Когда дверца машины захлопнулась за его рукой, вселенная остановилась, и больше ничего не имело значения. Ничего. Он упал на колени, воя в агонии, в то время как соседний койот, испуганный звуком, ответил своим собственным воем. Оцепенев от боли, сначала он не мог даже дотянуться до дверной ручки. К тому времени, когда он это сделал, было слишком поздно. Дверной замок внутри автомобиля уже щелкнул "домой".
Но ответом на это было "нет" - однозначное "нет". Двигатель заработал, и машина начала двигаться.
“Ты не можешь этого сделать”, - закричал он. “Ты не можешь!”
К тому времени тротуар начал двигаться под ним, сначала медленно, затем все быстрее и быстрее. Он протянул другую руку, пытаясь собраться с силами или как-то подняться на ноги. На мгновение это почти сработало, и он был близок к тому, чтобы выпрямиться, но затем скорость машины опередила его неуклюжие ноги, и он снова упал, на этот раз лицом вниз, всем весом своего тела давя на взрывающуюся боль в пальцах.
По мере увеличения скорости автомобиля увеличивались и его крики агонии. Слой рыхлого гравия на парковке царапал и рвал его, разрывая в клочья его сине-белый спортивный костюм; разрывая его кожу. К тому времени, когда мчащаяся машина наскочила на первого лежачего полицейского, он уже не кричал. Врезавшись лицом во второго, он на мгновение потерял сознание.
Он пришел в себя, когда открылась дверца машины. Как только его зажатая рука высвободилась из дверного косяка, он упал на землю. На самом деле он не мог видеть машину или даже землю, если уж на то пошло. Казалось, что он был поражен слепотой. Он также не мог отличить боль в своей искалеченной руке от агонии во всем остальном измученном теле, но его уши все еще работали. Он услышал, как снова захлопнулась дверца машины, и почувствовал брызги гравия из-под шин, когда машина уехала в ночь, оставив его в абсолютной темноте.
Он лежал там долгое время, зная, что едва жив, и чувствуя, как кровь его жизни просачивается сквозь слои поврежденной кожи. Он пытался ползти, но у него ничего не получилось.
“Помогите”, - слабо позвал он. “Кто-нибудь, пожалуйста, помогите мне”.
В дебрях заповедника Южных гор Феникса только один бродячий койот услышал последнюю прошептанную мольбу умирающего о помощи. Койот шел по следу своего обеда - неуловимого кролика - и не обращал на него никакого внимания.
Никто другой тоже этого не сделал.
Сибил Харриман шагала по утренней прохладе и наслаждалась солнечным светом и чистым свежим воздухом. Через долину она могла видеть, как слой смога опускается на остальную часть города, но здесь было холодно и ясно - достаточно холодно, чтобы видеть ее дыхание и вызывать у нее насморк и слезы на глазах, но не настолько холодно, чтобы отпугнуть ее от прохождения всего маршрута парка Альта Трейл и обратно к парковке вдоль Бахады.
Ее предупредили, что Альта “слишком сложна” для кого-то ее возраста, и что она, конечно, не должна проходить ее в одиночку. Итак, она делала это, по крайней мере, два раза в неделю. Потому что она могла. И пока она шла, слегка пыхтя, по правде говоря, она также наслаждалась видом, кактусом и птицами - птицами, так непохожими на тех, с которыми она выросла в Чикаго, - и она также думала о том, как была неправа, и хотела, чтобы все было по-другому.
Герман хотел переехать сюда, как только уволился с работы в Merck. Она была той, кто боролся с этим, говоря, что они должны оставаться там, где они были, чтобы быть ближе к детям и внукам, хотя это принесло много пользы. Наконец, когда артрит Герма обострился настолько, что он едва мог ходить, она смягчилась. Теперь она сожалела, что они не пришли раньше, в то время как Герман смог бы воспользоваться некоторыми преимуществами жизни в пустыне.
Его артрит настолько улучшился, когда они были в Аризоне, что это было невероятно, но потом случилось все остальное. Сухой климат вообще ничего не мог сделать, чтобы предотвратить разрушительные последствия и постепенный спад, которым была болезнь Альцгеймера. Что касается детей? Как только Герм умер, стало достаточно ясно, что больше всего на свете они хотели заполучить в свои жадные ручонки деньги своего отца. Что ж, благодаря доверию, на создании которого мудро настоял Герм, они не получат ничего из этого, пока Сибил не будет чертовски хороша и готова. И это была еще одна причина, по которой она ходила каждый божий день. Она была полна решимости жить так долго и так хорошо, как только могла.
Пусть подождут, яростно говорила она себе, шагая вперед. Они могут подождать, пока ад не замерзнет.
Когда она вернулась в Чикаго на похороны Герма, тамошние друзья едва узнали ее. Они думали, что она сбросила лишний вес, который носила все эти годы, в приступе внезапного горя. На самом деле, процесс был гораздо менее резким - и гораздо более постоянным. Она начала с того, что каждый день проходила четыре мили по ровным, но закругленным улицам в их районе Аватуки. Позже она заставляла себя подниматься и спускаться по более крутым склонам и постепенно по все более сложным тропам по всему заповеднику Саут Маунтин.
Сибил была одной из ранних пташек этим свежим январским утром. Она не встретила ни души на своей утренней прогулке - по крайней мере, никаких других людей - за почти три часа своего одиночества. Однако было много кроликов и стай других ранних пташек - голубей, перепелов, пугливых бегунов по дорогам, завтракающих кактусовых крапивников, вьюрков, разноцветных колибри, ястребов и даже фаинопеплы с красными глазами и черным оперением. Теперь, когда она приблизилась к месту, где тропа пересекала Сан-Хуан-роуд, было ближе к середине утра, и солнце стояло высоко.
Дорога Сан-Хуан была закрыта на неопределенный срок по какой-то странной причине, так что там не должно было быть никакого движения. И все же Сибил была слишком городской девушкой, чтобы переходить дорогу, не посмотрев в обе стороны. И вот тогда она увидела это - то, что казалось кучей тряпья или мусора, лежащей посреди проезжей части примерно в тридцати или сорока ярдах к северо-востоку от ныне заброшенной автостоянки в Сан-Хуане.
Оскорбленная тем, что кто-то выбросил кучу мусора и оставил его на дороге, Сибил направилась в том направлении. Она была полна решимости навести порядок и отнести это в ближайшие мусорные контейнеры. Однако примерно в десяти ярдах от поля обломков она увидела кровь.
Дрожащей рукой она достала свой мобильный телефон и набрала 911. “Оператор службы экстренной помощи. О чем вы сообщаете?”
Теперь Сибил была ближе к беспорядку - слишком близко - и хотела бы, чтобы этого не было. Повсюду была кровь. Трудно было сказать, что содранная и окровавленная масса внутри кучи изорванной одежды была вообще человеческой, но она знала, что это так.
“Тело”, - выдавила она наконец. “Я только что нашел человеческое тело, лежащее здесь, посреди дороги”.
Она не услышала паники в своем голосе, но оператор, очевидно, услышал. “Успокойся”, - посоветовал ей оператор. “Как вас зовут и где вы находитесь?”
Сибил сделала глубокий вдох и заставила себя взять себя в руки. “Сибил Харриман”, - ответила она. “Я в парке - заповеднике Саут Маунтин. Тело находится к востоку от заброшенной парковки на Сан-Хуан-роуд.”
“Подразделения в пути”, - коротко сообщил ей оператор. “Вы уверены, что человек мертв? Ты проверил пульс?”
Сибил посмотрела на кучу окровавленной плоти, ища запястья. Одна рука, практически без кожи, была немногим больше окровавленного обрубка. На другой руке был относительно узнаваемый большой палец, но четыре пальца, казалось, были расплющены. Сибил сразу поняла, что ни на одном из этих двух искалеченных запястий не будет пульса, и не будет никакой возможности вернуть окровавленную жертву к жизни.
“Он мертв”, - прошептала она оператору. “Прости. Я должен немедленно повесить трубку ”.
Сибил захлопнула телефон. Затем, давясь, она, пошатываясь, подошла к краю дороги и тут же потеряла единственный банан, который съела на завтрак.
Выпрямляясь и ожидая, прислушиваясь к приближающемуся вою сирен, Сибил Харриман знала, что это последний банан, который она съест за очень долгое время.
ГЛАВА 1
С уснувшим ноутбуком, практически нетронутым, сидя на скрещенных ногах, Эли Рейнольдс смотрела на пламя газового камина. Она должна была работать над своим блогом, cutlooseblog.com, но в это холодное январское утро ее не было. Или, может быть, она была. Она пыталась придумать, что сказать в сегодняшнем посте, но ее разум упрямо оставался пустым - прямо вместе с экраном компьютера.
Эли начала расслабляться после внезапного и почти одновременного прекращения как ее карьеры телеведущей, так и ее брака. Тогда, подпитываемый гневом, cutloose был инструментом для преодоления неожиданных неровностей в ее собственной жизни. К ее удивлению, то, что с ней произошло, было гораздо более обыденным, чем она думала, и то, что она написала в cutloose, затронуло струны в жизни бесчисленного множества других женщин.
После убийства Пола Грейсона, не совсем, но почти бывшего мужа Эли, свободный превратился во что-то совершенно другое. Вот уже несколько недель он был сосредоточен на горе и скорби - на провалах и неудачах, которые подстерегают тех, кто пытается оправиться от потери любимого или даже не очень любимого человека. Али узнала от своих читателей достаточно, чтобы почти объявить себя экспертом в этом вопросе, если бы не неудобная реальность, заключающаяся в том, что у нее не было никакого представления об этой теме. Она сама все еще была слишком глубоко в горе. Как сказала бы ее мать, Эди Ларсон, опираясь на свой бесконечный запас банальностей: она не могла видеть лес за деревьями.
Потому что Эли вернулась в свой родной город Седона, штат Аризона, скорбя. Она горевала по призраку брака, который, очевидно, никогда не был таким, каким она его представляла, и по работе, которую она любила, но которая пришла с нулевой гарантией занятости и без взаимной лояльности.
То, что люди писали ей и говорили, что “когда-нибудь ты это преодолеешь” или “неважно, сколько времени это займет”, не помогало Эли Рейнольдс. Она еще не могла сказать, с чем она должна была покончить. Должна ли она была переживать из-за смерти Пола или из-за его многочисленных предательств? Сколько времени ей потребуется, чтобы оправиться от шока, вызванного известием о ребенке - маленькой девочке, - которого ее муж зачал вне брака, когда он все еще был женат на Эли? Эли даже не знала о существовании Анджелины Роя до смерти Пола, и забота о финансовом благополучии ребенка и ее матери значительно усложнила управление имуществом Пола.
Были времена, когда Эли чувствовала себя совершенно обиженной, когда она слышала от вдов - настоящих вдов, чьи мужья были верными, благородными людьми, - которые боролись с собственным подавляющим чувством потери. Иногда это было все, что она могла сделать, чтобы удержаться от того, чтобы не написать им в ответ и не сказать: “Эй, ты, разве ты не знаешь, как тебе повезло? По крайней мере, твой покойный муж не сводит тебя с ума с того света”.
Сэм, одноглазый одноухий полосатый кот Эли весом в шестнадцать фунтов, беспокойно заерзал на спинке дивана позади нее и опустил одну лапу на плечо Эли. Предполагалось, что присутствие Сэма в жизни Эли было временным. Сэм принадлежал Мэтту и Джули Бернард, детям убитой подруги Эли, Рини Бернард. Когда дети уехали жить к своим бабушке и дедушке, Сэм не смог присоединиться к ним, и Эли взяла Сэма к себе. Али никогда не любила или особенно не любила кошек. Она никогда особо не думала о них, так или иначе - а Сэм был кем угодно, только не общительным или отходчивым. Но теперь, почти через год после неожиданного приезда Сэма, Эли начала думать о животном в терминах “моя кошка”, а не “их кошка”.
Эли повернулась и почесала, казалось бы, постоянные морщины на уродливом лбу Сэма. “Как насчет того, чтобы ты сегодня утром вел блог?” она спросила.
Сэм просто зевнула, закрыла свой единственный здоровый глаз и снова погрузилась в сон. Когда раздался звонок в дверь, Сэм ожил. Напуганный новичками любого рода, кот сполз с дивана и исчез из поля зрения. По прошлому опыту Эли знала, что, вероятно, пройдет несколько часов, прежде чем она сможет уговорить осторожного кота вернуться из укрытия.
Положив ноутбук на кофейный столик, Али поспешил к двери. Она ожидала, что Кип Хоган, мастер на все руки ее родителей, привезет ее отполированную кленовую столовую с высоты птичьего полета. Это и удобный кожаный диван были двумя предметами мебели, которые она привезла в свой передвижной дом на вершине горы из своего бывшего дома в Лос-Анджелесе. Верхняя часть буфета была повреждена, когда кто-то небрежно поставил на нее мокрую вазу. Теперь, после тщательной шлифовки и покрытия лаком, отец Эли заверил ее, что древесина была восстановлена в своем былом великолепии.
За исключением того, что, когда Эли выглянула в глазок, Кипа Хогана нигде не было видно. Мужчина на крыльце дома Эли, высохший, но щеголевато выглядящий пожилой джентльмен в костюме и галстуке, держал в руках небольшой конверт. Он выглядел чем-то знакомым, но она не могла точно вспомнить его. В прежние времена, выросшая в маленьком городке Аризоны, Эли без колебаний открыла бы дверь незнакомому человеку, но времена в Седоне изменились. Что более важно, Эли изменилась. Она осторожно приоткрыла дверь, но только на длину цепочки безопасности.
“Могу я вам помочь?” - спросила она.
“Ср. Рейнольдс?” - спросил мужчина. На нем была кожаная кепка с полями, которой он почтительно наклонил в сторону Али.
“Да”.
“Сообщение для вас, мадам”, - вежливо сказал он. Сняв мягкую кожаную водительскую перчатку, он протянул конверт через узкое отверстие. “От мисс Арабеллы Эшкрофт”.
Али сразу узнал это имя. “Спасибо”. Она взяла конверт и начала закрывать дверь, но мужчина остановил ее.
“Если вы простите меня, мадам, мне было приказано дождаться ответа”.
Используя свой палец, Эли разорвала кремово-белый конверт. Оно было сделано из дорогой бумаги, как и карточка с золотой каймой, которую она нашла внутри. Поперек него паучьим старомодным почерком было написано следующее: "Дорогая Элисон, пожалуйста, выпейте со мной чаю сегодня днем, если это вообще возможно". 2:30. Мансанита-Хиллз-роуд, 113. Мисс Арабелла Эшкрофт.
Вызов от мисс Арабеллы, одной из самых грозных вдовствующих особ Седоны, нельзя было воспринимать легкомысленно или игнорировать.
“Конечно”, - сразу же ответила Али. “Скажи ей, что я буду там”.
“Хочешь, я заеду за тобой?” - спросил посыльный, указывая через плечо на почтенный ярко-желтый "Роллс-Ройс Сильвер Клауд", стоящий на холостом ходу у дома Али.
“О, нет”, - сказала ему Али. “Я могу добраться туда самостоятельно. Я знаю путь.”
И она тоже это сделала, несмотря на то, что прошло двадцать пять лет с тех пор, как она в последний раз пила послеобеденный чай с Арабеллой Эшкрофт и ее не менее пугающей матерью, Анной Ли, во внушительном доме Эшкрофтов на Мансанита-Хиллз-роуд.
Посетитель Али слегка поклонился в пояс и попятился от двери. “Очень хорошо”, - сказал он. “Я скажу мисс Арабелле, что она может ожидать вас”. Он еще раз приподнял кепку, повернулся на каблуках и зашагал прочь. Как только он скрылся из виду, Али закрыл дверь. Затем, с открыткой и конвертом в руках, она вернулась на диван, погрузившись в туман воспоминаний.
В пятницу днем, за две недели до того, как Эли должна была закончить среднюю школу Мингус Маунтин в Коттонвуде, она забежала в закусочную своих родителей, кафе "Сахарная голова Седоны", на свою смену после уроков. На протяжении всей средней школы она помогала, обслуживая столики после уроков, а также во время рождественских и летних каникул. Завязывая фартук, она заметила конверт с ее именем, лежащий рядом с кассовым аппаратом. Там не было ни марки, ни обратного адреса, так что, очевидно, оно было доставлено вручную.
“Что это?” - спросила она тетю Эви, сестру-близнеца ее матери и полноправного партнера ее родителей в ресторанном предприятии.
“Это все еще запечатано, не так ли?” Тетя Эви спросила. “Как насчет того, если ты откроешь это и узнаешь?”
Али вскрыл конверт на месте. Внутри она нашла открытку с запиской, очень похожую на ту, которую она только что получила: “Пожалуйста, приходите ко мне и моей дочери на чай в ближайшее воскресенье, 21 мая, в 14:30 у нас дома, Мансанита Хиллз Роуд, 113, Седона, Аризона”. Записка была подписана Анной Ли Эшкрофт, матерью Арабеллы.
“Чай!” Али воскликнул, не веря своим ушам. “Меня пригласили на чай?”
Взяв записку из рук Эли, тетя Эви изучила ее, а затем вернула обратно. “Вот так это выглядит”, - сказала она.
“Меня никогда в жизни не приглашали на чай”, - сказал Али. “И кто все это затевает? Ты приглашен?”
Тетя Эви покачала головой.
“Значит, приглашен кто-нибудь еще, кого я знаю?” Спросила Али. “И зачем кому-то моего возраста вообще хотеть пойти на чай с кучей пожилых леди?”
“Ты захочешь уйти, если будешь знать, что для тебя хорошо”, - сурово сказала тетя Эви. “Но это не дает нам много времени”.
“Время для чего?” Али спросила.
“Чтобы съездить в Финикс и подобрать тебе что-нибудь подходящее для одежды”, - ответила тетя Эви.
Школьные годы Али были тяжелыми для владельцев и операторов кафе "Сахарная голова". В младшем классе Эли все было так скудно, что она отклонила приглашение на выпускной, вместо того, чтобы признать, что у нее не было официального платья и она не могла позволить себе его купить.
К концу ее выпускного года дела обстояли лишь ненамного лучше, но она была удивлена, когда тетя Эви взяла весь следующий день - субботу - с работы. Она отвезла Эли в Metrocenter, торговый центр в двух часах езды в Финиксе, где они провели целый день в том, что Эли считала очень шикарным универмагом Goldwoter's, собирая одежду, подходящую к чаю. Тетя Эви списала все экстравагантные расходы - стильный льняной костюм, шелковую блузку и туфли - на свой личный счет. Одолженный тетей Эви искусственный жемчуг дополнит наряд.
В то время Эли была слишком наивна, чтобы подвергать сомнению нетипичное поведение своей тети. Вместо этого она просто приняла доброту тети Эви за чистую монету.
На следующей неделе в школе Эли затаила дыхание, надеясь услышать, что некоторые из ее одноклассников также получили приглашения на беспрецедентный чай Эшкрофта, но никто не получил. Никто не упоминал об этом, даже лучшая подруга Эли, Рини Бернард, поэтому Эли тоже не упоминала об этом.
Наконец, в назначенный день Эли оставила своих родителей и тетю Эви усердно работать в "Сахарной рулетке", занимаясь воскресной дневной уборкой, и сама поехала в Мансанита-Хиллз Анны Ли Эшкрофт, откуда открывался вид на центр Седоны. По сравнению со скромным жилищем ее родителей за рестораном, дом Эшкрофтов был просто роскошным.
Эли поднялась по крутой подъездной дорожке с черным покрытием и припарковала "Додж" своей матери перед архитектурным чудом со стеклянными стенами, откуда открывался захватывающий вид на всю долину. Выйдя из машины, Эли, непривычная к ношению высоких каблуков, нетвердой походкой поднялась по широкой, выложенной плитняком дорожке. К тому времени, когда она ступила на просторное переднее крыльцо, затененное занавесом из цветущей глицинии, ее колени все еще дрожали, но она была благодарна, что не споткнулась и не упала.
Сделав глубокий, успокаивающий вдох, Али позвонил в звонок. Дверь открыла горничная, одетая в черно-белую униформу, которая провела ее в дом и через него. Изысканная мебель, столы из блестящего дерева и пышные восточные ковры вызывали восхищение. Она старалась не пялиться, когда ее выводили на крытую веранду с видом на огромный бассейн. Ее хозяйка, хрупкая и, по-видимому, древняя женщина, прикованная к инвалидному креслу и с ногами, закутанными в шаль, ждала там, в то время как другая женщина несколько моложе внимательно наблюдала на заднем плане.
Али показали на стул рядом со столом, уставленным изысканной коллекцией изящных чашек, блюдец, тарелок и серебра, а также удивительной коллекцией крошечных сэндвичей без корочки и сладостей.
“Итак”, - сказала пожилая женщина, глядя через стол на Али через очки, украшенные драгоценными камнями. “Я миссис Эшкрофт, а это моя дочь, Арабелла. Вы, должно быть, Элисон Ларсон. Давай посмотрим на тебя”.
Чувствуя себя несчастным червяком, которого разглядывает какая-нибудь остроглазая, голодная малиновка, у Эли не было выбора, кроме как терпеть молчаливое пристальное внимание женщины. Наконец она кивнула, как будто удовлетворенная внешним видом Эли. “Я полагаю, ты сойдешь”, - сказала она.
Делать для чего?Али задумался.
“Все твои учителя очень высоко отзываются о тебе”, - сказала Анна Ли.
Эли должна была быть рада это слышать, но она не могла не задаться вопросом, почему Анна Ли Эшкрофт сплетничала о ней с учителями Эли в средней школе Мингус Маунтин. Как бы то ни было, все, что Али мог сделать, это глупо кивнуть. “Спасибо тебе”, - пробормотала она.
“Я понимаю, ты хочешь изучать журналистику”, - продолжила Анна Ли.
Эли раз или два обсуждала свои давние тайные амбиции с миссис Кейси, своим преподавателем журналистики, но поскольку поступление в колледж на данный момент казалось несбыточной мечтой, Эли пыталась думать о будущем в несколько более реалистичных терминах - например, возможно, пойти работать в телефонную компанию.
“Возможно, я упоминал об этом”, - выдавил Али.
“Значит, ты передумал?” - Резко потребовала Анна Ли. “Тебя больше не интересует журналистика?”
“Дело не в этом”, - безнадежно сказала Али, “это просто...”
“Просто что?”
“Я все еще хочу изучать журналистику”, - наконец сказала Али, - “но мне, вероятно, придется поработать пару лет, чтобы заработать денег, прежде чем я смогу подумать о поступлении в колледж”. Это было болезненное признание. “Мои родители действительно не могут сейчас особо помочь. Мне придется зарабатывать на жизнь своим собственным путем”.
“Значит, ты хочешь сказать, что ты беден?” Анна Ли хотела знать.
Али оглядел комнату. Даже в этом закрытом патио элегантная обстановка превосходила все, что Эли когда-либо видела в своем собственном доме или даже в гораздо более высококлассной обстановке ее подруги Рини Бернард. Эли никогда не думала о себе или о своей семье как о бедных, но теперь, имея что-то для сравнения, она поняла, что они, вероятно, были таковыми.
“Я полагаю, что да”, - сказал Али.
Не говоря больше ни слова, Анна Ли Эшкрофт взялась за ручку маленького фарфорового колокольчика и резко им звякнула. Почти сразу же появился мужчина с подносом - серебряным подносом с серебряным чайным сервизом на нем. Вспоминая сцену сейчас, Эли не могла не задаться вопросом, не были ли тот мужчина и эльф, доставивший конверт тем утром, одним и тем же человеком, хотя и на несколько десятилетий старше.
Мужчина аккуратно поставил чайный сервиз на стол перед Анной Ли. Она наклонилась вперед и взяла чашку. “Сахар?” спросила она, наполняя чашку до краев и передавая ее на удивление твердой рукой.
Али кивнул.
“Один комок или два?”
“Два, пожалуйста”.
“Молоко?”
“Нет, спасибо”.
Арабелла бесшумно вышла на передний план и начала ловко раскладывать бутерброды и то, что Эли позже узнала как пти фур, на фарфоровые тарелки с изящным рисунком. Миссис Эшкрофт больше ничего не сказал, пока дворецкий - по крайней мере, Эли предполагала, что это он - не отступил тем же путем, каким пришел, исчезнув за парой вращающихся дверей, которые, как предположила Эли, должны были вести в коридор или, возможно, на кухню.
Эли жонглировала чашкой, блюдцем, салфеткой и тарелкой и надеялась, что не делает чего-то ужасно бестактного, пока Анна Ли Эшкрофт наливала еще две чашки - одну для своей дочери и одну для себя.
“У меня тоже нет высшего образования”, - наконец сказала Анна Ли. “В мое время молодых женщин моего социального положения не поощряли поступать в колледж. Когда появилась Арабелла, ее отец отправил ее в школу для выпускников в Швейцарии, но на этом все. Продолжать ее образование дальше этого было бы неприлично ”.
Похоже, никаких комментариев от Эли не требовалось, поэтому она промолчала и сосредоточилась на том, чтобы не пролить чай на перед своей новой шелковой блузки.
“Но только потому, что у меня и моей дочери нет высшего образования, - продолжила Анна Ли, - это не значит, что мы считаем это неважным, верно, Арабелла?”
Арабелла кивнула, но ничего не сказала. Потягивая чай, она, казалось, была довольна тем, что большую часть разговора вела ее мать, но в настороженном молчании дочери было что-то такое, от чего Али стало не по себе.
“Вы, должно быть, задаетесь вопросом, почему вас попросили прийти сюда сегодня”, - продолжила Анна Ли.
“Да”, - сказал Али. “Я есть”.
“Я делаю это впервые, - сказала Анна Ли, - так что это может показаться немного неловким. Мне говорили, что в большинстве случаев объявления такого рода делаются на школьных вечерах или по какому-либо другому официальному поводу, но я хотел сделать это таким образом. Наедине.”
Али все еще был озадачен.
“Я решила использовать часть своего наследства от моей матери, чтобы учредить стипендию в ее честь, стипендию Амелии Догерти Аскинс, для оказания помощи бедным, но умным девушкам из этого района. Вы были выбраны в качестве нашего первого получателя - до тех пор, пока вы продолжаете ходить в школу, то есть.”
Али был ошеломлен. “Стипендия?” - выдавила она, все еще не уверенная, что правильно расслышала. “Ты даешь мне стипендию?”
Анна Ли Эшкрофт кивнула. “Не совсем "на полную катушку’, как они говорят”, - сухо добавила она. “Того, что вы получите от нас, хватит на обучение, книги, комнату и некоторое питание. Если ваши родители действительно не могут помочь, вам, возможно, придется работать неполный рабочий день, но вы не должны откладывать начало. На самом деле, ты должен быть в состоянии пойти в школу этой осенью вместе со всеми своими одноклассниками ”.
И это именно то, что сделал Али. Стипендия имела для нее огромное значение - она сделала возможным поступление в колледж. И все остальное в жизни Эли проистекало оттуда.
Итак, Элисон Ларсон Рейнольдс в долгу у Эшкрофтов - в большом долгу перед ними. Если бы Арабелла Эшкрофт захотела позвать ее на чай еще раз двадцать пять лет спустя, Эли была бы там - с включенными колокольчиками.
ГЛАВА 2
Я был поздним утром, когда детективы отдела убийств полиции Финикса Ларри Марш и Хэнк Мендоса прибыли на место преступления в заповеднике Саут Маунтин. “Что у нас есть?” Хэнк спросил Эбигейл Джейкобс, офицера патрульной службы, которая вместе со своим напарником Эдом Уэйленом были первыми полицейскими, откликнувшимися на отчаянный звонок Сибил Гарриман в 911.
“У нас есть драггер”, - сказал им офицер Джейкобс. “Из того, что я вижу, похоже, что кто-то ударил левую руку этого бедняги дверью машины, а затем протащил его большую часть мили - через парковку и несколько лежачих полицейских. Кровавый след начинается вон там, у входа в парк ”.
“Есть какие-нибудь документы?”
“Не так далеко. Судя по тому, что осталось от его одежды, похоже, что, возможно, он был на пробежке. У нас нет ни документов, ни сотового телефона ”.
“Очень плохо”, - сказал ей Хэнк. “В наши дни сотовые телефоны работают лучше всего. Есть идеи, когда это произошло?”