Макбрайд Стюарт : другие произведения.

Двенадцать дней зимы: Преступление на Рождество

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  1. Куропатка на грушевом дереве
  
  Билли Партридж на самом деле не был создан для роли вора-домушника, но Диллон на самом деле не оставил ему никакого выбора. Оставалось либо выполнить задание, либо получить тринадцать тысяч к четвергу ... либо переломать обе ноги. И из-за ноги даже не списали то, что они были должны Диллону, просто отложили проценты. Наступит 15 января, а платить все равно придется тринадцать тысяч.
  
  Кряхтя, Билли полез дальше на дерево, его дизайнерские джинсы размера XXL были измазаны мхом и грязью. Это то, что он получил за то, что доверил Твичу принести чертову стремянку.
  
  Конечно, Твичу не нужна была стремянка. Он перелез через внешнюю стену, как чертова обезьяна, так что старый дуб, растущий рядом с особняком, не представлял особой трудности. Даже если все это было увешано сверхпрочными рождественскими гирляндами. Но тогда Твитч выглядел как коллекция неряшливых вешалок – одетый в брюки-дудочки, бейсболку и камуфляжную толстовку с капюшоном – на нем не было ни унции лишней плоти, в то время как Билли приходилось перетаскивать двадцать один камень астматика-неуспевающего с ветки на ветку, хрипящего так, словно его легкие вот-вот взорвутся.
  
  Он с трудом взобрался на ту же ветку, что и Твич, прямо за затемненным окном. Билли обхватил ствол, прижался головой к коре, пыхтя и отдуваясь. ‘Ах... Ах, Иисус ... Иисус Христос...’
  
  ‘Думал, ты на меня накинешься, типа.’ Твитч попытался подмигнуть. Нелегко с парой черных, как у панды, глаз и недавно сломанным носом: Диллон ‘напоминает’ им не облажаться.
  
  ‘Ты мог бы, черт возьми, помочь!’
  
  Твитч ухмыльнулся, его зубы казались по-мужски коричневыми в тени бейсбольной кепки с капюшоном. ‘Выглядело так, будто тебе, блядь, нужна была тренировка’.
  
  Билли не нуждался в физических упражнениях. Билли нужен был косяк и пачка яффских пирожных. Но не раньше, чем они проникли внутрь, забрали картину и убрались ко всем чертям, прежде чем кто-нибудь вызвал полицию или ‘спустил собак’. Это было такое место.
  
  Отсюда, с дерева, Билли открывался прекрасный вид на всю Флетчер-роуд: большие груды песчаника в викторианском стиле с огромными садами, украшенными ненавязчиво мерцающими белыми гирляндами. Здесь нет ваших надувных Санта-Клаусов и сверкающих снеговиков – нет, здесь жили старые деньги Олдкасла. Касл-Хилл с прекрасным видом на Беллоуз и Кингс-Ривер был не для таких, как Толстый Билли Партридж и Энди ‘Твич’ Маккей.
  
  ‘Ну?’ - спросил Билли. ‘Мы собираемся это делать или нет?’
  
  ‘Да, да, придержи своих лошадей’. Твитч вытащил нож, перегнулся через щель между веткой и зданием и провел лезвием между верхней частью створчатого окна и нижней, сведя звук трескающегося дерева к минимуму. Как получилось, что богатые ублюдки не додумались до двойного остекления? Билли и его мама, может, и живут в дерьмовом муниципальном домишке у путей Северного вокзала, но, по крайней мере, у них, черт возьми, двойное остекление.
  
  Твитч поводил лезвием взад-вперед, пока внутри что-то не щелкнуло. ‘Бинго’. Он снова ухмыльнулся. ‘О'кей, ты готов?’
  
  ‘Я родился готовым’.
  
  ‘Ты родился жирным ублюдком’.
  
  Билли сердито посмотрел на него. ‘Заткнись’.
  
  ‘Ты заткнись’.
  
  ‘О, ради бога. . . ’ Билли схватился за нижнюю часть окна и поднял его, стиснув зубы, когда древнее дерево заскрипело.
  
  Твич медленно поаплодировал ему. "О, мой герой: ты такой большой и сильный!’
  
  Билли понизил голос, приближаясь к рычанию Клинта Иствуда, и у него с треском провалился. ‘Ты хочешь, чтобы нас поймали? Ты этого хочешь? Ты хочешь вернуться в тюрьму?" Нет?’ Он слегка подтолкнул саркастичного ублюдка. ‘Тогда заткнись и тащи свою задницу туда’.
  
  Твитч поджал губы. ‘Не будь таким педиком. Диллон сказал, что они оба глухие как пень ...’ Он проскользнул внутрь, как тень.
  
  Билли глубоко вздохнул, прочел короткую молитву, затем перебрался через зияющую пропасть в дом. Не посмотрел вниз. Не разбился насмерть. Не обделался.
  
  Снаружи дом номер семь по Флетчер-роуд выглядел процветающим и ухоженным, но комната, в которую забрался пахнущий перегаром Билли, была завалена старыми коробками и чайными ящиками, все это было едва видно в тусклом свете рождественских огней в саду, и—
  
  МОНСТР!
  
  Билли схватился за подоконник, сердце пыталось выскочить из груди. Они собирались умереть. . .
  
  Нет. Не монстр: чучело черного медведя в натуральную величину прислонилось к стене под пугающим углом, рядом с напольными часами и доспехами. Жуткий ублюдок-таксидермист, скрывающийся в тени.
  
  ‘Посмотри на это!’ Твитч порылся в коробке и вытащил пару одинаковых африканских масок, как на канале "Дискавери". ‘Они должны стоить шиллинг или два’.
  
  Билли стащил их с него и засунул туда, откуда они пришли. ‘Не будь задницей: здесь все барахло. Если бы это было не так, они бы не держали это в этой дерьмовой дыре’.
  
  Он приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Темно и пусто, выцветшие прямоугольники на обоях отмечают места, где раньше были картины. Ни ковра, ни мебели. Свет лился на лестничную клетку с нижних этажей, верхушка огромной рождественской елки почти доставала до балюстрады. Елка была украшена мерцающими белыми гирляндами – как в саду – и украшена бордовыми и золотыми безделушками, лентами и гирляндами. Немного шикарнее, чем искусственная штуковина высотой в четыре фута, украшенная розовой и голубой мишурой в гостиной Билли.
  
  Откуда-то снизу, пока Билли и Твич крались из комнаты в комнату, телевизор вещал о следующей большой звезде Британии.
  
  Все помещение было пустым, граничащим с заброшенным ... за исключением комнаты, ближайшей к лестнице. Она была оформлена как кабинет, стены были заставлены книгами, а письменный стол напротив окна был укомплектован причудливо выглядящим ноутбуком и цветным принтером.
  
  Твитч потер свои костлявые руки. ‘День выплаты жалованья’. Он схватил ноутбук, вытянул все кабели и обернул их вокруг устройства, прежде чем втиснуть его в кожаный чехол, который он нашел рядом со столом. "Это должно стоить пару сотен в пользу "Монаха и гроба"!" Он попытался дать пять, но Билли промахнулся. Твитч покачал головой, перекинул кейс через плечо. ‘Последний, кто внизу, - толстый надутый ублюдок’.
  
  Они пробрались на средний этаж. В этой части дома царила более обжитая атмосфера: ковры, буфеты, случайные столики, фотографии в рамках. Из коридора вели шесть дверей, и они осторожно пробирались через них, производя как можно меньше шума, хотя был ничтожный шанс, что кто-нибудь что-нибудь услышит по телевизору. Четыре пыльные гостевые спальни с выцветшими обоями, огромная холодная ванная.
  
  Билли приоткрыл последнюю дверь и заглянул внутрь: должно быть, это хозяйская спальня. С большого дивана-кровати доносился хриплый храп. В темноте на спине лежала седовласая женщина в одной из таких масок для сна, окруженная гнездышком из подушек с оборками.
  
  Он осмотрел стены. Никаких признаков картины.
  
  Пора закрываться, двигаться дальше и — ‘Эй!’
  
  Твитч протиснулся мимо него в комнату. Билли схватил его за рукав, но этот мерзавец оказался слишком проворен.
  
  Билли переминался с ноги на ногу на пороге, его голос переходил на резкий шепот. ‘ Какого черта, по-твоему, ты делаешь? Вернись сюда!’
  
  Но Твитч не слушал, он рылся в ящиках комода старой леди, вытаскивая панталоны и поддерживающие чулки, позволяя им упасть на ворсистый ковер. ‘Заткнись и следи за коридором’.
  
  ‘Нас поймают!’
  
  ‘Ты такой толстый...’ Твитч сделал паузу, улыбнулся, затем вытащил деревянную шкатулку из нижнего ящика. Он открыл ее, и улыбка стала еще шире. ‘Ты красавица!’ Он поспешил обратно к двери и показал Билли, что было внутри.
  
  ‘Трахни меня’. Золото, серебро и бриллианты: ожерелья, кольца, серьги и пара часов.
  
  ‘Смотри: держись рядом со своим дядей Твичем, он тебя поймет’. Он закрыл дверь, облизывая губы, пока перебирал кольца в коридоре. ‘Это ненадолго отвлечет Диллона от нас. Как насчет того, чтобы нам с тобой свалить отсюда, пока мы впереди?’
  
  Билли заерзал, переводя взгляд со сверкающих украшений на два черных глаза Твитча и перекошенный нос. Инструкции Диллона были очень четкими. ‘Он сказал, что мы должны заполучить картину: если мы этого не сделаем, он переломает нам ноги’.
  
  ‘ Но...
  
  "Ты хочешь, чтобы он тебя еще раз отшлепал?’
  
  Твитч вздохнул, затем закрыл деревянную коробку. ‘Может быть, и нет’.
  
  Билли расправил свои широкие плечи. ‘Давай сделаем это...’
  
  Они медленно спустились на первый этаж.
  
  Огромная рождественская елка доминировала в главном вестибюле. Подарки были сложены вокруг основания: все разноцветные и блестящие, с бантиками и ленточками, как что-то из "Гарри Поттера, мать его." Повезет, если в этом году мама Билли потянулась за подарочной коробкой и парой носков, а у этих подонков все это было? Насколько это было справедливо? Богатый ублюдок заслужил, чтобы у него украли картину. Поделом ему.
  
  Билли заставил Твитча спрятаться за елкой и приглядывать за гостиной, пока сам проверял комнаты на первом этаже: кухню, гардеробную, гостиную, солярий, зимний сад . . .
  
  Картина висела в столовой. Посередине стоял большой стол из тикового дерева, окруженный дюжиной причудливо выглядящих стульев и буфетом, заставленным столовым серебром. Стеклянный шкаф напротив двери был полон предметовискусства: фарфоровых терьеров, стеклянных лебедей, керамических клоунов – что-то в этом роде. Кое-что из них мама Билли собиралась найти под их дрянной пластиковой елкой на Рождество. Ухмыляясь, он взял себе, рассовывая наиболее подходящие кусочки по карманам своей толстовки. А потом пришло время рисовать.
  
  Диллон дал им большой саквояж, чтобы положить его туда, а Билли развернул его и разложил на обеденном столе. Затем он направил фонарик на картину. И все остановилось.
  
  Грушевое дерево стояло в центре полотна размером с широкоэкранный телевизор – листья были нежно-зелеными и темно-синими с фиолетовым оттенком; небо на закате переливалось алым, ультрамариновым и золотым. А на ветвях блестела одинокая груша. Это была самая красивая вещь, которую он когда-либо видел в своей жизни.
  
  Он все еще стоял там с отвисшим ртом, как законченный монг, когда Твич, шаркая, вошел в комнату. ‘Какого хрена ты так долго летаешь на велосипеде, толстяк? И эти подсвечники золотые, потому что они у меня будут, если это так!’
  
  Билли медленно возвращался на землю. Настроение было испорчено, но картина все еще взывала к нему, как будто была подключена прямо к его кровотоку: как первый косяк за день или пригоршня виски ... Неудивительно, что Диллон был готов списать их долг. Судя по маленькой латунной табличке на изящной позолоченной рамке, это было ‘ГРУШЕВОЕ ДЕРЕВО КЛОДА ОСКАРА МОНЕ – 1907’. Тринадцать штук? Это должно было стоить миллионы.
  
  Билли протянул руку и снял картину с крючка, не смея даже дышать, когда опускал ее в развернутую сумку. Застегивать ее было почти больно.
  
  Из буфета донесся звон. ‘Вот это уже больше похоже на правду!’ Твитч встал, сжимая в руках четыре бутылки: "Бомбей Сапфир", "Смирнофф", "Талискер" и "Курвуазье", покачивая бедрами. ‘Сегодня вечером у нас вечеринка’. Он резко остановился. ‘ Что? Ты выглядишь так, словно кто-то нагадил тебе в овсянку.’
  
  ‘Ничего’. Билли поднял сумку, стиснул челюсти, стиснул зубы. ‘Давай выбираться отсюда’. Это было нечестно – почему Диллон должен был получить картину? Что, черт возьми, он знал об искусстве? Ничего, вот что. Все это мило, черт возьми. Диллон понятия не имел, как ценить что-то настолько прекрасное. Диллон был придурком, специализировавшимся на наркотиках и насилии. У Билли был выпускной экзамен по искусству – тоже получил четверку – по праву картина должна принадлежать ему.
  
  Он последовал за Твитчем в коридор. Да: должно быть, его . . .
  
  Предположим, он просто оставил ее себе? Предположим, Диллон не получил настоящую картину, предположим, Диллон получил вместо нее подделку? Сестра Билли Сьюзен воображала себя немного художницей, она всегда делала эти штуки типа "рисуй по номерам’.
  
  Не, это был дерьмовый план. Та фотография, которую она сделала с несколькими пингвинами, больше походила на стервятников в смокингах. Она бы просто все испортила. Сьюзан была глупой.
  
  Телевизор все еще орал, когда они проходили мимо огромной рождественской елки – Твитч взял пару подарков из-под нее, положив их в свой рюкзак.
  
  Может быть ... Может быть, с Диллоном мог произойти несчастный случай? На лице Билли появилась улыбка. Да, с Диллоном происходит "несчастный случай", их долг в тринадцать тысяч внезапно исчезает, и Билли получает Грушевое дерево Моне. Повесьте это на стену его спальни, покурите немного травки и посмотрите на цвета. Мило.
  
  Он последовал за Твитчем вверх по лестнице. Какой несчастный случай должен был произойти с Диллоном: автокатастрофа? Падение с лестницы? Удар молотком по затылку? Гвоздодер, вероятно, был лучшим вариантом, так Билли мог просто пробраться в квартиру Диллона, притворившись, что отдает фотографию ... и БАЦ! Как только он отвернется. Может быть, там даже что-нибудь валялось? Большой пакет с травкой и пачка—
  
  Сочный школьный голос взревел у подножия лестницы. - Какого черта, по-твоему, ты делаешь? - спросил я.
  
  Твитч замер. ‘Черт!’ Затем они двинулись дальше, преодолевая ступеньки по две за раз.
  
  Старый ублюдок побежал за ними. Он был одним из тех, кто любит смокинг и серебристые волосы, но он мог двигаться. ‘Вернись сюда!’
  
  Билли чуть не сорвался на последнем лестничном пролете, но каким-то образом сумел выпрямиться, врезавшись в выцветшие обои, пыхтя и хрипя. Твитч с визгом завернул за угол в комнату с чучелом черного медведя и африканскими масками.
  
  Чья-то рука обхватила руку Билли, и он взвизгнул, развернулся и замахал кулаком. Костяшки пальцев пронзила боль, и старик крякнул. Отступая. Давая Билли ровно столько времени, чтобы проскользнуть через дверь в комнату, в которую они вломились, со всеми ее коробками с барахлом. Билли толкнул плюшевого медведя, отчего тот с грохотом ударился о дверь. Он перепрыгнул через картонную коробку, полную жутких фарфоровых кукол, и выпрыгнул в окно.
  
  Бах!
  
  Он лежал на спине, уставившись в потолок, задаваясь вопросом, почему все болит.
  
  Чертов идиот: рама картины была слишком большой, чтобы пройти через щель прямо.
  
  Дверь задребезжала. Билли боролся с большой, заполненной картинами сумкой, разворачивая ее по диагонали, просовывая в открытое окно. ‘Энди!’
  
  Твитч замер на полпути к дубу снаружи, сердито глядя на него снизу вверх, черные глаза сверкали в рождественских огнях. ‘Не используй мое настоящее имя!’
  
  ‘Лови!’ Билли размахнулся картиной и отпустил. Она прошла половину. Раздался громкий треск, когда сумка зацепилась за ветку. Огромный треугольник ткани оторвался. Сумка упала на четыре фута, зацепилась за что-то и повисла там, раскачиваясь. Грушевое дерево светилось сквозь дыру с неровными краями на высоте тридцати футов над замерзшей землей.
  
  Громкий удар из коридора, и черный медведь пошатнулся. БАХ: он снова пошатнулся. Еще один раз, и дверь с грохотом распахнулась. Старик бросился через комнату. ‘Верните мой чертов ноутбук!’
  
  Билли выполз на карниз и ухватился за ближайшую ветку, как раз в тот момент, когда чья-то рука схватила его за лодыжку. Оказавшись наполовину над пропастью, Билли изогнулся, не совсем дотянул, ударился подбородком о ветку. Он откусил большой кусок от своей нижней губы; рот наполнился кровью.
  
  Он зацепился за грубое дерево, но было слишком поздно: он падал, запутавшись в рождественских гирляндах. Холодная толстая пластиковая проволока обвилась вокруг его горла. ‘Уллк!’
  
  Падение Билли внезапно прекратилось, он был на высоте двух этажей от земли, дрыгал ногами, дергался за конец электрического кабеля. Крутился. Вращение.
  
  Его пухлые пальцы вцепились в жировые складки на шее. Не могу дышать ... Снимите провод ... О Боже, о Боже, о Боже ... НЕ МОГУ ДЫШАТЬ.
  
  Белые огни сверкали вокруг него, лампочки ломались под его пальцами, порезав кожу, оставляя ее скользкой от крови, пока он извивался и боролся.
  
  И боролся.
  
  И боролся.
  
  И. . .
  
  Последнее, что он увидел, прежде чем все погрузилось во тьму, было грушевое дерево на закате, висящее на дубе, освещенное рождественскими гирляндами. Все еще красивое.
  2: Горлицы
  
  Рождественская елка пряталась в углу городского морга Олдкасл. Всего лишь дешевая искусственная комната, покрытая яркой мишурой, мигающими огоньками и маленькими пластмассовыми ангелочками, но она придала анатомическому кабинету немного праздничный вид. Им даже удалось найти большую звезду для верхушки елки: кивающую куклу Элвиса, которая дергалась и раскачивалась каждый раз, когда захлопывался ящик холодильника. Все было потрясено.
  
  Это был не совсем грот Санты, но, по крайней мере, они приложили усилия.
  
  Сандра прислонилась спиной к раковине, зажав мобильный телефон между ухом и плечом, и ела лапшу в горшочке с курицей и грибами. ‘Кевин? Алло? Ты там?’ Пауза два, три, четыре. ‘Возьми трубку, хорошо? Кевин?’ Автоответчик запищал. Она взглянула на бледную массу плоти на разделочном столе, полость тела выпотрошена и пуста. ‘Кевин? Я собираюсь опоздать, хорошо? Мы по уши увязли в том, что какой-то жирный ублюдок сам себя повесил. Я вернусь позже. Сандра отправила в рот полную вилку лапши и пробормотала "До свидания". ‘Люблю тебя’. Затем повесил трубку.
  
  Она как раз допивала остатки сока из упаковки, когда профессор Мьюир, возвращаясь из туалета, что-то пробормотал. Он бросил на нее один взгляд и вздохнул. ‘Я бы хотел, чтобы вы не ели это здесь: запах расстраивает Элвиса’. Он указал на Кинга, который покачнулся и кивнул в знак согласия, когда дверь морга захлопнулась.
  
  ‘Я все равно закончила’. Она выбросила пустой контейнер в мусорное ведро и натянула новую пару латексных перчаток. ‘Ты хочешь, чтобы я обработала позвоночник?’
  
  ‘ Пожалуйста. ’ Профессор Мьюир вернулся к кучам отбросов, наваленных на каталку рядом с разделочным столом.
  
  Сандра вытащила пилу для костей.
  
  Щелчок, и пылесос с жужжанием пришел в действие, готовый смахнуть любые частицы крови и костей. Еще один щелчок, и пила ожила, вибрирующее лезвие заставило ее пальцы покалывать. ‘Ты хочешь, чтобы аккорд был сам по себе или присоединен к мозгу?’
  
  ‘Удиви меня’.
  
  Она улыбнулась под своей маской – это был вызов. Когда все внутренности были извлечены, полость тела представляла собой пурпурно-красную пустоту, обрамленную обрезанными ребрами там, где Сандра оторвала ему грудную клетку, как капот автомобиля. Он был огромным жирным ублюдком, таким большим, что она почти могла заползти внутрь и снова закрыть крышку. Идеальное место для укрытия. Кто бы стал искать?
  
  Ухмыляясь, она принялась за его позвоночник, отчего пила завизжала.
  
  Она упаковывала внутренние органы, когда зазвонил телефон: Штаб полиции Олдкасла, сообщающий ей, что в пути еще пара трупов. Она швырнула трубку. ‘Арррр... Это одно и то же каждое гребаное Рождество’.
  
  Профессор Мьюир оторвался от своего предварительного отчета. ‘ Дай угадаю: самоубийство?’
  
  "Их двое. Антисоциальные ублюдки’. Она положила нижнюю часть кишечника парня в прозрачный пластиковый пакет, запечатала его, затем выбросила в открытую полость тела. ‘Как будто нам больше нечем заняться, кроме как мочиться здесь, препарируя их. У некоторых из нас были планы на сегодняшний вечер!’
  
  ‘Не переживай. Сегодня вечером мы оформим документы, а завтра их оформим. Считай это рождественским бонусом’.
  
  Сандра засунула последний пакет на место, прикрепила грудную клетку обратно, затем поверх нее завернула жирную кожу и зашила ее грубыми стежками для одеяла. Она посмотрела на часы на стене: шесть пятнадцать. Она уже опаздывала, а два комплекта бумажной работы только усугубляли ситуацию.
  
  Элвис танцевал для нее, пока она укладывала тело обратно на полку холодильника и захлопывала дверцу из нержавеющей стали. Она схватила свой мобильный и потопала в просмотровую, чтобы позвонить Кевину, подальше от больших волосатых ушей профессора.
  
  Маленькая комната была практически пуста: только она; ваза, полная искусственных лилий; и стол, на который они положили мертвые тела. Семьи собирались в звукоизолированной комнате напротив, смотрели через занавешенное окно на то, что осталось от их любимого человека, немного плакали ... Затем кто-нибудь говорил: "Сочувствую вашей потере", и усопших увозили на колесиках, чтобы профессор Мьюир выпотрошил их, как рыбу. Все очень со вкусом.
  
  ‘Кевин?’
  
  Раздался характерный щелчок-шипение автоответчика
  , затем включился заранее записанный режим: Кевин поет фрагмент песни Pink Floyd ‘Comfortable Numb’, только с другими словами. Попросил ее оставить сообщение. ‘Bleeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeep. . .’
  
  ‘Кевин? Слушай, я знаю, что опоздал, но я заглажу свою вину, хорошо? Эван надевает зеленую смену, так что я твой навсю,, ночь. Лучше убедись, что у тебя есть немного детского масла, потому что у меня есть сюрприз для...’ На линии раздался щелчок. ‘Кевин? Кевин, это ты?’ А затем металлический голос поблагодарил ее за звонок и повесил трубку. ‘Дерьмо’.
  
  Может быть, он вышел из дома? В гневе убежал, потому что она опоздала? Нет, Кевин не поступил бы так с ней, не тогда, когда она спустила сорок фунтов на странный наряд французской горничной из магазина Naughty Knicker на Барнстон-стрит в обеденное время. Он определенно захотел бы присутствовать при этом.
  
  Она сунула мобильник обратно в карман, поправила нижнее белье, посмотрела вверх. И чуть не описалась. По другую сторону смотрового окна стоял мужчина и смотрел на нее ...
  
  Ради всего святого: это был Эван, прижавшийся лицом к стеклу и ухмыляющийся. Она хлопнула ладонью по стеклу, заставив его отпрянуть. ‘Ты напугал меня до смерти!’
  
  На нем была желтая куртка с высоким воротом поверх полицейской формы, фуражка с козырьком, испещренная каплями дождя. Неплохо выглядел худощавый тип Джорджа Клуни. Что ж, Джордж Клуни скрестился с Джоном Клизом. Он ухмылялся как идиот, говоря ей что-то непристойное через стекло, хотя знал, что комната звукоизолирована.
  
  Она промаршировала обратно в монтажную.
  
  Инспектор ‘Вонючка’ Макклейн – маленький волосатый человечек с лицом, похожим на использованный презерватив, – стоял спиной к стене с холодильными ящиками, обмениваясь шуткой с профессором Мьюром. “Итак, секретарша подтягивает трусики и говорит: "Этого никогда раньше не делали!” - Он засмеялся, его челюсти задрожали. “Раньше такого никогда не было”. Понял? Затем помахал рукой высокому, старому, мрачного вида мужчине из местного похоронного бюро. ‘Давай, Анвин, не будем ждать всю ночь’.
  
  Мистер Анвин приподнял бровь, вкатывая гроб из нержавеющей стали из грузового отсека. ‘Терпение - это добродетель, инспектор. С мертвыми не торопятся’. Он нажал на тормоз тележки блестящим черным ботинком, затем направился обратно к другому телу.
  
  Тогда это было бы их двойным самоубийством.
  
  Сандра вышла в коридор вслед за гробовщиком.
  
  Эван стоял, прислонившись к стене, и ждал ее. Он схватил ее, запечатлев крепкий влажный поцелуй прямо на ее губах. ‘Что ты все еще здесь делаешь? Думал, ты уже дома с Эммой’.
  
  Щеки Сандры залились краской. Она высвободилась. ‘ Мама присматривает за ней. И я бы уже была дома, если бы не ты и твои кровавые самоубийства.’
  
  Он пожал плечами. ‘Да, что ж, для тебя это Рождество. Послушай, я тут подумал...’ Он снова схватил ее, обхватив руками ягодицы. ‘ Если на тебе ничего нет в ближайшие пятнадцать минут, может быть, мы могли бы найти хорошую тихую комнату и...
  
  ‘Нет, черт возьми, ты этого не сделаешь! Похотливый ублюдок’. Она попятилась. ‘Ты и твои гонады можете ...’
  
  Мистер Анвин снова появился в коридоре, колеса его каталки скрипели, когда он вкатывал ее в разделочный цех.
  
  ‘Послушай, мне нужно идти, хорошо? Чем скорее мы начнем разбираться с этой парой, тем скорее я вернусь домой’.
  
  Игривая улыбка скользнула по его лицу. "Может быть, когда я вернусь домой. . . ?’ Вечный оптимист.
  
  ‘Большая удача! Некоторым из нас утром приходится вставать на работу’.
  
  Улыбка исчезла. ‘Как Эмма вообще собирается обзавестись братишкой, если мы никогда этого не сделаем? Я могла бы нарядиться: это помогло бы?" Ну, знаешь, быть пожарным, или врачом, или еще кем-нибудь?’
  
  Меняем тему. ‘Итак, что у нас есть – пара старичков?’
  
  ‘ Не-а. Он взял ее за руку и повел обратно в секционную, где профессор Мьюир и мистер Анвин укладывали темно-синий мешок для трупа на один из смотровых столов морга. ‘Действительно, довольно романтично: мужчина и женщина, обоим чуть за двадцать, найдены держащимися за руки на кровати. Обезболивающее, снотворное и большая бутылка молока’.
  
  ‘Что, черт возьми, в этом романтичного?’
  
  ‘Решили, что они просто не могут жить друг без друга. Если одному из них суждено умереть, то они умрут оба’.
  
  ‘Ах да?’
  
  Профессор Мьюир расстегнула молнию на пакете, открыв хорошенькую блондинку. Вздернутый нос, небольшой неправильный прикус и ярко-красные губы. Ее лицо было покрыто косметикой, скрывавшей бескровный желтый восковой покров смерти. Но ниже шеи она была сплошным трупом. И к тому же не натуральной блондинкой.
  
  ‘ Так кто из них умирал? Дай угадаю, она...
  
  ‘Это был он. Мы нашли письмо из больницы: результаты анализов. Оказывается, его ВИЧ только что перерос в полномасштабный СПИД’.
  
  Она нахмурилась. ‘Отлично, как раз то, что нам нужно – пара гребаных средств биологической защиты. Они требуют вечности’.
  
  ‘Да, хорошо, ты просто будь осторожна, хорошо?’ Он похлопал ее по заднице. ‘Не хочу, чтобы с моей женщиной ничего не случилось’.
  
  Она не потрудилась ответить на это, просто протопала через комнату, пока Мьюр и гробовщик вытаскивали второй мешок с телом из гроба из нержавеющей стали. ‘Лучше поостеречься’, - она указала на пакет, - "у этого СПИД’.
  
  Профессор выругался, затем натянул хирургическую маску и еще одну пару латексных перчаток. Сердито посмотрел в сторону инспектора ‘Вонючки’ Макклейна. ‘Никто, черт возьми, мне ничего не говорит’. Он расстегнул молнию, zwwwwwwwwwwwwip ... и там был Кевин.
  
  Пол задрожал под ногами Сандры.
  
  Это был Кевин. Кевин был мертв. Кевин лежал на спине на разделочной доске, уставившись в потолок морга отсутствующим взглядом остекленевших глаз.
  
  Она отступила на пару шагов. У него был СПИД! Всего два дня назад они занимались незащищенным сексом в ‘опасном районе’: на многоэтажной автостоянке за Маркс и Спенсер. Этот ублюдок даже не сказал ей, что он ВИЧ-положительный!
  
  О черт. . .
  
  ‘Сандра?’ Старый добрый Эван в мгновение ока оказывается рядом с ней, играя большого, сильного мужа. ‘Ты в порядке?’
  
  Она не могла отвести глаз от мертвого лица Кевина.
  
  Лживый, грязный, больной, двурушничающий ублюдок даже не потрудился сказать ей! Это могла быть она, лежащая рядом с ним, такая мирная и безмятежная, и ей не нужно беспокоиться о смерти от какой-нибудь ужасной болезни. Вместо какой-нибудь ГЛУПОЙ БЛОНДИНИСТОЙ ШЛЮХИ.
  
  ‘Сандра?’
  
  У Кевина даже не хватило элементарной порядочности попросить ее покончить с собой вместе с ним. Он вообще никогда ее по-настоящему не любил.
  
  Мужчины были такими ублюдками.
  3. Французские куры
  
  Маргерит Дюмон могла бегло ругаться на четырех языках, но прямо сейчас она практиковалась в английском. Схватившись за голову, пытаясь остановить кровотечение. Прислонившись к стене переулка, Филипп, все еще одетый в белую одежду своего шеф–повара, выбивал дерьмо из человека, который ее ударил.
  
  Слова Филиппа были невнятными, его сильный французский акцент стал почти неразборчивым из-за половины бутылки водки и дозы героина, но его цель была достигнута. ‘Как, ’удар‘, много, ’удар‘ раз, ’удар‘, я должен тебе говорить?’ Удар. ‘НИКОГДА не подходи к моей работе!’ Он сделал три шага назад, разбежался и ударил другим ботинком человека, свернувшегося калачиком на полу переулка. Затем начал наступать ему на лицо.
  
  Маргарита сняла с головы кухонное полотенце. Оно промокло насквозь – блестящее и темно-красное. Переулок начал кружиться, у нее подкосились колени – она тяжело опустилась на ящик, полный пустых бутылок, отчего они задребезжали и зазвенели. Она не собиралась болеть, она не собиралась ... о да, заболела. Маргарита отклонилась в сторону, и ее вырвало, забрызгав булыжники кокосовой стружкой в вине и крем-брюле.
  
  Филипп встал коленом на грудь мужчины и схватил его за волосы. Оторвал его голову от земли. ‘Я вежливо прошу тебя!’ Приглушенное ворчание, затем тяжелый, влажный стук чего-то, отскочившего от пола переулка. ‘Я вежливо прошу тебя, но ты не слушаешь! Ты просто ’тук‘, не ’тук‘, слушай. Тук. На мгновение воцарилась тишина, затем: ‘Ты тупой ублюдок, Кенни. Ты не заслуживаешь такого друга, как я . . .’
  
  Маргарита подняла голову, рот ее был покрыт горькой слизью.
  
  Филипп рылся в карманах Кенни, вытаскивая маленькие пакетики из серебристой фольги. Затем он присел на корточки и заставил Кенни открыть рот.
  
  ‘Если вы убьете мою официантку, как она сможет подавать мне еду? Отличный ресторан, он не может функционировать без обслуживающего персонала!’ Он оторвал конец от обертки героина и высыпал его в измазанный кровью рот Кенни. Потом еще, и еще, и еще... "Приятного аппетита’. Он ударил Кенни рукой в грудь, и избитый мужчина забился в конвульсиях, подняв в холодный вечерний воздух столб белого порошка.
  
  Филипп зажал Кенни рот рукой. "Я сказал, приятного аппетита!’
  
  И это было, когда Маргарет потеряла сознание.
  
  Была половина восьмого утра, и Александр Гарви стоял у парадной двери Французского ресторана, расписываясь за доставку рыбы – пикши, брильянта, тюрбо и хека. Никакого сибаса, который вывел бы шеф-повара из себя, но в некоторые дни приходилось довольствоваться тем, что было в наличии.
  
  Он прошаркал обратно через двери ресторана, направляясь на кухню. Если судить по книге бронирования, то это будет еще один напряженный день. Почти полный на обед и упакованный на ужин. Если так пойдет и дальше, им придется нанять больше персонала. Может быть, ресторан побольше?
  
  Александр протиснулся через кухонные двери и направился к встроенному холодильнику. Можно было многое сказать в пользу открытия нового заведения: может быть, что-нибудь у реки или у собора?
  
  Он повесил коробку с рыбой на бедро и открыл холодильник.
  
  Это было бы дорого, но если бы они могли сравниться по успеху с La Poule Française, они были бы безубыточны примерно через полтора года. Восемнадцать месяцев. Это было бы трудно, но—
  
  Что, черт возьми, это было?
  
  В холодильнике был мужчина!
  
  Он лежал на спине рядом с морковью и луком-шалотом, ноги согнуты в стороны, руки за головой. Как лягушка, ожидающая, когда ее расчленят.
  
  ‘Алло?’ Александр поставил коробку на ближайшую полку. ‘Тебе не следует здесь находиться – это не гигиенично...’
  
  Мужчина не двигался.
  
  ‘Ты в порядке?’ Он включил внутренний свет, дыхание окутало его голову.
  
  Мужчина был не в порядке. Его кожа была цвета прогорклого масла, забрызганного темно-коричневой кровью, а на лбу виднелся заметный провал. Александр протянул руку и коснулся ледяной кожи дрожащими пальцами. Этот человек никогда больше не будет в порядке. Он был мертв.
  
  ‘О Боже...’ Первый большой бокал коньяка не успокоил его нервы, как и второй. От третьего все немного расплылось по краям. Александр сидел в баре ресторана, дрожа, пил хороший коньяк и смотрел на свой мобильный телефон.
  
  Он должен позвонить в полицию.
  
  Как только он почувствовал, что может говорить.
  
  Позвони в полицию и расскажи им о мертвом мужчине в своем холодильнике. И после этого он мог бы с таким же успехом повесить на витрину большую вывеску "GOING OUT OF BUSINESS". Кто хотел обедать в ресторане с трупом на кухне? Они были испорчены.
  
  Из кухни донесся звон тарелок из нержавеющей стали о кафельный пол, сопровождаемый ругательствами по-французски. Филипп был дома. Его морщинистое лицо появилось в дверях две минуты спустя – розовые глаза, бледная кожа, темно-фиолетовые мешки под глазами. "Боже мой ... я чувствую себя мерде’. Он потер рукой заросший щетиной подбородок. ‘ Это бренди или виски? ’ указывая на стеклянный шарик в руке Александра.
  
  ‘Er. . . Cognac.’
  
  ‘Слава Богу’. Он налил себе огромную порцию, залпом осушил ее, снова наполнил свой стакан, затем опустил голову на стойку. ‘Пожалуйста, когда похмелье убьет меня, не позволяй этим ублюдкам похоронить меня в Париже. Ты знаешь, что сегодня у нас полное богослужение?’
  
  Александр встал, снял Филиппа с барной стойки и потащил его обратно на кухню. Прислонил его к стене и открыл холодильник. Мертвец уставился на них.
  
  Филипп поджал губы, нахмурился, посмотрел на свой бокал с коньяком, затем нахмурился еще сильнее. ‘Это что, сегодняшнее событие? Потому что я думал, что мы будем готовить запеченного морского окуня с маслом из лангустина и дофинуазным помесом.’
  
  "У них не было морского окуня’.
  
  Филипп пожал плечами. ‘Значит, вместо этого ты подарил мне труп?’
  
  ‘Я ЕГО НЕ ПОЙМАЛ! Он был здесь, когда я приехал.’ Александр захлопнул холодильник. ‘Что мы собираемся делать? Это будет во всех газетах; как только люди узнают, что у нас здесь труп, они отменят свои бронирования; нам придется закрыться!’ Становилось все громче и громче, пока Филипп не схватил его за плечи.
  
  ‘Прекрати! Слишком громко! У меня от тебя болит голова’.
  
  ‘Что мы собираемся делать? Откуда он взялся? Мы разорены!’
  
  Филипп отпустил руку, затем снова открыл холодильник, уставившись на мужчину на полу. - Черт... ’ Он обхватил голову руками. Застонал. Выругался. ‘Мы должны избавиться от тела’.
  
  Тишина, нарушаемая только урчанием холодильника, пытающегося компенсировать то, что дверца открыта. ‘Нет. Мы должны вызвать полицию’.
  
  Филипп фыркнул. ‘И что потом? Они нас закроют. Мартин Уайт приезжает сегодня вечером!’
  
  "О Боже..." Мартин Уайт – кулинарный критик Old-castle News And Post. Человек, который мог создать или разорить ресторан одним обзором. ‘Мы обречены’.
  
  ‘Нет, мы не такие. Мы избавимся от тела, и никто не узнает. Все остается по-прежнему. Ничего не меняется’.
  
  ‘Но... но...’ Александр закрыл дверцу холодильника, не в силах больше смотреть на это избитое лицо. ‘Но как он сюда попал?’
  
  Филипп облизнул губы, откашлялся, затем положил руку на плечо Александра. ‘ Это имеет значение? Он здесь: мы должны избавиться от него, или ресторану конец. Филипп окинул затуманенным взором кухню, кивнул, натянул плотный фартук и развернул связку ножей. Выбрал разделочный нож и длинный металлический стержень. ‘Мы зарезали его’. Лезвие издавало шик-шик-шик, пока он его затачивал.
  
  Александр допил свой коньяк и кивнул. В этом был смысл. Разрежь его. Разрежь на маленькие кусочки. ‘Что потом?’
  
  ‘ Тогда? Филипп попробовал лезвие ножа. ‘Мы избавимся от него’.
  
  ‘Но кто-нибудь найдет осколки!’
  
  Хмурый взгляд, затем улыбка. ‘Мы будем пропускать мясо через мясорубку, да? Приготовьте его и выбросьте в мусорное ведро. Выглядит как любой другой фарш. Никто не узнает’.
  
  ‘Фарш... ? Да, фарш... ’ пот выступил между лопатками Александра. Может быть, еще выпить, чтобы успокоить нервы?
  
  Филипп достал нож для разделки мяса и ножовку. ‘Теперь ты поможешь мне втащить его на столешницу, затем запрешь все двери и убедишься, что сюда никто не войдет’.
  
  ‘ Но продавец овощей...
  
  ‘Никому! Принимайте заказы у входа. Мне все равно! Но не здесь!’ Он включил радио, увеличив громкость. Затем они вытащили мертвеца из холодильника. И принялись за работу.
  
  Обеденное время было переполнено, и не помогло то, что Маргарет в то утро не вышла на работу, так что у них не хватило официантки. Александр протолкался из столовой с заказом эскалопа из телятины, кокоса в вине и тюрбо с голландским соусом из шампанского.
  
  Кухня была хорошо отлаженной машиной, как и Филипп. Этим утром он выпил по меньшей мере полбутылки коньяка – пока резал, измельчал и жарил, – прежде чем перейти к водке с тоником. И теперь он пил ледяное пиво, руководил су-шефом, кондитером, посудомойщиком и официантками, готовил блюда, о которых говорили в Олдкасле.
  
  Как будто ничего и не произошло.
  
  Когда обеденный ажиотаж миновал, Филипп и Александр сидели в тесном кабинете менеджера, попивая крепкий кофе из чашек при закрытой двери. Шеф-повар откинулся на спинку стула и застонал, глядя на потолочную плитку.
  
  Александр вертел в руках свою кружку. ‘ Э-э... Как у нас идут дела с ... с нашим посетителем?
  
  Пожатие плечами. ‘Он в пакетах в задней части холодильника. Выглядит совсем как жареный фарш’. Еще один стон, и Филипп повалился вперед. ‘Проблема в костях’.
  
  ‘О Боже’. Кости – целый человеческий скелет выглядел бы подозрительно даже в ресторанном мусоре. ‘Мы разорены! Мы—’
  
  Филипп поднял руку. ‘Нет, не испорченный. Я нарезал кости, положил их в духовку. Они поджарятся и подсохнут. Мы разбиваем их молотком на маленькие кусочки. Затем мы их сбрасываем. Не проблема.’
  
  ‘ А как насчет... этого... ’ Александр постучал себя по виску.
  
  ‘Ме...’ Филипп допил кофе. ‘Когда ты разрубаешь череп человека на восемь частей тесаком, он выглядит как любые другие кости. Никто не заметит. Поверь мне. Все снова хорошо.’
  
  Александр попытался изобразить улыбку, и ему удалось ее изобразить. Они были на свободе – о теле позаботились, спешка во время обеда миновала. Теперь все, что им нужно было сделать, это произвести впечатление на Мартина Уайта, и все было идеально. ‘Филипп, я хочу, чтобы ты немного поспал, хорошо? Персонал может позаботиться об уборке и приготовиться к вечернему заседанию. Ты отдыхай. Я хочу, чтобы ты был в наилучшей форме, когда Мартин Уайт приедет ’. Улыбка превратилась в луч.
  
  Все должно было быть в порядке.
  
  Филипп выглядел намного лучше, когда появился в половине седьмого: бодрый и улыбающийся. Белая пудра на его верхней губе, вероятно, была просто мукой, не так ли? Он пек хлеб, или выпечку, или проверял ... что-то. Вот и все. Больше ничего.
  
  Александр открыл книгу бронирования, затем снова закрыл ее. Положил ее на край стойки. Глубоко вздохнул. Только у двух человек был ключ от ресторана: у него и Филиппа, и он, конечно, не засовывал мертвое тело в холодильник, так что это должен был быть Филипп, Но ... Но Филипп был блестящим шеф-поваром, от гениев следовало ожидать определенного эксцентричного поведения. И, кроме того, где Александр собирался найти еще кого-нибудь столь же талантливого в Олдкасле?
  
  Так что они будут вести себя так, как будто ничего не произошло. Они получат хорошие отзывы и откроют второй ресторан, Le Coq Rouge – он станет маяком французской кухни для всего Олдкасла. Нет: для всей Шотландии! Фильм получил бы три звезды Мишлен. И все потому, что Александру хватило мудрости не звонить в полицию.
  
  Маргарет даже явилась на работу – хотя и с опозданием на семь часов – с повязкой из белой марли на затылке и историей о том, как ее ограбили. Она обменялась несколькими понимающими взглядами с Филиппом, но... Но, вероятно, это было ерундой. Все было бы хорошо. Все должно было быть в порядке.
  
  Без десяти семь Александр собрал сотрудников в столовой и произнес им напутственную речь: сегодня вечером придет Мартин Уайт; им не следует нервничать; это профессиональная команда; это лучший французский ресторан во всем городе; сделайте все возможное, и сегодняшний вечер будет идеальным!
  
  А потом он вернулся в офис менеджера, чтобы грызть ногти и смотреть на часы. Считая минуты до того, как Мартин Уайт забронирует столик на час, на восемь часов.
  
  ‘ Ну? Александр переминался с ноги на ногу на кафельном полу кухни.
  
  Филипп бросил горсть хвостов лангустина в горячее масло с чесноком и травами. ‘Это преступление, что у нас нет морского окуня, но —’
  
  ‘Что он заказал?’
  
  Филипп в последний раз щелкнул по сковороде, затем выложил лангустины поверх филе тюрбо, выложенного на слой пюре из сливочных бобов с сальсой верде. ‘ Для начала суп, паштет и блинчики, затем телятина, антрекот, тюрбо и баранина. ’ Он вытер край тарелки и посыпал ее мелко нарезанным зеленым луком. ‘Служба!’
  
  ‘Хорошо, хорошо. . .’
  
  Появилась Маргарет и унесла тарелку в ресторан.
  
  Александр бросил взгляд на холодильник. ‘А как насчет... ну, ты знаешь... этой штуки?’
  
  ‘Я попросил Колина выбросить половину фарша в мусорное ведро, когда он вышел в эфир. Сказал ему, что он прогорклый’.
  
  ‘Превосходно. Да, это хорошо. Прекрасно’. Он заламывал руки, улыбался, ерзал. Затем встал у двери, глядя через стеклянный иллюминатор в столовую, вглядываясь в лица, пока не обнаружил проклятие жизни каждого ресторатора. Мартин Уайт: обрюзгший, бледный, с копной крашеных черных волос, сидит один за столом, достаточно большим для четверых. Маргарита предлагает ему попробовать вино из бутылки, проверяя, приемлемо ли оно. Лицо Уайта омрачилось, когда он разливал жидкость взад-вперед, затем выплюнул ее в другой стакан и горько пожаловался.
  
  ‘О Боже...’ Александр прикусил нижнюю губу так сильно, что пошла кровь. Дела начинали портиться.
  
  Полчаса спустя Уайт принялся за основные блюда. Начав с баранины, затем принялся за другие блюда. Делая ехидные комментарии в диктофон.
  
  Маргарет выбежала из столовой, разрыдалась, направилась прямо к холодильнику, захлопнула дверцу и закричала.
  
  Александру потребовалось пять минут, чтобы уговорить ее выйти.
  
  ‘Он ведет себя как настоящий ублюдок’. Она прислонилась спиной к проходу, вытирая глаза кухонным полотенцем. ‘Вино слишком теплое, вино слишком холодное, соль пересоленная, суп слишком жидкий, свечи неприятно пахнут ...’ А потом она начала ругаться по-французски, но Александр не слушал. Он смотрел в иллюминатор на человека, который собирался разорить его ресторан.
  
  ‘Черт возьми!’
  
  О Боже, что теперь?
  
  Филипп стоял на коленях перед одной из духовок. Уставившись в пустое пространство.
  
  ‘Что? Что пошло не так?’ Все шло не так!
  
  ‘Этот...’ Филипп снова проверил пустую духовку. ‘Он... Они ушли’.
  
  ‘Что пропало? Филипп: что пропало?’
  
  ‘Кости’. Филипп захлопнул дверцу духовки и встал, обшаривая глазами кухню. ‘Ангус!’
  
  Шеф-комиссар вздрогнул, едва не нарезав пальцы кубиками вместе с сельдереем. ‘ Да, шеф? Стою по стойке смирно.
  
  ‘Кости – в этой духовке. Где?’
  
  На лице Ангуса появилась улыбка, и он немного поник. ‘Я приготовил бульон, шеф’. Он указал на огромную кастрюлю, стоящую на плите в задней части кухни, – плиту, предназначенную для отваривания костей, овощей и субпродуктов. ‘ Лук, морковь, сельдерей, перец горошком, лавровый лист, тимьян. . . Улыбка немного сползла. - Что-то не так, шеф? - спросил я.
  
  Филипп открыл рот, но единственное, что получилось, был тихий писк.
  
  ‘Шеф-повар?’
  
  ‘Неужели ... Мы используем это?’
  
  Ангус нахмурился, как будто Филипп только что оскорбил его мать. "Да, шеф: хороший телячий бульон’.
  
  Александр уставился на большую кастрюлю, в которой булькало, затем на суп, соусы и все остальное, в чем оказался телячий бульон. Даже рыба. Они были испорчены! ‘ Я...
  
  ‘Отлично!’ Филипп сумел изобразить улыбку. ‘Э-э... отличная работа’.
  
  ‘Спасибо, шеф’.
  
  Пришло время для еще одной порции бренди.
  
  После десерта Мартин Уайт приступил к ликерам и виски. С каждым глотком он становился все громче и противнее. Один за другим другие столики расходились, пока не наступила четверть двенадцатого и заведение не опустело. Не считая мистера Уайта.
  
  Вероятно, он тоже планировал сбежать, не заплатив. Ожидал, что Французская "Пуль " оплатит счет в последней отчаянной попытке выслужиться и получить хороший отзыв. Что ж, если бы это было то, что нужно ...
  
  ‘Нам следовало вышвырнуть его вон!’ Филипп стоял за плечом Александра, свирепо глядя через иллюминатор на Мартина Уайта. "Иди найди Макдональдс, ты, толстый коннард’.
  
  Кухня была пуста – Александр отправил всех по домам, как только с мытьем посуды было покончено. Что ж, не было смысла всем слоняться без дела, впадая в депрессию, ожидая, когда Мартин Уайт выведет их из бизнеса. Так что теперь они были только вдвоем на заднем дворе, а Маргарет - перед домом; стиснув зубы, она обслуживала ужасного мистера Уайта.
  
  ‘Мы разорены...’
  
  ‘Жирная свинья не заслуживает того, чтобы есть мою еду!’
  
  ‘Он даст нам ужасный отзыв ...’
  
  ‘Я должен был нассать ему в суп’. Филипп вскинул руки в воздух. ‘Пошел он. Я собираюсь напиться’. Он схватил свое пальто и вылетел через заднюю дверь, захлопнув ее за собой.
  
  В столовой произошло суматошное движение: Уайт поднимался на ноги, собираясь уходить.
  
  Александр поправил пиджак, нацепил свою лучшую улыбку и пошел ему навстречу. Сделай последний шаг. Спаси ресторан. Даже если для этого придется унижаться и платить за еду Уайта.
  
  Он попросил Маргарет принести пальто рецензента, а затем сказал ей, что она может отключиться на ночь. По крайней мере, так она не увидит, как он унижается, кланяется и расшаркивается.
  
  ‘Мистер Уайт!’ Он просиял, протягивая руки, как будто они были старыми друзьями. ‘Как мило с вашей стороны присоединиться к нам. Надеюсь, вам понравился ужин?’
  
  Уайт усмехнулся ему в ответ. Его голос был слегка невнятным из-за трех бутылок марочного бордо. ‘Ты можешь надеяться’.
  
  Повисло неловкое молчание, нарушаемое только звоном колокольчика над дверью, когда Маргарите удалось скрыться.
  
  ‘Возможно. . . ’ Александр взял салфетку со стола, теребил ее, потея, улыбаясь изо всех сил. "Возможно, я могу угостить вас хорошим коньяком? Это гран-шампанское в стиле Людовика XIII 1936 года: довольно изысканное. . . ? И очень дорогое. Но ресторан того стоил.
  
  Филипп первым пришел на работу в пятницу утром. Голова раскалывалась, глаза были как вареные яйца, рот - как дно жироуловителя. Вот что он получил за то, что до четырех утра пил текилу и нюхал кока-колу на водяной бане в Логансферри. Хвастался всем своим друзьям-шеф-поварам изысканным блюдом, которое он только что подал Мартину Уайту.
  
  И это был изысканный ужин, каждое блюдо было совершеннее предыдущего.
  
  Уайт не узнал бы изысканной кухни, даже если бы она заползла к нему по штанине и укусила за задницу.
  
  Обзор будет в газете завтра. Скоро люди начнут отменять свои заказы – он видел, как это происходило снова и снова. Единственным местом, которое неизменно получало хорошие отзывы от Уайта, был Fandingo's на Крентон-Лейн, и почему? Потому что они заставили официанта по имени Дэйв отсосать член жирной свинье под столом, пока он ел, вот почему.
  
  Филипп открыл холодильник. Время выбросить последние пакеты с Кенни в мусорное ведро – пусть мусорщики позаботятся о нем. И там, лежа на спине посреди плиток, был Мартин Уайт. Бледное лицо и жесткий, как доска.
  
  С легкой улыбкой Филипп развернул свои ножи и начал вырезать.
  4. Призыв птиц
  
  Агнес вовсю имитирует оргазм, когда Трейси наконец удается заставить кого-то ответить на их чертов телефон. Слово "Алло?’ раздается в ее наушнике.
  
  ‘Могу я поговорить с владельцем дома?’ Не обращая внимания на крики ‘Да! Да! О БОЖЕ, ДА !!!’, доносящиеся из соседней кабинки.
  
  "Почему?’
  
  ‘Я звоню из PVSafe solutions: если бы вы могли бесплатно заменить все окна в вашем доме, сколько бы вы заменили?’
  
  "О, ради всего святого: я был в чертовой ванне! ОТВАЛИ!’ Грохот бросаемого телефона, затем равнодушное "буррррр’ открытой линии.
  
  Трейси стонет, отключает наушники и поднимается со своего места. Мочевой пузырь убивает ее. Поправка: ножка ребенка в мочевом пузыре убивает ее. На сорок одной неделе беременности она выглядит так, словно проглотила диван, и чувствует себя так же. Она вытаскивает из-под ягодиц вырез платья для беременных с цветочным принтом. Очень стильно.
  
  Она вразвалку подходит к мистеру Азизу, который сидит за столом у двери, прищурившись, разглядывая "Рейсинг пост". Выбирает лошадей, на которых завтра потеряет деньги.
  
  Трейси протягивает руку. ‘Перерыв на пописать’.
  
  Он даже не поднимает на нее глаз. ‘Опять?’
  
  "Да, снова’.
  
  Он пожимает плечами и передает ей ключ от ванной. Ей платят только за звонки, которые она делает, так что кого волнует, если она проводит половину вечера в туалетах? Пять минут спустя она стоит у кофеварки, с хрустом проглатывает горсть антацидных таблеток, ждет, пока настоится ромашковый чай, вдыхает пьянящий аромат кофе из кофеварки и молит Бога, чтобы эта чертова крошка поторопилась, чтобы она снова смогла вернуться к нормальным напиткам. У нее достаточно забот, чтобы отказаться от кофеина и алкоголя. Она кивает, когда Агнес, прихрамывая, подходит. ‘Как дела?’
  
  Пожилая леди ухмыляется, демонстрируя идеальный набор новеньких зубных протезов. ‘ Пока двадцать один. ’ Агнес наклоняется вперед, голос понижается до театрального шепота. ‘Я собираюсь купить мистеру Макуиртеру один из тех кашемировых кардиганов от Марки’. Она поправляет свою безупречную прическу с голубыми полосками. ‘И, может быть, куплю себе новую шляпу от Санты. А как насчет тебя, дорогая? Как ты держишься?’
  
  Трейси пожимает плечами. ‘Бывало и лучше’. Она пытается улыбнуться – рискованно, потому что до слез было недалеко. Особенно, когда кто-то предлагал сочувствие. "Хлоя скучает по своей бабушке, папа в отчаянии, а Джон потерял работу ...’ Как по команде, ее глаза наполняются слезами. ‘ Прости, ’ шмыгает она носом, проводя рукой по опухшему лицу. ‘ Чертовы гормоны не помогают.
  
  Агнес ничего не говорит, просто заключает ее в объятия, пахнущие пармскими фиалками, мятными империалами и несвежими сигаретами. ‘Тебе следует пойти домой’.
  
  ‘Я... я не могу’. Трейси достает из рукава потрепанный носовой платок и сморкается. ‘Нам нужны деньги на мамины похороны’. Шмыгай носом.
  
  Агнес оглядывается на ряд кабинок. ‘Знаешь что, в этом месяце у меня все хорошо: почему бы тебе ненадолго не взять мой телефон в свои руки?" Побудь некоторое время “Сексуальной Сэйди”. Легкие деньги ... Да, если ты не возражаешь против всех этих криков. Она подмигивает. ‘Хотя нет ничего лучше, чтобы у тебя задрожали трусики. Как только ты вернешься домой, ты сорвешь штаны со своего мужа’.
  
  Трейси похлопывает себя по распухшему животу. ‘Вот так я и попала в беду в первую очередь’.
  
  Трейси ерзает на стуле. Кровавый геморрой сильнее гормонов. Не может заставить наушники Агнес сидеть как следует – все время впивается ей в ухо. ‘У меня во рту твой большой твердый член, и я сосу, как...’ Она на мгновение смотрит в пространство. ‘Как пылесос!’
  
  - Унннгх, унннгх, унгггх... ’ Раздалось на другом конце провода.
  
  ‘Боже, ты такой большой!’ Есть что-то очень раскрепощающее в том, чтобы заниматься притворным сексом по телефону с незнакомцами. Говорить Джону то, о чем она никогда бы не мечтала. ‘О, да, вот так: мне нравится, когда ты кусаешь меня за задницу!’
  
  ‘Уннннгх, уннннгх, уннннннгх!’
  
  ‘Давай на мои сиськи!’
  
  "Унннннннннннннннх!’ Пыхтение, пыхтение, пыхтение. "О Боже...’ Вздох.
  
  Трейси проверяет таймер – три минуты пятнадцать секунд. Самый быстрый из всех. На мгновение она почти говорит ему, чтобы он не волновался, это случается со всеми мужчинами в какой-то момент, но это, вероятно, не то, что мистер Тяжелое дыхание хочет услышать. Поэтому она соглашается: ‘О, ты была тааак хороша! Я размазываю твою сперму по всей своей большой упругой груди’. Еще немного посткоитальной непристойности - и время разговора увеличивается до шести с половиной минут.
  
  "Знаешь, дорогая, - Агнес прислоняется к стене кабинки, очки в форме полумесяца балансируют на кончике ее носа, - тебе нужно их немного притормозить. Как только они... Ну, ты понимаешь... ’ Она делает эвфемистический жест рукой, который ироничен, учитывая, что она провела большую часть вечера, уговаривая совершенно незнакомых людей трахать ее сильнее. “Как только они ”закончат": они вешают трубку, и вы перестаете получать зарплату. Не переходите сразу к фаршу и пирожным – дразните их. Вы заработаете намного больше денег ’. Она смотрит налево и направо, как будто собирается выдать коммерческую тайну. ‘Я всегда танцую этот большой длинный стриптиз – им это нравится’.
  
  ‘Это стриптиз?’ Дафни Маккафферти высовывает голову из кабинки напротив. ‘Мне нравится трогать себя повсюду. Им всем становится жарко и беспокойно, а это занимает целую вечность, когда ты моего размера!’ Она смеется, откидывая голову назад, отчего ее подбородки подрагивают. Дафне Маккафферти – ОНА же: Непослушная Никки – в апреле следующего года исполнится шестьдесят три.
  
  Единственная, кто не дает никаких советов, - это "Грудастая Бекки", бабуля из Данди с искусственным бедром, седыми волосами и большой волосатой родинкой на подбородке. Она просто сидит там, постукивая по клавишам, постанывая в наушники и одновременно вяжя. Шью большой шерстяной джемпер с оленями, пока кто-то дрочит ей в ухо по телефону с премиальными расценками. ‘О, он такой большой!’ Вяжу один, жемчужный. ‘Ты знаешь, что хочешь этого. Умоляй об этом. Встань на четвереньки и умоляй’.
  
  Мистер Азиз подходит посмотреть, чему способствует все это столпотворение. ‘Чему?’ Он засунул руки в карманы своего кардигана, растягивая его по всей форме. ‘Почему я не слышу звуков горячей страсти?’
  
  Агнес хлопает его по спине, отчего он теряет равновесие. ‘Мы просто рассказываем юной Трейси о тонкостях своего ремесла, не так ли, Дафна?’
  
  ‘Да, ’ ухмыляется Дафни, ‘ мы собираемся превратить ее в первоклассную девушку для секса по телефону. Как в том фильме с Рексом Харрисоном и старикашкой’. Ее ухмылка превратилась в хмурый взгляд. ‘О, как это называется ... Ты знаешь, та, с надписью ‘Утром я выхожу замуж”...’
  
  Она начинает песню, и Агнес присоединяется к ней, все веселее и веселее, пока "Грудастая Бекки" не встает, зажав одной рукой мундштук. ‘Вы не могли бы потише? Я пытаюсь облапошить адвоката по имени Стив из Каслвью, и он немного капризничает из-за размера моего страпона.’
  
  Пение сменяется ухмылками и вздохами, затем все возвращаются к своим телефонам. Все, кроме Агнес и Трейси.
  
  Мистер Азиз хмуро смотрит на нее. ‘Тогда как получилось, что ты попала в Секси-Сейди? Я имею в виду, без обид, но я думаю, что ты немного молода для секс-бизнеса по телефону’.
  
  ‘ Мне нужны деньги, они моей матери...
  
  ‘ Послушай, Трейси, ’ мистер Азиз кладет руку ей на плечо, ‘ ты мне нравишься, и я понимаю, что у тебя проблемы, но мои клиенты ожидают определенного уровня обслуживания, когда звонят. Они...
  
  ‘Hoy!’ Агнес тычет его в грудь. ‘Теперь послушай меня, Камузу Азиз, эта бедная девочка может говорить непристойности со всеми остальными. И ей нужны деньги.’
  
  ‘ Но...
  
  ‘Но ничего’. Если ты думаешь... - Она заглянула в кабинку: звонила горячая линия "Секси Сэйди". ‘Ну, тогда вперед, Трейси, покажи ему, из чего ты сделана!’
  
  Она делает это, устраивая грандиозное шоу из стриптиза и самоудовлетворения. Мужчина на другом конце провода стонет, и кряхтит, и добирается до пятнадцати минут сорока девяти секунд, самой длинной романтической встречи Трейси за всю ночь, по большому счету. Она вешает трубку и сияет. Агнес аплодирует ей.
  
  Мистер Азиз пожимает плечами. ‘Хорошо, хорошо. Ты можешь быть сексуальной Сэйди до конца ночи. Только добавь побольше стонов. Игрокам нравится немного постонать. Затем он возвращается к своему экземпляру "Рейсинг пост".
  
  Трейси смаргивает слезы. ‘Спасибо, Агнес’.
  
  ‘Не стоит упоминать об этом. А теперь, если вы меня извините, у меня есть на продажу какая-то хитроумная двойная глазурь’.
  
  Теперь, когда она узнала волшебную формулу, ее не остановить. Следующий звонок длится двадцать минут, а следующий за ним - целых двадцать пять. Делайте это каждый вечер, и их денежные заботы закончились бы. Ну, не закончено, но они смогли бы оплатить похороны.
  
  Может быть, мистер Азиз мог бы включить ее в программу на полный рабочий день? Она могла бы быть ‘Шлепающей Сьюзен’, или ‘Похотливой Хелен’, или ‘Похотливой Лорой’, или еще кем-нибудь. Расклеить ее собственные откровенные открытки над каждой телефонной будкой в Олдкасле. Не то чтобы она сама позировала для фотографии – пройдут месяцы, прежде чем она сбросит вес ребенка, и давайте посмотрим правде в глаза, она с самого начала вряд ли была худой – нет, она поступила бы так же, как все другие женщины, и позволила бы мистеру Азизу выбрать одну из своих ‘племянниц’ для моделирования стрингов и туфель на шпильках.
  
  Следующий звонок забавный, и совсем не смешное ‘ха-ха’. Это женщина с рычащим, яростным голосом. "Я знаю, кто ты! Я знаю, кто ты!’ Чокнутая, звонит, чтобы доставить неприятности, слишком глупая, чтобы понять, что с нее берут деньги за каждую секунду, пока длится звонок, совсем как мужчины, которые хотят, чтобы с ними кто-то непристойно разговаривал. "И я знаю, где ты!’
  
  Трейси моргает. - Простите? - спрашиваю я.
  
  ‘Ты слышала! У меня есть друг в полиции: они отследили номер. Я знаю, где ты, шлюха! Ты пятно дерьма на человеческой расе, ты слышишь меня, ШЛЮХА?’ Это еще не все, но Трейси не слушает, просто прерывает реплику и откидывается назад, дрожа.
  
  Телефон звонит снова, и она подпрыгивает, издавая тихий вскрик. Никто не замечает: крики и стоны здесь в порядке вещей.
  
  На другом конце провода тишина, а затем: "Это Сэйди?’ Мужской голос, а не снова безумная гарпия. Слава Богу за это.
  
  Может быть, ей стоит попробовать себя в новом образе: Грязной Дебби?
  
  Нет, лучше прибереги это до тех пор, пока у нее не появятся собственные пикантные открытки. Начни набирать клиентуру.
  
  ‘Тебе лучше в это поверить’. Она предпочитает глубокий и страстный тон, но вместо этого звучит немного натянуто. ‘Тебе нравятся развратные девчонки?’
  
  "Ты непохожа на Сэйди. ... Я хочу поговорить с Сэйди.’ В его голосе есть что-то знакомое, но Трейси не может определить, что именно.
  
  ‘Я же сказала тебе: я Сэйди. Если ты будешь плохо себя вести, мне придется тебя отшлепать!’
  
  "Я не...’ Еще одна пауза: он думает об этом. Он, должно быть, один из постоянных клиентов Агнес, иначе он не знал бы, как звучит настоящая Сэди. "Полагаю, я вел себя непослушно.’
  
  ‘Хммм, ну, я думаю, нам придется что-то с этим сделать. Не так ли?’ Она приступает к своей рутине, раздеваясь, пока он хнычет и стонет на другом конце провода.
  
  Откуда, черт возьми, она знает его голос? Он такой чертовски знакомый. . .
  
  Затем он говорит: "Непослушный! Я непослушный мальчик! Отшлепай меня!’ и она знает. О Боже!
  
  Она нажимает на кнопку и вешает трубку. Секундомер показывает, что до звонка осталось чуть меньше пяти минут. Она сидит, уставившись на телефон. Он начинает звонить снова.
  
  Уходи, уходи, уходи!
  
  Пятнадцать гудков спустя, и Агнес свешивается с бортика кабинки. ‘Ты хорошо себя чувствуешь, дорогая?’ Телефон продолжает звонить. "Это из-за ребенка?" У тебя начались схватки?’
  
  Трейси отрывает глаза от телефона и поднимает на нее взгляд. ‘ Нет... Пожалуйста, можешь... Я не могу... Это... ’ Она снимает наушники и отступает от кабинки. Ее желудок скручивает, как будто ее снова тошнит по утрам.
  
  Агнес подбегает и отвечает на звонок, говоря человеку на другом конце провода то, что он хочет услышать.
  
  Это глупо. Она это выдумывает. Многие люди говорят по телефону одинаково – особенно, когда у них олдкаслский акцент.
  
  Агнес стонет, приближаясь к кульминации. Это занимает всего десять минут, она, должно быть, волнуется, что все закончилось так быстро. Она отключает звонок. ‘В чем дело, Трейси? Вы можете сказать мне: что это?’
  
  Она указывает на телефон и говорит: ‘Я ... я думала, это было...’ Она краснеет, теребит пуговицу на своем платье для беременных. ‘Неважно’.
  
  Агнес усмехается. ‘Я знаю, что ты имеешь в виду. Первые пару месяцев я был уверен, что разговариваю со своим соседом, молочником, мальчиком, который работает в зале для игры в бинго по четвергам. . . В конце концов я просто решила: ‘Ну и что?’ Они не знают, что я сексуальная Сэди: не имеет значения, узнаю ли я их, не так ли? Это все просто понарошку.’ Агнес встает, затем похлопывает по свободному сиденью. ‘Давай. Чем скорее ты снова сядешь на коня, тем скорее ты снова заработаешь’.
  
  Трейси кивает. Это глупо.
  
  Она откидывается на спинку сиденья.
  
  Агнес протягивает ей наушники. ‘Это была одна из моих самых больших поклонниц. Звонит по крайней мере два раза в неделю, бедняжка. Жена не позволяет ему к себе прикасаться. Если бы не я, я не знаю, что бы он делал.’
  
  Трейси натягивает болезненную улыбку и не говорит Агнес, почему она думает, что знает этот голос. Она также не набирает 1471, чтобы найти номер, с которого он звонил. Она просто сидит и смотрит на телефон, желая, чтобы он зазвонил снова и стерла последнюю запись идентификатора вызывающего абонента.
  
  Это было глупо. Это был не он. Ее отец не стал бы звонить по секс-линии, чтобы подрочить на нее по телефону, не тогда, когда мама лежит в гробу у похоронного бюро.
  
  Звонит телефон, и она почти кричит. Дрожащими пальцами она надевает наушники, делает три глубоких вдоха и отвечает на звонок.
  
  Возможно, продажа стеклопакетов не такая уж плохая работа, в конце концов.
  5. Золотые кольца
  
  Никогда не бывает подходящего времени, чтобы взглянуть в лицо умершему любимому человеку. Это мистер Анвин понимает слишком хорошо, потому что видит это каждый день.
  
  Миссис Райли - последнее дополнение к его миру: миру шкатулок из красного дерева и тяжелых бархатных занавесей: приглушенного освещения и успокаивающей классической музыки. И успокаивающий запах лаванды, чтобы скрыть все "неприятное", исходящее от дорогих усопших.
  
  Миссис Райли плачет, и плачет, и плачет, в то время как мистер Райли делает все возможное, чтобы утешить свою сильно беременную жену. Она обезумела: она потеряла свою мать. Он держится стойко: он потерял свою тещу, что совсем не одно и то же. А маленькая Хлоя, потерявшая бабушку, кажется совершенно беззаботной. Она сидит на ковре у гроба, срывает лепестки с белой гвоздики и засовывает их себе в нос.
  
  И все это время мистер Анвин молча стоит у двери маленькой комнаты, сложив руки перед собой, ожидая, когда семья закончит. Терпение - добродетель. С мертвыми не торопятся.
  
  Наконец миссис Райли плачет до дрожи в голосе, и ее муж уводит ее из часовни упокоения, забирая с собой маленькую Хлою. ‘Спасибо’. Он кладет руку на плечо мистера Анвина. ‘ Ты проделал замечательную работу. Она выглядит такой... ’ Он бросает взгляд на открытый гроб. ‘ Такой умиротворенной.
  
  Мистер Анвин кивает. ‘Я рад, что мы смогли помочь’. И провожает их до двери.
  
  ‘Ну?’ Мистер Макналти придвигает свой стул поближе к столу для бальзамирования, в то время как мистер Анвин протискивается обратно в подготовительную комнату. ‘Они ушли?’ Он проводит рукой с толстыми пальцами по своей блестящей голове, поглаживая печеночные пятна.
  
  ‘Да, Дункан, они ушли’. Мистер Анвин снимает свой черный пиджак и вешает его, затем снова надевает толстый резиновый фартук. ‘Мне жаль, что это заняло так много времени, но миссис Райли была совершенно обезумевшей’.
  
  Мистер Макналти пожимает плечами, затем делает еще один глоток из своей бутылки Glenfiddich: ‘Они так говорят?’
  
  “Очень мирно”? Да, они так сказали.’Они всегда так говорят.
  
  - Ты собираешься придать ей “очень мирный” вид? Он указывает на крупную, рыхлую, обнаженную женщину на столе для бальзамирования. ‘ Ты собираешься... ’ Еще одна рюмка. ‘ Ты собираешься...
  
  Мистер Анвин складывает руки, застывает неподвижно, как надгробие. ‘Вы уверены, что хотите быть здесь, пока я готовлю ее?’
  
  Но мистер Макналти не отвечает, просто смотрит на бледное, желтоватое тело.
  
  ‘Дункан, пожалуйста, я буду хорошо заботиться о ней, обещаю. Иди домой и немного отдохни’.
  
  ‘Нет. Нет, я хочу быть с ней. Чтобы помочь. Это меньшее, что я могу сделать... ’ Он вытирает нос рукавом. ‘ Я. О Боже... ’ И с этими словами мистер Макналти заливается слезами.
  
  Мистер Анвин ждет, пока он не выплачется, прежде чем проводить его к задней двери. ‘Не волнуйся, она в надежных руках’.
  
  Мистер Макналти кивает, вытирает глаза, затем, ссутулившись, поднимается обратно по лестнице.
  
  Мистер Анвин закрывает и запирает заднюю дверь. Затем поворачивается и улыбается женщине, лежащей в подготовительной комнате и ожидающей, когда он сотворит свое волшебство.
  
  Миссис Макналти была и остается крупной женщиной: восемнадцать стоунов плоти, костей и жира. Все эти годы она и мистер Макналти жили в маленькой квартирке над похоронным бюро – "UNWIN And MCNULTY, UNDERTAKERS EST. 1965’ – и мистер Ануин впервые увидел ее обнаженной.
  
  Он похлопывает ее по бледному животу. Кожа холодная и жирная, как у цыпленка, вынутого из холодильника. Но миссис Макналти не весенний цыпленок. С другой стороны, мистер Макналти тоже не слишком привлекателен: невысокий, круглолицый, лысый и суровый. Но при всем этом хороший человек ...
  
  Существует особый запах, который появляется при бальзамировании людей. Смесь сырого мяса и дезинфицирующего средства со слабым привкусом разложения. Это приобретенный вкус, но у мистера Анвина были годы, чтобы привыкнуть к нему. Теперь здесь пахнет как дома. Как хорошо выполненная работа. Шанс применить свои таланты. Сделать то, для чего он был рожден. Сделать так, чтобы усопшие выглядели умиротворенными.
  
  И затем, когда жидкости из организма миссис Макналти заменены консервантами, а все ее личные отверстия заткнуты марлевыми прокладками, чтобы убедиться, что она не протечет в гробу, он достает свой специальный набор инструментов и смотрит ей в лицо. Изучаю линии и морщины, ниточки-вены на ее щеках, родинку на подбородке с торчащим длинным волосом, веснушки на лбу. Затем приступает к работе над ее лицом.
  
  Это деликатная работа, которой мистер Анвин занимается с тех пор, как был маленьким мальчиком в похоронном бюро своего отца. У него есть подарок: множество слоев телесно-розового, красиво растушеванного до мягкого блеска на ее желтоватой коже; тонкая красная помада, нанесенная на склеенные губы; тени для век и румяна; ее седые волосы, тщательно уложенные. Когда он закончил, она выглядит лучше, чем за последние годы.
  
  Смерть подходит миссис Макналти. Она должна была умереть много лет назад.
  
  Мистер Макналти приготовил любимый наряд своей жены для ее последнего путешествия – синее платье длиной до колен, пару плотных коричневых колготок, черные туфли-лодочки и большую кожаную сумочку. На то, чтобы одеть покойницу, уходит некоторое время, но у мистера Анвина было много практики надевать одежду на мертвые тела. Наконец-то она готова к своему последнему путешествию.
  
  Нелегко укладывать жену своего партнера в гроб – из ореха и клена, с бледно-голубой шелковой подкладкой и ручками из настоящей латуни, – но он справляется. Не зря люди называют это ‘мертвым грузом’. И у миссис Макналти этого предостаточно.
  
  Она выглядит такой умиротворенной, лежа там, и мистер Анвин улучает минуту, чтобы поблагодарить за ее жизнь, прежде чем отвезти ее в часовню упокоения, где она проведет ночь с матерью миссис Райли. Пара пожилых леди, уютно устроившихся вместе в вечном сне.
  
  Теперь остается сделать только одно.
  
  Мистер Анвин берет руки миссис Макналти и складывает их у нее на груди, правую поверх левой, склеивая их вместе, чтобы убедиться, что они остаются на месте. Иногда у дорогих усопших сокращаются сухожилия при переезде из похоронного бюро в катафалк или из-за изменения температуры в холодной и продуваемой сквозняками церкви. Это может быть очень огорчительно для семьи, а контактный клей покрывает множество грехов.
  
  Вернувшись в главный офис, мистер Анвин устраивается за своим столом и смотрит на потемневшие крыши Олд-касла. До Рождества осталось восемь дней, а в похоронном бюро нет ни единого украшения или открытки. Это не место для празднования; это место для тихого уважения и скорби.
  
  В его столе есть бутылка Highland Park, и он наливает себе небольшую порцию, добавляя немного холодной воды, чтобы ослабить аромат виски. Он поднимает свой бокал за спящий город. ‘Миссис Макналти, пусть в смерти у вас будет тот покой, в котором вы отказали своему мужу при жизни’. Именно поэтому мистер Макналти столкнул ее с лестницы, раздробив ей череп и сломав шею.
  
  Со слабой улыбкой мистер Анвин открывает ящик своего стола и достает длинную деревянную шкатулку. Она открывается маленьким золотым щелчком ключа, и ее содержимое сверкает в тусклом свете. Обручальные кольца, большие и маленькие, новые и старые, все порезанные или снятые с пальцев усопших. Он кладет кольцо миссис Макналти в стопку, восхищаясь тем, как оно аккуратно сочетается с другими. Все эти жизни. Вся эта любовь. Все это горе.
  
  У него есть отдельная коробка для хранения отрезанных пальцев.
  
  Контактный клей покрывает множество грехов.
  6: Гуси в кладке
  
  Кэти Геддес выглядела не в том состоянии, чтобы бегать − она ковыляла, стараясь не усугублять геморрой и швы, − но это не означало, что она могла свободно бродить по лазарету Касл-Хилл без присмотра.
  
  Вэл Макинтайр плелась рядом с ней, засунув руки в карманы форменных брюк. Конечно, она могла надеть обычную одежду, рассматривать это как операцию под прикрытием, но это было бы просто напрашиванием на неприятности. Нет, тюремный офицер носил форму не просто так – чтобы все знали, кто есть кто. И, кроме того, это было бы неправильно: сопровождать заключенного без формы. Не иметь той успокаивающей связки ключей, позвякивающей у ее ноги.
  
  Геддес, морщась, спустилась по лестнице, пересекла коридор и вышла в маленький унылый дворик, с четырех сторон выложенный грязным кирпичом и бетоном, поросшим лишайником. Больница оборудовала автобусную остановку прямо посередине, чтобы пациенты могли выкурить сигарету, не включая все детекторы дыма в помещении.
  
  Хриплый старик, съежившийся в курительной хижине, с подставкой для капельниц в одной руке и потрепанным свертком в другой.
  
  Вэл подождала, пока он закончит и заковыляет прочь, прежде чем скрестить руки на груди и, прищурившись, посмотреть на Геддеса. ‘Тебе не следует курить’.
  
  ‘ Укуси меня. ’ Она глубоко затянулась сигаретой и выпустила дым к потолку.
  
  ‘Ты должна кормить грудью!’
  
  ‘Черт возьми: маленький ублюдок сжевал мои соски сырыми. Они похожи на полфунта мясного фарша. Он может налегать на бутылочку’.
  
  ‘Не называй его так’.
  
  ‘Что, “ублюдок”? Почему бы и нет? Он такой, не так ли? Понятия не имею, кто его отец’.
  
  ‘Мне это не нравится’. Вэл повернулась спиной и уставилась в залитое дождем стекло. По крайней мере, им недолго оставалось идти. Слава Богу.
  
  Позади нее Геддес напевал что-то, смутно напоминающее рождественскую песенку. Не то чтобы в курительной хижине было много признаков праздничного сезона, просто большой плакат напоминал всем, что ‘КУРЕНИЕ УБИВАЕТ!’
  
  ‘Когда ты тогда купишь мне еще водки?’
  
  ‘Предполагается, что ты должен присматривать за этим ребенком, а не распивать его’. Она расправила плечи и изобразила голос тюремного охранника. ‘Этого достаточно. Мы возвращаемся в отделение’.
  
  "Но я не хочу этого!’ Ноющий и капризный. Как ребенок. ‘Я сыт по горло этим дерьмом!’
  
  ‘Тебе следовало подумать об этом до того, как ты забеременела, маленькая эгоистичная...’ Вэл провела рукой по лицу. Глубоко вздохнула. ‘Прости. Я не это имела в виду. Это была долгая неделя.’
  
  Геддес пожал плечами и вышел обратно под дождь.
  
  Королевский лазарет Олдкасла угрюмо расположился на юго-восточном углу Касл-Хилл – старинное здание, свидетельствующее о гражданской гордости победителя. Такие места из красного кирпича и с длинными извилистыми коридорами были обречены на смерть. Где-то в конце шестидесятых городской совет добавил пристройку: два массивных крыла из стекла, стали и бетона.
  
  Родильное отделение находилось в старой части.
  
  Они поместили Кэти Геддес в отдельную палату: в какое-нибудь уединенное место, где она не расстраивала бы других матерей своими обвинениями в нападении, непристойном поведении, пьянстве и хулиганстве, приставаниях, ограблении и изюминке сопротивления: покушении на убийство.
  
  Она не заслуживала иметь ребенка. Она была ужасной матерью троим детям, которые у нее уже были, не говоря уже о новом – пила, курила, употребляла наркотики ... Не то что Вэл. Вэл и ее муж сделали все, что должны были, в точности выполнили указания врача, но могла ли она забеременеть? Нет. Геддес был похож на чертова кролика, а Вэл не мог завести даже одного.
  
  Она сидела на неудобном стуле для посетителей и смотрела на раскладушку, пока Геддес ел чипсы и пялился в телевизор.
  
  ‘Рольф’ – так она называла своего маленького мальчика. ‘Рольф Эйнсли Шофилд Геддес’ - Ей нельзя было позволять иметь детей, она так мучила бедного ребенка.
  
  Любому, у кого была хоть капля мозгов, было очевидно, что он не был "Рольфом’. Он был Брайаном или Дональдом ... Да, определенно Дональдом.
  
  Он зевнул, продемонстрировав маленький розовый ротик и крошечный розовый язычок. Дональд Макинтайр. В этом было прелестное колечко. Дональд Филип Макинтайр. Филип в честь ее отца, который сошел в могилу, так и не родив внука.
  
  Геддес положила еще горсть чипсов, жуя с открытым ртом.
  
  Это было просто нечестно.
  
  В десять вечера пришла медсестра с чайным столиком, на ней были коричневые фетровые оленьи рога и новенькие серьги в виде снеговиков, которые то вспыхивали, то гасли. Геддес скривила верхнюю губу. ‘Кровавый чай на вкус как теплый пирог. И почему в NHS нельзя купить ни одного приличного размокшего печенья?’
  
  Медсестра проигнорировала ее, дала Вэл чашку кофе и страдальчески вздохнула, затем исчезла, чтобы подбодрить других матерей.
  
  Теперь они были совсем одни: Геддес, Вэл и маленький Дональд.
  
  ‘ Ладно, - Вэл поставила пустую чашку на прикроватный столик, - ты уверен, что готов к этому? - спросила я.
  
  ‘Я чертовски права’. Кэти поднялась с кровати. ‘Это сводит меня с ума, сидеть здесь весь день’.
  
  - А как насчет швов? - спросил я.
  
  ‘К черту швы’. Она сняла свою больничную ночнушку и стояла в мешковатом лифчике и серых брюках, живот у нее был раздутый и отвисший одновременно. ‘Ты собираешься помогать или нет?’
  
  Вэл кивнула, глубоко вздохнула и помогла Кэти надеть совершенно новую одежду. Затем отступила, пока она смотрела на себя в зеркало. ‘Разве так не лучше?’
  
  "Господи..." - Геддес потянул за верхнюю часть, которую Норман прихватил в большом магазине "Маркс и Спенсер" на Дандас-роуд, - "Твой чертов муж слепой? Что, черт возьми, это должно быть?’
  
  ‘Ты прекрасно выглядишь’.
  
  ‘Я выгляжу как чертова старомодность’.
  
  Вэл разделась до нижнего белья, затем влезла в коричневые брюки чинос и розовую толстовку, а сверху натянула слинг. На одном из ремешков все еще болтался ценник от Джона Льюиса. Она запихнула их выброшенную одежду и кое-какие принадлежности в большую серую сумку. Подгузники, ватные палочки, хирургические перчатки, детские салфетки и тому подобное.
  
  Она вручила Геддесу зеленую бейсболку ‘Олдкасл Тайгерс’. ‘Ты готов?’
  
  ‘Тебе придется нести маленького ублюдка – у меня от моей задницы сводит дух’. Геддес выглянул в коридор сквозь жалюзи. - Ты уверен, что нас никто не ’увидит?’
  
  ‘Давай, дорогой, иди к своей тете Вэл...’ Она вытащила его из кроватки, завернула в новое уютное одеяло, затем сунула в слинг. Тепло разлилось по ней, как солнечный свет, когда она посмотрела на маленькое розовое личико Дональда. Он был совершенен. Совершенно, совершенно совершенен.
  
  ‘Ты закончил валять дурака? Потому что я бы хотел убраться отсюда ко всем чертям!’
  
  Вэл надела длинное пальто, застегнув его на Дональде на перевязи: скрыв его от посторонних глаз. Еще одна бейсболка довершила ее маскировку. Даже ее собственная мать не узнала бы ее.
  
  В коридоре никого не было, только низкое бульканье и гул больничной системы отопления составляли им компанию, когда они проходили мимо дородовых палат, смотрового кабинета и родильного бассейна.
  
  Пост медсестер был пуст – десять минут одиннадцатого, точно по расписанию. Дежурная медсестра, должно быть, уехала, чтобы подготовить вещи к завтрашнему обходу. Свидетелей нет.
  
  Они вышли через наружные двери отделения, пригнув головы, чтобы избежать камер.
  
  Пять минут спустя они были на улице, вдыхая свежий декабрьский воздух. Воскресный вечер, за неделю до Рождества, и все шло идеально... Вэл уставилась на автостоянку, затем на дорогу за железной оградой. Вся улица была пустынна, никаких признаков Нормана или машины.
  
  Вэл посмотрела на часы: десять двадцать одна. ‘ Мы на четыре минуты раньше. Не волнуйся, он будет здесь.
  
  ‘Лучше бы так и было. Я не собираюсь возвращаться в эту чертову тюрьму!’
  
  ‘ТССС! Что, если кто-нибудь тебя услышит?’
  
  ‘Я не вернусь: если я вернусь, я расскажу им все о тебе!’
  
  ‘Он... Он...’ Брось, Норман. Он бы так ее не подвел, не стал бы. У него просто были проблемы с парковкой, или—
  
  По другую сторону ограждения вспыхнула пара фар. ‘Там!’ Она схватила Геддес за локоть и потащила ее вниз по пандусу для инвалидных колясок на дорогу. Помог ей забраться на заднее сиденье "Вольво универсал". Вэл села впереди с Норманом и маленьким Дональдом.
  
  Геддес пнул ногой спинку сиденья Нормана. ‘Чертовски вовремя ты появился! И как, черт возьми, тогда ты называешь эту одежду?’
  
  Норман украдкой взглянул на Вэл. ‘ Там сзади чемодан: много разных вещей. Я не знал, что тебе понравится, так что...
  
  ‘Больше никакого этого безвкусного дерьма!’
  
  ‘Это отличная одежда’.
  
  "Да, если тебе, черт возьми, шестьдесят’.
  
  Вэл пристегнула ремень безопасности, убедившись, что он не раздавит маленького Дональда внутри ее пальто. На самом деле ему следовало бы сидеть в автокресле, но это выдало бы игру. Кроме того, это означало бы отпустить его, а Норман был очень осторожным водителем. ‘Можем мы просто уехать, пожалуйста?"
  
  Последний поезд на Абердин отправлялся только в десять минут двенадцатого, поэтому они сидели на парковке Северного вокзала на Блэкуолл Хилл и ели рыбу с жареной картошкой.
  
  Геддес снова пнул спинку стула Нормана. ‘ Который час? Слова пробормотали с набитым чипсами ртом.
  
  ‘ Десять пятьдесят.
  
  ‘Ради всего святого. Где мой билет?’
  
  Норман вздохнул и протянул книгу. - Я забронировал для тебя номер в маленьком отеле типа "постель и завтрак" на ночь, а утром вызову такси, чтобы отвезти тебя на паром, так что...
  
  ‘А мои деньги?’
  
  Еще один вздох, только на этот раз он пришел с конвертом.
  
  Геддес вскрыл его и пересчитал содержимое. - А где остальное? - спросил я.
  
  Вэл повернулась на своем сиденье так далеко, как только могла, чтобы не потревожить маленького Дональда. ‘Вот и все. Так мы и договорились’.
  
  ‘Да, но я тут подумал. Крошка Рольф - моя плоть и кровь, не так ли? Я люблю этого маленького ублюдка. Не думай, что я могу отказаться от него за жалкие три штуки. Ты понимаешь, что я имею в виду? Мог бы выручить больше, продавая его на чертовом eBay. ’ Она улыбнулась. ‘ Я хочу семь.
  
  В машине воцарилась тишина.
  
  Норман отвел взгляд. ‘У нас не так уж много’.
  
  ‘Одолжи это. Я уже три дня смотрю рекламу: “Хочешь недорогой личный заем?” Семь тысяч или я забираю ребенка с собой в Абердин’.
  
  ‘ Нам... Потребуются дни, чтобы разобраться с одним ...
  
  ‘Все в порядке, вы можете отправить деньги дальше. Я просто оставлю эту мелочь себе, пока ты не получишь ее.’ Она засунула конверт, и в нем оказалось три тысячи фунтов, спрятанные спереди в ее ‘старомодном’ топе.
  
  ‘Нет!’ Вэл отпрянула назад, ее руки закрыли голову маленького Дональда. ‘Ты не можешь забрать его обратно! Он нужен мне!’
  
  ‘Приходи с остальными четырьмя тысячами, и он весь твой’. Она открыла заднюю дверь. ‘Теперь отдай мне ребенка’.
  
  Вэл схватила Нормана за руку, от слез машина стала размытой. ‘Ты не можешь позволить ей забрать его!’
  
  ‘Я... ’ Норман закусил губу. ‘У меня дома есть деньги на увольнение’.
  
  ‘Сколько?’
  
  Он закрыл глаза. ‘ Хватит.’
  
  Кэти снова закрыла дверь. ‘Хорошо, пойдем возьмем это’.
  
  Норман вел их по Шалстер-роуд, придерживаясь предельной скорости, не делая ничего, чтобы привлечь к себе внимание. Мимо парка Монтгомери, через реку Уинд, вверх по Каслвью, затем через городскую черту в темноту.
  
  ‘Где, черт возьми, вы двое живете, в чертовой пещере?’
  
  Вэл покачала головой. ‘Это маленький коттедж на другой стороне холма. Знаешь, рядом с Дандас Вудс?’
  
  ‘Черт возьми, ты бы так и сделал. Teuchters.’
  
  Десять минут спустя колеса "Вольво" буксовали в выбоинах, когда Норман повел машину по изрытой колеями дороге в лес, фары отбрасывали густые тени, которые извивались в подлеске. Тряска заставила маленького Дональда Гурна взвыть до вполне сформировавшегося состояния.
  
  ‘Как ты можешь жить так далеко отсюда? Ты никогда не слышал о цивилизации? Господи. . . Если ты хочешь вырастить моего ребенка здесь, это обойдется тебе в восемь долларов. Бедный ублюдок. Ты знаешь, я...
  
  Норман остановил машину. ‘Мы здесь’.
  
  Геддес огляделась, прижимаясь лицом к стеклу. ‘Где, черт возьми, этот дом?’
  
  ‘Вон там’. Он указал на темную тень, скрывающуюся между деревьями, затем включил внутреннее освещение. ‘Вэл, ты хочешь остаться здесь, пока я получу деньги?’
  
  И вот тогда Дональд начал выть.
  
  ‘Его нужно покормить...’ Вэл вынула ребенка из слинга и протянула его Геддесу.
  
  ‘ Никаких шансов. Я же говорил тебе: мои соски...
  
  ‘Пожалуйста!’
  
  Она застонала, уткнувшись в крышу машины. ‘Восемь штук. Отдай мне эту маленькую дрянь’.
  
  Вэл передала его, и Геддес задрал ее топ, вытащил бледную набухшую грудь и сунул ее в кричащий рот Дональда. Два бульканья, затем тишина, затем звук сосания. Она сердито посмотрела на Нормана. ‘В чем дело, никогда раньше не видел сисек? Иди и забери мои чертовы деньги’.
  
  Покраснев, Норман извинился, затем выбрался в ночь.
  
  Малышу Дональду потребовалось почти полчаса, чтобы остановиться, и к тому времени Геддес уже сердито смотрел на него. ‘Теперь опоздал на свой чертов поезд. И где твой дерьмовый муж с моими деньгами?’
  
  Она сунула ребенка обратно Вэл, затем засунула грудь обратно в обвисший лифчик. Раздался стук в окно, и Геддес вздрогнул. ‘Ааа ... Грязный ублюдок все это время стоял там и наблюдал. Наверное, дрочил. ’ Она схватилась за свои груди и покачала ими перед ним. "Сделай снимок, извращенец!’
  
  Дверь распахнулась, и Норман наклонился внутрь. ‘Это твое ...’ Он ударил ее кулаком в лицо. Ей почти удалось закричать, прежде чем он снова ударил ее, а затем вытащил из машины за лодыжки.
  
  Прямоугольник света пролился из задней дверцы машины, осветив Нормана, когда он бросил Геддеса на землю, затем обошел машину к багажнику и вернулся с монтировкой.
  
  Геддес попыталась отползти в кусты, но он схватил ее, прижал к земле и избил монтировкой. Ее тело дернулось, когда он выбивал из него жизнь, влажные удары и приглушенный треск поглотил тихий лес.
  
  После они сидели в машине, Вэл и ее храбрый Норман, держась за руки и глядя сверху вниз на своего новорожденного сына. Он был само совершенство.
  
  ‘Видишь, - просияла Вэл, довольная больше, чем когда-либо за всю свою жизнь, - я говорила тебе, что это сработает’.
  
  ‘Да. Да, ты это сделала’. Норман наклонился и поцеловал ее, затем развернул машину и отвез их домой.
  7. Лебеди плавают
  
  Небо искрится в розовом сиянии рассвета: четверть десятого холодным декабрьским утром, воздух свежий. Обычно они катаются на лодках по озеру в Монтгомери-парке, но сегодня что-то особенное. Сегодня они собираются на реку.
  
  Крики и хихиканье эхом разносятся над темной, неспокойной водой, когда небольшая флотилия гребных лодок отчаливает от дома Дандаса. Девочки шумные и неистовые: все на взводе, потому что выиграли региональный финал. Следующая остановка: Эдинбург и чемпионат Шотландии по плаванию среди детей до пятнадцати лет. Это их день, и они собираются насладиться им.
  
  ‘Пожалуйста, сэр’. Это Сара Моррисон: плавает брассом; высокая и долговязая, с длинными рыжими волосами и цветом лица, напоминающим выбеленные кости; на пороге двенадцати и превращается из уверенной в себе маленькой девочки в застенчивого подростка. ‘Мы долго будем сидеть на мехах?’
  
  Джеймс Киркхилл оглядывается через плечо на остров в форме улитки посреди реки. Пара полуразрушенных зданий цепляются за камни и траву, погруженные в молчаливые размышления. Оплакивают своих пропавших обитателей. На выцветшей бело-голубой вывеске все еще написано "АНАТОРИУМMACANDREWS’, но здесь никого не лечили со времен окончания Второй мировой войны. ‘ Около четырех часов, достаточно времени, чтобы сделать несколько набросков и фотографий. ... - Он ткнул локтем в корзину, стоявшую у его ног. ‘ Устроить пикник. Почему?
  
  ‘О’. Она краснеет, отводит взгляд. ‘Я просто поинтересовалась, вот и все’.
  
  Джеймс подмигивает ей, хотя по возрасту годится ей в дедушки. ‘Надо вернуться вовремя, чтобы успеть на горячее свидание, не так ли? Кто этот счастливчик?’
  
  Румянец Сары становится невыносимым, и две другие девушки в лодке смеются. Она что-то бормочет и возвращается к гребле. Ее весло рассекает воду. Сидящая рядом с ней Даниэль воспринимает это как вызов и наносит ей удар за ударом.
  
  ‘Притормози, притормози...’ Джеймс поднимает руки, ухмыляясь. ‘Такими темпами мы окажемся в Норвегии. Нужно дать остальным членам команды шанс наверстать упущенное’.
  
  Даниэль. На ней написано "золотая медаль". Популярная, зрелая не по годам, дружелюбная, привлекательная, умная, общительная и чертовски хорошая пловчиха. Дайте ей еще четыре года, и ее будет не остановить. У Даниэль все получится. Она сияет.
  
  Полчаса спустя они пришвартовываются к старому причалу, взбираются по каменным ступеням и носятся по всему острову.
  
  Джеймс делает глубокий вдох и делает из своих рук громкоговоритель. "Будь осторожен, не плавай, убедись, что с тобой все время кто-то есть!’ Его слова бессильным эхом отдаются между пустыми корпусами зданий. ‘Я серьезно!’
  
  Джеймс плотно обматывает шею шарфом и отправляется на быструю прогулку по острову. Пытаясь согреться. В конце концов он находит местечко с подветренной стороны крыла для персонала, где утреннее солнце растопило иней на траве. Придавая ей насыщенный и яркий—
  
  ‘ И в этот момент вы были одни?
  
  Джеймс Киркхилл поднял глаза от стола, моргая – как будто пытался вспомнить, где он находится.
  
  Комната для допросов номер шесть находилась в старой части штаба полиции: облупившаяся краска, заляпанный ковер, поцарапанный стол и четыре скрипучих пластиковых сиденья. Аккумуляторный радиатор с лязгом отодвинулся в угол, запах горящей пыли смешался с кислой вонью подмышек, исходящей от инспектора Джорджа ‘Вонючки’ Макклейна. Это не его вина. Это были железы. Но Джеймс Арнольд Киркхилл, казалось, ничего не заметил, просто сидел, уставившись в столешницу.
  
  Он был учителем английского языка в средней школе Кингсмита: лет пятидесяти пяти, слегка полноват, модные овальные очки и фиолетовые мешки под глазами. Растрепанные седые волосы и щетина девяти вечера.
  
  По крайней мере, он перестал плакать. По словам сержанта, который допрашивал его после аварии, мужчина едва мог говорить из-за рыданий.
  
  ‘Я был один? Думаю, да’. Он обхватил себя руками. ‘Это было единственное теплое место на острове, и я ... Ну, пару лет назад я сломал лодыжку, и она болит, когда холодно. Я собирался почитать свою книгу’.
  
  ‘Но ты этого не сделал?’
  
  Хмурый взгляд. - Что? - Спросил я.
  
  “Вы сказали, что "собираетесь почитать свою книгу”. Это подразумевает, что появилось что-то еще’.
  
  ‘ О ... Нет, просто оборот речи. Я читал Рут Ренделл. Мимолетная улыбка. ‘Моя преступная тайна’.
  
  ‘Хорошо. Значит, здесь только ты и Рут Ренделл. Больше там никого не было. Что произошло потом?’
  
  ‘Я уже проходил через все это’.
  
  ‘Я знаю, но будет лучше, если я услышу это из первых рук. Вашими собственными словами.’ Последовала долгая пауза. Джордж побарабанил пальцами по крышке стола. ‘Хотите чашечку чая или что-нибудь в этом роде? Я могу позвать констебля Ричардсона сюда, чтобы он принес это, если хотите?’
  
  Киркхилл не сказал ни слова, только покачал головой и испустил долгий, прерывистый вздох.
  
  Девочки отлично проводят время. Потребовалась некоторая организация – в наши дни не многие посещают The Bellows, – но Джеймс знал, что им это понравится.
  
  Это самое замечательное в тренировках клуба плавания для детей младше пятнадцати лет: энтузиазм. Дайте им несколько лет, и они станут угрюмыми и циничными. Но прямо сейчас они все еще достаточно молоды, чтобы наслаждаться жизнью, не испытывая неловкости.
  
  Ну, все, кроме Сары. Она сидит в одиночестве, глядя через Кингс-ривер в сторону замка. Тоскует.
  
  Наверное, думает о своем парне.
  
  Джеймс созывает их всех в половине первого. Пришло время для пикника.
  
  Они съезжаются со всего острова, бегут, смеются, их дыхание вырывается у них за спиной.
  
  Даниэль берет на себя роль ‘Матери’, раздает сэндвичи и вегетарианскую всячину, пока он вскрывает пару термосов, разливая томатный суп-пюре в полистироловые стаканчики. От пара запотевают его очки.
  
  После обеда они упаковывают все обратно в корзину для пикника и садятся в лодки, чтобы отправиться домой.
  
  Сара рассеянна, ее гребля неаккуратна. Она грызет ногти, беспокоясь о том, чтобы они не растрескались.
  
  Даниэль пытается подбодрить ее, но это не срабатывает. Она закатывает глаза на Джеймса и корчит гримасу. Разве Сара не глупая...
  
  А потом раздается громкий удар, и лодка кренится набок. Даниэль наполовину свесилась со своего места, налегая на весло, когда это происходит. В одну минуту она в лодке, в следующую - в темной бурлящей воде.
  
  О, дорогой Господь...
  
  Проходит мгновение, прежде чем кто-либо успевает отреагировать. Джеймс карабкается к борту лодки, тянется к ней, но она исчезла.
  
  В трех футах от лодки: вспышка светлых волос, размахивающая рука, крик. Он хватает брошенное Даниэль весло и пытается дотянуться им до нее.
  
  Брызги.
  
  Паника.
  
  Сара кричит.
  
  Даниэль снова всплывает, по ее лицу течет ярко-красная кровь. Она брызгает слюной, руки и ноги дергаются в холодной воде, как—
  
  ‘Кажется, ты говорил, что она была хорошей пловчихой’. Джордж откинулся на спинку своего скрипучего пластикового сиденья, нахмурившись.
  
  ‘Она... Мы только что поели. Было ужасно холодно. Шок, должно быть, был ужасный. Невозможно было дышать...’
  
  ‘Почему на ней не было спасательного жилета?’
  
  ‘Я... ’ Он покачал головой. Поежился. ‘Я не знаю, я думал, что она была, но все это так сложно...’
  
  ‘ Значит, ты пытался достать ее веслом?
  
  Она дрейфует все дальше и дальше от лодки, взбивая воду вокруг себя, голова скрывается под поверхностью. Вокруг него кричат девушки, пока он борется с рекой за жизнь Даниэль.
  
  Слишком далеко.
  
  Он толкает Сару на пол лодки, хватается за весла и гребет изо всех сил; мышцы стонут, дерево скрипит. Быстрее: греби быстрее.
  
  Это его единственный шанс. "Возьми меня за руку!’
  
  Она протягивает руку, но ее пальцы проскальзывают сквозь его. Даниэль снова уходит под воду. Джеймс опускает руку в ледяную воду, скрипя зубами от боли. Пытается схватить ее . . .
  
  Она борется ... ей так холодно ... А потом она уходит.
  
  ‘ Она... ’ Киркхилл сглотнул, слезы снова подступили к горлу. ‘ Мы нашли ее тело на мосту Калдервелл. Она... Она была... О Боже... ’ Он закрыл голову руками и зарыдал.
  
  ‘Понятно’. Джордж вытащил лист бумаги из предварительного отчета патологоанатома. ‘Мы провели вскрытие тела Даниэль: обычная процедура, мы проводим их после любого несчастного случая со смертельным исходом. Вы были непослушным, очень непослушным мальчиком, не так ли, мистер Киркхилл?’
  
  Учитель уставился на него, двигая ртом вверх и вниз, но ничего не сказал. Он прочистил горло. ‘Я ... я не понимаю, о чем ты говоришь’.
  
  ‘Нет? Вы хотите сказать, что не помните, как подвергали сексуальному насилию девушку, находящуюся на вашем попечении?’
  
  ‘Что?’ Его глаза расширились. ‘Нет... я никогда!’
  
  ‘Брось это, Киркхилл. Патологоанатом говорит, что Даниэль была сексуально активна, и угадай, что произошло, когда мы просмотрели ее дневник?’ Он поднял прозрачный пакет для улик с блокнотом в твердой обложке. Розовая обложка была украшена голубыми сердечками из бисера.
  
  "Я никогда не прикасался к ней, клянусь!’
  
  ‘Она была хорошенькой – я видел ее до того, как ей вскрыли живот – очень хорошо развитой для двенадцатилетней девочки. Ты сказал ей, что сделаешь из нее женщину?’
  
  "Я никогда не прикасался к ней!’
  
  ‘Тогда как насчет этого?’ Джордж вытащил розовый дневник из пакета для улик и раскрыл его. Желтой наклейкой было отмечено место. ‘Тринадцатое июля. “Джеймс подошел ко мне сегодня после тренировки по плаванию. Он выглядит таким красивым в своих новых очках. Он подождал, пока все остальные девушки уйдут, а затем поцеловал меня в душе. Я была дрожащей и обнаженной, но он—”’
  
  ‘Этого никогда не было! Она все выдумывает!’
  
  “—заключил меня в объятия, тепло его тела обжигало сквозь твидовый пиджак—”
  
  Киркхилл схватил Джорджа за руку, отнимая книгу. ‘Послушай, это случается постоянно. Девочки: они влюбляются в своих учителей. Для них это трудный возраст, все эти гормоны. Это просто фантазия!’
  
  ‘Фантазия?’
  
  ‘Да!’
  
  ‘Понятно’. Джордж кивнул. ‘Значит, вы не будете возражать предоставить нам образец ДНК?’
  
  ‘ДНК...?’
  
  ‘Если это просто фантазия’.
  
  ‘Я ...’
  
  ‘Честно говоря, на самом деле не имеет значения, хотите вы этого или нет. Я задерживаю вас по подозрению в сексуальном насилии над несовершеннолетней. Это значит, что я могу получить отпечатки пальцев, кровь, мочу, ДНК, все, что захочу.’
  
  ‘ Но...
  
  ‘И тогда мы посмотрим, совпадает ли ваша ДНК по отцовской линии с эмбрионом, который профессор Мьюир вырезал из Даниэль сегодня днем’.
  
  Киркхилл сидел с открытым ртом. Как потревоженная рыба. ‘Я... но...’
  
  Джордж поднял книгу и снова начал читать: “Сначала было немного больно, но это было так прекрасно, когда он был глубоко внутри меня. Толкаясь, толкаясь. . .”’
  
  Лаборатории судебной экспертизы Бюро идентификации потребовалось всего полтора часа, чтобы установить совпадение. Отцом был Джеймс Томас Киркхилл.
  
  Киркхилл уставился на отчет, лежащий перед ним на столе. ‘Даниэль была... она была более зрелой, чем кто-либо из тех, кого я когда-либо встречал. Всегда знала, чего хочет и как этого добиться. Я имею в виду, что она была великолепна, но манипулировала этим ... ’ Он облизнул губы. ‘ Но я никогда не делал ничего неподобающего! Ничего. Я любил ее, да, но это была... это была духовная любовь. Я никогда не поднимал на нее руку.’
  
  ‘Тогда как получилось, что она носит твоего ребенка? Это второе пришествие? Непорочное зачатие?’
  
  ‘Я... ’ Он до крови поковырял кожу вокруг ногтя. ‘Я переживал приступ депрессии, в годовщину смерти Молли я выпил’.
  
  ‘ И ты решил просто поучаствовать в каком-нибудь горячем приключении двенадцатилетней школьницы?
  
  ‘Нет!’ Киркхилл покачал головой, слезы сверкали в свете ламп над головой. ‘Даниэль появилась без предупреждения. Я примерно наполовину прикончил бутылку "Боумора". Просто собираюсь пропить день напролет, покончить с этим. Постарайся не думать о тех последних шести месяцах в больнице, наблюдая, как она умирает... ’ Он шмыгнул носом, вытер лицо морщинистой рукой. Даниэль сказала, что хочет сделать все лучше, продолжала вливать в меня виски. Я был пьян, я не понимал, что делаю! Она все это подстроила... На следующий день в школе она говорит мне, что мы созданы друг для друга’. Он моргнул, глядя на Джорджа блестящими глазами. ‘Она все это устроила’.
  
  Джордж положил отчет по ДНК обратно в папку. ‘И она заставила это случиться снова?’
  
  У Киркхилла отвисла челюсть. ‘Нет! Никогда! Она хотела, но я ей не позволил!’
  
  ‘Так почему же в ее дневнике полно фотографий, где вы с парой трахаетесь?’
  
  Он схватил Джорджа за руки. ‘Пожалуйста, ты должен мне поверить: она все это выдумывает! Она не была похожа на других девочек своего возраста, она была... так сосредоточена на том, чего хотела. Вот почему она была такой отличной пловчихой, и...
  
  ‘Не такая уж отличная пловчиха: она утонула’.
  
  ‘Клянусь тебе, я никогда не поднимал на нее руку. С того первого раза, когда она напоила меня. Никогда’.
  
  Джордж отвел руки назад, склонил голову набок и пристально посмотрел на Киркхилла.
  
  Бедняга, вероятно, говорил правду. В девушках этого возраста было что-то такое, от чего у Джорджа всегда мурашки бежали по коже. Как будто можно было услышать, как внутри них крутятся маховички Макиавелли. Люди думали, что молодые мужчины самые агрессивные, но молодые женщины были чертовски порочны. И Киркхилл, очевидно, был охвачен стыдом и виной. Двенадцатилетняя девочка перехитрила взрослого мужчину.
  
  Джордж собирался прервать интервью, когда в дверь ворвался сержант Рейт и помахал перед ним картонной папкой. ‘Извините, что прерываю, шеф, но, возможно, вам захочется взглянуть на это’. Она стояла у стены с бесстрастным лицом, пока Джордж просматривал отчет и приложенные фотографии.
  
  ‘ Ты... ’ Он прочистил горло и уставился на Киркхилла. ‘ Ты говоришь, что это случилось только один раз, и что Даниэль была ответственна?
  
  Учитель кивнул.
  
  ‘ Ну, тогда хочешь попробовать объяснить, как это попало на твой домашний компьютер? Он выложил фотографии на стол одну за другой. Серия откровенной, жесткой порнографии с участием Даниэль и ее школьного тренера по плаванию Джеймса Киркхилла.
  
  Затем еще одна группа: на этот раз другая девушка, с рыжими волосами и бледным, как кость, лицом. И еще одна.
  
  Киркхилл вздрогнул. ‘ Они... Они не мои. Должно быть, кто-то другой поместил их на мой компьютер ... чтобы дискредитировать меня! Это было...
  
  ‘Ты на этих чертовых фотографиях! И, согласно этому, у тебя там тоже около двух с половиной концертов разнообразного детского порно!’
  
  Киркхилл запинался, ерзал, переводя взгляд с Джорджа на дверь и обратно. ‘ Я никогда ... это ... нет ... понимаете...
  
  ‘Ты знаешь, что они делают с педофилами в Олдкасле, Ник? Иногда их пыряют ножом, иногда из них выбивают дерьмо, и там был один парень, которого изнасиловали ручкой от метлы. Умер неделю спустя от внутреннего кровотечения.’
  
  Это было все равно, что наблюдать за обрушением здания: в одну минуту Джеймс Киркхилл был там, а в следующую не осталось ничего, кроме слез, соплей и дрожащей бледной кожи.
  
  Его рука погружается в ледяную воду, ничего, ничего, ничего ... волосы. Он хватается за них, крепко держа. Отведи ее в безопасное место, и все будет в порядке. Все будет—
  
  Она подходит к нему в его маленькой солнцезащитной ловушке, улыбаясь той улыбкой, которую, она знает, он любит. Той, от которой у него оттопыриваются брюки. Даниэль хватает его за руки и кружит вокруг себя. Смеется. "У меня для тебя есть кое-какие новости. Отличные новости’. Она перестает вертеться и кладет его руку себе на живот. ‘Наша любовь сотворила маленькое чудо’.
  
  Нет, нет, нет. . .
  
  ‘Ты должен избавиться от этого! Ты слишком молод, твоя карьера...’ Рубашка прилипает к спине от пота. "Подумай о чемпионатах, о команде!’
  
  ‘Джеймс?’ Она отступает на пару шагов и смотрит на него, сжав губы в тонкую жесткую линию. "Мы оставляем этого ребенка, и ты будешь отцом, понимаешь?’ Улыбка освещает ее лицо, как горящее здание. ‘Мы будем идеальной семьей. А если нет, я расскажу своей матери. И она сообщит в полицию’.
  
  —держит голову под водой, пока она борется ... а потом ее нет, она безжизненно висит под его пальцами, пока эта глупая сучка Сара кричит.
  
  Он отпускает Даниэль.
  
  Там, откуда она пришла, всегда будет больше.
  8. Служанки доят
  
  Заполнение телефонных будок мягкой порнографией было неплохой работой в разгар лета, но морозным декабрьским вечером во вторник это было абсолютным свинством. Брайан сунул руку подмышку и вытащил клейкую ленту – единственный способ сохранить эту чертову гадость достаточно теплой, чтобы она прилипала, − оторвал каплю, прижал ее к обратной стороне открытки и закрепил над телефоном. "АДИЭКСИ, ОН ДОБРЫЙАДИ’ с фотографией привлекательной блондинки с большой грудью в кожаных сапогах до бедра, баске в тон и хлысте. Кем бы ни была девушка на фотографии, она была совсем не похожа на старушку, которая на самом деле ответила на прилагаемый номер телефона. Настоящая сексуальная Сэйди была похожа на бабушку Брайана.
  
  Телефонная будка была уже довольно переполнена. Там были лучшие девушки мистера Азиза – сексуальная Сэди, грудастая Бекки и озорная Никки – и обычная коллекция домработниц, саб, транссексуалов, шлюх и мальчиков по найму. У некоторых были фотографии, у других просто обещание личных визитов и ‘уникальных услуг’. Брайан порвал их все, оставив коробку чистой, за исключением дряхлой кучки извращенных пенсионеров мистера Азиза и девочек Диллона Блэка.
  
  Возможно, Брайан и проваливал географию, но это не означало, что он был глуп.
  
  Засунув руки глубоко в карманы, он перебежал дорогу, рискуя попасть в пробку. В бургерной было многолюдно: орды детей ели обработанное мясо и картошку фри, передавая по кругу банки с крепким светлым пивом, когда персонал не смотрел.
  
  Пара из них приветственно кивнула, когда он вошел.
  
  Кэмерон Уильямс оторвал взгляд от своего двойного чизбургера, открыв рот, полный наполовину пережеванного таинственного мяса. ‘Ой, придурок!’ Тоже делаю жест рукой.
  
  Брайан проигнорировал его. Кэмми была придурком. Но он был большим придурком, и ответив в ответ, Брайан просто получил бы по голове.
  
  Поэтому вместо этого он встал в очередь на кассу номер три.
  
  Он двинулся вперед, уставившись в меню, как будто еще не знал его наизусть. Чизбургер с луковыми кольцами, картошкой фри и большой порцией Ирн-Брю – все как всегда. И, поскольку на улице был жуткий мороз, еще один из тех яблочных пирогов, обжаренных во фритюре.
  
  Боб – новый парень его мамы – сунул ему десятку, чтобы он перекусил, пока они шли в паб. Это было круто. Это означало, что у него останется достаточно денег на пачку сигарет и пару бутылок очень крепкого сидра. Это прекрасно завершило бы вечер.
  
  Он заказал свой бургер, затем прислонился к стойке в ожидании. Проверил карманы: осталось еще двадцать или тридцать открыток. Это привело бы его прямо на железнодорожную станцию, где на углу был симпатичный магазинчик, который не возражал против продажи выпивки и сигарет тринадцатилетним подросткам. Свободная рыночная экономика в действии: так называл подобные вещи его учитель английского мистер Киркхилл.
  
  Брайан знал все об экономике свободного рынка. Он был опытным практиком ее темных искусств.
  
  Принесли еду, и он отнес ее к свободному столику; на улице было слишком холодно, чтобы есть в дверях какого-нибудь провонявшего мочой магазина. Он откусил большой кусок бургера, и на стол упала тень.
  
  Мужской голос, глубокий и хриплый: ‘Здесь кто-нибудь сидит, приятель?’
  
  Брайан пожал плечами и продолжил есть, опустив голову. Свободная страна, не так ли?
  
  Парень плюхнулся по другую сторону стола и развернул то, что заказал.
  
  ‘ Ты Брайан, верно? Брайан Колдер?’
  
  Брайан снова пожал плечами, по-прежнему не поднимая глаз. ‘Зависит от обстоятельств, не так ли’.
  
  ‘Мне показалось, я узнал тебя. Мы работаем в одной сфере, Брайан’.
  
  ‘О, да?’ Почему чудаки всегда должны были сидеть рядом с ним?
  
  Он положил туда луковое колечко и взглянул на чокнутого: худой, с бледным лицом, козлиной бородкой, прищуренными глазами и широким лбом, волосами, как у одного из тех плюшевых мальчиков, которых вы видели на канале "Дискавери", и бриллиантовой серьгой в ухе. Черная кожаная куртка длиной до кончика пальца с широкими плечами, гавайская рубашка и ожерелье из акульих зубов. Большой Джонни Симпсон.
  
  О Господи. . .
  
  Брайан попытался подавиться чизбургером. Он закашлялся, захлебываясь, с трудом проглотил его. ‘Мистер Симпсон’. Он натянул улыбку. ‘Рад тебя видеть’. О Боже... ‘Как Лесли?’
  
  ‘Черт возьми, я должен знать? Я всего лишь ее отец’. Большой Джонни откусил кусочек от своего не слишком приятного ужина. ‘Чертовы дети: как только они достигают половой зрелости, они не хотят иметь ничего общего со своим стариком’. Жуй, жуй, жуй.
  
  ‘Верно. Верно.’ О Боже. . .
  
  Большой Джонни расправился с бургером, картошкой фри и большой порцией диетической колы, затем откинулся на спинку пластикового сиденья и уставился на него. ‘Ты закончил?’
  
  Брайан взглянул на свою еду – практически нетронутую, расплавленный сыр казался кожистым, луковые кольца были бледными и жирными. ‘На самом деле не голоден’. Больше нет.
  
  ‘Хорошо’. Большой Джонни встал, возвышаясь над столом. Дерьмо: он был огромным. ‘Пойдем, мы с тобой собираемся немного прогуляться’.
  
  Недавно выпавшие яйца Брайана пытались пробиться обратно в его тело.
  
  О черт. . .
  
  Половина девятого, и городские огни искрящимися бликами отражаются в Кингс-Ривер. Брайану открывался прекрасный вид на них, потому что Большой Джонни держал его – головой вниз – над водой. По мосту наверху прогрохотал грузовик, голуби ворковали на металлических опорных балках. Брайан крепко зажал свою задницу. Не плачь. Не блевай. Не умоляй маму. . . Она бы все равно уже разозлилась.
  
  Под мостом Калдервелл было совершенно темно, только красный кончик сигареты Большого Джонни подпрыгивал вверх-вниз, пока он говорил. ‘Видишь ли, Брайан, люди, которые издеваются надо мной, оказываются в воде. Если им повезет’. Он потряс Брайана за лодыжки. ‘Чувствуешь себя счастливым?’
  
  ‘Это был не я!’
  
  ‘А?’ Джонни ненадолго затянулся сигаретой. "Кем ты не был?’
  
  ‘Лесли– я этого не делал!’
  
  Наступила тишина, затем меня снова начало трясти по-настоящему. ‘ А как же Лесли? Какого черта ты не сделал?’
  
  ‘Возьми...’ Мелочь выпала у него из карманов, шлепнувшись в темную воду у него над головой. ‘Возьми ее наверх!’
  
  ‘ОНА, блядь, БЕРЕМЕННА?’
  
  ‘Это был не я!’
  
  ‘Ей четырнадцать!’
  
  ‘Пожалуйста, я этого не делал!’ Брайан закрыл глаза – вот и все, он должен был умереть.
  
  "Ублюдок’. Большой Джонни отпустил.
  
  Брайан упал, закричал. ГЛУХОЙ УДАР – он распластался на спине, пешеходная дорожка выбила воздух из его легких. Мама. ... Он лежал там, распластавшись, вцепившись в холодный грязный бетон.
  
  Джонни схватил его за шиворот и рывком поднял на ноги. ‘Кто это был?’
  
  ‘ Я не знаю, это...
  
  Джонни ударил его наотмашь.
  
  ‘Я не знаю, я не знаю!’ Слова отдавали старыми монетами.
  
  ‘Тогда ты узнаешь, понимаешь? Выясни, кто ... прикасался к моей маленькой девочке, и скажи мне, или, клянусь Богом, в следующий раз ты пойдешь купаться, черт возьми!’
  
  Брайан кивнул, слезы текли по его лицу, верхняя губа была мокрой от соплей.
  
  Джонни отошел на пару шагов, затягиваясь сигаретой, как будто наказывал за это. ‘ Знаешь что? Мне нужно выпить. Тебе нужно выпить?’ Он щелчком выбросил догорающий окурок сигареты в холодную темную реку. ‘ Конечно, знаешь.
  
  "Докерз Армз" был захудалым пабом у гавани Логансферри: обои в пятнах, потрескавшийся и липкий линолеум, виниловая обивка, скрепленная серебристой лентой. Проигрыватель компакт-дисков проигрывал хиты Джимми Шанда и его группы – аккордеонную музыку, под которую можно было крепко выпить. На выбор предлагалось экспортное пиво или светлое. Здесь нет ваших любимых сортов настоящего эля, пилзнера или алкопопа. Большой Джонни купил каждому по пинте экспортного и двойному виски. Морщинистую старушку за стойкой бара, казалось, не волновало, что Брайану было всего тринадцать.
  
  ‘Свадьба Майри’ зазвучала из динамиков, когда Большой Джонни направился к столику в углу. Он сел и наблюдал, как Брайан залпом выпил виски. Достала пачку сигарет и закурила – похоже, старушку тоже не волновал запрет на курение. ‘Ты неплохо там поработала’. Я знал, что взрослые мужчины описываются, когда я их подвешиваю.’
  
  Брайан выдавил из себя болезненную улыбку и потянулся за своей пинтой.
  
  ‘Я слышал, ты кое-что продавал’.
  
  Большой глоток. Делаю глоток. Киваю.
  
  ‘На кого ты продаешься? Диллон?’
  
  ‘ Не-а. Брайан покачал головой, виски обожгло его полупустой желудок. ‘Я ... я получил кое-что от одного моего знакомого парня из Блэкуолл Хилл, он получил это от кого-то в Данди’.
  
  ‘Больше нет’. Большой Джонни вытащил из своей кожаной куртки свернутую сумку и бросил ее на стол. ‘Теперь ты работаешь на меня’.
  
  Брайан открыл пакет и заглянул внутрь. Пара унций "блоу" и около двух дюжин оберток из серебристой бумаги. ‘ Я ... я никогда не продавал...
  
  Героин похож на все остальное: вы отдаете его, они дают вам деньги. Никаких проблем. Например, продажа банок фасоли или жидкости для мытья посуды. Только наценка намного лучше.’
  
  ‘ Но...
  
  ‘Ты не ищешь еще одного урока плавания, Брайан?’
  
  ‘Нет! Нет, все в порядке, я справлюсь’.
  
  Большой Джонни улыбнулся. ‘Знал, что ты посмотришь на это с моей точки зрения’. Он полез в другой карман и вытащил маленький кожаный мешочек. ‘Положи деньги сюда. Все деньги. Ты получишь свои комиссионные, когда я получу наличные. Если ты когда-нибудь поможешь себе, мы вернемся на мост, только на этот раз я возьму с собой молоток-гвоздодер. Понял?’
  
  Брайан кивнул.
  
  ‘Хорошо. А теперь допивай свой напиток и принимайся за работу’.
  
  От удара было достаточно легко избавиться – половина ребят в классе Брайана любили косячок, – но затрещина была совсем другим делом. Это было слишком жестко для приятелей Брайана. Слишком опасно. Вот почему он бродил по убогому кварталу красных фонарей Кингсмита посреди кровавой ночи. Это не было пятном на элитной ‘зоне терпимости’ в Логансферри. Здесь заведения были нерегулируемыми, незащищенными и, вероятно, заразными. Доили игроков по полной программе.
  
  Но, по крайней мере, он не собирался, чтобы какой-нибудь сутенер отрезал ему яйца. Эти ребята были строго внештатными.
  
  Брайан расплатился с самой первой девушкой, которую попробовал: худощавой, как палка, со впалыми щеками и темными глазами, одетой ровно настолько, чтобы предотвратить переохлаждение. Она взяла три обертки.
  
  Похоже, Большой Джонни был прав – в конце концов, это был кусок дерьма.
  
  Брайан шел по улице, останавливаясь, чтобы поболтать с новичками, краснея, когда они флиртовали с ним, забирая их деньги.
  
  Без четверти двенадцать у него осталась последняя упаковка. Надень он смену, и он как раз успеет добраться до магазина на углу, пока он не закрылся. Сидр, сигареты и пачка самокрутки – всю ночь промышлял, продавая людям по четверти унции гашиша, который совсем не соответствовал размеру. Оставляет себе достаточно, чтобы хорошо накуриться. Не ворует у Большого Джонни Симпсона, а ворует у клиентов. Это не одно и то же.
  
  Все, что ему нужно было сделать, это—
  
  Женщина лет двадцати с небольшим со следами туши на лице и в порванных колготках потянула его за рукав. - У тебя есть еще? - спросил я. Ее жакет был грязным с одной стороны, распахнут, обнажая бледный живот, короткую юбку и топ с глубоким вырезом. Когда-то она была хорошенькой, но это было давно. ‘Да ладно, я здесь умираю. Мэгги говорит, у тебя есть!’
  
  Брайан улыбнулся ей. ‘Это твой счастливый день’. Он поднял обертку. ‘Последняя’.
  
  Она облизнула губы, пальцами поглаживая брюхо дохлой рыбы, глаза сияют. ‘Сколько?’
  
  Брайан рассказал ей, и она выругалась.
  
  – Ты шутишь - это вдвое больше, чем вменяется Диллону! Это...
  
  ‘Прими это или оставь’.
  
  ‘Но это была дерьмовая ночь ... Я справлюсь с этим!’ Заламывает руки, уставившись на сверкающую фольгу. ‘Я верну тебе деньги’.
  
  ‘Прости, любимая, таковы правила. Парень, на которого я работаю ...’
  
  Она широко распахнула пальто и задрала топ, демонстрируя обнаженную грудь.
  
  ‘ Он... э-э... ’ Брайан моргнул. Кашлянул.
  
  ‘Давай, ты знаешь, как это работает’. Она возилась с его ширинками, нащупывая путь в его трусы холодными пальцами.
  
  "Это... Но... О!" Вся доступная кровь была переправлена на юг.
  
  Она улыбнулась ему, демонстрируя рот, полный пломб. ‘О да, тебе это нравится, не так ли?’ Поглаживание. "Ты даешь мне это, и я сразу тебя увижу. Такой хороший, порядочный мальчик, как ты. Я буду нежной... ’ Она опустилась на колени.
  
  Брайан улыбался всю дорогу домой.
  
  Темно-синий BMW был припаркован у его дома: легкосплавные диски, спойлер, тонированные стекла. Хороший мотор, даже несмотря на длинные царапины на пассажирской стороне. Дверь водителя открылась, и Большой Джонни вышел. ‘Что ж, если это не мой маленький промышленный капитан’.
  
  ‘Мистер Симпсон!’ Улыбка погасла на губах Брайана.
  
  ‘Как у тебя дела сегодня вечером?’
  
  ‘О, ты знаешь...’
  
  ‘Получил мои деньги?’
  
  ‘ Я... э-э... ’ Он расстегнул сумку и протянул ее мне. ‘ Все здесь, мистер Симпсон. Как вы и сказали.’
  
  ‘Ага... ’ Большой Джонни расстегнул молнию и пересчитал деньги внутри. "У тебя осталось что-нибудь из снаряжения?’ Он протянул руку.
  
  О Боже: он знал о пропавшей обертке.
  
  У Брайана пересохло во рту. Как? Откуда он узнал?
  
  Не стой просто так, разинув рот, как монг, скажи ему что-нибудь. Солги.
  
  Удар – нанесите ему несильный удар!
  
  "У меня осталось немного гашиша!’ Брайан передал его. ‘Все остальное продано’.
  
  ‘Понятно’. Джонни осмотрел маленький комочек темно-коричневой смолы. Вероятно, сопоставлял его с количеством наличных в сумке. Пытался определить, не издевается ли над ним Брайан. Планирую еще одну поездку к мосту Калдервелл.
  
  ‘Я ... я также выяснил, с кем встречалась Лесли’.
  
  ‘О да?’ Голос был низким, опасным. Как у ротвейлера. ‘Кто?’
  
  ‘Э-э...’ ОБВИНИ КОГО-НИБУДЬ: КОГО УГОДНО! ‘Кэмми!’ Да, Кэмми поступила бы разумно. В любом случае, этот парень был полным придурком, он заслужил визит Большого Джонни Симпсона.
  
  ‘Кэмми?’
  
  ‘Кэмерон Уильямс – он четвертый год в средней школе Кингсмита’.
  
  Джонни кивнул. Засунул комок марихуаны в дорожный пакет. ‘Садись в машину’.
  
  Возвращение под мост Калдервелл: половина второго ночи.
  
  С темно-оранжевого неба падал снег, который исчезал, падая на бурлящую черную воду.
  
  Не надо. Смотри. Вниз.
  
  Брайан схватился за покрытую ржавчиной опорную балку холодными дрожащими руками. Звук приглушенных рыданий исходил от комочка на пешеходной дорожке внизу – Кэмми, руки связаны за спиной, во рту кляп, на голове мешок, джинсы промокли насквозь там, где он описался.
  
  Большой Джонни взглянул на Брайана. ‘Накинь веревку на бугристый кусок’.
  
  Брайан сделал то, что ему сказали, бросил другой конец на бетонную дорожку, затем вернулся в безопасное место. Ну ... вы знаете, не считая сумасшедшего убийцы.
  
  К тому времени, как он спустился, Большой Джонни уже тянул за веревку, болтая Кэмми над водой – на расстоянии вытянутой руки.
  
  Они подобрали его на Паттерсон-стрит – он, пошатываясь, возвращался домой один, пьяный от водки из супермаркета. Было нетрудно затащить его на заднее сиденье машины. Связать его. Засунь ему в рот старую тряпку. Не дай ему закричать.
  
  Брайан переминался с ноги на ногу, желудок сводило, сердце бешено колотилось, кровь шумела в ушах.
  
  Все было бы в порядке. Не о чем беспокоиться. Верно?
  
  Большой Джонни просто собирался напугать Кэмми: как он напугал Брайана. Вот и все, что это было, просто немного ужаса, чтобы преподать ублюдку урок.
  
  Даже если это не было его уроком для усвоения.
  
  "Клац", - и Большой Джонни вернулся к багажнику машины. Он вытащил пластиковый пакет из большого супермаркета "Сделай сам" в южной части города и бросил его Брайану. Внутри был комплект комбинезонов декораторов, таких, какие надевали полицейские по телевизору, когда раскапывали подвал какого-то серийного убийцы.
  
  Джонни достал еще одну пару комбинезонов и влез в них. ‘Надень это’.
  
  Это было сложнее, чем казалось, но он справился. Затем на их обувь были надеты синие пластиковые пакеты. И пара латексных перчаток.
  
  Именно тогда Большой Джонни достал нож.
  
  Кэмми просто висела там и плакала.
  
  Джонни схватил его и разрезал одежду четырнадцатилетнего подростка, срезав ее – даже пропитанные мочой брюки. Он выбросил тряпки в мусорный пакет, оставив Кэмми Старк-боллок голой, дрожащей, покрытой гусиной кожей. Рыдающей из-за кляпа.
  
  Большой Джонни в последний раз сходил в багажник своей машины и вернулся с бейсбольной битой. "Ты знаешь, что такое пиньята, ты, кусок дерьма? Нет?’ Пауза. - А как насчет тебя, Брайан? - спросил я.
  
  Брайан знал, но слова не шли с языка – только этот странный скрипящий звук.
  
  Большой Джонни пугал Кэмми, вот и все: просто пугал его.
  
  ‘Нет?’ Джонни вздохнул. "Чему, черт возьми, они вас всех учат в школе?" Пиньяту нужно бить, и бить, и бить, пока внутренности не вылезут наружу. Вот так... ’
  
  Это заняло пятнадцать минут.
  
  А Брайан стоял там с открытым ртом, пытаясь сдержать тошноту.
  
  Скажи что-нибудь: скажи Джонни, что все это было ложью. Кэмми не прикасалась к его дочери. Это была всего лишь маленькая невинная ложь, чтобы он не спрашивал о пропавшей обертке героина.
  
  Но он не сказал ни слова.
  
  Потому что у него была довольно хорошая идея, что сделал бы Большой Джонни, если бы узнал, что Брайан солгал ему. И украл у него.
  
  И он предпочел бы чувствовать себя виноватым, чем мертвым.
  9: Женские танцы
  
  Энди ‘Твич" Маккей сидит в баре с пинтой пива "Экспорт", сломанным носом и остатками сильного амфетаминового кайфа.
  
  "Серебряная леди" - это самый шикарный бар для сисек – длинное низкое помещение с зеркалами вдоль задней части сцены, так что вы можете видеть танцующих девушек со всех сторон. Кожаные сиденья, темный ковер, зеркальный шар, отбрасывающий яркие блики света на небольшую толпу. Заведение совсем не похоже на Twitch. Не, он больше из тех, кто любит "Монаха и гроб". Где-нибудь в уединенном месте, где он может выпить пива со своими приятелями и, возможно, выкурить косячок в туалете. Где все знают его имя.
  
  Вот почему он держится подальше от этого места. Держится в тени. Играет в это оооочень круто. И наблюдает за работой Кейли Джейкобс.
  
  Из динамиков льется жесткая танцевальная музыка, стараясь, чтобы тихая среда звучала как напряженная суббота, давая Кейли повод для танцев. Она великолепна: длинные ноги, подтянутый живот, упругая грудь, все в кружевном нижнем белье, скользит вверх-вниз по своему блестящему шесту, как будто она трахается с ним в жопу.
  
  О да . . . Твич мог бы быть тем самым шестом. Если бы у него были деньги на приватный танец. И, может быть, бутылка водки. И несколько реплик чего-нибудь на выбор. Что-нибудь, чтобы снять напряжение.
  
  Но он на мели. Вороватые ублюдки, управляющие этим заведением, обчистили его, предъявив обвинение в прикрытии и выпив одну рюмку. Теперь все, что у него есть, это пух в карманах, дрожащий от холодного пота, и ноутбук, лежащий у его ног – единственное, что осталось от небольшого случая взлома на прошлой неделе. Впрочем, легко выпороть такого маленького компьютерщика. Особенно в таком месте, как это. Возможно, даже получишь за это пару сотен фунтов. Достаточно, чтобы продержать его на выпивке и наркотиках пару дней. Осталось немного, чтобы Кейли могла заставить его почувствовать себя особенным.
  
  Номер заканчивается, и Twitch разражается бурными аплодисментами, Вулф насвистывает, когда Кейли кланяется. Она поворачивается и с важным видом уходит со сцены за кулисы. Следующей выступает брюнетка, музыка усиливается, новенькая толкается и скрежещет, а Твич возвращается к своей пинте. Смотрит на дверь в зеркале за стойкой.
  
  Его отражение выглядит лучше: черные глаза поблекли. И да, его нос похож на шаткую дверную ручку и издает этот скрипучий свистящий звук, когда он дышит. Выступающие скулы, запавшие глаза, щетина. Волосы длинные сзади и короткие на макушке: классика 1980-х годов. Пошел к черту любой, кто говорит иначе. Камуфляжная толстовка с капюшоном и брюки с водосточными трубами. Взвинченный, облажавшийся и никуда не годный.
  
  Одному Богу известно, почему его пустили в "Серебряную леди". Должно быть, он в отчаянии, что сегодня вечером наверстывает упущенное.
  
  Он делает глоток пива и разглядывает игроков в зеркале. Народу пока немного: полдюжины парней на мальчишнике; пара костюмов, пьющих шампанское и орущих на девушку на сцене; и пара грустных извращенцев, сидящих сами по себе.
  
  Никто из них не хочет покупать ноутбук.
  
  Сразу после девяти начинается бурная деятельность – дюжина писак, все в шляпах Санты. Они заказывают виски и водку, затем улюлюкают, когда Кейли возвращается к своему третьему выступлению за вечер. Животные. Как они не видят, что у нее глаза только на Твича?
  
  Она эффектна. Гибкая – почти резиновая – заставляющая его стонать.
  
  После того, как она закончила – плавно сошла со сцены под овации стоя, ее дерзкие ягодицы смазаны маслом и блестят – он пробует ноутбук на пьяных шляпах Санта-Клауса, но они игнорируют его, не принимая, не желая иметь ничего общего с таким мелким наркоманом, как он. Боится, что они что-нибудь поймают. Он оставляет их одних, прежде чем кто-нибудь вызовет охрану.
  
  Никто никогда не купит этот чертов компьютер. С таким же успехом можно сдаться. Допивает свою дерьмовую пинту и идет домой.
  
  Твитч, ссутулившись, возвращается к бару и смотрит на последний дюйм пива в своем стакане.
  
  Может быть, пришло время убираться из города? Дайте Олдкаслу взбучку и сваливайте куда-нибудь в более теплое и безопасное место. Например, в Данди, или в Перте, или в Аду. Даже Абердин был бы лучше, чем торчать здесь, ожидая, пока Диллон найдет его.
  
  Да, определенно, пришло время достать—
  
  Рука на его плече. Твитч вздрагивает, взвизгивает, обхватывает голову руками.‘Господи, ты нервный!’ Акцент с западного побережья, мягкий и лиричный: женский.
  
  Он смотрит сквозь пальцы, как Кейли проскальзывает на табурет рядом с ним. Она переоделась в кожаные брюки, сапоги на высоком каблуке, белый укороченный топ и сюртук из красного атласа. Вблизи она еще более сногсшибательна. Как одна из этих греческих богинь.
  
  Она машет бармену. ‘Стив, налей нам "Ви-энд-Ти" и еще пинту для мистера Нервишки. По крайней мере, я могу напугать его до чертиков’. Она улыбается, и он тает, за исключением одной части, которая становится очень, очень твердой.
  
  ‘Вау . . . спасибо’. На этот раз экспортный вкус ангелочков в детском масле.
  
  Кейли делает глоток своего напитка и облокачивается на стойку.
  
  Твитч кашляет, скрещивает ноги, чтобы скрыть напряжение. ‘ Э-э... Привет. ’ Он протягивает руку. Она выглядит довольно чистой. ‘ Меня зовут Твитч.
  
  ‘ Да? ’ она смотрит на него поверх своего бокала, но не берет его за руку. ‘ Подходит. I’m Kay—’
  
  ‘Кейли Джейкобс. Я знаю. Я...’ Не говори как придурок, не говори как придурок. ‘Я большой поклонник твоей работы’.
  
  Она смеется, откидывая голову назад. Ее длинные светлые волосы взметаются вверх и падают на плечо. ‘Ну, разве ты не гладкий ублюдок?’
  
  Он ухмыляется. ‘Спасибо’. Именно так и должно было случиться, Твитч Маккей: обходительный, утонченный и забавный. Она увидит, что в нем есть нечто большее, чем потрепанная одежда и разбрасывающиеся наркотики. Он мужчина.
  
  Кейли исчезает в туалете, а когда возвращается, проводит идеальным ногтем по его руке. ‘Хочешь приватный танец?’
  
  Дерьмо. . . ‘Извините, я вроде как вышел без бумажника’.
  
  Она улыбается. ‘Все в порядке. Ты мне нравишься. Это будет моим маленьким угощением’. Она прикусывает нижнюю губу и, взяв его за руку, уводит от бара через маленькую дверь в дальнем конце клуба.
  
  Частная танцевальная комната ненамного больше, чем спальня Твич дома: шесть футов на восемь футов, с большим виниловым диваном и маленьким кофейным столиком. Она указывает на диван. ‘Сядь и держи свои руки при себе. Это очень, очень важно’. Кейли снимает свое кроваво-красное пальто. "Ты можешь смотреть, и я могу прикоснуться, но ты не можешь. Если ты это сделаешь, кто-нибудь войдет и причинит тебе боль. Ты понимаешь?’
  
  Твитч кивает.
  
  Веди себя хладнокровно.
  
  О, черт, это ЗДОРОВО!
  
  ‘Хорошо’. Она открывает маленький магнитофон и щелкает выключателем. Музыка наполняет комнату, пока Кейли занимается своими делами. Раздевается для него, снимает сапоги на высоком каблуке, брюки, топ, пока не остается ничего, кроме красного кружева.
  
  Ее кожа идеальна, ее тело идеально, она совершенна. О Боже. . .
  
  Всего одно прикосновение. Она бы поняла, верно?
  
  Он ей нравится.
  
  В переулке раздается звук, как будто кого-то тошнит, а затем они уходят. Оставляя Твитча наедине с темнотой и его болью. Он пытается подняться на ноги, но что-то взрывается у него в голове, и он откидывается к стене.
  
  Мужчина воет, затем плюет Твичу в лицо. Его голос подобен неглубокой могиле. ‘Хочешь попробовать это снова?’
  
  ‘Прости...’ Он остается на месте и в награду получает пинок под ребра.
  
  ‘Ты сожалеешь?’ Пауза. ‘О, тогда все в порядке, не так ли? Ты сожалеешь, и все прощено, да?’ Мужчина садится перед ним на корточки, хватает его за волосы и приподнимает голову. Ударяет ею о кирпичную стену.
  
  ‘ Диллон, я...
  
  ‘Нет, ты не смеешь называть меня “Диллон”, Энди Маккей. Мы перестали называть друг друга по имени, когда ты облажался с этим Би-энд-Э. Ты называешь меня мистером Блэком.’
  
  ‘ Мистер Блэк, я...
  
  Диллон бьет его наотмашь, кожаная перчатка снова ломает Твичу нос. В холодном переулке струится свежая кровь. ‘Я давал тебе разрешение говорить?’
  
  Твич просто хнычет.
  
  ‘Хорошо, вот как это работает: я обещал списать твой долг, если ты украдешь для меня эту картину. Легко и непринужденно. Только ты этого не сделал, не так ли? Ты не получил мою картину, ты облажался!’ Жесткий правый хук снова впечатывает голову Твитча в стену, заставляя мир кричать. ‘Отсутствие картины означает, что вы должны вернуть мне тринадцать тысяч, которые вы мне должны, плюс проценты за следующую неделю. Давайте назовем это итогом в четырнадцать тысяч. Где они?’
  
  Твитч снова хнычет.
  
  "Ты можешь ответить на этот вопрос, тупица’.
  
  ‘Я ... я не...’
  
  ‘О, не повезло’. Диллон хватает Твитча за руку, вытягивает ее прямо, затем выворачивает так, что локоть поднимается. Затем он всем своим весом наваливается на сустав. ХРУСТ!
  
  Наступает небольшая пауза, затем возникает боль – как будто миллион ржавых игл пронзают его вены.
  
  Твитч открывает рот, чтобы закричать, но Диллон ударяет в него кулаком, обрывая его.
  
  Диллон отпускает руку, и она падает на асфальт. Глаза слезятся, из носа течет кровь, Твич поднимает ее правой рукой и прижимает к груди. Плачет, как ребенок.
  
  Диллон ухмыляется ему. ‘Не понимаю, о чем ты плачешь: у тебя все еще есть две ноги, чтобы идти, не так ли?’
  
  ‘Пожалуйста!’ О, блядь, Христос, это больно!
  
  ‘Пожалуйста, что?’
  
  ‘ Пожалуйста, мистер Блэк... ’ Он смотрит на мужчину, возвышающегося над ним. ‘ Пожалуйста, Боже, нет...
  
  Правила есть правила, Твитч. Если я спущу тебе это с рук, каждый ублюдок подумает, что я становлюсь мягкотелым. Следующее, что ты понимаешь, это то, что меня перестают уважать. Мы не можем допустить этого, не так ли?’
  
  ‘Пожалуйста!’
  
  Диллон берет один из ящиков с пивом, сложенных у задней двери клуба, насвистывая во время работы. Он с грохотом ставит его на бетон и ставит на него ноги Твитча, прямо перед собой.
  
  ‘О Боже, пожалуйста, не надо... Пожалуйста! У меня есть компьютер, ноутбук, ты можешь забрать его! Я украл его из дома того парня. Он твой!’
  
  Диллон смотрит на него сверху вниз. ‘Хорошо. Спасибо, я ценю этот жест’. Затем он хватает кусок стальной трубы и ударяет ею по ногам Твитча, ударяя снова и снова. Измельчение костей. Крики длятся всего несколько минут, затем все ... погружается... во тьму.
  
  Кейли стоит в тени, тяжело прислонившись к стене, пока Диллон превращает ноги маленького ублюдка в кашу. Левая сторона ее лица болезненна и опухла, у нее болят ребра, а также грудь и ноги. Но это ничто по сравнению с тем, как щиплет и жжет внутри.
  
  Диллон наконец отходит от беспорядка. Тяжело дыша.
  
  Она шмыгает носом. ‘Он мертв?’
  
  ‘Неа’. Диллон улыбается ей. ‘Этот маленький засранец собирается распространить слух о том, что произойдет, если ты будешь трахаться со мной’.
  
  Она прихрамывает вперед и пинает неподвижное тело в голову.
  
  Диллон смеется. ‘Ты хочешь его смерти?’
  
  ‘Ублюдок изнасиловал меня!’ Она снова пинает его. Затем наступает ему на грудь. ‘Все время твердит о том, как сильно он меня любит и как здорово, что я танцую только для него ... и постоянно. ... ’ Еще один удар.
  
  Диллон берет сумку с ноутбуком и перекидывает ее через плечо. ‘Ты уверен, что хочешь его смерти?’
  
  ‘ОН, БЛЯДЬ, ИЗНАСИЛОВАЛ МЕНЯ!’
  
  ‘Достаточно справедливо’. Диллон протягивает ей металлическую трубу. ‘Ты оказала мне услугу: я сделаю тебе одолжение. Он весь твой’.
  
  Она останавливается как вкопанная. ‘Что?’
  
  ‘Свернуть ему голову’.
  
  ‘Я ...’
  
  ‘Продолжай – никто никогда не узнает, что это был ты’.
  
  Она роняет металлическую трубу. Она со звоном падает на пол переулка. ‘Я... я не могу’.
  
  ‘Нет?’ Диллон смотрит на нее, склонив голову набок, как кот. ‘Ты уверена?’
  
  Ее голос - едва слышный шепот, дрожащий от подступающих слез. ‘Он изнасиловал меня. Ты сказал, чтобы он был занят, и он изнасиловал меня’.
  
  "Я имел в виду купить ему выпить, глупая корова. Я что-нибудь говорил о том, чтобы возбудить его?’
  
  Она отворачивается, уставившись в землю. ‘Нет, мистер Блэк’.
  
  Диллон вздыхает. ‘О, ради всего святого. ... ’ Он хватает один из черных пластиковых пакетов для мусора и высыпает его содержимое на пол переулка. Банки и бутылки со звоном падают на бетон. ‘Вот что я тебе скажу: я облегчу тебе задачу’. Он берет пригоршню кефали Твича и оттаскивает его назад – пока он не оказывается сидящим, привалившись к стене, – затем надевает пакет ему на голову.
  
  Кейли смотрит на него с открытым ртом, когда Диллон оборачивает концы пакета вокруг горла Твитча и завязывает их тугим узлом, прямо под подбородком. Мешок слегка раздувается, когда насилующий ублюдок делает выдох. Затем сжимается, когда он пытается вдохнуть.
  
  Диллон снимает перчатки и засовывает их в карман. ‘Если хочешь, чтобы этот маленький засранец сдох: просто оставь его. Хочешь, чтобы он жил: проделай дырку в пакете, пока он не задохнулся. На ваш выбор. Я пошел выпить пива.’
  
  Он исчезает обратно в клубе.
  
  С улицы доносятся звуки пения, затем мимо с грохотом проезжает автобус, затем кто-то выкрикивает что-то своему парню. Затем такси . . .
  
  Кейли наблюдает, как мешок надувается и сдувается над головой Энди ‘Твитча’ Маккея.
  
  Наружу . . . Внутрь. . . Наружу. . . Внутрь. . .
  
  Его правая рука дрожит.
  
  Наружу . . . Внутрь. . . Внутрь. . . Внутрь. . .
  
  Она прикусывает нижнюю губу и пытается не заплакать.
  
  В. . . В. . . В. . . В . . . .
  
  Сирена, высокая и тонкая, проносится мимо по главной дороге.
  
  Выход ...
  
  Тем не менее.
  
  Кейли начинает рыдать.
  10: Лорды, прыгающие
  
  Было что-то успокаивающее в ночном виде с разрушенных зубчатых стен замка: вниз по крутому темному холму к Кингз-парку; через вздувшуюся черную реку к Касл-Вью и Уинд. Уличные фонари образовывали в темноте сверкающие ленты, похожие на паутину, покрытую росой.
  
  Он поднес бутылку к губам, когда начали падать первые хлопья снега, уносимые холодным ночным воздухом. Арманьяк "Шато Лобад" 1896 года выпуска – более тысячи фунтов за бутылку – и он потягивал его, как алкаш. Напиток мягкими, согревающими пальцами проник в его грудь. Защищаю его от холода. Блокирую боль от его сломанного пальца.
  
  Что сделало его достаточно храбрым, чтобы сделать то, что должно было быть сделано.
  
  Еще один глоток, затем он вглядывается в черноту перед собой. Скалы здесь самые крутые: идеальное место для прыжков. Как только он допьет свой арманьяк – было бы обидно позволить пропасть чему-то столь совершенному. Когда он допьет – тогда он уйдет. . .
  
  "... но больше всего я хотел бы поблагодарить нашего почетного гостя за то, что он выкроил время из своего плотного графика и пришел сегодня открывать наши новые офисы’. Толстяк делает шаг назад и возглавляет аплодисменты.
  
  Это ничем не примечательное промышленное подразделение, идентичное всем другим безликим промышленным подразделениям в бизнес-парке Шортстейн. Если бы не синяя пластиковая табличка над дверью: "КОТИАБРЭНД ТАСТИ СХИКЕНСОМ ЛТД". ЭЙ,РЕ ФАН-СиХИКЕН-ТАСТИК!’ Вы бы даже не заметили этого. Но завтра в местной газетенке появится заметка о "создании рабочих мест" и "местном экономическом росте’ – с участием всеми любимого седовласого, добродушного MSP: лорда Питера Форсайт-Левена.
  
  Питер улыбается и поднимает руку, ожидая, пока утихнет шум, прежде чем начать свою речь ‘это большое удовольствие / вызовы завтрашнего дня / вперед, Шотландия’. То самое, которое он выносит на все эти скучные мелкие официальные мероприятия. Открытие офисов, установка скамеек в парке, посадка деревьев, вы называете это – его втягивают в это. Но это то, что происходит, когда ты MSP и добросовестный лорд в придачу. Шестьдесят лет благородства обязывают.
  
  Он заканчивает шуткой о двух старушках с Касл-Хилл и волшебном мешке Санты, затем открывает крошечную синюю табличку в память об этом гордом моменте для ScotiaBrand Tasty Chickens Ltd.
  
  Фотографы мелькают, пожимают руки, все улыбаются, и наконец он может сбежать.
  
  Он поворачивается спиной к унылому местечку и марширует к своему "Бентли", открывая замки, прежде чем добраться туда. Другим людям в его положении нужен водитель и целая орава обслуживающего персонала, прежде чем они приблизятся к открытию куриной бойни, но не ему. У него ‘общий язык’, так пишут во всех газетах.
  
  Там его ждет мужчина, прислонившись к забору у машины, руки в карманах, улыбается.
  
  Мать Питера всегда утверждала, что все, что нужно знать о человеке, можно узнать, взглянув на его обувь. На этом черные кожаные ботинки, длинное черное пальто, хорошо скроенный черный костюм, белая рубашка и алый галстук. Бизнесмен. Вероятно, с приглашением на очередную кровавую премьеру.
  
  ‘ Мистер Форсайт-Левен? Мужчина улыбается и протягивает руку.
  
  Мистер? Кровавая щека – он лорд.
  
  Питер тоже натягивает улыбку. ‘Могу я вам помочь?’ Он открывает дверцу машины – просто чтобы убедиться, что мужчина знает, что ему нужно куда-то съездить, повидаться с людьми, принять решения.
  
  ‘Скорее наоборот: я хочу поговорить с вами об уникальной инвестиционной возможности’.
  
  Ну вот, опять.
  
  ‘Что ж, это очень любезно с вашей стороны, мистер ... ?’ Имя не сообщается. Некоторые люди невоспитанны. ‘Но, боюсь, вам придется поговорить об этом с моим офисом. Я думаю —’
  
  ‘Нет’. Мужчина поднимает руку. ‘Я думаю, вы захотите разобраться с этим лично. Вы видите, что возможность предоставляется вам, и только вам’.
  
  Конечно, это так. Когда это вообще не так? Питер вздыхает. ‘Что это?’
  
  ‘Спасаю тебя от тюрьмы, грязный старый ублюдок, растлевающий малолетних’.
  
  Где-то ночью завыла сирена. Снег медленно густел – превращаясь из плавающей сахарной пудры в плотные хлопья жира, которые неуклонно падали с темно-оранжевого неба. Они прилипли к его одежде и волосам, образовали крошечные протосугробы в расщелинах кирпича, которые будут расти и разрастаться всю ночь. Падая на его скрюченное, изломанное тело у подножия утеса. Скрывает это от посторонних глаз. Заключает его в свои ледяные объятия.
  
  Он улыбнулся и сделал еще один глоток арманьяка.
  
  Сейчас мы добираемся до дна бутылки.
  
  Если погода не изменится, могут пройти недели, прежде чем его найдут. Возможно, не раньше весны. Месяцы. И он снова попадет в заголовки газет. "ЯОРД АЭДО ФОРСАЙТ-ЯДАЖЕ – БОДИ УН!’ Его лицо онемело от холода и алкоголя, но слезы все еще жгли.
  
  Они сидят в "Бентли", мужчина в пальто смотрит в окно, а Питер плачет – прижав одну руку к груди, другой закрыв лицо. Рыдает, как маленькая девочка. Что по иронии судьбы уместно.
  
  Наконец он перестает сопеть, вытирает глаза и нос носовым платком.
  
  Мужчина даже не смотрит на него. ‘Ты закончил? Или мне сломать еще один палец?’
  
  ‘ Я не хотел этого делать ... я просто... Иногда ... я ничего не могу поделать, они...
  
  Сильная пощечина заставляет его замолчать.
  
  "Я не хочу слышать, как ты оправдываешься, почему ты трахаешь детей, понял? Попробуй сказать мне это еще раз, и я выбью из тебя все дерьмо’.
  
  ‘ Прости... ’ Слезы возвращаются.
  
  ‘Держу пари, ты сожалеешь, что тебя поймали. Не следовало оставлять всю эту детскую порнуху на твоем ноутбуке, где кто-то мог просто вломиться и украсть ее, не так ли?’
  
  ‘Я...’ Питер опускает голову. Все эти годы; кто-то должен был рано или поздно узнать. Но это не делает ситуацию менее болезненной. ‘Чего... чего ты хочешь?’
  
  ‘Я хочу картину. Грушевое дерево. Для начала хватит и этого’.
  
  "... Грушевое дерево? Но это картина Моне, она стоит...’
  
  Мужчина смотрит на него с бесстрастным лицом, похожим на плиту из белого мрамора.
  
  Питер прочищает горло. Вздергивает подбородок. Демонстрирует часть той стали, которая делает его такой силой, с которой приходится считаться в зале заседаний шотландского парламента. ‘А если я этого не сделаю?’
  
  ‘Два варианта. Первый: я выбиваю из тебя дерьмо, затем передаю тебя – и твой ноутбук, набитый детской мерзостью – полиции’.
  
  Впервые за пятьдесят четыре года Питер чуть не мочится. Он делает глубокий вдох. - А два? - Спросил я.
  
  ‘Я отвезу тебя в Дандас Вудс, переломаю тебе все кости в теле, а затем похороню заживо’.
  
  - Я... я буду... Ты бы не...
  
  ‘Хочешь попробовать еще один гребаный палец?’
  
  ‘Картина! Я подарю тебе картину!’
  
  Мужчина улыбается. ‘Видишь, вот почему из тебя получился такой хороший политик: ты знаешь, когда нужно пойти на компромисс. Заводи машину – мы поедем за ней прямо сейчас’.
  
  ‘ Но...
  
  ‘Сейчас’.
  
  Питер заводит машину.
  
  Когда они возвращаются в дом, электрик все еще не закончил установку новой охранной сигнализации. Запирает дверь конюшни. ... Не то чтобы это действительно имело значение. Через пятнадцать минут единственное, что стоит защищать, исчезнет.
  
  Питер паркует "Бентли" и выбирается наружу. Становится холоднее. Он наблюдает, как Мужчина медленно поворачивается по кругу, осматривая дом и его окрестности. Вероятно, ‘проверяют заведение’, как это делали по телевизору.
  
  Флетчер-роуд украшена большими викторианскими домами, особняками, высокими коваными воротами, садами, обнесенными стеной, и старыми деньгами. Здесь живет городская элита – люди, которые поддерживали город в рабочем состоянии на протяжении поколений. Такие люди, как Питер.
  
  Мужчина кивает. ‘Очень впечатляет’. Он хмуро смотрит на электрика, привинчивающего сине-желтую пластиковую коробку к внешней стене. ‘Жаль, что это один из старых "два-пять-пятидесятых". Профессионалу требуется около сорока секунд, чтобы закоротить коробку и войти’. Он улыбается. ‘Если хотите, я могу порекомендовать что-нибудь менее ... дилетантское?’
  
  По щекам Питера разливается румянец. ‘Мы можем просто покончить с этим, пожалуйста?’
  
  Пожатие плечами. ‘Ну, не вини меня в следующий раз, когда какой-нибудь отморозок-наркоман ограбит тебя вслепую, хорошо?’
  
  Питер поворачивается к нему спиной и врывается внутрь. Картина висит в столовой: грушевое дерево на закате, один золотистый плод висит между темно-зелеными листьями, небо в полосах бушующего огня, выцветающего до индиго и черного. Это самая дорогая вещь, которой он когда-либо владел. Она стоит больше, чем дом. Он дрожит, когда прикасается к раме.
  
  За его спиной раздается свист. Затем: ‘Прекрасно...’
  
  ‘Мой дедушка привез ее из Франции в конце Первой мировой войны. Он...’ Он собирается пуститься в рассказ о том, как старик купил ее у самого Моне, когда понимает, что в этом нет смысла. Этого Человека не интересует искусство, его интересует только то, чего оно стоит. ‘Это не имеет значения’.
  
  Питер снимает картину со стены и кладет ее на стол.
  
  Мужчина разворачивает большую сумку, затем стоит там, уставившись на картину. ‘Впервые я увидел это, когда мне было семь. Мой отец повел меня на эту выставку в галерею. Я помню, как смотрел на это и думал: "это самая красивая вещь, которую я когда-либо видел".’
  
  Питер закрывает глаза. За последние сорок лет он одалживал картину всего четыре раза. Ему не следовало выносить ее из дома. Если бы он сохранил это в сохранности, этого человека сейчас здесь не было бы.
  
  Раздается щелкающий звук, и когда Питер снова открывает глаза, Грушевого дерева уже нет.
  
  Мужчина берет сумку со стола и перекидывает ремень через плечо. ‘Попросите своего адвоката оформить передачу права собственности. Я хочу, чтобы все было улажено к концу недели’.
  
  Конец недели: завтра – пятница, 23-е. ‘ Возможно, это невозможно... ’ его голос звучит ровно и безжизненно. Он потерял все. Картина - это только верхушка айсберга: после нее перейдут деньги, драгоценности, машина. Все будет распродано. Разбирали, пока ничего не осталось. И тогда Мужчина либо убьет его, либо передаст полиции.
  
  — Что ж, тебе лучше надеяться... – Его прерывает звонок мобильного Питера - Тристан и Изольда Вагнера. Питер достает мобильный и отвечает на звонок. Сила привычки.
  
  ‘Алло?’
  
  ‘Пит? Пит, это я: Тони.’
  
  Питер стонет. Как будто сегодняшний день недостаточно плох.
  
  "Пит, унас большие неприятности!"
  
  ‘Слишком поздно’.
  
  Слишком поздно? Черт! Их там нет, не так ли? Пит, полиция там? О ЧЕРТ!’
  
  Питер вздыхает. Тони всегда был легковозбудимым – печальное последствие незаконной торговли изображениями и видеофайлами.
  
  ‘Нет, полиции здесь нет. Я...’ Он смотрит на Мужчину, который качает головой. Смысл ясен: это касается только их двоих. "Дела у Маргарет идут не слишком хорошо’. Что было достаточно правдой. Если ему повезет, рак горла заберет ее до того, как закончатся деньги и Мужчина отвернется от него. Ей никогда не придется узнать.
  
  ‘Какое мне, блядь, дело до твоей чертовой жены? Оникое-кого арестовали: этого гребаного школьного учителя-идиота. Онзаговорит!’
  
  Питер на самом деле смеется. Откидывает голову назад и смеется.
  
  ‘Пит? Что, черт возьми, с тобой не так? Ты что, не слышал, что я сказал? Он нас сдаст!’
  
  Мужчина кладет руку Питеру на плечо. ‘Что тут, черт возьми, смешного?’
  
  ‘Я хочу вернуть свою картину’. Он ухмыляется, как маньяк. ‘Они арестовали кое-кого из того же ... “клуба”. И как только он заговорит, все станет известно". Вы только что потеряли свои рычаги воздействия.’
  
  ‘Черта с два’.
  
  ‘Все узнают. Я все равно буду разорен. Так что говори кому хочешь: это ничего не изменит’. Он расправляет плечи. ‘А теперь верни мне мою чертову картину!’
  
  Наступает пауза, затем Мужчина прищуривает глаза. ‘ Кто это? Кого они арестовали?’
  
  ‘Джеймс Киркхилл – он преподает английский в средней школе Кингсмита’.
  
  ‘И они больше никого не задержали в вашем “клубе”?’
  
  ‘Нет’.
  
  ‘Хорошо’. Мужчина похлопывает его по спине. ‘Тогда у меня есть еще одна “инвестиционная возможность” для тебя и твоих друзей ...’
  
  Арманьяк был почти готов, осталось сделать всего один или два глотка, и настанет время. Один маленький шаг для человечества, один гигантский скачок для лорда Питера Форсайт-Левена. Теперь онемело не только его лицо – его руки были похожи на замерзшие когти, он не чувствовал своих ног – но это не имело значения. Скоро он вообще ничего не будет чувствовать.
  
  Все великие дела, которые он совершил в своей жизни, благотворительная деятельность, блестящая политическая карьера, и это должно было стать тем, за что его запомнили.
  
  Педофил. Самоубийство. Убийца.
  
  С первыми двумя он мог бы смириться, без каламбура, но не с последними. Это было слишком тяжело вынести вдобавок ко всему остальному.
  
  Он осушил бутылку, покосился на пустой стакан, затем выбросил его в пустоту. На мгновение он заискрился сквозь падающий снег, переворачиваясь из конца в конец, исчезая из виду. Он затаил дыхание, напрягаясь, чтобы услышать, как оно бьется о камни внизу ... но ничего не было. Только ветер, снег и ночь.
  
  Питер взобрался на самый верх зубчатой стены.
  
  Пришло время.
  
  План прост: каждый член ‘клуба’ сбрасывает по пять тысяч фунтов, и это дает им жизнь. Одна человеческая жизнь за тридцать пять тысяч фунтов. Не так уж много на самом деле, если подумать. Пять тысяч фунтов, чтобы вести себя как ни в чем не бывало. Безопасно продолжать свои личные маленькие ... ‘неосторожности’.
  
  Пять тысяч фунтов за заказное убийство.
  
  Мужчина не уходил, пока Питер не назвал ему имена всех, чтобы убедиться, что никто не "забыл" заплатить, прихватив с собой Грушевое дерево. Оставляя тень на выцветших обоях. Так Питер заполняет время, расхаживая взад-вперед по гостиной. Выпивая чашки чая. Поднимаясь и спускаясь по лестнице, чтобы проведать Маргарет. Сижу за обеденным столом, уставившись на дыру, оставленную картиной Моне.
  
  Звонок раздается в половине десятого – это Тони, звучит так, будто Рождество наступило на три дня раньше. "Ты видел новости? Сегодня днем они выпустили ублюдка под залог. Нашли его тело в восемь – повешенным в его спальне. Предсмертная записка, все работает! Он покончил с собой, мыне обязаны давать вашему человеку ни единого чертова пенни. Это идеально!’
  
  Идеальный.
  
  Питер сидит за столом и смотрит на тень на стене. "Что заставляет вас думать, что Этот Человек не убивал его и не выглядел как самоубийство?’
  
  "Небудь...’ - Долгая пауза. "Может ли он сделать это?’
  
  Питер почти смеется. ‘Конечно, он может, но это не имеет значения, не так ли? У него есть наши имена. Как ты думаешь, что он сделает, если мы не заплатим?’
  
  Еще одна пауза, а затем много ругани. ‘Ты ублюдок! Ты натравил его на нас! Ты тупой, гребаный, невежественный ублюдок’
  
  Питер вешает трубку, закрывает голову руками и плачет.
  
  Он предал всех: свою семью, своих друзей, своих избирателей, свой город, даже своих собратьев-педофилов . . .
  
  Ему нужно сделать еще только одну вещь, и тогда все это может закончиться. Другого выбора нет.
  
  Восемьдесят футов, прямо вниз.
  
  Он был слишком пьян, чтобы запомнить физику средней школы настолько, чтобы вычислить, сколько времени потребуется, чтобы удариться о землю, или как быстро он будет двигаться, когда это произойдет.
  
  Педофил, самоубийца, убийца. . .
  
  Мог ли он позволить Маргарет узнать об ужасных вещах, которые он совершил? Что он организовал убийство человека. Что бы ни говорил этот идиот Тони, было очевидно, что этот Человек инсценировал самоубийство Джеймса Киркхилла. Школьный учитель умер, просто чтобы тайна Питера была в безопасности. Это была его вина.
  
  Итак, он поднялся наверх, в спальню Маргарет, нежно поцеловал ее в лоб, солгал ей о том, как она прекрасно выглядит, затем прижимал подушку к ее лицу, пока она не перестала сопротивляться. Она никогда не узнает, за какого монстра вышла замуж.
  
  Питер снял очки, закрыл глаза и тихо сошел с зубчатой стены.
  11: Дудочники трубят
  
  Грязно. Ебля. Ублюдок. Крейг сидел в машине, хмуро глядя в лобовое стекло и скрипя зубами. Размеренно прихлебывая из бутылки "Хайленд Парк". Виски жгло глубоко внутри, разжигая огонь.
  
  Песня по радио оборвалась. ‘‘Ha, ha! Вы слушаете сенсационный праздничный марафон Стива; надеюсь, вы все хорошо относились к Санте!’
  
  Придурок.
  
  Затем из динамиков автомобиля донеслись вопли и визг – Олдкаслский военный трубный оркестр убивал ‘Тихую ночь’.
  
  Крейг перевел хмурый взгляд с ветрового стекла на автомагнитолу. Затем ударил по ней кулаком. Костяшки пальцев заскрипели и заныли: кожа на них была разодрана, сочилась кровь. Он кричал и ругался, отодвинул свое сиденье назад до упора и топнул каблуком по пластиковому кожуху. Снова, и снова, и снова. Музыка прекратилась.
  
  Еще один глоток Highland Park, затем Крейг забил пробку обратно, сунул бутылку в карман своего длинного пальто Barbour и выбрался из машины. Он совершил абсолютную ошибку, припарковав машину, оставив ее по диагонали через два места, но это не имело значения.
  
  Он открыл багажник и вытащил дробовик.
  
  После сегодняшнего дня ничто не имело значения.
  
  Он даже не заплатил и не показал.
  
  ‘Хо-хо-Хо...’ - просиял Санта, наклоняясь так, что оказался лицом к лицу с маленькой девочкой. Милое создание: рыжие волосы и веснушки, сосет большой палец и выглядывает из-за ноги своей мамочки. Бьюсь об заклад, она слышала истории об Деде Морозе всю свою жизнь, но, вероятно, это был первый раз, когда она увидела его во плоти.
  
  ‘Как тебя зовут, малышка?’ Произноси слова громко и ласково − не слишком громко, иначе у маленьких педерастов была привычка описываться.
  
  Она вынула палец изо рта. ‘Тара’. Затем снова заткнула рот.
  
  Санта, ОН же Стивен Уилсон, лучезарно улыбнулся ей.
  
  Это была не такая уж плохая работа: как только ты миновал дерьмовый грот из древесностружечной плиты; трон, от которого немеет задница; мягкий костюм, от которого пот стекает струйкой по твоей заднице; борода, которая жутко чесалась; бесконечный цикл сумасшедших рождественских гимнов; и сопливые маленькие мерзавцы, требующие подарков. В остальном, шесть недель в качестве Санты в универмаге были не слишком требовательными.
  
  Ты говоришь ‘Хо-хо-хо’; ты улыбаешься и подмигиваешь; ты не сажаешь их к себе на колени – на случай, если кто-то подумает, что ты педофил; и ты не спрашиваешь номер телефона их мамы, даже если она законченная мамаша. Потому что она все равно не собирается дарить его толстому парню с бородой.
  
  ‘А ты была хорошей маленькой девочкой, Сара?’ Немного поболтаем: помолись, почисти зубы, усердно учись в школе и, пожалуйста, прими эту дерьмовую пластиковую игрушку, завернутую в рождественскую бумагу со снеговиком.
  
  Мама рыжего малыша определенно была милфой. ‘Что мы скажем Санте, Сара?’
  
  ‘Спасибо тебе, Танта’.
  
  ‘Хорошая девочка’. Она взяла дочь за руку и вывела ее из грота.
  
  Танта уставился на мамину задницу − как будто Бог втиснул в носок два идеальных грейпфрута. Вздох . . .
  
  И: СЛЕДУЮЩИЙ!
  
  Спрятать дробовик под длинным пальто было намного сложнее, чем это выглядело в фильмах. Эту чертову штуковину было почти невозможно держать вот так, особенно с распухшей и кровоточащей рукой – он ронял ее с полдюжины раз между машиной и лифтами, прежде чем придумал, как заставить ее работать. Крейг вытащил левую руку из рукава и держал пистолет перевернутым под пальто. Следовало отпилить ствол ножовкой. И весь этот виски тоже не помогал; мир не был в фокусе. Как он добрался сюда, не врезавшись во что-нибудь машиной, оставалось только догадываться.
  
  Крейг зажмурил один глаз и нажал кнопку вызова лифта. Отшатнулся на пару шагов назад и один в сторону, когда женщина выкатила массивную детскую коляску с парковочных мест "MOTHER" И " BABY".
  
  Она уставилась на него – он стоял, слегка покачиваясь, одна рука спрятана под его длинным восковым пальто. Вероятно, подумала, что он какой-то пьяный извращенец. Это дробовик у тебя в кармане, или ты просто рад меня видеть?
  
  Она перевела взгляд с лестницы на лифты, на Крейга и снова на лестницу. Затем лифт звякнул, и двери открылись. Она пожала плечами и последовала за ним в ярко освещенную металлическую коробку.
  
  ‘ Я... ’ Крэйг прочистил горло, когда двери закрылись. Хитрость заключалась в том, чтобы расставить все слова в правильном порядке. Не может звучать красиво, если все слова расположены в правильном порядке. ‘Я не извращенец... извращенка’.
  
  Она не смотрела в глаза, просто стояла и смотрела, как цифры этажей отсчитывают время до уровня земли и убегают.
  
  "Я счастлив ... счастлив в браке’. Он нахмурился. ‘Нет, нет, нет: не счастлив. Я был счастлив, но теперь я не ... Понимаешь?’ Тишина. - Ты... Видишь ли, я был счастлив, но, но... Она спит с каким-то ... кем-то другим!’
  
  Он сделал паузу, чтобы посмотреть, встрянет ли женщина с выражением сочувствия, но она не отрывала глаз от цифр.
  
  ‘ Ты права. Он прислонился головой к холодной металлической стене. - Мне следует заткнуться и уйти ... оставить тебя в покое. Он закрыл глаза и подождал, пока лифт, содрогнувшись, остановится.
  
  Звон. Внезапный нарастающий шум, когда открылись двери на главном торговом этаже. Скрип колес коляски. И затем он остался один.
  
  Крейг глубоко вздохнул и, пошатываясь, вышел в толпу, крепко сжимая дробовик под пальто. Пришло время пойти посмотреть на гребаного отца Рождества.
  
  Стивен извивался на троне. Должна была быть такая позиция в этом чертовом деле, которая не заставила бы его задницу съесть саму себя. Ему повезет, если ко Дню Подарков у него не будет геморроя.
  
  Он дал своему главному эльфу сигнал отправить следующего. Маленького мальчика с насморком. Затем это была маленькая девочка по имени Эшли, чья мать выглядела как мужчина в одежде. А потом еще один маленький мальчик по имени Саймон, который хотел динозавра, и самолет, и щенка, и боевика-убийцу кунг-фу, и шляпу, и динозавра, и шоколадный домик, и, и, и...
  
  Наконец пробило половину двенадцатого: время для установленного законом пятнадцатиминутного перерыва на туалет и чай. Главный эльф – по совместительству гот по имени Грег, одетый в зеленую тунику, зеленую остроконечную шляпу, зеленые тапочки с загнутыми носками и колготки в красно-белую полоску – вывесил перед входом в грот табличку ‘Санта скоро вернется!’. Затем они оба свалили через черный ход.
  
  Магазин был настолько любезен, что построил грот над одним из служебных входов, чтобы Санта мог пойти отлить так, чтобы его не видели дети. А затем, когда зов природы был услышан, Стивен снял свою отороченную мехом красную шляпу, белый парик и бороду и присоединился к Грегу, рождественскому готу, на лестничной клетке, чтобы пропустить потихоньку косячок, вне поля зрения камер слежения.
  
  Грег прислонился спиной к стене. ‘ Итак... делаешь что-нибудь интересное сегодня вечером?
  
  Стивен сделал еще одну затяжку, задерживая дым в легких как можно дольше. Затем с хрипом выдохнул. ‘Я бы хотел. Беру своего ребенка посмотреть новый мультфильм: Рождество скелета Боба и ведьмы. Она помешана на книгах.’
  
  ‘Есть что-нибудь хорошее?’
  
  ‘Чертовски сомневаюсь в этом’.
  
  ‘Гривус’. Грег сделал еще одну долгую затяжку.
  
  - У тебя есть для меня какое-нибудь снаряжение?
  
  ‘ Снаряжение? Грег издал слабый прокуренный смешок. ‘ Господи, ты что, оторвался от дел. Да, дедушка, у меня есть кое-какое ‘снаряжение’. Это “заводной человек”.’ Он даже изобразил пальцами маленьких саркастичных зайчиков-цитатников.
  
  ‘Да, очень смешно’. Стивен сделал последнюю затяжку, затем вытащил косяк. ‘Давай: возвращайся к точильному камню’.
  
  Между Крейгом и гротом выстроилась длинная очередь из маленьких детей и их родителей. Подросток с бледным лицом, одетый эльфом, появился в дверях маленького убежища Санты и провел первого ребенка внутрь. Пять минут спустя крошечная девочка появилась из боковой двери, держа за руку свою маму и маленький сверток в подарочной упаковке, оглядываясь через плечо на неверного ублюдка в красном костюме. А потом появился следующий ребенок.
  
  Крейг встал в конец очереди. Наблюдал, как другой ребенок совершает поездку. Прошаркал вперед. Посмотрел на часы: пятнадцать детей, по пять минут на ребенка . . . С такой скоростью пройдет больше часа, прежде чем он сядет на колени Санты. Черт с этим. Он вышел из очереди и, пошатываясь, направился к выходу из грота.
  
  ‘А как тебя зовут, малышка?’
  
  ‘Ханна!’ Она выкрикнула это, так взволнованная тем, что находится в доме Санты, что не могла стоять спокойно.
  
  Стивен ухмыльнулся ей, и травка окутала все вокруг розовым уютным сиянием. Грега можно было поцеловать в задницу − это было классно. "Привет, Ханна, а ты была хорошей девочкой в этом году?’
  
  ‘ Да! ’ Еще одна шепелявость! Впечатляюще.
  
  ‘ И что бы вы хотели на...
  
  Выходная дверь с грохотом распахнулась, и в комнату, пошатываясь, вошел мужчина, принеся с собой запах виски.
  
  Стивен был настоящим профессионалом: продолжал громко кричать ‘Хо-хо-хо’ и все такое. ‘Прости, но Санта сейчас занят с Ханной’.
  
  Маленькая девочка хихикнула.
  
  ‘ Ты... ’ Мужчина собрался с духом и прищурился. ‘ Ты собираешься спросить меня, был ли я непослушным?
  
  Ладно, это было нехорошо.
  
  Стивен помахал Грегу. ‘ Маленький помощник Санты?’
  
  Грег отдал военный салют. ‘Sah!’
  
  ‘Этот человек потерялся, вы можете помочь ему вернуться к—’
  
  ‘СПРОСИ МЕНЯ, БЫЛ ли я НЕПОСЛУШНЫМ!’
  
  Ханна перестала улыбаться и схватила Стивена за ногу.
  
  Ее мать прищурила маленькие косые глазки. ‘Это часть шоу?’
  
  ‘Э...’ Стивен моргнул. Первое правило Санта Клаусов в торговом центре гласило: "оставайся в образе’. ‘Ну, мне пришлось бы свериться со своим списком, я всегда проверяю его дважды, но —’
  
  Мужчина сделал два шага вперед, рыча и невнятно произнося слова. "Я не был непослушным, но ты был, не так ли? С МОЕЙ ЧЕРТОВОЙ ЖЕНОЙ!’
  
  ‘Что? Ты шутишь? Я женат!’
  
  ‘ КАК и ... Я ... я! ’ Ударяя себя кулаком в грудь между каждым словом.
  
  О черт – парень был чокнутым. Ни за что на свете Стивен не хотел, чтобы пьяный придурок выбивал из него все дерьмо за минимальную зарплату. К черту кодекс Санты. ‘Послушай, приятель, я не знаю, кто ты, но я никогда не спал с твоей женой, ясно? Да ладно, ты пугаешь ребенка ...’
  
  И тогда появился дробовик.
  
  Крейг поднял пистолет так, чтобы он был направлен прямо между глаз ублюдка. ‘ Лиз мне все об этом рассказала. ’ Он снял пистолет с предохранителя, когда зазвучали рождественские гимны из ‘Jingle Bells’. Комната наполнилась слезами, хотя он пообещал себе, что не будет плакать. ‘Шесть месяцев! ШЕСТЬ ЧЕРТОВЫХ МЕСЯЦЕВ!’
  
  Почти мертвый Санта поднял руки вверх, широко раскрыв глаза. ‘Я никогда! Клянусь! Пожалуйста!’
  
  ‘Ты и она: после репетиций для этого гребаного свирельного оркестра! Три раза в неделю в течение шести чертовых месяцев!’ Пистолет становился все тяжелее, опускаясь к полу.
  
  ‘Приятель, я никогда не прикасался к твоей жене: я не играю в группе. Я даже не умеюиграть на ложках!’
  
  Крейг скорчил рожу, держа в фокусе лживого ублюдка. "Я знаю, что это ты, она сказала мне! Ты: Санта, Блядь, Клаус!’ Он снова вытащил дробовик. ‘Заправлял чулки моей жены!’
  
  ‘Пожалуйста!’ пот стекал по лицу Санты в его бороду. ‘Не на глазах у детей, а?’ Он наклонился и вытащил маленькую девочку. . . Ханну? Развернул Ханну, пока она не оказалась перед ним. ‘Ты же не хочешь испортить ей Рождество, не так ли?’
  
  ‘Нет!’ Женщина прыгнула вперед, но Крейг взмахнул пистолетом. Она замерла, дрожа. ‘Пожалуйста, позволь мне забрать мою маленькую девочку! Пожалуйста!’
  
  Крейг проигнорировал ее. ‘Она была хорошей?’ он спросил. ‘Моя жена: она была хорошей?’
  
  "Я никогда не прикасался к ней, клянусь!’
  
  ‘Ей всего четыре!’
  
  Идиот в костюме эльфа поднял руку. ‘ Может быть... ’ Его голос дрогнул, и ему пришлось попробовать снова. ‘ Э-э... Может быть, это еще один Дед Мороз? Понимаешь? Они все похожи, верно? С бородой, шляпой и брюшком?’
  
  Крейг прищурился на него. "Не смей относиться ко мне снисходительно! Она сказала, что трахалась ... трахалась с Сантой в торговом центре’. Его больная рука пульсировала – он переместил хватку на дробовик.
  
  ‘Который из них?’ Спросил эльф.
  
  Крейг открыл рот, затем нахмурился. Выругался. В центре города их было два: Центр Гильдии на Дин-стрит и этот. ‘Она не сказала’.
  
  ‘Видишь?’ Парень с бородой обмяк на своем сиденье. "Я говорил тебе, что это был не я! Я никогда не прикасался к твоей жене; это должен быть другой Санта!’ Он закрыл лицо руками. ‘О, слава Христу за это ...’
  
  ‘Я...’ Крейг закрыл глаза. Нарастающий приступ головной боли пробился сквозь онемение виски. Как он мог так ошибиться? Он все испортил, точно так же, как он испортил все. Его последний, грандиозный жест был полной катастрофой.
  
  Магазин вызвал бы полицию, его арестовали бы, и история попала бы во все газеты, чтобы все увидели, каким кретином он был. Он сядет в тюрьму, а Лиз будет свободна трахаться с другим Сантой весь день, каждый день. Смеяться над тупым Крэйгом, который облажался. "Ты уверен, что ты не в группе "свирель"?"
  
  ‘Позитивно’. Санта выдавил из себя улыбку. ‘Не в группе. Это не я!’
  
  ‘Jingle Bells’ закончен, и вместо него начинается ‘Украсьте залы ветками остролиста’. Fa la, la, la, la. . .
  
  ‘Прости. Я не...’ Следовало бы догадаться. Вот что он получил за то, что выпил столько виски на пустой желудок. Он плохо соображал.
  
  Дробовик был таким тяжелым. Будь добр, положи его и просто ложись спать.
  
  ‘Все в порядке, легко совершить ошибку. Я просто хотел сказать—’ И вот тогда грот оглушил грохот. Как будто взорвался фейерверк или сработала машина.
  
  Левая сторона лица Санты исчезла в брызгах красного и серого.
  
  Крейг посмотрел вниз на пистолет в своих руках.
  
  Из конца бочки повалил дым. Женщина начала кричать, и маленькая девочка плакала, а эльфа вырвало в углу.
  
  Санта даже не упал: просто сидел, удерживаемый на месте подлокотниками огромного трона, из его бороды вытекали мозги и кровь. Стена позади него была усеяна обломками головы. Все помещение провоняло серой, сырым мясом и свежей блевотиной.
  
  Он застрелил не того человека. Случайно.
  
  Он даже не смог как следует облажаться.
  
  Довольно забавно, если подумать об этом.
  
  Тем не менее, была одна вещь, которую он мог сделать правильно. Крейг сел на пол, достал бутылку Highland Park и сделал большой глоток. Затем приставил дуло к его подбородку и нажал на спусковой крючок.
  
  Грег дрожал в углу, делая глубокие вдохи, не глядя на то, что осталось от мужа Лиз, Крейга. Между ним и Стивеном это место напоминало фильм ужасов.
  
  Он стер липкий кусок красного с передней части своего полосатого топа. На нем осталось длинное алое пятно.
  
  Слава Богу, он преувеличил название своей должности, когда рассказывал ей о своем новом рождественском концерте. В конце концов: кому хотелось трахаться с эльфом?
  12: Барабанный бой барабанщиков
  
  Наступает небольшая пауза – такая бывает перед тем, как случится что–то действительно неприятное, - а потом начинается настоящий ад. С обоих концов.
  
  ‘О Господи...’ Я держу эту ужасную штуку как можно дальше от своего костюма, но уже слишком поздно: блевотина молочно-белого цвета забрызгивает все мое плечо. Свежая моча разбрызгивается по моей рубашке и брюкам. Впитывается в кожу. ‘Ах ты, маленькая сволочь...’
  
  Я ловлю взгляд Стефани и превращаю его в кашель.
  
  Сорокапятилетние мужчины не приспособлены для общения с маленькими детьми. Это неестественно. И липко. ‘О Боже...’ Он снова за свое, трещит, как разбитый чайник.
  
  ‘О, дай его сюда, ради Бога’. Она протягивает руку, и я передаю ей нашего первого и единственного ребенка – судя по тому, как он появляется, второго вряд ли будет. Стефани издает тихие воркующие звуки, пока я переодеваюсь в последний комплект чистой одежды, который у меня есть: джинсы и клетчатую рубашку. Как чертов лесоруб, только еще более сварливый.
  
  Даже нет времени принять душ – и так будет поздно.
  
  Я бросаю костюм в корзину для стирки, целую жену в щеку – сегодня канун Рождества, я прилагаю усилия – и дарю своему трехмесячному сыну самую лучшую улыбку, на какую только способен в данных обстоятельствах. Тогда проваливай.
  
  Сейчас четверть восьмого утра: канун Рождества, небо черное, как подгоревший тост, центр города засыпан еще большим количеством снега. Большие жирные хлопья, которые тают, превращаясь в слякоть, как только касаются блестящего асфальта.
  
  У меня перехватывает дыхание, когда я спешу вниз по ступенькам к ожидающей машине.
  
  За рулем констебль Ричардсон. Он высокий, похожий на палку мужчина с лицом, которое любят пожилые леди. Правда, сегодня утром он выглядит не так уж блестяще, не из-за мешков под опухшими розовыми глазами и щетины на подбородке и щеках.
  
  Он включает радио, когда я запрыгиваю в машину.
  
  ‘... обеспокоен безопасностью лорда Питера Форсайт-Левена после его исчезновения два дня назад. Из других новостей: сегодня в церкви Святого Джаспера состоится панихида по утонувшей школьнице Даниэль Макартур. Мы поговорили с семьей Даниэль...’
  
  Ричардсон убавляет громкость, пока голос ведущего новостей не исчезает за ревом автомобильного обогревателя.
  
  ‘ Доброе утро, шеф. Его рот отвисает. Он вздыхает.
  
  Обычно мне приходится стукнуть жизнерадостного педераста по голове его собственной дубинкой, чтобы заставить его успокоиться. Я собираюсь спросить, в чем дело, когда он морщит нос и смотрит на мой костюм лесоруба.
  
  Они называют меня ‘Вонючкой’ за моей спиной.
  
  Они думают, что я не знаю, но я знаю. ИНСПЕКТОР Джордж ‘Вонючка’ Макклейн. Ублюдки. Это не моя вина: у меня заболевание желез. Одному богу известно, как Стефани с этим мирится. Я умываюсь три раза в день, пользуюсь особо сильным дезодорантом, но в конце концов запах всегда выветривается. Наверное, поэтому у меня такое дерьмовое обоняние. Самооборона.
  
  По крайней мере, на этот раз я могу винить ребенка. Но я этого не делаю: просто пристегиваю ремень безопасности. ‘У тебя есть этот адрес?’
  
  ‘Ага’. Еще один вздох: как будто он сдувается. ‘Денмуир Гарденс, четырнадцать, напротив начальной школы’.
  
  ‘Конечно, это так. Какой сюрприз’. Я смотрю на часы на приборной панели: восемнадцать минут восьмого. Мы опаздываем.
  
  Пробок не так много: всего несколько фургонов доставляют товары перед открытием магазинов; пустые автобусы ворчат по темным, пустынным улицам; один или два бедолаги пробираются на работу сквозь падающий снег.
  
  А затем мы выезжаем из центра города, направляясь по мосту Калдервелл. Кингс-Ривер сверкает под нами, как огромная жижа, и вытекает в Северное море.
  
  Кингсмит - не самая приятная часть Олдкасла. Это скопление муниципальных полуподвалов и многоквартирных домов, построенных в шестидесятых – и вот на что они похожи: на бетонную блевотину. Неудивительно, что все они жулики и наркоманы.
  
  Констебль Ричардсон поворачивает налево мимо Дугласа на насыпи. Шпиль церкви покрыт строительными лесами, стены покрыты граффити, кладбище занесено снегом. Всю дорогу сюда, а он едва ли сказал хоть слово. Может быть, настоящего Ричардсона похитили инопланетяне, и это их жалкая попытка найти замену.
  
  Нам требуется пять минут, чтобы найти сады Денмуир: грязный ряд двухквартирных домов с провисшими крышами и спутниковыми тарелками. На полпути открывается улица: заплесневелая игровая площадка, расположенная рядом с одноэтажным бетонным зданием цвета ржавчины, которое являетсяШКОЛОЙ KINGSMEATH PRIMARY.
  
  Ричардсон паркует машину и глушит двигатель, пока я достаю телефонную трубку и вызываю диспетчерскую. ‘Оскар Чарли, это шестой отель "Чарли", мы на месте’.
  
  Потрескивает динамик. "Вас понял. Начинайте, как только все остальные подразделения будут на позициях. Удачи."
  
  Я засовываю его обратно в карман, затем откидываюсь на спинку сиденья, наблюдая за домом. Другие машины уголовного розыска без опознавательных знаков и фургон кинологов должны быть здесь через минуту.
  
  Еще один тяжелый вздох с пассажирского сиденья.
  
  Я хлопаю Ричардсона по руке. ‘У тебя лицо, как задница моей тещи. Кто умер?’
  
  Он смотрит на меня, затем смотрит на снежинки, падающие с неба, похожие на золотые искорки в сернистом свете уличных фонарей. Его глаза блестят, затем по щеке скатывается слеза, плечи вздрагивают, и шлюзы открываются. Он шмыгает носом. Вытирает глаза тыльной стороной рукава. Извиняется за то, что был таким мягким.
  
  Господи. В этом нет ничего неловкого, не так ли? Какое-то мгновение я просто сижу там. Затем начинается тренинг по управлению персоналом, и я протягиваю руку и сжимаю его плечо.
  
  Он смотрит на меня, нижняя губа дрожит. ‘Я получил письмо от моего врача’. Он шмыгает носом и снова вытирает глаза. ‘Черт, прости ... я ... я сдавал кровь на прошлой неделе’.
  
  Он делает глубокий прерывистый вдох. ‘Я ВИЧ-положительный’.
  
  И я знаю, что это глупо, и я знаю, что это неправильно, но я больше не хочу прикасаться к нему. Потому что я дерьмовый человек. Ричардсон в моей команде уже много лет, он заслуживает лучшего.
  
  Я снова сжимаю его плечо. ‘Ты в порядке?’ Это глупый вопрос, но что мне прикажешь делать?
  
  ‘Я никогда не изменял Сандре, клянусь. Должно быть, это было ... я не знаю...’
  
  В нашей работе мы сталкиваемся со всевозможными сомнительными ублюдками и их телесными жидкостями. Достаточно одной капли крови, и тебе крышка. Бедный ублюдок.
  
  ‘Что говорят в FMO?’
  
  ‘Я...’ Ричардсон опускает голову. ‘Я узнал об этом только в среду ... никому не говорил. Даже Сандре. О Боже.’ Слезы вернулись. ‘Что мне ей сказать? Что, если я заразил ее? Что, если я заразил ее СПИДом?’
  
  Что, черт возьми, ты говоришь кому-то в такой ситуации? ‘Не унывай, могло быть хуже’? Я снова пытаюсь сжать плечо, но это не помогает, он просто плачет еще сильнее . . .
  
  Килограмм Майк Два и Три, наконец, прибывают с местной станции Кингсмит.
  
  Ричардсон делает последний прерывистый вдох и вытирает глаза. Пытается убедиться, что с ним все в порядке.
  
  Я застегиваю липучку на своем пуленепробиваемом жилете. ‘Я хочу, чтобы ты оставался здесь, хорошо? Присматривай за домом, пока мы войдем’.
  
  ‘Нет. Я в порядке. Тебе нужны люди’.
  
  Я качаю головой. - Не так сильно. У тебя был шок. Ты... ’ Глубокий вдох. ‘ Что, если что-то случится и ты кого-нибудь заразишь? Послушай, прости: я знаю, это дерьмово, но ты должен оставаться в машине.’
  
  ‘ Нет, мне нужно пойти с тобой, не...
  
  "Поверь мне, я бы предпочел, чтобы ты была со мной, чем некоторые из этих маппетов КМ, но тебе придется подождать в машине. Ты знаешь, что хочешь’.
  
  ‘ Но...
  
  ‘Мы можем поговорить об этом, когда я вернусь, хорошо? Тейн может отвести заключенных обратно в штаб-квартиру, а мы с тобой поедим бутерброд с беконом и поговорим, хорошо?’
  
  ‘ Но...
  
  ‘Нет. Ты остаешься на месте, нравится тебе это или нет’.
  
  Он возвращается к созерцанию падающего снега. Дуется.
  
  Я действительно не могу его винить.
  
  Бордовый фургон останавливается перед Кило Майк Два – собаки здесь. Это мой сигнал.
  
  Я выхожу на холодный утренний воздух.
  
  ВИЧ. Какое замечательное завершение недели. Тем не менее, после сегодняшнего дня у меня выходной до вторника. Три дня тащиться вокруг трех миллионов родственников, которых мы никогда не видим в другое время года. Потому что ‘все хотят увидеть ребенка’. Черт возьми, я его отец, и в половине случаев даже я не хочу видеть маленького засранца.
  
  Сержант Тейн ждет меня у задней части собачьего фургона, одетый в черную форму команды огнестрельного оружия, прижимая к груди пистолет-пулемет. ‘Доброе утро, сэр’. Он разглядывает мой костюм лесоруба. ‘Будь готов, когда будешь готов’. Он один из тех карьерных полицейских, которые быстро продвигаются по служебной лестнице. Но он хороший парень, к тому же хороший полицейский: расторопный, не любитель целовать задницу, как многие из этих отъявленных дрочил. Что делает еще более несправедливым издеваться над его рыжими волосами.
  
  Но я все равно это делаю. ‘Господи, Тейн, с твоей головой случилось что-то ужасное! О, подожди, это твои волосы’.
  
  Он улыбается. ‘Отвали, сэр’. Звучит немного надтреснуто, как будто он простудился.
  
  Я улыбаюсь ему в ответ. После констебля Ричардсона и его облака надвигающейся гибели это немного успокаивает.
  
  Сержант Тейн фыркает. ‘Какой у нас план?’
  
  ‘Окружите место. Половина войск с тыла, все остальные с фронта. Двое из каждой команды заходят внутрь, остальные ждут снаружи на случай, если Блэк сбежит.’ Я смотрю на дом, затем снова на кинологическое отделение, где черный нос полицейской овчарки рисует сопливые завитушки на стекле. ‘И мы тоже берем с собой одну из собак. На всякий случай’.
  
  ‘ Сэр. ’ Он марширует прочь, чтобы расставить всех по местам, рыжие волосы светятся в полумраке.
  
  Я звоню Стефани и спрашиваю, не нужно ли ей чего-нибудь из магазинов, пока меня не будет. Все еще прилагаю усилия.
  
  Стефани ничего не хочет. Но она почти рада, что я позвонил. Мы немного болтаем о том, кто что получит на Рождество. Никаких драк. Никаких издевательств. Просто двое взрослых разговаривают. Кто знает: может быть, если мы сможем дожить до Нового года, у нас все-таки появится надежда. Мы могли бы—
  
  Сержант Тейн вернулся, показывая мне большой палец вверх.
  
  Я киваю, затем перекладываю трубку к другому уху. ‘Извини, мне пора идти. Увидимся в четыре’.
  
  "Люблю тебя".
  
  ‘Я тоже тебя люблю". Потому что я все еще люблю.
  
  А затем пришло время действовать.
  
  В садах Денмуира начинает оживать жизнь: в окнах гостиной, спален и кухонь загораются огни. Но не в четырнадцатом номере. Диллон Блэк, очевидно, немного затаился.
  
  Его собираются грубо разбудить.
  
  ‘Правильно: каждый убедитесь, что на вашем напарнике бронежилет – нет записей о том, что у Блэка было оружие, но мы не собираемся рисковать. Я ожидаю, что Блэк будет сопротивляться, но он не идиот. Он достает пистолет, и мы прострелим ему задницу. Он затевает драку, и собаки разорвут его на части. Его единственный выбор - прийти тихо.’
  
  Команда по огнестрельному оружию проверяет свои пистолеты-пулеметы Heckler и Koch MP5 и Glock калибра 9 мм.
  
  ‘Я хочу, чтобы здесь было красиво и чисто, люди. Никакого героизма, никакой стрельбы ради забавы. Вход и выход: никто не пострадал. Понятно?’
  
  Они: "Да, сэр!’ Я, затем все расходятся по местам, кашляя и чихая на ходу. Вы всегда можете сказать, когда в Олдкасле Рождество, потому что каждый педераст в дневную смену умирает от простуды и гриппа.
  
  Тейн кивает в сторону машины, в которой сидит Ричардсон. ‘Не выпускаешь его поиграть?’
  
  Я пожимаю плечами. ‘Он плохо себя чувствует’.
  
  ‘О, да?’ Тейн сморкается, просто чтобы убедиться, что я знаю, что ему тоже не слишком жарко. Жестко. Он загоняет патрон в патронник своего пистолета-пулемета.
  
  Я даю сигнал.
  
  Таран срывает входную дверь прямо с петель. БУМ. Она падает обратно в коридор в шквале расколотого дерева. Место погружено в темноту, и к тому же холодно – как будто центральное отопление еще не включили. Что имеет смысл: бизнес, которым занимается Диллон Блэк, не работает с девяти до пяти часов. Это происходит после наступления темноты на пустынных автостоянках и складах.
  
  Я иду впереди, выхожу в холл, когда сзади раздается еще один грохот: входит вторая команда. Мы с Тейном поднимаемся по лестнице в темноте, следуя за светом факелов, прикрепленных к нашим MP5.
  
  ‘ПОЛИЦИЯ, ВЫХОДИТЕ С ПОДНЯТЫМИ РУКАМИ!’
  
  Первая дверь - ванная, вторая - кладовка, полная DVD–плееров и ящиков с виски, третья - спальня - пустая, как и номер четыре. Никаких признаков присутствия кого-либо.
  
  Тейн водит лучом фонарика взад-вперед. ‘Где он, черт возьми?’
  
  ‘Проверьте чердак, может, нам повезет’. Но мы этого не сделаем: Диллона Блэка здесь нет.
  
  На чердаке нет ничего, кроме хлама, поэтому мы проверяем все шкафы в спальне, а затем спускаемся вниз. У подножия лестницы стоит небольшая кучка констеблей, руки в карманах, шлемы зажаты подмышками, они спорят о том, действительно ли "Олдкасл Уорриорз" - худшая футбольная команда в Шотландии. Передавая по кругу пачку сигарет. Они тоже пришли с пустыми руками.
  
  Тейн заглядывает в гостиную. ‘Должно быть, кто-то предупредил его’.
  
  Это не в первый раз.
  
  Я пожимаю плечами и обхожу комнату. Это достаточно большая комната: широкоэкранный телевизор, навороченная стереосистема, один из DVD-рекордеров из тайника наверху ... но что-то не так. Все стулья повернуты лицом к пустой стене с вбитым в нее гвоздем. Как будто они смотрели на что-то, чего там больше нет.
  
  Тейн поворачивается на месте, нюхая воздух. ‘Ты чувствуешь какой-то странный запах?’
  
  Великолепно. Достаточно того, что ублюдки делают это за моей спиной, я никогда не думал, что Тейн окажется таким засранцем, чтобы разыгрывать это перед войсками.
  
  Я толкаю его в грудь. ‘Это, черт возьми, не моя вина, ясно? Ребенка вырвало на мне этим утром, он обмочил весь мой костюм. У меня не было времени принять душ!" Вы, кучка...
  
  Начинает звонить мой телефон. Я вытаскиваю трубку. - ЧТО? - СПРАШИВАЮ я.
  
  Из зала доносится "сккккрик": звук прикуриваемой сигареты "слай".
  
  Пауза на другом конце провода, затем: "Сэр, это" Ричардсон. Ты должен убираться оттуда.’
  
  Тейн хмурится: ‘Нет, это не ты, это нечто большее ... Ты чувствуешь запах газа?’
  
  ‘ Сэр, я серьезно, вы...
  
  "О, ради Бога, Ричардсон: я больше тебе ничего не повторяю. Оставайся в этой чертовой машине!’
  
  ‘Sccccchrickt’
  
  "Сэр! Вы должны..."
  
  Я замираю. ‘Подожди, что? Газ?’ Я ничего не чувствую, но тогда я никогда не мог почувствовать.
  
  ‘Sccccchrickt’
  
  "Сэр?’
  
  ‘Sccccchrickt’
  
  Мир замедляется. Каждая деталь выделяется, как лезвие ножа: щетина на подбородке Тейна; смех, доносящийся из зала; DVD-диск с The Muppet Christmas Carol, лежащий на ковре; звук моего сердца, бьющегося в ушах, как барабан. Тук, тук, тук.
  
  Я поворачиваюсь, делаю глубокий вдох. ‘НЕТ!’ И затем все
  
  Констебль Ричардсон добрался до садовой калитки, прежде чем дом взорвался. Внезапный порыв жары и шума, ворвавшийся в окно гостиной, осыпал его осколками стекла, опрокинув его навзничь. А затем пламя, ревущее над его головой, когда он лежал посреди заснеженного тротуара.
  
  Он застонал. Перекатился на бок, затем встал на колени. Это не должно было случиться вот так!
  
  Эван Ричардсон, пошатываясь, поднялся на ноги и уставился на то, что осталось от дома Диллона Блэка. Весь нижний этаж был уничтожен, и порядочный кусок верхнего тоже. Кирпичи и обломки дерева валялись в палисаднике. Полицейский шлем валялся на середине садовой дорожки. Чья-то рука высунулась из входной двери.
  
  Ричардсон наклонился вперед, вглядываясь в то, что осталось от гостиной. Все было покрыто кровью и кусками темно-красного мяса.
  
  Он прислонил руку к стене, и его вырвало в снег.
  
  Так не должно было случиться: он должен был войти первым. Включите свет...
  
  Никто больше не должен был пострадать. Только он. Разорванный на куски вместо того, чтобы тянуть дальше, становясь все больнее и больнее. Наблюдая, как его тело медленно убивает само себя. ЭТО ДОЛЖЕН БЫЛ БЫТЬ ОН!
  
  Он прислонился к стене.
  
  Это должен был быть он.
  
  Из его кармана донесся веселый взрыв музыки. Он вытащил свой мобильный телефон: Сандра. Ричардсон выключил его, не ответив на звонок, закрыл лицо руками и зарыдал.
  
  Он должен был быть мертв сейчас − быстро и безболезненно − и Сандра получила бы пособие за его смерть в качестве служебного пособия и пенсию. Большую сумму денег, чтобы присматривать за ней и маленькой Эммой. Попросить прощения. За все.
  
  Теперь все, что она получит, - это 3000 фунтов, которые Диллон Блэк заплатил ему за предупреждение об утреннем рейде.
  
  Жизнь была так несправедлива.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"