Эрнст Пол : другие произведения.

Доктор Сатана

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  Оглавление
  
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  
  ПРИМЕЧАНИЕ ОТ ИЗДАТЕЛЯ
  
  ДОКТОР САТАНА, Пол Эрнст
  
  ЧЕЛОВЕК, СВЯЗАННЫЙ МОЛНИЕЙ, с картины Пола Эрнста
  
  ГОЛЛИВУДСКИЙ УЖАС, Пол Эрнст
  
  ПОГРЕВАЮЩЕЕ ПЛАМЯ, Пол Эрнст
  
  УЖАС ЗАСТРАХОВАН, Пол Эрнст
  
  ЗА ВОРОТАМИ СМЕРТИ, Пол Эрнст
  
  ДВОЙНИК ДЬЯВОЛА, Пол Эрнст
  
  Серия электронных книг MEGAPACK®
  
  
  Оглавление
  
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  
  ПРИМЕЧАНИЕ ОТ ИЗДАТЕЛЯ
  
  ДОКТОР САТАНА, Пол Эрнст
  
  ЧЕЛОВЕК, СВЯЗАННЫЙ МОЛНИЕЙ, с картины Пола Эрнста
  
  ГОЛЛИВУДСКИЙ УЖАС, Пол Эрнст
  
  ПОГРЕВАЮЩЕЕ ПЛАМЯ, Пол Эрнст
  
  УЖАС ЗАСТРАХОВАН, Пол Эрнст
  
  ЗА ВОРОТАМИ СМЕРТИ, Пол Эрнст
  
  ДВОЙНИК ДЬЯВОЛА, Пол Эрнст
  
  Серия электронных книг MEGAPACK®
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  
  Доктор Сатана МЕГАПАК® принадлежат No 2017, Wildside Press, LLC. Все права защищены.
  
  Название серии электронных книг MEGAPACK® является товарным знаком Wildside Press, LLC. Все права защищены.
  
  «Доктор Сатана» впервые был опубликован в Странные истории в августе 1935 года.
  
  «Человек, который приковал молнию» впервые был опубликован в Странные истории в сентябре 1935 года.
  
  «Голливудский ужас» впервые был опубликован в Странные истории в октябре 1935 года.
  
  «Всепоглощающее пламя» впервые было опубликовано в Странные истории в ноябре 1935 года.
  
  «Страх ужасов» впервые был опубликован в Странные истории в январе 1936 года.
  
  Книга «За вратами смерти» впервые была опубликована в Странные истории в марте 1936 года.
  
  «Двойник дьявола» впервые был опубликован в Странные истории в мае 1936 года.
  
  
  ПРИМЕЧАНИЕ ОТ ИЗДАТЕЛЯ
  
  Вот увлекательные истории о том странном гении преступного мира, который называет себя Доктором Сатаной. Он не сумасшедший, но такой же здравомыслящий, как вы или я. Безмерно богатый человек, он обратился к преступлению из-за острых ощущений и сразит всех на своем пути безжалостно, бессердечно и основательно. Он обладает удивительными способностями, которые делают его самым странным преступником в мире. Если вы еще не познакомились с этим грозным мастером преступного мира, познакомьтесь с ним сегодня в Доктор Сатана МЕГАПАК® !
  
  Наслаждаться!
  
  — Джон Бетанкур
  
  Издатель, Wildside Press LLC
  
  www.wildsidepress.com
  О СЕРИИ
  
  За последние несколько лет наша серия электронных книг MEGAPACK® стала нашим самым популярным начинанием. (Может быть, помогает то, что мы иногда предлагаем их в качестве надбавок к нашему списку рассылки!) Нам постоянно задают вопрос: «Кто редактор?»
  
  Серия электронных книг MEGAPACK® (если не указано иное) является совместной работой. Над ними работают все в Wildside. Сюда входят Джон Бетанкур (я), Карла Купе, Стив Купе, Шон Гарретт, Хелен МакГи, Боннер Менкинг, Сэм Купер, Хелен МакГи и многие авторы Уайлдсайда… которые часто предлагают включить истории (и не только свои!)
  
  ПОРЕКОМЕНДУЕТЕ ЛЮБИМЫЙ РАССКАЗ?
  
  Вы знаете великий классический научно-фантастический рассказ или у вас есть любимый автор, который, по вашему мнению, идеально подходит для серии электронных книг MEGAPACK®? Мы будем рады вашим предложениям! Вы можете разместить их на нашей доске объявлений по адресу http://wildsidepress.forumotion.com/ (есть место для комментариев Wildside Press).
  
  Примечание: мы рассматриваем только истории, которые уже были профессионально опубликованы. Это не рынок новых работ.
  ОПЕЧАТКИ
  
  К сожалению, как бы мы ни старались, некоторые опечатки проскальзывают. Мы периодически обновляем наши электронные книги, поэтому убедитесь, что у вас есть текущая версия (или загрузите новую копию, если она находилась в вашем устройстве для чтения электронных книг в течение нескольких месяцев). Возможно, она уже была обновлена.
  
  Если вы заметили новую опечатку, сообщите нам об этом. Мы исправим это для всех. Вы можете написать издателю по адресу wildsidepress@yahoo.com или использовать доски объявлений выше.
  
  ДОКТОР САТАНА, Пол Эрнст
  
  Первоначально опубликовано в журнале Странные истории в августе 1935 года.
  
  
  
  ГЛАВА I
  
  В большом приемном отделении «Райан Импортинг Компани» дела шли как обычно. По коммутатору поступали звонки начальникам разных отделов. Мужчины и девушки склонялись над столами, читая и проверяя бланки заказов, печатая на машинке, выполняя тысячу и одну обязанность большого бизнеса.
  
  И все же над конторой повисла тишина, скорее ощутимая, чем осознанная. Машинки, казалось, издавали меньше, чем обычно. Сотрудники разговаривали вполголоса, когда им было что сказать друг другу. Служащий имел привычку ходить на цыпочках, когда нес из приемной свежую партию почты.
  
  Девушка у коммутатора выдернула вилку, когда звонок от секретаря большого босса Артура Б. Райана был завершен.
  
  Проходя мимо, посыльный вопросительно посмотрел на нее.
  
  — Как старик?
  
  Девушка немного покачала головой. «Я думаю, он хуже. Тот последний звонок был важен, и он сам на него не ответил. Он попросил Глэдис сделать это вместо него.
  
  — Что с ним вообще?
  
  — Головная боль, — сказала девушка.
  
  "В том, что все? По тому, как все вели себя так, как будто это морг, я подумал, что он умирает или что-то в этом роде».
  
  «Наверное, это что-то особенное в плане головных болей», — возразила девушка на коммутаторе, приглаживая белокурые пряди на затылке. «И это произошло ужасно внезапно. Он прошел мимо в девять, два часа назад, и ухмыльнулся мне, как будто чувствовал себя прекрасно. Затем в десять он позвонил в ближайшую аптеку за аспирином. Теперь он не ответит на звонок главы одной из крупнейших компаний города! Думаю, он чувствует себя ужасно».
  
  "Головная боль?" фыркнул офисный мальчик. — Ну, а почему бы ему не пойти к врачу?
  
  — Я позвонил доктору Суонсону на верхнем этаже здания десять минут назад. Он был занят встречей, но сказал, что скоро спустится.
  
  "Головная боль! И он не может этого вынести! Интересно, что бы он сделал, если бы с ним случилось что-то серьезное.
  
  Он хвастался, и тишина в офисе, казалось, сгущалась. Предварительное затишье? Все ли в большой комнате смутно осознавали последовательность событий, которые вот-вот должны были там начаться? Позже многие утверждали, что чувствовали экстрасенсорные предупреждения; но факт это или воображение, никогда не будет известно.
  
  Тишина, с гулом голосов и машин, подчеркивающим ее в приемной. Тишина, в которой двери руководителей в их кабинетах вдоль восточной стены офисного помещения оставались закрытыми. Тишина, которая, казалось, исходила из пустой закрытой двери, отметила Артура Б. Райана, президента.
  
  И тут тишина нарушилась. Тишина была разорвана, как сильное полотно, рвущееся из конца в конец от сильного напряжения.
  
  Из-за двери с надписью «Президент» донесся вопль боли и ужаса, от которого побелели щеки служащих; крик, который пронзил тишину и превратил занятые пальцы в дерево, и который остановил все слова на внезапно онемевших губах, которые их произносили.
  
  Секретарша Райана, бледная, дрожащая, выбежала из-за стола за дверью кабинета и ворвалась в кабинет Райана.
  
  "Боже мой!" крик явственно донесся до канцелярии через открытую дверь. «Моя голова… о, Боже мой!»
  
  А затем крики человека внезапно сменились высоким визгом секретаря. "Смотри смотри…"
  
  В кабинете Райана раздался глухой стук тела, ясно говорящий о том, что она потеряла сознание; Мгновение спустя мучительные крики мужчины умолкли.
  
  На секунду все в общем кабинете замерли в тишине, парализованные, широко раскрытыми глазами глядя на дверь личного кабинета. Затем к открытой двери подошел менеджер по продажам.
  
  Он заглянул в офис Райана, и все снаружи увидели, что его лицо стало цвета пепла. Он пошатнулся, схватившись за дверь, чтобы не упасть.
  
  Затем с видом человека, ошеломленного физическим ударом, он закрыл дверь и, спотыкаясь, направился к распределительному щиту.
  
  — Позвони в полицию, — хрипло сказал он девушке. «Боже мой, вызовите полицию… хотя я не знаю, что они могут сделать. Его голова…"
  
  — Что у него с головой? — девушка запнулась, когда ее пальцы с трудом манипулировали штепсельными вилками распределительного щита.
  
  Менеджер по продажам уставился на нее, не видя ее, его глаза смотрели так, как будто они прощупывали ее сквозь неизведанные пропасти ужаса позади нее.
  
  — Дерево, растущее из его головы, — выдохнул он. «Дерево… высовывающееся из его черепа, как растение, разбивающее цветочный горшок, оно перерастает и пускает в щели корни и ветви».
  
  Он прислонился к распределительному щиту.
  
  «Дерево, убивающее его. Торопиться! Получить-"
  
  Он бросился к ней, но было слишком поздно; девушка у коммутатора соскользнула со стула, потеряв сознание. Вслепую, с пальцами, стучащими по коммутатору, мужчина сам набрал номер.
  
  Это было в одиннадцать утра 12 июля 193… года, дня, вошедшего в криминальную историю Нью-Йорка.
  
  В одиннадцать десять в большом доме на Лонг-Айленде писалась вторая глава.
  
  Дом принадлежал Сэмюэлю Биллингсли, торговцу на пенсии.
  
  Это было огромное поместье с высокими стенами. В стенах блестели новые железные ворота, закрывавшие парадный подъезд. Это были высокие ворота с крепким засовом — такие ворота поставил бы человек, опасающийся за свою жизнь. Возле этих ворот слонялись двое мужчин.
  
  Каждый был крупным, мускулистым, с выпуклостью под мышкой, говорящей о том, что у него наготове оружие.
  
  У входной двери дома стоял еще один человек; и был один сзади, а еще один патрулировал территорию. У последнего была винтовка.
  
  Летнее солнце ярко освещало поместье. Тишина предместья окутала его, но опасность опустилась, как черная пелена, над этим местом.
  
  Перед закрытыми железными воротами остановился длинный низкий родстер. Молодой человек, темноволосый, с темно-серыми глазами, протрубил в рог. Неохотно ворота открылись. Мужчина въехал на родстере и направился к дому, но был остановлен двумя охранниками, которые стояли перед машиной с автоматами, прикрывая водителя.
  
  Молодой человек нахмурился. "Что ж?" — отрезал он. «Кто ты, черт возьми? Что ты здесь делаешь?"
  
  — И тебе того же, приятель, — прохрипел один из мужчин, подходя ближе. — Какие у тебя здесь дела?
  
  Молодой человек взглянул на новые, высокие ворота и снова на стражников.
  
  — Я племянник Сэмюэля Биллингсли, — сказал он. «Меня зовут Мертон Биллингсли, меня не было целый месяц, и я вернулся, чтобы быть остановленным под дулом пистолета в доме моего собственного дяди…»
  
  — Успокойся, — угрюмо сказал мужчина. — Мы старые… я имею в виду, мы телохранители мистера Биллингсли. Нанял нас два дня назад. Было приказано проверить всех, кто сюда въезжает. У вас есть доказательства того, что вы его племянник?
  
  Молодой человек показал письма. Его раздражение сменилось любопытством и тревогой.
  
  «Телохранитель!» — воскликнул он. «Почему телохранитель? Жизнь моего дяди в опасности?
  
  Мужчина пожал плечами. — Не знаю, но думаю, да, иначе он не нанял бы нас. Он ничего нам не сказал, кроме как держать всех подальше от территории.
  
  Мертон Биллингсли схватил мужчину за руку. «С ним сейчас все в порядке? Были ли до сих пор какие-либо покушения на его жизнь?»
  
  — Пока нет, — сказал мужчина, пряча автомат в кобуру. — И я думаю, с ним все в порядке, только у него болит голова.
  
  "Головная боль?"
  
  "Ага. Его дворецкий в высокой шляпе спустился сюда полчаса назад и сказал, что вызвали врача, и мы должны его пропустить. У старого… У мистера Биллингсли была сильная головная боль. Док пришел десять минут назад и сейчас с ним в его комнате. Но если не считать головной боли, с ним все в порядке…
  
  Сквозь золотой летний солнечный свет, словно зубчатая молния, поразившая барабанные перепонки вместо зрительных нервов, вырвался крик. Это был тонкий высокий крик, от которого лица Мертона Биллингсли и двух охранников залились краской.
  
  Он исходил из-за затененного окна в переднем углу большого дома.
  
  — Комната моего дяди, — выдохнул Мертон. "Какая…"
  
  Он сглотнул и мотнул головой на двух охранников. — На подножке, — рявкнул он. «Мы подойдем к дому…»
  
  Визг шестеренок заглушил его слова. В сопровождении охраны с каждой стороны родстер мчался по усыпанной гравием дорожке к дому.
  
  Дверь открылась, когда Мертон добрался до нее. Перед ним стоял седовласый дворецкий.
  
  «Виллис!» — воскликнул Мертон. «Мой дядя… что с ним, во имя Бога?»
  
  Мужчина покачал головой. "Я не знаю. Он жаловался на ужасную головную боль, сэр. И я позвонил доктору Смайту. Потом, всего минуту назад, он закричал…
  
  По изогнутой мраморной лестнице в переднюю, спотыкаясь, брел мужчина — мужчина средних лет с искаженными чертами лица.
  
  «Смайт!» — сказал Мертон. — Дядя Сэмюэль… скажи мне! Быстрый!"
  
  Доктор уставился на него. Он увлажнил губы. — Твой дядя мертв.
  
  "Мертвый! Но что с ним случилось? Он был стар, но в добром здравии. Что его убило?
  
  — Растение, — прошептал доктор. «Какой-то куст. Терновник — Бог знает что! Эта штука, распустившаяся из его головы…»
  
  Мертон яростно тряхнул его за плечо. "Ты с ума сошел? Взять себя в руки! Что это за разговоры о кустах?
  
  -- Куст... растущий из его головы, -- прошептал доктор, снова и снова облизывая бледные губы.
  
  Мертон начал подниматься по лестнице. Смайт, очнувшись, схватил его за руку. — Не поднимайся туда, Мертон! Не!"
  
  Мертон выдернул руку. -- Дядя мой лежал в своей комнате, мертвый, -- а вы мне говорите, чтобы я к нему не подходил!
  
  Он поднимался по лестнице по две за раз.
  
  — Предупреждаю вас, — раздался пронзительный голос доктора. «Зрелище, которое вы увидите…»
  
  Но Мертон пошел дальше, огибая лестницу и спускаясь по коридору наверху.
  
  Дверь в комнату дяди была закрыта. Порывисто он открыл ее и прыгнул в большую спальню. Там было сумрачно, защищено от солнечного света; но через несколько секунд он увидел его — тело своего дяди.
  
  Он лежал за большой кроватью, труп семидесятилетнего мужчины, худощавого, в шелковом халате. Тело было скрючено и искривлено, но не тело приковывало взгляд племянника убитого; это была голова.
  
  Голова была повернута так, что, хотя тело лежало на боку, лицо было обращено к потолку. А из верхней части черепа что-то торчало. Руки Мертона поползли к его горлу, когда он посмотрел на него.
  
  Из верхушки черепа рос какой-то куст с безлистными остроконечными ветками, расходившимися во все стороны. Это было похоже на руку со множеством маленьких острых пальцев, пронзивших кость, а толстый, похожий на запястье стержень укоренился в мозгу.
  
  Дерево, живущее быстро, хотя и укоренившееся в смерти! Быстро по жизни? Глядя остекленевшими глазами, Мертон увидел, как безлистные, острые веточки ползут немного дальше. Вещь росла, даже когда он наблюдал за ней!
  
  С низким криком он повернулся и выбежал из комнаты.
  
  
  ГЛАВА II
  
  В пентхаусе на Парк-авеню двое мужчин сидели в большой комнате, оборудованной под библиотеку. Комната была заставлена книгами, секции которых были ненавязчиво, но точно обозначены так, как промаркированы секции стеллажей в публичных библиотеках. Наука, один из самых больших разделов, забитых книгами, была помечена. Другое чтение, Мифология; третий, Оккультизм. Потом были «Психология», «Инженерия», «Биология» и многие другие, каждая из которых содержала десятки томов.
  
  Центром большого высокого зала был огромный письменный стол из черного дерева. Именно за этим столом сидели двое мужчин, один в кожаном кресле рядом с ним, а другой откинулся на спинку вращающегося стула перед ним.
  
  Человеку в кресле для посетителей было около пятидесяти, он был дорого одет, типичный крупный бизнесмен с намеком на пузо, которое приходит вместе с успехом, и стремлением к большим миллионам вместо физической подготовки. Но что-то в этом бизнесмене было нетипичным. Это было выражение его лица.
  
  Страх! Слепой ужас бессвязного животного, пойманного в ловушку за пределами его понимания!
  
  Его лицо было серым от страха. Его губы были бледными, и руки тряслись от этого. Звук его прерывистого дыхания был отчетливо слышен в почти соборной тишине огромной библиотеки.
  
  Мужчина, по-хозяйски сидевший за столом, смотрел на своего посетителя с почти клинической отстраненностью, хотя в его глубоко посаженных глазах читалось сочувствие. Мужчина, способный привлечь внимание на любом собрании на Земле, этот.
  
  Он был крупным мужчиной, но гибким и быстрым. Его глаза, глубоко под угольно-черными бровями, были светло-серыми; они выглядели спокойными, как лед, как будто никакая чрезвычайная ситуация не могла нарушить их стальную глубину. У него была аристократическая переносица с высокой переносицей, длинный подбородок, олицетворявший силу, и твердый большой рот.
  
  Его рот шевелился, вырезая слова с легкой точностью.
  
  — Вы говорите, что получили записку вчера, Уолстед?
  
  Так небрежно он обратился к Балларду В. Уолстеду, одному из богатейших людей города.
  
  — Да, — сказал мужчина в кресле для посетителей.
  
  — Зачем ты пришел ко мне с ним?
  
  — Потому что, — ответил Уолстед, поднимая дрожащую руку в сдерживаемом умоляющем жесте. «Я думал, что если кто-то на Земле и сможет меня спасти, так это ты. О, я знаю о вас, хотя я понимаю, что не дюжина людей в мире знает о реальной жизни Эскотта Кина. Эти немногие знают вас как одного из величайших следователей по уголовным делам, когда-либо живших на свете — человека, в чьих достижениях есть что-то почти что от черной магии. Они знают, что вы превратили увлечение криминологией в искусство, недостижимое для гения.
  
  Спокойные стальные глаза Эскотта Кина пристально смотрели в безумную глубину бледно-голубых глаз другого мужчины.
  
  — Я дилетант, — пробормотал он. «Я унаследовал состояние и слоняюсь по жизни, играя в первые издания, играя в поло и охотясь на крупную дичь.
  
  — Да, да, я знаю. Это картина мира о вас. Картина, которую вы намеренно нарисовали; но я говорю вам, я знаю ваши возможности! Ты должен помочь мне, Кин!
  
  Длинная, сильная рука Кина вытянулась. — Дай мне посмотреть записку.
  
  Уолстед порылся в кармане и вытащил сложенный лист бумаги. Обращаясь с ним, словно со смертельной змеей, он передал его Кину, который разложил его на столе.
  
  «Баллард Уолстед, — прочел Кин вслух, — настоящим вам дается шанс купить продолжение вашей довольно бесполезной жизни. Цена этого продолжения – круглая сумма в миллион долларов. Вы можете заплатить это любым удобным для вас способом — даже чеками, если хотите, потому что, если вы когда-нибудь попытаетесь отследить чеки, вы умрете. А если вы откажетесь от оплаты, то умрете еще быстрее.
  
  — Вы, конечно, не примете это как записку чудака. Но к полудню завтра вы будете знать лучше. Видите ли, я дал двум другим мужчинам, Артуру Б. Райану и Сэмюэлю Биллингсли, выбор, аналогичный вашему, и я верю, что они бросят мне вызов. Прочтите в дневных газетах, что с ними происходит, Уолстед. И поверьте мне, когда я говорю, что то же самое произойдет и с вами, если вы не уложитесь в мою цену. Завтра в полдень вам будут даны указания, где и как вы должны заплатить деньги. Ваш покорный слуга, доктор Сатана.
  
  Кин оторвался от газеты.
  
  — Доктор Сатана, — повторил он. В его серо-стальных глазах появился жесткий, безжалостный блеск. «Доктор Сатана!»
  
  "Ты его знаешь?" — с нетерпением спросил Уолстед.
  
  «Я знаю о нем. Немного. Вы читали сегодня в газетах о том, что случилось с Райаном и Биллингсли?
  
  — Да, — захныкал Уолстед. «Боже мой, да! Вот что со мной будет, Кин, если ты мне не поможешь. Он вздрогнул, словно облившись ледяной водой. «Дерево, растущее из головы человека! Убить его! Как можно делать такие вещи?»
  
  — На это может ответить только доктор Сатана. Получили ли вы инструкции о том, куда заплатить деньги сегодня в полдень, как обещано в этом письме?
  
  В ответ Уолстед вытащил еще один лист бумаги.
  
  «Уолстед», — прочитал Кин. — Оставьте деньги тысячедолларовыми купюрами или чеками до двадцати тысяч долларов в мусорном баке на углу Бродвея и Семьдесят шестой улицы сегодня в девять часов. Если чеки, сделайте так, чтобы они оплачивались Элиасу П. Хаджу. Подписано, доктор Сатана.
  
  Кин снова ищет глазами Уолстеда. — Ты собираешься это сделать?
  
  «Я не могу!» — истерически воскликнул Уолстед. «Я состоятельный человек, но мои дела в таком состоянии, что взять миллион долларов наличными из моего бизнеса — значит разорить меня! Я не могу!
  
  Длинные сильные пальцы Кина образовывали отражающий шатер под его длинным мощным подбородком. — Значит, ты бросишь вызов доктору Сатане.
  
  "Я должен!" — воскликнул Уолстед. "Я не имею никакого выбора."
  
  Пальцы Кина беспокойно шевелились. — Этот доктор Сатана, должно быть, знал, что ваши дела таковы, что вы не можете выполнить его приказ. И он, должно быть, предвидел, что вам придется отказаться от его требования. Вы были в своем кабинете, когда доставили вторую записку?
  
  "Да."
  
  — Кто доставил?
  
  Уолстед снова вздрогнул. «Это одна из самых глубоких тайн. Никто не доставил».
  
  Кин смотрел.
  
  — Никто не доставлял эту записку, — повторил Уолстед. «Я был один в своем кабинете и читал какие-то бумаги. Я на мгновение отвернулась от своего стола. Когда я повернулся, записка была там, поверх других вещей. Никто не входил. Окно было закрыто и заперто. Тем не менее, записка была там. Это… это было похоже на колдовство, Кин!
  
  Пальцы Кина, застывшие на мгновение, снова беспокойно зашевелились. — Возможно, вы говорите правдивее, чем думаете, Уолстед. Что вы сделали после того, как получили записку?
  
  «Я оставался в своем кабинете до половины пятого. Затем я спустился в вестибюль здания и просмотрел дневные газеты. Кричащие заголовки о гибели Райана и Биллингсли. После этого я приехал сюда так быстро, как мой шофер мог везти меня».
  
  — С вами не случалось ничего необычного в дороге?
  
  Уолстед покачал головой. "Ничего такого. Я сел в машину у офисного здания, проехал прямо сюда и вышел перед вашим зданием».
  
  — Никто ничего тебе не сказал? Или, может быть, толкнул тебя?
  
  — Никто, — сказал Уолстед. Затем его губы сжались. "Подождите минуту. Да! Мужчина врезался в меня, когда я входил в подъезд этого здания».
  
  Глаза Кина сузились, пока в них не осталось ничего, кроме двух серых бликов. — Можешь описать его?
  
  "Нет. Я вообще не обратил на него внимания, после того как увидел, что у него в руке нет оружия и он не хотел мне зла. Его плечо задело мою шею и щеку, а затем он ушел, извинившись».
  
  Кин встал из-за стола. Его глаза были более непроницаемы, чем когда-либо. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам, — сказал он. -- А теперь, допустим, ты побежишь, Уолстед.
  
  Уолстед вскочил на ноги с безумием и недоумением на лице. Он был почти такого же роста, как Кин, но не производил впечатления, что он почти такой же большой.
  
  — Я не понимаю, Кин. Ты бросаешь меня? Разве ты не собираешься действовать вместе со мной против этого доктора Сатаны?
  
  «Да, я собираюсь действовать против доктора Сатаны». На худых щеках Кина напряглись мускулы. — Ты иди домой.
  
  — Я надеялся, что ты позволишь мне остаться здесь, с тобой, пока опасность не минует…
  
  — Дома вам будет угрожать не больше опасности, чем здесь, — ответил Кин со странной мягкостью в тоне. — Мой человек проводит вас до двери.
  
  Со словами появился человек Кина; молчаливый, невозмутимый парень, который протянул Уолстеду свою шляпу и трость. Уолстед, с многочисленными протестами, вышел…
  
  — Беатрис, — тихо позвал Кин, когда снова остался один в большой библиотеке.
  
  Часть стеллажа, заставленная книгами, плавно отходила от стены, образуя дверной проем. Через нее прошла девушка с блокнотом и карандашом в тонких руках.
  
  Она была высокой и красиво сложенной, с темно-синими глазами и волосами, которые были скорее рыжими, чем каштановыми.
  
  — Ты его прогнал! — спросила она, глядя одновременно обвиняюще и горько разочарованно. — Ты не стал бы ему помогать. Ты отослал его.
  
  — Ему уже не помочь, — ответил Кин. «Незнакомец, который толкнул его перед зданием, — этот незнакомец был смертью. Возможно, сам доктор Сатана, возможно, помощник.
  
  — Откуда ты это знаешь?
  
  Кин глубоко вздохнул. «Доктор Сатана, должно быть, заранее знал, что Уолстед не сможет оплатить его требования. Следовательно, он, должно быть, с самого начала планировал использовать его в качестве жертвы — третий ужасный пример того, что происходит с богатыми людьми, которые бросают ему вызов. Человек, который толкнул его, посеял в нем семена смерти. Он умрет в течение часа, когда один из этих неземных кустов пробьется сквозь его череп.
  
  — И все же — ты его отослал.
  
  — Да, Беатрис. Предположим, он умер здесь. Полиция! Много вопросов! Заключение под стражу! И я не могу задерживаться; У меня сейчас есть работа, по сравнению с которой все мои прежние задачи кажутся неважными играми. Доктор Сатана! Когда три богача мертвы, никто другой не бросит ему вызов. Он ограбит город, если я не смогу его остановить.
  
  Девушка, Беатрис Дейл, спутница Кина, а также секретарь, потрогала блокнот, в котором был записан разговор между ним и Уолстедом.
  
  — Кто такой доктор Сатана, Эскотт? она сказала. — Кажется, я не припомню, чтобы он фигурировал в какой-либо из ваших прежних работ.
  
  «Он не имеет; Доктор Сатана — новое явление. Я ждал от него вестей с тех пор, как месяц назад услышал первые слухи о его существовании. Теперь, с этими тремя фантастическими убийствами, он делает свой поклон. Кто он? Где он прячется? На что он похож? Я пока не знаю.
  
  Он начал ходить взад и вперед перед своим большим столом черного дерева.
  
  Он случайно смотрел на стул, когда это произошло. Стул, тоже черного дерева, был отодвинут на несколько футов от стола. Он был немного наклонен назад, а войлочная подушка немного отодвинута от движения его тела, как он ее оставил.
  
  Он присел на корточки, темное неодушевленное существо в одно мгновение. В следующее мгновение раздался тихий звук, и кресло вспыхнуло синим пламенем. Над ним заиграло яркое пламя, такое горячее, что оно опалило лица Кина и Беатрис в пяти футах от него. Примерно четыре секунды голубое пламя сохранялось.
  
  Потом оно исчезло так же внезапно, как и появилось.
  
  И стула уже не было. Вместо него на ковре тлела кучка мелкого пепла.
  
  Кин медленно посмотрел в испуганные глаза Беатрис. — Я еще ничего не знаю о докторе Сатане, — повторил он хладнокровно, — но, видимо, он очень много знает обо мне! Ну, что такое, Райс?
  
  Человек Кина стоял в дверях библиотеки, глядя сначала на своего хозяина, а потом на крошечную кучку пепла, которая была всем, что осталось от стула из черного дерева.
  
  "Г-н. Уолстед только что умер, сэр, — сказал он. «Это было в вестибюле здания, как раз когда он собирался выйти на улицу. Он сейчас лежит там. Глаза Райс мрачно блеснули. — Что-то пронзает его голову, сэр. Маленькие острые шипы чего-то, вроде веток деревца или куста».
  
  
  ГЛАВА III
  
  В трех милях отсюда, в комнате без окон, с черной драпировкой, фигура склонилась над металлическим столом в позе первосвященника, склонившегося над алтарем.
  
  Фигура выглядела так, как будто ее одели для костюмированного бала, за исключением того, что в каждой ее строчке была смертоносность, которая лишала ее всех намеков на что-либо юмористическое или социальное.
  
  Высокий и худощавый, он был покрыт кроваво-красным одеянием. Руки были замотаны красными резиновыми перчатками. Лицо было скрыто за красной маской, закрывавшей его ото лба до подбородка, и только два черных глаза, похожие на раскаленные угли, торчали в глазницах.
  
  Люцифер! И чтобы завершить средневековый портрет Архидемона, над красной тюбетейкой, скрывавшей волосы человека, виднелись два рогатых красных выступа.
  
  Перед ним, на металлическом столе, тонкое голубое пламя медленно угасало, превращаясь в россыпь желтоватого порошка, из которого оно изначально родилось. Голубое пламя было единственным светом в комнате. По его мерцанию можно было разглядеть еще троих мужчин, согнувшихся вокруг стен и с замиранием сердца наблюдающих за пламенем.
  
  Одним из этих троих был молодой человек с аристократическим, но слабым лицом. Двое других были существами, похожими на горгулий.
  
  Первый был безногим, с большой, как у гориллы, головой на огромных плечах, доходившей лишь до талии нормального человека. Второй был сморщенным маленьким обезьяньим человеком с яркими жестокими глазами, выглядывающими из-под спутанных волос, закрывавших все его черты. Голубое пламя на металлическом столе погасло. Одетая в красное фигура выпрямилась. Рука в перчатке коснулась выключателя, и комната осветилась красным светом.
  
  — Эскотт Кин, — сказал человек в костюме сатаны, — избежал синего пламени.
  
  Трое мужчин у стен глубоко вздохнули. Тогда младший, со слабым лицом, нахмурился. — Откуда вы это знаете, доктор Сатана?
  
  «Если бы пламя поглотило его, — сказал доктор Сатана, — пламя голубого пламени загорелось бы красным, когда его тело было поглощено. Он не загорелся красным».
  
  Молодой человек подошел к столу. Он двигался с любопытным видом вызывающего вызова. — Как вы контролируете пламя, доктор Сатана?
  
  Угольно-черные глаза впились в него сквозь прорези для глаз в красной маске.
  
  — Все здесь, — сказал наконец доктор Сатана, указывая на древний свиток папируса, распластанный на подставке возле металлического стола. «Ингредиенты пламени были впервые смешаны в Египте, пять тысяч лет назад. К этим ингредиентам добавляются измельченные в порошок кусочки человека того, кто будет поглощен пламенем. Например, обрезки ногтей, волосы, кусочки выброшенной одежды. Потом, когда горит порох, горит и человек, хотя от голубого огня его отделяют тысячи миль».
  
  — И все же Кин сбежал, — сказал молодой человек, пристально глядя на доктора Сатану.
  
  «У меня не было никаких кусочков личности Кина, чтобы поместить их с химикатами. Он слишком проницателен, чтобы допустить контрабанду из своего дома обрезков волос или ногтей. У меня был только кусочек стула, на котором он обычно сидит. Очевидно, его не было в кресле, когда я зажег огонь, и поэтому он избежал смерти».
  
  Молодой человек закурил сигарету. Испуганное неповиновение в каждом его жесте усиливалось тем, как он их зажигал. «Дерево смерти, доктор Сатана. Как вы это делаете?»
  
  — Это разновидность австралийского терновника, — без колебаний сказал доктор Сатана. – Скорее, так оно и было, пока с определенным ботаническим мастерством я не превратил его в вещь, которая расцветает через два часа или меньше, укореняясь в мозгу человека. Единственным недостатком является то, что семя, крошечная вещь, которая плавает в воздухе, должна быть вдохнута жертвой, застрять в носовом проходе, а затем добраться до мозга».
  
  — У тебя есть еще семена этого дерева?
  
  — Да, — сказал доктор Сатана. Его манеры были странными, голос почти нежным, но в самой нежности была смертоносность. Обезьяноподобный человечек с волосатым лицом и безногий великан с огромными плечами беспокойно шевелились на своих местах у стены.
  
  — Почему ты не использовал пламя на Райане, Уолстеде и Биллингсли? — спросил молодой человек. — Это было бы проще, чем убить их своим терновым кустом.
  
  — Легче, — признала мрачная фигура в красном, — но не так зрелищно. Я хотел, чтобы эти трое умерли как можно фантастичнее, чтобы мои просьбы о других богачах исполнялись быстрее».
  
  Доктор Сатана подошел к подставке, на которой лежал папирус. Он выдвинул ящик и достал из него десять пачек монет. В каждой пачке были тысячедолларовые купюры. И повязка вокруг каждой пачки гласила, что в каждой из них сто таких купюр.
  
  — Первый вклад, — сказал доктор Сатана. «От Уильяма Х. Стерлинга, благотворительного производителя автомобилей. Один миллион долларов."
  
  Молодой человек уставился на кучу денег блестящими глазами. Целое состояние в таком маленьком объеме, что его можно спрятать под мужской одеждой!
  
  Но теперь, в то же время, он как будто вдруг почувствовал насмешку над добродушием доктора Сатаны и над его кажущейся откровенностью в раскрытии своих дел. Краска схлынула с его лица, и еще больше схлынула при следующих словах доктора Сатаны. — Ты много знаешь обо мне, не так ли, Монро?
  
  Монро болезненно сглотнул, затем расправил плечи. «Да, я многое знаю. Я знаю ваше настоящее имя — фамилию, знакомую каждому в Соединенных Штатах. Я знаю вашу философию жизни; как вы, чрезвычайно богатый человек, уставший от всех острых ощущений, которые можно купить за деньги, обратился к преступлению. Я знаю, что вы намерены расплачиваться за свои преступления частью своей игры. Я знаю, что вы изучали оккультизм и науку, готовясь к этому дебюту. И теперь я знаю, как ты управляешь двумя своими орудиями убийства — голубым пламенем и деревом смерти.
  
  Глаза доктора Сатаны сверлили глаза Монро, пока молодой человек не ухватился за край металлического стола для поддержки.
  
  — Да, ты много знаешь, Монро, — напевал он. «Больше, чем кто-либо из живущих. Ты бы не подумал о том, чтобы предать меня, не так ли?
  
  — Нет, если вы будете относиться ко мне справедливо, доктор Сатана. Но если вы попытаетесь обмануть меня, вы проиграли. В сейфе, который должен открыть мой адвокат на случай, если со мной случится несчастный случай, есть полный отчет о вас…»
  
  Его голос превратился в испуганный писк при взгляде угольно-черных глаз доктора Сатаны. Одетая в красное фигура казалась все выше и выше, пока почти не заполнила всю комнату. И теперь из позы Монро исчез весь вызов, остался только испуг.
  
  "Чем ты планируешь заняться?" он задыхался. "Какая…"
  
  Снова его голос замолк, но на этот раз он стал густым, как у засыпающего.
  
  Глаза доктора Сатаны, сверкающие и безжалостные, смотрели в глаза Монро. Рука доктора Сатаны медленно прошла перед лицом Монро.
  
  Обезьяноподобный человек и безногий великан смотрели со стены.
  
  "Ты сонный." Голос доктора Сатаны сонно звучал в тихой комнате без окон.
  
  — Я сплю, — выдохнула Монро, устремив широко раскрытые остекленевшие глаза на красную маску.
  
  — Ты расскажешь мне все, что знаешь, и все, что надеешься сделать.
  
  «Я расскажу вам все, что знаю, и все, что надеюсь сделать».
  
  — Какие у тебя планы насчет меня?
  
  На секунду черты лица Монро все еще исказились, как будто даже под гипнозом его воля боролась с тем, чтобы избежать ответа на этот вопрос. Потом его губы машинально шевельнулись.
  
  «Я сообщу полиции, как вас найти, когда вы соберете свой очередной награбленный миллион. Тогда я возьму деньги, семена дерева смерти и химические вещества для голубого пламени, а сама соберу еще денег».
  
  — Достаточно, — сказал доктор Сатана все тем же почти нежным голосом.
  
  Обезьяноподобный человек и безногий великан посмотрели друг на друга. Доктор Сатана вынес смертный приговор.
  
  Доктор Сатана говорил с ними, не сводя глаз с лица Монро. «Гирс. Бостиф. Двое подошли к Монро. Обезьяноподобный человек, известный как Гирс, прыгал, как уродливая обезьяна. Бостифф перекинул свое гигантское туловище по полу толстыми руками, используя мозолистые костяшки пальцев как ноги.
  
  «Железный ящик, Бостифф».
  
  Бостиф подобрался к одной из стен, отодвинул шторы конюшни и вытащил из трехфутовой ниши похожий на гроб ящик, тускло поблескивавший в красном свете.
  
  Рука доктора Сатаны опустилась. Он выдернул три волоска из белокурой головы Монро. Он положил волосы на небольшую кучку желтоватого порошка на металлическом столе.
  
  — Ты ляжешь в ящик, Монро, — прогудел он.
  
  Белокурый юноша рывками подошел к металлическому гробу и лег в него.
  
  — Крышку, Бостиф.
  
  Подняв массивную железную крышку гроба так же легко, как если бы это была крышка от горшка, безногий великан надел ее на ящик. Затем, без дальнейших указаний, он оттащил металлический гроб обратно в нишу в стене и вставил его в каменную кладку.
  
  Доктор Сатана взял щепотку желтоватого порошка и резко раскрошил его пальцами. Крошечная кучка на столе вспыхнула синим пламенем. Три светлых волоса извивались и сгорали.
  
  Торец металлического гроба, видневшийся из ниши, вдруг раскалился докрасна, а затем запылал белым каленым пламенем. Постепенно он стал темно-красным, а затем снова стал черным.
  
  Гирс и Бостифф невозмутимо смотрели. Если когда-нибудь следователь откроет этот ящик, в нем не будет ничего, кроме щепотки пепла. Щепотка пепла, который был человеком, планирующим предать хозяина.
  
  Голос доктора Сатаны прозвучал спокойно. «Опасность устранена изнутри. Теперь никто на Земле не знает мою настоящую личность. Остается только устранить опасность извне».
  
  Бостиф заговорил, его тусклые глаза были устремлены на маску доктора Сатаны. — Опасность извне, Мастер?
  
  "Да. Опасность, которая таится в Эскотт Кин. Есть единственная опасность, которую я признаю. Полиция? Смешно! Частные детективы? Телохранители, нанятые богатыми жертвами? Они дети! Но в Эскотт Кине таится угроза».
  
  Рука в красной перчатке коснулась выключателя. Медленно красные лампочки погасли, погрузив комнату в сгущающуюся тьму, похожую на аляповатый стремительный закат.
  
  «Но угроза Эскотта Кина должна быть устранена немедленно. Уолстед видел его. Уолстед показал ему записку. Кин будет действовать в соответствии с этим знанием, и этим действием он окажется в ловушке».
  
  
  ГЛАВА IV
  
  Перед тройным зеркалом, перед которым стояла скамья с сотнями крошечных горшков и баночек, ловко работал Эскотт Кин. Его пальцы порхали от кувшина к лицу, от горшка к лицу. И пока они летели, его лицо слегка изменилось. Это уже было не лицо Кина. Это лицо было смутно знакомо Беатрис Дейл, хотя она еще не могла его назвать.
  
  «Этот отвратительный куст смерти!» она сказала. «Я не понимаю, как его использует Доктор Сатана».
  
  «Вы видели, как индийские факиры выращивают дерево в горшке, не так ли?» — сказал Кин. «Обычно это миниатюрное апельсиновое дерево. Они заставляют его расти на ваших глазах и срывают с него апельсин. Что ж, волшебство доктора Сатаны примерно таково; только он использует форму тернового куста, который расцветает в человеческой субстанции, а не в земле».
  
  Он изменил форму губ с помощью красного лака, похожего на коллодий, и девушка громко заплакала. Лицо Кина было лицом Уолстеда. Строка за строчкой в зеркале отражалось слегка одутловатое лицо Уолстеда. Близкий друг погибшего миллионера был бы обманут.
  
  — Что ты собираешься делать, Эскотт?
  
  Кин начал прикалывать тонкие подушечки к подкладке своего пальто, чтобы придать своему худощавому сильному телу большую часть одутловатого тела Уолстеда.
  
  «Доктор Сатана сказал в своей записке Уолстеду, чтобы он выбросил деньги в мусорное ведро на Бродвее и Семьдесят шестой улице. Очень хорошо, я собираюсь занять место Уолстеда. Притворившись им, я брошу сверток в эту банку и подожду, кто его поднимет.
  
  Беатрис покачала красивой медно-коричневой головой. — О смерти Уолстеда еще не сообщили в газетах, но доктор Сатана наверняка должен знать, что этот человек мертв. Или ты надеешься его одурачить?
  
  — Доктору Сатане, — сухо сказал Кин, — вряд ли придется ждать, чтобы получить информацию из газет.
  
  «Тогда он узнает, что человек, похожий на Уолстеда и бросающий сверток в мусорное ведро, никак не может быть Уолстедом».
  
  — Верно, — сказал Кин, натягивая стеганое пальто и разглядывая себя в тройных зеркалах.
  
  — Но он узнает, что это ты! И он наверняка попытается убить тебя.
  
  — Я на это и надеюсь, — сказал Кин, надевая шляпу вроде той, что носил Уолстед.
  
  — Но Эскотт…
  
  — Вот как, — сказал Кин. «Доктор Сатана еще не встречался со мной. Я хочу, чтобы он недооценил меня, поэтому я довольно глупо маскирую себя под Уолстеда и иду туда, куда должен был уйти Уолстед, в надежде, что доктор Сатана поймает меня в ловушку. В таком случае, — его челюсть сжалась, — я думаю, он пожалеет.
  
  Он отошел от зеркал. И переехал не Кин, а Уолстед!
  
  В старинном итальянском шкафу был очень широкий ящик. Кин вытащил это. В нем был свернутый папирус, очень похожий на тот папирус, который был широко разложен в черной комнате доктора Сатаны. Рядом с папирусом стоял маленький каменный кувшин.
  
  Кин открыл банку и взял из нее немного зеленоватой пасты, которую приложил ко лбу, подошвам ботинок и ладоням.
  
  — Чудесные существа, древние египтяне, — тихо сказал он. «Я узнал синий огонь, который сжег мой стул и поглотил бы меня, если бы я был в нем. Огонь горел во многих храмах вдоль Нила, но то, что придумывали египетские волшебники, они обычно делали бесполезными при дальнейших исследованиях».
  
  Беатрис поймала его руку, в ее глазах был страх.
  
  Кин сжал ее руку. — Не беспокойся обо мне, моя дорогая. Я скоро вернусь, и думаю, что вернусь с новостями о том, что этот Доктор Сатана, новая опасность для города, который еще не подозревал о своем существовании, отправился в ад, куда должен был попасть давным-давно.
  
  Он подошел к двери, двигаясь так же, как двигался Уолстед. Его глаза встретились с темно-синими глазами девушки. Потом он исчез.
  
  Девять часов! Верхний Бродвей был переполнен ночными покупателями и кинозрителями. Среди толпы возле Семьдесят шестой улицы шествовал высокий, слегка пузатый мужчина, лицо которого было затенено полями шляпы, лицо, которое многие в городе могли бы поклясться, что это лицо призрака мертвого Уолстеда.
  
  На северо-восточном углу Бродвея и Семьдесят шестой улицы показался мусорный бак. Человек, замаскированный под Уолстеда, подошел к банке. Под мышкой у него был небольшой сверток, завернутый в газету. Он бросил сверток в ведро и пошел дальше. Не оглянувшись, он свернул за следующий угол.
  
  Но, завернув за угол, Кин остановился и пошел назад, двигаясь как тень. Он посмотрел через двойной угол углового стеклянного окна на мусорное ведро.
  
  Банка была проволочной, с отверстиями в стенках, через которые можно было увидеть содержимое. Когда Кин швырнул туда пакет, ведро было наполовину заполнено отбросами. Теперь старые бумаги и обрывки мусора, казалось, тают, словно вода, стекающая через дыру. Содержимое опускалось все ниже и ниже, пока, наконец, банка не опустела.
  
  Кин слегка покачал головой, его глаза заблестели, как лед. «Перенос вещества через пустой воздух!» он вздохнул.
  
  Никто из толпы, находившейся так близко к баку, не заметил, как мусор медленно исчезал из него, но Кин уловил все это. Более того, он видел, что мусор исчез первым с северной стороны бака, как будто он тек в этом направлении, растворяясь в воздухе по мере движения.
  
  Северная сторона банки. К нему.
  
  Кин крался в дверной проем. Его быстрые глаза скользнули по бродвейской толпе и через мгновение остановились на фигуре, от которой напряглось его тело. Высокий неуклюжий мужчина через улицу от мусорного контейнера медленно шел к входу в метро на Семьдесят второй улице. Под мышкой у него был сверток, завернутый в газету.
  
  Губы Кина сжались. Доктор Сатана следил за тем, чтобы он видел посылку и следовал за перевозчиком! Он незаметно вышел из дверного проема и влился в бродвейскую толпу, где последовал за высокой неуклюжей фигурой до входа в метро. Была ли эта высокая фигура самим доктором Сатаной или одним из его помощников? Кин не знал; но он знал, что хладнокровно застрелил бы этого человека, если бы не осознавал в полной мере, что никакое столь грубое оружие, как автомат, не может одолеть такого противника, как доктор Сатана.
  
  Высокая фигура вышла из метро на станции Гринвич-Виллидж. Кин следовал за ним, в квартале позади, его тело было натянутым, как натянутое сухожилие. Он знал, что попадет в ловушку, будет обречен на тщательно спланированную смерть. Он знал, что на данный момент доктор Сатана отказался от всех других планов, чтобы сосредоточиться на его устранении.
  
  Он был готов к насилию, когда шел по темной деревенской улице вслед за высокой фигурой. Он был готов ко всему, от пули или ножа в темноте до нападения и похищения людьми в масках, бросившимися на него из темных переулков; но он не был готов к тому, что действительно произошло.
  
  В какой-то момент он последовал за высокой фигурой. В следующую фигура впереди исчезла, а Кин все еще двигался вперед, хотя и приказал своему телу остановиться, пока оглядывался, чтобы увидеть, куда могла уйти фигура.
  
  Кин пытался остановиться, пройти вправо или влево. Он не мог; его мышцы приводились в движение чужой волей. А теперь произошло другое, еще более страшное. Он начал терять зрение.
  
  Темная улица, частично освещенные здания вдоль нее, тротуар перед ним — все медленно исчезало из его поля зрения. Но его тело продолжало двигаться медленно, уверенно вперед.
  
  Через мгновение он ослеп. Он ничего не видел. Но его ноги, казалось, могли видеть. Они несли его, не спотыкаясь, то поднимая к бордюрам, то опуская к водосточным желобам. Таким образом, никто не заставлял его, по-видимому, с завязанными глазами так же надежно, как если бы ему завязали глаза плотной тканью, Кин двинулся на волю доктора Сатаны, к ловушке.
  
  Он почувствовал, что поворачивается. Под его рукой были железные перила.
  
  Он чувствовал, что спускается по ступенькам. Перед ним скрипнула дверь. Он пошел, совершенно слепой, и услышал позади себя тихий скрип и хлопок.
  
  Еще лестница вниз. Руки протянуты, чтобы царапать влажные стены прохода, похожего на низкий туннель. Снова шаги.
  
  Лязг над его головой, как будто над ним задраили каменный люк. Наконец шорох штор и нежный, но убийственно звучащий голос, от которого дернулись все нервные окончания в его теле.
  
  Не нужно спекулировать на принадлежности этого голоса! Высокомерие, скрывавшееся за его мягкостью, удерживало его. Это был голос самого доктора Сатаны.
  
  
  ГЛАВА V
  
  Медленно к Кину вернулось зрение, телеграфировав в его разум странные, кошмарные картины.
  
  Стены с черными драпировками закрывали его. У одной стены бездельничали двое мужчин — человек с гигантским туловищем и без ног, и существо с волосатым обезьяньим лицом, на котором блестели жестокие глазки.
  
  Напротив них стояла металлическая жаровня на высокой треноге, в которой мерцал маленький огонек. В центре комнаты стоял металлический стол, на котором не было ничего, если не считать небольшой щепотки желтоватого порошка. И над этим столом склонился человек, который говорил, фигура, от которой кровь закипела в жилах Кина, когда его сердце с внезапным ускорением забилось в груди. Высокая фигура в красном, с красной маской на лице, красными перчатками на руках и красной тюбетейкой, из которой торчали маленькие насмешливые имитации рогов сатаны.
  
  Доктор Сатана отвернулся от металлического стола. Его черные глаза смотрели на Кина сквозь прорези красной маски.
  
  «Добро пожаловать, Эскотт Кин», — раздались сардонические слова. «Для нас большая честь, что вы приложили столько усилий, чтобы навестить нас в нашем скромном логове».
  
  Лицо Кина, выглядевшее в красных бликах, освещавших комнату, как нечто отлитое из бронзы, оставалось бесстрастным. Безмолвно он смотрел на дьявольскую фигуру в красном.
  
  Культурный тон стал стальным, когда Доктор Сатана продолжил.
  
  — Ты покончил жизнь самоубийством, когда месяц назад решил посвятить свою жизнь уничтожению меня. О, да, я знал о решении в тот момент, когда оно было принято. У меня есть способы узнать, что у людей на уме; хотя я признаю, что вскоре после этого вы смогли защитить свой мозг от меня. Скажи мне, Эскотт Кин, что предупредило тебя о моем существовании?
  
  Кин стоял прямо перед фигурой в красной мантии. Его сходство с Уолстедом исчезло, несмотря на макияж, с изменением выражения его лица. Он снова был Кином, несмотря на накрашенные коллодием губы и стеганую одежду.
  
  «Месяц назад, — сказал он, — я разговаривал с сыном моего друга-банкрота. Мальчик, характер дикий и не очень сильный, ничего существенного не сказал. Но я тоже кое-что умею читать в умах людей; а в его я мельком увидел фигуру в маскараде сатаны. Я получил намек на прошлое и мотивы этого человека: богатый человек, еще молодой. Измученный купленными острыми ощущениями, в сердце которого не больше человечности, чем у змеи, он стремится стать главным преступником в мире. Человек, чье причудливое имя, Доктор Сатана, как нельзя лучше соответствовал его намерениям. Гладкий зверь, играющий в чудовищную игру. Вещь, которую нужно искоренить как можно скорее».
  
  Черные глаза блестели сквозь сатанинскую маску. «Юная Монро, о которой вы говорите. К счастью, в то время он не знал, кто я. И теперь никто никогда не узнает. Монро больше не в состоянии говорить. А некоторые бумаги, которые он оставил своему адвокату, были уничтожены в течение часа.
  
  Теперь высокомерный голос снова стал нежным.
  
  — Значит, ты решил стать тем, кто уничтожит меня. Благородный Кин! Но роли поменяются. Это вы будете уничтожены. Я отметил вас в начале как неприятность, которую нужно устранить. Состоятельный человек, обладающий достаточно аналитическим складом ума, вы годами развлекались, пресекая преступления. Но твоя карьера закончится на мне, Кин. Все заканчивается сейчас, в этой комнате.
  
  Гирс и Бостифф медленно отошли от стены, у которой они бездельничали. Гирс быстрыми маленькими шажками подошел к левому боку Кина. Бостифф прижал свое огромное тело, размахивая огромными руками, к правому боку Кина.
  
  Кин по-прежнему оставался неподвижным. Бесполезно пытаться одолеть доктора Сатану физически: этого нельзя было бы сделать, даже если бы в комнате с черными стенами не было гигантского Бостиффа и проворного Гирса. Стены ловушки, в которую он попал, были прочными стенами; и его зубы были острыми зубами, от которых, казалось, не было спасения.
  
  Доктор Сатана повторил приказ, который он однажды отдал в тот день. — Бостиф, — мягко сказал он, — железный ящик.
  
  Безногий великан пробрался к стене, отдернул соболиную драпировку и вытащил из ниши в каменной кладке металлический ящик, похожий на гроб.
  
  Доктор Сатана уставился на Кина сверкающими зелеными глазами. Взгляд останавливался, минута за минутой. Глаза Кина медленно остекленели.
  
  — Вы спите, — наконец пробормотал доктор Сатана.
  
  — Я сплю, — выдохнул Кин.
  
  Гирс и Бостифф уставились друг на друга с диким ожиданием на лицах.
  
  — Ты будешь делать все, что я прикажу. — сказал доктор Сатана.
  
  «Я сделаю все, что вы прикажете», — сказал Кин, как автомат.
  
  Рука доктора Сатаны в красной перчатке потянулась к голове Кина. Он вырвал три волоска и положил их на небольшую горку желтоватого порошка на столе. Действие за действием, он повторял сцену, в которой вероломный ученик превратился из человека в щепотку пепла.
  
  — Возьми крышку от коробки, Бостиф.
  
  Безногий великан снял с гроба железную крышку. Внутри него можно было увидеть рассеянный мелкий пепел.
  
  — Кин, ложись в коробку…
  
  Черные глаза сияли диким светом, когда Эскотт Кин медленно подошел к ящику и опустил в него свое тело. Кин лежал там, глядя вверх широко раскрытыми остекленевшими глазами.
  
  Бостифф закрыл коробку крышкой.
  
  Его тусклые глаза переместились с ящика на нишу в стене.
  
  — Нет, — ответил доктор Сатана на его невысказанный вопрос, — мы не положим ящик в его склеп. Оставьте его там, где он есть. Я хочу посмотреть это».
  
  Руки в красных перчатках с красноречивым торжеством сжались в кулаки; в комнате возвышалась фигура в красном. Затем Доктор Сатана повернулся к металлическому столу.
  
  Он подобрал немного желтоватого порошка и раскрошил его между сильными пальцами. Крошечная кучка на столе вспыхнула чистым голубым пламенем. Глаза доктора Сатаны и двух его слуг обратились к металлическому ящику, в котором лежал Кин.
  
  Коробка быстро вспыхнула тускло-красным, вишнево-красным, раскаленным добела. Его лучи били в лица троих, слегка колыхали соболиные портьеры. А в том раскаленном добела металлическом гробу лежало или лежало существо из плоти и крови, когда загорелось голубое пламя.
  
  Металлическая коробка потеряла свое яростное белое свечение. Тепловые лучи, бьющие от него, стали менее интенсивными. Красная мантия доктора Сатаны зашевелилась от его глубокого вдоха.
  
  «И так заканчивается Эскотт Кин», — сказал он живо. «Единственное препятствие на моем пути. Я могу стать королем — императором — сейчас, в свое время.
  
  Он повернулся к Гирсу и Бостиффу.
  
  "Идти. Ты мне больше не нужен».
  
  Бостифф бесшумно подтянул свое огромное тело к торцевой стене.
  
  Он отдернул занавеску и открыл дверь. Гирс последовал за ним.
  
  В одиночестве доктор Сатана подошел к шкафу и вытащил из ящика десять пачек денег, содержащих стотысячные купюры в каждой. Связки исчезли под красной мантией. Его рука потянулась к выключателю, который контролировал красное освещение комнаты.
  
  Но его палец не коснулся выключателя. Его рука повисла в воздухе, пока он смотрел на железный гроб. И его тело в красном было неподвижно, как у статуи.
  
  Крышка гроба шевелилась.
  
  Медленно, неуклонно он поднимался, соскальзывал с коробки и с лязгом ударялся об пол.
  
  Рука и рука появились над краем ящика, который все еще был раскаленным до черноты. Рука не пострадала. Рукав сюртука над ним немного обгорел у манжеты; это все.
  
  Появились еще одна рука и рука, а затем тело Эскотта Кина выше пояса, когда он сидел в гробу.
  
  Молча, сурово посмотрел на него доктор Сатана, а Кин выбрался из гроба и встал рядом с ним. От обожженных одежд кое-где поднимались струйки дыма, но его плоть даже не покраснела от свирепого огня, а серые глаза упорно сверлили черные глаза за маской.
  
  «То, что открыли египтяне, — тихо сказал он, — они сделали бесплодными благодаря последующим открытиям. Я прочитал о происхождении вашего голубого пламени во время вашего первого покушения на мою жизнь, доктор Сатана, и я предусмотрительно использовал в качестве доспехов немного зеленой пасты, которую старые жрецы использовали против пожирающего огня своих врагов.
  
  Он сделал два медленных шага к фигуре в красном.
  
  «Вы должны были следить за своим пламенем, а не за железным гробом, доктор Сатана. Вы бы увидели тогда, как повсюду полыхало синее пламя; он должен был гореть красным, если бы кто-нибудь был съеден».
  
  В напряженной тишине комнаты раздалось дыхание человека в красной маске.
  
  «Теперь мы одни, доктор Сатана. Вы тактично отправили своих людей, как я и надеялся. Посмотрим, так ли сильны твои силы, как ты думаешь.
  
  Блеск исчез из глаз доктора Сатаны, оставив их ледяными.
  
  — Я не стану недооценивать тебя во второй раз, Эскотт Кин! Кустарник смерти — синее пламя — против них ты вооружен. Но у меня есть другое оружие.
  
  — Ты никогда ими не воспользуешься, — гортанно прорычал Кин.
  
  И тут его рука взлетела.
  
  Вокруг тела доктора Сатаны в красной мантии внезапно образовалась мягко светящаяся аура. Это было похоже на шар бледно-желтого света, окружавший его, мерцающая оболочка на фоне красных лучей освещения комнаты.
  
  С губ доктора Сатаны вырвалось рычание, звучащее приглушенно, как будто светящаяся оболочка имела реальное вещество и могла заглушать звук. Он выпрямился, и аура двигалась вместе с его телом.
  
  Его руки двигались, рисуя странные узоры в пожелтевшем воздухе. И медленно аура вокруг него немного исчезла.
  
  Сухожилия на тыльной стороне протянутой руки Кина вздулись. Пот выступил на его лбу от интенсивности его усилий подавить фигуру в красном.
  
  Та аура, которую он окружил тело в красной мантии, была одним из самых мощных орудий, известных оккультизму: концентрация чистой формы электричества, известной как Жизненная Сила. Облекая живое существо в мантию Доктора Сатаны, оно должно высасывать жизнь, не оставляя после себя ничего, кроме неодушевленной глины. Но это не причиняло вреда этому человеку!
  
  Медленно, неуклонно аура продолжала исчезать. А затем руки доктора Сатаны поднялись и устремились к Кину.
  
  Странная дуэль между двумя титанами — двумя людьми, которые, вероятно, знали о темных тайнах Природы больше, чем кто-либо другой на Земле. Странная битва, в которой Кин, сила добра, постепенно побеждается силой зла.
  
  На данный момент жесткая рука Кина опустилась, когда желтая аура вокруг Доктора Сатаны почти исчезла. Он медленно опустился на колени, как будто его угнетала огромная тяжесть. И, как будто эта огромная тяжесть была тяжестью какого-то неосязаемого моря, которое могло и задушить, и утяжелить, он начал задыхаться. Все громче и громче звучало в комнате его мучительное дыхание. Черные глаза доктора Сатаны торжествующе светились.
  
  Кин ничего не видел, ничего не чувствовал. А между тем как будто вокруг него постепенно застывало какое-то бесцветное, невидимое, чудовищно тяжелое желе.
  
  Красные огни стали тусклее, хотя доктор Сатана не коснулся выключателя; Кин чувствовал, что почти потерялся.
  
  С огромным усилием он поднял руки вверх, широко раскинув их по бокам. "Матерь Божья!" он прошептал.
  
  Как живой крест он был в таком положении; туловищем и головой в вертикальном положении, а руками в турниках.
  
  "Матерь Божья!"
  
  Рычание доктора Сатаны было звериным. Его глаза загорелись диким зеленым светом, и в их глубине горело дьявольское разочарование.
  
  И великое, невидимое море, сбивавшее Кина с ног, постепенно отступало от него. Но по мере того, как он удалялся, красные огни тускнели, пока двое мужчин не оказались в темноте.
  
  — На этот раз ты сохранишь свою жизнь, — сказал доктор Сатана в темноте. «В следующий раз ты оставишь свою жизнь позади!»
  
  Раздался глухой звук, похожий на тихий взрыв.
  
  — В следующий раз, — начал Кин, с трудом вставая на ноги и проталкивая свое тело вперед сквозь последние следы смертоносного невидимого моря.
  
  Он остановился. Он был один в комнате с черными стенами. Медленно снова зажглись огни, словно светя еще ярче сквозь психический, истончающийся туман. Кин начал срывать со стен черные портьеры.
  
  Он нашел дверь и открыл ее. Впереди он увидел низкий проход со ступеньками в конце. Он побежал по коридору, вверх по ступенькам. Через мгновение он уже был на улице, вцепившись в железные перила, которые он ощупал, когда пришел сюда ослепшим.
  
  Тихо выругавшись, он оглядел тротуар. Одетой в красное фигуры, конечно же, не было видно. Доктору Сатане удалось сбежать. А вместе с ним ушел и миллион долларов, плод его первого фантастического преступления.
  
  Широкие плечи Кина опустились, но только на мгновение. Потом выпрямились.
  
  Первый раунд принадлежал доктору Сатане. Но был бы другой раз. А затем, зная немного больше о способах существования, с которыми он сталкивался, он мог сражаться более эффективно — и побеждать.
  
  ЧЕЛОВЕК, СВЯЗАННЫЙ МОЛНИЕЙ, с картины Пола Эрнста
  
  Первоначально опубликовано в Странные истории , сентябрь 1935 г.
  
  
  
  ГЛАВА I
  Смерть на стене
  
  Ветер играл жуткий хор среди влажных листьев деревьев вдоль богатой жилой улицы. Вдалеке мерцание молнии рассекло черную сентябрьскую ночь.
  
  Из-за высокой стены, окаймлявшей поместье Велдманов, донесся хриплый крик. Это был не столько крик, сколько восклицание; но в нем был набит ужас, который не мог бы выразиться ярче, если бы человек закричал во весь голос.
  
  С низким криком ветер, казалось, стих, словно прислушиваясь. В тишине раздался хлопок маленькой калитки в высокой стене.
  
  Через эти ворота промчался мужчина. Его лицо было белым в свете уличного фонаря в пятидесяти ярдах от него. Его глаза были широко раскрыты и смотрели. Его рот был полуоткрыт и скривился, словно готовясь к еще одному крику.
  
  Он побежал по улице в сторону городской части. Он мчался по лужам и грязи, с вытянутой вперед головой и дыханием, вырывающимся из горла рыданиями. Он был худ, лыс, средних лет, и страх придавал его ногам такую скорость, что он бежал, как бежал бы юноша. Но только на мгновение он пронесся сквозь ночь.
  
  Конец стены Велдмана был еще в сотне футов перед ним, когда он внезапно остановился. На этот раз вместо сдавленного восклицания с его губ сорвался пронзительный крик. Крик эхом разнесся по полуночной тишине улицы, словно вой банши.
  
  Мужчина начал танцевать, как будто гротескно, где-то рядом звучала жуткая музыка. И когда его ноги неуклюже стучали по грязному тротуару, он ударял себя сжатыми кулаками. Его кулаки били в грудь, а потом в горло, как будто он сошел с ума и хотел наказать себя за какую-то недавнюю провинность.
  
  Его крики вырвались почти непрерывным потоком звука, когда он ударил себя по горлу и груди. Но лишь несколько мгновений он танцевал там и размахивал руками. Внезапно его крик прекратился, как будто его пронзили посередине лезвием ножа. Его руки перестали двигаться.
  
  Он стоял в центре тротуара, глядя вверх за край стены Велдмана. Навстречу ему бежал патрульный, привлеченный ужасными криками. Но мужчина как будто не видел его. Он просто стоял там, безмолвный и неподвижный, словно окаменел. А потом, когда полицейский был еще в дюжине ярдов от него, он упал.
  
  Во весь рост к тротуару его тело рухнуло, жестко, как предмет из дерева, а не податливой плоти. И, как твердая деревянная вещь, он лежал в воде и грязи дорожки.
  
  Патрульный подошел к нему сбоку и склонился над ним.
  
  Сверкающие, незрячие глаза обратились к его лицу. Губы мужчины натянуто шевелились.
  
  «…овладеть… миллионами…»
  
  "Какая?" — сказал полицейский, поднимая голову мужчины. — Что ты сказал?
  
  Снова прозвучал голос мужчины средних лет, глухой и хриплый: «…господин… бритье…»
  
  Патрульный чуть не встряхнул его, желая услышать, что случилось.
  
  "Что это?" — отрезал он. "Ты болеешь? Вы пострадали? Что случилось?"
  
  Но мужчина больше ничего не сказал. Его лицо почернело и опухло. Губы его раздвигались над оскаленными зубами, а между ними его дыхание хрипело все труднее и мучительнее.
  
  Потом мучительное дыхание прекратилось. Глазные яблоки мужчины закатились так, что были видны только белки. А патрульный опустил его на тротуар и дал свисток.
  
  Мужчина был мертв.
  
  Полицейский инстинктивно перекрестился, глядя на тело. В этом было что-то адское, что-то дьявольское за пределами всего его опыта в мире насилия.
  
  Полицейская машина с криком остановилась рядом с мертвецом и копом. Рядом с водителем выскочил детектив и побежал вперед. Один раз он взглянул на мертвое, почерневшее лицо; затем он покачал головой и присвистнул.
  
  — Слуга сварщика! Он шел в участок, чтобы кое-что нам рассказать. Я стоял рядом, когда дежурный сержант ответил на звонок. Что-то ужасное и слишком важное, чтобы говорить об этом по телефону, сказал парень. Кое-что о его работодателе, Джоне Уэлдмане. Насколько я понял, над ним нависла какая-то опасность.
  
  Он смотрел на измученное мертвое лицо.
  
  — Ну, что бы он ни собирался нам рассказать, теперь это уже никогда не станет известно. Но это, должно быть, было что-то большое — если его сбили вот так, чтобы он не расплескал это!»
  
  — Эй, его не сбили, — сказал полицейский. «Я видел, как он опрокинулся. В поле зрения больше никого не было».
  
  Детектив мрачно посмотрел на него. «Неважно, был кто-то в поле зрения или нет. Этот парень был убит!» Он коснулся странно жесткого тела носком ботинка. — Если бы он только сказал что-нибудь перед смертью…
  
  — Он сделал, — сказал полицейский.
  
  "Какая?" Рука человека в штатском метнулась вперед и схватила копа за плечо. "Что он сказал?"
  
  «Всего три слова. И кажется, что они вообще не имеют смысла. Он сказал: «Мастер… миллионы… бритье…»
  
  Детектив ослабил свою напряженную хватку. "'Мастер. Миллионы. Бритье. Это ничего не значит для меня. Думаю, тайна камердинера умерла вместе с ним.
  
  Но детектив заговорил слишком рано.
  
  Что касается полиции, тайна покойника могла умереть, когда он это сделал. И три слова, шептанные умирающими губами, никогда не станут для них понятными.
  
  Но ночь была наполнена разумом, далеко превосходящим их разум; разум, который знал о вещах, простирающихся за пределы этой смерти слуги, и который уже двигался впереди смерти к постижению причины.
  
  Через дорогу от двух мужчин, склонившихся над почерневшим трупом, росло необычно большое дерево. В ветвях дерева цеплялась бесформенная тень.
  
  Черная фигура медленно и бесшумно спускалась вниз, пока человек в штатском и патрульный ждали коронера и скорую помощь. Под мышкой у него было что-то похожее на небольшую квадратную коробку.
  
  Фигура добралась до тротуара, какое-то время стояла лицом к мужчинам, а затем бесшумно удалилась в ночь.
  
  Из квадратного черного ящика в кромешной тьме комнаты исходил луч света, который распространялся через отверстие в полдюйма и покрывал серебряный экран площадью шесть футов. На экране была высокая белая стена — стена имения Велдманов.
  
  В глухой белой стене виднелся смутный продолговатый ворот, который был небольшими воротами. Ворота внезапно открылись, и из них выпрыгнул человек. Даже в миниатюре на экране можно было прочитать его лицо: на нем было выражение глубочайшего ужаса, скривившего приоткрытый рот и блестевшего из широко раскрытых глаз.
  
  На экране точно воспроизводились движения камердинера Велдмана. Худощавый, лысый, немолодой, он бежал сквозь ночь вдоль белой стены. Затем картина показала, как он останавливается и начинает свой неуклюжий, необъяснимый танец и безумно бьет себя в шею и грудь.
  
  Но картина открыла нечто большее — что-то, что делало остановку и самонаказание слишком логичными!
  
  Незадолго до того, как мужчина остановился, что-то шевельнулось на вершине высокой стены перед ним. Это что-то было рукой. Рука изогнулась над стеной, пальцы сжались, как будто что-то сорвали. Но рука ничего не набрала. Вместо этого она выпустила предмет — крошечный предмет, который не показывался в довольно тусклой кинокартине, пока не ударил несчастного лакея. Потом это отразилось на белизне горла камердинера.
  
  Это было крошечное пятно, слишком маленькое, чтобы его можно было описать объективом камеры. Но оно сдвинулось.
  
  На снимке он на мгновение показался на горле бегущего человека, а затем исчез под воротником. Только после этого мужчина остановился и начал бить себя.
  
  — Насекомое, — глубокий, задумчивый голос разорвал черноту комнаты. «Ядовитое насекомое! Отнесены в дом Велдманов, без сомнения, за смерть тамошнего камердинера. Но мужчина вышел из дома по пути в полицейский участок. Он чуть не сбежал…»
  
  Картина продолжалась, показывая внезапную неподвижность лакея, показывая, как он падает и лежит, как бревно в грязи.
  
  Затем — оно показало что-то еще, наверху стены, где появилась рука.
  
  Рука была убрана, и лицо огляделось. Оно было обращено к умирающему, и это лицо преследовало душу в кошмарах.
  
  Никаких особенностей в нем не было. Ото лба до подбородка виднелось лишь пустое пространство с черными дырами вместо глаз. Лицо, замаскированное, как для маскарада; но в маскараде не было и намека на юмор.
  
  На замаскированном страшном лице была черная шляпа с низкими полями, и верхняя часть плеч, выглядывающая из-за стены, тоже чернела; какой-то плащ.
  
  Зло исходило от лица в маске, когда, подобно закрытому лицу гуля, оно склонялось над верхушкой стены туда, где лежал умирающий камердинер. Спокойно, ужасно, оно смотрело, как человек дергается и лежит неподвижно. Затем неторопливо, равнодушно оно исчезло.
  
  — Доктор Сатана… — в полутемной комнате раздался полусдавленный крик девушки.
  
  На восклицание не было ответа. Изображение продолжалось, показывая движение онемевших губ мужчины.
  
  Рука замедлила проектор. Картинка, бегущая в более медленном темпе, показала сформировавшиеся слова на губах мужчины: «…господин…миллионы…бритье…»
  
  Затем губы перестали двигаться, и фигура патрульного врезалась в пленку. Проектор остановился. Раздался щелчок, и свет залил комнату.
  
  
  ГЛАВА II
  Под Метрополисом
  
  Это была огромная комната, библиотека, с книгами, тянущимися от пола до потолка по всем четырем стенам, с теснящимися окнами и единственной дверью комнаты. Все книги представляли собой учебные тома — библиотека, которой обладают немногие университеты, и содержащая несколько пожелтевших фолиантов по оккультизму, которые ни один университет не допустил бы на свои полки, даже если бы у них было достаточно денег, чтобы их купить.
  
  В центре библиотеки стоял большой письменный стол черного дерева. Рядом стояла девушка, красивая, высокая, гибкая, с темно-синими глазами и волосами скорее рыжими, чем каштановыми. Внезапный свет вспыхнул в ее темных глазах, когда они остановились на мужчине рядом с ней, во взгляде недоумения, смутного ужаса и чего-то мягкого, пылающего и застенчивого, что исчезло в тот же миг, как мужчина ответил на ее взгляд.
  
  Этот мужчина зажег огонь в глазах многих женщин. Ибо это был Эскотт Кин, интересный наемнику своим большим состоянием, а бессребренику — своей внешностью. Его лицо под угольно-черными волосами, со стальными серыми глазами, оттененными черными бровями, было воспроизведено во многих секциях ротогравюры. Для читателей этих слоев общества он был богатым молодым человеком, который бездельничал, когда не играл в игры, парень без серьезных мыслей в голове. Но девушка рядом с ним, Беатрис Дейл, его больше чем секретарь, знала лучше.
  
  Она знала, что образ плейбоя Эскотта Кина был плащом, под которым скрывалась мрачная серьезность намерений. Она знала, что он был одним из самых образованных людей в мире во всех науках — и в тех глубоких искусствах, которые за неимением лучшего названия известны как Черная Магия. Она знала, что он посвятил свою жизнь преследованию таких суперпреступников, которые могли смеяться над полицией и подняться до довольно высокой высоты его собственного внимания.
  
  И она знала, что страшное лицо в маске, которое на мгновение выглянуло из-за стены Велдмана, принадлежало преступнику, который, возможно, был более чем достоин его внимания. Человек, известный только как Доктор Сатана, из-за люциферианского костюма, который он выбрал, когда занимался работой своего дьявола. Человек большого богатства, который обратился к преступлению, чтобы расшевелить свой пресыщенный пульс. Человек, чье имя и личность были неизвестны, но чья эрудиция, особенно в запрещенных областях знаний, не уступала эрудиции Кина.
  
  Это была завуалированная личность, которая занимала Кина день и ночь, к его собственной большой опасности. Это был тот дьявол, который убил камердинера ядовитым насекомым, а за последние несколько недель совершил и другие вещи, о которых Кин до сих пор мог только догадываться.
  
  Телефон на столе черного дерева тихо зажужжал. Кин подобрал его.
  
  Раздался резкий голос, говорящий ровным монотонным голосом.
  
  «Эскотт Кин, ты снова вмешиваешься!»
  
  Беатрис Дейл слышала голос не хуже Кина. Раздался ее тихий крик: «Доктор Сатана!»
  
  Глаза Кина сверкнули. Он уронил инструмент так, словно тот превратился в змею в его пальцах.
  
  — Я же говорил, что тебя постигнет смерть, если ты снова помешаешь моим планам, — продолжил резкий голос, звучавший с пола, где лежал телефон. — И я всегда сдерживаю свои обещания…
  
  Слова закончились быстро и драматично. Когда они закончились, телефон на полу подпрыгнул, как живой, а от передатчика к приемнику густой синей дугой потрескивал поток электричества, который убил бы дюжину человек.
  
  Потрескивающая дуга пронеслась так же далеко, как молния сверкнула в небе к югу от Нью-Йорка, и погасла, как погасла молния.
  
  Кин уставился на Беатрис, которая побледнела как смерть.
  
  «Он может использовать молнию!» он вздохнул. — Этого я не могу сделать сам! Если я не смогу остановить его в ближайшее время, бог знает, что будет с этим городом — со всей страной…
  
  Он уставился на инструмент. Металл наполовину расплавился. Твердая резина была полностью израсходована. Затем он пожал плечами и снова повернулся к экрану, где теперь, приглушенный светом в комнате, но все еще видневшийся образ умирающего камердинера, неподвижно мелькнувший с остановленным проектором.
  
  — Но я остановлю его! Голос Кина звучал мрачно. «Доктор Сатана, услышьте это, где бы вы сейчас ни были».
  
  Он перешагнул через расплавленный телефон жестом, отбросившим в прошлое забытых опасностей судьбу, которой он только что чудом избежал, и уставился в губы изображенного человека.
  
  — Бритье, — повторил он, а Беатрис смотрела на него со страхом в темно-синих глазах, почти скрытым за тем мягким сиянием, которого она никогда, никогда не позволяла ему видеть. «Бритье. Думаю, в этом слове кроется ключ к проблеме, над которой мы работали последние несколько недель. Проблема закончилась смертью камердинера Велдмана.
  
  Кин быстро рассмотрел проблему, о которой знал только он один; ряд событий, которые по отдельности были отмечены несколькими людьми, но которые в целом не были отмечены никем.
  
  Один за другим за последние две недели четверо богатых мужчин в Нью-Йорке совершали странные поступки. Каждый исчез из своего кабинета без предупреждения, в трех случаях нарушив важные деловые встречи. После этого каждого уже много часов не видели ни дома, ни в привычном убежище. После этого, по возвращении, каждый, казалось, избегал и своего дома, и своего офиса, появляясь лишь изредка в любом месте и позволяя своим делам позаботиться о себе.
  
  Каждый из них за эти две недели лично получил крупные суммы наличными в United Continental Bank of New York — всегда в этом банке и никогда в другом, в котором они хранили деньги. Каждый из четверых жил один в своем огромном доме, где были только слуги, так как его семья в это время отсутствовала. И каждый из тех немногих раз, когда он был дома или в офисе, делал странные вещи, которые, казалось, указывали на внезапный сбой в памяти.
  
  Эти вещи Эскотт Кин, единственный в городе, заметил и сложил по кусочкам в схему, которая, как он был уверен, имела зловещий смысл. Более того, это был узор, за которым, как ему казалось, он угадывал фигуру доктора Сатаны в своей красной мантии, с красными резиновыми перчатками, скрывающими его руки, и с красной маской и шапкой, скрывающими лицо и волосы.
  
  Джон Уэлдман, медный магнат, был последним, кто прошел через странные выходки. Поэтому к стене за пределами поместья Велдмана Эскотт Кин прикрепил свою специальную кинокамеру, которая записывала движение в темную ночь с помощью изобретенной им инфракрасной насадки.
  
  И камера зафиксировала смерть камердинера Уэлдмана, которую Кин был слишком далеко, чтобы предотвратить, и движение его предсмертных губ: «…хозяин… миллионы… бритье…»
  
  Беатрис заглянула в стальные серые глаза Кина.
  
  "Что это значит?" прошептала она. — Ты уже знаешь, Эскотт?
  
  — Думаю, да, — медленно сказал Кин. "Я думаю, я сделаю!"
  
  Мерцающая молния к югу от Нью-Йорка осветила своими лучами небольшое кладбище в центре центральной части города. Это было любопытное маленькое кладбище, менее ста квадратных ярдов. Долго не использовавшийся, он был усеян крошащимися надгробиями, над которыми росла высокая трава.
  
  С двух сторон от него громадный завод, построенный в форме буквы L, образовывал кромешную пятиэтажную стену. С третьей стороны возвышалась старая квартира. С четвертой стороны, со стороны улицы, ее перегораживал высокий забор из ржавого железа.
  
  Любопытное, забытое место смерти в самом сердце Нью-Йорка, на которое посягнули фабрика и многоквартирный дом. Но еще более любопытной была фигура, которая украдкой подошла к ржавой калитке в заборе и остановилась на мгновение, чтобы убедиться, что поблизости нет людей.
  
  Фигура была высокой и худощавой. Черная шляпа с низкими полями скрывала его голову и большую часть лица. Остальная часть лица была скрыта маской — пустое пространство, прикрытое красной тканью. Длинный черный плащ покрывал фигуру от шеи до лодыжек, заставляя ее сливаться с темнотой.
  
  Ворота со скрипом отворились, и фигура скользнула внутрь среди разлагающихся надгробий.
  
  Возле того, что лежал ничком в гнилой траве, фигура остановилась. Затем он наступил на шестифутовую плиту — и плита провалилась под нее. На месте плиты появилась зияющая дыра; темная яма, в которой исчезла фигура.
  
  Через мгновение плита поднялась и встала на место, по-видимому, так же, как и прежде, выглядя так, как будто она пролежала твердо и нетронутой дюжину лет.
  
  Под ним фигура в черном плаще спустилась по проходу, уходящему еще ниже в землю. Проход был выложен битым камнем, а сквозь щели торчали редкие куски гнилого дерева. Это были остатки древних гробов, а вместе с ними то и дело виднелись выбеленные белые осколки. Кости.
  
  Фигура открыла дверь в конце прохода и вошла в комнату столь же причудливую, сколь и секретную.
  
  Это было похожее на пещеру помещение в двадцать квадратных футов, выложенное битым камнем, как и проход. Было очень темно, и единственным источником освещения была маленькая красная лампочка в углу возле двери. Вдоль дальней стены стояли клетки, маленькие, размером с большую собачью будку. В этих клетках сидели на корточках, как животные, четыре белые фигуры. В тусклом свете их вид определить невозможно. Это были просто беловатые, искаженные на вид звери, которые казались слишком большими для своих маленьких клеток.
  
  У стены возле света стояли четыре фигуры, поначалу похожие на спящих людей. Но взгляд сказал, что они не могут быть такими. Полностью одетые в дорогие одежды, они склонялись, как палки, без гибкости и движения, больше похожие на кукол, чем на мужчин, идеально вылепленные по образу Человека, но, казалось, нуждающиеся в движущей силе и направлении.
  
  В центре комнаты, привлекая к себе внимание, когда фигура в черном плаще вошла в странную комнату, стояли два существа, от которых у любого человека похолодели бы по спине.
  
  Один из них был бдительным, проворным человечком с бледными глазами, жестоко блестевшими сквозь спутанные волосы на лице. А этот, похожий на обезьяну движениями и мыслями, был Гирс, верный слуга доктора Сатаны. Другой был великаном без ног, который поддерживал свое мускулистое туловище руками, раскачивая его на костяшках пальцев при движении. Это был Бостиф, второй из приспешников доктора Сатаны.
  
  Фигура, вошедшая в комнату, выпрямилась. Его плечи шевельнулись, и черный плащ упал. Взмахом руки черная шляпа была снята, и фигура превратилась в нечто, вечно преследующее во сне любого, кто случайно ее увидит.
  
  Красная мантия покрывала тело и конечности. Красные резиновые перчатки были на его руках. Лицо было замаскировано красным, а голова была покрыта красной тюбетейкой, так что не было видно даже волос. Из тюбетейки, в издевательском подражании сатанинским рогам, торчали два маленьких красных бугорка. Люцифер! Кто-то идет на костюмированный бал в костюме сатаны! Но чутье подсказывало, что это не просто костюм, что человек под зловещим гримом столь же недоброжелателен, сколь и насмешлив его одежда.
  
  "Мастер!" — выдохнул Гирс. «Доктор Сатана!»
  
  Бостиф беспокойно поскреб мозолистыми костяшками пальцев по полу и уставился на доктора Сатану глупыми, тусклыми глазами.
  
  Доктор Сатана взглянул на клетки, в которых смутно виднелись любопытные белесые животные. В его глазах, выглядывавших из глазниц красной маски, мелькнула бархатная жестокость.
  
  — Их покормили? — спросил он резким монотонным голосом.
  
  — Их накормили, — ответил Гирс.
  
  — Они не доставили хлопот?
  
  — Нет, господин, — многозначительно ухмыльнулся Бостифф.
  
  Из одной из клеток послышался слабый стон.
  
  — Один болен? — отрезал доктор Сатана.
  
  — Один близок к смерти, — возразил Бостифф. «Холод здесь внизу…»
  
  "Независимо от того. У всех есть дубликаты, так что любой может умереть, не повредив моим планам. Любая, кроме последней, пришедшей сюда. И я намерен исправить это сейчас…
  
  Надменный, грубый голос доктора Сатаны заглушился визгом из клетки, в которой стон звучал мгновением ранее. Странное белое животное в нем вдруг вздрогнуло или попыталось встать, стукнувшись головой о край клетки. На мгновение он сотряс прутья, а затем упал.
  
  В комнате под кладбищем воцарилась гробовая тишина. Затем доктор Сатана подошел к клетке.
  
  — Мертв, — равнодушно сказал он.
  
  При этом слове остальные трое животных в соседних клетках издали вой, вой и болтовню, которые странно звучали как слова.
  
  "Тишина!" — приказал доктор Сатана. Болтовня прекратилась. «Бостиф».
  
  Безногий великан потянулся туловищем к клетке.
  
  — Отнеси этого в соседнюю комнату. Рука доктора Сатаны в красной перчатке полезла под мантию. Получилась странная штука вроде хрустальной трубки диаметром в дюйм и длиной почти в фут. «Приложи это к телу так, чтобы свободный конец был наклонен к югу, где все еще играет молния».
  
  Бостифф заметно побледнел.
  
  — Но это притягивает сюда молнию, Мастер. Стены и крыша рухнут…
  
  — Делай, как я тебе говорю! тертый Доктор Сатана. «Стены и крыша целы. Но небесный огонь поглотит этот труп, и мы избавимся от него».
  
  Бостифф хмыкнул и кивнул своей большой головой. Он открыл клетку, в которую упал белый зверь, и вытащил ее. Но теперь, когда тушу приблизили к свету, стало видно, что это вовсе не зверь. Это был мужчина, пожилой, голый, ужасно израненный и истощенный. Итак, остальные трое, оставшиеся в живых в своих клетках, были людьми, запертыми, как животные, в пространстве, слишком маленьком, чтобы позволить им лежать или стоять во весь рост, жалкими пленниками, которых держал здесь для целей доктора Сатаны!
  
  Тупо, съежившись за решеткой, они смотрели на одетую в красное дьявольскую фигуру.
  
  Доктор Сатана подошел к сундуку, а Бостифф протащил мертвеца через дверь, ведущую в другую подземную комнату, такую же, как и первая. Он вынул из сундука небольшой предмет, выглядевший прозаично в этой тускло освещенной комнате ужасов под маленьким забытым кладбищем. Это была чековая книжка United Continental Bank of New York City.
  
  Доктор Сатана прошел с чековой книжкой в крайнюю клетку. Он передал его вместе с ручкой смутной белой фигуре внутри.
  
  — Выставь пять чеков, — приказал он. – Три по сто пятьдесят тысяч долларов за штуку, два по сто тысяч.
  
  Съёжившаяся фигура в клетке немного выпрямилась и отказалась брать книгу и ручку через прутья.
  
  «Бостиф», — позвал доктор Сатана. Голос у него был тихий, но в нем звучала сущность ужаса, заставившая Гирса, маленького человека-обезьяну, вздрогнуть.
  
  Безногий великан вышел из соседней комнаты, оставив дверь открытой. Дверной проем внезапно залился светом, который бил по глазам, как хлыст. Через портал был виден мертвец, которого вынули из клетки. Но когда вспышка закончилась, от трупа остались только обгоревшие остатки. Это все. Кристаллический стержень среди них ждал следующей вспышки молнии с юга, чтобы поглотить даже остатки.
  
  "Да Мастер?" сказал Бостиф, волоча свое огромное тело вперед.
  
  «Этот человек не хочет делать то, что ему приказывают. Вы «убедите» его…
  
  «Я напишу их!» — внезапно закричал человек в клетке. — Боже мой, не дай меня этому безногому черту заполучить — я их напишу!
  
  Красная маска доктора Сатаны слегка шевельнулась, как будто под ней его губы сложились в улыбку. Он протянул ручку и книгу через решетку несчастному голому существу в клетке.
  
  
  ГЛАВА III
  Красная тропа
  
  Утром, залитым спокойным солнечным светом после ночной грозы, Эскотт Кин остановился на мгновение перед внушительным каменным фасадом United Continental Bank.
  
  Здание банка выглядело как крепость, с толстыми стенами и бронзовыми дверями, способными выдержать целую армию. В нем говорилось о удобном, прозаическом богатстве и способности бесконечно удерживать его от мародеров. В нем говорилось о мире небоскребов, гигантских промышленных заводов и автомобилей.
  
  Казалось, это опровергает возможность существования где-либо человека, способного его ограбить, — человека, подобного доктору Сатане, который мог иронически смеяться над бронзовыми дверями и каменными стенами.
  
  Кин прошел через охраняемый вход в банк и направился к задней части большого зала внутри, мимо мраморных и стеклянных прилавков, клеток, в которых полки переходили из рук в руки с деньгами, и столов, за которыми совершались сделки с участием миллионов.
  
  В задней части был частный лифт, который поднимался в большой офис на четвертом этаже здания. Офис был помечен, президент.
  
  Имя Кина дало ему мгновенный доступ к президенту банка. Ибо Кин был известен этому человеку не только как состоятельный гражданин, чей бизнес мог бы пригодиться, но и по своей более тайной роли на удивление способного следователя по уголовным делам.
  
  «Кин!» сказал Мерсер, президент. "Рад видеть тебя. Что привело тебя сюда?" Он взглянул на электрические часы на своем столе. «Только девять тридцать утра! Это практически рассвет для вас. По крайней мере, это то, что вы хотите, чтобы люди думали так.
  
  Кин не улыбнулся в ответ. Он изучал человека.
  
  Мерсер был невысоким мужчиной, худощавым и кожистым, с чопорными очками в носу, как у школьного учителя. Можно было бы счесть его чопорным и суетливым, пока не обратили внимание на челюсть. У Мерсера была челюсть, похожая на стальной капкан, и голубые глаза, проницательные, способные и честные.
  
  — Я здесь, чтобы спросить о нескольких ваших клиентах, — сказал он.
  
  — Кажется, я знаю, какие, — сказал Мерсер, и улыбка исчезла с его кожистого лица. — Садись и расскажи мне об этом.
  
  Кин занял стул в конце стола Мерсера. Это был огромный письменный стол. На ней не было вороха бумаг; она была пуста, если не считать больших электрических часов из оникса, которые стояли в задней части стола между Мерсером и тем, кто сидел в кресле для посетителей.
  
  «Люди, о которых я хотел поговорить с вами, — сказал Кин, — это Эдвард Домби, Гарольд Крагнесс, Шеперд Кейс и, наконец, Джон Уэлдман, все богатые и все вкладчики здесь».
  
  Мерсер откинулся на спинку стула, соединил кончики пальцев и ничего не сказал, позволив Кину высказаться, прежде чем он рассказал то, что знал сам.
  
  — Я узнал, — продолжал Кин, — что в последнее время все четверо этих мужчин снимали здесь крупные суммы наличными. По какой-то причине каждый из них счел необходимым иметь при себе счета на сотни тысяч долларов. И все же вот что странно.
  
  «У каждого из четверых есть депозиты в других крупных нью-йоркских банках. У них четверых действительно есть крупные суммы не менее чем в шести крупнейших банках города. Тем не менее, они всегда приходили сюда, чтобы получить свои деньги.
  
  Мерсер пошевелился. — Я этого не знал, — задумчиво сказал он.
  
  "Ну, это правда. Поэтому я пришел сюда, чтобы посмотреть, смогу ли я узнать, почему. И я думаю, что да». Кин взглянул на электрические часы из оникса. — То есть, я полагаю, что да, если чеки были выписаны в этой конторе.
  
  Мерсер кивнул. "Они были. Все они."
  
  — Хорошо, расскажи мне о них, — сказал Кин, откидываясь назад, чтобы в свою очередь послушать.
  
  Мерсер прочистил горло. — Это четверо мужчин, и я ожидал, что ты спросишь об этом, когда девушка назвала твое имя, — сказал он. — Потому что в этом есть что-то чертовски странное, хотя я так и не смог понять, что именно.
  
  «Это началось две недели назад. Сюда приходил Гарольд Крагнесс. Он довольно любезно поговорил со мной пару минут, а затем сказал, что хочет обналичить довольно крупный чек. Сто семьдесят пять тысяч долларов. Он подумал, что мне лучше поставить на нем свои инициалы, чтобы кассир заплатил деньги без вопросов.
  
  «Это было странно — и его желание получить эту сумму наличными, и его идея, что я должен подписать его чек. Мне бы не пришлось этого делать. Он мог получить что угодно до полумиллиона внизу без особой договоренности. Но я нацарапал свои инициалы на чеке и…
  
  — Минутку, — сказал Кин. — Он принес сюда уже выписанный чек?
  
  Мерсер покачал головой. «Он написал это здесь, на моем столе, у меня на глазах. Он помахал им минуту или две, чтобы высушить чернила, не обращая внимания на промокашку, которую я передал ему, а затем передал мне».
  
  — Это была его подпись, ясно?
  
  "О, да! Не сомневайтесь!
  
  "Продолжать."
  
  Крагнесс вышел с чеком и обналичил его внизу. Я много думал об этом. Почему он должен хотеть все это наличными? Очевидная идея заключалась в том, что его могли шантажировать или что-то в этом роде. Но он не был похож на человека под напряжением. Он был весел, смеялся. И уж точно я не мог сомневаться в подлинности чека, выписанного здесь передо мной.
  
  — Тогда я больше не думал об этом — до двух дней спустя. Потом пришел Домби и проделал ту же чепуху, только с чеком на двести тысяч долларов. После этого начался поток.
  
  — Снова появился Крагнесс, Домби, Кейс и, наконец, Уэлдман. Все мне хорошо известно. Четверо из них обналичивали чек за чеком, и все на большие суммы. Никто из четверых никогда не казался встревоженным или напуганным, как это было бы, если бы они откупались от какой-то опасности. И все же — все эти проверки!
  
  «Я был уверен, что что-то не так. Но я не мог указать на это пальцем. В каждом случае чек был выписан здесь, в конторе, самим человеком. Каждый мужчина отрицал, что что-то не так, когда я превысил свои права и спросил их прямо.
  
  — Я дошел до того, что отправил частного детектива на след одного из них, Домби, но, ради всего святого, никому об этом не говорите. Детектив сообщил, что Домби не встречал подозрительных персонажей. Он пошел домой со своими деньгами, где казался веселым и безмятежным. Его жена и дочь уехали в Европу, знаете ли…
  
  — Я знаю, — мрачно сказал Кин. Он снова взглянул на часы. «Каждый человек выписывал каждый чек здесь, на ваших глазах, чтобы вы могли засвидетельствовать, что ничего не может быть не так…»
  
  «Свидетельствовать?» — быстро сказал Мерсер.
  
  — Отпусти, — сказал Кин. — Скажем так: каждый чек вне подозрений, и вы, президент банка, можете в этом поклясться. Это важная часть игры».
  
  "Игра? Давай, Кин! Скажи мне, что не так?"
  
  — Слишком рано, Мерсер. Скажи мне еще одну вещь. Вы говорите, что каждый из этих четырех человек известен вам лично. Тебя не мог одурачить кто-то, выдуманный, чтобы представлять их?
  
  — Не может быть! — сказал Мерсер. «Кроме того, там были чеки, выписанные их почерком, пока я смотрел».
  
  — Четверка показалась тебе абсолютно нормальной? Кин настаивал.
  
  Мерсер колебался целую минуту, прежде чем ответить. Тогда его голос был немного напряженным, немного холодным.
  
  "Обычный? Это трудное слово для определения. Каждый из них, несомненно, был тем, за кого себя выдавал. Четверо, которые пришли сюда и набрали несколько миллионов за последние две недели, несомненно, были Домби, Крагнесс, Кейс и Уэлдман. И каждый казался веселым и беззаботным. И все еще-"
  
  "Что ж?" — подсказал Кин, когда мужчина остановился.
  
  «Ну, несмотря на все это, они не казались тем, что я бы назвал «нормальными». Это трудно описать. А я не могу, применительно к ним. Я могу рассказать только о своей реакции». Он облизнул губы и посмотрел мимо Кина на пустую стену офиса. — Что-то случилось с теми людьми, Кин! Что-то дьявольское! Все время, пока я разговаривал с каждым из них, я чувствовал это. Что-то вроде мурашек по спине — чувство ужаса». Он попытался рассмеяться. «Раньше я чувствовал себя так, когда был мальчиком и проходил ночью возле кладбища. Это все, что я могу тебе сказать, Кин. Боюсь, это немного».
  
  — Это много, — возразил Кин. Он встал, его глаза похолодели от растущего знания. "Много! Спасибо, Мерсер.
  
  Он ушел из банка. Четверо мужчин, которые, казалось, ни о чем не беспокоились, но обналичивали крупные чеки, как будто их обескровила какая-то преступная группировка! Четверо, которые на первый взгляд казались нормальными, но которые заставили президента банка чувствовать себя так, как он чувствовал себя мальчиком возле кладбища!
  
  Кин посетил офисы президентов пяти других крупных банков, в которых четверо мужчин имели крупные вклады, но ни один из которых не получил денег за последние две недели. Он нашел то, что, как он думал, он найдет.
  
  На столах ни у одного из пяти руководителей не было ничего похожего на электрические часы из оникса на столе Мерсера. На их столах не было ничего, кроме бумаг.
  
  В его большой библиотеке, куда никто не попадал, кроме как после предварительной проверки, матовый стеклянный экран телевизора на его столе из черного дерева мягко светился. Отразилось лицо Беатрис Дейл. Он нажал кнопку, и дверь распахнулась. Вошла Беатриса. Он вопросительно посмотрел на нее. Она была одета в уличную одежду и, очевидно, только что вошла.
  
  — Я только что из дома мистера Уэлдмана, — сказала она. «Я разговаривал там с горничной. Слуги, конечно, все в ужасе от смерти лакея.
  
  Кин нетерпеливо кивнул. «Они были бы, естественно. Но Велдман! Как насчет него? Как он действует?»
  
  Беатрис закусила зубами красную губу.
  
  «Он ведет себя весело, абсолютно нормально. На самом деле, он кажется даже слишком веселым после убийства своего человека. Конечно, ему ничего не угрожает, и он не ведет себя как человек, которого шантажируют».
  
  "Вы видели его?"
  
  — Да, я видел его на мгновение из крыла для прислуги. Я получил только проблеск. Но, Эскотт, — ее голос понизился, — у меня было самое жуткое ощущение, когда я увидела его! Что-то есть в этом человеке… что-то…
  
  Она остановилась, вздрогнув.
  
  — Продолжайте, — мягко сказал Кин.
  
  «Это невозможно передать словами. Он пугает меня. Я не знаю почему. И это не то чтобы испуг — это ужас».
  
  — Слуги относятся к нему так же?
  
  Девушка рассеянно коснулась своих полированных рыже-каштановых волос. "Да. Они немного боятся его, не зная почему. Некоторые уезжают, говорят, из-за смерти камердинера. Но я уверен, что это смутное чувство ужаса является частью их ухода».
  
  Большой твердый рот Кина сжался. Его сильные пальцы немного сжались. Но голос его был ровен, когда он сказал:
  
  — Остальную часть отчета, пожалуйста. Вы видели парикмахеров, которых я перечислил, и разговаривали с другими лакеями?
  
  "Да. Я разговаривал с парикмахерами в четырех зданиях, где расположены кабинеты Домби, Кейса, Крагнесса и Велдмана. И я поговорил с камердинерами Крагнесса, Кейсом и Домби. Никто из них не брил ни одну из четверых за последние две недели». Ее лицо немного покраснело. — Казалось глупым задавать им вопрос, Эскотт. Но я знаю, что у вас должна быть веская причина, чтобы попросить меня узнать об этом.
  
  — Я так и сделал, — сказал Кин. "Самый лучший. Ответ на этот вопрос проясняет в моей голове почти последнюю часть тайны новейших преступных методов доктора Сатаны — именно то, как он истощает состояния этих богачей.
  
  Беатрис в замешательстве покачала головой. «Возможно, это ясно для вас. Я конечно не могу этого понять! И я не могу понять, что происходит в голове у доктора Сатаны! Он владеет сотней тайн природы, неизвестных всем остальным, кроме, может быть, вас. Он мог бы получить столько денег, сколько хотел, если бы захотел, без этих ужасных криминальных заговоров.
  
  Кин посмотрел на нее своими серыми глазами, отражающими знание мотивов мужчин, которое было далеко за пределами знаний, которые другие смертные могли почерпнуть из человеческих контактов.
  
  — Ты смотришь на это не под тем углом, Беатрис. Деньги? Доктору Сатане нужны не только деньги. У него этого более чем достаточно, даже без заговора. Ему нужна сама игра. Ужасная, суровая игра в ограбление его ближних их состояний, душ и жизней - исключительно ради острых ощущений от победы над ними. Конечно, он тоже должен получить деньги. Одно из темных правил его игры заключается в том, что за его преступления нужно платить. Но тот факт, что он не просто преступник, собирающий деньги, делает его таким бесконечно опасным. Это и его обучение.
  
  Его голос понизился, и в него вкралась решимость, которая закалила сталь его натуры с тех пор, как он впервые услышал о безжалостном, хладнокровном человеке, который предпочел облачиться в дьявольский маскарад и назвать себя доктором Сатаной.
  
  — Но я собираюсь остановить его, Беатрис! Это может стоить мне жизни, но цена будет после покупки — уничтожения Доктора Сатаны!» Он улыбнулся, и его голос стал нормальным. — Однако театральность его не поймает, не так ли? Для этого требуется труд и настойчивость. Например, такая работа, как просеивание новостей. И я думаю, что у меня есть один здесь, который должен оказаться очень, очень важным».
  
  Он достал из ящика стола вырезку из раздела светской жизни на полстраницы. На нем были изображены три человека, женщина с гранитным подбородком и седыми, как чугун, волосами волной надо лбом; девушка, которая была ее копией; и щеголевато-красивый молодой человек с затравленным взглядом.
  
  "Миссис. Кори Магнус, жена финансиста, сегодня в полночь отплывает в Англию со своей дочерью, принцессой Римской, и зятем, принцем, последним из Борсаковых. Их примут в суде…
  
  Кин долго смотрел на картинки и текст.
  
  «Еще один богатый человек, живущий какое-то время без семьи. Кори Магнус. А всех остальных оставили в покое их семьи, прежде чем они начали снимать наличные…»
  
  Он аккуратно убрал вырезку. И в его глазах была жалость, а также каменная решимость. Потому что он знал, что еще один человек был отмечен доктором Сатаной. Очередная жертва странной и пока непреодолимой преступной рутины, придуманной демоном в красной маске и красной мантии, который жонглировал людьми, как пешками, которых нужно было выбросить, когда игра закончится.
  
  
  ГЛАВА IV
  Пятая жертва
  
  В доме Кори Магнуса в девять вечера следующего дня личный секретарь Магнуса открыл дверь библиотеки и почти на цыпочках вошел внутрь. Он тихонько подошел к камину, перед которым стоял высокий, грузный, внушительного вида мужчина с седыми волосами. и аспидно-серые глаза, которые хмуро смотрели на прыгающее пламя.
  
  Осанка секретаря выражала почтение к человеку, который был председателем правления Американской цинковой корпорации, президентом Нью-Йоркской и Северо-Западной железной дороги, президентом Нью-Йоркского объединенного треста и многих других крупных финансовых и промышленных групп.
  
  "Г-н. Боулз из корпорации «Галл Ойл» хочет вас видеть, мистер Магнус, — сказал он.
  
  Серо-голубые глаза Магнуса обратились к нему.
  
  «Попросите Боулза немного подождать. Я не очень хорошо себя чувствую... легкое головокружение... Но не говори ему об этом!
  
  Секретарь кивнул и вышел, закрыв за собой двери библиотеки. Он выглядел обеспокоенным и растерянным. Просить такого человека, как Боулз, подождать! Даже Кори Магнус может сожалеть о том, что сделал это.
  
  Позади него его работодатель тупо уставился на закрытую дверь, а затем снова на пламя в камине. Его глаза сузились, как будто ему было больно. Он немного покачнулся и ухватился за каминную полку для поддержки.
  
  Его внимание привлекли открытые французские двери, ведущие в его сад. Он шел к ним, глубоко вдыхая холодный осенний воздух. Маленькие капельки пота выступили на его лбу, а тяжелое лицо побледнело.
  
  Он вышел из дверей.
  
  Голова его была склонена вперед на толстой шее, и вид у него был сосредоточенный, почти восхищенный, как будто что-то звало его оттуда, и он должен был узнать, что это было.
  
  Прошло десять минут, когда его секретарь снова вернулся в библиотеку, не осмеливаясь заставлять Боулза дольше ждать. Он увидел, что комната пуста, и подошел к открытым французским дверям.
  
  Сад тоже был пуст. Он бросился назад, чтобы поднять тревогу, и увидел то, что пропустил раньше. Записка на библиотечном столе.
  
  «Отправьте Боулза», — говорилось в записке. — Скажи ему, что я болен и встречусь с ним утром в его офисе. Вы можете идти домой, сами. СМ"
  
  Секретарь закусил губу. В записке ни слова о том, куда так внезапно исчез его работодатель! Никаких объяснений!
  
  Но резкое письмо, несомненно, было написано почерком Магнуса. Ему ничего не оставалось делать, кроме как подчиняться его командам.
  
  Под маленьким кладбищем, в выложенной камнем комнате, Гирс и Бостиф, слуги доктора Сатаны, хлопотали.
  
  Было зажжено больше ламп. Теперь комната была ярко освещена ярким красным светом. В более ярком свете клетки вдоль торцевой стены были отчетливо видны: одна пустая клетка, обитатель которой был сожжен захваченной молнией в соседней комнате, и три занятых клетки.
  
  Фигуры в этих клетках, если рассмотреть их в деталях при лучшем освещении, поразили бы город, в сердце которого была погребена эта камера. Нагие, взлохмаченные, изможденные от голода и покрытые пятнами от холода, это были Эдвард Домби, Джон Уэлдман и Шеперд Кейс, люди из тех двух процентов, которые контролировали четыре пятых богатства страны.
  
  Пустая клетка принадлежала Гарольду Крагнессу.
  
  Гирс обезьяньими движениями вычищал пустую клетку. Бостиф с выражением глупого благоговения и страха на бычьем лице что-то перемешивал в большой металлической миске.
  
  Он размешивал странную вещь, слегка фосфоресцирующую, как бесцветное непрозрачное желе. Он вцепился в пестик и однажды вяло брызнул достаточно высоко, чтобы коснуться руки Бостиффа. Когда это произошло, он громко воскликнул и стряхнул эту субстанцию со своей плоти, чтобы она упала в миску и смешалась с остальными.
  
  Гирс усмехнулся этому восклицанию.
  
  — Чего ты боишься, вол?
  
  — Это… это вещество в миске, — пророкотал Бостифф. «Он какой-то живой!»
  
  — Конечно, живой, — усмехнулся Гирс, держась подальше от миски. — Это здесь прото… протоплазма, — сказал доктор Сатана. Мусор, из которого сделаны ты, я и все остальные.
  
  — Мне это не нравится, — сказал Бостиф, прекращая шевелиться.
  
  "Я делаю! Мне очень нравится все, что приносит деньги, которые приносит этот материал. Боже, доктор Сатана умен!»
  
  "'Умная'?" Даже для ограниченного интеллекта Бостиффа это слово казалось слабым. Но другого он предложить не мог. «Достаточно умен, чтобы знать все, что мы думаем или говорим. И убить нас, если мы будем думать неправильно.
  
  Гирс кивнул, его обезьянья ухмылка исчезла. Он видел, как его хозяин в красном одеянии прочитал предательство в мыслях одного человека и убил его в синем пламени, единственными материалами для которого были таинственные порошкообразные химикаты в маленькой куче.
  
  Обезьяноподобный человек начал было что-то говорить, но остановился. Красная лампочка у двери мигала и гасла, и гасла. Он открыл дверь и пошел по открывшемуся проходу.
  
  «Бостиф!» Голос доносился издалека.
  
  Безногий великан выбрался из комнаты и спустился по туннелю, чтобы присоединиться к Гирсу. Рядом с Гирсом, у подножия шахты, по которой широкая надгробная плита скользила, как лифт, стояла неподвижная фигура. Крупный, важного вида мужчина, хрипло дышавший, но явно без сознания.
  
  «Кори Магнус!» — пророкотал Бостифф. «Я много раз видел его в его частной машине, когда работал на Нью-Йоркской и Северо-Западной железной дороге! Вот где я потерял ноги. Так он следующий! Боже, как приятно с ним обращаться !
  
  Даже Гирс немного побледнел, увидев тупую свирепость в глазах Бостиффа.
  
  Они вдвоем затащили Магнуса в комнату и закрыли дверь. Там, работая по методу тех, кто выполнял работу раньше и знает заранее каждое движение, они начали странную серию заданий.
  
  Гирс проворно подскочил к ящику рядом с металлической чашей для смешивания, в которой Бостиф размешивал протоплазму, боясь ее, но не понимая ее чудес. Из коробки Гирс вынул влажное, распушенное папье-маше.
  
  Он приложил тонкую каплю к бесчувственному лицу Магнуса. Там он медленно затвердел. При этом Бостифф раздел мужчину, оставив его слегка пузатое тело обнаженным и белым в холодной подземной камере.
  
  Бостиф подошел с одеждой к ряду фигур, прислонившихся к стене возле двери, словно куклы в натуральную величину. И вот уже было видно, что вместо четырех склонившихся туда фигур было пять.
  
  Одна из фигур была обнажена; и его нагота раскрыла факт о нем самом и о четырех одетых рядом с ним факте, который был самым поразительным в подземной комнате.
  
  Это были не механические вещи — куклы ростом с человека, одетые в мужскую одежду. Это были трупы; тела; мертвецы, прекрасно сохранившиеся, но тем не менее мертвые, как прошлогодние листья!
  
  Бостифф, обращаясь с трупом, как с деревянным, одел его в одежду Кори Магнуса. И Гирс, нащупав лист папье-маше на лице человека, находящегося без сознания, чтобы убедиться, что он как следует затвердел, осторожно снял его.
  
  В руках он держал совершенную маску миллионера.
  
  Красный свет рядом с дверью снова мигнул. Но на этот раз это был другой сигнал. Вместо того, чтобы мигать наугад, он моргнул дважды, поколебался, затем моргнул три раза.
  
  «Доктор Сатана!» — сказал Гирс. — Все готово для него?
  
  — Все готово, — сказал Бостифф, прислонив только что одетый труп к стене.
  
  Дверь открылась медленно, как будто к ней не прикасалась рука. В коридоре послышались шаги. В комнату вошел доктор Сатана в красной мантии и перчатках, малиновый свет тускло отражался от его красной маски и тюбетейки с насмешливыми люциферианскими рогами.
  
  Мгновение Доктор Сатана стоял в дверях, глядя черными глазами на двоих, которые так хорошо служили ему. Затем он захлопнул за собой дверь с таким нетерпением, что Бостифф и Гирс с опаской посмотрели друг на друга.
  
  Доктор Сатана был в ярости. Ледяной мозг под шапкой и рогами на что-то ледяно злился. Они знали знаки.
  
  — Все прошло хорошо, Мастер? — робко сказал Гирс.
  
  Угольно-черные глаза за маской сузились, как будто их владелец игнорировал вопрос о подчиненном. Затем маска двинулась со словами.
  
  — У вас есть человек, Магнус, которого я направил сюда в маленькой смерти гипноза. Разве это не значит, что все прошло хорошо? И все еще-"
  
  Доктор Сатана подошел к бессознательному, раздетому финансисту.
  
  — Все шло не очень хорошо, — проскрежетал он наконец. «Кин избежал молнии. И его не было в его доме некоторое время назад, когда я пошел туда, чтобы лично разобраться со смертью, которой он до сих пор избегал. Кин… Человек моего положения — богатый, образованный, занимающийся предотвращением преступности, как я развлекался с преступностью».
  
  Скрипучий высокомерный голос смягчился мыслью, почти сомнением.
  
  «Древнегреческая теория гласила, что всякая сила, возникшая в мире, вскоре находит равную, противодействующую силу, выступающую против нее в качестве противоядия. Может ли это быть правдой? Наблюдало ли за моим восхождением какое-то высшее Провидение и, наблюдая, подготовило мне такого противника, как Эскотт Кин? Но нет! Нет Бога, нет высшего Промысла. Кин — это случайность, противник более опасный, чем большинство других, но я все же могу уничтожить его почти по своему желанию!
  
  Одетая в красное фигура подошла к клеткам. Доктор Сатана стоял, скрестив руки, и смотрел на троих мужчин, которые сжались внутри них при его близком приближении.
  
  — А вы — трое великих мира сего, — хлестнул их резкий ледяной тон доктора Сатаны. "Наблюдать! Трое, считавшие себя всемогущими! Прыгают здесь, как звери в клетке! Но я сильнее любого другого, хотя мир еще не знает этого».
  
  Трое мужчин сжались ниже. Доктор Сатана резко обернулся.
  
  «Маска готова? Тело, соответствующее телу Магнуса по росту, весу и телосложению, готово? Но да, я вижу, что он так одет, и одежда хорошо на нем сидит. Принеси мне маску и миску.
  
  Он склонился над Кори Магнусом. Бостиф и Гирс отошли в угол и вернулись с чашей с протоплазмой и маской из папье-маше.
  
  Работая ловкими пальцами в перчатках, доктор Сатана начал процесс научной скульптуры, методы и материалы которой превосходили все, что было известно в науке, искусстве или пластической хирургии.
  
  
  ГЛАВА V
  Цепная молния
  
  По кивку доктора Сатаны, Бостиф подвязал свое огромное тело к только что одетому трупу, стащил его вниз и одной огромной рукой поднес к себе под пояс мертвеца.
  
  Он положил его рядом с потерявшим сознание финансистом. Доктор Сатана осторожно надел маску на мертвое лицо и сунул маленькую трубочку в чашу с живым веществом. Другой конец трубки помещали между маской и лицом умершего.
  
  Насколько могли видеть Гирс или Бостифф, никакого процесса перекачивания не было. Однако уровень протоплазмы в чаше неуклонно снижался по мере того, как желеобразное вещество медленно стекало вверх по трубке и под маску.
  
  Через некоторое время уровень перестал опускаться в чаше, и Доктор Сатана встал.
  
  "Сделано. Завтра другой промышленный гигант пойдет в банк и достанет первую из множества наличных».
  
  Он снял маску, и даже Гирс и Бостифф, видевшие подобное раньше, громко ахнули.
  
  Лицо мертвеца было лицом Кори Магнуса!
  
  Угольно-черные глаза доктора Сатаны остановились на изменившемся лице трупа. Его взгляд был электрическим, неотразимым, мистическим.
  
  — Магнус, — сказал он, — ибо отныне ты Магнус — вставай!
  
  Человек, лежавший безымянным в забвении, был мертв. Это было вне всяких сомнений. Его плоть была холодной и жесткой. Сердце не билось много часов.
  
  Но — тело поднялось медленно, скованно, по слову доктора Сатаны!
  
  Глаза доктора Сатаны пронзили мертвые глаза движущегося стоящего трупа.
  
  — Улыбнись, — сказал он.
  
  Мертвые губы, измененные протоплазмой, шевельнулись в улыбке. Это была волчья ухмылка Кори Магнуса, которую много раз изображали в мультфильмах.
  
  "Говорить. Как тебя зовут?"
  
  «Меня зовут, — сказал труп, — Кори Магнус».
  
  — Я скажу вам молча, что вы должны делать завтра, — сказал доктор Сатана. — Тогда вы должны повторить мои инструкции.
  
  Несколько минут сверкающие угольно-черные глаза исследовали мертвые глазные яблоки ожившего тела. Затем застывшие губы шевельнулись.
  
  «Завтра я пойду в United Continental Bank. Со мной я попрошу выписать чек от человека, который лежит позади вас. Я отнесу этот чек в офис президента…
  
  Но теперь в этой подземной комнате заговорил новый голос, голос, которого раньше не слышали. Тот, который заставил Бостиффа изумленно хмыкнуть, как будто его ударили. Тот, который напряг закутанное в красную ткань тело доктора Сатаны, как будто его пронзил электрический разряд.
  
  Голос раздался из-за спины доктора Сатаны. И его сообщение было таким же наэлектризованным, как и его присутствие в этой комнате.
  
  «Позвольте мне рассказать вам, что труп должен был сделать для вас завтра».
  
  На долю секунды тишина, сковывающая комнату, была страшнее визжащего хаоса. Затем сатана развернулся и уставился на человека, который лежал позади него.
  
  Мужчина уже сидел; и хотя тело и черты лица были такими же, как у Кори Магнуса, в глазах было что-то… что-то…
  
  «Кин!» — прошептал доктор Сатана. «Эскотт Кин! Здесь!"
  
  Черные глаза смотрели на голову мужчины, так отличавшуюся от худощавого ястребиного лица Кина. Яростное изумление — и ярость.
  
  «Вы изменили свое лицо и тело с помощью протоплазмы! Вы наткнулись на мой метод его использования и создания…»
  
  Голос Кина снова раздался, как ни странно, из горла Магнуса. — Это только одна из многих вещей, которые я обнаружил, доктор Сатана. Я знаю все, что ты сделал и собираешься сделать.
  
  «Завтра этот оживший труп отнесет чек, заранее выписанный Кори Магнусом, в офис президента United Continental Bank. Почему именно в этот банк? Потому что только на этом одном президентском столе есть предмет — например, электрические часы, — за которыми ваша марионетка может писать сухим пером слова и цифры, уже составленные Магнусом, и, таким образом, кажется, что выписывает чек свежим «под очень глаза президента».
  
  Угольно-черные глаза, смотревшие на него из-под красной маски, были подобны живой струе, горящей ненавистью. Но Кин неуклонно продолжал, медленно поднимаясь на ноги, пока говорил.
  
  — Умный, хотя и несколько сложный план, доктор Сатана. Но, как и во всех сложных планах, в ходе реализации у него были свои недостатки.
  
  «Во-первых, ваши мертвецы вызвали необъяснимое чувство ужаса и ужаса в умах наблюдателей. Они казались нормальными и вели себя нормально, но что-то холодило тех, с кем они соприкасались, и этот факт запоминался.
  
  «Во-вторых, дело было в их странных поступках дома и в офисе. Как бы вы ни были умны, вы не могли знать всех подробностей их личной и деловой жизни, поэтому ваши маскирующиеся трупы иногда ошибались.
  
  «Опять же, речь шла о бритье. На мертвых волосы не растут, вопреки суеверию. И твоя маска из живой протоплазмы, из синтетической плоти, покрывала волосы на лице мертвецов, которые выполняли твои приказы. Так что бриться было нечего — к недоумению цирюльников и лакеев. Именно это побудило камердинера Велдмана к слежке, в результате которой он пошел на полицию, и к его смерти.
  
  «Наконец, нужно было выбирать богатых жертв, которые в данный момент не жили со своими семьями. Как ни великолепна была маскировка, ближайших родственников, конечно, не проведешь. Именно этот факт сообщил мне, когда семья Кори Магнуса уехала за границу, что он, вероятно, будет следующим в вашем списке. Поэтому я убедил его тайно уйти, а я занял его место. Легкий способ найти вас, не так ли, доктор Сатана?
  
  С огнем ада, сверкающим в его угольно-черных глазах, доктор Сатана выслушал Кина. Они пылали, как огненные опалы, когда он наконец заговорил.
  
  «Легкий способ добраться сюда, Эскотт Кин. Очень просто! Но тебе может быть труднее уйти».
  
  — Я рискну, — сказал Кин.
  
  Одетое в красное тело доктора Сатаны задрожало. «Схватить его!»
  
  Гирс и Бостифф схватили Кина за руки и держали его в явной беспомощности.
  
  — Свяжи его!
  
  Веревка была обмотана вокруг рук и тела Кина и натянута так туго, что глубоко врезалась в синтетическую плоть, из которой Кин построил свое крепкое, твердое тело, чтобы оно напоминало более пухлое тело Магнуса.
  
  Кин посмотрел на доктора Сатану и улыбнулся.
  
  Рука доктора Сатаны вытащила из-под его красной туники смертоносную кристаллическую трубку.
  
  «Молниеносная трубка!» — пробормотал Бостиф, глупо открыв рот. — Но, Хозяин, сегодня ночью не будет бури. Небо чистое."
  
  «Дурак, — сказал доктор Сатана, — где-то в мире всегда бывают молнии и бури. И расстояние здесь не имеет значения ».
  
  Он просунул хрустальную трубку между связанной рукой Кина и своим боком, угольно-черные глаза полыхали триумфом.
  
  — Когда следующая молния расколет небо где-нибудь на земле, — сказал он почти тихо, — ты умрешь, Кин. Это может быть через пять секунд, может быть через десять минут. Но всякий раз, когда он приходит, смерть приходит вместе с ним».
  
  И все же Кин улыбался.
  
  — Вы так уверены, доктор Сатана? Под этой синтетической плотью на моем теле может быть что-то, что вас удивит…
  
  Предложение так и не было закончено.
  
  Где-то далеко-далеко сверкнула молния.
  
  И вдруг подземная камера запылала бело-голубым светом, слепившим глаза даже сквозь закрытые веки. Это был ад света, беззвучный, разрывающий взрыв.
  
  В ослепительном листе он играл над телом Эскотта Кина. Поиграл над ним — и как вдруг выстрелил от него под трескучим прямым углом!
  
  Гирс вскрикнул, а Бостиф взревел, как пронзенный бык, когда в них ударил поток мощного потока. Но доктор Сатана не возмутился.
  
  Главный поток сине-белой смерти струился из тела Кина прямо в фигуру в красном!
  
  Тело доктора Сатаны содрогнулось от прикосновения. Запах горящей ткани наполнил комнату, смешавшись с едким запахом сожженного озона.
  
  А затем доктор Сатана рухнул, и молния за полосой омыла Кина безобидным сиянием и струилась из него, чтобы погрузиться в корчащуюся красную фигуру на полу.
  
  Оковы Кина были сожжены силой, которую он перенаправил. Часть синтетической плоти на его животе обгорела, обнажив часть кристаллической пластины, похожей на броню на его теле.
  
  Он уронил трубку доктора Сатаны, которая разбилась об пол, и перепрыгнул через стонущие фигуры Гирса и Бостиффа к клеткам, в которых трое мужчин кричали о помощи.
  
  Со стен и крыши низенькой комнаты падали куски камня и земли, разрыхленные ударами молнии. Сам пол, казалось, качался под его ногами.
  
  Он открыл клетки.
  
  "Бежать!" он крикнул. "Бежать!"
  
  Трое, пошатываясь, прошли к двери и в коридор, за ними Кин. При его прикосновении к скрытому выступу надгробная плита с кладбища наверху опустилась, чтобы достать их.…
  
  С тихим грохотом земля позади них провалилась, похоронив на много футов в глубину проход между ними и комнатой, в которой они оставили доктора Сатану, Гирса и Бостиффа, а также пятерых мертвецов, отслуживших очередь Сатаны.
  
  Проход вздрогнул и задрожал. Воздух из пещеры вопил у них в ушах. Четверо цеплялись друг за друга в поисках поддержки.
  
  Затем, в мучительной тишине, наступившей после столпотворения, они уставились друг на друга в слабом свете звезд, падающих в черную бездну.
  
  — Конец «Доктора Сатаны», — наконец выдохнул Джон Уэлдман. «Слава Богу за это!»
  
  Но Эскотт Кин ничего не сказал. Он вспомнил, что в обгоревших участках красной мантии доктора Сатаны видел какие-то кристаллы. И он знал, что это была броня, которую он сам придумал против удара молнии. Возможно, не такой непроницаемый, как его собственный, — пропуская часть тока, содрогающего тело мужчины, — но все же спасающего его от смерти.
  
  Обвал? Это не могло повредить доктору Сатане. Он, должно быть, сконструировал комнату так, чтобы противостоять ударам молнии, потому что сам привлек их туда. Обрушиться мог только проход между комнатой и концом туннеля.
  
  Итак, Кин ничего не сказал Уэлдману. Но он знал правду: ни молния, ни обвал не убили доктора Сатану. Он был жив — чтобы продолжать свои мрачные набеги на все законы приличия и человечности.
  
  ГОЛЛИВУДСКИЙ УЖАС, Пол Эрнст
  
  Первоначально опубликовано в Странные истории , октябрь 1935 года.
  
  
  
  ГЛАВА I
  Смерть в жизни
  
  Центральная звуковая сцена на площадке кинокомпании «РГР» была практически готова к съемкам главной сцены в последней постановке компании. За квадратным бетонным зданием без окон закрывались массивные двери. Через мгновение загорится красный свет, который не позволит никому войти и испортить звуковой эффект. Внутри все было напряженной деятельностью и суетой.
  
  Внутренняя часть звуковой сцены выглядела жутковато, как пещера. Одна огромная комната, она была темна и затенена по краям, а ее высокий потолок терялся во тьме. Тени людей и вещей казались беззвучными доисторическими монстрами.
  
  Далеко вверху в полумраке виднелись темные платформы, по которым двигались электрики, передвигая сценические светильники и оборудование. Электрический кран урчал, как гигантский кот, передвигая тяжелый кусок декораций.
  
  В углу звуковой сцены комплектовалась декорация. Это было для картины « Зачарованный замок », в которой великая звезда, Джоан Харвелл, сыграла главную роль.
  
  Мужчины тащили огромные «солнечные пятна», раскаленные прожекторы, на платформы с трех сторон площадки. Также были закреплены «детские точки», чтобы создать красивый эффект задней подсветки на бронзовых волосах мисс Харвелл.
  
  Все было прозаично, деловито, обыденно для киноиндустрии. И все еще-
  
  Один из электриков, ставивший на место детскую розетку, внезапно вздрогнул. Это был невысокий мужчина, частично лысый, с чувствительным тонким лицом. У него были большие голубые глаза, которые в тот момент блестели чем-то большим, чем опасение в сумраке большой сцены.
  
  Он остановился рядом с другим электриком, дородным, флегматичным мужчиной, когда поставил пятно в правильное положение, чтобы сыграть на голове мисс Харуэлл, когда она сидела на диване, вокруг которого разворачивалась предстоящая сцена. Его рука коснулась плеча крепкого мужчины.
  
  — Билл, — прошептал он полушепотом, смущенно оглядываясь, чтобы убедиться, что его не подслушают, — ты тоже это чувствуешь?
  
  — Что чувствуешь? — проворчал большой человек.
  
  Тот, что пониже, откашлялся, явно разрываясь между желанием высказать то, что у него на уме, и страхом, что его сочтут дураком. Желание победило страх.
  
  — Сегодня в этом заведении какое-то странное ощущение, — наконец пробормотал он. «Я никогда раньше не замечал его здесь, но сегодня днем точно замечу!»
  
  "О чем ты говоришь?" — спросил большой человек. — Что за чувство?
  
  — Я… точно не знаю, как это описать. Низкорослый человек уставился ввысь на паучьи фигуры рабочих на подиуме, а затем почти испуганно взглянул на декорации, которые были сооружены для дневных съемок. «Это вызывает у меня мурашки, вот и все».
  
  Большой мужчина огляделся, наморщив лоб. «Какая-то тишина, как будто все затаили дыхание», — сказал он. «Но так всегда бывает, когда мы собираемся стрелять».
  
  — Нет, это нечто большее, — пробормотал меньший мужчина. Его ладонь на руке здоровяка сжалась в отчаянном сжатии. — Боже, Билл, сегодня здесь что-то произойдет. Что-то ужасное, что-то, чего нет в режиссерской программе. Я чувствую это. Я это знаю !
  
  Он увлажнил пересохшие губы. «Помню, как однажды я чувствовал себя так, когда был ребенком. Я всегда забавно относился к ощущениям — однажды медиум назвал меня экстрасенсом. Так или иначе, на этот раз я просто шел на показ картин. Мне было около четырнадцати, я думаю, и я пошел с парой других детей. Когда мы вошли в театр, я чуть не развернулся и вышел. Я не знал, почему. Я просто чувствовал, что что-то вот-вот произойдет. Я пытался заставить остальных уйти со мной, а они только смеялись. Я не мог объяснить свои чувства, понимаете. Я сказал, что чувствую, что в этом театре должно произойти что-то ужасное, и мы должны уйти, пока это не произошло. Но — они только смеялись. Мы остались».
  
  Даже в полумраке была заметна белизна лица мужчины. «Билл, это случилось, хорошо. Этим театром был Mohawk Theater в Чикаго. Все до сих пор помнят это название и пожар, уничтоживший его и унесший жизни половины людей. Так и случилось, и я был единственным из нашей толпы, кто вошел и вышел живым».
  
  Он вытер пот с лица.
  
  «Я чувствую себя сейчас, сегодня так же, как в ту ночь, за час до пожара! Я чувствую сейчас, сегодня днем, что что-то ужасное произойдет в этой звуковой сцене. Билл, мне стоит сказать что-нибудь боссу или режиссеру — может быть, попросить их не снимать эту сцену сегодня?»
  
  Здоровяк выдернул руку из удерживающей руки другого. Его флегматичное лицо выражало раздражение и презрение. "Ты свихнулся? Конечно, они отложат съемки сцены на день, с зарплатой в сорок четыре тысячи долларов, только потому, что у тебя мурашки по спине. Я вижу, как они делают такие вещи!»
  
  — Но, Билл… — задрожал человечек пониже.
  
  — Вам лучше заняться делом, — кратко сказал другой. — Давай, прыгай.
  
  Двое оставили детское пятнышко, которое меньший мужчина приспособил, чтобы осветить бронзовые шелковистые волосы мисс Харвелл. Здоровяк хмурился, и его губы скривились в усмешке. Но меньший человек выглядел почти больным, и его глаза блестели, как глаза испуганной лошади в полумраке.
  
  Ни один из них не заметил того, что, в некотором смысле, было их делом:
  
  К силовому кабелю, тянущемуся от того места, которое должно было бросить свои лучи на голову мисс Харвелл, был незаметно приклеен тонкий оголенный провод. Он вошел в оболочку фонаря вместе с большим кабелем. Вместе с другим он был припаян к гнезду шара накаливания. А до этого глобуса была линза, которая лишь немного отличалась по цвету от стекла других линз.
  
  Незначительная разница. Один любой человек мог бы быть прощен за то, что не видел. Но — это была перемена, которая должна была принести в Голливуд такой ужас, какого еще никогда не обрушивалось на киноиндустрию!
  
  Высокий мужчина с сутулыми плечами поправил микрофон на конце длинной штанги. Он встал перед ним, крикнул: «Раз, три, пять, шесть, семь…»
  
  Голос монитора в застекленной кабине донесся из громкоговорителя глухо, как голос призрака: «Хорошо, проверка клапанов».
  
  Через большие наружные двери вошли режиссер и актеры, которые должны были участвовать в сцене, двое мужчин, игравших второстепенные роли, и мисс Харвелл.
  
  Нет необходимости описывать великую Джоан Харвелл. До своей безвременной кончины она была знакома двум третям населения страны. Ее шелковистые рыже-каштановые волосы ослепляли миллионы глаз своим мягким блеском. Ее большие блестящие глаза вызывали зависть у женщин целой нации. Ее тело, безупречное в тонких зрелых изгибах, будоражило сердца мужчин нации. Великая красавица, она была бы выдающейся в любой период; одна из тех женщин, которые почти пугают зрителя своим совершенством.
  
  Она была одета в кремовое атласное неглиже, которое должно было быть белым на пленке. Неглиже облегало ее фигуру, подчеркивая ее прелесть, и открывало идеальные обнаженные руки и шею. Над ним ее изящное лицо и огненно-каштановые волосы были похожи на цветок.
  
  — Мисс Харвелл, — сказал директор, дородный мужчина с лысой головой, — вы знаете свои реплики?
  
  — Да, — сказала она мягким, хорошо смоделированным тоном, знакомым всем театралам мира.
  
  — Тогда мы репетируем эту сцену в гостиной… Что это? Тебе нехорошо?
  
  Режиссер с тревогой посмотрел на довольно бледное лицо звезды, заметив бледность, несмотря на ее преувеличенный грим.
  
  Джоан Харвелл мгновение колебалась, ее красные губы дрожали. Затем она улыбнулась.
  
  «Я чувствую себя хорошо».
  
  "Ты уверен? В последнее время мы очень усердно работали с тобой.
  
  "Я уверен." Красивое лицо продолжало улыбаться, хотя глубокие фиолетовые глаза не улыбались. «На мгновение мне стало немного холодно, вот и все. Не то чтобы холодно — немного зябко, как будто меня коснулся холодный, влажный ветер.
  
  — По-моему, здесь сквозняка нет, — весело сказал директор, взглянув на сплошные стены. «Ну, давай продолжим. Я пройдусь по сцене еще раз для вас.
  
  «Вы должны сидеть на том диване в центре декораций. Вы должны регистрировать счастье, смешанное со страхом. Мужчина, которого вы любите, уже едет к вам, но другой человек может связаться с ним, прежде чем он придет сюда, со злобной историей, которая может настроить его против вас. Итак, вы находитесь в лихорадочном нетерпении, безумно держите его в своих объятиях, то в экстазе, то в страхе, что он может вообще не прийти. Затем входит злобный сплетник и объявляет, что ваш возлюбленный возвращается на корабль, который навсегда унесет его из вашей жизни. Вы потеряли. Вы проходите через муки горя и ярости... Но я думаю, что остальное вы знаете достаточно хорошо. Займи свое место, пожалуйста».
  
  Мисс Харвелл подошла к дивану и села. Свет заливающего света делал рельефными каждую деталь ее лица и фигуры, когда она полулежала на диване. Она стояла немного в стороне от ряда камер.
  
  — Ты уверен, что чувствуешь себя хорошо? — настаивал директор, глядя в ее фиолетовые глаза.
  
  "Да. Я в порядке."
  
  Директор закусил губу, потом пожал плечами. Ведь это была всего лишь репетиция. Немного напряженный вид звезды, для которого он не мог придумать никакой причины, не имел бы значения.
  
  — Еще больше света на правой щеке мисс Харвелл, — крикнул он.
  
  Дородный электрик передвинул детское место. Плоскости лица звезды стали более рельефными.
  
  «На затылке», — сказал режиссер.
  
  Человек с чувствительным лицом и широко открытыми испуганными глазами переместил еще одно маленькое пятнышко, так что блестящие волосы мисс Харуэлл превратились в паутину шелковистого света.
  
  И Джоан Харвелл внезапно вздрогнула, когда этот свет коснулся ее.
  
  Все заметили это, но никто не заметил, что последней маленькой точкой, которую нужно было сдвинуть, была та, в которой тонкий оголенный провод незаметно был прикреплен к силовому кабелю.
  
  «Линза этого фонаря чистая?» — отрезал директор. «Кажется, это просто оттенок не в цвете… Нет, я думаю, мои глаза играют со мной злую шутку. Хорошо, мисс Харвелл.
  
  В большой звуковой сцене царила абсолютная тишина. В нем рабочие и актеры, владелец собственности и директор смотрели на самую красивую женщину страны, которая сидела на диване в кружевном неглиже, которое формировало конечности и тело, с которыми скульптор не мог бы сравниться.
  
  Звезда влилась в свою роль.
  
  — Он идет, — прошептала она едва слышно, чтобы микрофон уловил ее. «Он скоро будет здесь… спустя почти год…»
  
  Директор нахмурился. Голос у нее был напряженный, почти резкий. Но выражение ее лица было в порядке. Он зарегистрировал счастье, смешанное со страхом. Нет, не страх. Ужастик! Чем болела девочка?
  
  Лучи прожекторов падали на ее лицо и тело. Маленькое пятнышко, освещавшее ее волосы, казалось, горело чуть оранжевым оттенком…
  
  Директор, сидевший в походном кресле, схватился за грубые деревянные подлокотники и уставился на них глазами, вылезшими из орбит.
  
  Волосы Джоан Харвелл! Что, черт возьми?…
  
  Казалось, что он исчезает с ее головы, словно туманная паутина, обнажая черты ее черепа!
  
  Директор быстро моргнул и снова уставился. Он сошел с ума? Легкий хрип его дыхания дрожал в воздухе. Он сошел с ума или ослеп!
  
  — Он скоро будет здесь, — прошептала мисс Харвелл, — если только Тим не доберется до него раньше…
  
  Из горла директора вырвалось что-то вроде хрипа, тихий хриплый звук полнейшего ужаса.
  
  Прекрасные губы, что бормотали слова, стали подобны блестящим волосам — туманным, как субстанция тумана, а не плоти. Он мог видеть ее зубы сквозь губы!
  
  Дрожащее рыдание маленького электрика рядом с ним как-то успокоило директора, хотя успокоение было ужасной вещью. Ибо это сказало ему, что кто-то другой видел то, что видел он.
  
  «Если Тим солжет ему и убьет его любовь ко мне!» выдохнула звезда. — Но он не будет! Судьба не может быть такой безжалостной».
  
  И вот в павильоне наступила параличная тишина, более страшная, чем дикие крики. Все взгляды были прикованы к звезде цепями ужаса. Прикованы к ее лицу и голове.
  
  Что-то происходило с прекрасным лицом — что-то ужасное и невозможное, чего невозможно описать, — что-то, чего Джоан Харвелл, казалось, все еще не осознавала, хотя тон ее голоса становился все более напряженным и странным с каждым словом, которое она произносила.
  
  Ее лицо исчезло!
  
  Вздрагивая, беззвучно скуля горлом, вцепившись в подлокотники кресла, директор впился взглядом в девушку на диване. И вот метаморфоза, идущая все быстрее, завершилась. И у Джоан Харвелл больше не было лица, которое могло бы привести мужчин в восторг, а женщин - в зависть.
  
  Исчезли фиолетовые глаза и прямой маленький нос. Исчезли шелковистые волосы и кремовая кожа щек и бровей.
  
  На прекрасном горле звезды покоился череп!
  
  С криком директор вскочил со стула. И его дикий крик нарушил ужасную тишину, сковывающую остальных в звуковой сцене. Как один, они побежали к большим входным дверям, пряча глаза от чудовища, которое теперь сидело на диване; все, кроме дородного электрика, который стоял возле камер и смотрел глазами, выбегающими из орбит, на существо, которое когда-то было женщиной.
  
  Великолепное тело, соблазнительно обнажаемое кремовым атласным пеньюаром, но тело, на котором не было ничего, кроме ухмыляющегося черепа!
  
  "О Господи!" захныкал единственный человек, который остался позади. "Боже мой!"
  
  "Гарри!" — пронзительно закричала Джоан Харвелл, вставая с дивана и поворачиваясь к дверям, из которых спешили мужчины. — Гарри, что это? Что со мной случилось?»
  
  Директор не ответил. Он не обернулся, чтобы посмотреть на нее. Ни для империй он не взглянул бы снова на то, что было чистой красотой. Он выбежал из дверей на полуденное солнце. Звезда была наедине с трясущимся большим мужчиной в комбинезоне, который смотрел на нее с подергивающимся ужасом на своем глупом лице.
  
  Существо, которое когда-то было Джоан Харвелл, подошло к мужчине. Неглиже, свисающее с идеального тела, шуршало в тишине. Побелевший белый череп на тонкой красивой шее повернулся к нему.
  
  — Ты, — раздался голос Джоан Харвелл сквозь стучащие в костяных глазницах зубы, — ради всего святого, скажи мне! Что произошло?"
  
  Нервы мужчины окончательно сломались. С хриплым криком он отвернулся от сверкающих полых глазниц черепа и бросился к двери, чтобы присоединиться к остальным.
  
  Красивая фигура в облегающем неглиже стояла возле камер. Жуткий череп вертелся то туда, то сюда.
  
  "Прошло! Все они! Они бежали от меня. Но что со мной случилось ?»
  
  Прекрасная фигура покачнулась. Затем он нетвердой походкой направился к косметичке рядом со съемочной площадкой, с черепом на кремовых голых плечах, сияющим почти фосфоресцирующим в полумраке. Смерть прекрасной жизни! Бледный череп на теле красивой женщины!
  
  Существо, которое было Джоан Харвелл, протянуло дрожащую руку к гриму. Розовые тонкие пальцы открыли ее. В поднятой крышке появилось зеркало.
  
  Примерно десять секунд застывшей тишины сверкающие глазницы черепа смотрели в свое отражение. Затем сквозь стиснутые и обнаженные зубы вырвался крик за крик.
  
  Люди, собравшиеся за пределами павильона, привлеченные почти обезумевшим режиссером и рабочими, услышали эти крики и вздрогнули. Но никто не пошевелился, чтобы войти в это место. Никто не посмел!
  
  И вдруг страшные крики прекратились. Розовые пальцы, державшие крышку косметички, захлопнули ее, разбив зеркало на тысячу осколков. Вместо него пальцы поймали пару ножниц, острых, тонких, длинных.
  
  Прямая и высокая фигура стояла — прекрасная, как мало женских тел прекрасны. Затем поднялась голая белая рука. Ножницы блестели в полумраке павильона; блестели больше, когда они скользили вниз и внутрь; перестали блестеть, когда они были ложатся в плоть.
  
  Джоан Харуэлл упала, неглиже наполовину прикрывало грудь, из которой струился алый цвет, но ничто не скрывало нечто ужасающее, что было безупречным лицом, увенчанным бронзовыми волосами.
  
  И вот в дальнем углу большой сцены шевельнулась тень. Казалось, что это не что иное, как груда обломков, покрытых брезентом. Но теперь он принял человеческий облик.
  
  Высокая, изможденная фигура стояла прямо. Черный плащ закрывал его с пяток до головы. Темная фетровая шляпа с опущенными вниз полями скрывала голову и часть лица. Остальное лицо было закрыто маской из красной ткани.
  
  Фигура подошла к телу мертвой звезды и посмотрела вниз. Из глазниц в красной маске черные глаза безжалостно смотрели на череп на кремовом горле. Затем фетровая шляпа сдвинулась, когда мужчина кивнул.
  
  Фигура бесшумно переместилась от тела к маленькому пятну, которое было направлено на голову Джоан Харвелл. Пальцы в красных резиновых перчатках оторвали от силового кабеля оголенный тонкий провод. Затем фигура двинулась к меньшей двери в звуковой сцене, ведущей на склад собственности, откуда можно было сделать потайной выход с помощью тонкой проволоки, которая была единственной подсказкой, которая могла бы объяснить метод, с помощью которого безупречное лицо превратилось в бесплотное. разорение.
  
  
  ГЛАВА II
  Указ сатаны
  
  В конференц-зале, примыкавшем к личному кабинету президента RGR Motion Picture Company, сидели восемь человек. Это были самые богатые люди индустрии, титаны кинобизнеса. Но они выглядели кем угодно, только не титанами, когда сидели там.
  
  Восьмерка была напугана до коллапса, и они это показали. Их лица, худощавые или пухлые, были как бумага. Их руки дрожали. Некоторые курили, втягивали большие глотки сигары или сигареты и выбрасывали их снова, толком не осознавая, что делают. И взгляды всех были обращены к двери с надписью: А. Р. Станг, президент.
  
  В большом личном кабинете за закрытой дверью было зрелище, вызывавшее тот же ужас, что и вчера в звуковой сцене, когда Джоан Харвелл смотрела в зеркало и видела, почему мужчины бегут от нее.
  
  Стэнг, президент, дрожал в огромном кожаном кресле рядом с большим столом, за которым обычно проходили дела RGR. Но сейчас дело не пошло. Стол был пуст. А рядом с ним съежилось фантастическое существо Стэнг. Или то, чем стал Стэнг!
  
  Тучное тело президента осталось нетронутым. Но его левое предплечье и кисть были кистью и предплечьем скелета! Словно костлявые веточки, его пальцы корчились и сжимались, пока он сидел и смотрел на них; глядя из глазниц, как вчера Джоан Харвелл! Ибо на толстой шее человека больше не помещалась голова. Там был череп, побелевший, бледный, с голыми костями.
  
  Из бесплотного рта не вырвалось ни звука. Звуки были изношены. В течение восемнадцати часов Стэнг съежился в офисе, не в силах вырваться из него, чтобы столкнуться с испуганными взглядами остального мира. В течение восемнадцати часов он кричал и ругался, призывая уйти тех, кто постучал в дверь кабинета.
  
  Теперь первый человек, вошедший в большую комнату, расхаживал перед ним взад-вперед и, качая головой, говорил с застывшими губами: «Я не знаю, что делать. Я работаю врачом двадцать восемь лет и никогда не видел ничего подобного. Ты понятия не имеешь, что вызвало изменение?
  
  Череп на плечах Стэнга заговорил.
  
  «Я вообще понятия не имею. Я сидел за столом, согнувшись. Я писал. Просто чек, поэтому я не удосужился зажечь настольную лампу — я сидел, и только свет от светильника на потолке падал на мою голову и руку. Может быть, этот свет… но как свет может сделать… это – со мной?
  
  Он поднял костлявую левую руку и предплечье. Ногти доктора впились в его ладони, когда он подавил дрожь.
  
  «Я особо ничего не чувствовал. Помню, мне стало холодно, как будто меня коснулся промозглый ветер. Это все. Первое, что сказало мне об изменении, было поведение моей секретарши. Она вошла в кабинет, посмотрела на меня так, как будто внезапно окаменела, и потеряла сознание. И с тех пор я здесь… Доктор, ради бога, сделайте что-нибудь!
  
  Доктор направился к двери. «Я сделаю все, что в человеческих силах. Но сначала я должен попытаться выяснить, что не так. Я отнесу этот образец твоей плоти в лабораторию и доложу, как только смогу.
  
  Он открыл дверь кабинета, в глазах которого отразилась паника, наполнившая глаза тех, кто бежал от Джоан Харвелл, и вошел в конференц-зал.
  
  Восемь руководителей окружили его.
  
  «Доктор, чем это вызвано?»
  
  «Это какая-то новая болезнь? Это заразно?"
  
  «Это поддается контролю?» — прохрипел тот, кто держал в кулаке скомканный лист бумаги.
  
  Доктор отмахнулся от них усталым взмахом руки.
  
  «Господа, я пока ничего не знаю. Я могу сказать вам только то, что я сказал мистеру Стэнгу. Как только я что-то узнаю, я сообщу».
  
  — Но что могло вот так содрать плоть с человеческих костей? — спросил невысокий толстяк, высокий голос которого был похож на визг. «И как человек может жить в таком состоянии?»
  
  -- Плоть не содрана, -- сказал доктор, облизывая губы. «По крайней мере, это я узнал. Я обнаружил это путем ощупывания пораженных частей. Плоть все еще там, господа. Голова мистера Стэнга не голый череп. Волосы, плоть, глаза и черты лица все еще на месте. Но каким-то непостижимым образом они стали невидимыми или прозрачными. Плоть такая же, как и всегда, но она такая же прозрачная, как родниковая вода, так что все, что вы можете видеть, это костлявая структура под ней. Аналогично с левой рукой. Так что все не так плохо, как мы опасались».
  
  «Не так уж и плохо!» — взвизгнул толстяк. «Неужели это менее ужасно, что череп на самом деле не голый череп? В глазах всех наблюдателей это всего лишь мертвая кость!»
  
  — Иллюзия, — дрожащим голосом начал доктор.
  
  «Черт, мужик! В таком случае эта иллюзия столь же ужасна, как и реальность. Стэнг больше никогда не сможет смешаться с миром вот так. Одним ударом он превратился в существо, которое мертво, хотя все еще живо. Ты должен что-то сделать!»
  
  Доктор пожал плечами, раскрыл губы, как бы собираясь возразить, и вышел из зала заседаний. Позади него восемь человек снова сели за большой овальный стол.
  
  «Господа, мы проиграли», — сказал человек, державший в руке лист бумаги. «Мы должны будем следовать требованиям этого возмутительного письма».
  
  Он расправил смятую бумагу и снова прочитал сообщение, которое любой из восьми мог бы повторить слово в слово, прочитав его уже столько раз:
  
  Бертран С. Филлипс, президент Acme Pictures, Incorporated: Вы договоритесь о выплате мне пятисот тысяч долларов завтра в полночь. Вы также поручите своей звезде, Дороти Дин, выплатить мне триста восемьдесят тысяч долларов, которые она вложила в государственные облигации. Если платежи не будут произведены, ее постигнет участь Джоан Харвелл, а вы станете А. Р. Стэнгом, которого я советую вам немедленно посетить в компании с другими киношниками. Его появление может быть наглядным уроком.
  
  Подписано,
  
  Доктор Сатана.
  
  Человек с письмом оглядел круг лиц.
  
  — Бертран Филипс, — сказал он. "Это я. А если я не заплачу, то получу череп вместо головы и вступлю в жизнь в смерти, какую лгал до Стэнга. Если я заплачу и уговорю мисс Дин заплатить, это будет только началом замыслов этого человека, называющего себя Доктором Сатаной. Каждому из вас по очереди придется поддаться одной и той же угрозе. И тогда всем нам придется продолжать, платя этому парню миллионы».
  
  Маленький толстяк покачал головой, как испуганный, сбитый с толку ребенок.
  
  «Но никто не может сделать что-то подобное! Делаем плоть прозрачной над костью, чтобы была видна только кость, как живой скелет! Это невозможно».
  
  «Единственный ответ в том, что это было сделано», — выдавил другой мужчина. — Я лично заплачу. Я заплачу и долю мисс Дин, если она откажется выполнять требования доктора Сатаны. Ее голова стоит для меня более трехсот восьмидесяти тысяч долларов. Не говоря уже о моей собственной!»
  
  — Значит, выхода нет?
  
  — Нет, джентльмены, насколько я вижу. Человек, который мог сотворить такие ужасные чудеса, какие были сотворены со Стэнгом и Джоан Харвелл, находится далеко за пределами досягаемости закона или полиции». Он опустился ниже в своем кресле. — Повторяю, мы разбиты…
  
  Наружная дверь конференц-зала открылась. На пороге мгновение постоял мужчина, потом спокойно вошел в комнату. Он был высок, одет в темно-серое платье, которое скрывало ширину его плеч и мускулистое телосложение. Серые стальные глаза смотрели из-под черных бровей. Глаза в сочетании с большим, но аристократического вида носом придавали ему ястребиный вид.
  
  "Кто ты?" — взвизгнул маленький толстяк в слабом гневе. Его страх и неуверенность в последние часы вылились во взрыв ярости против вторжения. «Что ты делаешь в этой комнате? Мы оставили приказ, чтобы сюда никто не входил!»
  
  Большой твердый рот мужчины скривился в мрачной улыбке. «Ваши приказы были соблюдены помощниками вашего офиса», — сказал он. — Или за ними бы наблюдали, но я прошел мимо них и все равно вошел.
  
  — Кто ты вообще такой?
  
  -- Меня зовут, -- сказал мужчина, -- Эскотт Кин...
  
  «Кин? Кин! Это ничего не значит для меня. Я никогда не слышал о вас…
  
  — Минуточку, — голос человека с письмом перерезал голос толстяка. «Это имя что-то значит для меня ! Эскотт Кин… Вы разве не криминалист? Из Нью-Йорка?
  
  Кин кивнул.
  
  — Вы что-то вроде агента под прикрытием, работающего только на себя? Вы занимаетесь крупными уголовными делами, иногда когда обычная полиция даже не знает о существовании таких дел?
  
  Кин снова кивнул.
  
  — Ради бога, — дрожащим голосом произнес Филлипс, — садитесь и обсудите это с нами. Не знаю, понимаете ли вы это, но такой человек, как вы, не мог прийти сюда в лучшее время!
  
  Эскотт Кин посмотрел на письмо, которое ему вручил Филипс. Он даже не стал его читать. Подпись «Доктор Сатана» — это все, что ему нужно было увидеть.
  
  Его стально-серые глаза обратились к Филлипсу.
  
  — Я пришел сюда не случайно, — тихо сказал он. «Я приехал, зная, что найду нечто подобное в Голливуде. Вчера я видел сводки новостей об ужасном происшествии, случившемся с мисс Харвелл. Через полчаса я уже был в самолете с моей секретаршей Беатрис Дейл, направлявшейся сюда. В аэропорту, когда я приземлился, я услышал, как мужчина говорил о том, что случилось со Стэнгом. Мужчина уезжал из Калифорнии, опасаясь, что это может случиться и с ним. Поэтому я сразу же прибыл сюда, чтобы предоставить свои услуги в ваше распоряжение.
  
  -- Если хотите, -- пробормотал толстяк, -- если только хотите... ну, вы сами можете назвать свой гонорар.
  
  Мрачная улыбка Кина снова появилась.
  
  — Я довольно богат, джентльмены. Я не работаю против Доктора Сатаны за плату. Я работаю, — его глаза вспыхнули, — чтобы избавить мир от монстра, который станет императором всех преступлений, если его не удастся уничтожить!»
  
  Филлипс сцепил дрожащие руки.
  
  «Человек, который может сделать то, что он сделал, — сказал он, — мог бы стать императором мира, я думаю. Кто он, мистер Кин? Вы, кажется, уже знаете о нем.
  
  "Я знаю очень мало. Я не знаю его личности, как и никто другой на земле. Но я знаю, что его имя всемирно известно своим семейным богатством и властью. Я знаю, что это человек в самом расцвете сил, который пресытился удовольствиями богатства и обратился к преступлению такого рода, столь совершенному и причудливому, что ничего подобного прежде не было известно, — преступлению, между прочим, платить, в конце концов. Это одно из правил его игры. Хотя он, возможно, богаче любого из вас здесь, он должен получать деньги от своих преступлений, иначе они не увенчались бы успехом, и он не получил бы удовольствия от своей мрачной игры.
  
  Маленький толстяк схватил его за руку. — Ты можешь остановить его, не так ли? — взвизгнул он. «Вы можете заставить его покинуть Голливуд? Деньги! Удачное преступление! Он получит все богатства всех нас, если его не остановить.
  
  — Я могу сделать все, что в моих силах, — пробормотал Кин. «Может ли кто-нибудь из вас, мужчины, дать мне намек или намек на то, как произошли изменения в Стэнге или Джоан Харвелл?»
  
  Восьмерка переглянулась. Наконец Филипс сказал: «Я не думаю, что кто-то из нас сможет вам хоть немного помочь. Сомневаюсь, что сам Стэнг сможет. Его голос упал до испуганного шепота. «Интересно, где здесь, в Голливуде, Доктор Сатана? И мне интересно, уготовил ли он уже мою судьбу и судьбу Дороти Дин.
  
  
  ГЛАВА III
  Сердце Интернета
  
  Киноиндустрия все еще нова; и RGR не компания-первопроходец. Ни одно из его зданий не очень старое. Но один из них, склад имущества, был настолько стар, что все, кроме нескольких опытных рабочих, забыли об одной особенности его конструкции.
  
  Под северным концом склада находилась глубокая круглая яма. Когда-то в этой яме находился механизм для большой закопанной подвижной сцены; сцена, установленная рядом с оригинальным складом меньшего размера. Потом сцену выбросили, склад нужно было расширить, рабочие засыпали неиспользуемую яму и построили над ней склад.
  
  Темный, тайный, забытый, он зиял под цементным полом, нетронутый годами. Но он остался нетронутым и уже не забытым.
  
  Менее чем в четырехстах ярдах от конференц-зала, в котором восемь руководителей сидели в бледном страхе, яма теперь кипела активностью.
  
  В центре был большой электродвигатель, который когда-то был источником энергии для подвижного механизма сцены; затем оставили ржаветь, устарели; теперь снова почищен и отремонтирован. Он бежал, издавая низкий гул, наполнявший круглую яму ропотом.
  
  Рядом с ним было трое мужчин — один нормальный и средний, двое других — как горгульи из ночного кошмара.
  
  Один был рабочий в комбинезоне с плоскогубцами в руке. Он отшатнулся от двух других, стоя там. И неудивительно.
  
  Один из этих двоих был безногим гигантом, который передвигался между раскачивающимися руками с поразительной скоростью и ловкостью. Другой был невысокий человечек со спутанными волосами на лице, из-за которого смотрели бледные жестокие глаза, как у обезьяны-садиста. Безногим великаном был Бостифф, слуга доктора Сатаны. Меньшим был Гирс, еще один прихвостень.
  
  — Говорю вам, этот старый мотор долго не продержится, — болтал человек в комбинезоне. «Я вообще не думал, что когда-нибудь приведу его в рабочее состояние».
  
  — Он у тебя в рабочем состоянии, — пророкотал Бостифф, — потому что иначе тебя бы убили. Вы будете поддерживать его в рабочем состоянии по той же причине.
  
  — А для чего ты его используешь? — пробормотал рабочий. — И долго ты собираешься меня здесь держать?
  
  Зловещая улыбка появилась на глупом, диком лице Бостиффа.
  
  — Мы будем держать вас здесь, пока нам нужен электрик, — прорычал он. «Что касается того, для чего используется мотор, так это для того, чтобы что-то происходило с такими женщинами, как Джоан Харвелл, и такими мужчинами, как этот проклятый богач Стэнг!»
  
  — Но как, во имя…
  
  — Заткнись, — рявкнул Бостифф, хлопая своей огромной ладонью по рту электрика.
  
  Электрик отшатнулся, с губ его текла кровь. И когда он это сделал, красный свет возле грубо вырезанного входа в круглую яму то загорался, то выключался.
  
  «Это он !» — сказал Гирс, прыгая, как обезьяна, к выходу.
  
  Бостиф вытянул свое гигантское тело на тыльных сторонах ладоней, словно стоя по стойке смирно. Гирс открыл дверь.
  
  Появилась фигура, столь же причудливая и необыкновенная, как вырезка из книги древних иллюстраций; фигура, которая выглядела так, словно восполняла роль Люцифера в каком-то жутком маскараде.
  
  Красная мантия прикрывала его изможденность, как красные ножны могут прикрыть тонкий клинок. Красные резиновые перчатки закрывали руки; красная маска скрывала лицо, если не считать горящих черных глаз; на волосах была красная тюбетейка с двумя шишечками, похожими на сардонические дьявольские рога.
  
  — Доктор Сатана, — хрипло пробормотал Бостиф.
  
  Электрик захныкал и отпрянул от зловещей фигуры в красном. Черные, как смоль, глаза доктора Сатаны скользнули по несчастному, отметив кровь, сочащуюся из его рассеченных губ.
  
  — Он пытался сбежать? — спросил он у Бостиффа.
  
  Безногий великан покачал головой. «Не то. Он боялся, что не сможет поддерживать это старое оборудование в рабочем состоянии».
  
  Красная маска на лице доктора Сатаны немного сдвинулась, словно улыбаясь.
  
  — Он будет держать его в рабочем состоянии, — раздался надменный ровный голос. «Он любит жизнь».
  
  Доктор Сатана повернулся к Гирсу. Бледные глаза человечка дрогнули под ударами угольно-черных глаз, сверкающих из прорезей в маске.
  
  — Гирс, тебе нужно сделать еще кое-что. Возьмите тонкую проволоку и протяните ее из этой ямы в конференц-зал RGR. Прикрепите его к розетке над третьим стулом слева от большого стола. Третий стул, Гирс! Не ошибитесь! Именно в этом кресле сидит Бертран Филлипс».
  
  Злой смешок сорвался с замаскированных губ.
  
  «Поскольку этот свет дает рассеянное освещение, а не его луч, как прожектор, мы не сможем так тщательно контролировать лучи. Будет забавно посмотреть на результат, если Филлипс не бросит мне вызов. Он мог бы стать частичным скелетом выше талии, вместо того, чтобы просто поменять обычную голову на череп».
  
  — Провод должен быть проложен из этой ямы к третьей лампочке с левой стороны стола для совещаний, — пробормотал Гирс, как попугай. — Будет сделано, Мастер. И он должен быть прикреплен к этому концу?
  
  — К трансформатору, — кивнул доктор Сатана. Он сделал паузу на мгновение, а затем резко сказал: «Этому человеку не разрешили осмотреть этот трансформатор?»
  
  Бостиф с тупой свирепостью уставился на электрика.
  
  — Нет, — сказал он.
  
  Доктор Сатана подошел к одной из стен ямы, рядом с гудящим старым мотором. Кабель вел от мотора к черному ящику, прислонённому к этой стене. Доктор Сатана поднял крышку ящика. За его плечом в красной мантии можно было наблюдать лабиринт из паутины проводов в коробке с вакуумными трубками, усеивающими лабиринт, и стеклянными клеммами на концах проводов. С противоположного конца коробки шел небольшой отрезок тонкого провода, который вел к детской точке на звуковой сцене. К этому будет подсоединен провод, ведущий в конференц-зал.
  
  Люциферианская голова доктора Сатаны шевельнулась в удовлетворенном жесте.
  
  «Все готово. Подготовь проводку, Гирс. И если по счастливой случайности, мой господин, вы увидите Эскотта Кина, вы знаете, что делать. Если вы можете!"
  
  Бостиф вздрогнул. Его тусклые глаза метнулись к красной маске.
  
  — Кин? — прохрипел он.
  
  "Да." Слово вырвалось из замаскированных губ. "Он здесь. В Голливуде. Его нужно убить на месте».
  
  Восемь человек, возглавлявших киноиндустрию страны, были в конференц-зале RGR в одиннадцать пятьдесят следующего вечера. Они столкнулись с Эскоттом Кином, сидевшим во главе доски.
  
  Лицо Бертрана Филлипса было мокрым от пота. Он продолжал смотреть на часы и водил языком по пересохшим губам.
  
  — Через десять минут, — сказал он хрипло, — если оплата не будет произведена, я стану таким, каким стал Станг! Кин, я должен заплатить!
  
  Кин покачал головой. Лицо его было бледным, напряженным.
  
  — Плата только отсрочит твою судьбу. Вы заплатите — и снова заплатите. Придет время, когда вы больше не сможете платить, и тогда доктор Сатана нанесет удар. Ибо он должен поддерживать страх в сердцах других, а для этого он должен регулярно давать ужасные наглядные уроки».
  
  "Но что мы можем сделать? Вы ничего не выяснили. Ты признаешь это.
  
  «Нет, я этого не признавал. Я узнал немного. Во-первых, я узнал, как доктор Сатана создает свою ужасную иллюзию. Человек изобрел луч, который изменяет молекулярное строение плоти. Луч, играя на плоти, так выстраивает атомы, из которых состоит эта плоть, что они исчезают из поля зрения среднего глаза. Это похоже на то, как если бы облако пылинок было настолько встряхнуто, что частицы выстроились бы одна за другой. Облако превратилось бы в нечто из прямых линий, видимых с конца и, следовательно, не видимых вообще».
  
  «Но как контролируется луч? Откуда оно может прийти?»
  
  — Не знаю, — сказал Кин.
  
  «А где прячется этот Доктор Сатана? Такой луч будет означать какое-то оборудование. Возможно громоздкое оборудование. Где он спрятан?»
  
  "Я не знаю."
  
  Филлипс вскочил со стула, которым он обычно пользовался, и принялся ходить взад и вперед по комнате, а остальные смотрели ему вслед.
  
  «Я больше не могу терпеть напряжение! Я хочу заплатить!" Он вытер лоб. «Представьте, что я проживу остаток своей жизни так, как обречен Стенг! Если только он не убьет себя…»
  
  Он резко остановился, и выражение ужаса застыло на его лице.
  
  — Ты слышишь? — прошептал он через мгновение.
  
  Эскотт Кин уставился на него. — Что слышишь?
  
  "Голос." Его шепот дрожал в конференц-зале. "Голос! Я отчетливо слышал. В нем говорилось: «Помните — в полночь! Плати, или гибель постигнет тебя в полночь!»
  
  Застывшая тишина на мгновение сковала комнату. Затем взгляды всех вновь обратились к Кину.
  
  — Телепатия, — тихо сказал Кин. «Голос не было. Слова выросли в твоем мозгу, Филипс. Но я думаю, это означает, что доктор Сатана очень близко к нам.
  
  "Боюсь!" — задыхался Филипс. — Кин, что ты собираешься делать?
  
  "Я же вам сказал. Мы будем ждать здесь до полуночи. Тогда сатана нанесет удар или попытается нанести удар. И характер нападения — и его источник — определят мой следующий шаг».
  
  — Но он бьет меня! — всхлипнул Филипс. «На меня ! Если вы не можете действовать достаточно быстро…
  
  Он остановился и посмотрел на часы. Две минуты двенадцатого. Со стоном он снова опустился на стул и закрыл лицо руками.
  
  Кин смотрел на него с жалостью в стальных глазах, хотя на его лице отразилась неумолимая целеустремленность. Затем его глаза тоже искали часы. Без полторы минуты двенадцать. Минута.…
  
  Как доктор Сатана излучал свой дьявольский луч? Как мог он управлять невидимым потоком, который делал плоть прозрачной, чтобы костная структура под ней, чье минеральное содержание, без сомнения, делало ее непроницаемой для лучей, могла быть сделана такой безобразно простой?
  
  Без сорока секунд двенадцать часов.
  
  Дыхание Филлипса срывалось в тишине. Маленький толстяк выдавил проклятие. Остальные кинооператоры затаили дыхание.
  
  Тридцать секунд. Лёгкое мерцание фонарей…
  
  «Вон из этого кресла!» — завопил Эскотт Кин, вскакивая так быстро, что его собственный стул опрокинулся. «Вот как он это делает! Огни! Из этого кресла! ”
  
  Филипс уставился на него в ошеломленном непонимании, и с его губ сорвалось что-то вроде блеющего звука. Кин бросился к нему.
  
  « Двигайся, мужик! Черт возьми, тогда…
  
  Рука Кина выстрелила. Его рука вцепилась в воротник пальто Филлипса, и он изо всех сил потянулся назад. Филлипс отскочил к стене, громко крича, а Кин прыжком и ударом руки разбил лампочку в потолке над тем местом, где сидел мужчина.
  
  Затем, среди столпотворения людей, непривычных к действию и превращенных в напуганных животных близостью опасности, Кин мрачно посмотрел на свою руку.
  
  Пальцы этой руки выглядели так, словно внезапно превратились в матовое стекло. Они были не совсем прозрачными. В них едва различимы очертания костей пальцев и суставов. Луч доктора Сатаны выполнил часть своей смертоносной цели до того, как лампочка была разбита.
  
  — Туше, — прошептал он. — Маленькая, частичная победа для вас, доктор Сатана. Но также, я думаю, и начало конца». Он уставился на розетку.
  
  "Конечно! Это исходило от огней! Я должен был подумать об этом немедленно. Плоть Джоан Харвелл стала невидимой, когда на нее попал прожектор. Голова Стэнга изменилась в свете потолочного светильника над его столом. Огни! С сатанинским лучом, путешествующим по их лучам!» Он поставил стул под разбитое приспособление и внимательно осмотрел его.
  
  В поле зрения попал тонкий оголенный провод, ловко припаянный к розетке и протянувшийся сквозь штукатурку потолка вместе с главным световым проводом. Не обращая внимания на мужчин, которые болтали и хватались за его руку и с ужасом смотрели на молочно-белые пальцы его правой руки, он подошел к окну и высунулся наружу.
  
  В лучах маленького фонарика он увидел тонкую проволоку, ненавязчиво протянувшуюся вдоль внешней стены здания. Вниз по стене, на землю. А на другом конце этого провода...
  
  — Джентльмены, — сквозь грохот прорвался живой голос Кина, — скоро увидимся. И я думаю, что у меня будут решающие новости!
  
  Он спустился вниз, вышел из здания и зашел под окно. Прочь в ночь тянулась тонкая проволока, так незаметно, что ее никогда не увидели бы глаза, не ищущие ее специально.
  
  В ночь — к огромному темному зданию, которое было складом имущества RG-R!
  
  Глубоко вздохнув, Кин начал прослеживать провод — до источника луча и, как он молился, человека, который его изобрел.
  
  
  ГЛАВА IV
  Черный ящик смерти
  
  В яме под складом имущества доктор Сатана стоял, слегка склонив голову, словно прислушиваясь. Он стоял у потайной двери, рядом с ним были Гирс и Бостиф.
  
  Позади большого электродвигателя лежал электрик с закрытыми глазами, как будто спал. Но из-под ресниц он смотрел на троих у двери. И время от времени, через большие промежутки времени, он немного шевелился. Его движение всегда было в одном направлении — к таинственному черному ящику, к которому от мотора шел кабель и от которого на противоположном от кабеля конце тянулся тонкий оголенный провод. Гирс и Бостиф едва дышали, глядя на своего хозяина. Лицо в красной маске еще немного опустилось. Они смотрели с молчаливым уважением, стараясь не отвлекать его.
  
  Они знали, что делает Доктор Сатана. Они часто видели, как он это делал раньше.
  
  Где-то ночью снаружи появился человек, которым доктор Сатана был жизненно заинтересован. Он читал мысли этого человека благодаря своим удивительно развитым телепатическим способностям.
  
  Внезапно фигура в красной мантии напряглась. Красная маска двигалась со словами.
  
  «Филлипс заплатит», — раздался резкий, высокомерный голос. «Он избежал гибели луча. Кто-то заподозрил источник и разбил лампочку. Эскотт Кин, наверное. Руки в красных перчатках сжались. «Но Филлипс заплатит. Он только что позвонил домой, чтобы передать посыльному посылку пакет с деньгами, который он составил до того, как Кин убедил его повременить. Гирс, ты позовешь за пакетом. Во-первых, как будете выходить, уберите провод из этой ямы в конференц-зал до того, как он будет прослежен. Тогда иди к дому Филлипса.
  
  С прикрытых губ сорвался злобный смешок.
  
  «Полмиллиона долларов! И это только начало…
  
  Слова оборвались с ужасной внезапностью, а угольно-черные глаза, сверкающие из прорезей маски, заблестели, как огненные опалы.
  
  Доктор Сатана внезапно повернулся и уставился на черный ящик, от которого шел тонкий провод. Он также уставился на фигуру рядом с ним.
  
  Электрик пробрался от мотора к коробке. Облокотившись на локоть, не сводя испуганного взгляда с зловещей красной фигуры у двери, он поднял крышку и вгляделся в лабиринт проводов и трубок, спрятанных в ящике.
  
  Человек вскрикнул низким, сдавленным восклицанием. У него уже не было возможности притвориться спящим, как он делал раньше. Сатана развернулся и поймал его, как будто у него были глаза на затылке, и он все это время наблюдал.
  
  Никакого шанса скрыть свое роковое любопытство! Мужчина мог только смотреть, тяжело дыша, в ужасные черные глаза, все еще придерживая рукой открытую крышку коробки.
  
  Доктор Сатана медленно подошел к нему. С обеих сторон вместе с ним двигались Гирс и Бостифф. Ужасная троица бесшумно продвигалась вперед, если не считать легкого скрипа мозолистых костяшек пальцев Бостиффа по полу, когда он толкал вперед свое огромное тело.
  
  Мужчина вскрикнул и отпрянул от ящика. Он резко вскочил на ноги и попытался бежать. Но бежать было некуда.
  
  Гирс получил его с одной стороны, а Бостиф - с другой. Они вытащили его, чтобы противостоять Доктору Сатане. Глаза за прорезями в маске были похожи на маленькие черные окна в ад.
  
  — Итак, — пробормотал доктор Сатана, — вам было любопытно посмотреть, что было в коробке.
  
  Его руки в красных ножнах скрестились на груди. Его голос был мягким, как атлас, и таким же смертоносным, как шипение змеи.
  
  — Научное любопытство, — промурлыкал он. «Любознательность обученного человека. Это странная вещь. Вы здесь узник, боитесь за свою жизнь — и правильно. Но в одной комнате с вами есть немного электрооборудования, какого вы никогда раньше не видели. Таинственное оборудование. Новое изобретение. И вы должны смотреть. Когда смерть смотрит вам в лицо, вы все еще можете быть тронуты этой профессиональной любознательностью! Человеческое животное — странный объект».
  
  Человек, которого удерживали Гирс и Бостифф, ничего не сказал. Сомнительно, слышал ли он слова или, услышав, понял их.
  
  Он стоял там, наполовину потеряв сознание в объятиях зловещих двоих, глядя на смерть в угольно-черных глазах.
  
  -- Значит, ты бы узнал тайну моего луча, -- продолжал надменный, спокойный голос, -- и, может быть, воспользовался бы ею для своей выгоды, когда выбрался отсюда! Дурак, ты никогда не уйдешь отсюда. В любом случае, я не мог оставить вас в живых, чтобы вы были свидетелями того, что здесь произошло. Теперь я вдвойне вынужден удалить вас».
  
  Одетая в красное фигура, казалось, росла, возвышаясь в низкой, покрытой цементом яме.
  
  «Гирс! Бостифф! Оставаться в стороне!"
  
  Двое отпустили мужчину и отошли от него. Электрик опустился на колени, не в силах удержать вес на дрожащих ногах.
  
  — Я ничего не видел! он болтал. «Я ничему не научился! Я клянусь-"
  
  Он остановился. Его губы еще какое-то время шевелились, но больше слов не было. Его глаза были подобны глазам птицы, парализованной змеей, когда он стоял на коленях.
  
  — Ты хотел узнать секрет шкатулки? — промурлыкал доктор Сатана. — Что ж, он у тебя будет. Но это будет другой секрет, отличный от того, о котором вы уже подозреваете. У моего трансформатора две функции. Первичный луч, который он может производить, перестраивает молекулы, делая их невидимыми. Вторичный луч вызывает коллапс атомов».
  
  Угольно-черные глаза под маской горели еще яростнее.
  
  «Вы когда-нибудь размышляли о том, что произойдет, если атомы разрушятся? Материя есть не что иное, как несколько атомов, движущихся в определенных пределах. Остальное космос. Ваше тело, например, на самом деле совсем не твердое. Было бы интересно посмотреть, что произойдет, если атомы вашего тела будут сжаты до предела».
  
  Задыхаясь, мужчина уставился на него. Доктор Сатана подошел к ящику, постоянно пронзая глазами свою жертву. Он достиг внутри. Крошечный огонек светился сбоку коробки. Доктор Сатана направил свои лучи на электрика.
  
  Мужчина начал кричать. В этих криках была адская агония. Но он не двигался. Его тело дергалось и дергалось, но казалось неспособным к мышечным действиям.
  
  Крики продолжались снова и снова, но постепенно они меняли тон. Они становились выше, пронзительнее по высоте, синхронизируя изменение высоты звука с феноменальным изменением человеческого тела.
  
  Он становился все меньше и меньше!
  
  С плохо скрываемым ужасом в глазах Гирс и Бостифф наблюдали за судьбой последней жертвы доктора Сатаны. Они наблюдали, как он превратился из мужчины в фигуру размером с ребенка. Это было все равно, что смотреть в телескоп не с того конца; телескоп, приспособленный таким образом, чтобы превращать взрослую фигуру в статуэтку размером с куклу.
  
  Снова и снова кричал несчастный. Но теперь крики были похожи на визг насекомых, пронзающих барабанные перепонки в верхних отделах звука, но все еще едва слышимых.
  
  "О Господи!" — наконец прошептал Бостиф.
  
  Этот человек был существом в два дюйма ростом, которое смотрело вверх и вверх на высоких гигантов в комнате высотой в милю. Гирс и Бостифф наклонились, чтобы посмотреть, и старались держаться подальше от луча. И они увидели, что слабо визжащее крошечное создание, которое было человеком, погружается в утрамбованную землю, составлявшую дно ямы.
  
  — Как бы он ни был мал, — пробормотал спокойный резкий голос доктора Сатаны, — он весит столько же, сколько и всегда. А штука в два дюйма высотой и весом в сто шестьдесят или семьдесят фунтов утонет в довольно твердом веществе.
  
  Теперь ухо больше не могло слышать тихие пронзительные крики человека. И глаз уже не мог видеть его иначе как кляксой, булавкой. Пинпоинт остался прежним по размеру.…
  
  Доктор Сатана выключил смертоносный огонек. Гирс и Бостиф наклонились так, что их глаза оказались в шести дюймах от острия...
  
  Это была дыра в утрамбованной земле. Отверстие, которое могло быть сделано тонкой иглой. В ту дыру, в которую провалился мужчина. Куда? Бог знал! Такой концентрированный вес может остановиться на первом слое горных пород земной коры или может опускаться и опускаться, пока не будет достигнут центр земли! В любом случае небольшая угроза душевному спокойствию доктора Сатаны была устранена.
  
  В яме было очень тихо, когда, обливаясь потом, Бостифф снова посмотрел на доктора Сатану. Фигура в красной мантии конвульсивно двигалась. И с ужасом даже в своем диком сердце Бостиф прочел смысл этого движения.
  
  Доктор Сатана смеялся! Судьба, которую он обрек на этого человека, забавляла его!
  
  — По крайней мере, если он выживет, он увидит то, чего не видел ни один человеческий глаз… — начал доктор Сатана.
  
  Но фраза так и не была закончена. В яме раздался еще один голос, голос ни Гирса, ни Бостиффа, ни их адского хозяина.
  
  «Возможно, он опустится достаточно низко, чтобы отдать дань уважения демону, которому вы подражаете, если есть дьявол и глубоко погребенный ад».
  
  С губ Гирса сорвался обезьяний крик, а с толстых губ Бостиффа — хриплое восклицание. Доктор Сатана повернулся к двери, его руки так сильно сжимали край черного ящика, что казалось, что красные перчатки вот-вот порвутся.
  
  «Эскотт Кин! Клянусь небом…
  
  Кин медленно пошел вперед от двери, к которой он протянул провод. Он был с пустыми руками. Ему не нужно было оружия для защиты от таких, как Бостифф и Гирс; и он знал, что никакое обычное оружие не может ранить доктора Сатану. Но было жутко видеть, как он входит без видимой защиты в логово хладнокровного монстра в красном.
  
  — Вы протянули провод, — выдохнул доктор Сатана. — Ты нашел меня — и пришел один. Это больше, чем я мог надеяться».
  
  Внезапно его тело снова конвульсивно дернулось. И Бостиф и Гирс увидели, что он снова смеется, но смехом более ужасным, чем тот, которым он наблюдал за исчезновением электрика.
  
  — Больше, чем я мог надеяться, Эскотт Кин. Ты пришел, но ты не уйдешь, как вошел!
  
  — Так ты сказал, когда я нашел тебя под кладбищем в Нью-Йорке, — сказал Кин. — Но я ушел, а ты чуть не остался мертвым!
  
  Смех доктора Сатаны прекратился. Его глаза светились холодным триумфом.
  
  «Тогда у меня не было черного ящика. На этот раз у меня есть. И ты примешь его эманации, как и тот! ”
  
  При этих словах его рука в красной перчатке опустилась. Крошечный огонек снова вспыхнул, его лучи были направлены прямо на Кина.
  
  Кин вскрикнул один раз, вопль агонии, затем замолчал. Но он не молчал, потому что агония прекратилась. Мука этого луча света утроилась с каждой секундой, вещь, которая выбила дыхание из его тела и, казалось, обожгла его пламенем.
  
  Широко расставив ноги, он стоял как каменная фигура, не в силах пошевелить ни одним мускулом. И пока он стоял там, он становился меньше.
  
  Из замаскированных губ доктора Сатаны вырвался резкий крик триумфа, более красноречивый, чем развевающиеся вымпелы победоносной армии.
  
  "Я понял тебя!"
  
  Когда-то высокое тело Эскотта Кина уменьшилось до такой степени, что его голова оказалась почти на одном уровне с головой безногого Бостиффа. И все же он стоял там, расставив ноги, глядя на фигуру в красном.
  
  «Успех и твоя гибель, Эскотт Кин!»
  
  Доктор Сатана подошел ближе к своей жертве, вдоль четкой траектории луча. Он приблизил свое покрытое красным лицо к лицу Кина, которое было маской агонии.
  
  "Осторожно!" — закричал Гирс.
  
  Но слова пришли слишком поздно. Кин уже переехал.
  
  Его правая рука метнулась вперед и схватила доктора Сатану за одетое в красную мантию плечо. Его левая вцепилась в ткань халата у горла.
  
  Неописуемое изумление и почти суеверный страх блестели в черных глазах человека, возбуждавшего в других такой трепет и такой суеверный страх.
  
  "О Господи!" — выдохнул он. "О Господи! Вы переехали! Но ты не можешь двигаться! Никто не может двигаться с параличом луча на нем! Это… невозможно… но ты смог…
  
  Хриплые изумленные слова оборвались криком, который был слабым эхом визга электрика. Потому что Кин вытащил фигуру в красном плаще перед собой, так что свет от черного ящика попал прямо на нее.
  
  — Видишь — как — тебе — нравится — это, — прошептал Кин между вздохами агонии.
  
  Бостифф и Гирс прыгнули вперед.
  
  Они вцепились в мантию доктора Сатаны и попытались вырвать его из рук Кина. Но хотя его руки были такими маленькими, что походили на руки ребенка, они крепко держались. Его тело уменьшилось, но весь его вес и вся его мышечная структура остались. Он держал мужчину нерушимой хваткой.
  
  "Свет!" — тонко завопил доктор Сатана. "Выключи это!"
  
  И Гирс, и Бостифф прыгнули к черному ящику, Гирс прыгнул, как обезьяна, по земляному полу, Бостифф раскачивался огромными петлями на своих толстых руках.
  
  "Быстрый!"
  
  Гирс порылся в коробке и, по-видимому, не нашел выключателя, потому что смертоносный свет продолжал сиять, а фигура в красной мантии продолжала уменьшаться в размерах. Он посмотрел на Бостиффа.
  
  Безногий великан что-то бессильно прорычал и схватил молот. Он поднял его над коробкой.
  
  "Нет нет!" Доктор Сатана взвизгнул. «Луч должен быть обращен! Не сломай трансформатор!»
  
  Бостифф уронил молоток. Гирс продолжал возиться. Одетое в красное тело теперь было менее четырех футов ростом, едва ли на дюйм выше мрачного, плотного тела Кина.
  
  «За светом!» — задохнулся Доктор Сатана. — Гирс…
  
  Его мучительный крик прекратился, как и свет. Гирс нашел переключатель. Агония прокатилась от Кина. Он снова мог дышать. Но он держал свою хватку на Докторе Сатане.
  
  Кин говорил. Его голос был хриплым из-за укороченных голосовых связок. Но в нем не было недостатка в безжалостности.
  
  «Сделай меня таким, каким я был раньше, или ты умрешь!»
  
  — Ты не можешь меня убить! — неистовствовал доктор Сатана, безрезультатно пытаясь вырваться из хватки Кина. «Никто не может меня убить!»
  
  «Вы думали, что ни один смертный не может двигаться, находясь на пути уплотняющего атом луча», — сказал Кин. «Но я переехал. У вас есть как оккультные, так и научные методы борьбы, но и у меня тоже. Наконец-то я сблизился с вами. Ты немедленно отправишься к черту, твоему создателю, если не будешь делать, как я говорю.
  
  «Бостиф! Гирс!» — задыхался доктор Сатана.
  
  Эти двое переключились на Кина. Но, потянувшись к нему руками, остановились. Его стальные глаза сверлили их, то Бостиффа, то Гирса. Под этим гипнотическим взглядом они словно застыли.
  
  — Выключатель, Гирс, — рявкнул Кин, двигая доктора Сатану, пока тот не оказался на пути света вместо тела в красной мантии. «Переместите его назад — и мы посмотрим, что произойдет».
  
  — Гирс, не двигайся! — задыхался доктор Сатана. "Ты меня слышишь-"
  
  Гирс, как лунатик, двинулся к ящику.
  
  — Гирс… Это был крик маниакальной ярости с губ, покрытых красной маской.
  
  Но обезьяноподобный человек продолжал, а сила Кина превосходила даже силу Сатаны. Его рука нашла выключатель. В ящике загорелся свет.
  
  Казалось, свет ничем не отличался от того, что вспыхнуло, как зловещий глаз, чтобы разрушить атомы в теле человека и уменьшить его рост. Тем не менее, теперь, под, казалось бы, тем же лучом, рост Кина увеличился.
  
  До пяти футов он вырос, до шести. Его лицо было каменной маской триумфа, смягченной тем фактом, что доктор Сатана рос вместе с ним. Лучи проходили сквозь его тело, по-видимому, чтобы воздействовать на тело в красной мантии, которое он пытался скрыть от света.
  
  — Хватит, — отрезал он.
  
  Двигаясь машинально, Гирс повернул переключатель. Еще раз погас свет. И тут Кин увидел любопытную вещь. Его полупрозрачная правая рука, затронутая в конференц-зале, снова стала непрозрачной! В луче он вернулся к норме вместе с его ростом.
  
  На каждом этапе этой встречи с Доктором Сатаной он побеждал! Теперь ему оставалось только уничтожить тот черный ящик у стены, а затем уничтожить его хозяина…
  
  Со всей тигриной силой своего большого тела он внезапно оттолкнул от себя фигуру в красной мантии и прыгнул к ящику. Доктор Сатана отшатнулся к стене. Но его угольно-черные глаза вдруг вспыхнули дикой надеждой вместо бессильной ярости.
  
  Кин не заметил изменения в выражении лица. Он был слишком занят тем, чтобы догнать молот, который уронил Бостифф, слишком уверен, что полностью победил.
  
  Он поднял молоток над ящиком, но Гирс и Бостифф не предприняли никаких попыток остановить его. Глаза доктора Сатаны вспыхнули, как раскаленные угли…
  
  — А теперь, черт тебя побери, ты следующий! — заскрежетал Кин, ударив молотком по всем замысловатым и хрупким приборам в ящике, как по покрытому красным черепу, которым он ударил.
  
  Раздался мягкий взрыв. Лучи голубого пламени вырвались из черного ящика, купая Кина в злобном огне.
  
  Он задохнулся, вскрикнул и отшатнулся. И еще третья тайна, которую открыл ящик: почти верная гибель тому, кто его разбил!
  
  С губ сатаны сорвался рык, подобный рыку победившего зверя. Он уставился на двух своих людей, и, пошевелившись, словно очнувшись ото сна, они двинулись к нему, разорвав оккультные цепи Кина. Голубое пламя лизнуло тело Кина.
  
  — И ты умрешь, — прохрипел доктор Сатана, глядя на него. — Ты снова остановил меня. Но это последний раз, когда ты вмешиваешься в мои планы.
  
  Вместе с Гирсом и Бостиффом он покинул яму. А позади них, когда дверь закрылась, лежал Эскотт Кин, и смерть играла в его теле из разбитого черного ящика…
  
  Гул мотора рядом с ним перерос в вой, в крик, а затем с скрежещущим ревом стих в тишине. Без постоянной руки, которая поддерживала бы его в рабочем состоянии, двигатель наконец сгорел. Слепая судьба спасла Кина.
  
  Но доктор Сатана этого не знал. В конце концов, он не был непогрешимым. С мрачной уверенностью он оставил умирать человека, который уже слабо шевелился, чтобы почти через час выздороветь и снова сыграть роль заклятого врага сатаны.
  
  ПОГРЕВАЮЩЕЕ ПЛАМЯ, Пол Эрнст
  
  Первоначально опубликовано в Weird Tales , ноябрь 1935 года.
  
  
  
  ГЛАВА I
  Ночь взрывается
  
  Зазвонил служебный телефон. Шофер в штанах с короткими рукавами и рубашке с рукавами подобрал его. Раздался четкий голос Бессона, президента и держателя контрольного пакета акций Besson Motors. — Карлайл, седан в рабочем состоянии?
  
  Шофер уставился на телефон выпученными глазами. Раздался его вздох. Потом он собрался с мыслями и сказал: «Конечно, сэр».
  
  — Тогда отнеси его к боковому входу, — приказал Бессон. «Полный бак, проверь все. Я собираюсь поехать в Кливленд. Я буду вести его сам».
  
  Карлайл продолжал неверяще смотреть на телефон. Он несколько раз раскрыл губы, как бы желая выразить изумление, отразившееся на его лице. Но слова не пришли.
  
  "Что ж? Ты меня слышал?" — отрезал Бессон.
  
  — Да, сэр, — ответил шофер. "Конечно, сэр. Седан сейчас же будет у бокового входа, сэр.
  
  Он повесил трубку, выругался в глубоком недоумении, затем надел свою плетёную куртку и спустился в гараж.
  
  Он сел в седан, громадную блестящую штуковину, построенную специально в мастерских Бессоновской моторной компании, и вывел ее из широких дверей гаража по усыпанному гравием переулку к портику особняка Бессонов.
  
  Он вышел из машины и почтительно ждал появления хозяина. Но пока он ждал, ошеломленно нахмурившись, он ощупал радиатор.
  
  Было довольно тепло. Машина использовалась недавно.
  
  Из дверей вышел Бессон, а за ним лакей с небольшой сумкой и портфелем. Бессон был низеньким, плотным телосложением, склонным носить довольно кричащие клетчатые костюмы, которые выглядели бы забавно на его коренастом телосложении, если бы не тихая, огромная сила, явно заключенная в глазах и челюсти. Никто не смеялся, глядя в лицо автомобильному магнату!
  
  — Все готово? — сказал Бессон.
  
  — Да, сэр, — кивнул шофер.
  
  Он снова, казалось, хотел сказать что-то еще, но снова сдержался.
  
  Бессон сел в машину. Лакей поставил сумку и чемодан сзади.
  
  Бессон резко кивнул двум слугам и отправил огромную машину с подъездной дорожки на улицу с отработанной скоростью, которая все еще была у него после первых лет работы гонщиком, прежде чем он заработал свои деньги. Седан скрылся из виду за невероятно короткое время.
  
  Карлайл повернулся к лакею. В глазах шофера было что-то вроде страха, а на лбу выступили мелкие бисеринки пота.
  
  — Ну, будь я проклят! он сказал.
  
  "Как дела?" — спросил лакей.
  
  "Босс!"
  
  — Либо он сходит с ума, либо я.
  
  "Почему?"
  
  — Час назад, — объяснил Карлайл, — в гараж вышел шеф. Я мыл городскую машину. Он позвонил мне, чтобы спросить, проверен ли седан, и я ответил, что да. Он сел в него и выехал с ним из гаража. У него была сумка, и я подумал, что тогда он начал свое путешествие в Кливленд. Мне показалось забавным, что он сам пришел в гараж за машиной, вместо того чтобы попросить меня принести ее, но я не обратил на это особого внимания».
  
  — Он ушел час назад с сумкой? сказал лакей, глядя. "Это весело."
  
  «Это не так смешно, как то, что произошло потом», — сказал Карлайл. «Через двадцать пять минут я услышал, как в гараж въехала машина — я был наверху, в своей комнате. Я спустился, там был седан. Так что я решил, что босс передумал и в конце концов не собирался в Кливленд.
  
  — Я вернулся наверх, и три минуты назад, будь я проклят, если он не позвонил, не спросил, проверяли ли седан, и сказал, чтобы я поднес его к боковой двери, как если бы он этого не делал. сам был в этой штуке некоторое время назад и знал, что она проверена и готова к путешествию.
  
  — Сначала вышел начальник и сам уехал? повторил лакей. — Тогда, только что, он приказал, чтобы машину прислали, как будто он не был в ней в первый раз? Это забавно! На самом деле это невозможно».
  
  Карлайл уставился на него, наморщив лоб.
  
  -- В последний час, -- сказал лакей, -- г. Бессон был в своих комнатах. Я подслушал, как он диктует несколько писем своему личному секретарю, и помог его человеку упаковать его сумку. Значит, он не мог выехать из гаража и вернуться обратно!»
  
  Шофер закусил губу. Он долго молчал, пока до него доходил смысл этого утверждения.
  
  — Он не выехал из гаража час назад и не вернулся через двадцать пять минут? Тогда кто сделал? И почему?"
  
  Лакей покачал головой.
  
  — Вы видели лицо босса?
  
  — Нет, — признал шофер. — Как я уже сказал, я мыл городскую машину. Я слышал его голос и видел его тело, когда он садился за руль. Но это был его голос! Я клянусь в этом.
  
  -- Ну, -- медленно сказал лакей, -- кто-то, кроме Бессона, выгнал эту машину из гаража на полчаса. Интересно, они что-то с ним сделали?»
  
  Шофер вытер пот со лба. «Это… все было в порядке, когда я выезжал из гаража. А если бы рулевая тяга была перепилена пополам или что-то в этом роде...
  
  Он остановился. Бессон был известным быстрым водителем. Он сжигал дороги со скоростью девяносто миль в час во время своих частых поездок в города недалеко от Детройта.
  
  -- Может быть, с машиной ничего не делали, -- сказал лакей чуть побледневшими губами. — Во всяком случае, лучше ничего не говорить об этом. Это может навлечь на тебя неприятности».
  
  Карлайл кивнул. Он вернулся в гараж. Но на его лице росло предчувствие.
  
  Он всем сердцем надеялся, что седан не был взломан. Но здравый смысл подсказывал ему, что так оно и было. Мужчина не стал бы рисковать и утруждать себя, чтобы на полчаса избавиться от собственности Бессона без какой-либо причины.
  
  — Кто угнал эту машину? — прошептал он себе, снова поднимаясь в свои покои. — И что они с ним сделали?
  
  По дороге в Кливленд Бессон заставил большой седан прыгать, как живое существо, не подозревая о том коротком пути, который он проделал, прежде чем он сел в него. Было только восемь вечера. Дорога была довольно загружена машинами, поэтому Бессон не разогнался до максимальной скорости. Стрелка спидометра задрожала на отметке семьдесят.
  
  Бессон немного озадаченно нахмурился. И он был озадачен. Он беспокойно ерзал за рулем автомобиля.
  
  Его нервы чувствовали, как будто каждый крошечный кончик был подпилен. И его волосы вели себя странно. Он имел тенденцию подниматься на его скальпе, покалывая и зудя, как будто он превратился в тонкую проволоку.
  
  Он на мгновение убрал руки с руля, чтобы посмотреть, нет ли где-нибудь короткого замыкания в системе зажигания, из-за которого небольшой ток идет вверх по рулевой колонке и в колесо. Его ощущение было смутно похоже на легкий удар электрическим током. Но снятие рук с руля не уменьшило ощущения. И, взглянув на сиденье рядом с собой, он увидел, что клочок бумаги, оторванный от пачки сигарет, прилип к велюру, как папиросная бумага прилипает к расческе, только что проведенной по волосам.
  
  Трафик очищен. Нахмурившись, Бессон сильнее нажал на педаль газа. Машина разгонялась до девяноста четырех миль в час, мчась по дороге с звучным низким визгом.
  
  Никто не видел, что произошло после этого. Секундой позже на это место было обращено дюжина пар глаз; но никто не наблюдал за всем процессом.
  
  В какой-то момент специально построенный автомобиль мчался по бетону. На следующем была огромная вспышка фиолетового света, и там не было машины. Кроме того, нигде на дороге или вдоль дороги не было никаких следов существования такой машины.
  
  Бессон, седан и все остальное совершенно исчезли.
  
  Женщина за прилавком придорожного киоска первой из дюжины свидетелей нарушила ужасную тишину, последовавшую за ослепляющей фиолетовой вспышкой, в которой человек и машина исчезли, совершенно из земли.
  
  "Боже мой!" она закричала.
  
  Это разрушило заклинание. На место сбежались водители грузовиков, владельцы прогулочных автомобилей, владельцы и завсегдатаи придорожных стоянок.
  
  "О Господи!" женщина снова закричала, пронзительно и высоко.
  
  Мужчины не кричали и ничего не говорили. Они просто смотрели друг на друга, а потом на дорогу.
  
  Длинная черная полоса обугленного бетона — все, что осталось от мчащегося седана.
  
  
  ГЛАВА II
  Двигатель смерти
  
  В экспериментальном помещении автомобильной корпорации «Драйер» трое мужчин стояли и смотрели на родстер.
  
  Снаружи, в большом магазине, все гремело и лязгало. Большие машины, обеспечивающие производственный поток третьего по величине автомобильного завода Детройта, были настолько дорогими, что их приходилось эксплуатировать днем и ночью, так что теперь, в десять часов вечера, шум был не меньше, чем в десять утра.
  
  Но здесь, в угловой лаборатории, грохот проникал лишь бормотанием, и в критической тишине трое мужчин осматривали родстер.
  
  Это было потрясающе. Колесная база составляла почти сто шестьдесят дюймов. Капот соскользнул с лобового стекла, как будто под ним была сила локомотива, что было почти правдой. Он блестел самой лучшей и новейшей эмалью; игрушка, которая порадует сердце раджи.
  
  "Все в порядке?" — сказал главный инженер стоявшему рядом механику в комбинезоне.
  
  «Слушайте сами», — сказал механик, переключаясь на мотор. Инженер кивнул. На его лице было кислое выражение. — Двадцать восемь тысяч, и эта штука стоила постройки. Ну, это какая-то машина. Этого хватит примерно на сто сорок, не так ли?
  
  — Сто сорок восемь, — сказал механик.
  
  Инженер мрачно усмехнулся. — И избалованный сын Драйера тоже воспользуется этой скоростью. Это точно подарок на день рождения! Когда его доставят?»
  
  — С утра первым делом, — ответил помощник. «Я получил заказ два часа назад. Я должен подъехать к дому Драйера и оставить его «сюрпризом» для Тома Драйера. Хотя он, конечно, все об этом знает.
  
  Главный инженер повернулся к механику. «Накройте его холстом», — приказал он. «Было бы обидно поцарапать игрушку папиной любимицы. Я запру.
  
  Механик накрыл огромный родстер большим холстом, вроде тех, что используют художники. Мужчины подошли к двери экспериментальной комнаты и вышли в грохот лавки. Инженер заблокировал.
  
  Но за этой закрытой дверью не было пустоты.
  
  Когда замок щелкнул в комнате и в родстере, в дальнем углу возле верстака зашевелилась тень. Тень принадлежала мужчине, который скрывался там больше часа.
  
  Мужчина, бесформенный силуэт в темноте, направился к родстеру. Он снял брезент с капота и поднял защелку капота. Из кармана он вытащил что-то похожее на алюминиевую коробку, размером в треть с коробку из-под сигар.
  
  Прикрепил его к обратной стороне приборной панели.
  
  От коробки тянулись четыре тонких провода. По одному на каждое колесо родстера. Затем мужчина работал с колесами. К каждой спице был прикреплен почти невидимый гибкий плавник из бесцветного материала. Тонкие тянущиеся тросы были отрегулированы так, чтобы их концы почти касались ребер спиц при вращении колес.
  
  Фигура тени застегнула капюшон и заменила брезент. Оно скользнуло к двери. Сквозь пронзительный рев оживленного магазина снаружи прозвучал слабый смех. Это был ледяной, леденящий кровь звук, повторенный дважды. Затем дверь открылась, как будто ее никогда больше не запирали, на этот раз в комнату, где не было никаких человеческих существ, но в которой находился родстер, который действительно был далеко не таким же механизмом, как тот, который был собран вручную в мастерской. .
  
  Не прошло и пятнадцати минут, как дверь снова открылась и зажегся свет.
  
  В дверях стояли главный инженер и еще один мужчина. Другой мужчина был молод, ему едва исполнилось двадцать четыре. Он был блондином, одетым в смокинг, без шляпы и с немного взлохмаченными волосами. Его голубые глаза были слишком яркими, и он немного шатался на ногах.
  
  — Я выведу ее, говорю вам, — настаивал он инженеру. «Это моя машина, не так ли? Почему я должен ждать до завтра?»
  
  «Твой отец будет очень разочарован, если ты не подождешь до завтра и не воспользуешься им тогда, в свой день рождения, в первый раз», — призвал инженер.
  
  Но этот человек, молодой Том Драйер, только пожал плечами. «Я хочу сегодня вечером. И то, что я говорю, происходит здесь. Выкатить его.
  
  "Но…"
  
  «Выкатывайтесь, говорю вам!»
  
  Инженер пожал плечами. Он сел в родстер, предварительно сняв обивку. Боковая дверь лаборатории открылась. Он выехал на шлаковой подъездной дорожке, ведущей от огороженной фабричной территории.
  
  «Парень, это работа!» — сказал Том Драйер, его слишком блестящие глаза улавливали линии и мощь машины. Он сел за руль. Мотор загудел.
  
  "Так долго."
  
  Молодой человек махнул рукой инженеру и уехал. Сторож у дворовых ворот едва успел открыть порталы для летучей штуки. Затем молодой Драйер ушел.
  
  Инженер покачал головой. Его лицо было бледным.
  
  — Пока, — сказал мальчик. И показалось старику, что слова и взмах руки на прощание были пророческими. Прощание с дальней дорогой. Возможно, длинный, длинный.
  
  «Пьяный и за рулем машины, которая развивает почти сто пятьдесят миль в час», — прошептал себе инженер. — Я, конечно, надеюсь…
  
  Он вернулся в экспериментальную лабораторию, не договорив фразы.
  
  Час спустя, чуть позже полуночи, большой новый родстер мчался, как безмолвная огромная ночная птица, над открытым шоссе. За рулем, слегка покачиваясь, сидел молодой Драйер. Рядом с ним сидела девушка с неестественно выглядящими рыжими волосами и хищными серыми глазами, посаженными на лице столь же безупречно правильном — и столь же скучном — как у красавицы с обложки журнала.
  
  — Семьдесят, — сказал Том Драйер. — И ты не чувствуешь этого больше, чем если бы тебе было двадцать. Подождите, пока мы выйдем на открытый участок! Я покажу тебе скорость, детка!
  
  «Давайте удовольствуемся семьюдесятью», — настаивала девушка. Она была немного бледна под румянами, когда перевела взгляд со спидометра на его лицо.
  
  — Не будь таким, — рассмеялся мальчик. — Это скорость старых дев. Я хочу показать вам, на что способен этот багги!»
  
  Девушка на мгновение замолчала. Она беспокойно ерзала на сиденье. -- Скажи, -- воскликнула она наконец, -- тебе смешно?
  
  "Что ты имеешь в виду?" — сказал Драйер.
  
  «Как-то чешется и нервничает», — сказала девушка.
  
  "Неа."
  
  «Ну, да, и мне кажется, что за волосы кто-то дергает. Мне это не нравится. И мне не нравится ехать так быстро по дороге, где ты можешь свернуть за угол и встретить приближающуюся к тебе машину.
  
  "Как это?" — засмеялся Драйер, поворачивая по неправильной стороне дороги с визжащими шинами. «Рука, малыш! Это прямой участок длиной десять миль. Держу пари, мы успеем за пять минут.
  
  — Стрелка показывает восемьдесят пять.
  
  — Томми, — пронзительно закричала девушка. «Не пожалуйста! Я… я чувствую…
  
  "Подожди!" — повторил Драйер, перекрикивая порывы ветра. «У вас больше никогда не будет такой поездки!»
  
  Стрелка пошла к сотне.
  
  "Томми!" — закричала девушка. — Я… о, Боже…
  
  Ночь была расколота фиолетовой вспышкой, которую можно было увидеть за мили. Словно концентрированная молния, она вспыхнула, разбивая тьму вдоль дороги.
  
  Он вспыхнул без предупреждения, просуществовал около полсекунды и так же внезапно умер.
  
  А на дороге, где стоял большой родстер с мужчиной и девушкой, ничего не было. Показалась обугленная черная полоса. Это все.
  
  
  ГЛАВА III
  Сатанинские схемы
  
  В башне отеля «Книга» в следующий полдень сидели и разговаривали двое мужчин.
  
  Один, худощавый, среднего роста, с редкими седыми волосами и глазами, прикрытыми бесцветными щитками, похожими на перепонки, закрывающие глаза хищной птицы, был президентом крупнейшего в Детройте автомобильного комбината «Юниверсал моторс». Другим был Эскотт Кин, криминалист.
  
  Кин встал со стула и медленно прошелся взад-вперед по комнате, его широкоплечее, спортивное тело двигалось с идеальной мышечной координацией тренированного спортсмена. Его серые глаза казались льдинками на худом лице. Его черные брови были низко опущены.
  
  «Есть только один человек на земле, который может нести ответственность за это», — сказал он.
  
  Кори, президент Universal, уставился на него. Его прикрытые вуалью глаза больше чем когда-либо походили на глаза хищной птицы, но теперь очень напуганной птицы. Но даже в испуге он сохранил свою деловую осторожность. Так много людей в наши дни претендовали на знание, на которое не имели права, и пытались вымогать у вас деньги за это утверждение!
  
  "Это кто?" — осторожно спросил он.
  
  — Доктор Сатана, — сказал Кин.
  
  Кори вздохнул и откинулся на спинку стула. — Вы правы, я думаю, вы знаете ответ, стоящий за… исчезновениями, и вы утверждаете, что знаете. Голос, говоривший со мной, прекратил настойчивость, сказав, что его владельцем был кто-то со странным именем, Доктор Сатана.
  
  Кин уставился на него. На лице Кина отразилось нетерпение. Он прочитал мысли мужчины, и они ему не понравились. Но Кори, богатый и могущественный, был всего лишь пешкой в игре. И пешки не раздражают. — Расскажите мне о голосе, — сказал он.
  
  Кори с трудом сглотнул. Его лицо было зеленоватым. «Я был в своем кабинете. Офис звукоизолирован, так что никакие голоса не могли доноситься снаружи. Я был один — даже мою секретаршу выслали, а дверь была заперта. И пока я сидел там, до слуха моего донесся голос.
  
  — Вы слышали новости, — сказал голос. «Вы слышали, как Чарльз Бессон и Томас Драйер, сын автомобильного магната Драйера, были сожжены таинственным фиолетовым пламенем».
  
  Кори посмотрел на Кина, как на испуганного ребенка. «Это было почти как голос второго себя! Это произошло так ненавязчиво и — и естественно — что на минуту я совсем не испугался. Но тогда я был. Я понял, что в этой запертой звуконепроницаемой комнате не было ни души, кроме меня самого. Голос, кроме моего, не мог там звучать! Но этот сделал; мягкий, почти нежный голос, но от него у меня побежали мурашки. Это продолжалось:
  
  — Ты сейчас думаешь об этой новости. Вы обдумываете, как лучше всего в деловой сфере воспользоваться тем фактом, что Бессон внезапно умер, а Драйер ошеломлен и беспомощен от удара смерти сына.
  
  — То, что это было правдой, — выпалил Кори. «Как будто кто-то читал мои мысли…
  
  «Ну, я думал о бизнес-преимуществах, которые Universal может извлечь из трагедий. Это сделал бы любой мужчина. Кори вздрогнул. «Голос сказал…»
  
  — У тебя сейчас есть более важные вещи, о которых нужно подумать. Один из них — ваша собственная жизнь. Другой вопрос, как устроить свои финансовые дела так, чтобы получить десять миллионов долларов наличными из своего состояния. Ибо это цена вашей жизни. Десять миллионов долларов. Вы доставите его моему слуге в ближайшие дни, или умрете, как умерли Бессон и Драйер. Клянусь, и доктор Сатана никогда не нарушал клятву.
  
  Кори посмотрел на тыльную сторону своей костлявой цепкой руки. «Это не точные слова, но это сообщение, данное голосом. И это было имя: Доктор Сатана. Я бы сказал, что все это был какой-то хитрый трюк, разыгранный мастером гипноза или чревовещания, чтобы выманить у меня деньги. Конечно, я бы бросил вызов голосу, если бы не ужасная смерть сына Бессона и Драйера. Боже мой, кто-нибудь действительно может это сделать? Поглощать людей фиолетовым пламенем по желанию?
  
  Кин пожал плечами. «Согласно газете и множеству свидетелей, кто-то может. Что ты собираешься делать?
  
  "Я не знаю. Вот я и зашел сюда спросить: я уже почти решил заплатить, когда вы позвонили. Как вы вообще связались со мной в такой ответственный момент? На лицо Кори вернулась прежняя настороженность и деловая подозрительность.
  
  Кин улыбнулся. «В тот момент, когда я прочитал в Нью-Йорке о необъяснимых трагедиях, произошедших здесь, я полетел в Детройт. Обе жертвы были известны в автомобильных кругах, поэтому я начал с вас, намереваясь просмотреть список руководителей, пока не нашел того, кому угрожали. Я знал, кто стоит за преступлениями, и я кое-что знаю о том, как он работает, поэтому мой курс действий был намечен для меня. Вы сказали мне, что вам угрожали; Я просил тебя увидеться со мной — вот и ответ.
  
  Кори вздохнул. «Должен ли я заплатить этому доктору Сатане? Десять миллионов долларов! Это колоссально! Но жизнь важнее денег…»
  
  «Даже если запрашиваемая цена будет всего десять центов, — огрызнулся Кин, — вы не должны платить ее».
  
  — Но он убьет меня! Пламя…"
  
  Длинная челюсть Кина распрямилась. Его твердый рот стал тверже, мрачнее. «Я находил этого человека не раз, — сказал он. «Я уже побеждал его раньше. Я сделаю это снова. Не плати. Ваша жизнь будет спасена, если вы примете одну предосторожность.
  
  — И что? — с нетерпением сказал Кори.
  
  «Не езди на машине. На самом деле, не ездите ни на чем, способном развивать высокую скорость: на автобусе, поезде, на чем угодно». Он взглянул на дверь, показывая, что интервью окончено. — Если ты воздержишься от этого, все будет в порядке.
  
  Кори вышел. После его ухода дверь открылась, и в комнату вошла секретарша Кина. Высокая, гибкая, красивая, с темно-синими глазами и волосами скорее рыжими, чем каштановыми, она смотрела на своего хозяина таким взглядом, который многое бы ему открыл, если бы он смотрел в эту минуту на нее, а не смотрел невидящим взглядом вдаль. окна на крышах автомобильного города.
  
  Беатрис вздохнула и подошла к нему.
  
  — Вы выяснили, как были вызваны эти смерти? — спросила она профессионально, со скрытым отблеском в глазах.
  
  Кин рассеянно кивнул. «Я выяснил несколько вещей. Не то чтобы подробно, но достаточно близко, чтобы составить план моих планов.
  
  «Доктор Сатана использует свои старые методы использования сил природы, чтобы совершать преступления за него. Это природа убила сына Бессона и Драйера. Статическое электричество.
  
  «И Бессон, и молодой Драйер славились своей скоростью. Очень хорошо, доктор Сатана изобрел метод создания и накопления статического электричества в огромных количествах. Вероятно, генерация производилась самими колесами, вращавшимися с большой скоростью. Электричество хранилось в каком-то маленьком устройстве, которое не заметили бы, если бы осмотрели машину до того, как ее вывезли. Когда возникло напряжение, намного превосходящее любую величину, которую можно было бы зарегистрировать на каких-либо еще изобретенных записывающих устройствах, оно взорвало запоминающее устройство и полностью поглотило автомобиль, пассажиров и все остальное. Это единственное, что могло бы объяснить фиолетовый свет, о котором говорили свидетели. В каком-то смысле естественная смерть. Но в ужасной, ужасной, эффектной смерти, которая была настолько ужасающей и испугала бы других производителей двигателей, что они дали бы доктору Сатане все, что он попросит, лишь бы не рисковать той же судьбой.
  
  — Ужасно и достаточно страшно, — выдохнула Беатрис с дрожью. — Эскотт, ты избежал других смертей, придуманных этим демоном. Вы можете избежать этого? Ибо, конечно же, он направит новое оружие и на вас. Больше всего на свете он хочет избавиться от тебя. Он попытается убить тебя, как только узнает, что ты здесь.
  
  Кин немного рассмеялся, но без юмора. — Как только он узнает, что я здесь? Дорогая, ты недооцениваешь его. Так же верно, как мы живем и дышим, теперь он это знает!
  
  В двадцать минут первого мужчина в комбинезоне механиков «Юнион Эйрлайнз» свернул с тротуара во двор завода. Это была небольшая фабрика, высотой в два этажа, меньше одной восьмой квадратного квартала. Его окна были заколочены. Двор зарос сорняками.
  
  В открытом дверном проеме заброшенного здания сидел мужчина. Это был пожилой мужчина, плохо одетый. Его выцветшие голубые глаза смотрели прямо перед собой с любопытной пустотой. Его лицо было покрыто щетиной из-за трехдневной бороды.
  
  К дверям подошел человек в комбинезоне. Маленький, похожий на обезьяну человечек с колтуном волос на лице, через которое смотрели маленькие жестокие глазки, он подпрыгивал при ходьбе странным звериным образом.
  
  — Кто-нибудь внутри? — спросил он сторожа.
  
  Выцветшие голубые глаза сторожа не двигались. Они продолжали смотреть прямо перед собой, а он сидел как статуя. — Да, сэр, — сказал он.
  
  "Как много?" — спросил мужчина в комбинезоне.
  
  — Два, сэр. Губы сторожа шевелились, как механические вещи. Он выглядел и вел себя как нечто, приводимое в действие пружинами и проводами.
  
  Маленький человек в комбинезоне слегка вздрогнул. Его бледные глаза сузились от чувства, которое могло быть страхом. Он прошел мимо сторожа, который не шелохнулся, и вошел в здание завода.
  
  Здесь было темно, несмотря на полдень снаружи. Причина заключалась в том, что вся внутренняя часть первого этажа была плотно задрапирована тяжелой черной тканью, которая также тянулась от рамы, пересекающейся перед дверью, так что дверь могла быть невинно открыта, и все же посторонние глаза не могли видеть и обнаруживать ее. черные шторы.
  
  Маленький человек прошел под портьерой двери. Он вошел в темный салон, тускло освещенный красными электрическими лампочками, так что он напоминал уголок какого-то странного ада.
  
  Над скамейкой, на которой стоял блестящий сосуд размером с треть коробки из-под сигар, согнулась фигура, как будто изображенная на причудливой иллюстрации ада: высокая, худая фигура, закутанная с головы до пят в красную мантию, с красными перчатками, прикрывающими руки, и красной маской фигуры, задрапированной красным, тюбетейкой, из которой торчали два люциферианских рога в подражание рогам Дьявола.
  
  Рядом с этой жуткой фигурой находилось тело безногого человека с гигантским туловищем, поддерживаемое мозолистыми, мощными руками.
  
  — Гирс, — сказала властная фигура в красной драпировке, не поворачивая головы.
  
  Маленький человек в комбинезоне перевел дух. Красная фигура повернулась к нему спиной. Он не мог услышать его тихое появление. Тем не менее, как если бы он был обращен к нему, эта запись была отмечена.
  
  — Да, доктор Сатана, — сказал он.
  
  — Доложите, пожалуйста.
  
  Гирс подпрыгнул ближе, как обезьяна, и встал рядом с Бостиффом, безногим великаном. Из-под объемистого комбинезона он вытащил плоский кожаный чемодан.
  
  «Миллер, производитель грузовиков, сделал, как вы приказали», — послушно сказал он доктору Сатане. — Вот тридцать щек по сто тысяч долларов за штуку.
  
  Из глазниц красной маски светились угольно-черные глаза доктора Сатаны. В них был ледяной триумф.
  
  "Это хорошо. Вы попали в ангар Union Airlines?
  
  — Да, — сказал Гирс, его бледные глаза сверкнули.
  
  — Ты прикрепил куб хранения?
  
  «Я сделал, с проводом, ведущим к пропеллеру, и с плавниками, прикрепленными к лопастям пропеллера».
  
  Нечестивое удовлетворение блестело в угольно-черных глазах. Потом оно померкло, и там запылал свет ярости.
  
  «Все будет так, как мы хотим, если только Кин не обнаружит это вовремя».
  
  — Кин здесь? — задрожал Гирс.
  
  Бостифф выругался, его тусклые глаза покраснели от ярости.
  
  — Он здесь, — ответил доктор Сатана. «Я почерпнул это из мыслей Кори. Он здесь, в Детройте. И Кори видел его, и ему посоветовали не выполнять мои требования. Это было предусмотрено — вот почему вы прикрепили куб для хранения к пропеллеру. Он в башне отеля Book Hotel со своей секретаршей Беатрис Дейл. И он осмеливается еще раз сравнить свое остроумие с моим.
  
  Ледяное убийство вспыхнуло в угольно-черных глазах. Руки в красных перчатках медленно и дрожаще сомкнулись.
  
  «На этот раз Эскотт Кин умирает! На этот раз я избавлюсь от единственного препятствия между мной и неограниченной властью через страх над умами людей».
  
  Он повернулся к скамье, пальцами в красных перчатках деликатно поправил крошечные тонкие пластинки какого-то вещества, похожего на слюду, которые заполняли внутреннюю часть маленького металлического контейнера, над которым он работал, — контейнера, похожего на тот, который был прикреплен к седану. Бессона и родстер молодого Тома Драйера.
  
  «Убрав Кина с дороги, — говорил он, — я мог бы быть лучшим на земле — и я им буду!»
  
  
  ГЛАВА IV
  Голос сатаны
  
  Вечерние газеты сообщали о последнем ударе доктора Сатаны по древнему закону: не убий. Беатрис Дейл принесла газету Кину. Он уже собирался уйти, и она молча передала ему его.
  
  Кин прочитал отчет, затем мрачно скомкал бумагу.
  
  «КОРИ ПОГИБ В УНИКАЛЬНОЙ АВИАЦИОННОЙ ПРОИСШЕСТВИИ», — озаглавлено сообщение. И на половине первой страницы было раскинуто сообщение:
  
  Сегодня днем, в четыре часа, г-н Х.К. Кори, президент Universal Motors, погиб в авиакатастрофе в двадцати милях от посадочной площадки Детройта.
  
  Мистер Кори, приехавший по срочному делу в Нью-Йорк, зафрахтовал самолет только для себя и вылетел в три сорок. Самолет один раз облетел поле, затем направился на восток. В двадцати милях от поля он взорвался.
  
  Официальные представители Union Airline не могут ничего объяснить. Взрыв, по словам очевидцев, сопровождался фиолетовым пламенем, которое не является пламенем от взрыва бензина…
  
  Кин глубоко вздохнул. «Звонил по срочному делу в Нью-Йорк, — процитировал он. "Дурак! Он совершил самоубийство. Доктор Сатана отдавал приказы. Я сказал ему не ездить ни на чем, способном развивать скорость».
  
  Он пошел к двери. — Я иду к Бессону домой, — сказал он Беатрис. — Я хочу поговорить с шофером Бессона о седане, в котором был убит мужчина. Я вернусь через час.
  
  Карлайл, шофер Бессона, кусал губы, глядя на Кина в прохладном полумраке большого гаража.
  
  — Полагаю, мне следовало обратиться по этому поводу в полицию, — неуверенно говорил он. «Но тогда я не видел, что хорошего в этом будет, и я знал, что у меня будет много неприятностей из-за этого».
  
  — Вы уверены, что это был Бессон?
  
  — Нет, позже я понял, что не могу быть уверен, — признался Карлайл. — Я слышал его голос, и я клянусь, что это был его голос. И я видел его спину, и он был одет в клетчатый костюм, как обычно. Но должен признаться, я не видел его лица.
  
  — Гирс, — пробормотал Кин. «Выдуманный как Бессон с самим сатаной, говорящим голосом Бессона на расстоянии».
  
  "Какая?" — сказал Карлайл.
  
  — Ничего, продолжай.
  
  «Это все. Человек, которого я принял за мистера Бессона, вышел с сумкой и всем остальным, как будто в поездке в Кливленд, а затем вернулся примерно через полчаса. Я не видел, как он вернулся — я только слышал, как подъехала машина, спустился и нашел седан. Впервые я понял, что что-то не так, когда через полчаса позвонил Бессон и спросил, готов ли седан к поездке. Тогда я подумал, что он сошел с ума.
  
  — Ты понятия не имеешь, куда гнали седан за эти полчаса? — сказал Кин.
  
  — Абсолютно никаких, — сказал Карлайл. «А теперь, конечно, никто и никогда не узнает. Потому что больше нет ни одного седана, который можно было бы осмотреть».
  
  Губы Кина сжались. — Седана нет, но я думаю, мы сможем выяснить, куда он делся в те роковые полчаса. Ты здесь недавно убирался?
  
  Карлайл посмотрел на пол гаража и покачал головой. «Мы не соблюдаем обычный график с тех пор, как умер босс. Пол в гараже не подметен…
  
  — Хорошо, — сказал Кин. — Где здесь стоял седан?
  
  Карлайл указал на место, ближайшее к торцевой стене. Кин пошел туда, низко наклонившись, критически осматривая бетон. «Человек загнал его обратно в это место до того, как Бессон вытащил его?»
  
  Карлайл кивнул. Кин встал на колени. На полу были небольшие хлопья пыли и грязи от автомобильных покрышек. Кин взял несколько из них и аккуратно положил на конверт. Он повернулся, чтобы уйти.
  
  — Мне сообщить об этом копам? — сказал Карлайл с бледным лицом.
  
  Кин покачал головой. — Как ты и сказал, это навлечет на тебя массу неприятностей. И я не думаю, что это принесет пользу. Вас нельзя винить в том, что вас одурачил человек, убивший вашего работодателя.
  
  Он вышел, а шофер следил за ним благодарным и восхищенным взглядом.
  
  У обочины перед домом Бессонов стояло купе, которое Кин нанял, чтобы передвигаться по городу. Он сел за руль и направился в сторону центра города.
  
  Он шел в лабораторию своего друга. В Нью-Йорке у него была собственная лаборатория, гораздо лучшая, чем у его друга. Но у него не было времени отправить в Нью-Йорк, и он думал, что оборудования друга будет достаточно для выполнения той задачи, которую он хотел.
  
  Как иногда бывает с мужчиной, Кин нарушил собственное строгое правило, не приняв во внимание то самое предупреждение, которое он дал Кори: не ездить ни на чем, способном развивать скорость.
  
  Торопясь провести анализ соскобов шин седана, он ехал, как черная комета, по бульварам, ехал в этом направлении, пока вдруг его волосы не стали вставать дыбом, а каждый нерв в его теле покалывал и скрежетал от раздражающего раздражения. чувствительность.
  
  Тогда его лицо немного побледнело. Оттянув губы, чтобы показать стиснутые зубы, он нажал на тормоза машины.
  
  "Статическое электричество!" — прошептал он себе. "Дьявол! Он думает, что сможет меня таким образом достать?
  
  Он открыл капот машины. К нижней части приборной панели был прикреплен металлический контейнер. От него вел тонкий провод. Провод шел к вентилятору, вращающемуся в передней части двигателя. А к лопастям вентилятора были прикреплены тонкие плавники из какого-то гибкого бесцветного материала.
  
  Свирепым рывком Кин вырвал провод из металлической коробки. Но саму коробку он аккуратно отсоединил, чтобы забрать домой для дальнейшего изучения. Он знал, что секрет фиолетовых взрывов кроется в этом ящике; секрет, заключающийся в том, какое возможное вещество могло действовать как аккумулятор для статического электричества и сохранять вещество до тех пор, пока не будет достигнута точка взрыва.
  
  Когда доктор Сатана был разочарован и его жизни больше не угрожала опасность, Кин отправился в лабораторию своего друга и представил на анализ соскобы шин.
  
  «В обычной уличной грязи, — сообщил друг чуть позже, — есть два вещества, которые могут подсказать вам, где была машина. Один из них — это следы золы, которые можно найти на многих фабричных дворах. Другой — порошкообразный химикат, который оказывается особым видом известкового удобрения».
  
  "Так?" — сказал Кин.
  
  — Так вот, — ответил мужчина. «В Детройте есть только один завод, производящий именно этот тип известковых удобрений. Это завод на Джефферсон-авеню. Он дал адрес. «Возможно, по крайней мере, что седан Бессона подъехал к заводу во время его получасового отсутствия и подобрал немного удобрений, высыпавшихся на улицу с грузовика».
  
  — А следы пепла?
  
  Мужчина пожал плечами. «Эта конкретная компания не имеет зольных поверхностей на своих верфях. Я позвонил узнать. Должно быть, они пришли откуда-то еще».
  
  Кин поблагодарил его и вышел. Его светло-серые глаза блестели, твердый рот был унылой щелью на лице. Пепел и пыль удобрения, сделанного только в одном месте в городе! Он думал, что это должно проложить путь к тому месту в Детройте, где доктор Сатана прятался, словно человек-паук, плетущий новую и еще более ужасную паутину.
  
  Он отправился в Книжную гостиницу, чтобы изучить блестящий металлический контейнер, который он получил из своего рывка, и попытаться проникнуть в его секрет, прежде чем сделать следующий и последний шаг, который должен привести его лицом к лицу с самим Доктором Сатаной.
  
  За стойкой отеля он велел служащему позвонить в номер мисс Дейл и попросить ее прийти в его номер с блокнотом и карандашом. Его телефон звонил, когда он открывал дверь.
  
  — Мисс Дейл нет в своей комнате, сэр, — сообщил клерк.
  
  Брови Кина поползли вверх. Затем они превратились в тяжелые, прямые черные линии над его светло-серыми глазами, когда страх начал грызть его мозг.
  
  Он прошел в комнату в башне, которую отвел под офис и рабочее помещение. — Беатрис, — позвал он, оглядываясь в поисках тихой красивой девушки, которая была для него скорее правой рукой, чем простым секретарем.
  
  Комната была пуста. Как и другие комнаты. Со страхом, перерастающим в леденящую уверенность, Кин огляделся. Он обнаружил, что его руки сжались, и на них выступил пот, когда его быстрое воображение уловило значение ее отсутствия.
  
  С его губ сорвалось восклицание. Наполовину под столом в своем временном кабинете он увидел перчатку. Это была рыжевато-коричневая перчатка из тех, которые Беатрис носила в последний раз. Всего одна перчатка.
  
  Рядом с дверью он увидел другого.
  
  "О Господи!" он прошептал.
  
  Беатрис вышла из отеля. Это была уверенность. Но… она никогда не выходила без перчаток. Это была одна из ее привередливых привычек. И все же были перчатки, которые она носила с коричневым уличным костюмом, в котором она была, когда Кин ушел отсюда.
  
  Голова его быстро склонилась, и ужасный страх вскочил в его глазах. Раздался голос.
  
  «Аскотт Кин», — сказал он, и было трудно сказать, был ли это настоящий голос или мысль, которая прозвучала в его собственном мозгу. «Вы избежали смерти, поджидающей вас под капотом вашего купе. Позже ты встретишь смерть от моих рук, несмотря на это. Но прежде чем смерть придет за вами, вы будете иметь удовольствие вообразить, как вы, несомненно, делаете сейчас, затянувшуюся судьбу, которая выпадет на долю вашей умелой помощницы Беатрис Дейл. Она у меня, Кин. И когда ты ее увидишь, если увидишь, боюсь, ты не сможешь ее узнать.
  
  Послышался низкий ледяной смех, и голос смолк.
  
  "О Господи!" — снова выдохнул Кин.
  
  А затем он выбежал из комнаты, с агонией в сердце, но тщательно отгоняя агонию стеной от холода и быстрой эффективности, с которой его острый ум мог работать во время большой опасности.
  
  «В Детройте есть только один завод, производящий именно этот вид известковых удобрений», — сказал его друг из лаборатории. «Это завод на Джефферсон-авеню…»
  
  Кин сел в свое купе, вывернул руль и вдавил педаль газа в пол, пока не вылетел на Джефферсон-авеню.
  
  
  ГЛАВА V
  Живая смерть
  
  Кин направился прямо к заводу, возле которого шины седана Бессона набрали значительные следы удобрений. Там он на мгновение остановился перед высоким проволочным забором, ограждающим территорию компании. Но он колебался только мгновение. На том дворе не было пепла, как сказал лаборант. И седан был каким-то местом, где пепел вымостил пространство. Кроме того, территория компании кишела рабочими. Никто не мог загнать машину, починить ее и снова незаметно уехать.
  
  Он начал дальше от завода и дальше от центра города. Ехать можно было только в одном направлении. Седан, чтобы уловить пепельный след, должен был пройти дальше этой точки.
  
  Он ехал очень медленно, внимательно осматривая участки по обе стороны улицы. Но только с усилием удерживался он от того, чтобы ехать как сумасшедший, бессмысленно, бесцельно, пока второпях объезжал много земли.
  
  Беатрис…
  
  Никогда еще у него не было такой потребности в скорости, но скорость не приносила пользы, когда он не знал, куда идет.
  
  Беатрис…
  
  — Она у меня, Кин. И когда ты увидишь ее в следующий раз, если ты когда-нибудь увидишь ее, боюсь, ты не сможешь ее узнать.
  
  Так сказал доктор Сатана. Где, во имя Бога, она была? И что сатана собирался сделать с ней?
  
  Он закусил губу и остановил купе на скорости, при которой он мог осматривать здания, проезжая мимо. И тогда он немного вздрогнул, быстро опустил голову и проехал мимо того места, которое привлекло его внимание. Место выглядело совершенно невинно. Это была небольшая фабрика менее чем в пятидесяти ярдах от тротуара с левой стороны. Но две вещи привлекли его внимание.
  
  Во-первых, территория вокруг завода была вымощена золой. Во-вторых, это место было заброшено, с заколоченными окнами и духом запустения.
  
  Заброшенный завод, в малолюдной части города…
  
  Кин вышел из купе и прошел полквартала назад. Он увидел, что в открытом боковом проеме фабрики сидит пожилой человек, явно сторож.
  
  Он поколебался мгновение, затем открыто пошел к мужчине. Он все равно не мог скрыть свое приближение и думал, что сможет одолеть сторожа, если его подозрительные мысли об этом месте подтвердятся, и человек попытается подать сигнал тревоги другим внутри.
  
  Его глаза устремились на сторожа с возрастающим любопытством, когда он приблизился. Он увидел, что человек был дешево одет, с блеклыми голубыми глазами и щетиной седоватой бороды на лице. И он увидел, что глаза смотрят вдаль и качаются самым странным, самым невидящим образом, какой только можно вообразить. Кроме того, он заметил, насколько неподвижен был старик. Он сидел в дверях как статуя, ничуть не меняя позы. Даже когда Кин подошел совсем близко, он не шевельнулся.
  
  Кин смотрел на него с возрастающей мрачностью. Он мог видеть, как пульс мужчины бьется в горловой вене; но ему казалось, что пульс бьется невероятно медленно. Он мог видеть ближе щетину своей бороды, и казалось, что плоть на лице мужчины отступила от корней волос, а не сами волосы выросли.
  
  Кин почувствовал, как холодок коснулся его позвоночника. Осознание, как ледяной шип, начало проникать в его мозг. Но он все еще не мог до конца поверить.
  
  — Привет, — сказал он мужчине тихим голосом.
  
  — Привет, — ответил мужчина. Он произнес это слово едва шевеля губами, а глаза смело смотрели прямо перед собой.
  
  Сохранив голос почти шепотом, чтобы его не было слышно через открытый дверной проем, в котором сидел человек, он сказал: «Ты здесь один?»
  
  — Внутри четверо, — скрипучим голосом ответил сторож.
  
  Кин облизнул губы.
  
  "Как тебя зовут?" он спросил.
  
  "Это…"
  
  Человек остановился, как заезженная машина. Его выцветшие, немигающие глаза смотрели прямо перед собой.
  
  Кин остановился, затем коснулся запястья сторожа и вздрогнул.
  
  Заметно он чувствовал пульс, бьющийся, наверное, двадцать раз в минуту. Он мог видеть, как грудь мужчины вздымалась и опускалась с невероятно замедленным дыханием.
  
  Пульс и дыхание. И человек мог говорить и, до определенного момента, отвечать. Но этот человек был мертв!
  
  Кин уронил запястье, ледяное, словно что-то давно погруженное в воду. Его губы превратились в тонкую линию на лице. Мертвец на страже! Сторож, чье присутствие здесь было бы упущено, и которого поэтому оставили на его привычном месте, чтобы прохожие не заподозрили, что внутри происходит что-то необычное!
  
  Он нашел Доктора Сатану. Присутствие живого мертвеца там, где должен быть живой и живой человек, возвещало этот факт, как крик.
  
  Кин глубоко вздохнул. Затем он прошел мимо мертвеца, который сидел с выцветшими голубыми глазами, уставившимися в пространство. Он вошел в дверной проем. Его глаза привыкли к темноте и уловили присутствие черных драпировок, окутывающих интерьер и делающих его тихим голосом (?) — голосом, от которого волосы на его шее ползли мурашками от воспоминаний и первобытного страха. Голос Доктора Сатаны.
  
  Пробираясь между портьерами и стеной, стараясь не касаться ни того, ни другого, Кин подошел к месту, где мягкий, но властный голос звучал дальше всего.
  
  Потом достал нож, надрезал черную ткань и просмотрел.
  
  Первое, на чем остановился его взгляд, была Беатрис Дейл.
  
  Она сидела на полу заброшенной фабрики, опустив стройные руки по бокам и вытянув перед собой обтянутые шелком ноги. Руки и ноги были связаны, а на губах был кляп. Поверх кляпа ее глаза смотрели широко раскрытыми и испуганными, но, в конечном счете, спокойными. Кин почувствовал сильный трепет восхищения ее силой духа, когда он посмотрел ей в глаза.
  
  Над ней склонилась фигура, которую он уже несколько раз видел во плоти и много раз в кошмарах. Высокое худощавое тело, закутанное в красную мантию, с красной маской, закрывающей лицо, и красной тюбетейкой на волосах.
  
  Кин прикусил губу, когда заметил выступы, похожие на рога, которые торчали из люциферианской тюбетейки. Эти насмешливые маленькие проекции были лейтмотивом характера, мотивирующего Доктора Сатану. Человек, который гордился своей жестокостью! Человек, который грабил и убивал, нарушал законы человека и Бога не ради корысти, потому что у него уже было больше, чем любой человек мог потратить. Но, исключительно для острых ощущений! Существо, измученное стандартными мирскими удовольствиями и обращающееся к чудовищным садистским действиям, чтобы оправдать свое существование и дать ему чувство власти, которого он жаждал!
  
  Рядом с фигурой в красной мантии Кин увидел двух воображаемых приспешников доктора Сатаны, Гирса и Бостиффа.
  
  Гирс, маленький и похожий на обезьяну, смотрел на фигуру девушки своими бледными глазами, похожими на жестокие бусинки в волосах, закрывающих его лицо. Бостиф, поддерживая свое гигантское туловище мозолистыми руками, раскачивался взад-вперед в каком-то полном экстазе.
  
  И снова до ушей Кина доносится голос доктора Сатаны. — Я еще не решил, что мне с тобой делать, — произнес тихий голос. "Ты красивый. Я один в этом мире, и вполне уместно, что Люцифер берет себе супругу. Но эта супруга не должна быть простой живой женщиной, как у низших существ. Вы заметили сторожа, когда вас внесли сюда?
  
  Кин увидел, как судорога свела лицо Беатрис, увидел, как ее глаза сузились от ужаса.
  
  — Я вижу, вы это сделали, — сказал доктор Сатана. — И я вижу, вы почувствовали его состояние. Мертвец, моя дорогая, но человек, который будет дышать и двигаться как бы в анабиозе, пока я этого хочу. Человек, чьи автоматические рефлексы еще смутно функционируют, так что мертвый мозг может направлять мышцы горла и губ, чтобы устно отвечать на любые вопросы, не слишком сложные, и чтобы тело могло выполнять приказы, не слишком сложные».
  
  Раздался скрипучий, нечеловеческий смех доктора Сатаны. «Мне приходит в голову, — сказал он, — что Люцифер может найти здесь подходящую пару. Супруга дьявола — смерть. Красивая женщина, которая должна отвечать так, как требуется, и которая должна двигаться без вопросов, чтобы выполнить малейшее требование своего хозяина. Это было бы уникально — и забавно. Подумайте, как отреагировал бы на это Эскотт Кин».
  
  Кин, неподвижно сидевший за портьерой, глядя на прорезь в ткани, чувствовал, как по его щекам катится пот. Человек был дьявольским. Но разве он не был сумасшедшим? Он был вне безумия в целях, которые он преследовал, и целях, которых он достиг. Он был в здравом уме ледяным, блестяще вменяемым!
  
  А теперь доктор Сатана продолжал то же самое, что заставило Кина внезапно напрячься каждым мускулом, когда в его мозгу вспыхнули инстинктивные маленькие предостережения.
  
  «Реакция Эскотта Кина на это зрелище… очень интересная. Я должен их увидеть. Ведь я их увижу!»
  
  Словно вспышка света, тело в красной мантии закружилось. Угольно-черные глаза мужчины глядели сквозь прорези красной маски, глядели прямо в глаза Кину, прижатые к прорези в черной ткани.
  
  Невозможно, чтобы он увидел глаза Кина в тусклом красном свете затененной комнаты! Не может быть, чтобы он слышал дыхание или движение Кина! Тем не менее, он знал, что криминалист был там!
  
  На мгновение, которое показалось веком, сверкающие черные глаза доктора Сатаны уставились в стальные серые глаза Кина. Затем красная маска двинулась со словами. — Ты придешь сюда, Эскотт Кин.
  
  Ноги Кина шевельнулись. Он яростно боролся с мышцами собственного тела, которые были подобны безжалостным мятежникам в том, как они не подчинялись приказам и его воле. Но мышцы победили.
  
  Его ноги двигались. И понесли его вперед. Как автомат, так что черные портьеры двигались вместе с ним, скользили по его голове и снова опускались на место позади него.
  
  Он подошел к тому месту, где доктор Сатана, Гирс и Бостифф окружили связанную беспомощную девушку. Там он стоял перед человеком в красном, его глаза, похожие на стальные осколки, сверкали дикой, но бессильной яростью.
  
  «Неужели ты никогда не узнаешь, Кин, что моя воля превосходит твою, а моя сила превосходит твою?» Доктор Сатана усмехнулся.
  
  Кин ничего не сказал. Он взглянул на Беатриче и увидел, что в ее глазах закрался ужас, превосходивший испуг, охвативший их при упоминании о живом мертвеце, охранявшем свой освещенный красным ад.
  
  Теперь он чувствовал, как его тело вяло реагирует на команды мозга. Но выздоровление было действительно слабым. Он не мог двинуться к доктору Сатане, чтобы спасти свою жизнь, хотя всеми фибрами души он жаждал броситься на этого человека, сорвать с его лица красную маску и превратить это лицо в нечто такое же бесчеловечное, как и душа его владельца. реальность.
  
  — Гирс, — сказал доктор Сатана.
  
  Это все. Маленький человечек послушно запрыгал. Он приблизился к Кину, спрятав правую руку за спину.
  
  Кин задохнулся и попытался вскинуть руки, читая мысли маленького человека и ощущая команду, которую Сатана безмолвно отдал ему. Но его руки двигались слишком медленно, чтобы предотвратить следующий акт.
  
  Гирс хлестнул вперед собственной рукой. Что-то блестящее в его правой руке прижалось к плоти Кина. Он почувствовал резкое жало, затем полное физическое онемение.
  
  Он опустился на пол. Но хотя его тело было мертвым, его разум продолжал функционировать со всем своим обычным восприятием.
  
  Раздался ледяной смех доктора Сатаны. «Великий Эскотт Кин, — сказал он. «Мы увидим, как он встретит свою судьбу. И его секретарши, к которой его тайные чувства не столь платоничны, как полагает его сознание.
  
  Он повернулся к маленькому человеку. — Гирс, — сказал он снова. Это все. Остальная часть команды осталась невысказанной. Но слишком ясно, с присущими ему телепатическими способностями, Кин уловил и это. Он боролся в агонии беспомощности, пытаясь заставить свое тело двигаться, пока Гирс прыгал к Беатрис. Но он был неподвижен, как парализованный.
  
  И снова Гирс держал иглу для подкожных инъекций, но она была больше, чем та, которую он воткнул в тело Кина.
  
  Со светящимися бледными глазами обезьяноподобный человечек вонзил иглу в связанную левую руку Беатрис Дейл. Девушка закрыла глаза. Из кляпа, стягивающего ее губы, вырвался сдавленный стон. Кин прохрипел ругательство и снова боролся с телом, обмякшим и неподвижным, как мертвец.
  
  «Снадобье в этой подкожной дозе быстродействующее, — сказал доктор Сатана. — Наблюдай, Кин.
  
  Забегая глазами, Кин увидел, насколько правдивы были его слова.
  
  В глазах девушки уже закралось то жуткое, невидящее выражение, которое характеризовало выцветшие глаза существа снаружи в дверном проеме. Он мог видеть, как пульс в ее горле замедлился. Медленнее… медленнее…
  
  — Она мертва, Кин, — бесстрастно сказал доктор Сатана. — Хотя мертвая она послушается лучше, чем живая, Гирс.
  
  Еще раз обезьяноподобный маленький человечек подошел к девушке. В его руке был нож. Он разорвал путы, удерживавшие ее, и снял кляп. «Подойдите ко мне, Беатрис Дейл», — скомандовал доктор Сатана.
  
  Сквозь красную дымку Кин увидел, как девушка медленно, неуверенно поднялась на ноги. Она подошла к фигуре в красном, двигаясь как спящая. — Ты моя, Беатрис Дейл, — мягко сказал доктор Сатана.
  
  Было ощутимое колебание. Боролся ли мозг девушки даже после смерти с чудовищным утверждением? Затем ее губы шевельнулись, как шевельнулись губы существа в дверном проеме, как губы механической куклы. "Я весь твой."
  
  Кин тяжело дышал на полу. Он даже не мог закричать. Его голосовые связки онемели от препарата, как и все остальное тело.
  
  Доктор Сатана уставился на Кина. «Итак, мой друг, мы видим конец. Ваш помощник стал таким, как вы видите. Ты сам скоро умрешь, как умерли Бессон, Драйер и Кори. Конец… Бостифф.
  
  Безногий великан ковылял вперед на своих длинных руках.
  
  — Маховик, Бостиф, — сказал доктор Сатана. «Гирс, прикрепи куб смерти к Кину».
  
  И вот теперь Кин взглянул на вещь, которую видел лишь мельком и до сих пор не замечал вообще. На ржавом валу в задней части фабричного помещения стоял большой маховик, который выполнял какую-то функцию, когда фабрика была занята. К этому был пристегнут электродвигатель.
  
  Бостифф добрался до маховика. Пока он шел, он тащил за собой тонкую проволоку, слишком хорошо знакомую Кину, такую проволоку, что вел к металлическому ящику, который Кин отцепил от своего купе, прежде чем смерть успела поразить его. К спицам маховика, как знал Кин, были прикреплены бесцветные, незаметные плавники, которые порождали смерть от статического электричества, поразившую моторных миллионеров.
  
  Гирс прикрепил к груди Кина металлический куб, который лежал рядом на низкой скамье. Другой конец провода, ведущего от него, Бостифф прикрепил к точке возле маховика. Потом завел мотор.
  
  Большой маховик начал двигаться и вращаться. Глаза доктора Сатаны сгорели у Кина.
  
  «Примерно через пять минут, — сказал он, — будет фиолетовая вспышка. В этой вспышке вы будете поглощены. Незадолго до того, как это произойдет, наркотик, удерживающий вас, начнет исчезать, так что вы будете более остро осознавать свою судьбу. Мы, естественно, подождем снаружи, пока вспыхнувшее пламя здания не объявит, что вас больше нет в живых, чтобы досаждать мне.
  
  Он повернулся к мертвой девушке. — Приходи, моя дорогая.
  
  Беатрис подошла к задрапированной двери, ее тело слегка покачивалось из-за нарушения чувства равновесия, ее глаза немигающе смотрели вперед. Доктор Сатана последовал за ним. За ними шли Гирс и Бостифф.
  
  Доктор Сатана поднял занавеску. Трое прошли впереди него. Он посмотрел на Кина. — Четыре минуты, — сказал он. А потом он последовал за остальными.
  
  
  ГЛАВА VI
  Два металлических куба
  
  Кин лежал так, что мог видеть часы на своем запястье. Он наблюдал, как маленькая секундная стрелка трижды пролетела по кругу. Он прислушивался к вращению огромного маховика, собирающего статическое электричество через его ребра. Такой колоссальный его запас, с которым не могла соперничать даже молния, удерживаемая в таинственном металлическом кубе на его груди до тех пор, пока он не соберется выше сил куба, чтобы сдерживать его дальше. Тогда куб поглотил бы и поглотил бы все вокруг него, как огромный перегоревший предохранитель.
  
  Кин посмотрел на часы. У него оставалось сто секунд жизни. Сто секунд.
  
  Но его счет секунд приводился в действие не только страхом смерти. Никогда еще его разум не был более острым и холодным, чем сейчас. Эскотт Кин ждал первых признаков возобновления движений в мышцах. Когда это произошло, у него был план попробовать. Это был план, успех которого зависел от неизвестных ему фактов. Но его шаги казались логичными.
  
  Он почувствовал жгучую боль в кончиках пальцев, потом в руках. Он мрачно шевельнул пальцами, обжигая возвращающейся жизнью. Он согнул руки. У него было сорок секунд. Может быть, чуть дольше, может быть, чуть меньше, потому что доктор Сатана не мог предсказать с точностью до секунды, когда статическая сила, хранящаяся в металлическом кубе, разорвет свои оковы в ужасающей фиолетовой вспышке.
  
  Теперь он мог слабо шевелить правой рукой от локтя. Он силой воли тащил его вверх, пока он не оказался в кармане его пальто. В кармане этого пальто был предмет, с которым не учел доктор Сатана: металлический куб с оборванным концом проволоки, который Кин вынул из своего купе для анализа, который у него не было времени сделать.
  
  Он достал куб из кармана. Его часы сказали ему, что ему осталось жить двадцать секунд, треть минуты.
  
  С сводящей с ума медлительностью его рука двигалась. Он нашел провод от коробки в кармане. Онемевшими пальцами он прижал обрывок проволоки к другому кубу…
  
  Прошедшие пятнадцать секунд были веком.
  
  Идея Кина заключалась в том, что, если два куба-хранилища соединены вместе, вращающемуся маховику потребуется в два раза больше времени, чтобы создать статическую силу, которая должна была поглотить его. Так просто, как, что. И хотя он ничего не знал о веществе в кубах, способных накапливать силу, он думал, что его действие должно быть столь же логичным, сколь и простым.
  
  Если зданию с Кином потребуется еще несколько минут, чтобы сгореть в фиолетовом пламени, доктор Сатана может вернуться и посмотреть, что не так.
  
  Нулевая секунда подошла, прошла. Кин затаил дыхание. Прошло десять секунд, а смерть все не наступала. Маховик крутился, накапливающееся статическое электричество раздражало нервы и вставало дыбом на волосы, но фиолетовая вспышка не устремилась к небу.
  
  Прошло двадцать секунд, и Кин снова вздохнул и посмотрел на задрапированную дверь. Теперь он мог шевелить руками и ногами, и вспышка пламенной агонии говорила о том, что все его тело скоро освободится от тисков парализующего лекарства.
  
  Прошло две минуты, прежде чем он увидел, как шевельнулись портьеры на двери. И тут вошел Гирс. Гирс! Не его хозяин! Но Гирс, подумал Кин, подойдет.
  
  Обезьяноподобный человечек вошел в комнату, освещенную красным светом, и получил заслуженную смерть. На него смотрел стальной взгляд Кина. Через них, как через блестящие врата, прыгала на человека его железная воля.
  
  Гирс напрягся в дверях. Затем, повинуясь невысказанному приказу Кина, он подошел к Кину.
  
  «Вы пришли посмотреть, почему фиолетовое пламя не вспыхнуло?» — сказал Кин.
  
  — Да, — сказал Гирс, его широко раскрытые беспомощные глаза были прикованы к Кину.
  
  — Доктор Сатана снаружи с Бостиффом и девушкой?
  
  — Да, — сказал Гирс. Судорога пробежала по его волосатому лицу, как будто опасение, борющееся с глубоким гипнозом, в котором он находился.
  
  «Отвечай на это, — рявкнул Кин, — и отвечай честно. Девушка, Беатрис Дейл, уже мертва. Ты знаешь, как вернуть ей жизнь?
  
  Боже, сколько мук Кин ждал этого ответа! И тут губы Гирса шевельнулись. "Да."
  
  Кин глубоко вздохнул. Теперь он стоял, немного пошатываясь, но почти полностью оправившись. «Что это за метод?» Скажи мне быстро и правдиво.
  
  «Снадобье, убившее ее, само по себе является противоядием. Большее его количество вернет к жизни любого, кто был мертв не более получаса».
  
  "Слава Богу!" — сказал Кин.
  
  И тогда он действовал. И пока он это делал, перед его мысленным взором пробежал список преступлений, совершенных этим человеком, с доктором Сатаной в качестве его лидера и невероятным Бостиффом в качестве его товарища. Список стер всю жалость с его лица.
  
  Он прикрепил два металлических куба к человеку, чье тело находилось в его мысленном рабстве. Затем он подошел к двери, пятясь к ней, повелительно глядя на Гирса.
  
  Маховик вращался с монотонным жужжанием. Плавники, прикрепленные к его спицам, посылали по тонкой проволоке накопленный ток. Миллионы, миллиарды вольт, заполняющие таинственную емкость первого кабеля, достигают емкости второго.
  
  Кин посмотрел на часы. Через тридцать секунд, если доктор Сатана был прав, два куба взорвутся с вдвое большей силой, чем планировалось.
  
  Фиолетовая вспышка, казалось, заполнила мир. Кин был отброшен назад из дверного проема, который через мгновение стал несуществующим.
  
  Мельком он увидел человека, который растянулся снова и снова от силы удара, а затем расслабился, чтобы, наконец, лечь в настоящую смерть, в которой он до сих пор отказывался. Мертвый сторож! Затем он посмотрел в угольно-черные глаза, в которых блестел страх, никогда прежде не касавшийся их надменной глубины.
  
  «Кин!» — прошептал доктор Сатана, глядя на криминолога. «Ты не был… тогда это был Гирс…»
  
  — Это Гирс погиб, — сказал Кин и вскочил.
  
  С удовольствием, от которого кончики его пальцев затрепетали, он схватился за перевязанное красным горло.
  
  — Лекарство, которое сделало эту девушку такой, какая она есть, — прохрипел он. "Я хочу это."
  
  Голос доктора Сатаны булькал за красной маской. Его рука полезла под мантию. Страх смерти — тот преувеличенный страх, который испытывают все убийцы, когда они сами чувствуют приближение смерти, блестел в его глазах. Он вытащил большую подкожную.
  
  «Сколько стоит оживляющая сумма?» — сказал Кин.
  
  — Две… калибровочные метки… на… поршне, — выдохнул доктор Сатана. Кин расслабил пальцы. — То же, что и смертельная доза.
  
  — Смерть или новая жизнь — одно и то же, — прошептал Кин.
  
  Затем мрачная улыбка тронула его твердые губы. Взял подкожно. С быстротой прыгающей змеи его рука двигалась. И смерть влилась в вены доктора Сатаны!
  
  Кин выстрелил указанную сумму в белую руку Беатрис. Едва хватило. С замиранием сердца он наблюдал за ее реакцией.
  
  "Слава Богу!" он прошептал.
  
  Краска медленно заливала ее щеки. Ее глаза моргнули, а затем начали терять эту мертвенную тупость. Пульс увеличился до нормы на горловой вене.
  
  Кин повернулся к доктору Сатане, и на его лице было то же мрачное выражение, что и в тот момент, когда он оставил Гирса на заслуженную гибель.
  
  — Вставай, — сказал он.
  
  Медленно, натянуто доктор Сатана поднялся. Его мертвые глаза смотрели прямо перед собой.
  
  Заводское здание было сплошным пламенем. Крики и звуки бегущих ног возвестили о начале скопления людей на улице.
  
  — Иди прямо и продолжай идти, — отрезал Кин.
  
  Одетая в красное фигура, словно жуткий автомат, шла прямо на ревущее пламя. Кин ждал с мрачной победой в усталых глазах, пока фигура не оказалась на краю пламени. Затем он повернулся к Беатрис.
  
  "Какая?" она запнулась.
  
  Он помог ей подняться. «Не разговаривай. Просто пойдем со мной, — успокоил Кин. И в ответ на выражение ее глаз: «Доктор Сатана? Он мертв наконец. В огне. Для нас это триумф».
  
  Он помог ей добраться до бордюра и через толкающуюся толпу добраться до своего купе.
  
  Это была одна из немногих серьезных ошибок в жизни Кина.
  
  «Две калиброванные метки на поршне, — сказал доктор Сатана, — это возрождающая доза лекарства. — То же, что и смертельная доза.
  
  Сумма возрождения была правильной: Беатрис снова была жива, чтобы доказать это. Кину и в голову не пришло, что сатана мог солгать о другом.
  
  Поэтому он не заметил, как фигура в красном отвернулась от пламени, как только он вернулся и начал уводить девушку с шлакового двора. Он не видел, как доктор Сатана ползет за грудой ржавых металлических емкостей, и не видел, как мгновение спустя появилась фигура, одетая в обычную темную одежду, оставив красный люциферианский костюм, который был бы слишком бросающимся в глаза, чтобы носить его там, где многие могли бы наблюдать. .
  
  — Победа, — снова сказал Кин с сияющими глазами, пока ехал к отелю.
  
  Но неподалеку от пылающей фабрики позади него и Беатрис вытянулась высокая фигура со сжатыми кулаками, и тихий голос дрожал от ярости, когда доктор Сатана прошептал:
  
  — Эскотт Кин думает, что убил двоих из нас: тебя, моего верного слугу, Гирса, и меня. Он должен узнать свою ошибку. Я верну тебя, Гирс, и вместе мы должным образом отомстим за унижение, которое мы перенесли от его рук. Клянусь дьяволом, мой господин!
  
  УЖАС ЗАСТРАХОВАН, Пол Эрнст
  
  Первоначально опубликовано в Weird Tales , январь 1936 года.
  
  
  
  ГЛАВА I
  В горниле сатаны
  
  Был полдень.
  
  Огромное Национальное Стейт Билдинг гудело, как улей, от активности его жильцов. Каждый офис извергал мужчин и женщин по пути на обед. Экспресс-лифты падали, как отвесы, с семьдесят девятого этажа, а с сорокового этажа вниз с толпой справились местные жители.
  
  На верхнем этаже скоростной лифт задерживался сверх обычного графика. Оператор не обратил внимания на красную вспышку стартера внизу, сигнализирующую клеткам Up о необходимости как можно скорее начать опускание. Он вел себя так, как будто выходил за рамки графика, как это и было на самом деле.
  
  Этот лифт, хотя и не совсем частный, находился в распоряжении Мартиала Варлея, владельца здания, чьи офисы занимали верхний этаж. В нем могли ехать и другие, но делали это с пониманием того, что утром, днем и вечером лифт ждал Варлея, появление которого в его кабинете происходило с часовой регулярностью. Следовательно, если клетка бездеятельно ждала, находящиеся в ней знали почему и не выказывали признаков нетерпения.
  
  В лифте остановилось полдюжины человек, чтобы Варлей мог спуститься вниз. Там была пожилая женщина, офис-менеджер Варлея и две секретарши; и там были два крупных бизнесмена, которые совещались с Варлей и теперь ждали, чтобы пойти с ним на обед.
  
  Шестеро болтали парами друг с другом. Клетка ждала, а оператор напевал мелодию. Вокруг них, в большом здании, делались прозаические дела прозаических людей. Ничего более далекого от ненормального или ужасного нельзя было себе представить. И все же ужас и смерть были там, в этой клетке, вместе с остальными.
  
  Стеклянные двери кабинета Варли открылись. Оператор вытянулся по стойке смирно, а находящиеся в клетке замолчали и уважительно уставились на человека, подошедшего к дверям клетки.
  
  Варлей был мужчина лет шестидесяти, седовласый, с грубым, но добрым лицом, на котором преобладал большой нос, который его враги называли выпуклым. На нем была шляпа, прославившая его, — серо-голубая фетровая шляпа, которую он заказывал большими партиями и носил исключительно из всех других цветов, тканей и фасонов.
  
  — Простите, что заставил вас ждать, Эд, — прогудел Варли одному из двух бизнесменов в клетке. "Телефонный звонок. Поддержал меня на несколько минут».
  
  Он вошел в лифт, кивнув остальным.
  
  «Поехали», — сказал он оператору.
  
  Клетка начала опускаться.
  
  Скоростные лифты должны были упасть, как отвес. Как правило, они совершали длинное падение на землю за считанные секунды. И этот начался как отвес.
  
  «Чертовски смешно, тот телефонный звонок, который мне позвонили прямо перед тем, как я вышел из своего офиса», — прогремел Варли двум мужчинам, с которыми он обедал. — Какой-то шутник, называющий себя Доктором Сатаной…
  
  Он остановился и нахмурился.
  
  — Что случилось с лифтом? — бросил он оператору.
  
  — Не знаю, сэр, — сказал мальчик.
  
  Он дергал рычаг. Обычно клетка была настолько автоматической, что он не прикасался к органам управления с того момента, как двери верхнего этажа механически закрывались, и до тех пор, пока не достигал вестибюля. Теперь он дергал переключатель управления туда-сюда из положения «Выкл.» в положение «Вкл.».
  
  И лифт тормозил.
  
  Стремительный старт сменился плавным ползком вниз. И ползание превратилось в ползучести. Номера этажей, которые раньше мелькали на маленьком матовом стекле внутри клетки так быстро, как только можно было сосчитать, теперь складывались с раздражающей медлительностью. Шестьдесят один, шестьдесят, пятьдесят девять…
  
  — Ты не можешь сделать это быстрее? — сказал Варлей. «Я никогда не видел, чтобы эти клетки двигались так медленно. Мощность низкая?»
  
  — Я так не думаю, сэр, — сказал оператор. Он прижал ручку управления к быстродействующему штифту. И клетка еще больше замедлила ход.
  
  «Что-то не так», — прошептала одна из девушек-секретарей другой. «Эта медленная скорость… А здесь становится тепло!»
  
  Очевидно, Варлей тоже так думал. Он расстегнул жилет, снял фетровую шляпу и обмахнулся веером.
  
  — Я не знаю, что, черт возьми, случилось, — прорычал он двум сопровождавшим его мужчинам. «Конечно, инженер должен изучить это. В этих шахтах должна быть приличная вентиляция. А если они вызовут эту экспресс-службу… Блин, мне жарко!»
  
  Теперь на его лбу выступил пот. Он начал ужасно бледнеть.
  
  Пятьдесят два, пятьдесят один, пятьдесят… Маленькие красные цифры на матовом стекле индикатора появлялись все медленнее. Лифту потребуется пять минут, чтобы спуститься в таком темпе.
  
  — Со мной что-то не так, — выдохнул Варлей. «Я никогда не чувствовал себя так раньше».
  
  Рядом с ним стояла одна из девушек-секретарей. Она вдруг посмотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых начинал проявляться страх перед чем-то за пределами обычного понимания. Она отшатнулась от него.
  
  — Опусти эту клетку, — выдохнул Варли. "Я болен."
  
  Остальные посмотрели друг на друга. Все начинали чувствовать то, что чувствовала девушка, стоявшая ближе всего к нему.
  
  От дородного тела Варлея, как от печки, исходил жар!
  
  «Боже мой, мужик!» сказал один из двух бизнесменов. Он положил руку на руку Варлея и быстро убрал ее. — Почему? Ты сгораешь от лихорадки. Что случилось?"
  
  Варлей попытался ответить, но не смог. Он отшатнулся к стене клетки, прислонился к ней, свесив руки и отвиснув губами. На его лице больше не было пота. Было сухо, лихорадочно сухо; и кожа трескалась на его тугих, надутых щеках.
  
  «Горит!» — выдохнул он. «Горит!»
  
  Девушка-секретарь закричала. И человек, положивший руку на руку Варлея, дернул оператора за плечо.
  
  «Ради всего святого, опустите эту клетку! Мистер Варли болен!
  
  — Я… я не могу, — выдохнул мальчик. — Что-то случилось — он никогда раньше так не поступал…
  
  Он дернул рычаги управления, но лифт не ответил. Медленно, монотонно оно продолжало свой неторопливый спуск.
  
  И вдруг крик сорвался с растрескавшихся губ Варлея.
  
  « Горит! Помогите мне, кто-нибудь…
  
  Медленно опускающаяся клетка превратилась в нечто ужасающее, в шестифутовый квадрат ада, из которого не было выхода, потому что на верхних уровнях не было дверей, открывающихся в шахту, и который нельзя было ускорить, потому что он не реагировал на команды. элементы управления.
  
  Крича при каждом вдохе, Варлей опустился на пол. А те, кто в противном случае мог бы попытаться помочь ему, прятались от него подальше, насколько могли. Ибо от его тела теперь исходило тепло, превращавшее лифт в крошечный ад.
  
  "Бог!" — прошептал один из мужчин. «Посмотрите на него — он действительно горит !»
  
  Жар от тела Варли стал настолько сильным, что остальные в клетке едва могли его выдержать. Но намного хуже, чем их телесные мучения, была душевная агония от наблюдения за тем, что на неделю погрузило Нью-Йорк в хаос.
  
  Варлей перестал кричать. Он лежал, уставившись на позолоченную крышу лифта испуганными остекленевшими глазами. Его грудь вздымалась от попыток вдохнуть. Вздымался, потом было еще.
  
  "Он умер!" — взвизгнула одна из секретарш. "Мертвый-"
  
  Ее тело упало на пол клетки рядом с Варлей. Пожилая женщина тихо опустилась на колени, а затем съежилась в углу, когда ее чувства исчезли под воздействием шока, слишком сильного, чтобы его можно было вынести.
  
  Но ужас, охвативший Варлея, продолжался.
  
  "Смотреть! Смотреть! Смотреть!" задыхался офис-менеджер.
  
  Но ему не нужно было выдыхать это слово. Остальные выглядели нормально. Они бы отвели глаза, если бы могли, но есть очарование до крайности ужаса, которое делает волю бессильной. В каждой детали они были вынуждены увидеть то, что произошло.
  
  Мертвое тело Варли начало исчезать.
  
  Тучная фигура человека, который минуту назад был одной из самых больших фигур в стране, казалось, превратилась в воск, который таял и испарялся.
  
  Теперь его лицо превратилось в бесформенную массу; и плоть его тела, казалось, плавилась и стекалась. При этом его конечности корчились и дергались, словно все еще были полны жизни. Корчился и сморщился.
  
  «Горит!» — прошептал конторский управляющий, выпучив от ужаса глаза за толстыми стеклами. «Тают… сгорают…»
  
  Это было так невероятно, так нереально, что было похоже на сон.
  
  Клетка опускалась медленно, медленно, как ход самого времени, который никто не мог ускорить. Оператор стоял, как деревянная статуэтка, у пульта управления, глядя испуганными глазами на груду на полу, которая когда-то была Варлеем. Два бизнесмена сжались вместе, прижав руки ко рту, грызя тыльные стороны ладоней. Офис-менеджер задыхался: «Смотри… смотри… смотри…» с каждым вздохом, похожим на рыдающий стон.
  
  А Варлей превратился в уменьшающуюся бесформенную массу на полу.
  
  «О, Боже, выпусти меня отсюда!» — закричал один из бизнесменов.
  
  Но выхода не было. Здесь ни одна дверь не открывалась в шахту. Все в клетке были обречены оставаться и наблюдать за зрелищем, которое будет преследовать их до самой смерти.
  
  На полу клетки валялась серо-голубая фетровая шляпа и кучка почерневшего вещества, которая была почти достаточно мала, чтобы ее можно было вместить.
  
  Двадцать девять, двадцать восемь, двадцать семь... Клетка опускалась со своей ужасной, неизменной медлительностью.
  
  Двадцать пять, двадцать четыре…
  
  На полу лежала шляпа Варлея. Это все.
  
  Оператор был последним. Одиннадцать, десять, гласили красные цифры на панели из матового стекла. Затем его инертное тело присоединилось к бесчувственным телам других на полу.
  
  Клетка попала на уровень вестибюля. Плавно, чудесные механизмы, придуманные человеческой изобретательностью, двери открывались сами собой; открылась и показала семь обморочных фигур вокруг серо-голубой фетровой шляпы.
  
  Три часа.
  
  На сцене ведущего театра города спектакль « Сожги меня» был в середине первого акта утреннего представления.
  
  Шоу представляло собой музыкальную комедию, построенную вокруг известного комика. Его песни, танцы и скороговорки несли это. Чтобы увидеть его, и его одного, шли толпы. Стоящий миллионы, проницательный и в то же время такой же простой, как и тот, кто видел его с галерей, он был кумиром сцены.
  
  Теперь он сидел на табурете за кулисами, подперев подбородок кулаком, угрюмо наблюдая за танцевальным ревю двадцати голоногих девушек, объявленных самыми красивыми в мире. Его густые черные брови опустились по прямой линии над глазами, словно чернильные пятна за комедийными очками в роговой оправе. Его худощавое, гибкое тело было напряжено.
  
  «Ваша реплика через минуту, мистер Крой», — предупредил менеджер.
  
  — Черт, ты думаешь, я этого не знаю? — отрезал комик. Затем его хмурый взгляд исчез на мгновение. "Извиняюсь."
  
  Менеджер уставился. Хорошее настроение и уравновешенный характер Кроя вошли в поговорку в театре. Никто никогда раньше не видел, чтобы он вел себя так.
  
  "Ничего плохого?" он спросил.
  
  — Да, мне не так жарко, — сказал Крой, снова нахмурившись. «Скорее, мне слишком жарко! Как будто я сгорел в лихорадке или что-то в этом роде».
  
  Он провел платком по лбу.
  
  «И я чувствую, что грядут неприятности», — добавил он. Он достал из жилетного кармана кроличью лапку и сжал ее. «Тяжелые неприятности».
  
  Менеджер закусил губу. Крой был хитом шоу — это было шоу.
  
  «Отдохни до обеда, если тебе плохо», — посоветовал он. — Мы попросим Чарли заняться твоим делом. Мы можем обойтись без него на утреннике…
  
  — И держи толпу на своей шее, — без ложной скромности перебил Крой. «Они приходят посмотреть на меня. Я продолжу, а потом отдохну…»
  
  Двадцать девушек рванулись вперед в последнем пируэте и в танце устремились к крыльям. Крой встал.
  
  — Должно быть, лихорадка, — пробормотал он, снова вытирая лицо. — Хотя никогда раньше такого не чувствовал.
  
  Дежурный у входа ворвался за кулисы и побежал к управляющему. Управляющий начал отчитывать его за то, что он оставил свой пост, но тут же увидел дневную газету, которой он размахивал.
  
  Он взял его из рук мужчины, просмотрел заголовки.
  
  "Какая!" — выдохнул он. «Человек сгорел? Они сумасшедшие! Как мог... Варлей - самый большой человек в городе!...
  
  Он направился к комику.
  
  «Боже мой, неужели здесь происходит то же самое?… Крой! Крой… подожди …
  
  Но знаменитый комик уже был на сцене, катапультируясь в ее центр в нелепом спотыкании, едва избежав падения, что было его специальностью.
  
  Управляющий, сжимая газету, стоял за кулисами с мертвенно-бледным лицом и смотрел.
  
  Крой пустился в пляс в ритме музыкальной темы шоу. Он был ужасно бледен, и управляющий видел, как он спотыкается на трудном шаге. Затем его голос возвысился со словами песни:
  
  «Сожги меня дотла, детка.
  
  Не говори может быть.
  
  Прикоснись губами к моим губам —
  
  и сожги меня!»
  
  Зрители наполовину встали. Крой упал на колени во время танца. Управляющий увидел, что пот, росивший у него на лбу, больше не показывался. Его кожа выглядела сухой, потрескавшейся.
  
  Крой встал. Зрители снова расслабились, задаваясь вопросом, было ли падение частью его выступления. Крой возобновил свои шаги и пение. Но его голос был едва слышен за пятым рядом:
  
  «Сожги меня дотла, Сэди.
  
  О-о-о, леди!
  
  Посмотри мне в глаза и сожги меня …
  
  Крой остановился. Его слова закончились на дикой высокой ноте.
  
  Затем он закричал почти как женщина, и его руки схватились за горло. Они порвали ему воротник и галстук.
  
  «Горит!» он закричал. «Пылающий…»
  
  Менеджер, дрожа, прислонился к столбу. Газета с сообщением о том, что случилось с Варлей, с грохотом упала на пол.
  
  Это было то же самое! Та же самая ужасная вещь происходила с Кроем!
  
  "Штора!" — прохрипел он. — Опустите занавес!
  
  Теперь публика встала, некоторые из них действительно поднялись на свои места, чтобы посмотреть, что происходит на сцене.
  
  Крой распластался на досках, корчась и визжа. Брезентовый фон немного вздымался от тепла, исходящего от его тела.
  
  "Штора!" — взревел менеджер. — Ради бога, ты что, глухой?
  
  Занавес опустился. Конвульсивное тело Кроя было скрыто от зрителей. С падением занавеса он перестал кричать. Словно эта штука прорезала звук, как огромная гильотина. Но не занавес убил звук.
  
  Крой был мертв. Его конечности все еще дергались и корчились. Но это не было движением жизни. Это было движение скрученного рулона бумаги, который корчится и дергается, когда его сжигает пламя.
  
  Менеджер глубоко вздохнул. Затем, с дрожащими коленями, он вышел на сцену.
  
  — Леди и джентльмены, — объявил он, стараясь, чтобы его голос прозвучал сквозь суматоху, царившую в театре. "Г-н. У Кроя случился сердечный приступ. Шоу не будет продолжаться. Вы можете получить свои деньги в кассе на выходе.
  
  Он просто убежал со сцены и из-за занавеса, где испуганные девушки и мужчины сгрудились вокруг тела Кроя — или того, что от него осталось.
  
  Инфаркт! От этого описания рот менеджера скривился.
  
  Тело Кроя уменьшилось — или, скорее, расплавилось — до половины своего нормального размера. Его черты были неразличимы, как черты восковой головы с огнем под ней. Его одежда тлела. Жара была такой, что было трудно стоять в ярде от него.
  
  Большие очки в роговой оправе сползли с его лица. Его тело уменьшилось, уменьшилось…
  
  Сценический рабочий примчался обратно. За ним трусил пухлый человек в черном, с очками без оправы на глазах.
  
  — У меня есть доктор, — выдохнул оператор сцены. «От зрителей».
  
  Он остановился. И доктор уставился на то место, где лежал Крой, а затем оглядел лица остальных.
  
  "Что ж?" он сказал. «Где Крой? Мне сказали, что он опасно болен».
  
  Никто не ответил. Один за другим вглядывались в его лицо глазами маньяка.
  
  -- Где он, говорю? — отрезал доктор. "Мне сказали-"
  
  Он остановился, осознав, наконец, что здесь творится что-то гораздо худшее, чем обычная болезнь.
  
  Губы управляющего шевельнулись. Наконец пришли слова.
  
  – Крой… был … там.
  
  Его указательный палец дрожаще указал на место на сцене. Затем он упал, рухнув лицом вперед, как мертвец.
  
  И точка на сцене, которую он обозначил, была пуста. Там было только почерневшее пятно, из которого поднимался небольшой дымок. Почерневшее пятно — рядом с ним комедийные очки в роговой оправе.
  
  
  ГЛАВА II
  Люцифекс Иншуранс Ко.
  
  В диспетчерской лифта Северного Стейт Билдинга человек в комбинезоне электрика склонился над огромным распределительным щитом. Он рассматривал автоматический выключатель лифта, на котором Варлей в последний раз в жизни спускался из своего офиса на верхнем этаже; скакал вниз — но так и не достиг дна!
  
  Смазка измазала лицо и руки мужчины. Но особо внимательный наблюдатель заметил бы несколько вещей в внешнем виде электрика, которые не соответствовали его профессии.
  
  Он бы заметил, что тело мужчины было гибким и мускулистым, как у танцора; что его руки были лишь поверхностно перемазаны жиром и не имели мозолей; что его пальцы были длинными и сильными, как у великого хирурга или музыканта. Тогда, если бы он был одним из очень немногих в Нью-Йорке, способных установить личность, он мог бы пойти дальше и заглянуть в стальные глаза человека из-под угольно-черных бровей, и уставиться на его патрицианский нос, сильный подбородок и твердый, большой рот — и назвали его Эскотт Кин.
  
  Управляющий зданием стоял рядом с Кином. Он относился к Кину как к обычному электрику, пока инженер-строитель был рядом. Теперь он оказал ему должное, подобающее одному из величайших следователей по уголовным делам всех времен.
  
  — Ну что, мистер Кин? он сказал.
  
  — Примерно так я и думал, — сказал Кин. «В цепи выключателя было помещено устройство порядка большого реостата. Таким образом, спуск лифта можно было замедлить настолько, насколько пожелал человек, манипулирующий переключателем».
  
  — Но почему лифт, на котором спускался мистер Варли, заставили ехать медленнее? Медлительность как-то связана с его смертью?
  
  "Нет. Это имело отношение только к зрелищу его смерти!» Лицо Кина было очень мрачным. Его челюсть была твердым квадратом. «Человек, убивший Варлея, хотел быть уверенным, что его смерть и распад будут засвидетельствованы долго и безошибочно, чтобы можно было выявить весь ужас этого».
  
  Он выпрямился, пошел к двери. — Вы выделили для меня кабинет?
  
  "Да. Он рядом с моим на шестидесятом этаже. Но ты еще не собираешься на это, не так ли?
  
  "Да. Почему бы и нет?"
  
  «Ну, там могут быть отпечатки пальцев. Кто бы ни вмешивался в панель управления, возможно, он не был осторожен с подсказками.
  
  На твердых губах Кина появилась безрадостная улыбка.
  
  «Отпечатки пальцев! Мой дорогой сэр! Боюсь, вы не знаете доктора Сатану.
  
  — Доктор Сат… — Управляющий зданием взволнованно сжал руки. — Тогда вы уже знаете о телефонном звонке мистеру Варли незадолго до его смерти.
  
  — Нет, — сказал Кин, — не знаю.
  
  — Но вы назвали имя человека, который звонил…
  
  — Только потому, что я знаю, кто это сделал — знаю с тех пор, как впервые услышал об этом. Не из каких-либо доказательств, которые я нашел или когда-либо найду. Расскажите мне о телефонном звонке.
  
  «Есть не так много. Я и не думал об этом, пока вы не упомянули о докторе Сатане… Варлей выходил из кабинета на обед, когда у него зазвонил телефон. Я был в его кабинете по поводу аренды и не мог не услышать кое-что об этом, то есть его слова. Я понял, что кто-то, называющий себя Доктором Сатаной, говорил с Варли о страховке.
  
  "Страхование!"
  
  "Да. Хотя что должен делать врач, продавая страховку, я не могу сказать…
  
  — Доктор Сатана не совсем врач, — сухо перебил его Кин. "Продолжать."
  
  — Это все, что я могу сказать. Человек на другом конце провода, называвший себя Доктором Сатаной, казалось, хотел настоять на том, чтобы Варлей оформил какую-то страховку, пока, наконец, Варлей просто не повесил трубку. Он повернулся ко мне, сказал что-то о том, что его зовут чудаки и чокнутые, и вышел к лифту.
  
  Кин вышел из диспетчерской вместе с управляющим зданием. Он направился к шахте лифта.
  
  «Шестьдесят», — сказал он оператору.
  
  В лифте он снова стал скромным рабочим. Менеджер относился к нему так. — Когда разберешься с неисправной проводкой в шестьдесят, приходи ко мне в офис, — сказал он.
  
  Кин уважительно кивнул и вышел на шестидесятом этаже.
  
  Ему выделили два больших кабинета. В обычную прихожую вела дверь, а отдельный вход поменьше вел прямо в заднюю часть двух офисов.
  
  Кин прошел через отдельный вход. Девушка, сидевшая за столом с плоским верхом, встала. Она была высокой, тихой красивой, с темно-синими глазами и медно-каштановыми волосами. Это была Беатрис Дейл, больше чем секретарь Кина.
  
  "Посетители?" — сказал Кин, протягивая ему визитную карточку.
  
  Она кивнула. «Уолтер П. Кесслер, один из шести, которых вы указали как наиболее вероятных, кто первым привлечет внимание доктора Сатаны в этом его новом замысле».
  
  Кин провел полотенцем по лицу, снимая жир — не жир, а мыло темного цвета. Он снял комбинезон электрика и появился в идеально сшитом синем саржевом костюме, в котором не было пальто. Пальто он достал из шкафа, влез в него, подошел к столу и сел.
  
  — Что ты узнал, Эскотт? — сказала Беатрис.
  
  Ее лицо было бледным, но голос был спокойным, сдержанным. Она работала с Кином достаточно долго, чтобы знать, как противостоять ужасам, придуманным доктором Сатаной, спокойно, если не бесстрашно.
  
  — Из диспетчерской? — сказал Кин. "Ничего такого. Лифт был замедлен просто для того, чтобы сделать трагический конец Варлея более зрелищным. И есть автограф Доктора Сатаны! Захватывающий! Все его планы отмечены этим».
  
  — Но вы ничего не узнали о характере его планов?
  
  «У меня есть подсказка. Это страховой проект».
  
  "Страхование!"
  
  Кин улыбнулся. В улыбке не было юмора. В его улыбках — или в его душе — не было юмора с тех пор, как он впервые встретил доктора Сатану, и не будет его до тех пор, пока, наконец, каким-то образом он не преодолеет дьявольскую личность, которая уже была богата сверх надежд среднего человека. развлекаясь тем, что нажил еще больше денег в серии преступлений, столь же странных, сколь и бесчеловечных.
  
  «Да, страховка. Пришлите Кесслера, Беатрис.
  
  Девушка закусила губу. Кин ничего ей не сказал. И тот факт, что она жаждала узнать, какие обрывки информации он подобрал, отразился на ее лице. Но она послушно повернулась и подошла к двери, ведущей в приемную.
  
  Через мгновение она вернулась с мужчиной, который так стремился попасть внутрь, что чуть не наступил ей на пятки. Этот человек, Уолтер П. Кесслер, отчаянно скручивал фетровую шляпу в руины; и его карие глаза были похожи на глаза испуганного животного, когда он шел к столу Кина.
  
  «Кин!» Он сделал паузу, посмотрел на девушку, оглядел кабинет. — Я до сих пор не могу этого понять. Я знаю вас много лет как сына богатого человека, который никогда в жизни не работал и не знал ничего, кроме поло и первых изданий. Теперь мне говорят, что ты единственный человек в мире, который может помочь мне в моей беде.
  
  «Если ваша проблема связана с доктором Сатаной — а это, конечно, так, — я могу помочь», — сказал Кин. «Что касается поло и первых изданий, то в моем увлечении криминологией полезно прослыть бездельником. Вас попросят скрывать мою настоящую деятельность».
  
  — Конечно, — выдохнул Кесслер. — И если я когда-нибудь смогу сделать что-нибудь для вас в обмен на вашу помощь сейчас…
  
  Кин махнул рукой. «Расскажите мне о страховом предложении», — сказал он.
  
  — Ты умеешь читать мысли? — воскликнул Кесслер.
  
  "Нет. Нет времени объяснять. Вперед, продолжать."
  
  Кесслер полез во внутренний карман пальто.
  
  — Дело в страховке. И его спонсирует человек, называющий себя Доктором Сатаной. Хотя откуда ты знал…
  
  Он передал Кину длинный конверт. — Это пришло с утренней почтой, — сказал он. «Конечно, я не обратил на это внимания. Не тогда ! На самом деле, я выбросил его в корзину для мусора. Я снова выудил его только после того, как прочитал ранние дневные газеты и узнал, что случилось с бедным старым Варли…
  
  Он задохнулся и остановился. Кин прочитал сложенную бумагу в длинном деловом конверте:
  
  Мистер Кесслер:
  
  Вам выпала честь, среди нескольких других жителей Нью-Йорка, быть в числе первых, кого пригласили принять участие в недавно организованном мной страховом плане нового типа. Страховка будет действовать от эмоций, а не от реальной угрозы. Эта эмоция — ужас. Словом, предлагаю застраховать вас от чувства ужаса. Премия по этой благотворительной страховке составляет семьсот пятьдесят тысяч долларов. Если премия не будет выплачена, вы испытаете довольно неприятное чувство ужаса по поводу того, что с вами может произойти. Это что-то есть смерть, но смерть в новой форме: если вы не решите воспользоваться моей страховкой от ужаса, вы будете гореть в медленном огне, пока полностью не сгорите. Это может быть в следующем месяце или в следующем году. Это может быть завтра. Это может быть в уединении вашей комнаты или среди толпы. Прочтите в сегодняшней дневной газете о том, что вскоре произойдет с двумя видными горожанами. Затем решите, является ли требуемая надбавка небольшой платой за смягчение ужаса, который вызовет в вас чтение их судеб.
  
  Подписано,
  
  Доктор Сатана.
  
  Кин постучал письмом по ладони.
  
  — Страховка от ужасов, — пробормотал он. «Я вижу дьявольскую улыбку доктора Сатаны, когда он придумал эту фразу. Я слышу его смешок, когда он «приглашает» вас заключить «полис». Ну, ты собираешься платить?»
  
  Дрожь Кесслера сотрясла стул, на котором он сидел.
  
  "Безусловно! Я сошел с ума, что должен отказываться платить после прочтения того, что случилось с Варли и Кроем? Сгорел заживо! Превратился в бесформенный осадок съеденной плоти — а затем в ничто! Конечно, я заплачу!»
  
  — Тогда зачем ты пришел ко мне?
  
  «Чтобы посмотреть, сможем ли мы перехитрить этого Доктора Сатану в будущих действиях. Что помешает ему каждый год требовать такую сумму в качестве платы за мою безопасность? Или каждый месяц, если уж на то пошло?
  
  — Ничего, — сказал Кин.
  
  Рука Кесслера сжала подлокотник кресла. "Вот и все. Мне придется заплатить за это, потому что я не посмею бросить вызов этому человеку, пока против него не будет запущена какая-то схема. Но я хочу, чтобы вы выследили его до того, как будет предъявлено новое требование. Я дам тебе миллион долларов, если ты добьешься успеха. Два миллиона…"
  
  Выражение лица Кина остановило его.
  
  — Друг мой, — сказал Кин, — лично я бы удвоил твои два миллиона, если бы смог выйти и уничтожить этого человека сейчас, пока он не совершил еще более ужасных вещей. Он встал. «Как вам было приказано платить «премию»?»
  
  На мгновение Кесслер выглядел менее охваченным паникой. Вспышка мрачной воли, которая позволила ему сколотить свое огромное состояние, отразилась на его лице. «Мне было приказано заплатить таким образом, чтобы наш доктор Сатана споткнулся», — сказал он. — Я должен выписать десять чеков по семьдесят пять тысяч долларов каждый, подлежащих оплате страховой компании «Люцифекс». Эти чеки я должен принести в это здание сегодня вечером. С северной стороны здания я найду серебряный череп, свисающий с провода, спускающегося по стене здания. Я должен положить чеки в череп. Он будет составлен, а чеки будут выписаны кем-то в какой-нибудь комнате наверху здания.
  
  Его челюсть была квадратной. «Это должен быть наш шанс, Кин! Мы можем рассредоточить людей по всему Национальному Стейт Билдингу…
  
  Кин покачал головой. «Во-первых, здесь должна быть армия. Здесь семьдесят девять этажей, Кесслер. Человек Сатаны может находиться в любой комнате на любом из семидесяти девяти этажей северной стороны здания. Или он может быть на крыше. Во-вторых, ожидать столь очевидного поимки такого преступника, как доктор Сатана, все равно, что рассчитывать поймать лису в сачок для бабочек. Он, вероятно, не будет в нескольких милях от этого здания сегодня вечером. И вы можете быть уверены, что его человек, который должен вытащить череп с чеками, не окажется в таком положении, когда его может поймать полиция или частные сыщики.
  
  Паника Кесслера вернулась в полную силу. Он вцепился в руку Кина.
  
  — Что же мы можем сделать? — пробормотал он. "Что мы можем сделать?"
  
  — Я пока не знаю, — признался Кин. — Но у нас есть время до вечера, чтобы придумать план. Вы приходите в здание, как указано, с чеками, чтобы вставить череп. К тому времени у меня будет оружие, которым я смогу сражаться, — он скривил губы, — со страховой компанией «Люцифекс».
  
  
  ГЛАВА III
  Удар и ответный удар
  
  Национальное государственное здание расположено на наклонном участке в Нью-Йорке. Первый этаж с нижней стороны похож на пещеру — темный, практически без света, проникающего в окна из каньона улицы.
  
  Ближе к центру этой стороны располагался неприметный магазинчик с надписью «Люцианские фототовары». Окно выглядело чистым, но странно непрозрачным. Если бы человек посмотрел на него наблюдательно, он бы с некоторым недоумением заметил, что, хотя, казалось бы, ничто не мешает обзору, он все же не может видеть, что происходит за ним. Но по-настоящему наблюдательных глаз мало; и в любом случае в этом темном месте не было ничего, что привлекало бы внимание.
  
  В задней части магазина находилась большая комната, полностью закрытая от света. На двери висела вывеска «Развивающая комната».
  
  Внутри светонепроницаемой комнаты единственным источником света были две красные лампочки, похожие на лампы, используемые в развивающих комнатах, и в то же время странно непохожие на них. Но занятия в комнате не имели ничего общего с проявлением картинок!
  
  В одном углу стояли две фигуры, словно вышедшие из ночного кошмара. Один был похожим на обезьяну человечком с покрытым волосами лицом, на котором блестели яркие жестокие глаза. Другой был безногим гигантом, который раскачивал свой огромный торс, когда двигался, на руках толщиной с бедра большинства мужчин. Оба наблюдали за третьей фигурой в комнате, более странной, чем любой из них.
  
  Третья фигура склонилась над скамейкой. Он был высоким, худощавым и был закутан от шеи до лодыжек в кроваво-красную мантию. Его руки были натянуты красными резиновыми перчатками. Лицо было закрыто красной маской, скрывавшей все черты, кроме глаз, похожих на черные раскаленные угли, глядевшие в глазницы. Тюбетейка плотно облегала голову; и от него, в сардоническом подражании демону, которым он притворялся, были два выступа, похожие на рога.
  
  Доктор Сатана задумчиво смотрел на вещи на скамейке, привлекавшие его внимание. Эти, достаточно невинные на вид, все же имели в себе какой-то намек на что-то странное и гротескное.
  
  Это были маленькие куклы, около восьми дюймов в высоту. Блеск их удивительно реалистичных лиц предполагал, что они сделаны из воска. И они были так изумительно хорошо изваяны, что при взгляде на них обнаруживалось сходство с живыми людьми.
  
  Там было четыре маленьких фигурки, одетые как мужчины. И любой репортер или другой человек, знакомый с выдающимися личностями города, признал бы их четырьмя бизнес-титанами страны. Одним из них был Уолтер П. Кесслер.
  
  Рука доктора Сатаны в красной перчатке выдвинула ящик в верхней части скамьи. Гибкие пальцы потянулись к ящику, вытащили из него два предмета и положили их на скамейку.
  
  А теперь на скамейке было шесть кукол, последние две — мужчина и женщина.
  
  Кукла-мужчина была одета в крошечный синий костюм из саржи. У него была длинная челюсть, с серыми пятнами вместо глаз, над которыми росли густые черные брови. Образ Эскотт Кин.
  
  Кукла-женщина была подобием красивой девушки с медно-каштановыми волосами и глубокими голубыми глазами. Беатрис Дейл.
  
  — Гирс, — прохрипел резкий, надменный голос доктора Сатаны.
  
  Маленький обезьяноподобный человечек с волосатым лицом прыгнул вперед.
  
  — Тарелка, — сказал доктор Сатана.
  
  Гирс принес ему толстую железную тарелку, которую доктор Сатана поставил на скамейку.
  
  На тарелке было два маленьких темных пятна; обесцвечивание, очевидно, вызванное жаром чего-то там сжигаемого. Два небольших обесцвечивания — все, что осталось от двух кукол, вылепленных по образу Марсьяля Варли и комика Кроя.
  
  Доктор Сатана положил на тарелку, которую достал из ящика стола, две куклы: образы Беатрис Дейл и Эскотт Кин.
  
  — Кесслер пошел к Кину, — прохрипел доктор Сатана, красная маска на его лице сердито зашевелилась. — Мы позаботимся о Кесслере — после того, как он заплатит сегодня вечером. Мы не будем ждать так долго, чтобы позаботиться о Кине и девушке.
  
  По скамье тянулись два провода от настенной розетки. Его пальцы в красных перчатках скрутили провода к клеммам, вставленным в железную пластину. Пластинка начала нагреваться.
  
  — Кин показал себя неожиданно компетентным противником, — прогудел голос сатаны, — со знаниями, которыми, как я думал, не обладает ни один человек на земле, кроме меня. Посмотрим, сможет ли он избежать этой участи и не стать вместе со своей драгоценной секретаршей такими, какими стали Варли и Крой.
  
  Небольшие волны тепла начали подниматься от железной пластины. Он зашевелил одежду двух маленьких кукол. Блестящие глаза доктора Сатаны обожгли манекены. Гирс и безногий великан Бостиф смотрели ему вслед…
  
  На пятьдесят девятом этаже над псевдоразвивающим магазином Кин трезво улыбнулся Беатрис Дейл.
  
  — Я должен вас уволить, — сказал он.
  
  — С какой стати… — выдохнула она.
  
  — Потому что ты такая ценная правая рука и потому что ты такой прекрасный человек.
  
  — О, — пробормотала Беатрис. "Я понимаю. Больше опасений за мою безопасность?
  
  — Больше опасений за вашу безопасность, — кивнул Кин. «Доктор Сатана борется за твою жизнь так же, как и за мою, моя дорогая. А также-"
  
  — Мы уже много раз это обсуждали, — перебила Беатрис. «И ответ по-прежнему: нет. Я отказываюсь быть уволенным, Эскотт. Извиняюсь."
  
  В стально-серых глазах Кина появился блеск, не имевший ничего общего с делом. Но он не выражал своих эмоций. Беатрис смотрела, как его губы приоткрылись, и у нее забилось сердце. Она давно ждала такого выражения.
  
  Но Кин лишь сказал: «Да будет так. Вы смелый человек. Я не должен позволять тебе рисковать своей жизнью в этой частной смертельной войне, о которой никто не знает, кроме нас. Но я не могу заставить вас дезертировать, так что…
  
  — Вот и все, — твердо сказала Беатрис. — Ты уже решил, как будешь действовать против доктора Сатаны сегодня вечером?
  
  Кин кивнул. «Я составил свои планы, когда впервые нашел его».
  
  — Ты знаешь, где он? сказала Беатрис в изумлении.
  
  "Я делаю."
  
  — Как ты это узнал?
  
  — Я этого не сделал. Я обдумал это. Похоже, у доктора Сатаны есть способы узнать, где я. Он должен знать, что я нашел здесь, в Национальном Стейт Билдинге. Для него очевидным выходом было бы спрятаться на другом конце города. Итак, раз уж это ожидаемо, то что сделал бы такой умный человек, как он?»
  
  Беатрис кивнула. "Я понимаю. Конечно! Он был бы…
  
  — Прямо здесь, в этом здании.
  
  — Но вы сказали Кесслеру, что он, вероятно, далеко! — сказала Беатрис.
  
  "Я сделал. Потому что я знал характер Кесслера. Если бы он знал, что человек, который угрожал ему, находится в здании, он попытался бы организовать что-то вроде облавы. Представьте себе полицейский рейд против Доктора Сатаны! Поэтому я солгал и сказал, что он, вероятно, был далеко». Кин вздохнул. — Боюсь, ложь была бесполезна. Я могу довольно точно предсказать, что сделает Кесслер. Сегодня ночью по зданию будет рассеяна армия людей, несмотря на то, что я сказал. Он попытается выследить доктора Сатану, собирая чеки, и умрет.
  
  Беатрис вздрогнула. «Сожжением? Какой ужасный способ…
  
  Она остановилась.
  
  "Что это?" — настойчиво спросил Кин, увидев напряженное выражение, которое внезапно отразилось на ее лице.
  
  — Думаю, ничего, — медленно ответила Беатриса. — Сила внушения, я полагаю. Когда я сказал «горю», мне самому, казалось, стало жарко».
  
  Кин вскочил со стула.
  
  — Боже мой, почему ты сразу мне не сказал! Я-"
  
  Он тоже остановился, и его глаза сузились до стальных щелей на суровом лице. Теперь у него на лбу выступил пот.
  
  «Пришло!» он сказал. «Нападение на нас сатаны. Но это не было совершенно неожиданно. Чемодан в углу — возьми и открой! Быстро!"
  
  Беатрис направилась к чемодану, но остановилась и прижала руки к щекам. — Эскотт… я… горю… я…
  
  «Возьми этот чемодан!»
  
  Кин подскочил к столу и открыл широкий нижний ящик. Он вынул из него завернутый в бумагу сверток, разорвал его. Был обнаружен странный набор: две пары вещей вроде матерчатых тапочек, две пары несоразмерных перчаток, два маленьких круглых мешочка.
  
  Беатрис боролась с застежками на чемодане. Оба теперь тяжело дышали, волоча руки так, как будто они весили тонны.
  
  — Эскотт… я не могу этого вынести… я горю… — задыхалась девушка.
  
  «Ты должен выдержать это! Дело открыто? Наденьте меньшую из двух одежд. Киньте мне другой».
  
  Рассматриваемые предметы одежды представляли собой два костюма из непонятного материала, которые были сконструированы таким образом, чтобы плотно облегать человеческое тело — обнаженное человеческое тело.
  
  Беатрис бросила большую из двух Кину, который быстрыми пальцами стаскивал с себя верхнюю одежду.
  
  - Эскотт... я не могу переодеться в это ... здесь, до...
  
  «Чертова скромность!» тертый Кин. «Займитесь этими вещами! Ты слышишь! Быстро!"
  
  Оба больше не вспотели. Лица у них были сухие, лихорадочные. От их тел удушливым потоком исходил жар.
  
  Беатрис стояла перед Кином в обтягивающей единственной одежде, закрывавшей тело, руки и ноги.
  
  «Эти перчатки на твоих руках!» — отрезал Кин. «Мешок на голове. Обувь на ногах!»
  
  "О Боже!" — задыхалась Беатрис.
  
  Затем она сделала, как приказал Кин. От подошв до волос она была покрыта странной тканью, которую изобрел Кин. И ужасное жжение утихло.
  
  В мешках у каждого были прорези для глаз. Они смотрели друг на друга широко распахнутыми от близкого взгляда глазами. Потом Беатрис судорожно вздохнула.
  
  — То же самое, через что прошли Варли и Крой? она сказала.
  
  — То же самое, — сказал Кин. «Бедняги! И доктор Сатана думал, что может навлечь на нас такую же гибель. И он почти сделал! Если бы мы были немного дальше от наших тканевых щитов…
  
  «Как они останавливают оружие доктора Сатаны?» — сказала Беатрис. «И как он может ударить — как он это делает — с расстояния?»
  
  «Его оружие и эта ткань, которую я сделал, — сказал Кин, — уходят корнями далеко за пределы истории, к священству, служившему предкам критян. Они выковали оружие с помощью волшебства и в то же время изобрели ткань, чтобы носить его в качестве защиты от своих врагов, которые неизбежно должны также узнать секрет оружия. Это отец современной вудуистской практики создания грубого образа врага и втыкания в него булавок».
  
  Он глубоко вздохнул.
  
  «Изготавливается маленькое изображение по подобию человека, подлежащего уничтожению. Изображение выполнено из вещества, проницаемого для огня. В случае с Кроем и Варлеем я должен сказать после описания того, как они погибли, из воска. Затем образ сжигается, и человек, по подобию которого он отлит, сгорает дотла, как и образ , — если манипулятор знает тайные заклинания критян, как это делает доктор Сатана. Но я дам вам больше, чем объяснение; Я устрою вам демонстрацию! Потому что мы собираемся нанести ответный удар доктору Сатане таким образом, к которому, я думаю, он будет совершенно не готов!»
  
  Он подошел к открытому чемодану, выглядя как существо с другой планеты в плохо сидящей одежде, которую он собрал после анализа смерти Варли. Он достал из чемодана вещь, похожую на маленькую куклу. Это был образ обезьяноподобного человека с волосатым лицом и длинными обезьяньими руками.
  
  «Как отвратительно!» — воскликнула Беатрис.
  
  «Не так безобразно снаружи, как внутри», — сказал Кин. «Это подобие существа по имени Гирс, одного из последователей сатаны, которому не позволяет быть таким же дьявольским, как сатана, только отсутствие в этом гениальности. Я бы хотел, чтобы это был образ самого сатаны. Но это было бы бесполезно. Сатана, воспользовавшись древней смертью, сам приготовился бы к ней».
  
  — Он сделан из воска? сказала Беатрис, понимание и благоговение начали блестеть в ее глазах.
  
  — Сделан из воска, — кивнул Кин.
  
  Он оглядел кабинет, не увидел металлического подноса, на который можно было бы положить куклу, и откинул угол коврика. Пол офиса был из гладкого цемента. Он установил изображение на цемент. Прижав руку к груди, Беатрис наблюдала. Процесс, кажущийся незначительным сам по себе, был настолько смертоносным, что у нее перехватило дыхание.
  
  Кин снова оглядел офис, затем подошел к одежде, которую они с Беатрис бросили на пол в спешке минуту назад.
  
  — Извини, — сказал он, забирая ее одежду со своей и складывая ее на цемент. — Нам придется послать на Пятую авеню, чтобы принесли сюда еще одежду. Они нужны мне сейчас».
  
  На стопку ткани он поместил изображение Гирса. Затем он поднес спичку к ткани…
  
  В проявочной комнате доктор Сатана изрядно выплюнул свою ярость, уставившись на двух восковых кукол на раскаленной докрасна железной пластине. Куклы не горели! Вопреки всем законам физики и, насколько знал сатана, колдовства, восковые фигуры стояли невредимыми на металле, который должен был полностью их поглотить.
  
  — Черт бы его побрал! – прохрипел доктор Сатана, сжимая руки в перчатках. «Черт возьми! Он снова сбежал! Хотя как…
  
  Он услышал, как рядом с ним хрипло зазвучало дыхание. Его глаза вдруг недоверчиво расширились за прорезями для глаз в маске. Он развернулся.
  
  Гирс смотрел на него с исступлением и ужасом в своих жестоких глазках. Дыхание вырывалось из его перевязанного горла, как будто каждое из них было последним.
  
  "Мастер!" — вздохнул он умоляюще. «Доктор Сатана! Останавливаться-"
  
  Кожа на его лице и руках, сухая и лихорадочного вида, вдруг начала трескаться.
  
  «Прекрати гореть!» — взмолился он в пронзительном крике.
  
  Но доктор Сатана мог только сжимать руки и ругаться, хрипло, бессильно. Он никогда не мечтал о такой возможности, был совершенно не готов к ней.
  
  Гирс снова вскрикнул и упал на пол. Потом его крики прекратились. Он был мертв. Но его тело двигалось, дергаясь и извиваясь, как туго свернутый кусок бумаги извивается и дергается в пожирающем огне…
  
  «Кин!» — прошептал доктор Сатана, уставившись в пол, где от его последователя осталось лишь обесцвеченное пятно. Его глаза были ужасны. — Черт возьми, мой господин, он заплатит за это тысячу раз!
  
  
  ГЛАВА IV
  Кричащая тройка
  
  Той ночью в половине двенадцатого одинокая фигура шла вдоль северной стороны Национального Стейт Билдинга. К северной стороне был обращен магазин фототоваров Люциана; боковая улица. Он был пуст, если не считать одинокого человека.
  
  Мужчина замедлил шаг, увидев сияющий предмет, свисающий со стены здания высотой примерно по пояс в нескольких ярдах от него. Он сжал руки, потом достал носовой платок и вытер лоб.
  
  Это был Уолтер П. Кесслер. И взмах белого носового платка в полумраке улицы был сигналом.
  
  Через улицу, на четвертом этаже склада, мужчина со значком частного детектива в кармане приставил к глазам бинокль. Он посмотрел на Кесслера, увидел сияющий объект, к которому приближался, и кивнул.
  
  Кесслер вытащил из кармана безадресный конверт. В нем было десять чеков, выписанных страховой компании «Люцифекс». Он схватил сосуд для чеков в левой руке.
  
  Вместилище представляло собой искусно вылепленный череп из серебра примерно в две трети роста. В его верхней части была дыра. Кесслер надежно сунул конверт в отверстие.
  
  Череп начал подниматься по стене здания к какому-то неуловимому участку огромной скалы, образованной семьюдесятью девятью ярусами тесаного камня. Человеку с биноклем через дорогу наконец удалось разглядеть тонкую проволоку, на которой был подвешен серебряный череп. Он проследил за этим своим взглядом.
  
  Он исходил из окна почти на самом верху здания. Мужчина схватил телефон за локоть.
  
  Он не набирал оператора. У телефона была прямая связь со зданием через дорогу. Он просто взял трубку и тихо сказал: «Семьдесят второй этаж, восемнадцатое окно от восточной стены. Хоп это! ”
  
  В Национальном государственном здании мужчина у импровизированного коммутатора на первом этаже повернулся к другому. «Семьдесят второй этаж, восемнадцатое окно с востока. Собери всех».
  
  Второй человек побежал к ночному лифту. Он ходил с этажа на этаж. На каждом этаже он открывал дверь и сигналил. И на каждом этаже двое мужчин, наблюдавших за коридорами с северной стороны, молча побежали к другим местным лифтам, у которых были шахтные двери на каждом этаже вплоть до самого верха. В то же время третий человек на лестнице вытащил ружье, готовясь еще более тщательно охранять лестницу, редко используемую, петляющую рядом с шахтами.
  
  А на первом этаже, в пятидесяти ярдах от человека у коммутатора, смешок сорвался с замаскированных губ фигуры в красной мантии, стоявшей прямой и высокой в освещенной красным светом комнате.
  
  На другой стороне улицы мужчина с биноклем вдруг снова взял трубку.
  
  «Черт возьми, они обманули нас. Кто-то забрал деньги на шестьдесят третьем этаже!
  
  Измененные приказы пронеслись по огромному зданию. И фигура в красной мантии в комнате в центре лабиринта снова усмехнулась и двинулась к скамейке.
  
  Доктор Сатана подобрал одну из оставшихся там кукол. Это был образ Кесслера. Он положил его на железную пластину, уже нагретую проводами, тянущимися от розетки. Он задумчиво смотрел на маленькую куклу.
  
  Он корчился и извивался, когда жар расплавлял его восковые лапы. Оно упало на тарелку. А с улицы, издалека, раздался ужасный крик.
  
  Голова доктора Сатаны дернулась назад, словно этот крик был музыкой для его ушей. Затем снова раздался его шипящий смешок.
  
  — За неподчинение приказам, друг мой, — пробормотал он. — Но я знал, что ты будешь достаточно упрям, чтобы попробовать…
  
  Он остановился. Секунду он стоял неподвижно, как статуя, окутанная красным. Затем он медленно повернулся; и в его угольно-черных пылающих глазах была ярость — и страх.
  
  В проявочную комнату была внутренняя дверь. Но дверь была заперта и так и стояла запертой. Его не трогали. Не было и внешней двери. Однако в этой комнате с фигурой в красной мантии теперь была другая фигура. Это Эскотт Кин.
  
  Он стоял так же неподвижно, как и сам доктор Сатана, и смотрел на своего противника стально-серыми ровными глазами.
  
  — Кажется, мы одни, — медленно сказал Кин. — Я полагаю, что Бостиф забирает деньги у Кесслера. А Гирс? Где он?"
  
  Рычание доктора Сатаны было единственным ответом. Он двинулся к Кину, сжав руки в красных бинтах, когда кончил. Кин стоял на своем. Сатана остановился.
  
  — Как… — прохрипел он.
  
  «Конечно, вам не нужно об этом спрашивать», — сказал Кин. «Вы, должно быть, проникли в тайну переноса вещества, в том числе и вашего собственного, из одного места в другое одной лишь силой мысли».
  
  "Я не!" — прохрипел доктор Сатана. — Как и ты!
  
  Кин пожал плечами. "Я здесь."
  
  «Ты обнаружил мое убежище и спрятался здесь, пока меня не было, совсем недавно!»
  
  Улыбка Кина была убийственной вещью. «Возможно, да. Возможно нет. Вы можете предоставить свой собственный ответ. Важно только то, что я здесь…
  
  — И останусь здесь! Раздался резкий голос доктора Сатаны. Страх исчез из его глаз, оставив в них только ярость. — Ты слишком часто вмешивался в мои планы, Кин!
  
  Говоря это, он поднял правую руку так, что большой и указательный пальцы образовали странный, зловещий угол.
  
  — «Отовсюду сюда», — мягко процитировал он. «У меня есть слуги более могущественные, чем Гирс, которого ты уничтожил, Эскотт Кин. Один идет сейчас — к вашей собственной гибели !»
  
  Пока он говорил, странное напряжение охватило воздух полутемной комнаты. Кин слегка побледнел от блеска в угольно-черных глазах. Затем он внезапно уставился в точку в воздухе справа от доктора Сатаны.
  
  Там что-то происходило. Воздух мерцал, словно танцевал над открытым огнем. Оно колебалось, туманилось, качалось извилистым столбом.
  
  — «Отовсюду сюда!» — голос доктора Сатаны прозвучал резко и с окончательным торжеством. — У старых легенд была основа, Кин. Сказки о драконах… Было такое, есть такое. Только создания, которых древние называли драконами, обычно не бродят по земле в видимой форме.
  
  Извилистая туманная колонна справа от фигуры в красной мантии материализовалась в нечто, способное поколебать разум человека.
  
  Кин поймал себя на том, что смотрит на мерцающую фигуру, похожую на большую ящерицу, за исключением того, что она была больше любой ящерицы и ноги у нее были меньше. Это было почти как змея с ногами, но это была змея в два фута в самой толстой части и всего около четырнадцати футов в длину, что нетипично для змеи. Примерно в ярде от его большой треугольной головы от туловища торчали рудиментарные обрубки крыльев; и у него были глаза, каких никогда не было ни у одной настоящей ящерицы, — восемь дюймов в диаметре, сверкающие, как злые драгоценные камни.
  
  — Дракон, Кин, — промурлыкал доктор Сатана. «Вы видели старые изображения некоторых подобных вещей, нарисованные художниками, которые мельком увидели эти вещи, которые могут посетить землю только тогда, когда какой-нибудь некромант заколдует их. «Мифическое» существо, Кин. Но вы почувствуете, насколько это «мифично», когда оно нападет на вас».
  
  В полутемной комнате раздалось шипение. Змеевидная форма теперь была так прочно материализована, что ее едва можно было разглядеть. И еще через несколько секунд оно стало непрозрачным. И весомый! Пол слегка подрагивал, когда двигался — к Кину.
  
  Его большие, похожие на драгоценные камни глаза сверкали, как цветное стекло, когда он шаг за шагом приближался к человеку, который противостоял доктору Сатане до тех пор, пока смерть одного из них не положила конец ожесточенной войне. Но Кин не двигался. Он стоял с расправленными плечами и руками по бокам лицом к фигуре в красной мантии.
  
  — «Отовсюду сюда», — пробормотал он. Губы его были бледны, но голос спокоен. — Есть еще одна поговорка, доктор Сатана. Это немного другое… «Из загробного мира в здесь!»
  
  Невероятная вещь, которую доктор Сатана вызвал к жизни посреди города, который посмеялся бы над самой идеей ее существования, внезапно остановил свое медленное, смертельное приближение к Кину. Его шипение прозвучало снова, и он поднял когтистую ногу и царапал разреженный воздух в направлении слева от Кина.
  
  Он отступил на шаг, низко скользнув к полу, его когти и чешуя загрохотали по гладкому цементу. Казалось, он увидел что-то за пределами досягаемости глаз смертных. Но через мгновение то, что он увидел, стало заметно и для глаз двух мужчин. И когда доктор Сатана увидел их, проклятие сорвалось с его замаскированных губ.
  
  Три фигуры, искаженные, ужасные, но знакомые! Три вещи, похожие на статуи из тумана, которые с каждой секундой становились менее туманными и казались более плотными!
  
  Трое мужчин, которые корчились, как в смертельной муке, и чьи губы дергались от беззвучных криков, которые постепенно становились не совсем беззвучными, но доходили до ушей Сатаны и Кина, как далекие смутно слышимые крики.
  
  И эти трое были Варли, Крой и Кесслер.
  
  С прикрытых губ доктора Сатаны вырвался вздох. Он отшатнулся, как отпрянуло чудовище, которого он призвал в земное существо.
  
  «Из загробного мира в здесь!» - тихо сказал Кин. — Этих троих вы убили, доктор Сатана. Сейчас они убьют тебя!»
  
  Варлей, Крой и Кесслер подошли к фигуре в красных мантиях. Когда они подошли, они закричали от обжигающей боли, и их почерневшие руки с согнутыми пальцами протянулись к сатане. Такая ненависть была в их мертвых, остекленевших глазах, что волны ее, казалось, хлынули по комнате, как река в разливе.
  
  — Это тени, — выдохнул доктор Сатана. «Они не настоящие, они не могут причинить вреда…»
  
  «Вы увидите, насколько они реальны, когда нападут на вас», — перефразировал Кин слова сатаны.
  
  Три кричащие фигуры приблизились к доктору Сатане. Они вышли из смерти, и перед ними был человек, который послал их на смерть. Их глаза были источниками ярости и отчаяния.
  
  "О Господи!" — прошептал доктор Сатана, съёжившись. И слова, хоть и далеко не легкомысленно сказанные, казались вдвойне кощунственными, исходившими из уст под дьявольской красной маской.
  
  Шипение созданного им дракона было неслышно. Его форма была едва видна. Он убегал обратно в то царство, из которого пришел. Но кричащая троица продвигалась все дальше вглубь нашего земного плана, подкрадываясь к сжавшемуся телу Доктора Сатаны.
  
  "О Господи!" Сатана заплакал. «Не то! Не избавление в руки тех…
  
  Трое прыгнули. И Кин, с бледным как смерть лицом от ужаса, свидетелем которого он стал, знал, что битва между ним и воплощенным злом, известным как Доктор Сатана, должна закончиться в этой комнате.
  
  Трое прыгнули, и фигура в красной мантии упала…
  
  Раздался громоподобный стук в дверь и рев мужчин снаружи: «Откройте, во имя закона!»
  
  Кин вскрикнул, словно ему под ногти воткнули лезвия ножа. Доктор Сатана вскрикнул и оттолкнулся от трех фурий, а сами трое закричали и раскачивались, как хищные птицы в нерешительности, над полем, в котором внезапно ощетинились охотники.
  
  «Открой эту дверь!» — снова прогремел голос. — Мы знаем, что здесь кто-то есть…
  
  Шок от перехода от оккультного и нереального обратно к прозаической жизни был подобен шоку от грубого пробуждения от крепкого сна, когда человек подошел к краю обрыва и открыл ошеломленные глаза, чтобы посмотреть на разрушение. Введение такой вещи, как полиция, детективы, в сцену, где двое мужчин пробуждают силы, недоступные даже пониманию среднего смертного, было похоже на вставление железной дубинки в сложный и хрупкий механизм радиопередачи... станция.
  
  Кин буквально пошатнулся. Потом он закричал: «Ради бога, отойдите от этой двери…»
  
  — Открой, или мы вломимся, — ревущий голос заглушил его собственный.
  
  Кин выругался и повернулся. Три мстительные силы, которые он вызвал для уничтожения доктора Сатаны, исчезли, снова рассыпавшись в небытие с наступлением прозаики. А доктор Сатана… Кин мельком увидел разорванную красную мантию со сгустками темно-красного цвета на рукаве, когда человек проскользнул через внутреннюю дверь комнаты и вышел бог знает куда. Несомненно, какое-то отступление он приготовил заранее.
  
  И тут дверь рухнула, и в комнату ворвались люди, которых Кесслер упрямо и пагубно удерживал в борьбе с доктором Сатаной.
  
  Они бросились на Кина.
  
  «Вы арестованы за вымогательство», — проревел главарь, мужчина с бычьей шеей и пистолетом в руке. «Мы выследили парня, который снял тесто с черепа, прежде чем мы его потеряли».
  
  Кин только посмотрел на него. И что-то в его взгляде, хотя сыщик не отличил его от Адама, немного сник.
  
  «Протяни руки, пока я надеваю на тебя наручники», — попытался он закричать.
  
  Тут вбежал управляющий зданием. «Вы его поймали?» — позвал он детектива. — Он был здесь? Он увидел человека, которого детектив предложил надеть наручники. «Кин! Что произошло?"
  
  — Доктор Сатана сбежал, — сказал Кин. «Вот что случилось. Он у меня был, — он протянул руку и медленно сжал ее, — вот таким! Затем вмешались эти благонамеренные грубияны и…
  
  Его голос сорвался. Его плечи поникли. Он уставился на дверь, через которую прошла фигура в красной мантии. Затем его тело выпрямилось, а глаза снова стали спокойными, хотя они были унылы от усталости, выходящей далеко за пределы физической усталости.
  
  — Ушел, — сказал он больше себе, чем кому-либо в освещенной красным светом комнате. — Но я найду его снова. И в следующий раз я буду драться с ним в таком месте, где никакое вмешательство извне не сможет его спасти».
  
  ЗА ВОРОТАМИ СМЕРТИ, Пол Эрнст
  
  Первоначально опубликовано в Weird Tales , март 1936 года.
  
  
  
  ГЛАВА I
  
  Море было спокойным, как пруд. Над ним, как корабль-призрак, плыл огромный корабль, слегка ныряя под длинные, медленные волны, но в остальном столь же неподвижный, как нечто на заднем плане. Белая луна изливала свой мирный поток, но почему-то этот покой был чем-то жутким и не успокаивающим.
  
  В большой каюте на палубе А двое мужчин сидели за запертой дверью и разговаривали шепотом, слишком тихим, чтобы его можно было записать, если бы где-нибудь был спрятан приемник диктографа. У одного из двоих было часто фотографируемое лицо помощника военного министра Харли. Другим был Жюль Марксман, изобретатель и фабрикант.
  
  Харли, стройный, аккуратный пожилой мужчина, больше похожий на директора средней школы, чем на важного правительственного чиновника, слегка покачал головой.
  
  «Тогда в нынешнем виде изобретение бесполезно», — резюмировал он.
  
  Изобретатель Марксман кивнул густой седой головой. Его тяжелые седые брови сошлись в прямую линию.
  
  — Бесполезно, — признал он. «У меня есть формула ядовитого газа. Он совершенен — газ настолько летучий, что распространяется со скоростью сто футов в секунду во всех направлениях и уничтожает все живое, включая растительную материю. Но сама его скорость делает невозможным его использование, как используются другие боевые газы. Это уничтожило бы людей, выпустивших его, а также врага».
  
  «Специальные маски для защиты наших людей?» предложил помощник военного министра.
  
  Марксман покачал головой. — Я думал об этом, конечно. Я долго работал над этим углом. Но никакая маска не может защитить человека от газа. Так что ответ лежит в другом направлении. То есть какое-то противоядие от него, которое позволит людям, высвобождающим его, не чувствовать от него никаких побочных эффектов».
  
  «Звучит сложно. Послушайте, а нельзя ли стрелять из пушек, чтобы они взрывались и излучали на расстоянии?
  
  "Нет. Он настолько взрывоопасен сам по себе, что невозможно сконструировать снаряд, который удержит его от взрыва при разрыве заряда пушки, когда его высокая летучесть распространяет его по всему орудию. Опять же, наши люди умрут от этого. Нет, единственный ответ — это противоядие, которое сделает выпускающий его корпус невосприимчивым к его смертоносным последствиям.
  
  Харли погладил свой длинный, худой подбородок. — Вы работали в этом направлении, марксман?
  
  «Да, я работал над противоядием восемнадцать месяцев. Окончательное решение еще не выработано. Но я приближаюсь». Марксман посмотрел на запертую дверь каюты и еще более понизил голос. «В настоящее время у меня есть противоядие, которое нейтрализует действие газа. Но его собственные последствия почти так же серьезны: человек, который принимает его, буквально умирает на короткое время. Его сердце и дыхание останавливаются. Кровообращение прекращается. Он мертвец — около двенадцати часов. Самый любопытный.
  
  — И очень прискорбно, — сухо сказал Харли. «В течение двенадцати часов противник из-за пределов радиуса распространения газа может уничтожить беспомощный экипаж из артиллерийских орудий и бомб. Но скажите мне, как люди могут «умереть» в течение двенадцати часов с остановленным и склонным к свертыванию кровотоком, а затем снова ожить? Или они?
  
  «Да, они делают, я еще не знаю, как. Кровь должна свернуться, но этого не происходит. Возможно, какая-то жизненная сила, не поддающаяся обнаружению, все еще функционирует достаточно, чтобы поддерживать тело в форме, которую можно реанимировать, когда действие противоядия пройдет. Во всяком случае, это то, что происходит с человеком, который принимает его в его нынешнем состоянии. Он буквально умирает на полдня, а затем снова медленно возвращается к жизни».
  
  — Вы пробовали это на ком-нибудь?
  
  Марксман кивнул. Его лицо было немного бледнее, чем обычно.
  
  «Что происходит с предметом эксперимента?»
  
  Марксман мгновение смотрел на Харли, прежде чем ответить. «Я пробовал это на докере несколько раз. Он не был умным или образованным человеком. Ему не удавалось очень хорошо выразить то, что с ним произошло. Но насколько я мог понять, он был в стране мертвых во время комы, вызванной наркотиками.
  
  "Земля мертвых!" — воскликнул Харли. Затем он улыбнулся. — А где это?
  
  "Я не знаю."
  
  "На что это похоже?"
  
  — Я тоже этого не знаю. У моего мужчины изначально не было словарного запаса, чтобы описать такие вещи. Во-вторых, он не хотел говорить! И хотя он был бесстрашным по-звериному бесстрашным, он отказывался принимать эту дрянь более двух раз».
  
  «Вероятно, это имеет какой-то гашишный эффект», — сказал Харли, пожимая плечами. "Земля мертвых! Это немного толсто! Но как бы там ни было, изобретение отравляющего газа еще не готово к передаче военному ведомству. Это оно?"
  
  — Вот именно, — сказал Марксман. «Газ совершенен, а противоядие — нет. А пока это не так, все это остается только новинкой, мечтой об империи, которая не может кристаллизоваться, пока я не закончу работу».
  
  Харли потрогал свой худой подбородок. «Не упускайте из виду тот факт, что даже при нынешнем положении дел у вас есть очень ценный секрет», — предупредил он. «Любая власть на земле заплатила бы миллионы за незавершенные формулы, если бы они могли разработать заключение в своей лаборатории. У вас есть выписанные формулы?
  
  Марксман кивнул. «Они слишком сложны, чтобы держать их в голове».
  
  — Вы держите бумаги в надежном месте?
  
  Марксман слегка улыбнулся. Он вынул из жилетного кармана маленькую капсулу, похожую на хининовую. Это было похоже на какое-то лекарство от диспепсии, которое он носил с собой после еды. «Формулы на бумаге из луковой шелухи, в этой капсуле. Если мне когда-нибудь угрожают из-за них, я их проглатываю. Капсула растворяется в моем желудке — и формулы тоже! Я надеюсь, что не возникнет необходимости проглотить их, потому что мне потребовалось бы шесть потерянных месяцев, чтобы заново открыть несколько неясных химических соединений в формулах. Но при необходимости это можно сделать».
  
  Харли кивнул. — Думаю, самый безопасный способ. Ну, спокойной ночи, марксман. Берегите себя и, ради бога, дайте Соединенным Штатам первый шанс получить ваш газ и противоядие, когда оно будет готово».
  
  «Я американец», — таков был простой ответ Марксмана. «Я работал во Франции, потому что у моего коллеги есть именно то лабораторное оборудование, которое мне нужно. Это все. Моя собственная страна получит изобретение, когда оно будет завершено, как само собой разумеющееся».
  
  Двое мужчин пожали друг другу руки. Харли вышел из каюты Стрелка.
  
  Марксман уставился на маленькую капсулу в своей руке, содержавшую ядро самого мощного из когда-либо изобретенных военных орудий. Затем он снова сунул его в жилетный карман.
  
  Ночь была теплая, почти душная. Он закурил сигару, надел клетчатую кепку и поднялся на палубу.
  
  В этот момент в салоне на противоположном конце корабля, откуда он не выходил весь вечер, человек, похожий на директора средней школы, но на самом деле являвшийся помощником военного министра Харли, вполголоса разговаривал со своим секретарем. , красивый молодой парень двадцати восьми лет.
  
  «Я слышал, что у Марксмана есть интересное изобретение, — говорил секретарь. — Ты собираешься его увидеть?
  
  — Во что бы то ни стало, — сказал Харли. — Я думаю, чуть позже вечером.
  
  Марксман прошел мимо окон матросов, не заглянув внутрь.
  
  Помощник военного министра Харли уже видел его, подумал он. Ему никогда не приходило в голову, что человек может притворяться, как Харли, настолько точно, чтобы одурачить его — он был хорошо знаком с этим человеком, а затем начал выкачивать из него подробности, касающиеся его последнего изобретения.
  
  Он подошел к поручню, касаясь пальцами капсулы в жилетном кармане.
  
  Море спокойное, как пруд. Большой корабль, как корабль-призрак, плывущий над ним. Луна льет мирный, но какой-то жутковатый белый поток.
  
  С кормы доносились звуки музыки, когда корабельный оркестр играл для тех, кто во фраке любил танцевать. Из салона, ближайшего к тому месту, где Марксман стоял у поручня, донесся взрыв смеха, как будто участники собрания продавцов смеялись над шуткой.
  
  Сразу за Марксманом была железная лестница, ведущая на шлюпочную палубу. Из этой пустынной верхней палубы появилась фигура.
  
  Он затмил слабый свет у верхней части лестницы. Он начал спускаться, медленно, беззвучно, как огромная змея, скользящая вниз по своей добыче.
  
  Однажды Марксман на мгновение обернулся. Черная фигура превратилась в неподвижное пятно на лестнице. Марксман снова посмотрел на море. Затем фигура возобновила свой ползучий спуск. Слабая полоска света от закрытых ставней соседней хижины скользнула по нему.
  
  Он показал фигуру в черном плаще и низко надвинутой черной шляпе. Это все. Лица не было видно. И все же зло исходило от формы, как жар исходит от раскаленного железа.
  
  Черная фигура достигла палубы и сделала два быстрых шага к изобретателю…
  
  Веселый смех из салона — непринужденная музыка с танцпола — а на палубе — смерть!
  
  Марксман попытался закричать. Стальная рука, обхватившая его горло, не позволила шепоту сорваться с его губ. Его рука метнулась к карману жилета, он поднес капсулу к губам и взял ее в рот.
  
  Рука вокруг его горла сменилась стальными руками. Он не мог глотать. Его лицо стало синим, багровым, глаза вылезли из орбит, когда он боролся за глоток воздуха. Затем его корчащееся тело замерло. Он свисал с железной хваткой рук вокруг его горла.
  
  Одна из рук шевельнулась. Пальцы в перчатках раздвинули челюсти Марксмана. Они вынули плавящуюся капсулу изо рта. Затем темная фигура выпрямилась.
  
  Что-то похожее на плохо перевязанный пучок ковриков перелетело через поручни корабля. Раздался слабый всплеск, почти не слышный в плеске корабля.
  
  Темная фигура смотрела, как тело Марксмана плывет за кормой, словно дрейфующее бревно в белом свете луны. Затем он повернулся и растворился в темноте ближайшего трапа. А вместе с ним и формулы нового газа — и его частично усовершенствованное противоядие.
  
  
  ГЛАВА II
  
  На холме, обращенном к берегу залива, среди больших поместий, образующих сливки больших домов в богатом курортном городке Ред-Бэнк, штат Нью-Джерси, стоял дом Линтона Р. Йейтса. Тридцатикомнатный особняк венчал холм, словно корона из серого тесаного камня.
  
  В данный момент было темно. Ни в одном окне не было света, даже в окнах помещения для прислуги. Он выглядел пустым. Но это не так. В темноте боковой дороги стоял родстер. Родстер вел туда в одиночку сам Линтон Йейтс. А Линтон Йейтс в настоящее время находился в подвале дома.
  
  Там, внизу, без электрического света, проникающего сквозь зарешеченное окно подвала со стальными ставнями, он стоял рядом с квадратной печью у дальней стены. Его иссохшая старая рука вытянулась.
  
  Он коснулся небольшого обесцвеченного пятна на стене рядом с задней частью печи. Часть стены отошла.
  
  Седой бородатый, сморщенный, хитрый богач украдкой огляделся вокруг, прежде чем ступить в скрытую подвальную комнату, которую открыла качающаяся спинка потайной двери. Войдя в комнату, он коснулся еще одного обесцвеченного пятна на каменной стене, и дверь за ним закрылась.
  
  В полу куба десять на десять была большая безопасная дверь. Он был настолько велик, что почти равнялся полу комнаты. Потирая руки с сухим, скрежещущим звуком, Йейтс прошел через дверь сейфа к большой ручке в ее центре. Он накрутил нужную комбинацию, отошел от двери и щелкнул маленьким выключателем.
  
  Послышался гул, когда электродвигатель мощностью в поллошадиной силы крутил шестерни, которые медленно поднимали массивную дверь. Йейтс спустился на две ступеньки в сейф. Здесь была большая куча маленьких грязно-желтых слитков и квадратный стальной ящик. Желтые слитки были золотыми; тонн материала, спрятанного здесь Йейтсом на тот день, когда страна вернется к золотому стандарту — по новой и высокой долларовой стоимости, которая должна дать ему два доллара за каждый, который он потратил на драгоценный металл. Стальной ящик…
  
  Йейтс громко усмехнулся, проходя мимо золотых слитков и подходя к ящику. Весил он, наверное, фунтов сто. С трудом задыхаясь, сморщенному старику удалось открыть крышку.
  
  Открыв крышку, он громко напевал, как человек разговаривает с украшенным питомцем.
  
  Изнутри ящика вырвался сверкающий разноцветный огонь. Это был холодный огонь. Йейтс погрузил руки и поднял их. Огонь просочился обратно между его пальцами и снова в коробку. Пламя бриллиантов, сотни бриллиантов, не оправленных, но идеально ограненных.
  
  Бриллианты и золото! Два товара, особенно золото, всегда имеют по крайней мере некоторую твердую стоимость, независимо от того, до какой низкой цены упадут другие товары.
  
  — С ними, — прошептал Йейтс, сверкая глазами, — я в безопасности. Ни человек, ни форма правления не могут причинить мне вред — сделать меня бедным».
  
  Он снова позволил бриллиантам стечь сквозь свои клешневидные пальцы, а затем внезапно напрягся.
  
  Но он напрягся не из-за тревоги и не из-за того, что прислушивался. Он смотрел прямо перед собой, на стальную и медную стенку затонувшего сейфа. Но он не видел этой стены. Его заснятые на пленку глаза быстро остекленели, как глаза человека, остекленевшего перед смертью. Его тело внезапно и безо всякой видимой причины напряглось, как деревянное.
  
  Наверное, целую минуту он стоял там, немного склонившись над шкатулкой, и последние бриллианты стекали из его сложенных чашечкой рук в шкатулку. Затем он медленно начал опускаться к полу. Он опустился на колени, его жесткий взгляд по-прежнему был сосредоточен на безопасной стене. Он упал, как падающее бревно, ничком возле сундука с сокровищами.
  
  Он был мертв. Взгляд мог выявить этот факт. Но через мгновение выяснилось, что его смерть была не самой ужасной частью невидимой драмы, разыгрываемой в затонувшем сейфе.
  
  Мертвое тело вдруг начало терять солидность очертаний. Границы его размылись, как размывается поверхность горячего камня, когда от него исходят волны тепла. И по мере того, как очертания становились все более и более размытыми, они начали уменьшаться.
  
  Мертвое тело сжалось, как шерсть в горячей воде. Он стал меньше, пока не стал похож на форму куклы, одетой в кукольную одежду, чтобы походить на старика. И потом — в сейфе не было ничего, кроме грязных слитков золота и маленькой коробочки с драгоценными камнями. По крайней мере, с первого взгляда можно было понять, что ничего нет. Только внимательный взгляд мог обнаружить на полу рядом с коробкой крошечную вещь, похожую на брелок для часов, в форме человека.
  
  Это было в одиннадцать тридцать ночи. В двенадцать за родстером Йейтса под боковым портиком остановилась большая закрытая машина. Закрытая машина проехала тридцать миль за тридцать минут. Из него вышла фигура в черном плаще, с черной шляпой на голове, поля которой скрывали все черты его лица.
  
  Фигура на мгновение поработала с замком боковой двери, открыла ее и во тьме направилась к лестнице в подвал. Рядом с печью рука в перчатке — в красной, а не в более традиционном оттенке — вышла и коснулась обесцвеченного пятна.
  
  Неторопливо фигура вошла в скрытую подвальную комнату. Сначала он поднял коробку с драгоценностями. Коробку перенесли в большую закрытую машину. Затем, стержень за стержнем, последовало золото, которое несла темная фигура, как будто двести пятьдесят фунтов веса каждого были едва ли больше обычного груза.
  
  Между поездками было много времени, и большая машина была нагружена до такой степени, что пьяно провисла на рессорах. Затем его выгнали с подъездной дорожки под руками в красных перчатках темного существа за рулем.
  
  Он беззвучно выскользнул на главную дорогу, развернулся и понес широкую щуку в сторону Нью-Йорка…
  
  Было три часа ночи, когда начальник полиции Рэд-Бэнка, темнолицый, медлительный человек по имени Карлайл, занимавший высокое положение в детективном бюро Нью-Йорка, и человек с черными волосами и серо-стальными глазами, вошел в затонувшую сейф в скрытой подвальной комнате.
  
  "Видеть?" — сказал начальник Красного банка. — Все как будто я звонил тебе, Карлайл. Родстер Йейтса стоит у боковой двери, свет выключен, двигатель холодный. Кухарка по соседству сообщила, что видела, как въехал старик, и после того, как он проторчал там два часа без света, у нее хватило ума подумать, что происходит что-то смешное. Так она мне позвонила. Но я прихожу сюда и обнаруживаю, что этот сейф открыт и пуст, и никаких следов Йейтса! Теперь, где, черт возьми, он? Его нет ни в доме, ни на территории. Он не смог бы далеко уехать без своего родстера. И так или иначе, его сейф вычищен. Должно быть, в нем было что-то очень ценное. Он точно не вычистил его сам, а потом просто ушел куда-то, оставив его настежь!»
  
  Высокий мужчина с угольно-черными волосами и серыми глазами внезапно остановился. Он поднял что-то с пола, рядом с квадратом в пыли, который выглядел так, как будто здесь недавно покоился ящик.
  
  — Что пожелал, Кин? — спросил Карлайл.
  
  Эскотт Кин, вероятно, самый компетентный детектив из ныне живущих, хотя мало кто знал его кем-то иным, кроме сына богача, играющего в поло, столкнулся с лейтенантом-детективом Карлайлом. — Ничего, кроме сгоревшей спички, — сказал он, протягивая бумажную спичку с обугленным концом. — Не думаю, что это нам много скажет.
  
  Он отдал обугленную спичку Карлайлу. Но в карман его пальто вошел еще один маленький предмет, едва ли крупнее спички, которую он тут же поднял с пола и сжал в ладони.
  
  Карлайл хмыкнул, глядя на спичку, затем выжидающе посмотрел на Эскотта Кина. «Ну, — сказал он, — вы однажды сказали мне связываться с вами в любое время, когда будет совершено особенно таинственное преступление. Это преступление, точно. И будь он проклят, если это недостаточно таинственно. Думаешь, это сделал твой приятель, доктор Сатана?
  
  Кин пожал плечами. «Несомненно, в этой тщательно скрытой кладовой находилось что-то очень ценное. Должно быть, его было очень много. Наверное, копил золото. Конечно, Йейтс не мог унести его; он был стариком, довольно слабым. Кто-то каким-то образом избавился от него, когда он был здесь, внизу, и пересчитывал свои зарытые сокровища! И, учитывая полное отсутствие каких-либо улик, я бы сказал, что человеком, достаточно умным, чтобы сделать это, мог быть доктор Сатана.
  
  Карлайл с любопытством посмотрел на Кина. Лицо Кина было спокойным, как у игрока в покер. Но надо было заметить, что на его лице выступили мелкие капельки пота и что его щеки были не так спокойны, как выражение его лица. Твердые отметины пересекали их.
  
  — Это все, что ты можешь мне сказать? он сказал.
  
  «На данный момент это все. Думаю, я побегу…
  
  — Но ты только что пришел, — сказал Карлайл, разочарованный и немного подозрительный. — Ты совсем не огляделся.
  
  — Оглядываясь по сторонам, вы ничего не добьетесь — если это дело рук доктора Сатаны. И я уверен, что это так. Много тихой учебы в уединенном месте куда важнее. Я собираюсь побаловать себя этим сейчас».
  
  Он кивнул обоим мужчинам и вышел из подвала.
  
  За машиной Йейтса стояла полицейская машина, в которой приехали Шеф и Карлайл. За ней стоял длинный седан Кина с низким капотом, его обтекаемые формы и скорость под капотом в сто тридцать миль в час.
  
  Рядом с водительским сиденьем его ждала девушка. Она была высокой и стройной. Ее темно-синие глаза в свете приборной панели смягчились, когда они повернулись к нему. Волосы ее, выбивавшиеся несколькими завитками из-под нарядной маленькой шляпки, были медно-каштановыми. Это была Беатрис Дейл, секретарь Кина. Нет, больше, чем секретарь! Она была его умелым помощником, его правой рукой. Не раз в погоне за преступным монстром, называвшим себя Доктором Сатаной, Кин доходил до того, что без ее помощи он вряд ли смог бы обойтись.
  
  "Что ты нашел?" — нетерпеливо сказала она, когда он сел рядом с ней и завел мотор. — Это была работа доктора Сатаны?
  
  В ответ Кин молча протянул ей маленькую вещь, которую он подобрал с пола в обшарпанной кладовой. Затем он включил заднюю передачу, пока она смотрела на это.
  
  — Эскотт, что случилось? — сказала Беатрис. «Похоже на маленькую куклу. Тем не менее, это вызывает у меня мурашки как-то. Кажется, он сделан из резины или чего-то подобного. Маленькая куколка, чуть больше полдюйма в длину. Что это?"
  
  Кин выехал на шоссе и двинулся по Нью-Йоркскому пику. Он мрачно взглянул на нее.
  
  "Что это? Ну, это не кукла. Вот, верни его мне, прежде чем я тебе скажу.
  
  Он взял его из ее пальцев и сунул обратно в карман.
  
  — Это, — сказал он, — мужчина. Не кукла. Мертвец!»
  
  — Что… — запнулась Беатрис.
  
  — Это останки Линтона Р. Йейтса. Теперь ты не упадешь в обморок! Я бы не сказал тебе, если бы думал, что ты способен на всякую глупость.
  
  Беатрис Дейл выпрямила свое покачивающееся тело на сиденье. Она глубоко вздохнула, и ее голос был заметно спокоен, когда она сказала:
  
  — Боюсь, ты льстишь мне на нервы. О Господи! Мертвец! И я держал его!»
  
  Примечательно, что она ни на мгновение не усомнилась в утверждении, что такая вещь, как крошечная кукла, которую можно держать на ладони, не может быть мертвым телом. Она работала с Кином достаточно долго, чтобы знать, что его заявления могут быть безошибочными. И ощущение этой мелочи, которая «вызвала у нее мурашки», подтверждало его фантастическое заявление.
  
  — Да, — сказал он, когда машина разогналась до восьмидесяти миль в час, — этот малыш — Линтон Йейтс, нефтяной магнат на пенсии. Можете ли вы представить его любящую семью, собравшуюся вокруг этого, во время церемонии погребения? Все равно, что хоронить брелок для часов со всей должной пышностью и обстановкой!
  
  — Тогда это был Доктор Сатана! Никто другой на земле не мог бы совершить столь ужасную и причудливую вещь! Но как-"
  
  Она смотрела на него, все еще бледная, широко раскрытыми глазами.
  
  Кин хмурился, глядя на ночь, в которую они врезались на скорости экспресса.
  
  «Кажется, я знаю, как это сделать. Я позабочусь, когда мы доберемся до моей домашней библиотеки.
  
  Это было чуть позже трех. В четыре они стояли в заставленной книгами библиотеке Кина рядом с большим столом из черного дерева, за которым он сидел, решая так много проблем, возникших из-за ужасного гения доктора Сатаны.
  
  Кин читал научную статью двухлетней давности под названием «Возможности смерти или распада Рэя», написанную кем-то по имени Барнард Хэллоуэлл:
  
  «Луч смерти, названный так по народным спекуляциям общественной прессы о дезинтегрирующем устройстве, вовсе не является несбыточной мечтой. Я сейчас работаю над таким устройством. Я несколько раз был близок к ее решению. Поскольку ни одна из особенностей моего изобретения еще не была усовершенствована до такой степени, чтобы их можно было запатентовать, я, естественно, не буду раскрывать вам подробности. Но я могу описать результат работы машины, когда — и если — она будет завершена.
  
  «Мой аппарат можно было наводить и наводить так же точно, как любое ружье, так что испускаемый им луч мог убить одного человека, и одного человека в одиночку, на расстоянии до сорока миль. Или луч может быть настолько рассеянным, что все предметы в пределах сорокаградусной дуги его дула на меньшем расстоянии, однако, умрут. Луч мгновенно поражает то, на что он выпущен. Затем он еще больше разрушает плоть туши, заставляя молекулы расщепляться и течь прочь, через твердые объекты вокруг него и, в конце концов, в пустое пространство. Как я могу знать это, если я еще не доделал ни одной машины? Мой единственный ответ, к сожалению, недоказуемый, так как я не могу позволить никому увидеть плоды моих экспериментов на сегодняшний день, состоит в том, что я подошел достаточно близко к решению того, в чем заключается проблема, подобно тому, что я описываю, чтобы начать с тел животных в моей лаборатории…»
  
  Кин закрыл газету и посмотрел на Беатрис.
  
  Ее голубые глаза были сосредоточены. Она посмотрела на бумагу в его руке, потом на его лицо. «Доктор Сатана добрался до человека, который написал эту статью, Бернарда Хэллоуэлла», — сказала она. «С тех пор, как он написал это, он завершил работу над машиной луча смерти. Доктор Сатана выудил у него секрет этого. Вот что значит маленькая фигурка, которую вы подобрали в сейфе Йейтса.
  
  Кин медленно покачал головой. На его лбу снова выступили мелкие капли пота. И снова твердые мускулы напряглись на его худых щеках.
  
  — Нет, Беатрис, это значит больше, гораздо больше. Видите ли, Бернард Хэллоуэлл мертв. Он умер два года назад, сразу после прочтения этой статьи перед собранием Американского научного института».
  
  Беатрис уставилась на него, краска медленно стекала с ее лица, когда она смутно чувствовала, что было у него на уме.
  
  «Бернард Хэллоуэлл, единственный человек на земле, способный сделать с человеческим телом то, что сделали с Йейтсом, мертв. И все же доктор Сатана получил от него секрет луча смерти, который не был полностью завершен, когда он умер. Это может означать только одно: доктор Сатана узнал, как на самом деле делать то, на что шарлатаны и самообманывающиеся исследователи часто безосновательно заявляют, что они могут делать, — общаться с мертвыми.
  
  
  ГЛАВА III
  
  Исчезновение на корабле великого изобретателя Жюля Марксмана всколыхнуло полицейские круги, как палка мутную воду. Исчезновение Линтона Йейтса было явно второстепенным: Йейтс, хотя и был намного богаче, не был так известен во всем мире.
  
  В номере отеля, забронированном Марксманом для себя и своего помощника, толпы детективов и газетных репортеров входили и выходили, беря интервью или пытаясь взять интервью у Слайчера, помощника.
  
  Но был один человек, которому не составило труда сблизиться со Слайчером. Известный полиции и новостным ястребам, если не публике, к нему относились с удивительным почтением. Это был Эскотт Кин. Теперь он сидел в башне вместе со Слайчером.
  
  — Вы говорите, что думали, что помощник военного министра Харли разговаривал с Марксманом незадолго до исчезновения Марксмана? — повторил Кин.
  
  Слайчер кивнул с бледным лицом, более чем немного напуганным. Он сам, конечно, был подозреваемым в убийстве.
  
  — Но Харли отрицает, что видел марксмана? Кин продолжал.
  
  — Да, — сказал Слайчер. «Большая часть полиции думает, что я выдумываю эту историю. Но клянусь, я видел, как мистер Харли вошел в каюту мистера Марксмана. Кроме того, я видел, как он снова вышел, а вскоре после этого мистер Марксман вышел на палубу — и больше его никто не видел».
  
  Кин посмотрел на мужчину. Он явно говорил правду, поскольку видел ее.
  
  «Харли вне подозрений, — размышлял Кин. — Если он отрицает, что был с Марксманом, вполне вероятно, что его там не было, несмотря на видимость. Это означает, что кто-то должен был выдать себя за Харли. Марксман принес домой почти готовую формулу войны, не так ли?
  
  Слайчер кивнул и рассказал ему об отравляющем газе, который был усовершенствован, и противоядии, которого не было.
  
  «Газ был бесполезен в качестве оружия, пока противоядие не было разработано лучше», — заключил он. «Таким образом, любой, кто украл формулу газа, все равно не мог ее использовать: если бы он попытался, его бы нокаутировали».
  
  Глаза Кина были сосредоточены и слегка поблескивали, как всегда, когда он находил теплый запах.
  
  — Эта формула противоядия, — медленно произнес он. — В таком виде он, образно говоря, убивал любого, кто его брал…
  
  — Не фигурально — на самом деле, — перебил помощник изобретателя. «Любой, кто примет его, умрет, насколько может показать медицинское обследование, в течение двенадцати часов».
  
  «А Доктор Сатана может Общаться с мертвыми!» Кин вздохнул.
  
  "Какая?"
  
  "Ничего такого. Я думаю, что начинаю видеть свет, вот и все. А теперь очень важный вопрос. И судите сами, по рекомендациям, данным вам обо мне, осмелитесь ли вы ответить правдиво. У Марксмана случайно не было среди вещей образца противоядия?
  
  Слайчер долго колебался, прежде чем ответить. Затем медленно кивнул. "Он сделал. Он осмелился сделать это, потому что формула была настолько сложной, что он сомневался, сможет ли какая-либо лаборатория полностью проанализировать образец и воспроизвести его».
  
  — Дай мне, а? — сказал Кин.
  
  Снова помощник долго изучал его лицо. Но искренность и авторитет Кина были бесспорны. Слайчер встал и пошел в соседнюю комнату люкса. Он вернулся с плотно запечатанным конвертом в руке. Конверт был надут, как будто в нем носовой платок или что-то еще маленькое, но громоздкое.
  
  "Вот. Хочешь все?»
  
  — Нет, — мягко сказал Кин. «Хватит на одну дозу».
  
  Слайчер открыл конверт. На лист писчей бумаги он высыпал небольшое количество пурпурного порошка. Это был крупный порошок. На самом деле это были маленькие кристаллы, похожие на измельченный аметист.
  
  — Это одна доза противоядия, — сказал он. — Могу я спросить, что вы собираетесь с ним делать?
  
  Кин посмотрел на человека и сквозь него. Его голос, когда он ответил, был немного приглушен.
  
  — Я возьму его — и умру. Я собираюсь выяснить, куда уходит человек, когда он мертв. И я надеюсь встретить другого человека в этом месте — и, возможно, оставить его там!»
  
  Беатрис Дейл, которой он объявил о том же намерении, когда вернулся домой, пришла в ужас.
  
  «Боже мой, Эскотт! Встретить доктора Сатану после смерти? Вы не можете! Риск-"
  
  — Риск — мелочь по сравнению с тем, что может случиться, если я этого не сделаю, — тихо сказал Кин. «Вы вообще думали, что это значит? Доктор Сатана с помощью незавершенной формулы Марксмана может посещать мертвых. От них он может получить секреты, которые они умерли, не раскрывая никому другому смертному. Да ведь весь мир принадлежит ему, если он не может, он остановился! Подумайте о том, чтобы открыть последнее и, возможно, величайшее из изобретений, над которыми работал Эдисон перед смертью! Или возможность узнать из собственных уст капитана Кидда, где спрятано его сокровище! Или выведать истинные политические махинации европейской дипломатии у кого-нибудь из недавно ушедших из жизни великих государственных деятелей! Сатана может быть императором земли с этим знанием!»
  
  Он посмотрел на щепотку пурпурных кристаллов.
  
  «Врата смерти. Принеси мне стакан воды, хорошо? Даже если ничего не будет сделано за этими воротами, даже если я никогда не вернусь из-за них, будет интересно пройти через них».
  
  На полпути между Нью-Йорком и Ред-Бэнком, в Нью-Джерси, на холме с плоской вершиной у моря стоит довольно уродливая копия рейнского замка, построенного давно умершим эксцентричным богачом. Люди, живущие поблизости, называют это причудой Ферлоу и знают, что дом уже много лет пустует и находится в плохом состоянии.
  
  Чего они не знали, так это того, что его недавно купил человек, который ни разу лично не появился во время сделки.
  
  Чего они также не знали, так это того, что в обшитой сталью комнате в подвале дома покупатель и его уродливый помощник часто занимались по ночам делами, которые могли бы побледнеть, если бы они смотрели на них.
  
  Эти двое были там сегодня вечером.
  
  Одним из них, тайным покупателем «Безумия Ферлоу», был доктор Сатана, одетый в маскарад, который его забавлял; красный плащ, закрывающий его худощавое мощное тело от пяток до горла; красная маска на лице; красные перчатки на руках; а на его голове красная тюбетейка с небольшими выступами, похожими на рога, которые завершали его костюм Люцифера.
  
  Другим был Бостиф, фигура с иллюстрации к «Аду» Данте. У него не было ног. Он двигал своим гигантским мускулистым туловищем, используя руки как ноги и опираясь всем весом на мозолистые тыльные стороны ладоней. Глаза его, тусклые, собачьи, тупо-звериные, неотрывно следили за одетой в красное фигурой хозяина.
  
  Доктор Сатана склонился над длинным простым столом, заваленным лабораторными приборами. Он манипулировал маленьким стеклянным стаканом, в котором пурпурная тяжелая жидкость быстро высыхала, превращаясь в мелкие пурпурные кристаллы. Время от времени он сверялся с мятым кусочком бумаги из луковой шелухи, которая раньше была свернута в капсулу.
  
  Он стряхнул высушенные кристаллы из стакана на стол.
  
  — Готов, Бостиф, — прозвучал его резкий голос.
  
  Бостифф подошел к углу обшитой сталью комнаты. Потом там стоял низкий диван. Он подкатил его к доктору Сатане, который лег на него.
  
  «В течение двенадцати часов, Бостиф, — сказал доктор Сатана, — мое тело беспомощно, мертвое существо. Помните это. И не позволяйте никому проникать сюда!
  
  — Да, Мастер, — пророкотал Бостифф, глядя на пурпурные кристаллы с тупым страхом в глазах.
  
  — Во время моего первого путешествия в страну мертвых, — резко сказал Сатана, — я узнал от Хэллоуэлла секрет луча смерти. Теперь я могу убивать на расстоянии и грабить имущество жертвы на досуге. В этой поездке я рассчитываю получить от недавно убитого диктатора Техаса Келли Стронг полные подробности его плана стать диктатором Соединенных Штатов и имена людей, которых он назначил на ключевые посты для осуществления этой схемы. Он был готов запустить свой план в действие, когда его убили. Я продолжу за него и стану диктатором вместо него. Как бы вы хотели быть госсекретарем Соединенных Штатов, Бостифф, с бесчисленным количеством мужчин и женщин, танцующих под ваши прихоти, чтобы не быть убитым или брошенным в тюрьму?
  
  Бостифф облизал толстые губы, и его тусклые глаза заблестели. Доктор Сатана высокомерно рассмеялся и высыпал пурпурные кристаллы в бокал с вином.
  
  — Тогда защити мое беспомощное тело ценой своей жизни, о добрый и верный слуга, — насмешливо сказал он. — И… не заблуждайся настолько, чтобы попытаться снять мою маску и увидеть мое лицо. Ни один человек не может сделать это и остаться в живых!»
  
  Доктор Сатана поднял бокал с вином, в котором была маленькая смерть марксмановского противоядия, и выпил.
  
  
  ГЛАВА IV
  
  Два человека приняли препарат Марксмана и умерли маленькой смертью. Докер, над которым экспериментировал Марксман, и доктор Сатана. Теперь, когда Эскотт Кин забрал фиолетовые кристаллы, их стало три.
  
  Его первым ощущением после того, как он проглотил эту штуку, была боль.
  
  Его тело болело так, словно каждая кость в нем была сломана. Ему казалось, что каждый нерв медленно царапают раскаленными напильниками.
  
  Больно умирать , была его последняя сознательная мысль. И после этого он, казалось, впал в глубокий сон без сновидений, который мог длиться мгновение или два, или тысячу лет, так что его следующей мыслью было, что врата смерти - это не черная река или устье пещеры, охраняемое многоголовый сторожевой пес. Это сон .
  
  Но это была смутная мысль, быстро потерявшаяся в тумане слепого ужаса, пока его чувства медленно возвращались к нему. Что его ужаснуло? Долгое время он этого не знал, не мог определить.
  
  Он сидел за своим черным столом, когда пил противоядие. Когда к нему вернулось сознание, он не знал, сидит он или стоит; потому что у него, казалось, не было ни тела, ни веса. И это было странно, потому что когда он открыл глаза, то увидел тело. Он казался таким же крепким и тяжелым, как тогда, когда проглотил лекарство; и был одет, как и тогда, — в самую прозаическую синюю саржу.
  
  Тем не менее, неспособность сказать, стоит он или лежит, сохраняется. Он просто был; он существовал в — в чем?
  
  Это был ответ на то, что окончательно обострило его слепое чувство ужаса. Ибо он, казалось, существовал сейчас в небытии.
  
  Под собой он ничего не видел. Никакой земли, какой мы ее знаем, или какой-либо поверхности. Вокруг него не было ничего. Над ним не было ничего. Он как будто перенесся, выпив пурпурную жидкость, в бескрайние просторы космоса, а затем увидел, как гаснут звезды, пока не осталось ни одной.
  
  Тем не менее, это огромное ничто, в котором он оказался, не было чем-то тьмой. Тусклый серый свет был рассеян повсюду; как тусклый лунный свет, который недостаточно силен, чтобы очертить предметы, но создает впечатление, что он это делает.
  
  Пустота серого пространства, в котором существует Эскотт Кин, но он не знает, лежит ли он или стоит, потому что вокруг него не было ни одной вещи, по которой можно было бы ориентироваться! Где он был? В стране мертвых! И земля мертвых, казалось, была Нигде!
  
  Тем не менее, он существовал, видел себя таким, каким он был последним в жизни. У него было, по крайней мере, в его собственном восприятии, тело и индивидуальность.
  
  Но это может быть просто материализацией моих мыслей о себе , подумал он. Если это так, то у меня есть ответ на вопрос; умирает ли живой разум? Это не. Тело делает, но не разум, направляющий его .
  
  Теперь, когда он существовал в беспространственном, безразмерном, беспредметном сером небытии, Кин стал осознавать ощущение других мыслей и чувств вокруг него. Бесчисленные силы имели свой источник рядом с ним. Он чувствовал себя так, как чувствуешь себя в окружении огромного множества людей. И все же он ничего не видел, хотя ощущение того, что его окружают бесчисленные другие люди, становилось сильнее с каждой минутой. (Минута? Это был образный термин. Вместе с потерей измерения, пространства и очертаний, какими их знают живые, Кин потерял чувство времени).
  
  Может быть , подумал Кин, я тоже невидим для них. Может быть, только мысль о себе делает меня заметным, и то только мне .
  
  Следствие пришло сразу:
  
  Но если это так, то я должен быть в состоянии видеть других, если я думаю о них! Затем направляется мысль, которая делает очертания здесь, в этом сером месте; что делает осязаемый контур.
  
  Что ж, был способ проверить это. Если бы он подумал о ком-то, кого он знал, ныне мертвом, этот человек мог бы появиться…
  
  Самым очевидным человеком был его отец, который умер, когда Кину было двенадцать, и которым он восхищался так же сильно, как и любил.
  
  Он подумал об отце — коренастом, с острыми серыми глазами под щетинистыми седыми бровями и с коренастыми, сильными руками, всегда засунутыми в карманы.
  
  И предстал перед ним его отец!
  
  Кину показалось, что он громко заплакал. Но в этой стране мертвых не было ни звука. Он почувствовал, как его горло распухло от порыва к звуку, вот и все.
  
  "Папа!"
  
  «Аскотт».
  
  Но звука не было. Вибрации, мыслеволны — средства связи были столь же неосязаемы и окутаны светящейся серой тайной, как и все остальное здесь. Кин знал только то, что он смотрел на своего отца, умершего двадцать лет назад, и чувствовал, как тот называет его.
  
  «Итак, ты умер, сын мой», — исходило от фигуры, казалось бы, застывшего тумана, появившегося вместе с мыслью Кина об этом. – Твоя мать будет очень рада тебя видеть…
  
  "Моя мать! Тогда все, кого мы знали, — все люди — имеют жизнь после смерти! Они существуют так же, как и на земле?
  
  Кину показалось, что его отец улыбнулся. Но он не мог быть уверен, потому что не мог быть уверен, что лицо и форма его отца появляются перед ним, в действительности, или за его веками, сформированные воображением.
  
  — Не совсем так, как на земле, — сказал отец или, скорее, просиял. «Здесь ничто не имеет актуальной формы. Мы с вами, как и все другие живые существа, являемся частицами великого центрального растения Жизненной Силы, которая приводит в действие все, что дышит. Когда мы «умираем», нас снова поглощает великий жизненный поток, хотя мы знаем о нем не больше, чем капля воды знает значение реки, которая вспоминает о ней после того, как солнце унесло ее в небо и выпущен снова под дождем».
  
  — Но я вижу тебя! Я вижу себя-"
  
  «Вы видите свою мысль обо мне, о себе, а не о субстанции. Здесь нет вещества. Вы узнаете, теперь, когда вы умерли.
  
  Кин подумал: странно, что он не знает, что я на самом деле не умер; что я вернусь из этой серой земли . Потом он понял, что тайные мысли были столь же очевидны для его отца, как и специально направленные.
  
  Ибо он снова как будто улыбнулся и сказал: «Я ничего не знаю о том, что происходит на земле. Никто из нас не знает, что противоречит идее, которая, по крайней мере, у меня когда-то была: что мертвые знают все. Иногда я хотел бы знать, но я не могу узнать. Завеса смерти не дает нам общаться с живыми, а также мешает им общаться с нами».
  
  «Но теперь есть связь между мертвыми и живыми», — ответил Кин. «И именно поэтому я здесь. На Земле человек изобрел боевое оружие, которое бесполезно без противоядия, делающего его безвредным для людей, использующих это оружие. Противоядие, попадая по прямому назначению, дает смерть на полдня тому, кто его проглотит. Другой человек, человек без совести и без страха, украл его тайну. Он использовал его, чтобы умереть и, будучи мертвым, поговорить с действительно мертвыми и получить от них важную информацию; хотя как он может это сделать, когда они должны знать, что его намерения злы, и должны стараться не раскрывать их ему...
  
  «Здесь, где всякая мысль либо принимает физическое выражение, либо может быть истолкована так же ясно, как слышимая речь в жизни, ни одна мысль не может остаться скрытой», — сообщил ему отец. «Человек, которого вы описываете, должен только обдумать свой вопрос, и тот, на кого направлена мысль, обязательно подумает и ответ. Ибо мысль непроизвольна. Его нельзя контролировать, и здесь нет ничего физического».
  
  Мысли, непроизвольные? Кин повторил про себя. Он не поверил этому. Он всегда считал, что мыслью может управлять волевой человек. Но теперь он должен был получить немедленное доказательство правоты своего отца.
  
  Это было чудом общаться с ним! Было чудесно и маняще думать о разговоре с его покойной матерью. Но была мысль более настойчивая, чем любая из этих; это была мысль (напомнившаяся ему, когда он говорил о докторе Сатане своему отцу) о дьявольском существе, которому он пришел сюда, чтобы помешать.
  
  Итак, беседы с его матерью, а тем более беседы с отцом, не должны были быть. Ибо с его мыслью о докторе Сатане смутные очертания его отца померкли, и их место стали занимать другие очертания.
  
  «Сатана!» он думал. — Сейчас — я увижу его лицо!
  
  Но он забыл свою собственную прозаическую синюю саржу, ткань, которая, казалось, одевала его сейчас, как когда он «умер».
  
  Все отчетливее представлялись ему очертания фигуры, изгоняющей отца из головы. И они были такими же скрытными, как и на земле.
  
  Он увидел худощавую фигуру в красном плаще, высокого роста, с красной маской и руками в красных перчатках. Он не видел никаких явных черт, кроме надменных, сверкающих черных глаз сквозь прорези для глаз красной маски.
  
  Доктор Сатана — все еще в маске от раскрытия личности! Но вместе с отвратительно знакомой красной формой появлялась другая. И, имея здесь способность угадывать всякую мысль, даже когда эта мысль пытается скрыться, он понял почему.
  
  Он видел человека, которого доктор Сатана нашел своей маленькой смертью! Его мысль о сатане привела его к материализации, и, как один объект, привязанный к другому, поднимает второй, когда он сам поднимается, с сатаной пришел человек, с которым он разговаривал, когда Кин видел его.
  
  Кин увидел лицо, немного затуманенное, но очень знакомое, с волнистыми седыми волосами; лицо, на котором большой рот подвижно двигался над длинным раздвоенным подбородком; лицо, которое часто изображают в жизни в газетах. Это было лицо Келли Стронга, при жизни политического диктатора штата Техас, который, как предполагается, планировал президентство — и не совсем то же самое президентство, которое представлялось основателям нации! — перед смертью.
  
  При этом Кин с ужасом воспринял значимость встречи этих двоих. Странный, но неизбежный феномен переноса мыслей, который был здесь правилом, мгновенно объяснил ему это.
  
  Доктор Сатана намеревался получить все планы диктатуры Стронга, почти завершенные до его смерти, и самому стать диктатором! И мысль о сатане как о диктаторе потрясала ум!
  
  "О Господи!" подумал Кин. И: «Интересно, успела ли я остановить это…»
  
  Со своей первой материализацией доктор Сатана, зная о Кине так же, как Кин о нем, беззвучно рычал от Стронга.
  
  Его черные глаза сверлили серые глаза Кина, безумные от несбывшейся цели. И поскольку и он, и Кин сосредоточились только друг на друге, материализация Келли Стронг постепенно исчезла.
  
  И в это мгновение Кин получил свой ответ, данный ему беспомощными невольными мыслями сатаны, как мертвые осведомители сатаны выдали ему свои секреты.
  
  Доктор Сатана еще не высосал из Стронга нужную ему информацию! Кин вовремя добрался до него!
  
  «Кин!» — подумал разъяренный сатана. И, хотя следующие слова родились в мозгу Кина, а не были услышаны, ему все же показалось, что он слышит резкий, надменный голос мужчины. «Черт возьми, как вы умудряетесь меня здесь перечить?»
  
  Но в уме Кина он прочитал ответ, так как вопрос вызвал в мозгу Кина воспоминание о его разговоре с секретарем-помощником Марксмана и о получении дозы противоядия.
  
  «Значит, марксманский человек сделал это возможным!» Сатана бушевал. «И вы догадались, что я делал по результатам облучения Линтона Йейтса лучом смерти! Да я все читала! Сначала я пытался найти тебя с лучом смерти. Но твоя проклятая способность, в жизни, если не здесь, скрывать от меня свои мысли, сделала тебя неуловимой мишенью там, где не было обычных людей! И вот ты здесь…
  
  «Итак, я здесь, — ответил Кин, — и из нас двоих один останется. И я намерен, чтобы этим был ты!
  
  Эти двое были одни в великом небытии серого, туманного света. Один на месте мертвых. Ибо здесь не существовало ничего, о чем бы не думали. И эти двое не думали ни о чем, кроме друг друга.
  
  Одетый в красное силуэт доктора Сатаны мерцал в сторону Кина, всего лишь проецируемая тень одетого в красное тела, лежащего в обшитой сталью подвальной комнате «Безумие Ферлоу», но тень столь же зловещая и реальная, как и само тело.
  
  «В этом месте ад, друг мой», — заявил он. «Я был здесь однажды, и я узнал об этом. Он, как и его обитатели, воспринимается только тогда, когда о нем думают. В этом аду ты останешься, а я вернусь к жизни диктатором и навсегда освобожусь от твоего неумелого вмешательства.
  
  Его черные глаза заблестели еще ярче.
  
  «Черт возьми, Эскотт Кин! Очень уместно, что я, доктор Сатана, должен быть тем, кто ввергнет вас в это!
  
  Кин ничего не ответил. Он не смог бы, даже если бы захотел. Теперь его глаза начали видеть странные вещи в сером тумане. Вещи, вызванные мыслью сатаны о них.
  
  Постепенно пустое пространство вокруг него приняло форму полого шара, центром которого были он и сатана. И медленно стены земного шара на них сужались и становились все более определенными.
  
  И Кин снова попытался громко закричать, увидев, из чего состоит земной шар, но не смог, так как там не было такого понятия, как звук.
  
  Стены земного шара представляли собой твердую или кажущуюся твердой массу тел. Но это были тела, каких никогда прежде не видели за пределами ночного кошмара.
  
  У некоторых не было головы. Некоторые, казалось, были сплошь лицом и ртом, с прикрепленными крошечными тщедушными конечностями. Некоторые были безногими или безрукими, или и тем, и другим. И все были слепы.
  
  Бледные серые фигуры в бледной серости, они корчились и тянулись к Кину и Сатане; однако Кин интуитивно знал, что их внимание привлек не доктор Сатана, а исключительно он сам. И он содрогнулся при мысли о том, что его поглотят искалеченные, искалеченные, извивающиеся твари.
  
  «Это именно то, что произойдет», — он понял, что сатана говорит с ним. — Они заберут твою душу сюда, Кин. Эти вещи были мужчинами и женщинами на земле. Они были «морально искалечены», как это выразилось в обществе, — точно так же, как вы считаете, что я морально искалечен, когда, на самом деле… но мы не будем вдаваться в подробности.
  
  Черные глаза сатанински сверкнули. «Здесь после смерти они искажаются и деформируются так же, как и при жизни. Порождения ада, Кин. И столь же разрушительны и убийственны здесь, как и тогда, когда они были реальностью. Но сейчас им редко выпадает шанс испытать свой разрушительный талант. Они испытают это на тебе.
  
  Полый шар был теперь очень маленьким; У Кина сложилось впечатление, что он почти мог бы дотронуться до отвратительных форм, составляющих стену, если бы там действительно было что-то, к чему можно было бы прикоснуться.
  
  «Они получат и доктора Сатану», — судорожно подумал он. Нет причин, по которым они должны преследовать меня, а не его».
  
  Но он знал, как он думал, что была причина.
  
  Худощавая высокая фигура в красном плаще и эти искривленные существа из загробной жизни были из одного и того же материала. Сатана мог командовать ими, а не быть уничтоженным ими, потому что он думал так же, как они, и жил так, как они жили до того, как смерть забрала их.
  
  "Возьми его!" он уловил беззвучный приказ сатаны отвратительным серым фигурам. «Возьми его душу! Держите его здесь, чтобы на земле его тело навсегда осталось безжизненной оболочкой, без души и разума!»
  
  А затем серые очертания оказались на Кине, и он превратился в колеблющуюся фигуру в чудовищном море.
  
  Боли не было. Он видел, как когтистые руки впиваются в него, и видел, как подобие его тела отрывается от него, как куски облаков отрываются от основной гряды облаков ревущим ветром. Но боли, конечно же, не было.
  
  Однако душевная агония намного превышала любую физическую боль. Ему нельзя было сказать об этом, но он знал правду: если этим когтистым рукам удастся полностью сорвать мысле-мантию, окутывающую его дух, если им удастся лишить его представления о самом себе, тогда он никогда не сможет уйти. назад, как он пришел.
  
  Он был бы действительно мертв, и не было бы связи между ним и самим собой, сидящим перед пустым стаканом для воды на столе из черного дерева.
  
  "Возьми его." Доктор Сатана убеждал хозяина, что он обязательно присоединится к нему, когда придет его очередь действительно умирать. «Раздень его душу! Держите его здесь!
  
  Никакого реального вещества, но туманное вещество, которое можно раскромсать и разорвать, как рвутся туманные завесы! Кин боролся в отвратительном потоке корчащихся, царапающих, ядовитых форм. Доктор Сатана был рядом с ним. Он принял форму в красном плаще.
  
  У него осталась только половина руки, хотя, как человек в кошмарном сне, он мог смотреть на нее и ужасаться, но не чувствовать боли. Но рука осталась на этой руке, вся нижняя сторона которой была выцарапана. Та рука потянулась к горлу сатаны и нашла его.
  
  Возможно, это было потому, что Кин на самом деле не был мертв, и, следовательно, его материализация имела оттенок более реальный, чем те извивающиеся существа вокруг них. Возможно, дело было в том, что его ненависть к человеку, чья жестокая шутка состояла в том, чтобы действовать как Люцифер, а также одеваться в люциферианскую манеру, была достаточно сильна, чтобы принять здесь некую осязаемую форму вместо неосязаемой. Во всяком случае, одна искалеченная рука Кина причинила больше вреда, чем все когтистые руки всех когтистых тварей, которые рвали его.
  
  Словно клубок тумана в столбе тумана, голова Сатаны задрожала и, казалось, вот-вот покинет свое тело, когда рука Кина схватила темное горло.
  
  "Возьми его!" Сатана увещевал, яростно, со страхом, к ползущей толпе. "Возьми его-"
  
  Его собственные руки в красных перчатках рвали изуродованное запястье Кина. Но они не могли оторвать его.
  
  "Возьми его-"
  
  Что-то происходило с Кином.
  
  Внезапно, невероятно, он начал чувствовать боль. Как будто тело Кина было сломано, и каждый атом плоти на нем был раздавлен. По мере того как боль накатывала на него все усиливающимися волнами, ужасные серые очертания исчезали из его восприятия — как и одетая в красное фигура Доктора Сатаны. Светящееся серое ничто, в котором он двигался неопределенное время (может быть, минуту, год или столетие), тоже начало меркнуть.
  
  Был сорванный яростный приказ сатаны: «Возьмите его…»
  
  Его рука в последний раз сжалась на горле сатаны. Затем боль переполнила все остальное и лишила его сознания...
  
  Голос звал его. Голос девушки, неистовый, настойчивый.
  
  «Аскотт! Эскотт! Он попытался открыть глаза и не мог ни на мгновение. Он дрожал и чувствовал себя липким от пота. Он только что перенес какое-то ужасное испытание, но ненадолго избавил его от воспоминаний о нем.
  
  «Аскотт! Милый-"
  
  Он знал этот голос. Да… Голос Беатрис Дейл… да…
  
  С огромным усилием он открыл глаза. Он увидел полированное черное дерево своего рабочего стола в нескольких дюймах от своего лица; видел его руки.
  
  Его руки! Он ахнул и уставился на них, когда к нему вернулась память. Но руки у него были в порядке. У него были они оба, и ни один не был порван или изуродован. Как и его руки.
  
  "Кошмар!" — пробормотал он.
  
  Но он знал лучше, чем это. Он пережил реальный опыт в реальном месте: стране мертвых. В настоящее время-
  
  Он сел. Он сгорбился над своим столом, подперев голову руками, в то время как его разум блуждал вдали от тела под влиянием противоядия Марксмана. Но теперь он сел и увидел бледное лицо Беатрисы.
  
  «Аскотт! Слава Богу. Вы были без сознания — судя по всему, мертвы — в течение часа с двенадцатью лекарство должно было перестать действовать! Я собиралась вызвать врача, полицию, да что угодно! Но сейчас-"
  
  — Теперь я в порядке, — сказал Кин, тяжело дыша. «Хорошо — сейчас — кошмар, который я пережил».
  
  Беатриса омыла его влажное лицо, дала ему адреналин, служила ему со всей нежностью, которую она не выражала ему словесно. А потом, когда он дышал нормально и, хотя и был бледным, вроде бы снова был в порядке, она спросила: — Ты… ты нашел доктора Сатану, Эскотт?
  
  Ноздри Кина сузились.
  
  "Я сделал. Я вовремя его поймал. И… он почти достал меня. Он называет себя доктором Сатаной, а ведь есть ад, Беатриче, и по его приказу я чуть не удержался в нем! Интересно… Многие обстоятельства формируются, по-видимому, случайно, и многие смертные бессознательно действуют таким образом, чтобы буквально подтверждать концепции религии. Настоящий ад… Интересно, наш друг в красном плаще действительно мог быть воплощением злой силы, которую мы всегда называли Сатаной, хотя сам он думает, что играет только роль?»
  
  — Выпей это, — сказала Беатрис, протягивая ему чашку кофе с практичностью женщины. — Эскотт, доктор Сатана тоже вернулся к жизни?
  
  — Боюсь, что да, — вздохнул Кин.
  
  «Значит, все было бесполезно? Сатана может вернуться, когда захочет, и получить тайны мертвых, как он это делал раньше?
  
  Кин покачал головой.
  
  «По крайней мере, это, я думаю, мы можем остановить. Есть ад, и существа в нем похожи на искалеченных демонов. Отсюда следует, что в стране мертвых должны быть существа, которые были порядочны при жизни и таковы после смерти. И из этого также должно следовать, что их больше, чем искалеченных».
  
  Он уставился на кофе, не пытаясь его выпить.
  
  «Меня почти не пускали к жизни твари из ада. Я думаю, доктору Сатане могут помешать вернуться к жизни порядочные мертвецы. В любом случае, я возвращаюсь, чтобы увидеть своего отца и объединить мертвых против Сатаны, если он когда-нибудь вернется. Сходи к помощнику Марксмана и возьми еще одну дозу противоядия.
  
  — Ради бога, Эскотт…
  
  Кин уставился на нее. Его глаза были мрачными, как смерть, и такими же безличными.
  
  — Принеси еще наркотика, Беатрис, пожалуйста.
  
  Губы Беатрис Дейл приоткрылись и снова сомкнулись, не произнеся ни слова. Она повернулась и ушла от него.
  
  ДВОЙНИК ДЬЯВОЛА, Пол Эрнст
  
  Первоначально опубликовано в Weird Tales , май 1936 года.
  
  
  
  ГЛАВА I
  Танец с мечами
  
  Это было в середине летнего дня в Луисвилле. Солнце заливало улицы горячим золотом. Люди толпились на главной улице. Покупатели-женщины то и дело входили в магазины и выходили из них; мужчины спешили по делам; движение катилось в упорядоченной спешке.
  
  Середина прозаического дня. Все выглядело так, как должно быть.…
  
  Городской автомобиль свернул на проспект из переулка. Это была большая иномарка, говорящая о большом богатстве. Его шторы были задернуты.
  
  Городской автомобиль остановился перед строящимся зданием. Тротуар здесь был огражден перилами, чтобы пешеходы не пострадали от падающих кирпичей. Но когда городская машина остановилась, из недостроенного здания появился мужчина. Он незаметно прошел мимо машины.
  
  Когда он проходил, одна из занавесок на окнах машины была поднята. Дрожащая рука вытащила завернутый в газету сверток. Мужчина из здания взял пакет. Он снова вернулся в здание.
  
  Мотор городской машины готовился к отъезду. Но не успел он тронуться с места, как на проспект вылетела другая машина с зашторенными окнами. Это нигде не прекращалось. Возле городской машины он немного замедлился, но и только.
  
  Однако за короткое время замедления он высадил пассажира. Из сотен людей на проспекте лишь немногие заметили машину, большой синий седан. Из этих немногих только двое или трое видели, как пассажир вышел. Сначала это было!
  
  Прозаическая улица, заполненная прозаическими людьми, занятыми своими обыденными делами...
  
  А потом, как бы все сразу, стали глазеть на выписанного пассажира. Как только они увидели, они вытягивали шеи, чтобы посмотреть снова, потрясенные всем обыденным образом жизни тем, на что смотрели их глаза.
  
  Из синего седана вышла женщина, вернее, девушка лет двадцати. Она была высокой, зрело округлой, поразительно красивой. У нее были темные волосы и большие темные глаза, а кожа такая светлая, что казалась белоснежной по контрасту с чернотой ее волос и глаз.
  
  Она сошла с машины, пробежала несколько шагов, чтобы восстановить равновесие, когда столкнулась с неподвижной землей от движущегося объекта, а затем остановилась посреди проспекта, а удивленные водители зажали тормоза, чтобы не сбить ее.
  
  Какое-то мгновение она продолжала стоять посреди улицы, как бы ошеломленная, а движение вокруг нее было рекой-близнецом. Затем машины начали останавливаться по обе стороны от нее, и машины, и толпы глазеющих на нее стали окружать ее.
  
  — Что с ней? — отрезала женщина. — Она ходит во сне?
  
  — Может быть, и так, — хихикнул мужчина рядом с ней. — Похоже, на ней ночная рубашка.
  
  Изумленно красивая девушка оглядела толпу. И было видно, что сравнение с ночной рубашкой было недалеко от истины.
  
  Отвесные полоски какой-то материи обмотали ее тело, свободно обвивали ее ноги. Это было все, что она носила, чистая ткань, сквозь которую можно было смутно разглядеть ее фигуру, словно сквозь туман.
  
  — Она что, танцовщица с вуалью? фыркнул другой мужчина.
  
  Гаишник с угла стал пробиваться к блокпосту в центре площади. Как статуя, окутанная туманом, девушка стояла на расчищенном пространстве. И вот дверь таункара открылась, и оттуда, спотыкаясь, вывалился пожилой мужчина. Его глаза расширились от ужаса. Он, пошатываясь, направился к девушке, протягивая руки, словно нащупывая путь.
  
  Внезапно девушка шевельнулась. Она подняла одну ногу в туфле и из складок марли, покрывавших ее, вытащила короткое тонкое лезвие. Ее голос возвысился в пронзительном, жутком заклинании, слова которого нельзя было разобрать. Она взмахнула мечом. Она начала танцевать.
  
  — Рекламная шутка, — выкрикнул кто-то. «Она танцовщица с мечами после газетной статьи».
  
  Толпа смеялась и кричала согласие. Какой-то дурак стал отбивать такт медленным ритмичным шагам девушки, хлопая в ладоши. Но ужас рос на лице пожилого человека из таункара. И на лице мента, когда он приблизился сквозь толпу, было изумление и что-то вроде благоговения.
  
  — Это Джейн Айвор, — внезапно выдохнул он. — Клянусь святыми — Джейн Айвор!
  
  Танцующая девушка закружилась еще быстрее, еще бешенее. Ее большие темные глаза сверкали зловещим огнем. Она исполнила свой танец с мечами посреди главной улицы города с большей энергией.
  
  — Это девушка, — крикнул мужчина, хлопавший в ладоши. «Если вам нужна публичность, вы ее получите».
  
  Девушка как будто не слышала его — как будто никого не слышала и не видела. Ее гибкая левая рука разорвала грудь, и полоска серого газа, окутывающего ее, вырвалась и поплыла на землю, обнажая ее гладкие белые плечи.
  
  «Теперь ты едешь в город!» засмеялся человек, который хлопал.
  
  "Больше, больше!"
  
  — Джейн Айвор… — выдохнул полицейский, прорываясь вперед с еще меньшей церемонностью.
  
  "Моя дочь!" — простонал пожилой мужчина из городской машины, борясь с беспечной толпой между ним и девушкой.
  
  Девушка стала петь более дико. И теперь толпа немного замерла, поскольку в ее пении можно было различить несколько слов, и по мере того, как с ее тела срывалось все больше и больше пелены. Люди стали вопросительно переглядываться.
  
  «Сатана… мой господин…» — прозвучали некоторые слова девичьего заклинания. «Дьявол… поклонение…»
  
  Марля была почти вся на улице. И женщина немного вскрикнула, когда смысл дошел до всех. Ни один искатель рекламы не зайдет так далеко. Ни одна девушка не осмелилась бы на такое порицание просто в погоне за славой.
  
  — Пропустите меня, черт вас побери! — завопил пожилой мужчина, сражаясь в беспечных рядах, все еще разделявших его и девушку.
  
  «Уйди с дороги, гантели», — бушевал полицейский, начиная использовать дубинку. — Джейн Айвор, дай мне добраться до нее!
  
  Наступила гробовая тишина, в которой пение девушки звучало громче, еще страннее, чем когда-либо. Затем, как слаженное эхо, толпа повторила это имя.
  
  «Джейн Айвор! Джейн Айвор!
  
  Молодой человек на краю толпы ахнул.
  
  "Боже! Это Джейн Айвор! Самая красивая деба в городе! Дочь Джона Айвора, винокуренного магната! Похитили неделю назад вместе с младшим братом! А теперь она возвращается — вот так!
  
  На расчищенном месте аллеи теперь танцевала девушка с лунными глазами и волосами, на которой были только потрепанные туфли на высоких каблуках. Ее глаза были полны бешенства, когда она размахивала тонким мечом над головой и скандировала. И теперь слова заклинания были слишком ясны.
  
  «Сатанинское Величество, я поклоняюсь тебе. Ты, Дьявол, мой хозяин. Смерть вашим врагам!»
  
  Толпа, переходящая от беспечного смеха и растущего замешательства к чему-то вроде ужаса, отступила перед мерцающим клинком девушки. Этот меч явно был острым как бритва, и она рубила им с ужасающей энергией.
  
  «Дьявол мой хозяин! Смерть его врагам!»
  
  Гибкая фигура кружила в кольце машин и людей, закрывавших ее. И тут кто-то закричал.
  
  — Боже мой! Посмотрите на ее глаза!
  
  Черные глаза девушки, казалось, вот-вот выскочат из головы. Вокруг зрачков образовался дикий белый обод.
  
  «Она сумасшедшая! Схвати ее, пока она кого-нибудь не убила!
  
  «Сатана — мой хозяин! Я поклоняюсь Дьяволу…
  
  Закричав, смеявшаяся толпа откатилась от девушки. Человек, который хлопал в ладоши с бледным лицом, возглавил бег. Несколько других мужчин, а рядом с ними гаишник, подскочили к ней.
  
  "Назад!" — закричала она, рубя мечом. «Вы враги сатаны! Я убью всех врагов Дьявола!»
  
  — Джейн, — воскликнул пожилой мужчина, наконец прорвавшись сквозь толкущуюся толпу. — Джейн — моя собственная дочь…
  
  — Назад — я убью…
  
  Пожилой человек, всхлипывая, задыхаясь, упал от острого лезвия, метнувшегося к его сердцу.
  
  — Джейн, ты меня не знаешь? Это папа!»
  
  "Назад-"
  
  На нее набросился гаишник. Словно тигрица, она отступила, сверкая лезвием. Лицо полицейского стало болезненным, когда лезвие задело его щеку. А затем остальные набросились на нее, в ужасе, смертельно испугавшись лезвия в ее безумных пальцах, но рискуя своими жизнями, чтобы поймать прекрасного маньяка, прежде чем другие в толпе умрут от укуса лезвия.
  
  «Враги дьявола! Враги дьявола!»
  
  Ее пронзительный голос был зовом горна, нотой безумия. Но в конце концов они ее поймали, руки крепко сжали ее белую плоть, хотя и сострадательно, насколько это было возможно.
  
  Пожилой мужчина подошел к ней, когда она боролась в хватке мужчин, которые пытались прикрыть ее корчащееся белое тело своими пальто.
  
  «Джейн, — простонал он, — посмотри на меня, узнай меня! Это Джон Айвор, твой отец, Джейн.
  
  Девушка только смотрела на него огромными глазами, в которых белки были безумными кольцами вокруг зрачков, и пыталась выцарапать ему лицо когтистыми пальцами.
  
  «Джейн Айвор! Освобожден похитителями — но сумасшедший!» — вздохнул молодой человек. «Подождите, пока я опубликую эту историю в газете! Безумная наследница вернулась из ада похищений, чтобы станцевать обнаженный танец с мечами на главной улице!»
  
  Он побежал за телефоном. И группа мужчин, державших Джейн Айвор, когда-то самую популярную дебютантку города, пошла с ней к городскому автомобилю, который все еще стоял возле недостроенного здания, и посадила ее вместе с ее бледнолицым отцом.
  
  
  ГЛАВА II
  Сатанинская угроза
  
  В лучшей отдельной палате лучшей больницы Луисвилля воздух все еще был напряженным.
  
  В той комнате было четыре человека. Одной из них, привязанной перепончатым бельем к железной кровати, была Джейн Айвор. Вторым был ее отец, который сидел, вцепившись пальцами в край стула, пока они не стали белыми в отраженном солнечном свете кремовых стен. Третьим был начальник штаба больницы, всемирно известный психиатр. Четвертой была фигура, словно явившаяся из ночного кошмара или с бала-маскарада.
  
  Эта фигура была высокой, худощавой. Он был закутан от жары до пят в красное одеяние, полностью закрывавшее его. На его лице была тканевая маска, тоже красная. На руках у него были красные резиновые перчатки, а голову и волосы скрывала красная тюбетейка, из которой торчали две выпуклости, пародирующие рога Люцифера.
  
  Сквозь отверстия в маске сверкнули острые глаза. Серо-стальные глаза, лениво-спокойные.
  
  Девушка с безумными глазами корчилась на кровати, привязанная к оковам. Но она изо всех сил старалась добраться до странной красной фигуры, хотя в ее глазах был полный ужас перед ней.
  
  — Сатана, — прошептала она. «Хозяин, я должен служить вам».
  
  Фигура произнесла слова, от которых красная маска немного шевельнулась на окутанных губах.
  
  "Да. Я сатана. И ты должен служить мне. Ты слышишь?"
  
  — Я слышу и повинуюсь, — прошептала девушка.
  
  — Джейн… — запнулся Джон Айвор надтреснутым голосом.
  
  Фигура в красном сурово подняла руку. Пальцы этой руки, казалось, были покрыты свежей кровью, когда солнечный свет отражался от гладкой красной резины перчатки.
  
  Джон Айвор, самый богатый гражданин Луисвилля, кусал губы, требуя молчания. Красная маска двигалась с новыми словами.
  
  «Ты должен служить мне, хотя, может быть, я все-таки не сатана».
  
  На мгновение дикость в глазах девушки немного померкла. Его место заняли растерянность, страх. — Но ты Сатана. Ты говорил мне это много раз. И ты сказал мне, что я должен служить тебе.
  
  — Это правда, — пробормотала фигура в красном. — Но я, возможно, обманул тебя. Было бы это важно, если бы я обманул тебя?
  
  Девушка какое-то время молчала. Свет недоумения еще сильнее загорелся в ее прекрасных глазах, все еще лишал свет безумия, который в них первоначально показался. И когда это произошло, доктор и отец напряженно наклонились вперед; ибо недоумение есть вещь здравомыслия, а не безумия.
  
  — А что, если бы я обманул тебя и был бы все-таки не сатаной, а всего лишь человеком? — сказала фигура в красном.
  
  Девушка ответила косвенно. «Ты Люцифер. Ты мне так сказал. И ты сказал мне, что я должен подчиняться тебе и убивать твоих врагов…
  
  — Я уверен, что для тебя не было бы никакой разницы, если бы я был всего лишь человеком, а не воплощенным сатаной, — мягко произнесли замаскированные губы.
  
  — Но ты Люцифер…
  
  Это был почти крик, сорвавшийся с губ девушки. Но опять же, было тонкое отличие от того крика и безумного смеха, которые сорвались с ее губ раньше.
  
  — Смотри, — тихо скомандовал одетый в красное.
  
  Он снял красные резиновые перчатки, обнажив руки с длинными пальцами, которые были почти нечеловечески сильны, но все же несомненно принадлежали человеку. Он снял с лица тюбетейку и маску.
  
  И это лицо, как и руки, было бесспорно смертным. Это было сильное лицо с ровными серыми глазами под угольно-черными бровями; и с высокой переносицей патрицианского носа над длинным твердым подбородком.
  
  Девушка наполовину поднялась, несмотря на свои оковы. Здесь глаза были широко распахнуты и остекленели, когда они смотрели на открытое лицо. Ее щеки побелели от нервного потрясения.
  
  — Ты мужчина, — прошептала она сдавленным голосом. Потом громче: «Человек! Ты всего лишь мужчина! Тогда мне незачем вам служить! О Боже, ты не Люцифер, и у тебя нет силы…
  
  Ее слова оборвались, как будто их пронзил острый меч, которым она взмахнула час назад. Она упала обратно на кровать. Доктор быстро поднялся, и отец ахнул.
  
  — Она потеряла сознание, — тихо сказал человек в красном. "Это все. Ужасное нервное потрясение, но с ней все будет в порядке. И когда она придет в себя, она больше не будет злиться. Когда она узнает, что ужасный хозяин, которому, как она думала, должна служить, всего лишь смертный, вернет ей рассудок.
  
  Доктор уставился на него. — Я почти верю вам, мистер Кин, — медленно сказал он, — хотя, когда сюда привели мисс Айвор, я готов был поклясться, что ничто не сможет вылечить ее безумие. Кто ты такой, что так хорошо знаешь ум и так хорошо знаешь, что нужно сделать, чтобы вылечить ее?
  
  Эскотт Кин могучими плечами пожал. «Неважно, кто я». Он повернулся к Джону Айвору. — Мы оставим ее здесь, в хороших руках, ненадолго, — сказал он. — Пойдем к тебе домой?
  
  — Да, — выдохнул отец обезумевшей девушки. "Да. Все, что вы говорите. Вы спасли мою девочку. А теперь, если бы вы только могли сделать что-нибудь для моего мальчика…
  
  — Вот об этом мы и поговорим, — сказал Эскотт Кин.
  
  В доме Джона Айвора на бульваре Кин и Айвор встретились лицом к лицу в тихой библиотечной комнате. Только что зазвонил телефон, и из больницы пришло известие, что мисс Айвор пришла в сознание и действительно в своем уме, хотя и сломлена каким-то ужасным опытом, который она пережила и о котором отказывалась говорить. Лицо Джона Айвора было все еще бледным, и его руки все еще дрожали; но в его глазах была мера облегчения.
  
  «Слава Богу, что вы пришли!» — сказал он сломленно. — Если я могу что-нибудь сделать, чтобы…
  
  Кин махнул рукой. "Забудь про это. Я сам состоятельный человек, может быть, даже богаче вас. Расскажи мне все о похищении. Я думаю, что знаю большую часть этого, но все равно скажи мне.
  
  Джон Айвор судорожно вздохнул. «Трудно говорить об этом. Неделю назад сегодня моя дочь Джейн и мой сын Гарольд отправились в загородный клуб. Джейн собиралась играть в теннис с друзьями, а Гарольд играл в гольф. Ушли — и не вернулись.
  
  «В шесть тридцать, через час после того, как они должны были вернуться, я позвонил в клуб. Они не пошли туда. Их никто не видел и ничего о них не знал. Однако я не слишком волновался, пока мой человек не пришел ко мне с простым конвертом и не сказал, что в нем есть сообщение, оставленное каким-то человеком, который отказался ждать ответа.
  
  «Я открыл конверт и вынул сообщение. Это было то, что было напечатано в газетах: объявление о том, что Гарольд и Джейн были похищены и удерживаются с целью получения выкупа, сумма которого и место доставки будут сообщены позже.
  
  «Я все еще не был уверен, что письмо было чем-то иным, как мрачной шуткой какого-то идиота, но потом позвонили в полицию и сказали, что они только что нашли разбитый родстер Джейн. Это было в канаве. А в машине, — голос Айвора надломился, — был мужской носовой платок, пропитанный хлороформом, и ракетка моей дочери. Вместе с ракеткой были клюшки для гольфа Гарольда.
  
  «В ту ночь я получил записку с требованием заплатить миллион долларов за возвращение моих мальчика и девочки. Я должен был отдать деньги в два часа дня, через неделю после этого дня, человеку, который получит их в каком-то строящемся здании, где на тротуаре не будет никого, кто попытался бы его остановить.
  
  «Я пошел в полицию со всем. Я знал, что это рискованно, но так часто похитители все равно убивают своих жертв и продолжают свои планы, как будто жертвы все еще живы, что я подумал, что более рискованно держать это при себе».
  
  Кин кивнул. «Все, как я сам читал», — сказал он. "Продолжать."
  
  Айвор прикусил губу. «Столько вы прочитали. Но есть две вещи, которые вы не читали, о которых еще никто не знает.
  
  «Во-первых, я заплатил выкуп сегодня, как раз перед тем, как мою девушку вытолкнули из синего седана. Другой… Айвор вытер лоб дрожащей рукой. «У меня не было миллиона наличными, куда бы я мог добраться. Это потрясающая сумма, мистер Кин. Я смог получить только полмиллиона. Итак, я завернул это в газету и отдал человеку, который приехал за этим в мою городскую машину.
  
  — Полмиллиона, мистер Кин. И похитители вернули мне мою дочь — половину похищенной пары! Он начал умоляюще, испуганно на Кина. «Никто не знал, что я заплачу только половину выкупа. А ведь они приехали в седане только с моей девушкой — как-то заранее зная, что у меня с собой нет полной суммы!
  
  Он ходил по библиотеке, а Кин наблюдал за ним.
  
  «Если бы дело было только в этом, я мог бы подумать, что возвращение половины того, что я потерял, в обмен на половину требуемой суммы, было совпадением. Я мог бы подумать, что похитители играли в обычную игру двойного обмана — рассчитывая получить полный миллион, но надеясь получить еще больше, вернув только мою дочь. Но есть еще кое-что. Я нашел эту записку у себя в кармане, которую сунул туда кто-то из толпы, вскоре после того, как мы добрались до больницы.
  
  Он протянул скомканный листок Кину, и тот прочитал:
  
  Джон Айвор: Когда ты отдашь остальные полмиллиона, ты получишь обратно своего сына. Между тем, безумие вашей дочери будет вам наказанием за то, что вы не отдали всю сумму.
  
  Записка была без подписи.
  
  "Понимаете?" — сказал Айвор почти умоляюще. «Несколько дней назад похитители знали, что я собираюсь дать только половину выкупа, хотя ни одна душа на земле, кроме меня, знала это!» Он дернулся. — У тебя есть какое-нибудь объяснение этому?
  
  Длинные пальцы Кина мягко соприкоснулись. — Отличный, — сказал он. — Однако ты не поймешь. Все, что я скажу, это то, что это только подтверждает мои знания о похитителе».
  
  Айвор задохнулся. — Ты знаешь, кто он?
  
  Кин кивнул.
  
  — Тогда — Боже мой, чувак! — полиция…
  
  — Ничего не могу сделать, если это тот человек, о котором я думаю. Считать? Знать! Похитителем является сам доктор Сатана. Запрошенная огромная сумма в первую очередь заставила меня так думать, и именно поэтому я приехал в Луисвилл из Нью-Йорка, когда впервые прочитал об этом романе. Еще одним признаком было дьявольски вызванное безумие. «Дьявол — мой хозяин. Я служу сатане». Я знал, кто вдохновил это заблуждение, верно! Итак, очевидное волшебство, благодаря которому похититель знал, что вы заплатите только половину суммы. Доктор Сатана читает твои мысли, друг мой.
  
  — Доктор Сатана?
  
  — Значит, это имя ничего для тебя не значит! Я бы хотел, чтобы этого не было со мной». Кин устало вздохнул. «Он человек, который совершает преступление из чистой ледяной любви к нему — дьявол, если он когда-либо существовал. Ваша дочь в своем заблуждении о том, что она была в контакте с самим Сатаной, была не так уж неправа, мой друг!
  
  Он направился к двери. «Не говорите ни полиции, ни кому-либо еще мое имя или мою связь с этим», — предупредил он. «Я хочу работать один. Дайте мне двадцать четыре часа, чтобы попытаться выследить этого человека и спасти вашего мальчика.
  
  Он кивнул и ушел; человек, подумал Айвор, как стальной клинок; человек, который вселял надежду, когда всякая надежда была потеряна, как он вдохновил ее в том странном и все еще необъяснимом излечении Джейн Айвор…
  
  «Но, конечно, сразу стало ясно, что произошло», — сказал Кин через несколько минут.
  
  Он разговаривал с высокой красивой девушкой с глубокими голубыми глазами и рыжеватыми волосами в ее гостиничном номере. Девушкой была Беатрис Дейл: секретарь, компаньонка, правая рука.
  
  «Зная, что за этим стоит доктор Сатана, мы могли догадаться об источнике безумия девушки. Доктора Сатану она видела, конечно, только в малиновом костюме. В этом костюме он тонко и намеренно вызывал в ней безумие. Поэтому ее лекарство напрашивалось само собой: одеться, как сатана, и разоблачить перед ней маску, позволив ей увидеть, что существо, которое она считала воплощением дьявола, в конце концов было всего лишь человеком».
  
  Беатрис немного нахмурилась. Она нетерпеливо кивнула. «Да, я вижу, как лекарство напрашивается само собой. Но почему доктор Сатана вообще свел ее с ума?
  
  Кин вздохнул. «Это соответствовало его обычному процессу: царство террора среди богатых граждан — затем требования денег. Сатана похитил Джейн и Гарольда Айвора, намереваясь с самого начала отправить их обратно в общество неизлечимо и ужасно безумными. Имея это в качестве прецедента, ни один другой отец не будет колебаться ни минуты, чтобы расстаться с состоянием, чтобы избавить своего ребенка от безумия! Холодно-спокойные серые глаза Кина стали еще холоднее, но с горьким гневом. «Пока никто этого не знает, включая полицию, но восемь богачей в городе получили записки от доктора Сатаны. Каждая банкнота требует сумму от двухсот тысяч до пятисот тысяч долларов. Каждая записка угрожает похищением и доведением до безумия ребенка этого человека, если деньги не будут выплачены по первому требованию! Джейн и Гарольд Айвор — лишь первые из многих жертв, если мы не сможем остановить этого дьявола в красном!
  
  Перед ним стояла Беатрис Дейл, ее щеки были немного бледными, а глаза блестели, чего Кин никогда не замечал. — Итак, вы снова преследуете этого мужчину, — пробормотала она. — Эскотт, будь осторожен. Я чувствую — на этот раз — что ты можешь не вернуться…
  
  Редкая улыбка Кина вспыхнула. — Прибереги свои симпатии к сатане, Беатрис. На этот раз он будет убит, и наша работа будет завершена!»
  
  
  ГЛАВА III
  Дорога в ад
  
  В десять часов вечера, когда Джейн Айвор поразила, а затем ужаснула Луисвилл своим безумным танцем на открытой улице, высокий мужчина в облегающем пальто подошел к недостроенному зданию, куда Айвор доставил полмиллиона долларов из своего городского автомобиля. .
  
  Мужчина был застегнут на все пуговицы, а край шляпы был надвинут на лицо, хотя ночь была теплой. Под мышкой он нес сверток.
  
  У здания, на пустынной аллее, мужчина остановился. Свет с другой стороны улицы на мгновение осветил его ледяные серые глаза. Эскотт Кин.
  
  Через улицу было много людей. До постройки их не было. Позади пустого тротуара зиял пещеристый вход в кирпичную оболочку.
  
  С дорожки послышались шаги. Кин немного напрягся и посмотрел на часы. Было три минуты одиннадцатого. В его кармане была записка — одна из восьми записок о вымогательстве, отправленных восьми видным горожанам. Записка гласила:
  
  Если вы не хотите, чтобы вашего сына похитили и вернули безнадежным сумасшедшим, вы доставите четыреста тысяч долларов сегодня в пять минут одиннадцатого вечера по адресу, указанному ниже.
  
  Указанный адрес принадлежал недостроенному зданию. Записку подписал доктор Сатана.
  
  Четыре минуты одиннадцатого. Приближающиеся шаги, медленные, неторопливые, стали еще ближе. Кин посмотрел на них.
  
  На мгновение Кин был поражен и разочарован. За ступенями стоял полицейский в форме. Он ожидал чего угодно, только не этого; ожидал сообщника сатаны, может быть, переодетого бродягой, может быть, одетого как лоснящийся и респектабельный гражданин…
  
  — Маскировка, — выдохнул Кин. «Но это не обязательно означает быть бродягой или бизнесменом…»
  
  Широко раскрыв глаза от этой мысли, он пристально посмотрел на приближающегося полицейского. А потом его глаза сузились, а челюсть напряглась.
  
  Глаза полицейского были остекленелыми, словно одурманенными. Он шел, как нечто, движимое пружиной, или как человек, двигающийся во сне. Его широко распахнутые пристальные глаза были устремлены на Кина, словно на самом деле его не видели.
  
  "О Господи!" — прошептал Кин, когда до него дошел весь план доктора Сатаны. — Теперь он использует полицию как своих связных! Этот человек загипнотизирован — возможно, сначала одурманен! Но какой более эффективный способ сбора денег за вымогательство он мог придумать, чем приказать патрульному в полном обмундировании, который, по-видимому, только ходил по своим делам, забирал их?
  
  Полицейский подошел ближе, не сводя остекленевших глаз с лица Кина. Он замедлил шаг, подойдя к Кину, словно чего-то ожидая.
  
  Кин протянул сверток, который нес.
  
  — Вы пришли сюда за этим? — сказал он, глядя в одурманенные, пустые глаза мужчины.
  
  — Возможно, — сказал полицейский. Его голос был хриплым и монотонным. «Что в пакете?»
  
  — То, что удержит сына Малкольма Тиббетса от того, чтобы разделить судьбу Джейн Айвор, — сказал Кин.
  
  "Слово?" — сказал полицейский.
  
  Теперь Кин смотрел в эти одурманенные глаза всей силой своей воли. И, в результате его сосредоточенного взгляда, эти глаза немного мерцали.
  
  «Слово «иммунитет», — сказал Кин, цитируя пароль, указанный в письме.
  
  Какое-то время полицейский колебался. И Кин знал, что его мозг изо всех сил пытался уловить послание главного разума, который его загипнотизировал. Откуда пришло это сообщение? Кин должен был это выяснить, и сделать это через этого человека.
  
  — «Иммунитет» — правильное слово, — монотонно сказал мужчина. «Дай мне пакет…»
  
  Его голос умолк, а Кин продолжал смотреть на него гипнотически, мощно. Его глаза расширились и стали озадаченными. Медленно, но верно мозг Кина разрушал стену гипноза, наведенного ранее Доктором Сатаной. Кин понял, когда человек был свободен от чар Сатаны и не полностью под его собственными чарами!
  
  — Пакет… — неопределенно повторил полицейский. А потом его глаза, проясняясь все больше и больше, моргнули, когда он огляделся вокруг, на мгновение полностью овладев своими способностями.
  
  «Эй, какого черта! Что я здесь делаю? Кто ты? Что это за пакет у тебя?»
  
  Он быстро отступил от Кина, хватаясь за пистолет.
  
  «Это место, где Айвор должен был передать деньги на похищение! Теперь ты здесь с пакетом! Ей-богу, ты, должно быть, один из парней…
  
  Его пистолет был наполовину вытащен прежде, чем глаза Кина завершили свою работу. Он стоял неподвижно в этой позе, с полувынутым из кобуры пистолетом, с враждебным лицом, глядя на Кина.
  
  Кин говорил. — Ты будешь делать то, что я прикажу, — сказал он.
  
  Дыхание мужчины снова стало регулярным. Его глаза снова остекленели; но на этот раз не под гипнозом доктора Сатаны!
  
  — Я сделаю то, что ты прикажешь.
  
  «Вас послали сюда за этой посылкой. Кто послал тебя?
  
  «Человек в красном, с красной маской».
  
  "Где ты встретил его?"
  
  «Он был в синем седане. Он вышел из него, когда я приблизился. Он долго смотрел на меня, а потом сказал, что делать».
  
  «Куда вы должны были доставить сверток, который вы получили от человека, который принес его в это здание?»
  
  «К синему седану, на том же углу».
  
  Он назвал перекресток к восточной окраине города. Кулаки Кина сжались. Будет ли доктор Сатана снова в этом седане? Если так, то он встретится с ним менее чем через пятнадцать минут! И на этот раз—
  
  Кин нащупал маленькую яйцевидную штуку, которую осторожно носил в кармане пальто. Пули, лезвия ножей, дубинки — это обычно смертоносное оружие нельзя было использовать против доктора Сатаны. У него были средства защиты от такого грубого оружия. Но эта штука у него была в кармане! Это, подумал Кин, означает смерть для этого человека!
  
  — Мы пойдем к синему седану, — сказал он полицейскому. «Моя машина стоит в квартале. Пойдем со мной туда».
  
  Темный перекресток с заброшенной фабрикой на углу, отбрасывающей черную тень. В тени синий седан — машина, из которой днем вытолкнули Джейн Айвор.
  
  Кин сжал в кармане яйцевидную штуковину. Затем он выругался в своем сердце, когда он приблизился к седану с копом. Ибо в машине был только один человек, и тот человек, на лице которого была тупая жестокость, сидел за рулем.
  
  Сам доктор Сатана не пришел; он просто подослал случайного сообщника за деньгами. Поиски Кина дьявола в красных одеждах, который занимается преступлениями из любви к ним, как некоторые мужчины ловят крупную дичь в Африке, не могли быть так легко прекращены.
  
  Мужчина за рулем седана с сомнением посмотрел на двоих, когда они приблизились. Очевидно, он ожидал только патрульного в форме; его пальцы неуверенно сжали рычаг переключения передач, когда он тоже увидел Кина. Но он дождался, пока Кин сядет в машину. И это была его ошибка.
  
  Глаза Кина впились в него, как в глаза копа. Мужчина беспокойно заморгал, попытался повернуть голову, поскольку инстинкт предупредил его о какой-то опасности, которую он не мог понять.
  
  — Вы должны были получить посылку от этого человека, — сказал Кин, указывая на полицейского. Голос у него был ровный, тихий, успокаивающий.
  
  — Да, — сказал водитель седана. — Но откуда ты взялся?
  
  — Я тот, кто отнес его в здание. Я должен пойти с тобой к твоему хозяину с ним.
  
  Губы мужчины сжались. — О нет, это не так. Ты-"
  
  Он остановился. Его глаза беспомощно удерживались глазами Кина.
  
  — Ты не можешь… — пробормотал он.
  
  Его лицо стало каменным, глаза не мигали. Кин сел в машину рядом с ним. Затем он повернулся к полицейскому и провел рукой перед отяжелевшим лицом того.
  
  "Водить машину!" — рявкнул он на человека за рулем.
  
  Команда была дана не сразу. Когда Кин провел рукой по своему лицу, полицейский вышел из транса.
  
  Он действительно видел Кина, а не сквозь гипнотический туман. Он вспомнил, что видел его раньше, в связи с каким-то подозрительным местом или событием, которое он не мог точно определить в данный момент.
  
  «Стой!» — взревел он, когда машина рванула вперед.
  
  — Быстрее, — сказал Кин пристально глядящему на него водителю.
  
  Сзади раздались выстрелы. Полицейский пытался прострелить шины синего седана. Но они оставили его позади и помчались дальше, к черте города.
  
  — Ты отвезешь меня к своему хозяину, — сказал Кин человеку, которого на мгновение подчинил своей воле.
  
  — Я отвезу тебя к моему хозяину, — повторил мужчина.
  
  Они прошли тридцать миль от пределов Луисвилля. Они добрались до фермы, которая представляла собой полуразрушенные руины. За ним был сарай, в еще худшем состоянии.
  
  Мужчина свернул в проезд освободившегося места. Он вышел из машины. Кин последовал за ним. Мужчина зашел в сарай.
  
  Там он подошел прямо к куче сена. На краю кургана было немного дерева. Мужчина схватил это и потянул. Насыпь сена повернулась, как бы опираясь на вертушку. В полу амбара обнаружилась квадратная дыра со ступеньками, ведущими вниз.
  
  «Куда это девается?» — спросил Кин.
  
  «Он попадает в короткий туннель, ведущий в пещеру. Я не знаю, где заканчивается пещера. Я думаю, что это дальняя часть системы Мамонтовой пещеры. Во всяком случае, я знаю, что это будет долгий, долгий путь. И где-то там, в ней, мой хозяин. Доктор Сатана, оставайтесь.
  
  Кин глубоко вздохнул. Он выследил Сатану во многих разных логовах, но ни одно из них не обещало быть таким подходящим, как это. Вполне уместно, чтобы человек, маскирующийся под Люцифера, имел пристанище в недрах земли — возле Ада, если такое место существовало.
  
  Человек, который его отвез, спустился по ступенькам и коснулся выступающего камня. Кучка сена наверху соскользнула на место, оставив их в густой темноте. — Сейчас? — сказал Кин.
  
  Мужчина указал. Кин почувствовал, как его рука поднялась, посмотрел в направлении вытянутого пальца. Далеко впереди он увидел булавочный укол света.
  
  Он повернулся к мужчине. — Ты будешь спать, — сказал он тихо, положив руку мужчине на плечо.
  
  «Я буду спать», — был сонный ответ.
  
  Кин почувствовал, как человек опустился на каменный пол грубого туннеля, в котором они находились. Он почувствовал, как он ложится, но больше не слышал никаких движений. В одиночестве он направился к далекому пятну света — и к странному месту, которое доктор Сатана определил здесь как свое логово.
  
  — Логово рядом с адом, — пробормотал Кин, нащупывая путь к далекому свету. «Пожалуйста, Боже, я могу отправить тебя в ад сегодня вечером».
  
  
  ГЛАВА IV
  Прихожая ада
  
  Туннель, по которому шел Кин, становился все светлее. По мере того, как он светлел, он становился бледно-розовым из-за странного света впереди. И теперь Кин услышал слабый рев того же света.
  
  Он подошел ближе и увидел, что свет в туннеле впереди него не постоянен; он мерцал и извивался, как большая желтая змея.
  
  Потом он увидел природу этого.
  
  Над каменным полом взревел столб пламени не менее двух ярдов в поперечнике. Он исчез через отверстие в каменном потолке, протянувшись от пола до вершины, как сплошная колонна, за исключением того, что постоянно извивался и извивался, как огненная змея, на которую он был похож.
  
  Кин остановился. Скала под ним дрожала от ярости огненного столба. Жар ударил ему в лицо в двадцати футах от него. Это была дверь в то, что лежало за туннелем, более неприступная, чем любой стальной портал.
  
  — Природный газ, — пробормотал он.
  
  Но догадка о характере столба не помогла ему пройти мимо. Это остановило его на мгновение. Но, подумал он, должен быть способ укротить столб. Там проходили люди. Они не могли бы этого сделать, если бы пламя сохранялось постоянно.
  
  Он подумал о том, чтобы вернуться и взять в качестве проводника человека, которого он оставил в гипнотическом сне у входа в туннель. Но в этом не было необходимости. Пока он думал об этом, он услышал, как грохот колонны немного стих, почувствовал, как скала трясется под его ногами не так сильно.
  
  Огненный столб угасал. Он горел менее ярко, пока он смотрел на него. Он погружался до тех пор, пока он не увидел прыгающий гребень его вершины под низким потолком.
  
  И над этим гребнем он увидел мужскую голову с другой стороны.
  
  Это была голова, чтобы вызвать кошмары. Он был похож на голый череп, покрытый невероятно малой плотью. Из глубоких глазниц выглядывали одурманенные глаза.
  
  Пламя угасло еще ниже. Кин увидел тело мужчины, такое же скелетообразное, как и голова. И по мере того, как угасающее пламя все больше и больше обнажало изможденное тело, Кин съежился в нише в стене, чтобы скрыться из виду. Он открыл сверток, который принес с собой.
  
  Из свертка он достал костюм, который носил в больнице, чтобы вернуть рассудок Джейн Айвор; красный плащ, красная маска, красная тюбетейка, красные перчатки — точно такой же костюм, как у доктора Сатаны, каким Кин помнил его по прежним встречам.
  
  Он надел плащ и перчатки, начал надевать маску.
  
  Но к этому моменту столб огня опустился ниже уровня пола, в дыру, из которой он вырвался. От него осталось только рваное отверстие, похожее на устье колодца в каменном полу. Отверстие было всего около шести футов в поперечнике. Кин, выглянув из-за угла своей маленькой ниши, увидел, как изможденный человек с одурманенными, вытаращенными глазами перепрыгнул через эту дыру и начал спускаться по туннелю туда, где он прятался.
  
  Не было времени надеть маску и тюбетейку. Мужчина был рядом с нишей до того, как Кин успел их надеть. Он уставился на Кина в тусклом свете опустившегося пламени.
  
  Его рот открылся для крика.
  
  Кин свалил его ударом в челюсть. На более тонкие меры не было ни времени, ни необходимости. Он поймал падающее тонкое тело и опустил его на пол прямо в стороне от самого туннеля. Потом надел маску и тюбетейку с двумя выступающими шишечками — насмешливое подобие сатанинских рогов.
  
  Высокий и худощавый, в красной мантии, надменно накинутой на широкие плечи, он шел к дыре, в которую погрузилось пламя, — точная копия самого доктора Сатаны. Рев огненного столба уже снова усиливался, и он увидел вершину пламени, которая снова начала подниматься, чтобы перегородить туннель.
  
  Он перепрыгнул через два ярда. Жар обжег его на мгновение, угрожая поджечь его одежду даже за полсекунды прыжка. Но он перешел на другую сторону…
  
  Позади него столб огня взвился к потолку в полную силу. Обратный путь ему был отрезан. Перед ним-
  
  Кин посмотрел и громко ахнул.
  
  Он находился в большой низкой пещере, простиравшейся перед ним дальше, чем мог проникнуть взгляд. Из пола торчали сталагмиты, похожие на иссохшие, искривленные тела. С низкого потолка капали сталактиты. Среди сталагмитов шевелилось с полдюжины фигур; фигуры не менее искривлены и искажены, чем окружающие их известняковые столбы.
  
  Глаза Кина сузились, когда он посмотрел на них. Он догадался, что у доктора Сатаны здесь больше сообщников, чем он обычно использует в своих дьявольских делах; на это указывала планировка места. Но он не рассчитывал на такое количество и не останавливался на возможном уровне сообщников.
  
  Доктор Сатана, должно быть, обыскал подземный мир, чтобы поймать этих людей, которые ровняли пол в пещере, хранили припасы и вообще работали над тем, чтобы сделать из нее постоянную и роскошную базу для своего дьявольского хозяина. Кин никогда не видел таких морщинистых, дегенеративных, злых лиц! Почему, с красным светом от огненного столба, мерцающего над странной пещерой и над их искривленными телами, они выглядели как демоны в настоящем аду!
  
  Теперь двое из них взглянули на него и громко закричали.
  
  Они выпрямились, и остальные выпрямились вместе с ними. По стойке «смирно», словно упыри, марширующие перед самим Дьяволом, они ждали приказаний и прихода того, кто облачен в красную мантию Люцифера.
  
  Высокомерно, подражая походке доктора Сатаны, Кин направился к ним. И он снова увидел во всех глазах тот остекленевший взгляд, который он видел в глазах полицейского и человека, похожего на ходячий скелет. Доктор Сатана не допускал недовольства или неподчинения среди сброда, которого он выбрал, чтобы привести в порядок свой зловещий подземный дом. Каждого из них он сделал рабом своей гипнотической воли.
  
  «Где-то в пещерной системе живет мой хозяин, доктор Сатана». Так сказал человек, с которым Кин пришел в пещеры.
  
  Кин, не глядя на мужчин убийственного вида, которые стояли по стойке смирно, прошел мимо них к дальнему концу большого сейва. Но пока он шел, его разум боролся с мыслью, столь же захватывающей дух, сколь и чудовищной.
  
  Так похоже на настоящий ад, это место выглядело! Так похожи на настоящих бесчеловечных демонов работающие в нем отбросы преступного человечества!
  
  Доктор Сатана выдавал себя за Сатану. Да, но был ли это все маскарад? Разве нельзя было представить себе, что Люцифер был лишь олицетворением и названием злых страстей людей, а доктор Сатана на самом деле был Люцифером или был близок к нему, насколько это вообще возможно?
  
  Кин отбросил эту мысль в сторону. Правда это или вымысел, это не имело значения; смысл в том, чтобы уничтожить главного преступника, породившего это.
  
  Наконец он добрался до конца большой пещеры и протиснулся через отверстие в скале, едва достаточное для того, чтобы пропустить его худощавое, но сильное тело, в другую, меньшую пещеру. И с его входом в это он мгновенно прыгнул в сторону и позади большого сталагмита. Ибо в этой второй пещере было все, что он пришел сюда найти.
  
  Напряжённо, осторожно вглядывался он из-за скрывающего скального конуса…
  
  С одной стороны пещеры, которая была примерно круглой и около пятидесяти футов в диаметре, находился безногий великан, который поддерживал свое туловище мускулистыми руками размером с бедра большинства мужчин. Глупые, жестокие глаза человека метнулись к центру пещеры. Это был Бостифф, главный лейтенант Сатаны в преступлении с тех пор, как Кин уничтожил другого своего лейтенанта, Гирса. Он смотрел на две фигуры в центре комнаты.
  
  Одним из них был мальчик лет девятнадцати, одетый в дорогую одежду, помятую и заляпанную. Лицо мальчика выражало ужас сверх того, что было терпимо для здравомыслия. Его дикие глаза смотрели на стоящую перед ним фигуру с очарованием в них, выраженным в глазах маленького животного, загипнотизированного змеей.
  
  И эта другая фигура была личностью самого доктора Сатаны.
  
  Высокий и надменный, он возвышался над мальчиком, которым был Гарольд Айвор, брат девушки, оставленной маньяком на главной улице Луисвилля. Он был одет в красное с головы до ног и точка за точкой походил на одетую в красное фигуру Кина, скрытую за сталагмитом, как на отражение этой фигуры в зеркале.
  
  Только в одной детали различались две одинаковые фигуры.
  
  Глаза, смотревшие сквозь отверстия в маске, закрывающей лицо Кина, были серо-стального цвета. Глаза фигуры, возвышавшейся над мальчиком, были черными, зловещими, адскими.
  
  "Кто я?" Доктор Сатана прохрипел мальчику.
  
  Гарольд Айвор, тяжело дыша, беспомощно глядя в надменные черные глаза, ответил: «Ты — Люцифер».
  
  — Ты действительно в это веришь?
  
  — Я искренне в это верю.
  
  Кин, стоявший за скрывающей его колонной, чувствовал, как его захлестывает ледяная ярость. Он прибыл сюда как раз вовремя, чтобы стать свидетелем того, как доктор Сатана сводит своих жертв с ума. Он превратил Джейн Айвор в маньячку. Теперь он делал то же самое с Гарольдом Айвором. Затем мальчика отпустят в город, как и Джейн, — второй ужасный наглядный урок того, что произойдет с детьми богатых, если их родители не заплатят, чтобы предотвратить это.
  
  — Кому ты служишь? — прохрипел доктор Сатана парню.
  
  «Я служу тебе, Сатанинское Величество. И я убью твоих врагов».
  
  Наступила тишина, пока черные глаза фигуры в маске смотрели в остекленевшие безумные глаза мальчика.
  
  — Бостиф, — сказал доктор Сатана.
  
  Безногий великан повернулся к своему хозяину, используя мозолистые тыльные стороны рук как ноги.
  
  — Отведите его в его тюрьму. Еще одна такая сессия, и он будет готов к освобождению».
  
  "Да Мастер."
  
  Бостифф схватил мальчика за руку и подтолкнул к проходу в пещере. Он поплелся за собой. Двое прошли через отверстие.
  
  Фигура в красном в центре пещеры была одна. Фигура в красной мантии за сталагмитом возле двери выпрямилась во весь рост, а затем вышла из своего укрытия.
  
  Доктор Сатана смотрел на отверстие, через которое Бостиф прошел с Гарольдом Айвором. Как он закрутился, как раскручивающаяся пружина, и уставился на Кина. И в его черных глазах было внезапное безумие удивления, ненависти и ярости.
  
  Кин подошел к нему. Он предстал перед сатаной, и результат был фантастическим.
  
  Там стояли два сатаны; два Люцифера, одетые в красное, в красных масках, с люциферианскими рогами. Дьявол и его двойник! Багровые близнецы, со смертью в глазах каждого.
  
  Затем доктор Сатана шагнул к Кину, сжав правую руку.
  
  «Кин!» он скрипел. "Опять таки! На каждом повороте я нахожу тебя — прямо на моем пути! Но на этот раз этот путь будет вести вперед без препятствий, к безграничной силе».
  
  «Нет, — тихо сказал Кин, — на этот раз путь будет заблокирован, если для этого придется использовать мое мертвое тело!»
  
  
  ГЛАВА V
  Скарлет Твен
  
  Доктор Сатана сделал шаг ближе к фигуре, столь похожей на его собственную. Его черные глаза сардонически заиграли над красным плащом Кина.
  
  — Значит, — проскрежетал он, — чтобы обойти моих людей, ты подражал моим атрибутам. Вы издевались над маскарадом, который мне забавно носить.
  
  Кин пожал плечами. «Это казалось самым простым способом. Я был уверен, что у вас здесь много служителей. Я не хотел их убивать. Казалось, легче их обойти хитростью».
  
  -- А пройдя их, -- сказал доктор Сатана, -- что тогда?
  
  Маска Кина зашевелилась от его глубокого вдоха. — Это, — сказал он мягко. — Я думаю, что даже вы не знакомы с этим, доктор Сатана. Вы узнаете об этом в ближайшее время. И это будет последнее, о чем ты когда-либо узнаешь!»
  
  Его рука скользнула под красный плащ. Он выпал из его кармана вместе с оружием, которое он вынес из отеля — его единственное оружие, на которое он поставил все.
  
  Он разжал пальцы и позволил доктору Сатане увидеть яйцевидную штуку, лежащую у него на ладони. Он был гладким, наверное, два с половиной дюйма в длину и два дюйма в диаметре. Казалось, он сделан из серого витрума.
  
  «Давным-давно, — сказал Кин, — были пытливые умы, более сведущие в своей науке, чем наши современные ученые с их исследовательскими лабораториями и превосходным оборудованием. Это была наука Черного Искусства. Это один из результатов. Я нашел его в руинах монастыря друидов в Англии.
  
  Доктор Сатана уставился на вещь в руке Кина. И пока он смотрел, его черные глаза потеряли свое высокомерие и наполнились тенью зарождающегося страха.
  
  — Откуда ты… узнал, что это такое? — выдохнул он хриплым голосом. — Да ведь это… это…
  
  Он остановился, и в пещере повисла гробовая тишина.
  
  — Это Голубая Смерть Святого Сартия, — сказал Кин. «Впервые он был использован в Риме. Затем его секрет был забыт до черных веков, когда монах-друид заново открыл его. Я читал отчеты о смерти всех в одном городе в Англии. В записях говорилось, что причиной был какой-то странный вид чумы, но подразумевалось, что смерть была вызвана некоторыми из них».
  
  Его пальцы сжали стекловидное тело.
  
  — Сарфолк, — хрипло прошептал доктор Сатана. В его черных глазах был страх, которого он никогда раньше не показывал. — Я тоже читал записи. Город Сарлфолк, опустевший в одночасье и никогда больше не оккупированный... Но это не может быть Голубая Смерть, которую ты держишь в руках! Его тайна снова была утеряна, когда Англия все еще была дикой местностью, где жили люди, похожие на животных».
  
  Скрытые маской губы Кина шевельнулись в унылой улыбке. Он поднял яйцевидную штуку в руке.
  
  — Вы узнаете, — сказал он.
  
  И он со всей силой швырнул вещь к ногам Доктора Сатаны!
  
  Сатана закричал. Это был первый крик ужаса, который когда-либо исходил из защищенных, вечно скрытых губ. Он отпрыгнул от предмета, который взорвался, как крошечная бомба, за исключением того, что взрыв не сопровождался. Но каким бы быстрым он ни был, он действовал слишком поздно.
  
  Кин бросил ее так, что она разлетелась на куски между ним и двумя единственными выходами из пещеры — той, в которую Бостифф ввел Гарольда Айвора, и той, через которую прошел Кин. И в момент своего разрыва стекловидное яйцо испустило то, что стало преградой для этих выходов.
  
  Из разбитой скорлупы быстро поднимался густой синеватый туман и двигался к Сатане, как будто действуя по собственной воле и разуму.
  
  Еще один крик сорвался с защищенных губ Сатаны. Вероятно, он был единственным человеком на земле, не считая Кина, достаточно сведущим в оккультизме, чтобы понять, какой ужас подкрался к нему. Но он знал достаточно хорошо!
  
  Голубоватый туман распространялся со скоростью пламени, пожирающего солому. Он лился из разбитой скорлупы, как катящаяся стена. И он образовал полукруг вокруг Сатаны, заставляя его отступить к каменной стене пещеры.
  
  В глазах Кина сверкнул долгожданный триумф.
  
  — Теперь ты узнаешь, какие страдания ты причинил другим, — свирепо сказал он. «Ты узнаешь, какие мучения пережили люди, которых ты убил, — какие психические пытки пережили в этот момент родители детей, которым ты угрожал. Я мог бы пожалеть любого, кто столкнулся с Голубой Смертью Святого Сартия, но не тебя.
  
  У входа, через который прошли Бостиф и Гарольд Айвор, послышался шаркающий звук. Снова появился Бостиф. Он покачнулся в дверном проеме, глаза его блеснули от грубого удивления, когда он увидел две фигуры в красных одеждах там, где раньше была только одна, и со страхом, когда он увидел, не понимая, голубой туман, который катился к тому, в ком он инстинктивно признал своего хозяина.
  
  "Мне!" Доктор Сатана закричал. «Бостиф…»
  
  Безногий великан, рыча, повернулся к Кину. Затем он послушно повернулся к Сатане и начал тянуться телом к голубому туману на руках.
  
  "Нет!" — выдохнул Кин с чем-то вроде ужаса, когда безногий мужчина рванулся вперед. Но он не произнес это слово вслух. Бостиф был таким же злым, как и его хозяин, ограниченным только собственной тупостью. Он заслужил смерть так же, как и сатана.
  
  Бостифф достиг края голубого тумана, остановился, затем немного пошарил в нем.
  
  Внезапно с его искривленных губ сорвался крик. И туман, коснувшись его, претерпел мгновенное изменение.
  
  Из тумана он превратился в липкую вязкую пелену. Бостифф начал дергать и рвать его, пока он быстро лился на него и вокруг него. Вязкая пелена стала более непрозрачной, ощутимо тверже. Казалось, что безногого человека внезапно заключили в матовое голубое стекло.
  
  Его хриплые крики замерли в громкости. Сквозь голубую непрозрачность выглядывали его пристальные глаза, как глаза человека, застрявшего подо льдом и отчаянно плывущего под водой, чтобы найти дыру, в которую он провалился.
  
  "Мастер! Спаси меня!"
  
  Крик был едва слышен. И в любом случае доктор Сатана не слушал. Да и если бы он это сделал, он бы ничего не смог сделать.
  
  Синий туман уже достиг его. Он окружил его ближе, когда он присел у каменной стены, словно пытаясь втиснуть в нее свое тело. Он коснулся его лица…
  
  Руки доктора Сатаны были подняты, пальцы растопырены в каббалистическом знаке. Его губы двигали красную маску по лицу, когда они повторяли ритуал, не услышанный человеческими ушами в течение пятидесяти поколений.
  
  И пока он смотрел, лицо Кина под маской покрылось потом. Синий туман немного замедлился. Могло ли сатане избежать этой смерти?
  
  Но туман, остановившийся на мгновение с каббалистическими знаками и заклинаниями, снова рванулся вперед. Невероятно, но похожее на туман вещество отрастило то, что казалось ужасными щупальцами. Их клочки обернулись вокруг покрытых красными ножнами рук Сатаны и потянули их вниз.
  
  В нескольких ярдах от него Бостиф превратился в кокон чего-то неподвижно лежащего на полу. Теперь нельзя было разглядеть даже его ужасные, вытаращенные глаза. Часть тумана, обернувшаяся вокруг него, затвердела, как витрум, из которого была сделана оболочка яйцевидного объекта, содержащего его. Кин подавил легкую дрожь. Такая страшная смерть!..
  
  Доктор Сатана уже был внизу. Над ним, как и над безногим, голубой туман становился вязкой, липкой оболочкой. Но сатана перестал кричать. Кин видел, как его черные глаза блестели сквозь маску с пугающей интенсивностью мыслей.
  
  В следующий момент Кин понял, на что была направлена его мысль.
  
  Человек шагнул через узкий портал в первую пещеру после пламени. За ним последовал еще один мужчина, и еще один. Шесть человек выстроились перед открытием и начали наступать на Кина. Рабы гипнотической воли Сатаны, так их безмолвно называли с такого расстояния.
  
  — громко воскликнул Кин, хотя и не опасаясь за свою безопасность; вызов этих сравнительно глупых смертных был бесполезным последним жестом, как, должно быть, знал сатана в своей крайности. Мысль, которая сорвала крик с губ Кина, была страхом, что одним лишь числом людей люди могут победить смерть, которую он принес сюда демону в красной мантии, против которого он так долго боролся.
  
  Голубая смерть могла окружить и убить лишь ограниченное количество тел! Действительно, древние записи намекали, что Голубая Смерть убила всех жителей старого города Сарлфолк. Но если бы это было так, то его должно было быть высвобождено гораздо больше, чем было перенесено сюда, в яйце Кина!
  
  Смертоносный синий туман атакует каждое движущееся существо в пределах досягаемости, кроме существа, которое его направляет! Но для убийства требовалось определенное количество. Теперь он окружал две формы. Если он разделится, чтобы окружить еще шестерых, хватит ли его, чтобы убить их всех?
  
  Впервые в жизни Кин пожалел, что у него нет пистолета. В своей смертельной решимости победить доктора Сатану любой ценой, он застрелил бы этих людей, потому что их мертвые тела не смогли бы рассеять роковой туман. Но у него не было ружья, и он не мог напасть на шесть человек голыми руками. Кусая губы, он мог только наблюдать за происходящим.
  
  Тем временем шестеро мужчин, загипнотизированных доктором Сатаной и слепо действовавших по его воле, бросились на Кина. С быстротой спортсмена он увернулся от их согласованного натиска. Двое из них нырнули в Голубую Смерть, уже катящуюся к ним. Один, возложив на мгновение руки на Кина, он швырнул в зловещий туман.
  
  Остальные трое начали атаковать во второй раз и остановились, как статуи в ледяных ножнах, когда Голубая Смерть достигла их.
  
  Дыхание Кина вырывалось сквозь стиснутые зубы прерывистым шипением. Восемь тел были заключены в вязкую синюю субстанцию, в которую превратился туман, когда коснулся плоти! Они лежали коконами на каменном полу, одни неподвижны, другие слабо корчились, но все были полны ужаса и отчаяния.
  
  Кин подошел к форме, которая все еще была немного красноватой сквозь синюю корку на ней, — форме Доктора Сатаны.
  
  Сквозь страшные ножны на него смотрели полные ужаса мутные черные глаза. Руки в красных перчатках слегка приподнялись, потрескивая обволакивавшей их синей материей, в последнем жесте проклятия.
  
  Затем они упали, и черные глаза закрылись.
  
  "Слава Богу!" — выдохнул Кин резким и надтреснутым голосом.
  
  Бой был окончен. Он был уверен. Чтобы убедиться вдвойне, ему хотелось задушить эту суровую фигуру; чтобы ударить его головой. Но он не осмелился прикоснуться к синему панцирю. Это означало бы для него смерть, хотя он сам выпустил ее.
  
  Он подошел к отверстию, через которое он видел Гарольда Айвора. Мальчик был снаружи, в маленькой пещере, похожей на тюремную комнату. Он прижался к стене, вскрикнул и вскинул руки, когда вошел Кин в своем красном маскараде.
  
  Кин стянул маску и откинул красный капюшон.
  
  Мальчик смотрел так же, как смотрела Джейн Айвор.
  
  — Ты… ты мужчина? он рыдал. "Вы не-"
  
  Кин улыбнулся, и в этой улыбке была мягкость, которая стерла страх с лица мальчика.
  
  «Я не сатана, — сказал он. «Нет никакого сатаны — по крайней мере, никого, кто мог бы вас больше пугать.
  
  Как и Джейн Айвор, ее брат Гарольд пошатнулся в начале обморока от шока. Но он еще не был так далеко в безумии, как его сестра. Он пошатнулся от шока, но не потерял сознание. И через мгновение он подошел к Кину, протягивая дрожащую руку.
  
  Кин понял это.
  
  — Пойдем, — сказал он. — Мы уйдем отсюда. Мы покинем этот ад, и демонов в нем, и его хозяина — всех мертвых…
  
  Но когда он подошел к двери, хриплый крик сорвался с его губ. Он подскочил к тому месту, где лежал доктор Сатана, широко распахнув глаза от изумления, которое почти выбило его из колеи.
  
  Место, где лежал доктор Сатана, было пустым. Его синего тела в ножнах больше не было. А над телами семерых, служивших ему, синяя оболочка была чуть толще.
  
  — Будь он проклят, — бушевал Кин, поднимая дрожащие кулаки. — Черт бы его побрал!
  
  Сатана собрал остатки своей ледяной, ужасающей воли, пока Кин был в отъезде с мальчиком, и, исходя из своих отрывочных знаний о Голубой Смерти Святого Сартия, каким-то образом ухитрился отвлечь ее твердеющую оболочку от своего тела на другие, которые лежали рядом.
  
  Очевидно, именно это и произошло. Но, уставший от поражения после победы, Кин отказывался полностью верить в это, пока не добрался до пещеры вестибюля с Гарольдом Айвором.
  
  Пылающий столб был опущен. Кто-то только что прошел этим путем и загородил устье колодца, из которого шипел огонь.
  
  Неужто этот кто-то слабо прыгнул, едва волоча свое тело на противоположный край? Так думал Кин. Ибо на дальнем краю маленькой пропасти лежала одинокая порванная красная перчатка.
  
  Но, слабо или нет, доктор Сатана сбежал из пещер. Он снова обманул смерть, к которой Кин подвел его ближе, чем когда-либо прежде в его сатанинском существовании.
  
  Столб пламени уже поднимался снова.
  
  — Ты должен прыгнуть в эту дыру, — сказал Кин мальчику.
  
  Он подал пример. Молодежь последовала за ним. Цепляясь за руку Кина, Гарольд Айвор пошел с ним по внешнему туннелю.
  
  Потайной люк наверху был открыт, как оставил его сатана, слишком сильно прижатый и слабый, чтобы потрудиться закрыть его за ним.
  
  Под дверью растянулся на полу человек, которого Кин загипнотизировал после того, как его использовали в качестве проводника. С открытыми и пустыми глазами он спал сном, от которого нет пробуждения, кроме действия того, кто вызывает этот сон.
  
  Кин направился к мужчине, но остановился. Он был человеческой крысой. Эманации его затуманенного разума, пойманные сверхчеловеческим психическим восприятием Кина, шептали, что он был по крайней мере однажды убийцей, возможно, дважды или трижды.
  
  С мрачным лицом Кин прошел мимо него с вздрагивающим мальчиком. Он оставил человека спать там ...
  
  Снаружи, на подъездной дорожке к заброшенной ферме, синего седана уже не было. Кин закусил губу, увидев раскачивающуюся, бушующую фигуру в красном за рулем, которая мчится куда-то в ночь, чтобы снова нанести удар по человечеству, когда он выздоровеет.
  
  Мрачно, с опущенными плечами, Кин вместе с мальчиком направился к городу. Он остановил террор в Луисвилле, но его настоящая работа еще не сделана.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"