Даже для июня было невыносимо жарко, когда Джемма Ралстон заехала на почти безлюдную парковку и припарковала свой Mercedes SLK прямо напротив обычных офисов Video-Glam. Несмотря на название, Video-Glam оказался каким угодно, но только не гламурным. Офис располагался в почти заброшенном и частично перепрофилированном торговом центре на углу Индийской школы и Сорок третьей авеню. "Видео-Глэм" занимал единственную витрину в одном конце комплекса. С другой стороны, два подразделения были объединены, чтобы служить в качестве баптистской церкви на испанском языке. Между ними были три пустых квартиры, их заколоченные окна представляли собой красочный каталог граффити высотой в три фута.
На мгновение Джемма посидела в своей машине с работающим двигателем, задаваясь вопросом, стоит ли ей заходить внутрь. Со стороны это не выглядело ни в малейшей степени многообещающим, хотя консультант по членству в Hearts Afire, сайте знакомств для “зрелых одиночек”, заверил ее, что Video-Glam - единственное место в Фениксе, которое они порекомендовали бы в качестве источника для загрузки видео.
“Это как гламурные снимки, ” сказала ей молодая женщина, “ только, как ты знаешь, с видео вместо простых картинок”.
Этот комментарий многое сказал Джемме о возрасте и общей квалификации ее консультанта по членству, но не придал уверенности в самом процессе.
Она подумывала включить задний ход SLK и выехать задним ходом со стоянки, когда рядом с ней затормозила машина. Это был пыльно-зеленый Subaru, который месяцами не нуждался в полной детализации. Коллекция отпечатков собачьих носов на внутренней стороне заднего бокового стекла скрывала интерьер автомобиля, но позволяла миру узнать, что на заднем сиденье часто сидела какая-нибудь крупная собака.
Женщина, которая выпрыгнула с водительского сиденья, потрепанная женщина лет тридцати с небольшим, соответствовала машине во всех отношениях. Она выглядела измученной и перегруженной работой и, судя по тому, как она разгорячилась внутри, скорее всего, опаздывала на встречу. Она была одета в пару выцветших черных спортивных штанов, поверх которых была надета поношенная футбольная майка средней школы Глендейла. Весь убогий наряд был подчеркнут парой синих резиновых шлепанцев. Жидкие волосы цвета морской волны были стянуты сзади резинкой. По мнению Джеммы, женщина выглядела дерьмово.
Первой мыслью Джеммы было, что это кто-то, отчаянно нуждающийся в небольшом гламуре. Ее вторая мысль была примерно такой: “Если это соревнование, то я свободна дома”.
Исходя из этого, Джемме не могло не быть немного любопытно, сможет ли кто-нибудь в Video-Glam взмахнуть волшебной палочкой над бедным несчастным созданием, которое стояло перед стойкой регистрации сразу за входной дверью. Не особо задумываясь об этом, Джемма выключила зажигание, схватила с пола со стороны пассажира небольшой чемодан со сменами гардероба, а также свою несезонную норковую шубу с почетного места на пассажирском сиденье.
Оказавшись внутри, Джемма увидела, что женщина из пыльного Subaru все еще стоит впереди нее у стойки регистрации и находится в полномасштабной истерике. “Я знаю, что должна двигаться дальше”, - всхлипнула она, вытирая слезы. “Но я просто не знаю, как это сделать. Я так долго не была на свиданиях, что сама идея пугает меня до смерти ”.
“С тобой все будет в порядке”, - заверила ее молодая женщина за прилавком с пирсингом, передавая коробку с салфетками. Очевидно, это была ситуация, с которой она сталкивалась не один раз. Когда плачущая женщина подула на одну из предложенных салфеток, Джемма заметила бледное пятно на коже безымянного пальца женщины, с которого, скорее всего, недавно сняли обручальное кольцо.
Джемма почувствовала легкий укол раздражения. Не имело никакого смысла, что она окажется в одной лодке с этим несчастным существом. Если бы Чарльз просто собрался с силами и сделал то, чего она от него ожидала, - то есть реализовал свой потенциал, - до этого никогда бы не дошло. Он сказал ей, что однажды станет хирургом, и это было то, чего она ожидала. Если бы он так поступил, Джемма получила бы разумную отдачу от своих инвестиций, и ей не пришлось бы его бросать. Вместо этого, после одной глупой ошибки - и одного потерянного пациента , который, вероятно, все равно бы не выжил, - он отказался от операции и стал восторженным благотворителем. Деньги, которые он заработал, ухаживая за пациентами с болезнью Альцгеймера, были намного меньше, чем она планировала. И поскольку все эти пациенты тоже должны были умереть, какой в этом был смысл?
Джемма решила сократить свои потери и искать более зеленые пастбища, пока это возможно. К счастью, она начинала все сначала, имея гораздо больше возможностей, чем мисс Шлепанцы, стоя как вкопанная перед секретаршей, которая протянула через стойку кредитную карточку и квитанцию. Женщина подписала это и сунула свой экземпляр в сумочку. В этот момент другая молодая женщина, на этот раз одетая полностью в черное, вошла через внутреннюю дверь в приемную.
“О, привет, Ноэль”, - сказала секретарша в приемной. “Вот твой стилист, Рейчел. Она единственная, кто будет помогать тебе сегодня. Просто иди с ней и ни о чем не беспокойся ”.
Выглядя более чем немного растерянной, Рейчел позволила увести себя, в то время как Джемма подошла к администратору и бросила свой мех на стойку перед ней.
“Она здесь ради пылающих сердец?” Спросила Джемма, кивая в сторону двери, за которой исчезли Рейчел и ее стилист.
“О, нет”. Улыбка секретарши была в шаге от мурлыканья. “Мы снимаем видео для нескольких разных сайтов. Если у тебя горят сердца, ты, должно быть, Джемма ”.
Джемме пришлось подавить свое первое желание, которым было сказать: “Мисс Ралстон для тебя.” Она кивнула. “Я пришла за своей десятичасовой выпиской”, - сказала она, доставая свою карточку Amex.
“Вы знаете о наших обвинениях?” спросила секретарша в приемной. “Вы платите только за съемку, а также за первоначальную загрузку. Мы сохраняем видео в файле, и с вас взимается номинальная плата каждый раз, когда вы просите загрузить их на другой сайт.”
Теперь, когда она была здесь, больше всего на свете ей хотелось поскорее покончить с этим процессом, что-то вроде похода к стоматологу по поводу удаления корневого канала. Она уже знала, что это будет плохо. Вопрос был только в том, сколько времени это займет.
Администратор проверила карточку Джеммы, затем вернула карточку и квитанцию, когда внутренняя дверь снова открылась и появилась еще одна молодая женщина в черном.
“Это Роксанна”, - представила Джемму секретарша в приемной. “Сегодня она будет твоим стилистом”.
Роксана была молода - вероятно, не старше двадцати пяти, - но когда Джемма изучила прическу и макияж молодой женщины, она не нашла ничего, на что можно было бы пожаловаться. Роксана с самого начала была хороша собой от природы, а тщательно нанесенный макияж и аккуратно подстриженный каре добавляли ей привлекательности. Так что, может быть, с надеждой подумала Джемма, если повезет, с кем-то вроде этого, делающим укладку, все будет не так уж плохо.
Джемма взяла свое пальто и чемодан и позволила отвести себя в следующую часть здания, которая оказалась крошечным, но чрезвычайно хорошо оборудованным салоном красоты. Всего было четыре станции, две для причесок и две для макияжа. В стороне была отгороженная секция с дверью с надписью "ШКАФ".
“Большинство людей сначала останавливаются здесь и выбирают себе одежду. Таким образом, мы можем быть уверены, что у нас правильный макияж, ” объяснила Роксанна, указывая на дверь. “Как только вы выберете, что надеть, мы выберем, какой из наших фонов вы захотите, когда доберемся до студии”.
“Мне не нужно ничего из этого”, - сказала Джемма своему стилисту. “Я принес свои собственные”.
Когда они проходили мимо гардероба, Джемма заметила, что Рэйчел, блондинка-помойка, была внутри, примеряя куртку Harley-Davidson. Сброшенная стопка явно искусственных мехов лежала на полу рядом с ней.
За столиком у гардероба Джемма открыла свой саквояж и выложила три разных наряда. В конце концов, они остановились на ее любимом платье-футляре из темно-зеленого шелка, которое шло в комплекте с парой босоножек на высоком каблуке с ремешками.
Роксанна одобрительно кивнула, а затем открыла серию фотографий на ноутбуке. На одном был изображен летний сад через ограду того, что, очевидно, было парадным крыльцом. “У нас есть качели на крыльце, которые мы используем вместе с этими”, - сказала она. “Это будет идеально сочетаться с платьем”.
“Что мы должны использовать для норки?” Спросила Джемма, желая быть уверенной, что Роксанна поняла, что ее пальто было настоящим, а не какой-то подделкой.
Роксана пролистала серию фотографий. “А как насчет этого?” - спросила она, остановившись на чем-то похожем на заснеженное швейцарское шале. “Я думаю, это будет справедливо. Хотите верьте, хотите нет, но у нас в студии есть совершенно замечательный искусственный снег, который выглядит совсем как настоящий ”.
К тому времени, как они закончили делать покупки, Рейчел вышла из гардероба, и перемена была не чем иным, как чудом. Ноэль, очевидно, убедила ее отказаться от куртки Harley-Davidson в пользу сапфирового платья с запахом, глубоким вырезом и простыми плавными линиями, которое, очевидно, можно было подогнать практически под любую фигуру. Шлепанцы исчезли, их заменила пара стильных лодочек, окрашенных в тон платью. В отделе гардероба Video-Glam, по-видимому, был целый выбор обуви всевозможных размеров, чтобы сочетаться с очень регулируемым платьем.
Роксана принялась за мытье волос Джеммы шампунем. Когда она закончила, Джемма заметила, что ранее тусклые локоны Рейчел были осветлены каким-то средством для полоскания и подстрижены быстро, но ловко. Как только новая стрижка была высушена феном, расчесана и сбрызнута, Рейчел выглядела совершенно другим человеком. За обновленной прической последовало тщательное нанесение макияжа, который снял с ее лица целых десять лет. Наблюдая со стороны за тем, как ее собственные волосы моют шампунем и укладывают, Джемма не могла не быть впечатлена. Утонченный образ сделал Рейчел другим человеком, улыбающимся и смеющимся и, возможно, впервые за долгое время получающим удовольствие от самой себя. Но изменение внешности не изменило того факта, что Рейчел приехала на съемки в грязном Subaru с собачьими соплями по всем стеклам.
“Ноэль действительно великолепна”, - прокомментировала Роксанна. “Она особенно хороша с битыми птицами. Она заставляет их хорошо выглядеть, но она также заставляет их чувствовать себя хорошо ”.
“А как же я?” - Спросила Джемма.
Роксана остановилась и окинула Джемму оценивающим взглядом. “Я не думаю, что ты когда-либо была сломленной птицей”, - сказал стилист со смехом. “Однако, к тому времени, как я закончу с тобой, ты будешь впечатляющей”.
Что, как оказалось, так и было. Роксанна не приложила никаких усилий, чтобы поправить и без того идеальную прическу Джеммы, но она придала ей нужное количество завитков, а умело нанесенный макияж заставил Джемму улыбнуться и кивнуть своему отражению.
“Тебе нравится?” Спросила Роксана.
“Очень”, - ответила Джемма.
Когда преображение Джеммы было завершено, Роксанна повела ее в гримерную, где пришло время поторопиться и подождать. Рейчел исчезла в студии до того, как макияж Джеммы был закончен. Пока она ждала, Джемма достала печатную копию сценария, который она намеревалась использовать. Предполагалось, что это будет длиться от трех до пяти минут и будет передано на телесуфлер перед самой съемкой. Она боролась с тем, что сказать. Она хотела взять все нужные ноты - свежо, весело, беззаботно. Она не хотела, чтобы люди думали, что она воспринимает себя слишком серьезно. Парни, которые интересовались весельем и играми, не искали ничего серьезного.
“Я Джемма”, - гласил сценарий. “С таким именем вполне естественно, что я питаю слабость к драгоценным камням, особенно к двум: изумрудам, потому что они подходят к моим глазам, и бриллиантам, потому что бриллианты действительно лучшие друзья девушки”.
Ей казалось, что простое знакомство ясно дало понять, что она ищет кого-то с долларами в кошельке, которые он был бы готов потратить на нее. Кубический цирконий? Спасибо, но нет, спасибо! Не в ее вкусе.
Сценарий продолжался: “Я ищу дружеские отношения, но у меня нет интереса снова выходить замуж”. (Лишиться с трудом заработанных алиментов? Не на твою жизнь!) “И меня определенно не интересуют дети. Если бы я хотела детей, у меня были бы свои. Если у вас есть дети, я уверен, что у них есть матери, которым не нужна конкуренция в отделе материнства. Я буду рад познакомиться с твоими детьми, но я не хочу растить их или забирать у их настоящих мам.
“Пока речь не идет о детях или браке, мой возраст тебя не касается. Я верю в непредубежденность в том, что касается возраста, в обоих направлениях, вверх и вниз. Если вы смотрите на это видео и думаете, что я, вероятно, слишком стар для вас или слишком молод, то вы, вероятно, правы. Так что давай даже не будем туда заходить.
“Сейчас ты, наверное, задаешься вопросом, так чего же она на самом деле хочет?
“Одним словом - весело! Я провел достаточно времени в своей жизни, зная, что завтра будет повторением сегодняшнего дня. Я хочу быть в состоянии ожидать неожиданного. Я хочу приключений. Сплавляться по белой воде вниз по Колорадо? Я там. Африканское сафари? Да; имейте паспорт, будете путешествовать. Прогулка на закате по песчаному пляжу, да. Тихий вечер за чтением книг в занесенной снегом хижине? И с этим тоже согласен. Может быть, ты увлекаешься велоспортом на длинные дистанции и хотел бы помочь мне тренироваться. Я бы также хотел попробовать свои силы в бальных танцах и боулинге.
“Другими словами, скучные повседневные дела я могу делать сам, но когда я с тобой - кем бы ты ни был - ничто из того, что кажется забавным, не исключено, и чем раньше мы начнем, тем лучше”.
Ноэль вышла из студии с озадаченным видом. “Извините за задержку”, - сказала она. “Рэйчел выглядит великолепно, но она замирает в тот момент, когда камера начинает запись. Это не должно быть долго, но режиссер интересовался, захватили ли вы с собой копию вашего сценария. Если так, он хочет, чтобы я начал загружать это в телесуфлер ”.
“Без проблем”, - сказала Джемма, улыбаясь и передавая его. “Я буду готов, когда будешь готов ты”.
С этими словами она приготовилась ждать. Она знала, что хорошо выглядит. Она знала, что вскоре мужчины будут пресмыкаться у ее ног, но она также знала, кого благодарить за это - ее бабушку Натали Хупер.
Джемма не помнила кишащую тараканами лачугу, из которой бабушка с дедушкой спасли ее, когда ей было два года, хотя ее бабушка, также известная как Нана, рассказывала ей об этом так много раз, что она могла видеть это мысленным взором. Через два дня после второго дня рождения Джеммы Нана и папа вступили в войну со своей дочерью-наркоманкой Кэролайн.
Кэролайн Хупер родилась с тем, что должно было быть серебряной ложкой во рту, была дочерью врача из маленького городка и мамы-домоседки. Деньги никогда не были проблемой в их доме на озере Хавасу. В начальной школе и младших классах средней школы все было хорошо. Кэролайн получала хорошие оценки и считалась примерной ученицей, но как только она поступила в среднюю школу, все пошло наперекосяк. К тому времени, когда ей исполнилось пятнадцать, она бросила курить травку. К тому времени, когда ей исполнилось восемнадцать, у нее был внебрачный ребенок и серьезная проблема с наркотиками. Какое-то время Натали и Дэниел Хупер делали все, что могли, чтобы позаботиться как о своей дочери, испытывающей трудности, так и о ее малышке - оплачивали арендную плату и счета за коммунальные услуги; посылали деньги и подарочные сертификаты на продукты.
Кэролайн сказала им, что устраивает вечеринку в честь дня рождения Джеммы, и было бы слишком сложно попытаться пригласить ее родителей. Два дня спустя Натали и Дэниел заявились без предупреждения, ожидая доставить стопку запоздалых подарков на день рождения. Они постучали, но никто не ответил, хотя они могли слышать, как Джемма плачет где-то внутри. Обнаружив, что дверь не заперта, они погружаются в кошмар. В квартире было грязно. Заведение было завалено пустыми коробками из-под пиццы. Тараканы скрылись из виду, когда дверь открылась. Мухи кружили над мусорным баком, заваленным грязными подгузниками. Натали пошла прямо к плачущему ребенку и нашла Джемму грязной, голодной и безутешной в кроватке. Дэниел нашел Кэролайн на голом матрасе на полу во второй спальне. Она была без сознания, рядом с ней на полу лежал шприц.
Натали осталась с ребенком, пока Дэниел отправился на поиски офицера полиции. Натали хотела сменить подгузник Джемме, но Дэниел сказал ей подождать. Он хотел быть уверен, что власти знают, насколько все плохо, и он был прав. Приехали копы, а также социальные службы. Служба защиты детей была только рада передать ребенка паре ответственных бабушек и дедушек. Предоставление временной опеки вскоре стало постоянным.
Джемма выбралась из этой грязной кроватки и вошла в то, что раньше было жизнью ее матери. Комната Кэролайн стала комнатой Джеммы. Театр, который когда-то принадлежал Кэролайн, теперь принадлежал Джемме. Учитель фортепиано Кэролайн стал учителем фортепиано Джеммы. Самое главное, что родители Кэролайн стали родителями Джеммы - Натали, ее заботливая, но дисциплинирующая мать, и Дэниел, ее любящий отец.
Вскоре после приезда Джеммы экономическое положение семьи пошатнулось, когда болезнь Паркинсона вынудила Дэниела досрочно выйти на пенсию, и ему пришлось оставить свою медицинскую практику. По сути, это был тот же самый стабильный дом с теми же двумя любящими родителями, но результаты с Джеммой были совсем другими. Она была яркой и красивой, но склонной к сотрудничеству, в то время как ее мать боролась со своими родителями и учителями на каждом шагу. Что касается Натали и Дэниела, воспитание Кэролайн было кошмаром; воспитание Джеммы было проще простого.
В отличие от своей матери, Джемма быстро закончила среднюю школу и закончила ее почти первой в своем классе. Когда ей пришло время уезжать на первый курс в Университет штата Аризона, Натали Хупер предложила Джемме свою собственную дорожную карту к успеху.
“Когда твоя мать была в твоем возрасте, Кэролайн курила травку, протестовала против войны и сжигала свой лифчик. Вы можете видеть, как хорошо это сработало для нее ”, - посоветовала Натали Джемме. “Так что делай то, что я сделал. Найди себе какого-нибудь надежного молодого человека, предпочтительно студента первого курса, и выходи за него замуж. Ты можешь видеть, что это сработало для твоего дедушки и меня. Дэниел был всего лишь врачом общей практики. Тебе было бы лучше найти себе хирурга. Это парни, которые делают большие деньги ”.
В отличие от своей матери, Джемма прислушивалась к каждому слову своей бабушки и принимала их близко к сердцу. К сожалению, поскольку она действительно была дочерью Кэролайн Хупер, она по-своему отнеслась к искреннему совету Натали Хупер. Возможно, ласкательным именем Дэниела Хупера для Джеммы было Шугар, но она знала, что когда дело доходило до сахара, специй и всего вкусного, она и близко не подходила к этому. Она также понимала, что вполне возможно вести себя мило, на самом деле не будучи милым, хотя это был лучший способ получить то, что ты хотел.
Повзрослев, Джемма поняла ошибки своей матери и не собиралась их повторять. Собирая свои пожитки, чтобы отправиться в Темпе, Джемма инстинктивно приняла идею о том, что ее бабушка разработала отличный план игры.
Джемме оставалось реализовать этот план в меру своих возможностей, и она проделала мастерскую работу. Теперь, после многих лет, когда она старалась извлечь максимум пользы из того, что она привыкла считать полезным стартовым браком, она была готова пожинать некоторые плоды.
Да, подумала она, откидываясь назад и ожидая своей очереди в "Видео-Глэм". Самое время.
1
В нескольких милях через город Эли Рейнольдс вздохнула и посмотрела на часы. Когда она соглашалась на съемки в филиале Phoenix FOX, она знала, что это будет в тот же день и в то же время, когда ее мать, Эди Ларсон, будет выступать перед собранием местных ротарианцев Седоны в рамках своей предвыборной кампании на пост мэра. Эди несколько раз выступала в неформальной обстановке за чашечкой кофе, но это будет ее первое крупное выступление, в котором она встретится лицом к лицу со своим оппонентом лет тридцати с чем-то. Как менеджер кампании Эди, Эли чувствовала, что ей нужно быть там, чтобы справиться с фоновыми проблемами и потушить любые возникающие пожары. К сожалению, запланированные съемки для нового журнала FOX "Новости о месте преступления" были высечены в граните.
“Иди снимайся и не беспокойся обо мне”, - заверила Эди свою дочь ранее тем утром. “Бренда Райли рассчитывает на тебя”.
“Но ты тоже”, - возразила Эли.
“Ты не можешь позволить себе пропустить запись”, - твердо сказала Иди. “Кроме того, поскольку книга Бренды должна выйти на той же неделе, что и шоу, которое планируется транслировать по всей стране, у нее гораздо больше возможностей для этого, чем у меня. Я буду говорить с этой группой ротарианцев, большинство из которых я знаю по имени. Насколько это может быть плохо? Не волнуйся. Со мной все будет в порядке ”.
Эли покачала головой в знак смирения. Чего не сказала ее мать, так это того, что оба кандидата были приглашены выступить на ланче, и это был первый раз, когда Эди обменивалась предвыборной риторикой с оппонентом, запасенным запасом хорошо отрепетированных ответов.
“Почему в конечном итоге люди всегда рассчитывают на меня?” Спросила Али.
Иди улыбнулась. “Потому что мы с твоим отцом так тебя воспитали, - сказала она, - и мы любим тебя за это”.
Как следствие, Эли покинула свой дом на Мансанита-Хиллз-роуд в Седоне незадолго до полудня в тот вторник утром, чтобы спуститься в обжигающую печь, известную как Долина Солнца. Поскольку в Седоне уже наступали девяностые, она знала, что Финикс будет лихачом. Она даже не попыталась накраситься перед камерой для поездки вниз. Вместо этого она взяла с собой походный набор косметики, которым пользовалась в прежние времена, когда была репортером в прямом эфире, а позже ведущей телевизионных новостей.
Большую часть двух лет она знала, что ее подруга Бренда Райли, также бывшая ведущая новостей, работала над книгой о киберпреступнике по имени Ричард Лоуэнсдейл, который, действуя под множеством псевдонимов, стал жертвой десятков одиноких женщин со всей страны, заводя им романы с цифровыми сладостями, которые обещали мир, а приносили только унижение и душевную боль.
Предпочтительными жертвами Ричарда были уязвимые женщины, считавшиеся высокопоставленными в своих различных сообществах. Эли впервые встретила Бренду Райли, когда они работали ведущими новостей, причем Эли работала в отделе новостей в Лос-Анджелесе, в то время как Бренда работала на соседнем телеканале в Сакраменто. Бренда попала в лапы Ричарда после тяжелого развода, а также внезапного ухода с работы ведущей новостей, когда у нее истек срок годности для показа на камеру. Для Бренды эти две крупные потери привели к кризису среднего возраста, вызванному выпивкой и наркотиками. Эли была втянута в драку, когда Бренда попросила помощи в простой проверке биографии нового мужчины в жизни Бренды. К сожалению, эта предположительно простая проверка выявила существование полного контингента невест Ричарда Лоуэнсдейла, за всеми из которых, как и за Брендой, ухаживали через киберпространство.
Этого открытия, вкупе со всеми остальными потерями, было достаточно, чтобы отправить Бренду на почти фатальную серию изгибов. Когда Бренда, наконец, протрезвела и поумнела, она решила разоблачить этого человека таким, какой он есть. Однако, прежде чем она смогла это сделать, кто-то другой опередил ее в ударе. К несчастью для Ричарда, одна из его бывших жертв, Эрмина Власич Каннингем Блейлок, сама по себе оказалась серийным убийцей. Она заманила его на незаконную инженерную работу, пообещав большую зарплату, когда на самом деле у нее были все намерения убрать его, как только он перестанет быть полезным.
Эрмина совершила хладнокровное убийство с предельной безжалостностью, оставив улики, которые должны были возложить вину за убийство Лоуэнсдейла на Бренду Райли. Все это могло бы пройти по плану, если бы не своевременное прибытие Эли и детектива отдела убийств Грасс-Вэлли по имени Гилберт Моррис. Мать Бренды предупредила Эли о том, что ее дочь пропала. Эли и детектив Моррис не только сумели поймать Эрмину, но и спасли Бренду, которая была найдена при смерти запертой в багажнике арендованного Эрминой Кадиллака.
Их своевременное спасение пошло на пользу Бренде, но не так хорошо для группы наблюдения ФБР, также находившейся на месте происшествия, намеревавшейся поймать как Эрмину, так и воротил наркокартеля, которые были предполагаемыми конечными потребителями ее незаконного запаса предположительно демонтированных дронов. Когда Эрмина предложила возможную сделку о признании вины, она высокомерно отказалась. Вместо того, чтобы уйти с поличным по трем отдельным обвинениям в убийстве, она предпочла предстать перед судом. В результате присяжные в двух разных юрисдикциях Калифорнии и один в Миссури вынесли обвинительные вердикты.
Два года спустя некоторые юридические маневры продолжились, но поскольку Эрмина была приговорена к пожизненному заключению без права досрочного освобождения в двух разных штатах, Бренда Райли, ныне замужем за детективом в отставке Моррисом, могла свободно опубликовать всю историю. Scene of the Crime, новый еженедельный журнал, транслируемый по телевидению, посвященный правдивым преступлениям, был готов представить историю в прессе для своего премьерного показа, и Эли согласилась выступить перед камерой, чтобы рассказать свою часть истории.
Только приехав в телестудию в Финиксе, Эли обнаружила, что одна из жертв киберпреследования Ричарда Лоуэнсдейла, Линн Мартинсон, ранее жительница Айова-Сити, штат Айова, теперь живет в районе Финикса и будет снимать свой сегмент с той же съемочной группой в течение дня.
Линн- по крайней мере, лет сорока пяти, немного старомодная и невероятно нервная - уже была в гримерке, когда приехала Эли. Секретарь в приемной только что сообщила ей неприятную новость о том, что съемочная группа и ведущий задерживаются из-за опоздания на стыковочный рейс. Если бы Эли знала о задержке раньше, она могла бы остаться на часть встречи за ланчем и сразу после этого поехать в Финикс. Теперь, когда она была здесь, ничего не оставалось делать, кроме как ждать. Она зашла в дамскую комнату greenroom, чтобы заново нанести макияж, затем устроилась ждать.
Линн, с другой стороны, мерила шагами зал и мучилась над своей прической, макияжем и одеждой. “Твой макияж идеален”, - сказала она, рассматривая Эли. “Я хорошо выгляжу?”
Эли провела годы перед камерой, и она была экспертом в том, что делать и чего не делать. У нее не хватило духу сказать бедной женщине правду.
“Ты в порядке”, - заверила ее Эли. “В команде, вероятно, будет кто-то, кто сможет подправить ваш макияж, если они решат, что его нужно исправить. Садись. Расслабься. Все будет хорошо ”.
Со смиренным вздохом Линн опустилась на один из нескольких неудобных стульев в комнате. “Я так понимаю, ты тоже одна из жертв Ричарда?” - спросила она.
“Нет”, - сказала Али. “Я из Седоны. Изначально я был другом Бренды. Я тот, кто провел проверку, с которой началось полное разоблачение Ричарда Лоуэнсдейла ”.
“О”, - сказала Линн. “Ты детектив, тот, кто все это выяснил, ты и тот парень из Грасс-Вэлли”.
“Джил Моррис - детектив”, - сказал Али. “Я был заинтересованным сторонним наблюдателем”.
“К счастью для Бренды”, - сказала Линн. “Я рад, что ты не один из нас. Из-за Ричарда я в конечном итоге потеряла все - свою работу; свое самоуважение. А затем мой сын совершил самоубийство... ”
“Мне так жаль”, - пробормотала Эли.
Этих трех слов сочувствия было достаточно, чтобы Линн разразилась длинным, печальным монологом, не оставив Эли иного выбора, кроме как слушать.
“Спасибо”, - сказала Линн. “Лукас умер сразу после того, как я узнала правду о Ричарде. Кстати, именно там я с ним и познакомился - в чате о жесткой любви вскоре после того, как Лукаса арестовали по обвинению в употреблении наркотиков. Вот я был суперинтендантом школ, а мой ребенок сидел в тюрьме за торговлю наркотиками. Вы можете представить, как это происходило в таком месте, как Айова-Сити.
“Когда Лукаса арестовали, мой бывший отказался брать на себя какую-либо ответственность. Он обвинил во всем меня, и именно поэтому я так сильно влюбилась в Ричарда. Он сказал мне, что его зовут Ричард Льюис. Неудивительно, что я влюбилась в этого парня. Здесь был заботливый человек, который был готов выслушать мои проблемы и который, казалось, действительно понимал, через что я прохожу, потому что у него была похожая история. Ричард утверждал, что у него была дочь, которая пошла по тому же пути наркомании, что и Лукас, - в том числе провела время в колонии для несовершеннолетних. К счастью, с другой стороны, с его дочерью все было в порядке.
“Услышав это, я почувствовал проблеск надежды, что, может быть, когда-нибудь с Лукасом тоже все будет в порядке. Потом я узнала, что Ричард был законченным мошенником, что все, что он мне сказал, было ложью - у него даже не было дочери. Вот тогда все настигло меня, и я разлетелся на куски. Я не мог пойти на работу. Несколько дней не мог встать с постели. Именно тогда, пока я валялась, жалея себя, Лукас совершил самоубийство. Он оставил записку, в которой просил прощения, но он не мог жить в тюрьме и предпочел бы умереть. Это и моя вина тоже. Если бы я был там ради него, возможно, я смог бы спасти его ”.
Слушая и кивая, Эли не потрудилась сказать то, что, как она знала, было правдой - что дети даже из самых любящих семей могут стать жертвами самоубийства. Выжившие всегда были слишком готовы принять вину и предположить, что что-то, что они могли бы сделать или сказать, а могли и не делать или не говорить, имело бы значение.
“Мне жаль”, - снова сказала Эли.
Линн кивнула и продолжила. “С уходом Лукаса я просто сдалась. В итоге я уволился с работы. Я также потерял свой дом. Мои родители вышли на пенсию и переехали в Сюрприз. К тому времени болезнь Альцгеймера у моего отца становилась все хуже и хуже, поэтому я приехала сюда, чтобы помочь маме ухаживать за ним. Это одна хорошая вещь. Как только я остался без работы, я смог протянуть руку помощи. Я думаю, стресс от ухода за мужчиной, который, по сути, был восьмидесятилетним малышом, убил бы мою мать без моей помощи. Болезнь Альцгеймера - это ад ”, - добавила она.
Али снова кивнул. Рассказ Линн о горе был ужасающим. “Как дела у твоего отца?” Спросила Али.
“Он скончался несколько месяцев назад”, - ответила Линн. “Мне жаль, что его больше нет, но его не было задолго до того, как он умер. Это нелегко, но мы с мамой начинаем выздоравливать. Трудно не чувствовать вины за то, что чувствуешь облегчение. Не все это понимают. Вы должны пережить это, чтобы действительно понять. Моя мать начала восстанавливать отношения со своими друзьями, играющими в бридж, и она снова занялась гольфом. Что касается меня? В моей жизни появился замечательный новый мужчина. На этот раз настоящие, ” добавила она с застенчивым смешком. “Если бы я не приехала сюда, чтобы помочь своей маме, я бы никогда не встретила Чипа”.
Внезапный румянец на лице Линн не имел ничего общего с макияжем, и Эли поймала себя на том, что надеется, что Чип был таким приятным человеком, каким Линн, похоже, его считала.
У Эли зазвонил телефон. На дисплее высветился номер ее матери. Взгляд на часы сказал ей, что обед, скорее всего, закончился. “Извини”, - сказала она Линн. “Мне нужно принять это”. В трубку она добавила: “Привет, мам, как все прошло?”
“Харлан Мастерс слишком самонадеян”, - пробормотала Иди.
Али рассмеялся. “Это вряд ли новость”, - сказала она. “Скажи мне что-нибудь, чего мы еще не знали”.
Давний бойфренд Эли, Б. Симпсон, владел High Noon Enterprises, ныне всемирно уважаемой компанией по обеспечению безопасности в Интернете, хотя компания по-прежнему занималась тем, что когда-то было хлебом насущным для High Noon, - проверками безопасности. То, что они сделали с Харланом Мастерсом, показало, что он был ребенком из трастового фонда. Он переехал в Седону из Южной Калифорнии около пяти лет назад и намеревался поднять Седону до того, что он считал приемлемым уровнем развития Южной Калифорнии, баллотируясь на пост мэра. Во время своего первого четырехлетнего срока он приступил к реализации программы по преобразованию Седоны в том, что касается правил и подзаконных актов. Поскольку он никогда не пачкал руки в мире бизнеса, он сделал это, не задумываясь о том, во сколько обойдется местным предприятиям реализация некоторых из его ярких идей.
То, что побудило Эди баллотироваться в президенты, было введенным городом требованием, чтобы рестораны в черте города указывали калорийность и жирность каждого блюда в меню. Возможно, это и не было большой проблемой для сетевых компаний, но для испытывающих трудности независимых компаний, таких как кафе Sugarloaf, переделывать меню не один, а два раза - сначала для подсчета калорий, а затем для содержания жира - было дорогостоящим процессом. Естественно, фирменные сладкие булочки Эди были выше всяких похвал в обеих категориях.
Осмелев, проведя правила работы своего ресторана через городской совет, который был полностью в кармане мэра, Мастерс начал кампанию по запрещению инверсионных следов в пределах города, тем самым вынуждая коммерческие авиасообщения обходить воздушное пространство Седоны. Иди думала, что вся эта полемика с инверсионным следом была ничем иным, как нелепостью.
“Как прошла встреча?” Спросила Али.
“Он, должно быть, вставлял слово ”старый" в каждое второе предложение", - проворчала Иди. “Например, ‘Сейчас не время возвращаться к старым, отжившим свой век идеям". Или "Давайте не будем довольствоваться старомодным мышлением, когда нужны прогрессивные молодежные идеи, чтобы вести нас вперед в двадцать первом веке’. Все, что он сказал, подразумевало, что я старый и дряхлый, и мне потребовалась вся моя сдержанность, на которую я был способен, чтобы не назвать этого маленького придурка молодым выскочкой ”.
“Сейчас, мам”, - сказала Эли. “Давайте не будем прибегать к обзывательствам так рано в процессе. На самом деле, давайте вообще не будем к этому прибегать. Какова была реакция аудитории?”
“После этого ко мне подошли три человека и предложили провести для меня часы кофе. У меня есть их имена и номера.”
“Ты отдал их Джессике?”
Джессика Таунли, недавняя выпускница средней школы Седоны, в этом году стала лауреатом стипендии Амелии Догерти, программы, которой руководила лично Эли. Осенью Джессика поступит в Университет штата Аризона на полную стипендию. Поскольку она намеревалась специализироваться в политологии, она вызвалась провести лето, работая неоплачиваемым стажером в кампании Эди Ларсон.
“Да, я это сделала”, - ответила Иди. “Ты хочешь, чтобы она подождала, пока ты не вернешься, чтобы что-то запланировать?”
“В этом нет необходимости”, - сказала Али. “У Джессики есть доступ к расписанию вашей кампании, и она вполне способна организовать мероприятия. Когда люди соглашаются на что-то подобное, важно немедленно последовать их примеру. Так что пусть она позвонит. Если у нее возникнут какие-либо проблемы, она знает, что всегда может позвать меня на помощь. И теперь, когда вы знаете, что Харлан собирается преследовать вас по вопросу возраста, нам нужно выработать стратегию, как обезвредить эту атаку, когда вы столкнетесь с ней в следующий раз. Лучший способ сделать это - превратить это в шутку, вместо того, чтобы выходить из себя из-за этого ”.
“Хорошо”, - неохотно согласилась Иди. “Я немного подумаю”.
“И дай себе выходной на остаток дня”, - предложила Али.
“Не могу этого сделать”, - ответила Иди. “Мне предстоит целый день звонить в дверь. Джессика сказала, что она тоже согласна на это ”.
“Не переусердствуй”, - посоветовал Али.
“Что?” Возразила Иди. “Потому что я слишком стар?”
“Нет, ” сказал Али, “ потому что это долгая кампания, и тебе нужно собраться с силами”.
Когда Эли повесила трубку, Линн Мартинсон вопросительно смотрела на нее.