождественского подарка, но сейчас, кажется, самое подходящее время. В конце концов, мы скоро празднуем рождение ребенка".
  
  Ди Ди выглядела искренне тронутой. "У меня с собой много багажа".
  
  "Я привела кое-кого из персонала", - сказала Фрэнки. "Они ждут снаружи".
  
  "Ты очень уверен в себе", - поддразнила она.
  
  "О, я планировал убедить тебя вернуться домой, несмотря ни на что", - сказал он ей. "Даже если бы мне пришлось поднять тебя и вынести".
  
  "О, Фрэнки, это так романтично".
  
  Он притянул ее в свои объятия для поцелуя.
  
  Бини вошел в комнату, все еще одетый в свою шелковую пижаму. "О, слава Богу, вы помирились. Я готов идти домой. Я не могу спать на хлопчатобумажных простынях. Они раздражают мою кожу ".
  
  * * * * *
  
  Макс и Джейми проснулись рано и занялись любовью только для того, чтобы провести следующий час, обнимаясь и разговаривая. Пока Джейми принимал душ, Макс заказал доставку еды и напитков в номер, и они не торопясь позавтракали вместе. Было почти девять, когда они сели в машину Макса и отправились в офис. Маффин подали сразу.
  
  "Я еще немного покопался в Джоне Прайсе и, кажется, кое на что натолкнулся".
  
  "Я слушаю", - сказал Макс.
  
  "Шесть месяцев назад полиция Атланты допрашивала Прайса по поводу убийства, произошедшего в его районе. Женщина жила через два дома от него. Причина, по которой это не обнаружилось, когда я проверил, было ли у него досье в полиции, заключается в том, что он был одним из примерно десяти жителей того района, которых допрашивали. Я бы никогда не нашел это, если бы мне не пришло в голову поискать убийства в Атланте за последние пару лет. И вот что. То же самое время. Кто-то проломил ей голову ".
  
  Макс посмотрел на Джейми. "Очень интересно".
  
  "Мало того, я нашел поставщика услуг, которым он пользуется для своего мобильного телефона. Причина, по которой это заняло так много времени, заключается в том, что компания совершенно новая. Она называется In Touch Communications. Их не было в телефонной книге; в Better Business Bureau они еще даже не внесены в список ".
  
  "Вот дерьмо", - сказал Джейми. "Я совсем забыл о них. Пару недель назад они вместе со мной запустили рекламу, предлагающую бесплатные телефоны для тех, кто зарегистрируется. Маффин права, они только что открылись для бизнеса. На самом деле, у них есть продавцы, которые ходят от двери к двери ".
  
  "Они, очевидно, убедили Прайса попробовать их сервис, потому что именно ими он пользуется", - сказал Маффин. "Но я приберегал лучшее напоследок. Прайс связался с Луэнн Риттер всего через три дня после того, как его персональное объявление появилось в газете. Она, должно быть, написала ему немедленно, вероятно, в тот же день, когда появилось его объявление ".
  
  "Бинго", - сказал Макс. "А как насчет Максин Чемберс?"
  
  "Нет записи о звонке на ее номер, но он мог звонить с другого телефона. Я не нашел ее имени в списке ни у одного поставщика услуг в этом районе. Как ни трудно в это поверить в наши дни, у нее, должно быть, не было мобильного телефона ".
  
  "Что-нибудь еще?"
  
  "Я проследил за дантистом, шеф-поваром и механиком. Дантист и шеф-повар выздоровели, но механик, Карл Эдвардс, столкнулся с полицией. Кажется, он и еще один парень подрались на кулаках возле бара пару лет назад. Ничего серьезного; просто пара старых добрых парней, которые слишком много выпили, и один из них обвинил другого в жульничестве при игре в бильярд ".
  
  "Почему это не появилось в его личном деле?" Спросил Макс.
  
  "Я подозреваю, что копы просто поговорили с ними и отправили восвояси, потому что ни одному из них не было предъявлено официальных обвинений. Я нашел информацию, проверив звонки, сделанные диспетчеру за последние три года. Они записывают жалобы в компьютер, даже если не было произведено никаких арестов ".
  
  "Отличная работа, Маффин", - сказал Макс. "С этого момента я хочу, чтобы ты сделал Прайса своим главным приоритетом. Выясни, почему он уехал из Атланты так скоро после убийства по соседству".
  
  "Будет сделано".
  
  "Кстати, тебе случайно не удалось раздобыть что-нибудь еще на Сэма Хантера?"
  
  "Ничего не выглядит подозрительным. Никаких записей в полиции, даже штрафов за неправильную парковку. Он работал на одной и той же работе в течение десяти лет. Записи его мобильного телефона указывают на то, что он был в некотором роде дамским угодником, но все его бывшие подружки живы и здоровы и работают в Нью-Йорке. Макс?"
  
  "Да?"
  
  "После того, как мы выясним, кто совершил эти убийства, я возьму небольшой отпуск. Я не очень хорошо себя чувствую".
  
  "Маффин, ты не беременна", - сказал Макс. "У тебя просто появились симптомы, потому что Ди Ди скормила тебе информацию".
  
  "Тогда почему у меня взыграли гормоны?"
  
  Макс вздохнул. "У тебя нет гормонов, ты компьютер".
  
  "Да, и ты запрограммировал меня на эмоции. У меня тоже есть гормоны. Просто спроси моего друга из Массачусетского технологического института. Он не раз обвинял меня в том, что у меня ПМС. На самом деле, только сегодня утром".
  
  "Я думал, вы двое расстались".
  
  "Ты знаешь, как это бывает, снова включается, снова выключается. Я не могу заставить его взять на себя обязательства. Я думаю, что запугиваю его, но что я могу сказать? Кроме того, это всего лишь ноутбук, и он не получает информацию от экспертов круглосуточно, как я. Ему нужна модернизация; кто-то должен установить в него больше памяти ".
  
  "Давай просто попробуем сосредоточиться на деле, хорошо?"
  
  Голос Маффин звучал раздраженно, когда она заговорила. "Я ни разу не позволила своим личным чувствам помешать моей работе, но мне действительно нужна своя жизнь". С этими словами она ушла.
  
  Макс выглядел задумчивым. "Я сообщу Ламару о цене, но я думаю, было бы хорошей идеей заехать к нему домой сегодня вечером и посмотреть, есть ли там какая-нибудь активность".
  
  "Только если ты пообещаешь больше не вламываться", - сказал Джейми. "Я не думаю, что мои нервы выдержат это".
  
  "Договорились", - сказал Макс.
  
  "Ну, Дестини будет рада, что Сэм выглядит чистым", - сказал Джейми, меняя тему. "Я думаю, она в него влюблена".
  
  "Не обнадеживай ее", - сказал Макс. "Пока мы не найдем убийцу, подозреваемыми будут все".
  
  * * * * *
  
  Макс и Джейми работали весь день, делая перерыв только на обед, который состоял из сэндвичей в Maynard's.
  
  "Мне кажется, или Вера сегодня в действительно хорошем настроении?" - Спросила Джейми, когда они вышли из закусочной и направились обратно в офис.
  
  Макс ухмыльнулся. "Может, она трахается".
  
  "Макс!"
  
  "Ну, ты спросил".
  
  * * * * *
  
  Они вышли из офиса в шесть вечера, только чтобы обнаружить, что ночь не остыла.
  
  "Это было самое жаркое лето, которое я могу вспомнить", - сказал Джейми. "Неудивительно, что люди в этом городе ведут себя как сумасшедшие, включая Веру. В ней определенно произошли перемены". Джейми был почти уверен, что на женщине были бюстгальтеры с подкладкой.
  
  Они прибыли в дом Джейми и нашли записку от Ди Ди, в которой говорилось, что она помирилась с Фрэнки и уехала домой. "Что ж, теперь на одну причину для беспокойства меньше", - сказала Джейми.
  
  "Фрэнки, должно быть, воспользовалась моим предложением и купила для нее что-нибудь вкусненькое", - сказал Макс с усмешкой.
  
  "Я не думаю, что Ди Ди такая меркантильная, как ты думаешь, Макс", - сказал Джейми. "Она искренне любит Фрэнки. Двадцать лет - это долгий срок, чтобы оставаться замужем в наши дни".
  
  "Нет, если над этим работают двое", - сказал Макс. "Как ты думаешь, ты бы хотела быть с кем-то так долго или дольше?"
  
  Джейми не мог быть более удивлен своим ответом. Неужели Макс Холт только что сделал благоприятный комментарий о браке и обязательствах? Ей захотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться, что это не сон, и затем она поняла, что он ждет ее ответа. "Я бы не вышла замуж, если бы не была готова сделать именно это", - сказала она.
  
  В шкафчиках и холодильнике Джейми было полно еды, спасибо Ди Ди. Как только они поели, Джейми принял душ и переоделся в шорты, пока Макс звонил в "Холт Индастриз". Они дождались темноты, прежде чем сесть в машину Макса. "Мы едем мимо дома Джона Прайса", - сказал он Маффин.
  
  "Говоря о цене, я обнаружила еще несколько вещей, которые могут показаться вам интересными", - сказала Маффин. "Его развод год назад был менее чем дружественным".
  
  "Большинство разводов не по-настоящему дружеские", - сказал Макс, хотя его развод был таким благодаря его щедрости.
  
  "Да, но послушай это. Прайс под присягой выписал ордер вскоре после развода, утверждая, что его бывшая преследовала его. Полиция проверила это, но никаких обвинений предъявлено не было из-за отсутствия доказательств ".
  
  Макс выглядела задумчивой. "Как скоро ты сможешь раздобыть мне полное досье на нее?"
  
  "Сейчас я собираюсь отправить это через принтер. У нее есть квартира в Атланте, но ее трудовая книжка неоднозначна. Очевидно, она уволилась с работы после того, как вышла замуж за Прайса, потому что после этого я ничего не могу найти ".
  
  Макс был задумчив. "Если Прайс думал, что она преследует его, это могло бы объяснить сторожевых собак и дорогую систему безопасности".
  
  "Интересно, боится ли он, что она найдет его", - сказала Джейми. Через мгновение она сменила тему. "Вероятно, нам следует связаться с Дестини". Макс сделал звонок. Он нахмурился, когда повесил трубку. "Ларри Джонсон там с женщиной".
  
  Джейми почувствовала, как по ее спине пробежал холодок. "Надеюсь, она вооружена".
  
  "Сэм Хантер сидит в баре. Дестини говорит, что они действительно поладили".
  
  "Интересно, что Ронни думает о том, что Дестини влюблена в Сэма", - сказала Джейми, хотя бы для того, чтобы поднять настроение. Она могла видеть, что у Макса было о многом на уме. "Может быть, Ронни наконец поймет намек и отправится в путь. К свету", - добавила она с улыбкой.
  
  Двадцать минут спустя они подъехали к дому Джона Прайса и обнаружили, что там темно. Макс нахмурился.
  
  "Что случилось?" Спросил Джейми.
  
  "Что-то здесь не так. У меня такое чувство, что мы должны быть где-то в другом месте".
  
  * * * * *
  
  Джон Прайс прибыл к дому Веры ровно в семь часов, неся букет цветов.
  
  "О, Джон, как заботливо", - сказала она, ставя их в вазу с водой. В то утро, перед уходом на работу, Вера приготовила тушеное мясо в мультиварке, затем нарезала молодой картофель, морковь и лук и поставила их в кастрюлю на максимум, чтобы они были готовы вовремя. Хотя ее дом содержался в чистоте, она вытерла пыль и пропылесосила, прежде чем освежить макияж. Было очевидно, что она хотела произвести хорошее впечатление.
  
  "Могу я предложить вам стакан сладкого чая?" она обратилась к Джону.
  
  "Я бы не отказался от чего-нибудь холодненького после того, как вернулся с такой жары", - сказал он ей, вытирая лоб. "Я принял душ перед тем, как выйти из дома, но вспотел, прежде чем добрался до своей машины".
  
  "Это было самое жаркое лето за последние годы, - сказала Вера, - и влажность не помогает. Я боюсь видеть свой счет за электроэнергию, потому что в этом сезоне я так часто пользовалась своим кондиционером. А теперь, почему бы тебе не присесть на диван, а я принесу нам обоим чего-нибудь холодного выпить. Ужин скоро будет готов."
  
  "Я никуда не спешу", - сказал Джон. "Я бы предпочел узнать тебя получше".
  
  "Боюсь, моя жизнь покажется тебе скучной", - сказала Вера, вернувшись с двумя высокими стаканами чая со льдом и лимоном. Она села на стул напротив него. "Я прожил в Бомонте всю свою жизнь. Никогда не уезжал дальше, чем на пару сотен миль, и то со своими друзьями по церкви. Я в некотором роде домосед".
  
  "Раньше я много путешествовал по работе", - сказал Джон. "Моей бывшей жене не нравилось, что я уезжаю, поэтому я пытался сократить расходы, насколько мог".
  
  "Она, очевидно, скучала по тебе, пока тебя не было".
  
  Джон неловко поерзал на стуле. "Она была в некотором роде, эм, собственницей. Ей нравилось, что она всегда могла дотронуться до меня пальцем". Он сделал глоток чая. "Прости, с моей стороны невежливо обсуждать ее с тобой".
  
  "О, нет, я не возражаю. Как долго вы были женаты?"
  
  "Год".
  
  Вера выглядела удивленной. "И это все?"
  
  "Наш брак был обречен с самого начала, но я воображал, что влюблен. Она была немного моложе меня. К тому же, это был второй брак. Я был разведен не так уж и давно, прежде чем встретил ее. Я был женат на своей первой жене двадцать семь лет. Я сожалею, что мы отдалились друг от друга. Он вздохнул. "В любом случае, я женился на Селии менее чем через три месяца после того, как встретил ее. Думаю, я просто был одинок после развода и не мог мыслить здраво".
  
  "У тебя есть дети?"
  
  "О, да, прекрасная дочь от моей первой жены. Она изучала бизнес в колледже и закончила его с отличием, а затем решила, что хочет стать медсестрой. Она заканчивает осенью ". Он огляделся. "У вас очень уютно. У вас настоящий талант к декорированию".
  
  "Спасибо. Я изучаю последние журналы в поисках идей. К счастью, я шью ", - добавила она с гордостью. "Мне удалось сшить чехлы для дивана, и я также сделала все драпировки. Но вам, вероятно, не интересно все это слышать".
  
  Он улыбнулся. "Напротив", - сказал он. "Ты шьешь, готовишь, украшаешь и ты преданный работник. Я начинаю думать, что нет ничего, чего бы ты не могла сделать".
  
  Вера покраснела. "О, у меня есть свои недостатки", - сказала она. "Я очень нетерпеливая женщина. Я хочу, чтобы все было сделано немедленно, потому что я не верю в пустую трату времени.
  
  Люди в офисе скажут вам, что временами я могу быть довольно требовательным ".
  
  Прайс кивнул. "Ты, очевидно, усердно работаешь". Он сделал паузу. "Вера, я бы хотел еще некоторое время сохранять нашу дружбу в тайне".
  
  Она бросила на него забавный взгляд. "Ну, конечно, если ты этого так хочешь".
  
  "Может быть, мы могли бы продолжать встречаться наедине некоторое время", - сказал он.
  
  "Полагаю, да". Но Вера, нахмурившись, встала, чтобы проверить овощи. "Ужин готов", - крикнула она. "Надеюсь, ты голоден".
  
  * * * * *
  
  В холле отеля Holiday Inn дела шли медленно, что, похоже, совсем не беспокоило Дестини, поскольку в баре был только Сэм Хантер.
  
  Сэм внимательно наблюдал за Дестини, как будто пытаясь оценить ее. Его глаза следили за тем, как задиралась ее короткая юбка каждый раз, когда она высоко тянулась за бутылкой "Джонни Уокер Ред", которую пили двое мужчин за соседним столиком, за тем, как подпрыгивала ее огромная грудь, когда она мыла стаканы. Наконец, Дестини плавной походкой подошла к Сэму, взяла одну из его рук в свои и повернула ее так, чтобы она смотрела на его ладонь. "Я не говорила тебе, что я хиромант, не так ли?" - спросила она.
  
  Он улыбнулся, демонстрируя свою приятную внешность. Его густые каштановые волосы не начали седеть на висках, как у многих мужчин его возраста. "Вы забыли упомянуть об этом", - сказал он.
  
  "Я буду счастлива дать вам почитать", - сказала она. "Разумеется, бесплатно".
  
  Он усмехнулся. "Конечно".
  
  "Это твой спасательный круг", - сказала она, проводя пальцем по одной из линий, пересекавших его раскрытую ладонь. "Это показывает, что ты собираешься прожить долгую жизнь".
  
  "Приятно это знать".
  
  "И эта строчка—" Она сделала паузу и одарила его застенчивой улыбкой. "Здесь говорится, что ты встретишь красивую женщину. Ты быстро влюбишься в нее".
  
  Сэм улыбнулся и взял ее руки в свои. "Думаю, я уже сделал это. Во сколько ты заканчиваешь?"
  
  Дестини не ответила. Если Сэм и заметил, что она смотрит через комнату на уходящую пару, он ничего не сказал. "Вы меня извините", - сказала она. "Мне нужно быстро позвонить".
  
  * * * * *
  
  Зазвонил мобильный телефон Макса, и он поднял трубку. Дестини говорила с другого конца. "Черт", - сказал он. "Как давно это было?" Он послушал. "Хорошо, спасибо".
  
  "Что это?" Спросил Джейми.
  
  "Ларри Джонсон только что вышел из "Холидей Инн" с женщиной. Надеюсь, Ламар делает свою работу". Он выглядел задумчивым. "Может быть, нам стоит подъехать".
  
  "И что делать?" Спросил Джейми. "Мы точно не можем постучать в его дверь".
  
  Макс выглядел задумчивым. "Если он отвез ее к себе, я думаю, она в относительной безопасности. Джонсон не настолько глуп, чтобы пытаться что-то предпринять в своей квартире. Меня беспокоит то, что он отвезет ее домой. Это может подвергнуть ее опасности. Возможно, мы, конечно, зря тратим время", - добавил он. "Я думаю, Джонсон подозревает, что за ним следят. Если это так, то он не собирается рисковать ".
  
  "Если только он не напьется достаточно и не потеряет бдительность", - сказал Джейми. "Тогда возможно все".
  
  * * * * *
  
  "Вера, это было лучшее тушеное мясо, которое я когда-либо пробовал", - сказал Джон. "Не могу поверить, что ты так и не вышла замуж, учитывая твою внешность и кулинарные способности".
  
  Вера отмахнулась от замечания. "Лесть поможет тебе везде. Подожди, пока не увидишь, что я приготовила на десерт".
  
  "Десерт? Я уже вырываюсь из штанов от этого ужина".
  
  Вера встала и убрала посуду, прежде чем отрезать каждому по ломтику лаймового пирога и налить кофе в две чашки. Она отнесла их к столу на серебряном подносе.
  
  "Тебе не следовало так утруждаться", - сказал Джон.
  
  "Это не составило никакого труда. Я люблю готовить".
  
  Джон подождал, пока она сядет, прежде чем заговорить. "Скажи мне кое-что", - попросил он. "Почему ты так и не вышла замуж?"
  
  Вера пожала плечами. "Однажды я была влюблена, но он не смог взять на себя обязательства".
  
  "Мне трудно в это поверить".
  
  Вера на мгновение погрустнела. "Я потратила много лет впустую, надеясь, что он изменится". Наконец, она пожала плечами. "Но у меня была работа в газете, которую я любил, и я всегда был занят церковными мероприятиями, так что я не сидел и не хандрил из-за этого".
  
  Джон заерзал на стуле. Он внезапно занервничал. "Ты никому в Газетт не упоминала о нашем свидании, не так ли?"
  
  "Конечно, нет".
  
  Он выглядел успокоенным, когда сделал глоток кофе. Он внимательно наблюдал за ней поверх края своей чашки. Он не сделал ни малейшего движения за своим пирогом.
  
  "Ты не собираешься есть свой десерт?" Спросила Вера.
  
  "Ты мог бы сделать это, чтобы уйти?"
  
  "О, ты так скоро уезжаешь?"
  
  "Боюсь, мой день меня догнал", - сказал он. "Я был в офисе до шести, и что мне сейчас нужно, так это хорошенько выспаться. Надеюсь, ты не возражаешь".
  
  "Ну, конечно, нет. На самом деле, я сам подумывал о том, чтобы лечь пораньше".
  
  Джон ушел через несколько минут, пообещав позвонить на следующий день. Вера заперла за ним дверь и начала убираться на кухне. Зазвонил телефон, и она ответила.
  
  Ответа не последовало.
  
  "Есть здесь кто-нибудь?" спросила она через мгновение.
  
  Наконец, щелчок.
  
  "Ну что ж, это было странно", - сказала она себе, вешая трубку.
  
  Она готовилась ко сну, когда телефон зазвонил в третий раз. Она подняла трубку. И снова никакого ответа. "Послушай, я слышу твое дыхание, чего ты хочешь?"
  
  Ничего.
  
  "Я сыта по горло твоими звонками в этот дом. Не звони мне больше, слышишь?" Она швырнула трубку. "Наверное, кучка детей шалит", - сказала она.
  
  * * * * *
  
  "У меня есть для вас еще новости", - сказала Маффин, когда Макс и Джейми направились к квартире Ларри Джонсона. "Это касается Джона Прайса. Кто-нибудь из вас знает Барбару Фендер?"
  
  "Так зовут моего нового соседа", - сказал Джейми. "Почему ты спрашиваешь, Маффин?"
  
  "Плохие новости", - сказала Маффин. "Барбара Фендер, она же Селия Браун Прайс, бывшая жена Джона Прайса".
  
  Макс и Джейми обменялись взглядами. "Ты уверена?" спросил он.
  
  "Я когда-нибудь ошибаюсь?" Спросила Маффин.
  
  Джейми уставился на Макса, не веря своим глазам. "Она следовала за Джоном из Атланты".
  
  "Мне не нравится то, о чем я думаю", - сказал Макс.
  
  "Все равно скажи мне".
  
  "Джон Прайс выдвинул обвинения в том, что его бывшая преследовала его, но доказательств не было, поэтому они были сняты. А позже его допрашивали об убийстве женщины через два дома от него. Я готов поспорить, что у него был с ней роман ". Он вздохнул. "Мне никогда не приходило в голову, что убийцей может быть женщина. Чего я не понимаю, так это почему она это делает. Если только она не безумно ревнива ", - добавил он.
  
  Джейми ощутил знакомое чувство страха. "Или, может быть, она пытается обвинить его в убийстве. Должно быть, она действительно ненавидит его. Это страшно, Макс".
  
  "Нам нужно немедленно поговорить с Прайсом".
  
  "Проблема в том, что его нет дома, и он может неосознанно подвергать риску кого-то другого", - сказала Джейми. Она начала нервно теребить руки. "Если предположить, что он не убийца".
  
  "Сначала нам нужно выяснить, дома ли Барбара Фендер". Макс развернул свою машину и направился обратно к дому Джейми, добравшись за рекордно короткое время. Машины Барбары Фендер не было под навесом.
  
  "Это нехорошо", - сказал Джейми.
  
  "Если она действительно преследовала Прайса, скорее всего, она где-то следит за ним. У тебя есть под рукой номер его телефона?"
  
  "Да, это есть в его досье".
  
  "Почему бы тебе не позвонить и не узнать, дома ли он еще?"
  
  * * * * *
  
  Барбара Фендер медленно проехала мимо простого дома Веры Бэнкхед в стиле ранчо. Опустилась темнота; в окнах ярко горел свет. Барбара припарковала машину дальше по улице, выключила фары и двигатель.
  
  И стал ждать.
  
  * * * * *
  
  Вера быстро приняла душ, переоделась в ночную рубашку и забралась в постель. "О, как хорошо", - сказала она, широко зевая, когда скользнула под простыни. Она не читала свои ежедневные Священные Писания, как обычно; вместо этого она выключила лампу и закрыла глаза. Через несколько минут она уснула.
  
  * * * * *
  
  Джейми набрал номер Джона Прайса. Он снял трубку после третьего гудка. "Мистер Прайс, это Джейми Свифт из Gazette", - быстро сказала она. "Мне ужасно жаль беспокоить вас, но это важно".
  
  "Чем я могу вам помочь, мисс Свифт?" спросил он.
  
  "Моему партнеру и мне нужно с тобой поговорить. Ничего, если мы подойдем?"
  
  "Вообще-то, я как раз собирался ложиться спать. Это может подождать до завтра?"
  
  "Это довольно срочно, иначе я бы не звонил. Нам нужна всего минута вашего времени".
  
  Тишина. "В таком случае, пожалуйста, подойди".
  
  * * * * *
  
  Вера открыла глаза и уставилась в темноту, когда из задней части ее дома донесся лязг чего-то металлического. "Это опять та бездомная собака в моем мусорном баке", - пробормотала она. "Утром мне придется разгребать беспорядок". Она снова задремала.
  
  
  Глава семнадцатая
  
  
  Джейми и Макс добрались до дома Джона Прайса вдвое быстрее, чем это заняло бы обычно. Выбираясь из машины Макса, они услышали лай собак. Джон окликнул их с порога.
  
  "Не беспокойся о собаках", - сказал он. "Я держу их в загоне".
  
  Макс и Джейми поспешили к парадной аллее. Джон отступил, пропуская их внутрь. "Мистер Прайс, я хотел бы познакомить вас с моим партнером, Максом Холтом", - сказал Джейми.
  
  Прайс приподнял бровь. "Не тот Макс Холт, о котором я читал во всех финансовых журналах".
  
  "Это я", - сказал Макс.
  
  Прайс выглядел впечатленным, когда жестом пригласил их в гостиную. "Пожалуйста, проходите и садитесь. И зовите меня Джоном". Макс и Джейми сели рядом друг с другом на его диван. Прайс занял стул по другую сторону журнального столика. "Вы сказали, что это срочно. Чем я могу вам помочь?"
  
  "Мы здесь, чтобы обсудить объявление, которое вы поместили в газете, - сказал Джейми, - среди прочего".
  
  Прайс взглянул на Макса, затем снова на Джейми. Он выглядел смущенным. "Я надеялся, что это останется конфиденциальным".
  
  "Это было бы так, - сказал Джейми, - но были убиты две женщины, и мы думаем, что это может быть связано с отделом личных данных. Я удивлен, что полиция еще не допросила вас. Мне вручили судебный ордер на обнародование файлов ".
  
  Прайс выглядел раздраженным новостями. "Я читал об убийствах", - сказал он через мгновение.
  
  "Мы знаем, что вы поддерживали контакт с Луэнн Риттер", - сказал Макс. "А как насчет Максин Чемберс?"
  
  Прайс колебался. "Я получил ответы от обеих дам сразу после выхода моего объявления. Я пригласил каждую из них на ужин, но этим все и ограничилось ". Он перевел взгляд с Макса на Джейми. "Я не имел никакого отношения к их убийствам".
  
  "Вас допрашивали об убийстве женщины в Атланте", - сказал Джейми. "Я полагаю, она была соседкой".
  
  Он выглядел удивленным. "Вы проверяли меня. Я был не единственным, кого допрашивали по этому инциденту".
  
  "У тебя была с ней связь?"
  
  "Мы пили кофе раз или два. В то время мы оба переживали развод; мы вроде как использовали друг друга как собеседника. Это была не более чем дружба ".
  
  "Убийство так и не было раскрыто", - сказал Макс.
  
  "Я сожалею об этом. Она была милой женщиной".
  
  "Джон, тебе не показалось странным, что обе женщины, с которыми ты встречался, были убиты?" Спросила Джейми.
  
  Он снова заколебался. "Конечно, я так и сделал, но поскольку я не имел к этому никакого отношения, я не чувствовал необходимости обращаться в полицию. Я новичок в городе и недавно открыл свой собственный бизнес. Последнее, что мне нужно, - это ввязываться в расследование убийства ".
  
  "Почему ты уехал из Атланты?" Спросил Макс.
  
  "У меня были свои причины".
  
  "Они касались твоей бывшей жены?" Спросил Джейми.
  
  Он снова выглядел раздраженным. "К чему все эти вопросы?"
  
  "Это может быть вопросом жизни и смерти", - сказал Макс.
  
  Глаза Прайса расширились. "Моя бывшая жена преследовала меня. Она не хотела развода и сделала все возможное, чтобы превратить мою жизнь в сущий ад, как только я ушел от нее. Мою квартиру дважды обыскивали, а на моей машине прокололи шины. Она даже начала звонить моему боссу. Я поклялся заключить с ней мирный договор, но это не помогло. Я не смог доказать, что она стояла за всем этим. Поэтому я решил уехать и начать все сначала ".
  
  "Кто-нибудь знает, что ты здесь?"
  
  "Только моя дочь и первая жена. Я все еще посылаю деньги на образование нашей дочери".
  
  "Куда вы отправляете чеки?" Спросил Макс.
  
  "На почтовый ящик моей первой жены, конечно. Она живет в Мариетте, штат Джорджия, к северу от Атланты".
  
  "Ваша вторая жена знала ее адрес?"
  
  "Это было указано в нашей адресной книге. Она бы увидела адрес, по которому я отправлял чеки по почте".
  
  "Возможно, это один из способов, которым Барбара нашла его", - сказал Джейми Максу. "Она могла порыться в почтовом ящике его первой жены".
  
  "Кто такая Барбара?" Спросил Прайс, явно сбитый с толку.
  
  "Это имя использует твоя бывшая жена", - сказал Макс. "Ее зовут Барбара Фендер".
  
  Прайс мгновенно побледнел. "О, Боже".
  
  "Что это?" Спросил Макс.
  
  "Это имя соседки в Атланте, которая была убита".
  
  Прайс встал и засунул руки в карманы. "Ее настоящее имя Селия". Он сделал паузу и оглядел их. "Послушай, я знал, что у Селии были проблемы, но я не думаю, что она способна на убийство".
  
  "У нас нет никаких доказательств, - сказал Макс, - но есть много совпадений".
  
  "Она переехала жить по соседству со мной", - сказал Джейми.
  
  Джон был тих, как будто пытался осознать все это. "Я не знаю, что и думать. Селия ревновала меня ко всем, с кем я имел какое-либо дело, к моей дочери и моим друзьям. Она последовала за мной, когда я выходил из дома. Я всегда оглядывался через плечо, потому что не знал, чего ожидать. Я попросил ее позвать на помощь, но она отказалась. Когда я подал на развод, она пригрозила поквитаться ".
  
  "Она ненавидит тебя настолько, чтобы попытаться повесить на тебя обвинение в убийстве?" Спросил Макс.
  
  Джон встретился с ним взглядом. "Она могла быть жестокой. Я не знал о ее проблемах до того, как мы поженились, но прошло совсем немного времени, прежде чем она начала показывать свое истинное лицо, так сказать. Я сожалел о браке почти с самого начала, но я думал, что смогу ей помочь ".
  
  "Ты выходила из дома ранее этим вечером", - сказал Макс, меняя тему.
  
  "У меня была назначена встреча за ужином".
  
  "С женщиной?"
  
  "Да. Она ответила на мое объявление".
  
  "Не могли бы вы сказать нам, кто была эта женщина?"
  
  "Я хотел бы сохранить это в тайне. Ради нее", - добавил он.
  
  "Джон, она может быть в опасности", - сказал Джейми.
  
  Он внезапно закрыл лицо руками, и его голос дрожал, когда он наконец заговорил. "Я думал, что это наконец закончилось. Я думал, что снова могу начать жить нормальной жизнью. Если Селия была ответственна за смерть тех женщин, то это потому, что я пригласил их на свидание ".
  
  "Джон, мы должны знать, с кем ты был сегодня вечером", - настаивал Макс.
  
  Он посмотрел на Джейми. "Она работает на тебя", - сказал он. "Вера Бэнкхед".
  
  Джейми почувствовала, как кровь прилила к ушам.
  
  * * * * *
  
  Звук бьющегося стекла разбудил Веру во второй раз. Она резко выпрямилась и потянулась к телефону, чтобы набрать 911. Линия была отключена. Она тихо поднялась с кровати.
  
  "Моя сумочка", - прошептала она сама себе. "Где я ее оставила?" Она пошла по коридору, нащупывая дорогу. Дом был погружен в полумрак.
  
  В кухонной двери раздался щелчок, звук поворачиваемого замка. Чья-то рука пошарила, нащупала цепочку, сняла ее.
  
  Вера добралась до гостиной, ее руки вслепую шарили по дивану в поисках сумочки.
  
  Кухонная дверь скрипнула.
  
  Вера нашла свою сумочку и полезла внутрь за пистолетом. Она подняла его, направив в сторону темной кухни. "Я не знаю, кто вы и чего хотите, но у меня в руках "Смит и вессон" тридцать восьмого калибра, и я знаю, как им пользоваться".
  
  Внезапно яркий свет ударил ей в лицо. Вера была ослеплена. Она подняла свободную руку, чтобы прикрыть глаза, когда бейсбольная бита сильно опустилась на ее руку. Вера вскрикнула и выронила пистолет. Он упал на ковер с глухим стуком. "Зачем ты это делаешь?" - закричала она, пытаясь разглядеть лицо за светом.
  
  "Жаль, что ты не доживешь до того, чтобы узнать", - сказала женщина, стиснув зубы. Бита опустилась во второй раз. Вера снова вскрикнула и осела на пол.
  
  * * * * *
  
  Джейми первым заметил машину Барбары, припаркованную за пару домов от машины Веры. "Вот она!" - закричала она. "Поторопись, Макс!"
  
  Макс вырулил на подъездную дорожку. "Маффин, включи сирену и звони 911".
  
  Барбара Фендер высоко подняла биту, с решительным выражением на лице целясь Вере в голову. Она резко развернулась, когда сирена расколола ночь, а затем снова повернулась к Вере. Она посветила фонариком на пол, когда Вера потянулась под диван за своим пистолетом.
  
  * * * * *
  
  Джейми почувствовала, как адреналин разливается по ее телу, когда она мчалась к задней двери Веры с Максом, следовавшим за ней по пятам. "Вера!" - громко позвала она.
  
  Оказавшись внутри, Барбара проигнорировала и сирену, и голос и снова подняла биту. Вера откатилась в сторону, и бита ударилась о диван. Она подняла пистолет и дважды выстрелила.
  
  Женщина пошатнулась один раз и упала.
  
  Джейми добралась до темной кухни и лихорадочно искала выключатель. Она включила свет и ахнула при виде того, как Вера поднялась на ноги, а Барбара Фендер, с пышными светлыми волосами, растянулась на полу. Парик, подумал Джейми.
  
  "Кажется, я попала ей в живот", - сказала Вера, опуская пистолет, когда женщина скорчилась от боли.
  
  Джейми увидела, что Барбару ранили; ее платье уже пропиталось кровью. "Помощь в пути", - сказала она, хотя не нашла причин жалеть ее. Она наклонилась и проверила свои руки. Конечно же, она обнаружила несколько глубоких царапин.
  
  * * * * *
  
  Джейми мерила шагами приемную в отделении неотложной помощи, ожидая встречи с Верой. Селию Прайс доставили туда на машине скорой помощи, и она проходила срочную операцию; Вера ехала в другой машине скорой помощи. Ламар Тевис прибыл на место происшествия всего через несколько минут после того, как раненых женщин увезли. Он сидел в комнате ожидания с Максом, Джейми и Джоном Прайсом, ожидая возможности допросить Веру, у которой была сломана рука.
  
  "Честно говоря, я понятия не имел, что Селия прибегнет к убийству, - сказал Прайс Ламару, - но все сходится. Я чувствую себя ужасно из-за этого". Он уже рассказал Ламару об убийстве в Атланте и о своих подозрениях, что его бывшая могла быть ответственна.
  
  Джейми заметил, что лицо мужчины было белым как мел. Он явно был в шоке. "Это не твоя вина", - сказала она. "Ты не можешь контролировать действия других". Она сказала это столько же для себя, сколько и для него.
  
  Ламар кивнул. "Я уведомлю власти в Атланте, чтобы они возобновили дело". Он нахмурился. "Как ты думаешь, почему она это сделала?"
  
  Прайс покачал головой. "Возможно, месть. Думаю, часть меня подозревала, что однажды она найдет меня". Он посмотрел на Макса. "Это причина появления собак. Тем не менее, ничто не могло подготовить меня к этому ".
  
  Вышла медсестра. "Здесь есть мистер Прайс?"
  
  "Я Джон Прайс", - сказал он, вставая.
  
  "Мисс Бэнкхед спрашивает о тебе".
  
  Джон последовал за медсестрой через металлические двери, ведущие в отделение скорой помощи. Он вошел в маленькую палату, где Вера носила гипс на одной руке.
  
  "Макс рассказал мне все, пока мы ждали скорую", - сказала она.
  
  "Вера, мне так жаль", - сказал он. "Я не знаю, как я буду с этим жить".
  
  "Ты не несешь ответственности, Джон. Ты никак не мог знать".
  
  "Я должен был сложить два и два вместе. Я должен был знать, что Селия не остановится ни перед чем, чтобы отомстить мне за то, что я бросил ее. Эти бедные женщины ". Он запустил руки в волосы. Выражение его лица было мрачным. "Она могла убить тебя".
  
  "Но она этого не сделала, и теперь все позади. У вашей бывшей жены, если она переживет операцию, никогда больше не будет шанса убивать".
  
  Джон подошел ближе к кровати Веры и взял одну из ее рук в свою. "Я почти боюсь спрашивать, но к чему это нас приводит?"
  
  Вера колебалась. "Я не знаю, Джон. Мне нужно время".
  
  Он кивнул. "Я думаю, мы оба хотим. По крайней мере, пока мы не пройдем через это".
  
  "Мы все еще можем быть друзьями".
  
  Выражение уязвимости промелькнуло на его лице. "Спасибо. Мне понадобится друг".
  
  * * * * *
  
  Дестини и Сэм ворвались в двери отделения скорой помощи. "Что случилось?" - Потребовала Дестини.
  
  "Что, черт возьми, ты здесь делаешь?" Спросил Джейми.
  
  "У меня было такое чувство, что что-то ужасно не так. Я позвонил в полицию. Все, что мне сказали, это то, что была стрельба. Поэтому я попросил Сэма подвезти меня. Кто пострадал?"
  
  Джейми ввел ее в курс дела.
  
  Сэм посмотрел на Дестини с благоговением. "Ты была права. Ты экстрасенс".
  
  "Я пыталась сказать тебе", - сказала она.
  
  "Привет, Сэм", - сказал Джейми. "Давно не виделись". Они пожали друг другу руки, и она представила его Максу.
  
  "Что ты думаешь о друге Дестини, Ронни?" Макс спросил Сэма, как бы для того, чтобы разрядить обстановку.
  
  Сэм бросил на него непонимающий взгляд. "Кто такой Ронни?"
  
  Дестини бросила взгляд на Макс, взяла Сэма за руку и похлопала по ней. "Мы поговорим об этом позже, милая". Она повернулась к Джейми. "Возможно, сейчас неподходящее время поднимать этот вопрос, но я ответил на большую часть писем".
  
  "С момента получения последней партии поступило еще больше", - сказал Джейми. "Отклики были ошеломляющими".
  
  "Я знала это. Я заберу их и отдам тебе остальные письма завтра. После того, как прекратится дождь", - добавила она. "Я люблю подольше поспать, когда идет дождь".
  
  "Это делает нас двоих", - сказал Сэм. Они обменялись частным взглядом.
  
  "Дождь?" Сказал Джейми. "Метеоролог не прогнозирует дождя. На самом деле, температура будет еще хуже, чем была".
  
  "Метеоролог ошибается", - сказала Дестини, пожимая плечами. "Собирается дождь и, наконец, все остынет. И ни на секунду не раньше, если ты спросишь меня".
  
  Дестини и Сэм остались и немного поболтали, пока к ним не присоединился Джон Прайс и не сказал Джейми, что Вера спрашивала о ней. Джейми присоединился к женщине мгновение спустя.
  
  "Как у тебя дела?"
  
  "Как, черт возьми, ты думаешь, кто я такой? У меня сломана рука. Но не волнуйся, я все еще смогу работать".
  
  "Может быть, тебе стоит взять отпуск", - сказал Джейми. "Ты определенно заслужил это после того, через что тебе пришлось пройти".
  
  "О, пустяки, сломанная рука меня не остановит. Кроме того, кто будет руководить газетой, если меня там не будет?"
  
  "Верно".
  
  "Я позвал тебя сюда, потому что хочу получить первую информацию об этой истории".
  
  Джейми выгнул бровь. "Я должен был догадаться".
  
  "Я передам вам редакторский контроль, но я думаю, что вам давно пора позволить мне написать несколько статей. В конце концов, я помощник редактора, и я устал наблюдать, как Майку достается вся слава ".
  
  "Хорошо, Вера, сделаю все, что потребуется, чтобы ты была счастлива".
  
  "Итак, что ты думаешь о Джоне?"
  
  "Он очень хороший человек, но ему тяжело со всем этим справляться. Мне тоже".
  
  Вера взяла ее за руку и сжала. "Я знаю, милая. Но мы уже проходили через трудные времена раньше, и мы пройдем через это". Она просияла. "Итак, ты думаешь, я должен позволить Джону переночевать у тебя сегодня?"
  
  "Vera!"
  
  "Просто шучу. Но если я начну с ним встречаться, мне понадобится несколько советов".
  
  Джейми был рад, что Вера может быть такой оптимистичной после того, через что ей пришлось пройти. "Всегда полезно следовать своим инстинктам. Ничего не предпринимай, пока не будешь уверен, что готов".
  
  Вера села в кровати. "Я должна выбраться из этого места. Если я останусь здесь еще немного, я могу что-нибудь подхватить. Не могли бы вы, пожалуйста, найти моего врача и сказать ему, что я просил привести его сюда? Он молодой, похожий на Энди Гарсию. Если бы я был на сорок лет моложе, я бы прыгнул ему на кость ".
  
  "Vera?"
  
  "Да, дорогая?"
  
  "Откажись от пирожных".
  
  * * * * *
  
  Джейми проснулась на следующее утро от шума дождя. "Святая корова!" - сказала она Максу. "Судьба была права".
  
  Макс улыбнулся рядом с ней. "Ты знаешь, что это значит".
  
  "Эм, нам понадобится зонтик?"
  
  "Нет. Это значит, что ты опоздаешь на работу". Он потянулся к ней.
  
  "Я не могу опаздывать на работу. У Веры сломана рука".
  
  "Это ее не остановит, и именно поэтому я не беспокоюсь о том, чтобы забрать тебя с собой в Вирджинию на несколько дней. Мы полетим на маленьком самолете на шесть пассажиров, чтобы Маффин могла немного отдохнуть ".
  
  Джейми слегка закатил глаза. "Макс, ты понимаешь, как это звучит? У меня никогда не было отношений с мужчиной, который владел парком самолетов и машиной за два миллиона долларов. Мне придется привыкнуть к тому, что ты такой богатый ".
  
  "У этого есть определенные преимущества".
  
  Джейми подозревала, что это была неплохая идея. Ей нужно было уехать. Так или иначе, ей нужно было оставить все плохое позади и идти дальше, и она нашла утешение в объятиях Макс. Она улыбнулась. "Так ты везешь меня в Вирджинию, да?"
  
  "Я хочу познакомить тебя с моей семьей, Джейми".
  
  "Боже, Макс, это звучит серьезно".
  
  Он пристально посмотрел на нее в ответ. "Думаю, так и есть. Может быть, пришло время мне ослабить бдительность и пойти навстречу своим чувствам".
  
  Джейми ждала, что он скажет дальше. "Что именно это значит?" спросила она, когда он не стал вдаваться в подробности.
  
  "Ты просишь меня рисковать здесь". Его взгляд стал серьезным. "Джейми, ты любишь меня?"
  
  Она была удивлена, что он сам до этого не додумался. "Мужчины такие тупые".
  
  "Это означает "да"?"
  
  Джейми отвела взгляд, боясь, что он увидит это в ее глазах.
  
  "Я давно не использовал это слово, Джейми, - сказал он, - и в итоге оказался неправ".
  
  "Так что рискни, Холт".
  
  "Я спросил тебя первым".
  
  "Давай, Макс, сдавайся".
  
  "Это определенно похоже на любовь. Тот факт, что я не хочу быть без тебя и не могу перестать думать о тебе, когда тебя нет со мной, является хорошим признаком того, что между нами происходит что-то серьезное ". Он ухмыльнулся. "Твоя очередь".
  
  "Ты не произнес нужных слов, Макс".
  
  Его взгляд стал нежным. "Я люблю тебя, Свифти".
  
  Джейми почувствовала, как ее сердце перевернулось в груди. "Видишь, это было не так уж трудно. Я тоже люблю тебя, Макс. Какое-то время любила".
  
  Он выглядел успокоенным. "Знаешь, это попахивает обязательством. Обычно я убегаю так быстро, как только могу, когда женщина произносит это слово".
  
  "А теперь?"
  
  "Я устал убегать. Я люблю тебя", - повторил он. Внезапно он ухмыльнулся. "С каждым разом мне становится легче".
  
  Джейми изучала его. Он был искренен; она могла видеть любовь в его глазах. "Знаешь, что еще я люблю?"
  
  "Что?"
  
  "Дождливые дни".
  
  "Еще рано. Я знаю, как мы могли бы заполнить время". Он крепко поцеловал ее. Вскоре они изнывали друг от друга. Макс начал расстегивать ее платье.
  
  "О-о", - сказал Джейми. "Что-то подсказывает мне, что я действительно опоздаю на работу. Я пропущу свежие пончики".
  
  Он рассмеялся. "Эти пончики будут очень черствыми к тому времени, как ты появишься".
  
  
  Эпилог
  
  
  Неделю спустя.
  
  Дорогой советник Богини Божественной любви:
  
  Я одинокий мужчина-гей, и я влюблена в полицейского. Каждый раз, когда я вижу его в шортах, меня бросает в жар — у него такой зад, за который можно умереть. Я внимательно наблюдал за ним и подозреваю, что он тоже гей, но, похоже, он не знает о моем существовании. Я пробовала переходить проезжую часть, не класть мелочь в парковочные счетчики и парковаться более чем в восемнадцати дюймах от бордюра. Он выписывает мне штрафы, но он весь такой деловой. Что я хочу знать, так это то, должна ли я признаться ему в своих чувствах и рискнуть быть отвергнутой, или рискнуть.
  
  Подписано,
  
  Пылающая жара в Бомонте
  
  Дорогой Пылающий:
  
  Богиня Божественной Любви сильно подозревает, что этот мужчина испытывает к вам то же самое, но он пытается примириться со своей сексуальностью. Мой вам совет - противостоять ему и посмотреть, к чему это приведет, прежде чем вы разоритесь, платя штрафы. Кто знает, может быть, он наденет на тебя наручники, отвезет домой и покажет свою дубинку. Ты можешь просто оказаться в его списке "Самых разыскиваемых".
  
  Увидимся на балу у полицейских!
  
  Подписано,
  
  Божественная Богиня любви
  
  Советник
  
  Дорогой советник Богини Божественной любви:
  
  Я долгое время была замужем за замечательным мужчиной. Недавно я узнала, что беременна. Я обеспокоена тем, что мой муж перестанет испытывать ко мне влечение, как только я начну набирать вес, потому что я всегда очень хорошо заботилась о себе, поддерживая фигуру идеального шестого размера. Как я могу быть уверена, что он полюбит меня, когда я большая, как дом?
  
  Подписано,
  
  Растет день ото дня
  
  Дорогой Растущий:
  
  Богиня Божественной Любви знает, что ваши опасения необоснованны. Ваш муж очень любит вас и с нетерпением ждет возможности разделить с вами это особенное время. Многие мужчины находят беременных женщин очень сексуальными, и я подозреваю, что ваш муж тоже.
  
  Я предлагаю вам не так сильно беспокоиться о своей фигуре и сосредоточиться на чуде, растущем внутри вас, потому что ваш муж будет любить вас, даже когда ваши ноги увеличатся в два раза, вы выйдете из-за стола и начнете переваливаться, как утка.
  
  Подписано,
  
  Божественная Богиня любви
  
  Советник
  
  Дорогой советник Богини Божественной любви:
  
  Я полицейский-гей, которому недавно понравился другой мужчина. Я думаю, что это чувство взаимно, потому что он повсюду следует за мной. Я думаю, он, возможно, пытается привлечь мое внимание, потому что набирает штрафы за нарушение правил парковки. Должен ли я признаться этому человеку и устроить ему лучший в его жизни обыск?
  
  Подписано,
  
  Неуверенный
  
  Дорогой неуверенный:
  
  Я уверен, что этот мужчина испытывает к тебе сильные чувства. (Читай "Пылко в Бомонте".) Не жди, пока он впадет в такое отчаяние, что ему придется звонить 911, чтобы привлечь твое внимание.
  
  Подписано,
  
  Божественная Богиня любви
  
  Советник
  
  Дорогой советник Богини Божественной любви:
  
  Я влюблена в замечательного мужчину, который недавно признался мне в любви. Временами я чувствую себя неуверенно, потому что он великолепен, неприлично богат и встречался со многими знаменитостями. Можешь ли ты сказать мне, что готовит нам будущее?
  
  Подписано,
  
  По уши влюблен
  
  Дорогая, по уши влюблена:
  
  Одно слово: фейерверк.
  
  Подписано,
  
  Божественная Богиня любви
  
  Советник
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"