Оуэнс М.А. : другие произведения.

Детектив Триггер Книги 1-6

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  Детектив Триггер
  
  Книги 1-6
  М.А. Оуэнс
  
  
  
  
  1
  
  Арк-Сити. Дом для бесчисленных искусанных блохами негодяев, готовых на все за небольшие деньги. Что касается остальных из нас, нам повезло, что нам достались обрывки. Я был всего лишь мелким работником, и не только в одном смысле. То, что я была маленькой коричневой чихуахуа, ставило меня в невыгодное положение даже перед местными кошками. И то, что я был одноглазым частным детективом, тоже не принесло мне никакой пользы. Я был частным детективом, которого вы могли бы нанять со скидкой.
  
  Наряду с наполненной пропагандой утренней газетой я имел удовольствие прочитать еще одно любовное письмо “Ваш счет просрочен” от моего дорогого старого домовладельца. Когда я сидел за своим столом, размышляя о своем финансовом бремени, внезапный стук в дверь моего кабинета заставил меня вздрогнуть.
  
  Я прочистил горло. “Войдите”.
  
  Позвольте мне сказать вам, эта дама практически излучала класс. На ней был белый халат с несколькими пятнами тут и там. Чихуахуа, похожий на меня, но с длинной, тонкой мордочкой и хвостом, который немного загибался на конце. У нее были большие черные глаза, которые соответствовали ее дорогому черному платью. Она была из тех собак, которых можно увидеть в газетах, в одной из тех дорогостоящих реклам, пытающихся продать мне дорогой хлам.
  
  “Вы Триггер?”
  
  Я думаю, табличка на двери не обязательно выдала бы меня, особенно после того, как я хорошенько осмотрел эту помойку, которую я назвал офисом.
  
  “Так и есть. В чем, по-видимому, проблема, мэм?” - Спросила я, указывая на пустой стул передо мной.
  
  Она теребила свой платок, вытирая глаза, пока сидела.
  
  “О, сэр, это просто ужасно”. Она перестала всхлипывать, громко шмыгнула носом и снова вытерла глаза. “Ужасно. Видите ли, кто-то украл мое самое ценное имущество.”
  
  Я подвинула коробку с салфетками к краю своего стола. “Что сказали копы?”
  
  Она взяла одну из салфеток и высморкалась, бросив ее в мусорное ведро рядом с моим столом. “Я пришел к тебе первым. У вас репутация человека, который выполняет работу быстро и с результатами ”.
  
  Я осмотрел офис. Какой беспорядок. Все перевернулось и больше никогда не поднималось. Пыль была такой густой, что казалась слоем краски. Эта дама торчала здесь, как больная лапа, и у меня было предчувствие, что она не давала мне это понять прямо.
  
  “Не пошел в полицию, да?” Я хмыкнул.
  
  “Нет, сэр. Видишь, это не просто ошейник. Он покрыт прекрасными красными рубинами, и более того, вы видите ... Ну, другого такого просто нет во всем мире. Он принадлежал моей матери. И это было все, что она мне оставила ”.
  
  Я долго смотрел на счет у себя на столе, размышляя о бесчисленных вариантах, которыми дело такого рода может провалиться. Шикарная дама. Дорогая семейная реликвия. Бог знает, кто, по ее словам, украл—
  
  “Мистер Триггер? Вы заинтересованы в том, чтобы взяться за это дело?”
  
  “Я не говорил, что это не так”.
  
  “Я готов предложить вам пятьсот долларов за —”
  
  Я вскочил со стула, как будто кто-то только что поджег одну из старых газет на полу. В конце концов, если бы они это сделали, все это место взлетело бы на воздух примерно за минуту.
  
  “Это месячная зарплата для многих собак. Никто не предлагает такие бабки за небольшую работу, если только дворняжка, которой они их предлагают, не появится примерно через неделю в Арк-Ривер со свежей парой бетонных тапочек, подобранных как раз по его размеру. Либо это, либо мы говорим о чем-то большем, чем просто о пропавших драгоценностях.”
  
  “Мистер Триггер, уверяю вас, вам не грозит существенная опасность. Преступник, который, как я полагаю, украл это, очень неуловим, но я никогда не слышал, чтобы он был жестоким. ”
  
  Я откинулся на спинку стула, издав пронзительный скрип колес, которые слишком долго не смазывались. По правде говоря, я просто разыгрывал шоу и взялся бы за это дело, несмотря ни на что. За полкилограмма свет был бы включен месяцами. У меня был выбор: либо погибнуть на работе, либо умереть с голоду. Некоторые дела достаточно паршивые, чтобы сделать даже этот выбор непростым. Собаке легче играть по-крупному, когда ей нечего терять.
  
  “Итак, как ты думаешь, у кого это?”
  
  “Рико, мастер-вор. Я уверен, вы видели все статьи о нем в газетах. Кто еще мог узнать о таком драгоценном украшении и похитить его без следа?”
  
  Теперь есть имя, которого я давно не слышал. “Рико, да? Послушайте, никто не видел этого пса годами. Почти каждый полицейский от одного конца этого города до другого отдал бы левую лапу, чтобы быть тем, кто приведет его сюда.”
  
  “Ты не думаешь, что способен найти его?” - спросила она.
  
  Я рассмеялся, удивленный и впечатленный уколом. “Возможно, но это будет стоить. Сколько вы платите вперед?”
  
  “Пятьдесят”, - предложила она, ее голос звучал уверенно. Казалось, все слезы высохли теперь, когда пришло время поговорить о деньгах.
  
  “Ha! Леди, я возьму двести долларов вперед. И это только потому, что я такой хороший парень ”.
  
  “Я дам тебе сотню”.
  
  “Будем надеяться, что этой сотни хватит, чтобы покрыть первоначальные расходы, иначе мы окажемся в тупике. Но, эй, если ты хочешь рискнуть, это твой выбор.” Я встал и протянул свою лапу. “Вы наняли себе частного детектива, мисс...?”
  
  В ответ она протянула свою лапу. “Лили. Меня зовут Лили.”
  
  
  2
  
  Я шарил по обычным местам. Музеи. Ювелирные магазины “с высокими доходами”. Везде, где я мог придумать, с товарами, стоящими больших денег, по крайней мере, по стандартам Черного округа. Я также провел день, допрашивая некоторых предыдущих жертв Рико. Я просто выполнял необходимые действия. Никто не придумал способ предсказать следующее ограбление Рико, так что все свелось к удаче. Он не совершал обычных ошибок. Он не оставил никаких очевидных улик. Он никогда не увлекался кутежами и не насмехался над полицией. Он долгое время ничего не крал и никому не причинил вреда, делая это. Настоящий профессионал. По крайней мере, легкая сотня продержала бы еду на столе какое-то время.
  
  В этом городе все всегда боятся заговорить, опасаясь, что кто-то из головорезов мистера Би задаст им какой-нибудь вопрос с подвохом. Не могу винить их за то, что они так думают. Обычно так оно и есть. Он рассылает повсюду лакеев, и они притворяются, что они что-то вроде частного детектива вроде меня - просто чтобы посмотреть, что им известно о том или ином преступлении. Следующее, что они осознают, это то, что их избивают, или того хуже. Не могу сказать, что я бы тоже много говорил, будь я на их месте.
  
  Я придерживался этой рутины около недели. В пятницу утром я вставил ключ в дверь своего кабинета и понял, что она уже открыта. Я толкнул ее, чтобы найти собаку, которая не была мной, сидящей на моем стуле. Он был биглем в черной маске и дурацком костюме бандита, который вы ожидаете увидеть в малобюджетном фильме. Я понял, кто это был, в тот момент, когда увидел его.
  
  “Вы хотите нанять частного детектива?” он сказал.
  
  “По-настоящему умный парень, не так ли?”
  
  “О, расслабься, Триггер. Научись немного смеяться. Улыбнись.” Он надел свой собственный яркий костюм, как будто чтобы показать мне, как это делается.
  
  “Ты проделал весь этот путь, чтобы дать мне советы по поводу моей улыбки?”
  
  “Что ж, похоже, тебе это могло бы пригодиться. Но нет, я этого не делал. В этом городе быстро распространяются слухи, когда собака начинает задавать вопросы.”
  
  “Никогда не слышал, чтобы слова причиняли кому-либо вред, Рико. Ты мог бы просто остаться в той дыре, в которой прятался. Мы оба знаем, что я бы никогда тебя не нашел.”
  
  “Что ж, может быть, и так, но я проявляю интерес к этому вашему делу”.
  
  “Тебе это должно показаться интересным. Ты тот, кто украл ошейник, который я должен найти, по крайней мере, так мне сказали.”
  
  Его глаза заблестели, а улыбка стала еще шире.
  
  “Конечно, я справлюсь. Я думаю, я мог бы даже отдать это тебе. Что вы думаете? Это привлекло ваше внимание?”
  
  “Я думаю, у тебя есть точка зрения. В этом есть что-то для тебя. Так что просто смирись с этим и выкладывай, Рико ”.
  
  “Что, если я скажу, что сам хочу нанять частного детектива?”
  
  “Я бы сказал, что ты, вероятно, даешь лучший комедийный совет, такой забавный парень, как ты”.
  
  “Комедийная рутина окончена, Триггер. Я могу сходить за тем ожерельем для тебя. Ты просто не можешь рассказать этой даме, как ты это получил. Что касается того, чего я хочу, то тебе достанется пять тысяч, когда мы закончим. Заинтересованы?”
  
  “Именно такие деньги тебе предлагают за самоубийственную миссию, если ты достаточно глуп, чтобы согласиться на это. Убирайся, ” потребовала я.
  
  “Да ладно, ты даже не хочешь—”
  
  “Я сказал, убирайся!”
  
  Он сильно притворно нахмурился, когда я указала на дверь. Но как только он встал, чтобы уйти, раздался стук.
  
  “Если ты передумаешь и захочешь услышать больше, привяжи черную ленточку к своему мусорному ведру у входа”, - прошептал он. “Я знаю, ты образумишься”. Не издав больше ни звука, он сбежал через заднюю дверь.
  
  “Войдите”, - позвал я.
  
  Это снова была Лили. Кто еще? Если бы только она пришла на несколько минут позже или раньше, все могло бы быть намного интереснее.
  
  “Мистер Триггер. Не хочу вас беспокоить, но у вас есть какие-нибудь новости об ошейнике моей матери?”
  
  “Пока нет, мэм. У меня все еще есть несколько зацепок, так что пока не теряй надежды.”
  
  Она полезла в сумочку, вытащила стодолларовую купюру и протянула ее.
  
  “Я уверен, что это отняло у вас ужасное количество времени, детектив. Я хочу убедиться, что обо всех ваших расходах позаботятся, поэтому считайте этот аванс знаком моей благодарности ”.
  
  Я взял купюру и кивнул.
  
  “Вы ужасно великодушны, мисс Лили. Небольшой контраст с тем, что было раньше. Был ли повод для такого поступка?”
  
  “Без повода, детектив. Я оставлю вас заниматься вашей работой.”
  
  Она повернулась и вышла. Теперь все становилось интересным, но интересное - это как раз то, чего собака хочет избежать, если она хочет прожить долгую жизнь. Добропорядочным типам в Арк-Сити особо не на что было рассчитывать.
  
  Я обдумал это в своей голове. Рико догадался, что я ищу его; это было легко. Рико приходит ко мне и предлагает работу за пять тысяч долларов ... Это немного сложнее. Лили приходит ко мне и хочет, чтобы я нашел ценный рубиновый ошейник; конечно, я это понимаю. Но почему дама вернулась и предложила еще сотню после того, как утаила от меня на днях? У меня было чувство, что я пожалею об этом, но я знал только один способ собрать все это воедино.
  
  В ту ночь я привязал кусок черного шелка к ручке моего мусорного бака перед входом.
  
  
  3
  
  Наступило утро понедельника, и я рано отправился в свой офис. Конечно же, негодяй снова сидел прямо там, в моем кресле.
  
  “Хотите нанять частного детектива, сэр?” - спросил он.
  
  “Опять эта рутина?”
  
  “В конце концов, вы найдете это забавным, детектив. Тебе просто нужно немного расслабиться. Съешь как-нибудь кусочек бекона. Вкус еще вкуснее, когда за него заплатил кто-то другой ”.
  
  “Я не думал, что ты из тех, кто крадет что-то, кроме товаров с верхней полки. Неужели работа стала настолько медленной для мастера-вора в наши дни, что он прибегает к воровству завтрака?”
  
  “Я просто предположил, что в следующий раз вы могли бы быть лучшим ведущим, детектив. Ты пригласил меня в гости, помнишь? На мою беду, нет даже кофе ”.
  
  “Ты уверен, что любишь светскую беседу, не так ли?”
  
  “А ты нет?” - спросил он.
  
  “Светская беседа - для собак, которым не нужно раскрывать дела. Я пригласил тебя вернуться, потому что любопытство взяло верх надо мной. Кстати, почему ты вернулся? Я мог бы поручить копам оцепить это место и забрать тебя. Сделаю себе громкое имя.”
  
  “Никакие копы не следили за этим местом”.
  
  “Я сказал, что мог бы это сделать”.
  
  “Ты бы не стал”, - сказал он без тени сомнения.
  
  “Вы, кажется, ужасно уверены в этом”.
  
  “Уверенность - моя профессия”, - сказал он, подмигнув.
  
  Широкая ухмылка на его самодовольном лице действительно встала дыбом у меня на загривке. Он был прав. Я не отличался особой терпимостью к преступникам, но в этом городе иногда приходилось выбирать меньшее из двух зол, и это именно то, что я сделал с Рико.
  
  Я знал, что это приманка, но я клюнул. “Судя по тому, как это звучит, ты меня хорошо знаешь. Сделай мне приятное. Почему бы мне этого не сделать?”
  
  “Судя по тому, что я слышал, ты не очень хорошо ладишь с полицейскими в этом городе. Я слышал, что некоторое время назад вы были полицейским детективом.”
  
  “Теперь полегче”. Я указала на него лапой, шерсть у меня на спине встала дыбом.
  
  “Из того, что я также слышал, для тебя это закончилось не очень хорошо. Правильно ли я все понял на данный момент?”
  
  Я смахнул бумаги со стола перед ним. Они разбросаны по комнате и еще больше усеяли и без того захламленный пол.
  
  Он улыбнулся так широко, как только мог, без выражения. “Тебе нужно что-то сделать с твоим характером. Ты спрашивал, помнишь? Может быть, вы не были бы так чувствительны к своему прошлому, если бы сделали еще несколько вещей, которыми могли бы гордиться в настоящем.” Он скрестил руки на груди и наклонился вперед над моим столом, серьезное выражение лица смыло его усмешку. Он жестом предложил мне наклониться, что я и сделала. “Как бы ты посмотрел на то, чтобы расправиться с мистером Би и его бандой? Это должно помочь вам спать по ночам.”
  
  Я почувствовал, как мой желудок скрутило от одной только мысли. Я медленно поднялся на ноги.
  
  “Видишь, теперь ты вернулся к своей комедийной рутине. Единственные, кто хорошо спит ночью в этом городе, - это мертвецы, и самый быстрый способ присоединиться к ним - наступить на пятки мистеру Б. Вы, должно быть, сошли с ума, или у вас есть желание умереть? Какой дурак будет связываться с мистером Би, а? И почему?”
  
  “Ты вдруг стал разговорчивым”.
  
  “Ну, ты знаешь, как оживить разговор. Закончили шутить? Готов сказать мне, чего ты на самом деле хочешь?”
  
  “Больше никаких шуток, детектив. Ты умный пес. Расскажи мне, что общего у всех моих краж. У меня есть подозрение, что ты уже все понял.”
  
  “Да, я понял это давным-давно. Ну и что?”
  
  “Тогда выкладывай”, - сказал он.
  
  “Все, что вы стащили, было из заведения, либо принадлежащего банде мистера Б., либо работающего с ней. Я предполагаю, что мистер Би всегда молчал об этом, чтобы избежать неловкости, поэтому никто никогда не собирал это воедино. По-моему, тебе следовало бы дать медаль вместо наручников. Ну и что?”
  
  “Знаешь что”, - сказал Рико. “Тебе не надоело жить в городе, которым управляют головорезы? Город, где собаки и кошки, просто пытающиеся выжить, никогда не перестают оглядываться через плечо? Город, где преступление окупается, и ни одно доброе дело не остается безнаказанным?”
  
  “Я прекрасно справляюсь. Я держу нос в чистоте и помогаю ровно настолько, чтобы меня не заметили крупные игроки, по крайней мере, до сих пор.”
  
  “Ты многого не добился, если не нажил врагов”.
  
  Рико действительно знал, как пнуть собаку в самое больное место. Я не мог поспорить ни с чем из того, что он сказал. Здесь мне читал лекцию о мужестве и “правильных поступках” не кто иной, как разыскиваемый преступник. Раньше эту речь произносил я, но время превратило меня в труса.
  
  “Продолжай в том же духе”, - сказал он. “Все, о чем я прошу, это чтобы ты выслушал меня. Я скоро вернусь, чтобы увидеть тебя.”
  
  
  4
  
  Я взял газету на следующее утро. Были обычные криминальные разборки, большинство из которых происходили в Черном районе, который я называл домом; беднейшей части города. Одна история привлекла мое внимание. Речь шла о бакалейщике, который разгромил свой магазин. Все его сбережения пропали за одну ночь. У бедного кота тоже есть семья. Это связано с территорией здесь, в Черном округе, я полагаю. Я даже не уверен, почему я больше читаю газету. Это тоже принадлежит мистеру Б. Я глубоко вздохнул и прочитал интервью.
  
  “Мистер Клайв, вы можете рассказать нам, что произошло?”
  
  “Вы можете видеть, что произошло. Все в этом месте разрушено.”
  
  “Похоже, вы расстроили не тех людей, мистер Клайв”.
  
  “Да, я расстроил не тех людей. Это возмездие, потому что я ушел из банды ”.
  
  “Хотя мы здесь, в Arc Daily, не оправдываем преступления, звучит так, будто вы знали, во что ввязываетесь”.
  
  “Ты прав. Это была моя вина ”.
  
  Что за чушь! Он ни за что такого не сказал. Я скомкал эту бумагу в приступе ярости и швырнул ее в стену. Продажные копы, продажные газеты и продажные журналисты. Рико был прав. Зачем все это, если вы сидите без дела изо дня в день и делаете то же самое, что делали всегда, пьете один и тот же утренний кофе, сидя и читая одну и ту же так называемую газету? Они печатают на нем одну и ту же чушь каждый день. Что касается меня, то я сижу в этом кресле и жду, когда кто-нибудь предложит что-нибудь легкое - что-нибудь, что никого не расстроит. Какая-то дама потеряла свои серьги и думает, что кто-то ее ограбил. Какая-то собака хочет проведать своего щенка, который не пришел домой прошлой ночью. Легкие деньги.
  
  Я прихожу домой, сажусь и ужинаю. Я смотрю одни и те же дурацкие шоу по телевизору с картинками, и раньше слушал это выдуманное детективное шоу по радио. Книга о настоящем детективе, который раскрывал крупные дела. Это было до того, как они сняли это с эфира. Затем я ложусь спать и полночи ворочаюсь с боку на бок, едва успевая сомкнуть глаза. Затем я повторяю то же самое на следующий день.
  
  Все это время город переворачивается с ног на голову, а карманы выворачиваются наизнанку. Я смотрю, как будто это все просто еще одно шоу на экране с картинками. Иногда в моем сердце появлялся небольшой проблеск смелости, и я лгал себе: “Завтра. Завтра я все изменю.” Только завтра никогда не наступало, потому что завтра всегда превращалось в сегодня.
  
  Я схватил свою шляпу с вешалки и перевернул табличку на “Выходим на ланч”. Я направился прямиком к тому бакалейщику. Это было не так уж далеко. Я начал задавать вопросы соседям и другим владельцам бизнеса. Люди, как всегда, боялись отвечать, но я, наконец, достаточно разжал губы, чтобы узнать, где живет бакалейщик. Было поздно, но я направился туда, чтобы поболтать. Его дом находился всего в нескольких минутах ходьбы от его магазина.
  
  Я постучал, и котенок открыл дверь.
  
  Я приподнял шляпу. “Твои мама или папа дома, мисси?”
  
  Женщина-кошка подбежала к двери. “Клайв, ты наконец-то дома!”
  
  Она остановилась и посмотрела на меня с разочарованием, когда подошла достаточно близко, чтобы понять, что я не тот, за кого она меня принимала.
  
  “Вашего мужа нет дома, мэм?”
  
  “Кто ты?”
  
  “Триггер, мэм. Я частный детектив, ” сказал я, приподнимая шляпу.
  
  “Почему вы хотите видеть моего мужа?”
  
  “Я заинтересовался проблемами вашей семьи. Я прочитал об этом в газете, и я ни на секунду не купился на это фальшивое интервью.”
  
  “Когда в последний раз они не лгали?" Я предупреждал его не говорить с ними, но он хотел узнать правду. Хотел, чтобы все знали, что он думает об этом головорезе мистере Б. Я тоже его слышал. Пусть они это получат. Дурак.”
  
  “Твой муж. Он на свободе?”
  
  “Он вышел осмотреть магазин и посмотреть, что можно спасти. Он хочет начать все сначала. У него больше мужества, чем мозгов, скажу я тебе.”
  
  “Спасибо, что уделили мне время, мэм. Я вернусь тем путем и посмотрю, не столкнусь ли я с ним.” Я снова приподнял шляпу, прежде чем повернуться, чтобы уйти.
  
  “Ты не думаешь, что он в опасности, не так ли?” - спросила она.
  
  Я покачал головой. “Я уверен, что ему есть над чем поработать. Я бы не стал слишком беспокоиться.”
  
  Я улыбнулся, развернулся и продолжил идти. Мой темп ускорился после того, как я скрылся из виду из дома. Ты работаешь в бизнесе достаточно долго, и у тебя появляется интуиция на подобные вещи. Он определенно был в опасности.
  
  
  5
  
  Я собирался завернуть за угол к бакалейщику, когда услышал шум. Разбивание стекла. Крики и шипение. Я выглянул из-за угла. Несколько больших кошек, почти вдвое больше меня. Они были грубыми персонажами в придачу, несомненно, головорезы мистера Б. Похоже, они вернулись, чтобы закончить работу.
  
  Без сомнения, мистер Клайв был внутри. Он, вероятно, спрятался, когда увидел, как они подходят. Мне нужно было срочно что-нибудь придумать. Я прошел несколько зданий и крикнул: “Мистер Клайв, куда ты убегаешь в такой спешке!?” Я метнулся в переулок и спрятался за мусорным контейнером, выглядывая, чтобы наблюдать за улицей. Конечно же, парни, которых я видел, отправились по дороге вслед за воображаемым мистером Клайвом. Слишком просто.
  
  Я развернулась обратно и вбежала в магазин, обыскивая все возможные укромные места, какие только могла придумать. Я должен был вести себя тихо. Если я снова закричу, они могут услышать меня и вернуться. Я открыл один шкафчик за кассовым аппаратом, и затем оттуда выскочил испуганный кот, замахиваясь на меня куском битого стекла, когда он шел убивать.
  
  “Полегче, Клайв. Я не один из головорезов мистера Б.
  
  Я увернулся от первого удара, а затем он остановился как вкопанный.
  
  “Мистер, я не знаю, кто вы, но я рад, что вы пришли вовремя. Извини, что замахнулся на тебя.”
  
  “Не беспокойся об этом. Я отправил этих головорезов в погоню за диким гусем, но они достаточно скоро вернутся. Мы должны сдвинуть это с мертвой точки ”.
  
  Мы выбежали через черный ход и припустили обратно к его дому. Покров ночи сделал все намного проще. Мало людей, с которыми можно встретиться, задать вопросы и сдать нас. Люси встретила нас у двери, выбежала и обняла Клайва, когда мы вбежали. Маленький котенок выбежал и вцепился ему в ногу.
  
  “О, Клайв, ты сделал это. Я не спал, ждал, ужасно волновался! И маленькая Дарла тоже, ” сказала она.
  
  “Все в порядке, Люси. Теперь я в порядке. Иди, подожди внутри и дай мне поговорить с моим другом, ” сказал Клайв.
  
  Она положила лапы котенку на плечи, ведя его обратно внутрь. Затем она повернулась ко мне. “Спасибо тебе, детектив. Я этого не забуду. Сколько мы вам должны? Я схожу за своей сумочкой.”
  
  “Никаких обвинений, мэм. Это за счет заведения.”
  
  Она отнесла котенка в дом и закрыла дверь.
  
  Клайв повернулся ко мне и сделал усталое лицо.
  
  “Вы думаете, они сдадутся, детектив? Ты думаешь, они оставят меня в покое?”
  
  “Тебе нужен прямой ответ, малыш, или тот, который позволит тебе хорошо выспаться сегодня ночью?”
  
  “Это весь ответ, который мне нужен. Я так и думал”, - сказал он.
  
  “Можете ли вы покинуть округ в ближайшие несколько дней? Забирай свою семью и убирайся отсюда? Ты можешь на некоторое время залечь на дно в районе Капитолия.”
  
  Он нахмурился. “Ничего не поделаешь, детектив. Во-первых, я не убегаю ... И даже если бы я захотел, все, что у меня было, было вложено в магазин. Готов поспорить на все. Страховка в этом городе больше не покроет мистера Би и его банду. Я не увижу от них ни цента ”.
  
  “Ты звонишь в полицию?”
  
  “Да, они сказали, что займутся этим”.
  
  Просто услышав эти слова, я заскрежетал зубами. “О, да. Я уверен, что они займутся этим. Смотреть - это, вероятно, все, что они будут делать. Они во многом просто смотрят, так что я уверен, что они отлично справятся с этим. Тем не менее, лучше иметь отчет в файле, на случай, если мы когда-нибудь получим шефа, которого не купили и за который не заплатили.”
  
  “Ты...” Он уставился в землю, затихая.
  
  “Я - это кто?”
  
  “Вы собираетесь встать на пути мистера Б., детектив?”
  
  “Тебе не нужно беспокоиться о моей работе, малыш. Но, допустим, собака доставила бы неприятности мистеру Б. Не могли бы вы помочь этой собаке?”
  
  “Я бы так и сделал”.
  
  “У тебя и так все плохо. Подумайте об этом. Осторожно. Со временем для вас все обязательно станет намного хуже. Обсудите это с женой.”
  
  “У меня есть семья, о которой нужно заботиться, детектив. Я хочу, чтобы Дарла выросла в городе, где ей не нужно было бы оглядываться через плечо, куда бы она ни пошла, где ее не втягивали в преступную жизнь, как это случилось со мной. Преступность была в моей семье годами, детектив. Я хочу вытащить это наружу. Я хочу вытащить это из всего прогнившего города ”.
  
  Я улыбнулся. Мне все больше и больше казалось, что я не единственный, кто испытывает подобные чувства. “Лучше запри эти двери на ночь. Приходи ко мне завтра и убедись, что за тобой не следят. Мой офис всего в двадцати минутах вниз по улице. Ты знаешь это место?”
  
  “Ты Триггер, не так ли?”
  
  “Это верно. Ты слышал обо мне?”
  
  “Да, но я действительно не знал, кто ты такой. Теперь я точно знаю, кто ты.”
  
  В тот момент я почувствовал, что могу быть похожим на того крупного детектива, которого раньше показывали по радио. Это было приятно.
  
  
  6
  
  На следующее утро я распечатал еще одно письмо. “Окончательное уведомление” было проштамповано сверху. Я нахмурился и бросил книгу на стол, когда раздался стук в дверь.
  
  “Войдите”.
  
  Это был Клайв.
  
  “За вами следили?” Я спросил.
  
  “Нет, сэр. Я ушел рано и пошел длинным обходным путем. Сделал несколько остановок по пути, как ты и говорил мне.”
  
  “Присаживайся”. Я указал лапой на стул передо мной. “Итак, расскажи мне, каково это было в команде мистера Б.? Как это началось?”
  
  “Ну, мои мама и папа умерли, когда я был еще котенком. Я так и не узнал, как. Однажды они просто не вернулись домой. Итак, я жил в переулках и рылся в мусоре в поисках объедков. В конце концов я обнаружил, что несколько других котят делают то же самое, и мы вроде как сформировали нашу собственную маленькую команду, понимаешь? ”
  
  Я кивнул. “Сожалею о твоих родителях, малыш. Продолжайте.”
  
  “На самом деле мы не создавали особых проблем. Мы, конечно, иногда воровали, но мы крали только еду. Если бы у нас было что-то, что нам не нужно, мы бы попытались оставить что-то на своем месте, понимаете? Мы не были плохими детьми. Не совсем. Но мы все должны есть, понимаете, что я имею в виду?”
  
  Несколько поколений назад было время, когда собаки хозяйничали в городе. Кошкам не разрешалось владеть бизнесом, голосовать на выборах или даже быть полицейскими. В основном они жили за городскими стенами, но я никогда не был за пределами города. Я не могу сказать, на что это было похоже. Мало кто знал, как это выглядит за пределами города, не говоря уже о том, каково там жить.
  
  Я прожил в Черном районе достаточно долго, чтобы видеть котят вроде Клайва, бегающих в поисках объедков, дерущихся только за то, чтобы получить следующую порцию еды. Я тоже встречал нескольких таких щенков. У дам было больше щенков и котят, чем они могли бы позаботиться сами, тогда мама и папа приходили в отчаяние, пытаясь принести домой бекон. Они связались бы не с теми людьми, тогда, несомненно, как летние дожди, что-нибудь случилось бы с твоими дорогими старыми родителями и… Бум! Вам попадаются бродяги вроде Клайва. Вероятно, я тоже когда-то видела Клайва. Жаль, что я не уделил больше внимания некоторым их лицам , поскольку большинство из них в конечном итоге были завербованы мистером Б.
  
  Он заметил, что я погрузился в свои мысли, и замолчал, озабоченно наклонив голову. Я жестом предложил ему продолжать.
  
  “Однажды, когда мы были немного старше, я гулял со своими мальчиками. Мы сильно облажались. Возле ресторана, где мы любили зависать, разговаривали две кошки. Большие шишки в костюмах. Мы могли бы сказать, что они кого-то разыскивали. Они пытались слиться с толпой, но мы могли сказать, что они были не из нашего района. Они действительно не знали, как слиться с толпой. Они были слишком сосредоточены на одном столике снаружи. Вероятно, у него была запланирована встреча. Скажи, детектив...”
  
  “Да?”
  
  “Ты собираешься что-нибудь из этого записать?”
  
  Я указал на свою голову. “Да, здесь”.
  
  “Кажется, тебе слишком сложно все это держать в голове”.
  
  “Допустим, кто-то следил за вами, а вы этого не знали. Допустим, я привлеку внимание мистера Б. каким-то другим способом. Вы считаете, что они должны прийти сюда и найти ваши письменные показания?”
  
  “У тебя, должно быть, хорошая память”.
  
  “Немного слишком хорош. Есть много такого, что я хотел бы забыть, - сказал я, оставляя этот вопрос. “В любом случае, большие шишки”.
  
  “О, точно. Итак, у этой большой шишки бумажник выпирал прямо из кармана пальто. Эта штука была так набита деньгами, что вот-вот лопнула. Видишь ли, мы никогда раньше не крали денег, но за деньги можно купить еду. Итак, мы придумали небольшой план, как завладеть кошельком. Один из мальчиков подошел и сказал, что он сын владельца ресторана. Он хотел знать, почему они шныряют вокруг. Примерно в это время на улице появился еще один человек и угрожал тому, кто выдавал себя за сына владельца. Говорил, что у него с ним были разногласия. Они сделали это действительно убедительным. Разобранный прямо на глазах у этих парней. Выпускает когти, что-то в этом роде. Кровь и все такое.”
  
  “Ты действительно изо всех сил старался отвлечь внимание”, - прокомментировал я.
  
  Он кивнул. “Эти парни не хотели привлекать к себе внимания и попытались прекратить драку. Я прятался неподалеку. Когда они вели себя хорошо и были захвачены происходящим, я подкрался прямо к ним сзади и вытащил бумажник прямо из его кармана. Затем я сбежал. Я бежал всю дорогу обратно к нашему обычному месту встречи. Другие мальчики тоже не сломали характер. Они обзывались и угрожали всю дорогу по улице. Могли бы быть актерами на телевидении.
  
  “Итак, мы, наконец, возвращаемся к месту встречи и этому кошельку… что ж, сэр, она действительно была переполнена до отказа. Мы говорим о тысяче или больше. Мы должны были ужаснуться, увидев столько денег, но все, о чем мы могли думать, это о еде, которую можно купить за эти деньги. Мы сняли себе милую маленькую квартирку, чтобы пожить в ней, мы выходили в свет и покупали красивую одежду, ходили в несколько хороших ресторанов.
  
  “Вот тогда все изменилось”.
  
  
  7
  
  “Драматичный. Как все изменилось?”
  
  “Там я встретил Люси”, - сказал он с первым намеком на улыбку.
  
  “Люси. Мать того маленького котенка, которого я видел прошлой ночью?” Я спросил. Его лицо ярко осветилось.
  
  “Это верно. Это Люси. Она работала в одном из самых модных заведений города, обслуживала столики. У меня никогда раньше не было уверенности, чтобы поговорить с такой дамой, как она, нет, сэр, но теперь, когда у меня была хорошая одежда и немного денег в кармане, это стало намного проще. Я попросил ее пойти со мной в кино, и она согласилась. Мы с Люси встречались несколько месяцев. Мы должны быть неразлучны.
  
  “Однажды мы все были на собрании в квартире, когда раздался стук в дверь. Несколько больших кошек приветствовали нас, когда мы открыли его. Все нарядно одеты, как те двое, у которых мы отобрали бумажник в ресторане. Ничего не поделаешь. От кошек так не отказываются. Они просят войти, мы их впускаем.
  
  “Это были не просто типы мышц, детектив. Пара из них были кошками, привыкшими иметь дело с большими деньгами. Счетчики бобов. Они говорили гладко. Один говорит, что ему понравилось то, что мы сделали с украденными деньгами. Мог бы услышать, как в той комнате упала булавка. Мы были уверены, что нам конец, но они оставались хладнокровными. Мускулы тоже. Другой счетчик бобов спросил, когда мы сможем вернуть им деньги в полном объеме и какой процент мы считаем справедливым. Мы были просто какими-то тупыми детьми. Мы не знали, как говорить о деньгах. Мы просто знали, как их потратить.
  
  “Наконец, один из наших парней заговорил и изложил им суть дела. Сказал, что мы бы с удовольствием вернули все эти деньги с процентами, и это чистая правда. Мы говорили это не только потому, что были напуганы. Ну, это было потому, что мы были напуганы, но я имею в виду, что мы не лгали. Мы это имели в виду. Только у нас не было этих денег. Они предложили нам план оплаты, сказав, что нам повезло, потому что их боссу нужны были такие же кошки, как мы, для работы на него. И он хорошо заплатил.
  
  “Мы все согласились работать на них. Браться за любую работу, которую он от нас требовал. Только платили ему не так хорошо, как они утверждали, и эта работа была не из тех, что способствуют хорошему ночному сну. Мы избивали людей, мы грабили, мы избивали кошек и угрожали собакам. Мы собирали долги. Иногда люди убегали. Иногда у них были средства дать отпор и они задали нам хорошую трепку.” Он указал на свою ногу. “Сильно повредил ногу, когда мы ходили к одному Доберману. Его звали Чарльз. Задал нам столько трепки, сколько мы, вероятно, ожидали. Двое мальчиков собирали маргаритки после того танго. На следующий день его навестил настоящий мускул, но это не вернуло наших парней, понимаешь?
  
  “В любом случае, Люси продолжала обслуживать те столики. Работал очень усердно. Я продолжал выполнять любую работу, о которой меня просили. Я не покупал ничего, что мне не было нужно для жизни. Спрятал все это обратно. После пары лет такого общения у наснаконец-то было достаточно на двоих, чтобы выплатить мою долю долга. Я попросил о встрече со счетчиками бобов, и они согласились. Меня пригласили в одно из самых приятных мест. Я надел костюм, который получил пару лет назад. Мы относились к этому почти как к празднику, детектив. Всех других мальчиков засасывала эта жизнь, но все, о чем я когда-либо думал , это выбраться из нее. Это все благодаря Люси, понимаешь? Она держала меня на верном пути. Она поддерживала меня. Она знала, что я должен был совершить несколько плохих поступков, но она простила меня за это.
  
  “Итак, я прихожу в это место, и все очень радушны. Очень вежливый вроде. Меня просят войти и присесть. Этот пожилой кот сидит за большим столом в задней части. Самый шикарно одетый кот, которого я когда-либо видел. Его часы, вероятно, стоили больше, чем те деньги, которые я когда-либо видел за две жизни. Я передал ему деньги, и он попросил одного из своих парней пересчитать их для него. Они вернули его. Сказал, что возникла проблема. Он открыл эту большую черную книгу и провел лапой по страницам. Сказал, что я невысокого роста. Большинство других парней не платили, и это означало, что я должен был заплатить их долю. Я сказал ему, куда он может засунуть деньги, которые я задолжал. Я потерял хладнокровие и все испортил, детектив, но я был так зол. Я усердно работал и вернул всю свою долю. Плюс интерес. Вовремя. Другие мальчики заключили свою собственную сделку, и им понравилась их новая работа.
  
  “Он предупредил меня, что никто никогда не перечил мистеру Б. и после этого жил спокойно. Я думал, что я точно мертвый кот. Какое-то время мы не поднимали головы, ничего не происходило. Этот счетчик бобов, должно быть, пытался прикарманить деньги на стороне, прося больше, потому что, если бы это свалилось сверху, я бы не добрался домой в тот день. Поговорим об удаче.
  
  “Мы с Люси начали все сначала. Она получила повышение до помощника менеджера в ресторане и устроила меня официантом. Я усердно работал. Всегда появлялся вовремя. Всегда старался изо всех сил. Наконец, мы накопили достаточно, чтобы я купил старую бакалейную лавку дальше по улице. Мальчики мистера Б. время от времени заходили попросить еще денег. Ну, знаешь, для ‘защиты’ и все такое. Я наконец-то увидел, каково это - быть по другую сторону бейсбольной биты. Я сказал им отвалить, и интерес рос все больше и больше. Никто не мог заплатить столько, сколько они просили. Это была настоящая афера. Остальное ты знаешь, детектив. Они перестали просто спрашивать, перестали угрожать.”
  
  Я кивнул. “Двести позволят вам и вашей семье на некоторое время покинуть этот район?" Достаточно долго, чтобы все уладилось.”
  
  “Я не принимаю милостыню”, - твердо сказал он.
  
  “Я не прислушиваюсь к советам бакалейщиков о том, как вести свой бизнес, малыш. Я плачу вам за информацию, которую вы мне дали, и даже не по хорошей цене, учитывая, насколько она ценна, но это все, что я могу заплатить. Прими это или оставь.”
  
  Он посмотрел вниз, на свои ноги. После всего, что случилось, его гордости, должно быть, почти не осталось.
  
  “Ладно, детектив. Я возьму это.”
  
  Я передал книгу ему, и он поднялся со стула.
  
  “Спасибо за все. Я этого не забуду ”. Он не стал дожидаться моего ответа. Он опустил голову и в спешке вышел из комнаты.
  
  Я снова посмотрел на письмо “Окончательное уведомление” и покачал головой. Мои деньги за аренду вылетели прямо за дверь. Кажется, я ничего не мог с собой поделать. Это большое сердце однажды приведет меня к смерти. Мне пришлось бы придумать что-нибудь еще, иначе этот день наступил бы раньше, чем мне хотелось.
  
  Я привязал черную ленту к мусорному ведру.
  
  
  8
  
  На следующий день я направился в свой офис. Дверь была открыта, но на этот раз в кресле сидел не Рико. Вместо этого на меня смотрел владелец здания. Он был мопсом по имени Чарли. Чарли когда-то был архитектором. Некоторое время назад. Хотел вернуться в свой район и проектировать красивые здания. Он тоже был хорош в этом. Видел некоторые из его работ, когда впервые арендовал здание, планы, висящие на стенах, и несколько набросков тут и там. Жаль, что не он спроектировал эту дыру. В итоге у него не было клиентов в этой части города, и ему пришлось сдавать свой старый офис бездельникам вроде меня.
  
  “Мистер Триггер, я полагаю, вы знаете, почему я здесь”, - сказал он. Я слышал раздражение в его голосе.
  
  “Рад тебя видеть, Чарли. Могу я предложить вам что-нибудь выпить?”
  
  “Только воды, пожалуйста”.
  
  Я налил каждому из нас по стакану и сел по другую сторону стола.
  
  “Мистер Триггер, вы получали уведомления по почте?”
  
  “Да”, - признался я. Риторический вопрос.
  
  “Ты понимаешь, что теперь ты на два месяца задолжал за аренду?”
  
  “Я знаю”.
  
  “Триггер, когда я сдавал тебе это здание в аренду, я думал, что это будут легкие деньги. Я знал, что у тебя были проблемы в прошлом, когда ты был полицейским детективом, но у тебя была надежная репутация. Я верил, что вы будете раскрывать крупные дела одно за другим, в то время как клиенты будут выстраиваться в очередь за дверью. Но во что я действительно верил еще больше, так это в то, что ты честный пес, который знает, что означают такие термины, как "поздно" и "просроченный платеж", и что ты понимаешь тот факт, что когда ты перестаешь оплачивать свои счета, ты пожинаешь последствия. Итак, что произошло?”
  
  “Я думаю, из тебя самого вышел бы хороший частный детектив, Чарли, с тем, как ты подкрадываешься к собаке вот так незаметно и лезешь прямо с трудными вопросами”.
  
  “Это мое здание. Вряд ли можно проникнуть в принадлежащее им место с ключом.”
  
  “Возможно, я не такой крупный детектив, каким вы меня представляли. Возможно, ты ошибся, арендовав мне это место с самого начала. Возможно, ты не очень хорошо разбираешься в людях, Чарли, ” сказала я категорично.
  
  “У тебя есть время до конца месяца. Затем вы должны собрать свои вещи и отправиться в другое место. Я собираюсь найти другого жильца как можно скорее. Но, если каким-то чудом вы получите деньги, вы можете заплатить мне к концу недели. В любом случае, никаких обид не будет.”
  
  “Никогда не знаешь, что может случиться за неделю”.
  
  Чарли кивнул и нахмурился, затем встал и вышел за дверь. Мне всегда было жаль Чарли, но и ему было жаль меня тоже. Думаю, мы оба немного не оправдали ожиданий. Он не стал великим архитектором после того, как погряз в долгах за свое первое здание, которое так и не было продано, и было похоже, что я, возможно, не смогу долго оставаться частным детективом. Я встал и пересел на свой стул. Я посидел, разглядывая объявление, еще пару минут, пытаясь убедить себя, что все образуется, когда услышал, как открылась дверца небольшого стенного шкафа в углу комнаты.
  
  “Хотите нанять частного детектива?” Спросил Рико.
  
  “Это действительно забавно”, - сказала я, используя самый саркастичный тон, на который была способна.
  
  “Ты не говорил мне, что сегодня утром у тебя будет гость”.
  
  “Не ожидал такого”.
  
  “Я собрал. Итак, вы все обдумали?”
  
  “У меня есть. Я выслушаю остальное, что вы хотели сказать об этом деле.”
  
  “Очень великодушно с вашей стороны, детектив. Могу я присесть?”
  
  Я кивнул в сторону кресла передо мной. Он любезно улыбнулся и сел.
  
  “Что заставило тебя передумать?”
  
  “Инцидент с бакалейщиком. Ты читал об этом в газете?”
  
  “Я не верю большинству из того, что я прочитал в газете, но да, я слышал”.
  
  “Я помог коту избежать хорошей взбучки от головорезов мистера Б. Вчера я отправил его восвояси с парой сотен баксов, чтобы он и его семья убрались из округа. У меня тоже есть показания о том, как он вербует людей.”
  
  “Не похоже, что у вас есть наличные, чтобы раздавать их, детектив”.
  
  “У меня это было. Затем я выдал это. Собираешься рассказать мне о плане, Рико? Или мы собираемся проболтать все утро?”
  
  “Мне нужно, чтобы ты выяснил, кто самый большой кот или собака мистера Б. в округе Адрия, и подобрался к ним поближе”, - объяснил Рико.
  
  “Район Адриа? Ты имеешь в виду высококлассное место со всеми музеями и модными ресторанами? Через это проходит много денег.”
  
  “Это верно. Возможно, вы помните, но год назад я прихватил пару хороших экспонатов из того художественного музея.”
  
  “Я помню. Я также помню, что эти фрагменты совершенно случайно принадлежали мистеру Б. Итак, зачем я вам нужен, если вы уже знаете все входы и выходы?”
  
  “Я не в том положении, чтобы ходить по округе и задавать вопросы. Тех, кто в курсе, немного сложнее подкупить или расположить к себе ”, - сказал Рико с ухмылкой.
  
  “Думаешь, они собираются говорить?” Я спросил.
  
  “Я думаю, они так и сделают”.
  
  “Я весь внимание”.
  
  “Скоро произойдет небольшая неприятность. Пропадут некоторые дорогие предметы или что-то в этом роде.”
  
  “Держу пари, я могу догадаться, кто будет диверсантом”.
  
  “Держу пари, вы не сможете, детектив”. На его лице снова появилась эта хитрая усмешка.
  
  Я кивнул. “Рад, что вы рассмотрели проблему заранее”.
  
  “В их руках окажется настоящая, неподдельная тайна. Будут ходить слухи о некоем частном детективе. Если повезет, кто-нибудь придет повидаться с тобой. Вы возьметесь за дело, подойдете вплотную и будете копать под босса, пока будете его раскрывать. Не должно быть слишком сложно для такой закаленной дворняжки, как ты.”
  
  “Звучит рискованно. Требуется значительный аванс.”
  
  “Об этом позаботятся, детектив. Я готов дать вам тысячу авансом, наличными. Заплати за аренду и приведи это место в порядок, ладно? Это отвратительно. Я не хочу, чтобы эти большие шишки зашли на свалку, зажали нос и сразу же вышли оттуда ”.
  
  “Ты не думаешь, что это добавляет очарования?” Я рассмеялся.
  
  “О, это кое-что добавляет. ‘Очарование’, не так ли.”
  
  Он достал конверт из жилетного кармана и бросил его на стол передо мной. Я достал деньги и пересчитал их. Я сделал паузу и бросил на него подозрительный взгляд.
  
  Он указал на конверт и изобразил огорчение. “Ты думаешь, я бы обманул тебя, Триггер? Ты ранишь меня.”
  
  “Где ошейник?”
  
  “О, эта штука? Я его не крал. Я знал, что в то время вы бы мне не поверили, если бы я так сказал.”
  
  Я стиснул зубы. Это было неприятно, но это было то, что я подозревал с самого начала.
  
  “Что? Хотите верьте, хотите нет, но я не краду все, что можно украсть.”
  
  “Хорошо, итак, теперь мне нужно поработать над двумя делами. Думаю, мне лучше заняться делом.”
  
  “Нужен костюм?”
  
  “Я получил пару хороших костюмов, когда работал в департаменте”.
  
  Он ухмыльнулся. “Но они ... подходят тебе?”
  
  “Забавно, ” усмехнулся я, “ но не совсем”.
  
  Он протянул свою лапу, я протянул свою, и мы пожали друг другу руки.
  
  “Значит, это сделка?” он спросил.
  
  “Договорились”, - сказал я.
  
  
  9
  
  Вскоре он упомянул о несчастном случае. Это дало мне некоторое время, чтобы собраться с мыслями по поводу этого дела с ошейником. Пока я ждал возвращения Лили, возник вопрос обустройства этого места.
  
  Я спустился к Чарли домой, сообщив ему, что взялся за новое дело и получил небольшой аванс. Я заплатил за два месяца вперед и за текущий месяц. Вы бы видели выражение его лица. Наверное, подумал, что я разыгрываю его из-за отсутствия денег, когда он пришел.
  
  Следующие несколько часов я потратил на уборку офиса. Мешок за мешком мусора. Старые бумаги. Обертки от еды. Как хотите. Я немного подметал. Протираю стены. Передвигать мебель. Даже немного прибрался.
  
  Вестибюль теперь выглядел одиноким. Некоторое время назад у меня была секретарша, которую мне пришлось уволить, когда дела пошли туго. Я позвонил ей и спросил, может ли она вернуться. Она была рада услужить. Ее звали Зельда. Прекрасная девушка, и старая как мир. Она в основном выполняла работу, чтобы избежать скуки выхода на пенсию после смерти мужа.
  
  Она появилась в течение часа.
  
  “Рада видеть тебя снова, Триггер”, - сказала она.
  
  “Ты тоже, Зельда. Надеюсь, вам не было слишком скучно дома.”
  
  “Я, должно быть, прочитал около сотни книг, так что это было не так уж плохо”.
  
  “Должно быть, потратил целое состояние на сотню книг”, - ответил я с хитрой усмешкой.
  
  “Я перечитал сотню книг, которые у меня уже есть”.
  
  Я не мог удержаться от смеха. “Похоже, я позвонил тебе как раз вовремя. Ты терял самообладание.”
  
  Она усмехнулась и принялась накрывать на стол.
  
  На следующее утро Зельда позвонила в мой офис. Напугал меня до полусмерти.
  
  “К вам пришла мисс Лили, чтобы повидаться с вами, детектив”.
  
  Я нажал кнопку на домофоне. “Впусти ее сюда”.
  
  Она открыла дверь и вошла внутрь, выглядя удивленной, если не сказать прямо впечатленной.
  
  “Мистер Триггер, мне нравится то, что вы сделали с этим местом”.
  
  “Спасибо”. Я указал на сиденье передо мной. “Пожалуйста”.
  
  “Я хотел поговорить с вами, чтобы узнать, возможно, вы обнаружили какие-либо новые зацепки по поводу моего украденного ошейника”.
  
  “С этим возникла загвоздка, мэм. Видите ли, когда я служил в полиции, я потратил много времени на изучение отметок Рико. Я прокрутил все это в своей голове. Это просто не соответствует профилю.”
  
  “Что вы имеете в виду, детектив?”
  
  “Я имею в виду, что я не думаю, что Рико поднял твой воротник. Ошейник легко положить в карман. Когда вы в последний раз это видели?”
  
  “Он пролежал в шкафу много лет. Я заглядывал в нее каждые несколько месяцев, просто чтобы почистить и поухаживать за ней. Я редко его надевала.” Она сделала паузу. “Полагаю, я видел это около месяца назад”.
  
  “Многое может случиться за месяц”, - пробормотала я. “Кто имел доступ в комнату в это время?”
  
  “Моя горничная, но она прелесть. Она бы никогда ничего не украла. Ничего.”
  
  Да, конечно.“Кто-нибудь еще?”
  
  “Некоторые члены моей семьи и несколько друзей, но у них на самом деле нет причин входить в комнату”.
  
  “Комната остается запертой?” Я спросил.
  
  “Нет, это не так”.
  
  “Какой адрес у горничной?”
  
  Я протянул ей ручку и блокнот через стол. Она взяла его и записала адрес.
  
  “Боюсь, мне нужно будет поговорить с ней об этом, мэм. Это лучшая зацепка, которая у нас есть на данный момент ”.
  
  Она нахмурилась. “Если вы должны, детектив, но, пожалуйста, поясните, что я ее не подозреваю. Она просто такая милая. Мне бы очень не хотелось, чтобы она поверила, что я плохо о ней думаю.”
  
  “Заходи, когда захочешь, и проверяй, но я позвоню тебе, когда узнаю что-нибудь новое”, - сказал я.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  “Хорошего дня, мисс Лили”.
  
  Она встала и направилась к двери. “Берегите себя, мистер Триггер”.
  
  
  10
  
  Схватив с вешалки пальто и шляпу, я была готова направиться к дому для прислуги. Она жила в одной из самых темных частей округа; это уже низкая планка. Она была молодой кошечкой, но я все равно позвонил в участок, чтобы проверить, нет ли судимостей. Конечно же, у нее было досье. Домашняя хозяйка с бойфрендом около года назад, и обвинение в мелкой краже примерно за год до этого. О чудо, у меня самого был главный подозреваемый. Могло бы получиться простое дело.
  
  Я шел по улице, где она жила, осматривая окрестности. Все, мимо кого я проходил, бросали на меня злобные взгляды. Это был кошачий район. Они, по-видимому, не очень хорошо отнеслись к собаке, вынюхивающей там, где ей не место. Если подумать, коты действительно привыкли обходиться без палки. Вот почему мистер Би для многих из этих детей в некотором роде народный герой, по крайней мере, до тех пор, пока они не поймут, что он использует их и выбросит так же быстро, как любую собаку.
  
  Когда-то в этом городе заправляли собаки. У кошек был свой собственный город, если его можно так назвать, недалеко отсюда; но на него постоянно нападали. Это привело к соглашению о свободном передвижении между ними и нами. Несколько собак отправились туда. Сюда приходило много кошек. Это действительно вывело город из равновесия. Навыки, которые принесли с собой кошки, здесь были не очень хороши. Многие собаки возмущались появлением кучи нахлебников, которые, казалось, были заинтересованы только в том, чтобы создавать проблемы. Всего через несколько месяцев свободное передвижение было ограничено только теми, кто покидал город, и никого больше не впускали. К тому времени, однако, ущерб был нанесен.
  
  Большинство из этих несчастных путешественников были легкой добычей для преступников, которые хотели нанять дешевую силу, чтобы донести свою точку зрения. Здешние собаки не доверяли новым жителям, поэтому кошкам не разрешалось служить в полиции, голосовать на выборах, занимать должности или владеть бизнесом. Многие кошки справились просто отлично. Они нашли работу и поднялись по служебной лестнице в нескольких существующих компаниях. Противоположный тип кошек поселился в Черном районе. В наши дни многое изменилось, но среди здешних кошек все еще много недовольства. И это то же самое негодование передавалось из поколения в поколение. Они просто не любят, когда вокруг бродят собаки.
  
  Я наконец прибыл к месту назначения: в маленькую, тесную квартирку. На самом деле, один из самых приятных в округе.
  
  Я постучал в дверь.
  
  Ответил молодой кот, оглядывая меня с ног до головы. Он высунул голову, посмотрел по сторонам, а затем мне за спину. Его глаза метались по сторонам, высматривая неизвестно что.
  
  “Ты коп?”
  
  “Нет, я не полицейский. Молли здесь?”
  
  “У нее какие-то неприятности?”
  
  “Нет, она не такая. Мне просто нужно задать ей несколько вопросов.”
  
  Он прищурил глаза. “Ты уверен, что ты не коп?”
  
  “Разве я не знал бы этого, если бы был копом, малыш?”
  
  “Вы бы знали это, но, может быть, вы не хотели бы, чтобы я знал это, мистер ...”
  
  “Меня зовут Триггер. Собираешься узнать мое имя и не назвать свое?”
  
  “Это верно”, - сказал он. “Кроме того, Молли нет дома”.
  
  Изнутри донесся пронзительный голос. “Робби, кто это там у двери?”
  
  Робби вздохнул и посмотрел на меня с ненавистью, нахмурившись.
  
  “Какая-то собака здесь ищет тебя и задает много вопросов. Я как раз собирался сказать ему, за что.”
  
  “Все в порядке, Робби”, - прервала она, подойдя к двери. “Я поговорю с ним”.
  
  Робби одарил меня еще одним проникновенным взглядом, прежде чем исчезнуть в квартире.
  
  “У меня какие-то неприятности?” - спросила она.
  
  “А должен ли ты бояться?”
  
  “Чего ты хочешь?”
  
  “Лили наняла меня, чтобы я занялся кое-чем, что пропало из ее дома. И—”
  
  Она посмотрела на меня так, будто я только что наступил ей на хвост. “И она думает, что я это украл!”
  
  “Нет, мэм, она не думает, что вы на самомделе когда-нибудь что-нибудь украли”.
  
  “А ты?”
  
  “Не возражаешь, если я войду?”
  
  Она жестом пригласила меня зайти внутрь. Я снял шляпу и пальто, передавая их ей. Она выглядела смущенной из-за того, что я это сделал, и выказывала нежелание вешать это для меня, но она все равно это сделала.
  
  “Присаживайтесь”, - сказала она.
  
  Я сел на диван.
  
  “Как, ты сказал, тебя зовут, еще раз?”
  
  “Триггер, мэм. Я частный детектив.”
  
  “Прости, что накричал на тебя. Я был просто удивлен, вот и все. Задавайте свои вопросы.”
  
  “У вас когда-нибудь были проблемы с законом, мэм?”
  
  “Не совсем”, - сказала она, неловко переминаясь с ноги на ногу.
  
  “Не могли бы вы выразиться более конкретно?”
  
  “Можете ли вы, сэр?”
  
  “Нет, мэм. Я имею в виду именно это. Я спрашиваю, были ли у вас когда-нибудь проблемы с законом. Прямой ответ сделает все быстрее и гладче для нас обоих ”.
  
  “Конечно, у меня были проблемы с законом, детектив. Разве не у всех кошек в какой-то момент жизни бывают неприятности?”
  
  “В какие неприятности ты попал?”
  
  “Я приревновала своего парня к разговору с другой кошкой, и я не очень хорошо с этим справилась”.
  
  “Как вы справились с этим, мэм?”
  
  Она вздохнула, все больше расстраиваясь. “Я ударил его когтем по лицу. Он вызвал полицию.”
  
  “На какой срок тебя посадили за это?”
  
  “Мне только что влепили общественные работы”.
  
  Я кивнул, впечатленный. Наша система правосудия в действии. “Значит, нам повезло. Больше никаких проблем с законом ни до, ни после этого?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Ты уверен в этом?”
  
  “Я уверен”.
  
  Я посмотрел на свои часы. “Ты уверена, Молли? Может быть, если я дам тебе минуту или две подумать об этом, ты вспомнишь.”
  
  Ее глаза расширяются. “Нет, Робби!”
  
  
  11
  
  Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть ручку метлы, летящую прямо на меня. Я был неосторожен, не следил за своей шестеркой. Я получил удар в затылок, и это ошеломило меня на не такой уж короткий момент. Когда я, наконец, пришел в себя, я схватился за ручку при следующем замахе. Я боролся с Робби на деревянном полу, пока Молли кричала как сумасшедшая. Этого было достаточно, чтобы у ребенка сдали нервы и он выпустил ручку. Я быстро ткнул его в живот ручкой метлы для пущей убедительности.
  
  “Все еще думаешь, что я коп?”
  
  Он изо всех сил пытался отдышаться. Не уверен, что он сказал бы что-нибудь, даже если бы мог. Через мгновение он поднялся на ноги и вылетел за дверь. Молли смотрела, прикрывая лапами разинутый рот.
  
  “Вы готовы рассказать мне все прямо сейчас, мэм?”
  
  “Я взял кое-какие драгоценности, хорошо? Я взял это. У меня все это прямо здесь! Подойди и посмотри!”
  
  Я осторожно последовал за ней в ее спальню, ожидая еще одной слабой засады. Она вытащила коричневую коробку из-под своей кровати. Наконец, мы к чему-то приближаемся. Я был бы рад покончить с этим делом как можно скорее. Она сняла крышку с коробки, и я заглянул внутрь. Там были две пары сережек и одно маленькое кольцо, но не было ошейника.
  
  “Ты уверен, что это все? У тебя больше нигде не припрятано?” Я поинтересовался.
  
  “Нет, сэр. Это все, если это. Вы должны мне поверить. Я хочу избавиться от этого. Вызывай полицию, если хочешь.”
  
  Я вздохнул, пренебрежительно махнув лапой. “Я верю тебе, но я заберу это обратно с собой. Надеюсь, вы простите за вторжение, мэм. ” Я повернулась и вышла за дверь с коробкой на буксире, предварительно сняв шляпу и пальто с вешалки.
  
  Я только вышел за дверь, когда резкий левый хук попал мне прямо в челюсть, заставив меня уронить коробку. Повинуясь инстинкту, я парировал свой собственный левый хук, который попал точно в цель, поставив этого странного кота на колени. Я почувствовал острую боль в боку, когда получил удар по ребрам. Эта ссора приобрела серьезный характер; у меня были настоящие неприятности. Я бросил быстрый взгляд через плечо. Это был Робби позади меня. Должно быть, схватил приятеля.
  
  Я вонзил зубы в плечо Робби, и он издал ужасный вопль и сильно ударил меня по лицу своими когтями. К счастью, на уже слепой стороне. Я повалил его на пол и нанес ему быстрый пинок под зад. Я схватила драгоценности так быстро, как только могла, и умчалась.
  
  Я бежал так быстро, как только могли нести меня ноги. Я шатался, как будто бежал на сильном ветру. Просто пара бродячих котов здорово меня потрепали. Поговорим об ударе по самолюбию. Возможно, Рико ошибался. Возможно, я слушал слишком много детективных шоу по радио. Может быть, в конце концов, я был создан только для небольших моментов.
  
  Я наконец добрался до офиса, спотыкаясь внутри.
  
  “Мистер Триггер!” Зельда вскочила из-за своего стола.
  
  “Я в порядке. Скажи всем, кто позвонит или зайдет, что я вернусь завтра ”.
  
  Я удалился в свой кабинет и запер дверь. Мне нужно было собраться с мыслями. Чувак, этот удар по голове стал бы для одного кита серьезной шишкой. Кажется, это было немного хуже, чем то, от чего я обычно отсыпаюсь. Я посмотрел на интерком, но мое зрение затуманилось. Я нажал на кнопку, затем отключился.
  
  
  12
  
  Я проснулся от звука машинных сигналов. Зельда сидела в углу, в то время как собака в белой шубе стояла надо мной.
  
  “Мистер Триггер? Мистер Триггер? Я думаю, он просыпается”, - объявил голос.
  
  Я прищурился и попытался сесть, но пара лап мягко, но с силой толкнула меня обратно.
  
  “Мистер Триггер, вы в больнице. Тебе нужно расслабиться. Ложись на спину.”
  
  “Какой ущерб, док?” Я спросил.
  
  “Легкое сотрясение мозга, которое вызвало некоторый отек. Вот почему ты потерял сознание. У тебя рваные раны —”
  
  “У меня все получится, док?” Спросила я, сумев выдавить лишь слабый смешок, прежде чем началась боль.
  
  Он вздохнул. “Вы справитесь, мистер Триггер, но вам нужно серьезнее относиться к своим травмам. Опухоль не так уж плоха и быстро спадает, но вы бы оказали услугу своей продолжительности жизни, если бы держались подальше от драк. По крайней мере, на пару недель.”
  
  “Хорошо, принеси мои бумаги, чтобы я мог идти. Я уверен, что это будет стоить руки и ноги. У меня уже остался один глаз, так что я предпочел бы сохранить второй вместе со всеми конечностями, если вы не возражаете.”
  
  “Хорошо, но снаружи ждет офицер. Он сказал, что ему нужно поговорить с тобой, прежде чем ты уйдешь.”
  
  “Отлично. Я чувствую, что головная боль уже возвращается, ” пробормотала я.
  
  Доктор вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.
  
  “Извините, мистер Триггер. Я запаниковал. Я —”
  
  “Хватит об этом, Зельда. Ты сделал то, что должен был сделать. Я на тебя не сержусь. Не волнуйся.”
  
  Раздался стук в дверь.
  
  “Войдите”, - сказал я.
  
  Дверь открылась, и знакомое лицо вошло внутрь. Собака среднего размера, в основном белая с коричневыми и черными пятнами на шерсти.
  
  “Сержант”. Я кивнул.
  
  Он указал на звание на своей форме, чтобы молча поправить меня.
  
  “О, теперь ты полковник, да? Моя ошибка. Я не знал, что меня посетит знаменитость.”
  
  Мы с Патчсом никогда по-настоящему не ладили, но он был одним из немногих честных копов в полиции. Я слышал, что он защищал меня, когда произошел весь инцидент в департаменте. Я не видел его с тех пор, как незадолго до этого.
  
  “Триггер. Приятно видеть, что ты все еще умеешь попадать в неприятные ситуации… и у тебя все тот же умный язык, тоже. Вы все еще не знаете, когда держать, а когда сбрасывать. Иногда это хорошая идея - не распускать свой язык, понимаешь?”
  
  “Спасибо за совет, мама. Ты приходишь сюда, чтобы принести мне цветы и болтать весь день, или тебе нужно что-то спросить?”
  
  “Я подслушал, как диспетчер отправлял собак-спасателей к тебе домой. Я подумал, что стоит проверить.”
  
  “Они посылают полковника сделать это сейчас?”
  
  “Послушай, у нас были разногласия, но ты был хорошим копом. Тебе следует как-нибудь заехать в участок. В эти дни мне нужно немного прибавить в весе, так что, возможно, я смогу вернуть твой значок ”.
  
  Я не мог удержаться от смеха. Казалось, что он всегда был того же мнения обо мне, что и я о нем. Не так много любви, но, безусловно, много уважения.
  
  “Нет, спасибо, полковник. Я ценю, что ты все еще думаешь обо мне. Я действительно хочу. Но почему бы нам просто не убрать это утверждение с дороги.”
  
  “Немного подумай”.
  
  Он протянул мне планшет и ручку. Я заполнил всю информацию, которая у меня была о Робби и Молли, и незнакомце у двери. Настолько хорошо, насколько я мог вспомнить, по крайней мере. Я вернул его.
  
  “Это ничего не говорит о том, почему вы были там”.
  
  “Конфиденциальность клиента. Мои губы на замке, ” сказала я, делая движение, чтобы застегнуть рот.
  
  “Хорошо, я не могу заставить тебя отказаться от этого. Что вы хотите делать с предъявлением обвинений?”
  
  “Возьмите их и хорошенько поговорите. Они казались вполне приличными детьми, просто до смерти боялись копов. Мы оба знаем почему.”
  
  Он кивнул. “Хорошо. Итак, никаких обвинений?”
  
  “Никаких обвинений”.
  
  “Береги себя, Триггер. Позвони нам в следующий раз. Мы тебя поддержим ”.
  
  “Дайте мне вашу визитку, полковник. Я мог бы позвонить тебе, но только тебе и тем, кому ты доверяешь.”
  
  Он вручил мне свою визитку и вышел из комнаты. Медсестра вошла через несколько минут, передав мне документы о выписке с инструкциями по уходу за моими травмами. Она сказала, чтобы я успокоился на пару недель. Да, верно. Я выбросил эти предписания врача в мусорное ведро, когда уходил. У меня не было времени расслабиться. Мне нужно было работать.
  
  
  13
  
  На следующее утро я попросил Зельду позвонить Лили и попросить ее заехать в офис. Она появилась некоторое время спустя, и Зельда пригласила ее войти.
  
  “О, детектив, ты выглядишь ужасно! Ты в порядке?” Спросила Лили, выглядя искренне обеспокоенной.
  
  “Теперь я в порядке. Это стоило мне визита в больницу. Я думаю, это требует пересмотра соглашения, но мы вернемся к этому через минуту. Я получил все это, хотите верьте, хотите нет, благодаря вашей горничной. Ну, в любом случае, ее парень, ” объяснил я.
  
  “О, нет! Она не появилась на работе этим утром. Что произошло?”
  
  “Оказывается, она стащила кое-что из твоего тайника —”
  
  “Мой ошейник!”
  
  Я нахмурился и покачал головой.
  
  “Нет, мэм. Боюсь, что нет.” Я полез в свой стол, достал конверт и протянул его ей. Она открыла его, вытаскивая серьги и кольцо.
  
  “Да. Да, это мои. Я не заметил, что они пропали. Я просто...”
  
  “Да?”
  
  “Я просто не могу поверить, что она их украла. Мне грустно думать, что, возможно, мне придется быть более осторожным.”
  
  “Парню приходится нелегко. Чем тяжелее кому-то приходится, тем труднее не прибегать к сомнительным средствам, чтобы насытить желудок. Это показывает вам истинные цвета кошки или собаки. Вы видите, какими они бывают, когда дела идут плохо. Если тебя это как-то утешит, она, казалось, раскаивалась. Было ли это потому, что ее поймали, или потому, что она поняла, что это было неправильно, я не могу сказать.”
  
  “Да, это правда… но что касается оплаты, боюсь, я не могу выделить больше того, что я уже вам выплатил.”
  
  “Знаешь, для такой хорошей девочки, Лили, ты определенно навлекаешь на себя много неприятностей. Тех двух сотен, что ты мне дал, вероятно, едва хватит на оплату больничного счета. После этого я нахожусь в яме до конца своего срока. Боюсь, я выхожу из игры, если мы не договоримся о семистах за сделку и еще двухстах авансом.”
  
  “Вы не можете этого сделать, детектив. У нас была сделка и...
  
  “И что, Лили”, - рявкнул я. “Разгадай мне это, если хочешь. Предположим, вы идете в свою любимую закусочную и заказываете бургер. Вы платите в кассе, верно? Предположим, вы приходите домой и обнаруживаете, что бургер выглядит так, как будто в этот раз его готовили в духовке в прошлом году. И хлеб тоже заплесневелый. Ты говоришь: ‘Ну что ж, я полагаю, у нас была сделка?’”
  
  “Ну, нет, я—”
  
  “Что ж, у меня есть для тебя новости, сестра. Тот же принцип применим и здесь. Из-за этого дела у меня раскололась дыня, и я снимаю это здание. Итак, я не могу работать за гроши, но дело даже не в этом, поскольку мне не нужно объяснять вам свои расходы. Все, что мне нужно сделать, это выполнить работу, для которой вы меня наняли, а все, что вам нужно сделать, это заплатить мне за это ”.
  
  “Хорошо. Я понимаю. Еще сотня авансом, и я буду должен тебе еще триста, когда работа будет выполнена.” Она неохотно полезла в сумочку и вытащила еще одну стодолларовую купюру, протягивая ее через стол.
  
  “Я сказал двести”.
  
  Зачем продолжать делать вид, что утаиваешь деньги? Даже слепая собака могла видеть, что она была заряжена.
  
  Она порылась в сумочке и вытащила еще одну купюру. “О, да. Приношу свои извинения.”
  
  Я взял купюры и положил их в карман. “Итак, кто еще, по вашим словам, имел доступ в комнату?”
  
  “Просто некоторые члены моей семьи. Никто, кто взял бы то, что ему не принадлежит.”
  
  Эта дама была слишком доверчивой для ее же блага. “Ты помнишь, что ты сказал о горничной буквально на днях?”
  
  “Да. Полагаю, вы правы, детектив. Только мой брат и моя тетя.” Она опустила голову, и ее голос стал тише.
  
  “У кого-нибудь из них были причины для того, чтобы взять ошейник?”
  
  “Ни одна причина, которая приходит на ум. Нет. Подождите. Теперь, когда я думаю об этом, моя тетя Агата хотела получить ошейник, когда умерла моя мать!”
  
  Я наклонил голову. “Почему это?”
  
  “Я думаю, что они делили ошейник, когда были детьми, поэтому она подумала, что будет лучше, если ошейник достанется ей”.
  
  “Настолько плох, чтобы украсть это?”
  
  “О, боже, нет. О ... Ну… О, я просто больше ничего не знаю! Возможно? Я даже не хочу думать об этом ”. Она плакала и пыталась стереть слезы лапами.
  
  Я достал салфетку из коробки, которая стояла на моем столе, и протянул ей. “Я зайду повидаться с ней завтра”.
  
  “Должен ли я сообщить ей, чтобы она ждала тебя?”
  
  “Нет, было бы лучше, если бы ты этого не делал. Просто оставьте ее адрес Зельде, когда будете уходить. Будем надеяться, что твоя тетя не задаст мне трепку. Не уверен, что смогу взяться за еще одну так скоро.”
  
  К моему удивлению, она рассмеялась. “Будем надеяться, что нет. Я не уверен, что смог бы себе это позволить.”
  
  
  14
  
  На следующее утро я просмотрел газету, чтобы найти конкретные “неудачи”. Не было ничего необычного, но было много неудач. О, и еще там был Робби. “Нападение со смертельным оружием. Обвинения, вероятно, будут сняты.” Хватит этой чуши.
  
  Я взял свое пальто и шляпу, отправляясь в Роуз Гарден Эстейтс, чтобы повидаться с Агатой.
  
  Когда я подошел ближе, реальность поразила меня тем, что я был сильно недостаточно одет для этого места. Я слышал об этом захолустье, но никогда не посещал его лично. Это был один из тех элитных районов, за посещение которого приходилось платить, если ты там не жил. Это был здоровенный пес в будке, который должен был открыть ворота и впустить вас внутрь за пять долларов. Какой обман, но, надеюсь, инвестиции, которые окупились. Жаль, что Лили не упомянула об этом заранее. Вероятно, боялся, что я попрошу больше аванса, чтобы покрыть это. Я бы так и сделал.
  
  После нескольких поворотов по извилистым улицам я, наконец, прибыл к месту назначения. Что за место. Почему-то я ожидал, что дом Лили, вероятно, не слишком сильно отличается. Мог быть в этом же районе, насколько я знал. Скорее всего. Забавно, как эти богатые типы цепляются за десятицентовик крепче, чем мать за новорожденного щенка.
  
  Это выглядело как дом, который вы могли бы увидеть на обложках журналов checkout line. Те, которые достаются дамам, а затем показываются их мужьям. Это позволило ему узнать, в какой дом она хотела бы когда-нибудь переехать. Просто много больших мечтаний. Я никогда не был фанатом того, чтобы вот так убеждать людей в своих больших мечтах. Некоторым людям достаются такие дома, но подавляющее большинство людей в этом городе никогда не увидят их вживую.
  
  Я постучал в дверь.
  
  Ответил доберман в черной униформе. “Да?”
  
  “Я здесь, чтобы увидеть Агату. Она дома?”
  
  “Да”.
  
  Я уставился на нее на мгновение, ожидая приглашения внутрь. Все, что она делала, это смотрела в ответ. Через несколько секунд я сдался от неловкого молчания.
  
  “Могу я увидеть ее?" Мне нужно задать ей несколько вопросов.”
  
  “Ты домогаешься?”
  
  “Нет, я частный детектив”.
  
  Взгляд этой дамы был подобен ведру ледяной воды, вылитому тебе на голову. Это пробирало до костей.
  
  “Вы должны знать, что у мадам очень мало терпения к незваным гостям, сэр”.
  
  “Не могли бы вы сообщить ей, что Триггер здесь, чтобы повидаться с ней?" Я буду краток.”
  
  “Один момент”.
  
  Она вошла внутрь, и я подождал у двери несколько минут. Я сел на ступеньки и огляделся, чтобы развлечь себя. Никогда не видел привлекательности в таком месте, как это. Казалось, это отличное место для людей, которым безумно нравилось скучать. Никаких щенков или котят, играющих во дворе, никаких баров или кинотеатров поблизости. Просто другие пожилые собаки, которые тоже не любят посетителей. Когда я состарюсь, я хочу продолжать делать то, что делал, просто, может быть, немного медленнее и с большим количеством заметок. Если бы мне удалось состариться, то есть.
  
  “Мистер Триггер, пожалуйста, входите”.
  
  Я вошел, и она взяла мое пальто и шляпу. Повесив их, она жестом пригласила меня следовать за ней в соседнюю комнату. Это было похоже на то, как вы могли бы представить гостиную богатого старого пса, чтобы посмотреть. Причудливые картины, ковры, стеклянные столы. Все было на своих местах. Нигде не видно ни пылинки. Столовые приборы, вероятно, были из настоящего серебра. В шкафах из темного дерева был выставлен прекрасный фарфор. Казалось, что здесь на самом деле никто не жил, это был просто образцовый дом для обложек журналов.
  
  “Вы пили свой кофе сегодня утром, сэр?” Голос пожилой собаки, доносившийся со стула на другой стороне комнаты, напугал меня. Спинка стула была обращена ко мне.
  
  “У меня есть, мэм, спасибо. Я был бы рад получить еще одну, ” ответил я.
  
  “Леди, пожалуйста, налейте нашему гостю чашечку кофе”, - сказал пожилой пес.
  
  “Сливки или сахар, сэр?” Спросила леди.
  
  “Черный. Мне нравится черный.”
  
  “Я тоже, сэр. Теперь, я полагаю, вы здесь, чтобы разобраться с моей маленькой проблемой?” Спросила Агата.
  
  Я прошел мимо стола, сел на стул напротив нее. Она была старой чихуахуа, белой и поразительно похожей на Лили. Они определенно были семьей.
  
  “Мэм?”
  
  “Объявление в газете, в котором говорилось о взломах, которые происходили здесь в последнее время”.
  
  Собака никогда не должна думать или говорить слишком быстро, когда сталкивается с такой возможностью. С одной стороны, это дало бы мне легкий повод вернуться сюда. Я мог бы поговорить с соседями и составить список вещей, которые забрал вор. Если ошейник был здесь, вор, возможно, наткнулся на него. Если бы они знали, что делают, они стащили бы и ошейник. Если это просто какой-то ребенок, злой на весь мир и желающий создать проблемы здешним богатым жителям, то это просто легкие деньги. А собаке всегда нужны легкие деньги.
  
  С другой стороны, если бы все это было никак не связано, это бы загнало меня в тупик, из-за чего я какое-то время не мог перейти непосредственно к делу или поднять воротник. Если не…
  
  “Да, мэм. На самом деле, я видел рекламу этим утром. У меня большой опыт в такого рода делах. Расследовал несколько краж со взломом, когда служил в полиции. У него тоже был отличный послужной список, если можно так выразиться.”
  
  Доберман уставился на меня с неприятной долей скептицизма. Или, может быть, я ей не нравился, и это не имело ничего общего со скептицизмом. Или, возможно, именно так она смотрела на всех все время. Ей повезло, что у нее такое симпатичное личико, иначе от такого пристального взгляда собаке стало бы по-настоящему неуютно. Если подумать, может, от этого становится только хуже.
  
  “Да, я помню, что некоторое время назад видел рекламу ваших услуг. Почему вы прекратили рекламу?”
  
  “Пришлось, в качестве меры по сокращению числа клиентов, мэм”. Я улыбнулся своей самой убедительной улыбкой. Я даже показал несколько зубов. Леди не была впечатлена.
  
  “Если у вас такое количество клиентов, тогда почему вы пришли сюда?”
  
  “Я буду откровенен с вами, мэм. Не всякая работа стоит одинаково, если вы улавливаете, что я имею в виду? Я предпочитаю ограничиваться случаями, когда требуются услуги моего уровня и когда компенсация соответствует этому. Нам всем нужно оплачивать счета, нам всем нужно есть.”
  
  “Ха, разве это не правда. Я ценю вашу откровенность, мистер...”
  
  “Зовите меня Триггер”.
  
  “Хорошо, мистер Триггер. Позвольте мне ввести вас в курс того, что произошло. Затем мы поговорим о вашем гонораре.”
  
  
  15
  
  “Это началось около недели назад в доме мисс Отэм дальше по улице. Она вышла на прогулку в воскресенье днем и вернулась домой в ужасном беспорядке. Многие из ее ценностей пропали. Вы захотите поговорить с ней, чтобы получить полный список. На следующий день это был дом мистера Ровера. Там снова был беспорядок, и ценные вещи снова пропали.
  
  “Затем, всего два дня назад, они ограбили мой дом, пока мы с леди ходили по магазинам. Они оставили беспорядок, а ценные вещи пропали. Мы с соседями готовы объединить небольшой фонд для вас, сэр. Может быть, пятьсот?”
  
  Эти собаки, вероятно, тратят по пятьсот долларов на модный чайный сервиз, но со мной они держат свои кошельки запечатанными так крепко, что их не вскроешь динамитной шашкой.
  
  “Я не знаю, мэм. Как вы можете видеть, я уже натерпелся от ведения аналогичного дела. Это занятие может стать опасным. Загнанный в угол вор часто использует смертельную силу, чтобы сбежать. Извините, мэм, но примерно вдвое больше было бы уместно.”
  
  “Мистер Триггер, это кажется чрезмерным. Все наши украденные ценности едва ли составляют эту сумму.”
  
  Да, точно.
  
  “Боюсь, что это должно быть не менее семи пятидесяти, но хорошая работа требует справедливой оплаты”.
  
  Она вздохнула, как будто переживая значительное поражение.
  
  “Я думаю, что смогу убедить соседей увеличить свои взносы. Что вы требуете в качестве аванса?”
  
  “Триста, мэм. Мне также понадобится точный список от всех, чтобы я мог провести инвентаризацию всех пропавших предметов. Ваша страховка также запросит это, так что, возможно, у вас уже есть готовый.”
  
  “Я подготовлю тебе отдельную. Есть несколько вещей, которые я бы предпочел сохранить ... в тайне.”
  
  “Справедливо, мэм, но убедитесь, что у меня есть полный список. Критически важно, чтобы у меня был полный инвентарь. Чем больше у меня подтверждений личности вора, тем больше вероятность, что мы добьемся ареста и осуждения в суде ”.
  
  Она сделала паузу, несколько нервничая, и посмотрела на леди.
  
  “Я понимаю”.
  
  Она вышла в другую комнату дома и вернулась с листом бумаги. Она передала книгу, и я нетерпеливо просмотрел ее содержимое. Это не был необычно длинный список; признак довольно ловкого взломщика.
  
  Одна пара бриллиантовых сережек, бриллиант в один карат, оправленный в четырнадцатикаратное белое золото
  
  Один серебряный чайник
  
  Восемьсот долларов наличными
  
  Около двадцати серебряных столовых приборов
  
  Кольцо с одним бриллиантом, бриллиантом в полтора карата, оправленным в четырнадцатикаратное белое золото
  
  Один ошейник, инкрустированный рубинами
  
  Три ожерелья из четырнадцатикаратного желтого золота
  
  Один электрический радиоприемник
  
  Одна золотая статуэтка индейки, единственная в своем роде
  
  Вот это было, прямо у меня на глазах. Это было почти слишком просто. За исключением этого момента, проблема все еще заключалась в том, чтобы найти вещь. И все же, возможно, к лучшему, что все так получилось, поскольку дама не отдала бы мне ошейник, даже если бы я поймал ее с поличным. Леди, эта мускулатура, помешала бы мне достать его, если бы я попытался стащить его сам.
  
  “Держу пари, что за статуэтку индейки дают высокую цену, мэм. И это уникальное произведение?”
  
  “Да, сэр, вы были бы правы. Это, безусловно, самый дорогой предмет в списке.”
  
  “Его также будет легче всего идентифицировать. Мы ловим кого-то, кто таскает статуэтку индейки, тогда мы знаем, что поймали нашего вора.”
  
  “Итак, когда ты можешь начать?” Спросила Агата.
  
  “Я намерен начать прямо сейчас”.
  
  “Великолепно. Леди, проводите нашего детектива до двери и заплатите ему аванс.”
  
  “Спасибо за гостеприимство и кофе, мэм”, - сказал я, протягивая ей руку для пожатия.
  
  Я последовал за леди до двери, где она забрала мое пальто, шляпу и гонорар после кратковременного исчезновения. Это дело становилось гораздо более запутанным, чем я надеялся, но, по крайней мере, деньги оказались хорошими. Не могу пожаловаться на старую добрую игру "два на одного". Не был уверен, взволнует ли это Лили или приведет ее в ярость, но мне пока не хотелось это выяснять. Жаль, что дама не может доверять своей тете больше, чем могла бы доверять своей горничной. Иногда собачья семья не такая, какой должна быть. Вы можете выбирать своих друзей и горничную, но вы не можете выбирать свою семью.
  
  
  16
  
  Выйдя из дома Агаты, я направился вниз по улице к дому первой жертвы. Это место было такого же высокого класса, как и любой другой дом в квартале. Я подошел к двери и постучал. Ответа нет. Я подождал мгновение, прежде чем повернуться, чтобы уйти, затем услышал, как позади меня открылась дверь.
  
  “Могу я вам помочь?”
  
  Вау, эта дама была даже старше Агаты. Она выглядела так, словно была готова в любой момент пнуть ведро, выглядя по-настоящему хрупкой. Она была таксой с поникшей спиной, медленным шагом и белоснежной мордочкой на фоне рыжеватой шерсти. Не уверен, почему она вообще беспокоилась о возвращении своих вещей. Может быть, внуки.
  
  “Да, мэм. Агата недавно наняла меня для расследования краж со взломом, ” сказал я.
  
  “О! О, пожалуйста, заходите.”
  
  Я последовал за ней внутрь и повесил свою шляпу на вешалку. Какой беспорядок. В отличие от дома Агаты, ее дом все еще был завален перевернутой мебелью и предметами, разбросанными по всему полу.
  
  “Похоже, вас довольно сильно ударили, мэм”.
  
  “О да, детектив. Это было просто ужасно. Я выходил в прошлое воскресенье днем и, вернувшись, обнаружил этот ужасный беспорядок здесь, в моем собственном доме. Какой позор, что ты не можешь чувствовать себя в безопасности даже в таком районе, как этот ”.
  
  “Да, мэм, я полностью согласен. Скажите, кто-нибудь из вас уже обращался в полицию?”
  
  “О, да. Они говорят, что будут здесь примерно через неделю.” Она ухмыльнулась, но это была одна из тех ухмылок, которыми кто-то одаривает вас, когда на самом деле не хочет ухмыляться. Они хотят сжать кулак и ударить по чему-нибудь. “Ну, знаешь, чтобы заполнить отчет и направить меня в страховую компанию”.
  
  “Да, мэм, я знаю, как проходит это шоу. Можете ли вы показать мне, где произошел взлом?”
  
  “Конечно, детектив. Прямо сюда. Как тебя звали?”
  
  “Триггер, мэм”.
  
  Она провела меня по задней части своего дома, и сразу стало ясно, где произошло проникновение. На ее большой раздвижной стеклянной двери все еще оставалось большое открытое пространство, где было разбито стекло. Она взяла пластик и накрыла его. Бедная женщина. Неужели у нее не было никого, кто помог бы ей навести порядок в этом беспорядке?
  
  “Я понимаю. Это действительно отвратительная работа над твоей дверью. У вас есть список того, что они взяли?”
  
  “Да. Я уже написал одну для страховой компании. Пожалуйста, подождите в гостиной, пока я схожу за ним для вас. О, я прошу прощения за то, что был плохим хозяином. Ты уже пил сегодня кофе?” - спросила она.
  
  “Да, мэм. Боюсь, если бы у меня было больше, это не пошло бы мне на пользу. Спасибо. Вы были прекрасным хозяином при сложившихся обстоятельствах.”
  
  Я вернулся в гостиную и сел на диван. Прошло совсем немного времени, прежде чем она вернулась со списком. Она передала книгу, и я поспешно просмотрел ее. Ничего особенно привлекательного, просто несколько украшений тут и там. Поскольку это была первая вылазка преступника за пределы района, он, должно быть, немного нервничал и спешил. Хватал только то, что мог быстро схватить и быстро с этим разделаться.
  
  “И вы никогда не видели преступника. Это правда?”
  
  “Это верно. Дьявол приходил и уходил, прежде чем я добрался до дома. Я бы хотела, чтобы он потратил немного времени на то, чтобы привести все в порядок перед уходом ”, - сказала она с той самой ухмылкой "Я-хочу-кому-нибудь врезать". Возможно, она более отважная, чем я думал.
  
  “Хорошо, это должно быть все, что мне нужно. Я снова свяжусь с вами, когда что-нибудь найду. Скажите, мисс Отэм. Прежде чем я уйду, не хотела бы ты, чтобы кто-нибудь помог привести это место в порядок?”
  
  “О, я не мог беспокоить тебя чем-то подобным. Я уверен, что кто-нибудь придет в ближайшие несколько дней, чтобы позаботиться об этом ”.
  
  “К вам приедут какие-нибудь дети или внуки, мисс Отэм?”
  
  “Нет, все они уехали из Черного района. К счастью.”
  
  “Значит, здесь только ты?”
  
  “В твоих устах это звучит как-то ужасно. Хотя мне это вполне нравится. У меня есть одно милое местечко в этом милом районе, где я могу просто расслабиться.”
  
  “Ты так выразился, и это на самом деле звучит довольно мило. Ладно, я не должен встречаться с мистером Ровером по крайней мере еще пару часов. С таким же успехом я могу помочь тебе привести это место в порядок. Это лучше, чем просто ходить, засунув руки в карманы и ожидая.”
  
  У меня не было назначено никаких встреч. Я просто не хотел признавать, что откладывал свою зарплату, чтобы помочь пожилой леди убраться в ее доме. Такого рода вещи могут повредить моей репутации крутого частного детектива. Не мог допустить, чтобы это вышло наружу.
  
  
  17
  
  Я постучал в дверь. Ответила собака, которая выглядела ненамного старше меня. Я предположил, что это был один из его сотрудников.
  
  “Мистер Ровер дома?”
  
  “Ты смотришь на него”.
  
  “Вы мистер Ровер?” Спросила я, прищурившись.
  
  “Я заикался?”
  
  “Ты выглядишь немного моложе, чем я ожидал. Не ожидал увидеть такого молодого щенка, как ты, уже в таком большом модном районе, как этот. В любом случае, меня наняли расследовать кражи со взломом, которые произошли здесь недавно. Я уже был в доме Агаты и Отэм. Я подумал, могу ли я зайти и задать вам несколько вопросов.”
  
  “Нет, ты не можешь. Это мой единственный выходной. Я бы предпочел не тратить это время на болтовню с каким-то наемным копом. Знаешь, не все в этом районе на пенсии. Некоторые из нас все еще должны банку деньги за крышу над головой.”
  
  Я с легкостью отделался от комментария полицейского. Настоящий оригинал. Не то чтобы я слышал это в первый раз.
  
  “Конечно, я понимаю. Не могли бы вы хотя бы дать мне список того, что они украли из вашего дома? Или ты тоже хочешь играть жестко по этому поводу?”
  
  Его глаза немного загорелись. “В тебе все-таки есть какой-то огонь. Конечно. Позвольте мне сходить за ним.”
  
  Он вернулся в дом, затем вышел несколько мгновений спустя с листом бумаги. Он вручил ее мне, пожелал удачи и захлопнул дверь у меня перед носом. Этот парень настоящий мастер своего дела. Я просмотрел список. Я был прав, что преступник улучшился со вторым ударом. Он получил немного наличных от мистера Ровера и небольшой сейф, который он нашел в одном из его шкафов. Похоже, он также забрал кое-что из драгоценностей жены. Хотя ничего особо примечательного. Казалось, статуэтка индейки и ошейник были бы моей лучшей зацепкой.
  
  Я вернулся в офис. Я поздоровался с Зельдой, когда вошел в дверь. Я попросил ее позвонить Лили, чтобы она пришла узнать последние новости. Пока я ждал, я вернулся в свой кабинет, чтобы сделать заметки и просмотреть доказательства по делу о краже со взломом. Пару часов спустя на моем столе зажужжал домофон.
  
  “Триггер, Лили здесь, чтобы увидеть тебя”.
  
  “Пригласите ее”.
  
  Она вошла и села, намного спокойнее, чем я ожидал.
  
  “Я слышал, вы были заняты, детектив”.
  
  “Ты слышал, да? Сегодня я был у вас в глуши.”
  
  “Я также узнал, что моя тетя наняла вас, чтобы расследовать тамошние кражи со взломом”.
  
  “У нее есть. Я надеюсь, ты держал рот на замке по поводу того, что я работаю на тебя, когда она упомянула об этом.”
  
  “Да. Я не настолько глуп. Я доверяю тебе настолько, что предположил, что у тебя были на то причины.”
  
  Я кивнул.
  
  “Что ж...” Она непонимающе уставилась на меня.
  
  “Да?”
  
  “Каковы ваши причины?”
  
  “Только это. Мои причины.”
  
  “Нет, если я плачу тебе”, - огрызнулась она в ответ.
  
  “Обещай, что сможешь не терять голову, если я все объясню?”
  
  “Я не из тех, кто выходит из себя”.
  
  “Хорошо”. Я подвинул к ней список пропавших предметов через стол. “Взгляните”.
  
  Она подняла книгу перед собой и просмотрела ее, прежде чем положить обратно на стол. Она вздохнула и закрыла глаза, потирая лоб лапой.
  
  “Хорошая мысль. За исключением того, что теперь мы вернулись к исходной точке.”
  
  “Мы вернулись к исходной точке, это правда. Но, по крайней мере, эта дополнительная работа не будет стоить вам дополнительных денег. Твоя тетя заплатит мне, чтобы я забрал это отсюда.”
  
  “Теперь я боюсь, что, возможно, никогда больше этого не увижу”.
  
  “Я не буду тебе лгать. Это реальная возможность. Возможно, ошейник уже трижды переходил из рук в руки. Возможно, это уже за пределами Черного квартала. Это все еще может быть у вора, и они слишком нервничают, чтобы продавать легко идентифицируемые предметы. Просто невозможно знать, как все закончится. Однако я скажу вам, что у меня все еще есть надежда найти это.”
  
  “Хорошо, это заставляет меня чувствовать себя лучше. Если ты думаешь, что есть шанс, я приму это. Спасибо тебе, детектив. Что-нибудь еще?”
  
  “В данный момент нет. Я буду держать вас в курсе. Сделай все возможное, чтобы твоя тетя не узнала, что я работаю на тебя.”
  
  “Я должен быть в состоянии справиться с этим. Пока.”
  
  “Оставьте свой адрес у Зельды на выходе на случай, если мне понадобится заехать. Держите свои двери и окна запертыми и будьте осторожны.”
  
  “Тебе следует подумать о слежке за окрестностями”.
  
  “Я не люблю отказываться от сна. Выводит меня из себя.”
  
  Она бросила на меня хмурый взгляд.
  
  “Детектив...”
  
  Я поднял руки, как будто хотел остановить силу ее взгляда, которая не сбила меня со стула.
  
  “Хорошо. Хорошо. Я просто дурачусь. Это неплохая идея. Может быть, я так и сделаю ”.
  
  
  18
  
  Я попросил Зельду позвонить Агате. Мне нужен был пропуск службы безопасности, чтобы я мог приходить и уходить, когда мне заблагорассудится, не платя этой псине каждый раз по пять баксов. Через несколько часов мы получили ответный звонок от собаки, которая была у входа, когда я был там в последний раз. Он дал мне знать, что они согласились выдать мне ординаторский пропуск, который я мог бы забрать, когда захочу. Мне пришлось бы повесить эту штуку у себя в кабинете, когда все это закончилось, рассказав людям, что именно там я жил. Поговорим о великих временах.
  
  Я направился туда, и собака-охранник встретила меня у ворот.
  
  “Мистер Триггер, с возвращением. Я как раз собирался совершить обход, чтобы сообщить жителям о ваших планах установить наблюдение за этим местом.”
  
  “Итак, почему вы сделали бы нечто подобное?”
  
  “Мы не хотим, чтобы это встревожило жильцов, если они увидят, как вы выходите”.
  
  “А если один из жильцов - взломщик?”
  
  Он сделал паузу на мгновение, глядя вниз в глубокой задумчивости.
  
  “Ну, да, мистер Триггер. Я не думал об этом. Да, ты прав.” И именно поэтому мне платят большие деньги.
  
  Он вручил мне ординаторский пропуск, и я положил его в карман.
  
  “Тогда я буду поблизости, но, вероятно, не раньше завтрашнего вечера”, - сказал я. “Сделай мне одолжение и не рассылай памятку об этом”.
  
  Это должно было произойти сегодня вечером. Только я не особо доверял ни собаке, ни кошке во всей этой ситуации. Что, если преступник знал охранную собаку, и эта собака предупредила его? Не тот риск, на который я был готов пойти прямо сейчас.
  
  Я пошел к Агате домой, чтобы убедиться, что она не выдала план кому-нибудь еще. По ее словам, она никому не рассказывала, кроме охранника. Я убедился, что она знала, что так и должно быть. Как только с этим разобрались, я отыскал подходящее место для укрытия. Затем я пошел домой, в свою квартиру, чтобы незаметно вздремнуть, и вернулся, когда стало хорошо и стемнело.
  
  Это была одна из тех туманных лунных ночей, в которые было холодно, хотя стояло лето. Это была такая ночь, от которой собаке хочется выть на луну, но она не может, потому что это выдаст ее прикрытие. Это также был один из тех инстинктов, которые в современном вежливом обществе принято подавлять. У меня был полный обзор всего места, с холма на окраине квартала. Я спрятался за кустом, чтобы убедиться, что снизу меня никто не увидит. Если бы что-нибудь случилось, я бы увидел это отсюда.
  
  Я тихо сидел там несколько часов. В такую ночь было слышно, как падает булавка, даже на землю. Казалось, что это будет достаточно мирная, без происшествий ночь. Так было до тех пор, пока я не почувствовал, как что-то острое упирается мне в поясницу, и женский голос раздался у меня за спиной. Она скрывала это. Кот? Должно быть, чтобы вот так подкрасться ко мне.
  
  “Прекрасная ночь, не правда ли, детектив?”
  
  Я не был уверен, что именно она воткнула мне в спину, поэтому не стал оборачиваться, чтобы узнать. Теперь все складывалось немного лучше. Здесь я имел дело с настоящим профессионалом. Сделала так, чтобы все выглядело как настоящая небрежная работа, хотя она могла бы оставить место безупречным. Умный. Здорово меня одурачил.
  
  “Итак, кто же предупредил вас, что я буду здесь? Это была собака-охранник?” Я спросил.
  
  “Ты немного скучнее, чем я ожидал”.
  
  “Это была Агата? Давай, не держи меня здесь в напряжении всю ночь.”
  
  “О, я бы этого не сделал. К чему такая спешка? Тебе нужно быть еще где-нибудь?”
  
  “Да, поскольку я не буду подкрадываться к тебе тайком, дома, спящей в моей постели”.
  
  “Ну, немного поздновато для этого, не так ли? Послушайте, детектив, я действительно не хочу вас убивать, но я это сделаю. Итак, почему бы тебе не уйти и не притвориться, что ты ничего не слышал? Я вернусь в другую ночь, без вреда, без фола.”
  
  “Ты знаешь, что я не могу этого сделать”, - сказал я.
  
  “Я думал, ты можешь сказать то же самое. Спокойной ночи.”
  
  Она нанесла точный удар лапой сбоку от моей шеи. Опытный ход. Я отключился до того, как упал на землю. К тому времени, как я пришел в себя, уже рассвело. По крайней мере, у дамы хватило вежливости не треснуть меня по голове. Я предполагаю, что этот кот, должно быть, охотился за той статуей, а все остальное было тщательно продуманным прикрытием с большим сопутствующим ущербом. Что за ночь…
  
  
  19
  
  Собравшись с мыслями и надев шляпу, я направился вниз по склону, чтобы поговорить с дежурным охранником. Он был джек-рассел-терьером, с яркими глазами и большим ртом.
  
  “Кто ты?”
  
  “Триггер, частный детектив”.
  
  “Верно, думал, тебя здесь не будет до вечера”.
  
  “Я передумал. Не хотел, чтобы кто-нибудь предупредил преступника, ” сказал я.
  
  “Ну, вам не нужно беспокоиться обо мне, детектив. Вовсе нет. Я нахожусь на верном пути. Живи строго в рамках закона.”
  
  “Если бы ты был преступником, ты бы мне сказал?” Я ухмыльнулся. “По правде говоря, я не думал, что кто-то давал ей чаевые —”
  
  “Ты хочешь сказать, что грабительница - дама!?”
  
  “Это верно. Я мог бы сказать по ...
  
  “Взглянуть на нее мельком? Она хорошо выглядит? Одинок?” Он подмигнул.
  
  “Вы любите кошек, мистер...?”
  
  “Дэнни, детектив. Зовут Дэнни, и никакого ”сэр".
  
  “Тогда прекрати свои остроты, ладно? Мне нужно воспользоваться твоим телефоном.”
  
  Я достал из кармана номер Патча и набрал его прямую линию.
  
  “Полиция. Как я могу направить ваш звонок?”
  
  “Нужно поговорить с полковником Патчсом. Разве это не его прямая линия?”
  
  “Полковник Пэтчес расследует дело. Это "отправка". Должен ли я принять сообщение или передать вас свободному офицеру?”
  
  “Нет. Никакого сообщения. Я перезвоню”.
  
  Я повесил трубку.
  
  “Эй, Дэнни, кто-нибудь сообщал о взломе прошлой ночью?”
  
  “Пока нет, и я не слышал никакого шума”, - ответил он.
  
  Как раз в этот момент я заметил нескольких собак в форме, идущих по дороге к воротам. Я узнал одного из них. Итак, это был тот случай, когда Патчи работали.
  
  “Приятно, что вы пришли, полковник”.
  
  “Триггер”. Он кивнул. “Я слышал, что местные жители наняли частного детектива, чтобы разобраться с проблемой кражи со взломом, поэтому я подумал, что зайду и посмотрю сам”.
  
  “Похоже, все скорее наоборот. Веришь или нет, я только что пытался тебе дозвониться.”
  
  “О, ты сделал, не так ли? Наконец-то перерастаешь часть этого упрямства?”
  
  “Думаю, ты можешь сказать и так”.
  
  “Позвольте мне представить вам офицеров, которых я назначил для расследования этого дела. Это лейтенант Пити и лейтенант Бадди.”
  
  “Хорошо. Вот что я знаю. В прошлое воскресенье произошел взлом на этой улице. Дом леди по имени Отэм. Это было, когда она ушла в воскресенье днем по делам. Выглядело как настоящая любительская работа. Действительно неаккуратно, но это была всего лишь уловка. Нет, не смотри на меня так. Через минуту это обретет смысл. Итак, второе убийство произошло на следующий день в доме этой другой собаки, Ровера. Также сделан так, чтобы выглядеть настоящим любителем. Итак, вот в чем загвоздка. На третий день наш взломщик посещает дом Агаты, той, кто наняла меня. Когда она дала мне свой страховой список на пропавшие вещи, в списке было несколько уникальных предметов. Одной из них, в частности, была эта статуэтка. Золотая индейка.
  
  “Так вот, сначала я подумал, что это, должно быть, была небольшая статуэтка. В любом случае, он сделан из золота, верно? Ну, теперь я думаю, может быть, это немного больше, чем это. Видишь ли, я встретил нашего грабителя прошлой ночью, когда я следил за этим местом. Баба подкралась прямо ко мне сзади, когда я прятался в кустах на холме вон там. Прошлой ночью было тихо. Вдобавок я очень осторожный пес, и у меня хороший слух. Воткнул что-то мне в спину и сказал не оборачиваться. Она пару минут трепалась со мной, потом нанесла точный удар лапой по моей шее и полностью вырубила меня. У нее также хватило здравого смысла не доводить до конца то, что она планировала прошлой ночью. Это соответствует профилю каких-либо текущих подозреваемых?”
  
  Патчи выглядел озадаченным. “По правде говоря, мы подозревали, что Рико может быть возможным, когда впервые услышали, что это в этом районе. Потом мы услышали, что они устроили беспорядок, и подумали, что это просто какой-то сопляк дурачится. Теперь вы говорите нам, что, скорее всего, это все-таки профессионал, но кто-то новый. Это действительно бросает тень на дело.”
  
  “Итак, я так понимаю, у вас, ребята, нет никаких зацепок по поводу женщины-домушницы в этих краях?” Я спросил.
  
  Патчс покачал головой. “Проблема не в том, что у нас его нет. Проблема в том, что у нас их слишком много.”
  
  Я почесал затылок, когда мне в голову пришла одна мысль. “Скажите, полковник, что, если эта дама не бросала свою цель прошлой ночью? Что, если она была здесь не для того, чтобы ограбить заведение? Что, если она была здесь, чтобы встретиться с кем-то, и просто случайно заметила меня?”
  
  Лейтенант Бадди кивнул и заговорил, прежде чем у Патча появился шанс. “Знаешь, я на самом деле только что подумал о том же. В противном случае, как бы эта дама узнала о той статуе, о которой вы говорили в первую очередь?”
  
  Я указала на него с ухмылкой на лице. “Точно! Хорошо, ребята, если вы будете так добры и ублажите меня, вот что, я думаю, мы должны сделать. Вы, ребята, просто придерживайтесь пока рутины. Интервью, документ, отчет и т.д. Я еще немного покопаюсь в ценности этой статуэтки и в том, откуда она могла взяться. Это даст нам лучшее представление о том, с кем мы имеем дело. О, и позвольте мне дать вам мою визитку. Позвони мне, если что-нибудь услышишь, и я сделаю то же самое.”
  
  Я отправился обратно в офис на весь день, никому больше не рассказав о случившемся. Лучше всего, если я позволю им делать свою работу, не путаясь под ногами. Кроме того, у меня и так было много забот.
  
  
  20
  
  Я вернулся в свою квартиру, чтобы немного вздремнуть перед возвращением в офис. Как обычно, Зельда радостно приветствовала меня, когда я вошел внутрь, но на этот раз у нее в лапе было письмо.
  
  “Кто-то оставил это в нашем почтовом ящике сегодня утром. На нем стоит ваше имя. Обратного адреса нет. Мне это показалось странным, поэтому я не стал его открывать.”
  
  Это было то, что я думал, что это было? “Спасибо. Ты был прав, что не открывал это. По крайней мере, если это то, что я думаю.” Я взял ее в свой кабинет и надел пару перчаток. Я вскрыл его так осторожно, как только мог, вытащил письмо из конверта и прочитал написанную от руки записку вслух.
  
  
  
  Триггер,
  
  
  
  Ты умный пес, так что, без сомнения, ты уже знал, от кого это письмо, с того момента, как увидел его. Я заметил, что у тебя была травма головы, когда мы виделись в последний раз, так что считай, что это мое единственное доброе дело - целиться тебе в шею. Не за что.
  
  
  
  Я хотел оказать вам любезность и сообщить, что я больше ни во что не буду врываться в этом районе, поскольку я уже получил то, за чем пришел. Но я уверен, что вы поняли эту часть.
  
  
  
  Заезжай ко мне в район Адрия и навести меня. Давай превратим это в игру, детектив. Посмотрим, сможешь ли ты поймать меня.
  
  
  
  Плохой котенок
  
  
  
  Плохой котенок, да? Плохая кошечка ей подходит; хотя, я думаю, она оказала мне немного больше доверия, чем я заслуживал. Исходя из того, что я знал, я даже близко не был к тому, чтобы собрать достаточно, чтобы найти ее. Или это сделал я? Казалось, она думала, что я мог бы. Может быть, я что-то пропустил, или, может быть, она просто отпускает остроты. В любом случае, теперь ошейника, вероятно, уже давно нет. Я не был удивлен, что статуэтка оказалась где-то в районе Адрия, но как насчет всех обычных украшений, радио и тому подобных вещей? В Адрии над всем этим бы посмеялись. Может быть, даже выкинуть это в мусорный контейнер. Нет, она, вероятно, быстро избавилась от мелочей здесь перед уходом. Низкий риск и никаких шансов его идентифицировать. Однако ошейник был другим. Это было не так дорого, как статуэтка. Ни в коем случае. Может быть, как раз достаточно, чтобы попасть в Адрию.
  
  Я позвонил лейтенанту Бадди и попросил его зайти, чтобы забрать письмо, снять отпечатки пальцев и проверить его на наличие скрытых улик. Я вспомнил один случай, когда тип используемой бумаги привел к поимке парня. В таких делах никогда не знаешь наверняка. Я не возлагал больших надежд.
  
  После этого я позвонил Лили, чтобы сообщить ей плохие новости об ошейнике. Я слышал разбитое сердце в ее голосе, но она восприняла это довольно спокойно. Я сказал ей, что у меня есть дело, которое, возможно, скоро откроется в Адрии, так что я буду присматривать за ним там. В ее голосе не было особой надежды. Она поблагодарила меня за всю работу, которую я приложил, чтобы найти это. Жаль, что у меня не будет повода увидеть ее снова в ближайшее время. Я начал привыкать видеть ее лицо здесь, в офисе, время от времени. К этому лицу было довольно легко привыкнуть.
  
  Я вернулся в Роуз Гарден и поговорил с Агатой. Я вытянул из нее еще сотню баксов только за то, что не смог вернуть ничего из украденных вещей. Было по-настоящему обидно, хотя я узнал больше об этой статуэтке индейки. Она назвала это Великим пожирателем. Следовало бы назвать это "Двадцатикилограммовый обжора", потому что, по ее словам, это примерно столько же стоило. Она сказала, что держала это в секрете, потому что это выделялось даже в таком роскошном месте, как это. Она пошутила, что было трудно оплатить страховую премию за это, но она была рада, что заплатила ее. Держу пари.
  
  Я оставил ей свою визитку, чтобы она передала ее следователю страховой компании, который должен был прийти. Я полагал, что они пришлют настоящего подлеца. Вы не выплачиваете полис, подобный этому, не попытавшись обнаружить какую-либо нечестную игру.
  
  
  21
  
  Я действительно наслаждался тишиной и покоем, которые заполнили следующие несколько недель. Я часто сидел, положив ноги на стол, и слушал радио. Мой череп тоже получил шанс на исцеление. Я оформил пропуск в резиденцию "Роуз Гарден Эстейтс", как и планировал. Повесил это прямо на стену в моем кабинете. Создан для хорошего ледокола.
  
  На письмо Плохой Китти так ничего и не ответили. Они сохранили это в файле на случай, если в будущем будут сравнивать почерки. Плохой Котенок был не единственным мастером-вором, которого я встречал за свою карьеру или недавно, которому нравилось играть в эти игры. Но ее игре пришлось бы подождать. Я бы снова связался с другим мастером-вором по имени Рико.
  
  Я взял газету, и мне даже не пришлось ее открывать. Я сразу понял, что смотрю на то, чего ждал, прямо там, на заголовке на первой полосе. Крупнейший кинотеатр в Адрии был временно закрыт для расследования крупного инцидента. В статье почти ничего не говорилось о том, что произошло с инцидентом, что, как я узнал, означает, что случившееся, вероятно, было очень неудобно для мистера Б. Я воспринял эту историю как сигнал отправиться в путь.
  
  Конечно же, на следующий день ко мне пришел посетитель.
  
  “Мистер Триггер, к вам пришел джентльмен, который хочет вас видеть”, - сказала Зельда.
  
  “Впустите его”.
  
  В мой кабинет вошла упитанная дворняжка. Я опасался за сохранность своего стула, но все равно попросил его присесть. Он был бульдогом, таким же широким, как и высоким, но в нем чувствовались здоровье и сила. Возможно, дело было в дорогом костюме-тройке, который был на нем надет; тем не менее, ему удавалось выглядеть одновременно взволнованным и уверенным. Он высоко держал голову и выпятил грудь, но в то же время яростно стиснул зубы. Где я видел его раньше?
  
  “Что я могу для вас сделать?” Я спросил.
  
  “Вы читаете газеты, детектив?”
  
  “Я знаю”.
  
  “Тогда вы, без сомнения, читали о том, что произошло в моем театре в Адрии”, - всхлипнул он.
  
  “Твой театр?”
  
  “Да, театр "Звездный свет". Я владелец.”
  
  Я знал, что такая большая шишка, как этот, должна была играть в мяч с мистером Б. Как и все остальные в этом городе, он сам за себя.
  
  “Итак, вы хотите нанять частного детектива, чтобы разобраться в этом?”
  
  “Это верно”.
  
  “Кто-нибудь порекомендовал вам меня?”
  
  “Не особенно. Ваше имя все время всплывало, и, видите ли, это очень деликатный вопрос, в который я бы предпочел не впутывать полицию.”
  
  “Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду, мистер...”
  
  “Брут. Меня зовут Брут. Извините, что не представился, когда я вошел, но вы понимаете, у меня многое на уме.”
  
  “Да, я бы предположил, что вы знаете. Как я могу вписаться во все это?”
  
  “Как я уже сказал, я хотел бы нанять вас. Я был бы готов заплатить вам вдвое больше, чем обычно, ” предложил Брут.
  
  “Ну, на самом деле нет обычной ставки, Брут. Все зависит от характера дела - насколько запутанным и насколько опасным для моего здоровья окажется это дело. Итак, как насчет того, чтобы начать с рассказа о том, что произошло на самом деле?”
  
  “Хорошо, но мне нужно ваше слово, что этот разговор останется конфиденциальным. Я не хочу, чтобы что-то из этого попало в полицию или независимую прессу ”.
  
  “Здесь мы всегда сохраняем конфиденциальность. Тебе не нужно беспокоиться об этом, ” сказал я.
  
  “Я начну с главного события и расскажу вам, что я знаю оттуда. Как мы уже обсуждали, то, что вы видели в газете, в лучшем случае лишь полуправда. Видите ли, мы планировали поставить фильм, который сами же и спродюсировали. Это нарисовало мистера Б. в очень положительном свете. Мы надеялись, что благодаря этому все пойдет гладко, бизнес пойдет на пользу всем. Дело не в том, что мистер Би - мой любимый персонаж, детектив, скорее дело в том, что вы не можете быть на его плохой стороне, если хотите вести бизнес в Адрии. Однако, когда мы запускали барабаны в четверг, показывали другой фильм. Теперь имейте в виду, что, пока все это происходило, мы заняли места некоторыми из лучших кошек и собак мистера Б. Все смотрят, затаив дыхание.”
  
  Он вытер пот со лба носовым платком из кармана пиджака.
  
  “Вы в порядке, мистер Брут?”
  
  Он кивнул, сделав глубокий вдох, прежде чем продолжить.
  
  “Из динамиков раздался голос, который назвал мистера Б. бедствием как для округа, так и для города. Это не вызвало никаких эмоций. Я попытался подать сигнал служащему, стоящему у барабана, выключить его, но он не мог слышать в той комнате. В итоге мне пришлось самому сбегать наверх и выключить его, но к тому времени все были в порядке и разозлились. Мы не раскрыли, о чем будет наш фильм или в чем будет заключаться послание. Конечно, они думали, что мы пытаемся отстоять какую-то позицию, сделать какое-то громкое заявление. Только мы там не были!”
  
  “Я понимаю. Ты невиновен, и кто-то подставил тебя. Что еще?”
  
  Он достал свой носовой платок и начал вытирать скопившийся пот. “Теперь у меня серьезные проблемы. Я сказал одному из котов мистера Б., что готов поставить свой бизнес и репутацию на то, что это подстава. Он сказал, что даст мне возможность доказать это, но они закрыли мой театр, пока я не смогу сделать именно это. Никто не радуется, когда театр закрыт, детектив. Меньше всего - я. Люди могут пойти в новый кинотеатр, а я теряю кучу денег каждый день, когда мы не открыты.”
  
  “Тогда, я полагаю, вы не возражали бы разделить со мной ведро или два?”
  
  “Теперь, когда вы услышали, что я хотел сказать, как вам две тысячи долларов? Тысяча авансом.”
  
  “Я давно не был в Адрии, Брут, но, насколько я помню, за тысячу долларов собака далеко не уедет”.
  
  Теперь он вспотел еще больше. Вы почти могли видеть, как крутятся шестеренки в его голове. Пытаться вытянуть деньги из этих богатых типов действительно было похоже на попытку вырвать зубы из репы.
  
  Он нахмурился. “Я полагаю, нельзя ожидать, что вы будете путешествовать по всей Адрии на свои собственные деньги. Вот что я сделаю для тебя. У моей компании есть платежный счет почти в каждом крупном заведении в округе. Я дам тебе одну из этих карточек. Все ваши расходы. Развлечения, еда, напитки, место для ночлега - все, что вы можете придумать. Я покрою это и спишу как расходы компании. Хотя, я надеюсь, вы не слишком увлекетесь. Таким образом, вы сохраните каждый заработанный цент и, надеюсь, хорошо проведете время на этом пути. Звучит справедливо?”
  
  Эта собака была в отчаянии. На самом деле, он, вероятно, просто увеличил свое предложение в пять или десять раз. Ежедневные расходы в Адрии были огромными. Поговорим о том, как выйти за пределы своей зоны комфорта…
  
  “Этого будет достаточно, мистер Брут. Вы только что наняли себе детектива.”
  
  Он почти вскочил на ноги и протянул лапу. “Когда ты можешь начать?”
  
  Я взялся за это твердой хваткой. “Завтра”.
  
  Велика вероятность, что некоторые из украденных вещей Агаты вместе с их вором тоже попали в Адрию. В комплект также может входить один рубиновый ошейник. Это был мой шанс выяснить и, возможно, изменить свою удачу в процессе.
  
  
  22
  
  После того, как мистер Брут отдал мне аванс и ушел, я также передал Зельде месячную зарплату. Она была счастлива, пока я не сообщил ей, что мы на некоторое время закрываемся. Я хотел убедиться, что полностью ей заплатил, и я мог себе это позволить с полученным авансом. После этого я занялся поиском костюма в своем шкафу. Только один костюм. Брут мог бы заплатить за две другие, когда я доберусь туда.
  
  Это была долгая прогулка до Адрии. Потребовалась большая часть дня, чтобы добраться туда. Поговорим о зрелище, на которое стоит посмотреть. Район окружали высокие стены. Это было намного больше похоже на крепость, чем на городской район. Кошки слонялись за воротами, вероятно, надеясь украсть один из рабочих пропусков в район. Брут сказал мне охранять мою, как щенка-первенца. У ворот шикарно одетая дворняжка попросила показать мой пропуск. Он пропустил его через какую-то машину, и ворота открылись автоматически. По обе стороны от ворот стояли два ротвейлера с каким-то длинным оружием, которого я никогда раньше не видел . Эти штуки выглядели как металлические шесты с двумя выступами на конце. Вероятно, это те новые электрошоковые палочки, о которых я слышал. Хотя я и не стремился это выяснять.
  
  Вы могли услышать музыку, играющую в тот момент, когда вы вошли; она доносилась из различных заведений, которые выстроились вдоль улиц возле ворот. Все выглядели под завязку. Казалось, я отлично проводил время, выбираясь из этих мест. По мере того, как я удалялся от ворот, это место становилось спокойнее и серьезнее. Тусовочные заведения уступили место магазинам одежды, радиомагазинам, ювелирным магазинам и многим другим. Несколько раз остановившись, чтобы спросить дорогу, я наконец добрался до кинотеатра "Старлайт", чтобы посмотреть "Брута".
  
  Это место действительно выглядело так, как будто ему здесь самое место. Он был по меньшей мере в десять раз больше, чем самый большой кинотеатр, который был у нас дома. Большой ротвейлер встретил меня у двери и сказал, что Брут ожидает меня. Когда я вошел внутрь, меня встретил обширный пурпурный ковер. Там не было видно ни единого пятна. Казалось, что вся мебель была сделана из твердой древесины с красивым лакированным покрытием, и каждый отпечаток был тщательно стерт. По верху всех прилавков была золотая отделка, которая, как я подозревал, не была имитацией. Как только мы вошли в офис Брута, он, казалось, был в гораздо лучшем настроении, чем в последний раз, когда я его видел.
  
  “Мистер Триггер, очень рад, что вы пришли. Каково ваше впечатление об этом районе на данный момент?”
  
  “Это довольно высококлассное место, мистер Брут. Однако, вероятно, лучше мне не вдаваться в подробности о моем общем впечатлении.”
  
  Он рассмеялся. “Думаю, я точно понимаю, что вы имеете в виду, детектив. Итак, вы готовы приступить?”
  
  “Давайте начнем с интервью с вашим парнем, который отвечал за замену катушки. У вас есть личный кабинет, которым я мог бы воспользоваться во время расследования? Я предпочитаю, чтобы эти интервью проходили один на один.”
  
  “Я немного не решаюсь позволить тебе это, но если это то, что тебе нужно, чтобы сделать свою лучшую работу, тогда я приготовлю для тебя отдельный кабинет”. Он посмотрел на большую собаку, которая проводила меня внутрь, и сказал: “Проводи мистера Триггера в кабинет дальше по коридору”.
  
  Я понял, что происходит с большим псом, когда он проводил меня в офис, который находился всего в нескольких дверях отсюда. Тот, кому я мог бы легко показать себя. Полагаю, это понятно. Я тоже не уверен, что полностью доверял бы себе, учитывая обстоятельства.
  
  “Эй, здоровяк, у тебя есть имя?”
  
  “Меня зовут Марти, детектив, но имейте в виду, мистер Брут платит мне не за светскую беседу. Ты, наверное, уже понял, что мне платят за то, чтобы я присматривал за тобой. Так что не пытайся выкинуть что-нибудь смешное, пока ты здесь.”
  
  “Даже не мечтал об этом, Марти. Кроме того, вы никогда не знаете наверняка. Мы с тобой могли бы стать хорошими друзьями к тому времени, когда все это закончится.”
  
  Он громко рассмеялся, нарушив стоическое поведение, которое он сохранял. “Луна просто может рухнуть вниз и врезаться прямо в этот театр, мистер Триггер. Вы просто никогда не знаете о таких вещах. Позвольте мне сходить за джентльменом.”
  
  Я оглядел офис, пытаясь представить, на что могла быть похожа жизнь этого менеджера. Была ли у него семья? Очевидно, у него было хорошее место для жизни. Интересно, как мог бы выглядеть жилой район в таком месте, как это. Соседние особняки, уходящие на многие мили за горизонт? Нет, наверное, ничего настолько экстремального. Бьюсь об заклад, они выглядели немного лучше, чем моя квартира. Многие люди, которые работали в Адрии, не жили в этом районе. Они приходят сюда и отработали свой день, затем покидают район и отправляются домой, если они живут достаточно близко. Тем не менее, даже некоторые собаки, которые были большими шишками за пределами округа, дрались зубами и ногтями за возможность прийти в такое место, как это, и подмести полы. Вот почему, чем ближе вы подходили к воротам Адрии, тем красивее были дома в Черном районе.
  
  Когда-то я знал бухгалтера в моей лесной глуши, который шесть месяцев пытался наконец устроиться официантом в здешний ресторан. Проработал там год, общаясь с людьми во время обеденного перерыва, знакомясь с людьми. Затем он заполучил крупнейшего клиента в своей карьере. Сказал, что заплатил больше, чем следующие тридцать клиентов ниже его, вместе взятые. После этого он практически ушел на пенсию. Он работал с одним парнем из Адрии, когда тот был ему нужен. Тем не менее, это одна из тех редких историй, которые доставляют удовольствие. В большинстве случаев сюда приходили дети с большими глазами и большими сердцами, которые быстро привыкали к городу и выбрасывались, когда заканчивали. Большинство из тех, кто живет здесь, будут вести дела только с теми людьми, с которыми они выросли. Так что здесь не так много места для постороннего. Думаю, это можно сказать почти о каждом. Хотелось бы думать, что я всех хорошенько встряхнул.
  
  
  23
  
  “Ладно, Триггер, вот твоя собака. Его зовут Таффи. Это тот, о ком вам рассказывал мистер Брут.”
  
  Таффи был померанским шпицем, у которого была аллергия на зрительный контакт и неподвижное сидение. Впрочем, в подобной ситуации это мало что значило. Я сам немного нервничал. Кроме того, у Таффи был тот особый взгляд “козла отпущения”. Молодой щенок и напряженный; он оказался в нужном месте в нужное время.
  
  “Присаживайся, Таффи. Я хотел бы задать вам несколько вопросов.” Я указал на стул напротив меня. Марти невежливо толкнул его, и он подошел, чтобы занять место.
  
  “Вы должны поверить мне, мистер. Я этого не делал. Я не имею никакого отношения к этому ролику. Любой из них, поклянись в этом.”
  
  “Меня зовут Триггер, я частный детектив. Я только хочу задать вам несколько вопросов. Может быть, полегче?”
  
  Он глубоко вздохнул и изобразил свое лучшее притворно-спокойное лицо. “Хорошо”.
  
  “Иногда излагать все по порядку немного скучно, Таффи, так что давай отвечать на эти вопросы по мере того, как они приходят мне в голову. Давайте начнем с того, почему вы не поменяли ролик, когда мистер Брут пытался привлечь ваше внимание, чтобы поменять его.”
  
  “Все так, как я сказал мистеру Бруту. Я не очень хорошо слышу в этой комнате.”
  
  Я подал Марти знак уйти, но он не сдвинулся с места.
  
  “Ты забыл, что твой босс сказал, что я могу проводить эти интервью один на один?”
  
  Он выглядел так, словно хотел откусить мне голову. “Вы правы, мистер Триггер. Где мои манеры?” Он вышел из кабинета и закрыл дверь.
  
  “Итак, на чем мы остановились? О, ты только что рассказывал мне ту большую жирную ложь о том, что не можешь слышать Брута в кабинке.”
  
  “Мистер Триггер, вы должны мне поверить. Я –”
  
  “Я ничему не должен верить, малыш. Меньше всего большой жирной лжи, сказанной мне прямо в лицо. Хочешь попробовать еще раз?”
  
  “Хорошо, детектив, ты победил. Это правда, что в кабинке плохо слышно, но вы можете услышать немного. Может быть, мне понравилось то, что я услышал, хорошо? Возможно, я согласился с этим.”
  
  “Итак, ты ведешь себя так, будто ничего этого не слышишь. Ты убедился, что не смотришь в сторону Брута, чтобы не видеть, как он подает тебе знак выключить это. Это примерно так?”
  
  Он скрестил руки на груди. “Да. Это примерно так.”
  
  “Итак, как вы собираетесь перенести сюда новый ролик?”
  
  “Я в этом не разбираюсь. Так что, возможно, мне понравилась их работа. Я не имел никакого отношения к тому, чтобы приносить это сюда.”
  
  Я наклонился и ткнул лапой ему в лицо. “Кто еще, кроме тебя, управляет барабанами?”
  
  “Какова ваша точка зрения на все это, детектив?” он завизжал.
  
  “Я хочу, чтобы мне заплатили, парень”.
  
  Он вскинул лапы в воздух. “В этом-то и проблема. Вся эта ситуация с мистером Б. У меня нет проблем с зарабатыванием денег. Именно поэтому я тоже здесь. Проблема в том, что это все, что тебя волнует. Проблема в том, когда ты готов на все за десять центов.”
  
  Я не был не согласен с парнем, но не мог этого сказать. “Это хорошая речь, Таффи. Только ты все еще не ответил на мой вопрос. Кто еще управляет барабанами?”
  
  Он опустил голову, побежденный. “Хорошо. Легко заметить, что у тебя есть пачка денег там, где должно быть твое сердце, как и у всех остальных в этом городе. У нас есть служебная собака, которая перемещает коробки туда, куда им нужно, после того, как их отправят. Затем есть парень, который их отправляет, помимо этого дистрибьюторская компания, помимо этого производственная компания. Мне нужно продолжать?”
  
  “Они доплачивают тебе за твои остроты, Таффи?”
  
  “Нет, сэр. Мы закончили?”
  
  “Да, пока”.
  
  Таффи встал и в раздражении вышел из комнаты. Я позвал Марти обратно в офис.
  
  “Удалось вытянуть из парня что-нибудь путное?” Спросил Марти.
  
  “Не смог бы сказать вам, даже если бы знал”.
  
  “Вот как ты собираешься это разыграть, детектив?”
  
  “Вот как я в это играю”.
  
  Он выглядел так, как будто его голова могла лопнуть в любой момент. На его губах было едва замаскированное рычание, но у него было примерно столько же шансов продолжить это действие, сколько у валуна, плавающего в пруду.
  
  “Парень из техобслуживания дома?”
  
  “Возможно”.
  
  “Будь умницей и приведи его для меня. Мне нужно задать ему несколько вопросов.”
  
  
  24
  
  Марти потребовалось всего десять минут, чтобы вернуться в комнату с подозреваемым на буксире. Подозреваемым был чихуахуа, как и я. Почти сплошной коричневый цвет с белым мехом вокруг левого глаза. Я жестом пригласил его сесть.
  
  “Вы, должно быть, та собака, которая занимается здесь обслуживанием. Как тебя зовут?” Я спросил.
  
  Он сел напротив меня, как делал тысячу раз до этого. “Меня зовут Брауни. Мы можем сделать это быстро? Мне нужно возвращаться к работе.”
  
  “Это зависит от тебя, Брауни. Это может занять весь день, если нам захочется - верно, Марти?”
  
  Марти с энтузиазмом потер костяшки пальцев на своей лапе. “Да, мне больше некуда идти”.
  
  Брауни переводил взгляд с Марти на меня и обратно, разражаясь громким смехом. “Тебе не кажется, что ты немного рановато начинаешь рутину крутого полицейского?”
  
  “Поскольку никто из нас не копы, я не знаю, насколько хорошо это пройдет”, - ответил я.
  
  “Ну, выкладывай. Заготавливай сено, пока еще светит солнце, и все такое.”
  
  “Вы кажетесь ужасно опытным в такого рода допросах”, - заявила я.
  
  “Итак, вы позвали меня сюда для интервью ... чтобы спросить, почему я кажусь опытным в проведении интервью?”
  
  “Нет, это просто дополнительный вопрос. Удовлетворяю свое любопытство.”
  
  “Значит, ты не коп?”
  
  “Ты помнишь, как я говорил ранее, что это может либо пройти быстро, либо занять весь день?”
  
  “Да”.
  
  “Если ты продолжишь отвечать на каждый вопрос другим вопросом, мне придется попросить Марти принести нам пару подушек и двухъярусную кровать”.
  
  Он ухмыльнулся, поворачивая лицо. “Стреляй, детектив”.
  
  “Вы знакомы с инцидентом с подменой, верно?”
  
  “Я думаю, это довольно очевидно. Хочешь просто перейти к настоящему вопросу?”
  
  “Нет, я точно знаю, о чем спрашивал. Я хочу знать, насколько вы знакомы с этим.”
  
  “Я организовал все это. Я заказал фальшивую катушку. Сюда тоже пронесли это контрабандой. Вы бы поверили мне, если бы я сказал вам это?”
  
  “Я мог бы. Мне платят в любом случае. Все, что мне нужно сделать, это повесить это на кого-нибудь, и для меня это прозвучало как признание. И, кстати, у нас тоже есть свидетель. По-твоему, это звучит как достаточно убедительное признание, Марти?”
  
  “Для меня более чем достаточно”. Марти ухмыльнулся.
  
  “Ну, вот вы и получили это. Давайте позвоним копам и покончим со всем этим. Все дело раскрыто до ужина. Как насчет этого?”
  
  Харизматичная улыбка Брауни сменилась дрожащим хмурым взглядом, совсем как у школьного хулигана, которого коротышка избил на глазах у своих друзей. Похоже, мне удалось заставить его нервничать. Нервные собаки всегда совершают ошибки.
  
  “Хорошо, теперь держись! Я скажу вам, что я не тот, кто вам нужен, на случай, если вы действительно заинтересованы в раскрытии этого. Я не имел никакого отношения к замене барабанов.”
  
  “О? Ты сейчас ужасно охотно делишься информацией, Брауни.”
  
  “Я повеселился, детектив, но теперь я говорю вам правду. Все, что я делаю, это распаковываю коробки с вещами, когда они поступают. Я отнесу их в нужную комнату или отнесу всю коробку в нужную комнату, если все это отправится в одно и то же место. Я их не проверяю. Я складываю старые книги и распаковываю новые. Я ставлю новые на машинку, если меня просят; если меня не просят, то я даже не открываю коробку.”
  
  “Вас просили об этом, когда произошла подмена?”
  
  Брауни на мгновение опустил взгляд, пытаясь вспомнить. “Знаешь что? Я не был. Меня не просили открывать их в ту ночь.”
  
  “Хорошо, Брауни. На данный момент ты свободен.”
  
  Он встал, кивнул и поспешно вышел из комнаты. Что-то в нем казалось неправильным. Он определенно что-то скрывал. Я вернулся в офис мистера Брутуса и взял его адрес. Что-то подсказывало мне, что стоило бы проследить за ним до дома, чтобы взглянуть поближе. На опыте выполнения этой работы вы узнаете, что лучше всего не игнорировать свой инстинкт. Это редко ведет вас неправильно.
  
  
  25
  
  Я соблюдал дистанцию, следуя за ним по различным коридорам Адрии. В конце концов мы оказались в том, что казалось маленьким заброшенным складом, расположенным посреди нескольких более крупных зданий. Это затрудняло обнаружение на расстоянии. После того, как он подошел к двери, он ввел код на клавиатуре. Я был слишком далеко, чтобы увидеть, что он ввел, но все это дело с каждой минутой становилось все интереснее. Когда он нажал последнюю кнопку, раздался громкий щелчок, и дверь слегка приоткрылась. После того, как Брауни вошел и закрыл за собой дверь, я обошел здание, чтобы посмотреть, смогу ли я найти вход внутрь или хотя бы посмотреть, что там происходит. Лучшее, что я видел, это вентилятор примерно посередине здания с обратной стороны. Не идеально, но этого должно быть достаточно.
  
  Так тихо, как только мог, я передвинул все коробки, которые смог найти поблизости, во что-то, напоминающее пирамиду, на которую я мог взобраться. Я взобрался на вершину своей шаткой башни и заглянул внутрь. Жаль, что вентилятор работал. Это заглушало любой производимый мной шум, конечно, но я ни черта не мог расслышать. В комнате было несколько столов, на которых стояли машины, а по бокам возились пара собак и кошек. Мне пришлось некоторое время наблюдать, прежде чем я понял, что происходит. Сначала казалось, что они ремонтируют игровые автоматы, но это стало ясно после того, как я увидел, как один из них подошел к столу для тестирования. Они как-то странно нажимали на рычаг, почти как на код, и каждый раз выпадал джекпот. Они подстраивали машины.
  
  Я спустился так тихо, как только мог, и направился к ближайшему телефону-автомату. Я позвонил лейтенанту Бадди и рассказал ему, что происходит. Он немного помолчал, прежде чем сказал мне, что ему лучше позволить мне поговорить с Патчами.
  
  “Ты говоришь, ты где, Триггер?”
  
  “Адрия, полковник. У меня наготове целый склад приспособлений для ремонта игровых автоматов, чтобы ваши парни могли прийти и забрать их.”
  
  “Я честно предупреждаю тебя об Адрии. Шеф не разрешает остальным из нас ходить туда. Он разрешает патрулировать там только полковнику Боунсу и его людям. У меня связаны руки.”
  
  “Хорошо, так мне вообще нужно угадывать, что это за собачьи кости?”
  
  “А ты?”
  
  Я вздохнул. “Насколько велика проблема с этим парнем?”
  
  “Послушай, почему бы тебе самому с ним не встретиться? Вы поймете, что я имею в виду. Просто перезвоните и попросите поговорить с полковником Боунсом. Но Триггер, запомни одну вещь: он не на твоей стороне.”
  
  “Спасибо за предупреждение”. Я повесил трубку.
  
  Я перезвонил минуту спустя и попросил перевести меня к полковнику Боунсу. На другом конце провода меня приветствовал очень жизнерадостный голос. Он сказал держаться крепко и ждать. Им не потребовалось много времени, чтобы прибыть в полном составе. Около двадцати собак ворвались в дверь и арестовали всех, кто был внутри. Пока они все еще выводили всех наружу, у меня наконец появился шанс встретиться с полковником Боунсом.
  
  “Вы, должно быть, тот, кто предупредил нас. Что привело тебя сюда?”
  
  “Меня зовут Триггер, полковник. Брут, владелец ”Звездного света", нанял меня для расследования инцидента, который недавно произошел в его театре."
  
  “И как это продвигается?”
  
  “Слишком рано говорить, но я думаю, что все идет довольно хорошо. Ранее сегодня я брал интервью у парня, который работает ремонтником в театре. Мне показалось, что он вел себя странно, поэтому я последовал за ним сюда. Я надеялся найти что-нибудь, связанное с барабанами, но вместо этого я нашел это. Я уверен, что такой парень, как вы, может оценить возможность привлечь кучу преступников к ответственности.”
  
  “Мы действительно ценим подсказку, Триггер”. На мгновение я подумал, что, может быть, Патчс все неправильно понял; или, может быть, он преувеличил. Это чувство, однако, длилось недолго. “Во-первых, эти парни не платили свою справедливую долю мистеру Б. за ведение такого рода бизнеса в Адрии. Во-вторых, у мистера Би большое казино дальше по улице. Если бы эти подстроенные машины работали так, как я думаю, это было бы ужасно для бизнеса мистера Б. Вы не согласны?”
  
  Меня поразило, насколько открыто он говорил о своей преданности мистеру Б. Я знал, что в Адрии дела обстоят плохо, но он сказал все это без единого намека на беспокойство в голосе. Кости, должно быть, чувствовал себя непобедимым. Может быть, так оно и было, или, может быть, такого рода самоуверенность была брешь в его броне.
  
  “Я полагаю, это было бы так”.
  
  Он положил лапу мне на плечо, понизив голос. “Вы понимаете, к чему я клоню?”
  
  И вот оно. Завуалированная угроза, которую я ожидал. “Полковник, вы выражаетесь предельно ясно”.
  
  
  26
  
  Каким бардаком оборачивалось все это дело. В моем деле были все обычные признаки того, что дело вот-вот остынет. Во-первых, я работал вслепую; я все еще не получил указаний от Рико, и теперь я не мог рассчитывать ни на какую помощь от копов. Но для меня это было знакомое затруднительное положение. Я взял выходной и немного повеселился на деньги Брута. Мой первый день здесь оказался продуктивным.
  
  Прямо по улице от театра, мимо которого я проходил по пути, было наглое заведение под названием "Сладкие сны". Увидел вывеску у входа, на которой говорилось, что здесь подают еду, поэтому я направился вниз, чтобы взглянуть. Это было оживленное место с постоянным потоком молодых собак и кошек, приходящих и уходящих. Определенно не то место, где я обычно нахожусь. Дайте мне газету и чашечку кофе на шумной вечеринке в любой день недели. Я получил более чем достаточно удовольствия от работы. В конце дня все, чего я хотел, это задрать ноги и насладиться тишиной.
  
  Я подошел ко входу и попытался проникнуть честным путем. Парень у двери сказал мне отвалить. Я подождал несколько минут смены, вернулся к двери и сказал парню, что я один из кузенов Брута. Я показала свою визитку, и он с энтузиазмом провел меня прямо внутрь.
  
  Это было зрелище, на которое стоило посмотреть. Видеть - это все, что ты мог сделать. Играла группа, и повсюду громко разговаривали люди. Точнее, кричал. Я сел в баре и заказал себе теплое молоко и кусочек лосося. В этом, казалось, и заключалась уникальная привлекательность этого заведения. Молоко, клубника и рыба. В меню было написано, что это единственное место, где их можно купить. Добавьте музыку и танцы; вы приобретаете первоклассную недвижимость для собак и кошек, чтобы тратить с трудом заработанные деньги их родителей. Когда я ждал свой ужин, мое внимание привлекла картина, висящая над баром. Это был бигль в шикарном костюме, одна рука у него была заложена за спину, в другой он держал стакан молока. Почему он показался мне таким знакомым?
  
  Когда бармен направился обратно, я указал на него. “Скажи, кто эта дворняжка на картине?”
  
  Он усмехнулся. “Ты хочешь сказать, что не знаешь?”
  
  “Спросил бы я, если бы знал?”
  
  “Нет, не думаю, что ты стал бы. Это босс, Рик. Владеет этим заведением и многим другим. Вы могли бы сосчитать количество собак, у которых на одной лапе больше денег, чем у него, не хватает большинства ваших пальцев. Теперь, если мы закончили выкрикивать пустяки, ты можешь есть, а я могу вернуться к работе ”.
  
  Бармен подвинул тарелку и стакан. Я откусил свой первый кусок розового мяса, лежащего передо мной. Это было фантастически. Я обрадовался тишине, которая наступила, когда группа прекратила играть и собрала вещи на ночь. Это было до того, как я заметил ее в другом конце комнаты.
  
  Она была крепкой черной кошкой с большими зелеными глазами и, судя по всему, много тренировалась. На ней было длинное черное шелковое платье, золотая лента на каждой лапе, и лучшая часть была прямо у нее на шее: великолепный ошейник, щедро украшенный красными рубинами. Ее глаза встретились с моими. Я был неосторожен и позволил своему взгляду задержаться на нем всего на несколько секунд дольше, чем нужно. Она одарила меня улыбкой. Мне пришлось улыбнуться в ответ и помахать рукой для пущей убедительности. Я снова сосредоточился на своем напитке и надеялся, что этого будет достаточно, чтобы дать мне возможность собраться с мыслями и подумать о другом—
  
  “Это место занято?”
  
  И вот она появилась. Стоит всего в паре футов от меня, положив лапу на спинку пустого стула. Я улыбнулся.
  
  “Пожалуйста”, - сказал я, жестом предлагая ей сесть.
  
  “Я заметил, что ты смотришь на меня с другого конца комнаты. Обычно я не получаю такого внимания от собак. Обычно и не от кого-то столь сурово красивого. Большинство здешних мальчиков рядом со мной щеголяют детским личиком, если вы понимаете, что я имею в виду.”
  
  “Боюсь, вы все неправильно поняли”, - ответил я.
  
  “Хорошо. Итак, я все понял неправильно. Тогда на что ты смотрел?”
  
  Чего бы я только не отдал, чтобы стать мухой на стене в тот день в поместье Роуз Гарден, чтобы я мог знать, был ли кот, разговаривающий со мной сейчас, тем же котом, что и тогда. Тем не менее, это почти наверняка был ошейник Лили. Я должен был продолжать играть в игру на данный момент. Я думаю, настоящий вопрос заключался в том, была ли это игра, затеянная Плохой Кошечкой, или это была какая-то невинная дама, которая просто случайно купила ожерелье. “Ладно, ты меня раскусил. Ты меня немного смутил, придя сюда, вот и все. Немного более дерзкая, чем я ожидал от такой леди, как вы.”
  
  “У тебя есть имя?”
  
  “Триггер”.
  
  “Рад познакомиться с тобой, Триггер. Я слащавый. У меня такое чувство, что мы будем гораздо чаще видеться друг с другом ”. Она улыбнулась.
  
  “Я рассчитываю на это”. Я повернулся и позвал бармена. “Еще молока для меня. Сделайте эти два на самом деле. Один для здешней леди.”
  
  Он озадаченно посмотрел на меня. “Леди?”
  
  Я думал, что моя проблема в том, что я слишком долго не спускал с нее глаз, но, похоже, я недостаточно долго не сводил с нее глаз. Когда я обернулся, на меня смотрел только пустой стул. Я вскочил и выбежал из бара, озираясь по сторонам. Я бы позволил ей уйти. Однако почему-то я был уверен, что она выполнит то, что сказала. Мы бы чаще виделись друг с другом.
  
  
  27
  
  Я попросил вышибал снаружи угадать, в каком отеле остановился супербогатый парень вроде меня. Они оба угадали отель "Клауд Найн", поэтому я спросила дорогу и отправилась туда. Попросил лучшую комнату во всем заведении. За сотню баксов за ночь не прогадаешь. К услугам гостей частный крытый бассейн, обслуживание номеров, спа-салон, ежедневный массаж и неограниченное количество изысканных блюд по запросу. Радио было самой изящной вещью, которую я когда-либо видел. Можно было управлять им на стене рядом с кроватью, и по всей комнате были колонки. Телевизор работал на той же панели управления, и он был цветным. Он был огромным и также встроен в стену. Я испытывал искушение посмотреть одну из этих причудливых гонок борзых, но решил послушать хорошую джазовую станцию по радио, когда ложился спать.
  
  На следующее утро, после того как я позавтракал, ко мне пришел посетитель. Дама с пуделем в униформе отеля пришла сделать мне массаж. Она подвела меня к столу и попросила лечь на живот. Она начала у меня за ушами, а затем переместилась на шею, но стала намного грубее, когда добралась до плеч. Затем, каким-то образом, она стала еще грубее. После того, как я почувствовал сильный шлепок по спине, я обернулся, чтобы спросить ее, в чем заключалась эта грандиозная идея, только чтобы увидеть над собой нарядно одетого Бигля с ухмылкой на лице, а массажистки нигде не было видно.
  
  “Надеюсь, ты не возражаешь, что я отправил пуделя восвояси. Мне сказали, что я делаю превосходный массаж.”
  
  “Вы, должно быть, делаете много массажей лжецам”, - огрызнулась я в ответ, садясь на стол.
  
  “Их легко найти в этой глуши”.
  
  “Да. Я заметил.”
  
  “Итак, вы уже вычислили Марти?”
  
  “Что вы имеете в виду?”
  
  “Давай, детектив. Как ты думаешь, что я имею в виду?”
  
  Ни маски, ни костюма, но это определенно был он.
  
  “Почему бы просто не выйти и не сказать мне, Рико? Тебе нравится превращать все в игру?”
  
  “Он одна из комнатных собачек мистера Б. Он действует инкогнито, присматривая за Брутом, который думает, что работает на него, и он проявил немалый интерес к этому инциденту с рилом.”
  
  Для меня наконец-то все прояснилось. “И ваш план состоит в том, чтобы повесить все это на него? Чтобы создать хаос в рядах, да?”
  
  “Ошибаешься, детектив. Я не собираюсь ни на кого это вешать ”, - сказал Рико с широкой улыбкой. “Ты такой”.
  
  “Я думал, ты идешь прямо к вершине”.
  
  “Имейте немного веры. Немного терпения вас бы тоже не убило. И, кстати, я слышал, что вы посетили одно из моих заведений ранее сегодня вечером. Что вы думали? Вы пробовали кусочки клубники в холодном молоке с сахаром? Эта книга - моя личная любимая.”
  
  “Ваше заведение? Ты имеешь в виду ту, которую ты часто посещаешь?”
  
  “Нет, я имею в виду мою. Я владею этим.”
  
  “Итак, ты Рик. Это многое объясняет. У тебя всегда были такие хорошие связи. Как ты всегда был так хорошо информирован. Как ты, казалось, знал, когда и куда нанести удар, когда никто другой даже не рассматривал это. И мистер Би никогда не подозревал вас?”
  
  “Я не могу сказать наверняка, но зачем ему это? Я плачу ему очень щедрую сумму, и я никогда не опаздывал с оплатой. Я никогда не оскорблял и не критиковал его публично и не делал ничего, что могло бы привлечь хоть малейшую толику его внимания. На самом деле, я бы предположил, что если бы я когда-нибудь пришла ему в голову, он был бы обо мне весьма высокого мнения ”.
  
  Как раз в тот момент, когда я собирался допросить его подробнее, другая мысль остановила меня на полпути. “Скажи ... ты когда-нибудь слышал о Плохом котенке?”
  
  Он расхохотался. “Плохой котенок!? Это отличное злодейское имя. Если бы я не был собакой, я бы наверняка воспользовался этим ”.
  
  “Думаешь, она работает на мистера Би?”
  
  “Откуда мне знать?”
  
  “Я не думаю, что мы должны оставить здесь что-то не перевернутое. Она может быть важной персоной, - сказал я.
  
  Справедливое замечание. Я займусь этим ”.
  
  
  28
  
  Я направился обратно в "Старлайт" и попросил разрешения поговорить с мистером Брутом в его кабинете. Я рассказал ему о том, что случилось с его помощником по обслуживанию, Брауни, но он, похоже, не особо заинтересовался. Он спросил меня, видел ли я утреннюю газету. Обычно я бы уже прочитал это к настоящему времени, но сегодня я этого не сделал. Он подвинул бумагу по столу передо мной. Прямо в центре первой страницы была фотография полковника Боунса и, конечно же, вашего покорного слуги.
  
  Я прочитал всю статью. Даже не спросил моего разрешения, чтобы напечатать мое лицо. Грубый. Именно этику и журналистскую порядочность можно было ожидать от Arc Daily Tribune. Большая часть статьи бубнила о суровых наказаниях, которые получит каждый из преступников, и заканчивалась несколькими общими лакомыми кусочками о том, как преступление не окупается. Ни малейшего намека на иронию. Если только мои собственные глаза… что ж, мой единственный глаз солгал мне, за преступление заплатили просто отлично.
  
  “Вчера был довольно напряженный день, да, Триггер?”
  
  “Я полностью ожидаю, что сегодняшний день будет таким же напряженным”.
  
  “Поскольку, похоже, я нанял подходящую собаку для этой работы, я проигнорирую твою маленькую трату в отеле прошлой ночью. О, и как тебе понравилось "Девятое облако"? Я сам бывал там несколько раз. Это довольно мило.”
  
  “Не волнуйся. Я позабочусь о том, чтобы вы получили по заслугам. И это место было чем-то другим. Настоящее удовольствие по сравнению с тем, в чем я обычно сплю.”
  
  “Хорошо”, - проворчал он. “Итак, каков твой следующий шаг?”
  
  “Мистер Брут, вы заметили, что Марти, кажется, проявляет большой интерес к этому делу?”
  
  “Да. Почему? Это плохо?”
  
  “Возможно, немного больше, чем вы ожидали, учитывая его роль”, - продолжил я.
  
  “Почему ты спрашиваешь?”
  
  “Мистер Брут, как долго он работает на вас?”
  
  “Прошло уже несколько месяцев”.
  
  “Как раз достаточно времени, чтобы ознакомиться с происходящим в таком месте, как это. Когда вещи прибывают и откуда. Кто что делает, и когда они передают это кому-то другому. Вы понимаете, к чему я клоню?”
  
  “Вы хотите сказать, что теперь он ваш подозреваемый номер один, детектив?”
  
  “Это верно”.
  
  “Я ценю, что ты пришел повидаться со мной первым”.
  
  “Верно. Я хочу, чтобы ты присутствовал во время моего интервью с Марти. Если нас будет только двое, я подозреваю, что произойдет одно из двух. Либо вы узнаете историю с другой стороны, и это будет мое слово против его, либо он может использовать более прямой подход. Одна вещь, которую я заметил в Марти, это то, что у него довольно вспыльчивый характер.”
  
  Его лицо немного просветлело. “Не нужно беспокоиться о таком характере. Ну, совсем недавно я был чемпионом по боксу в своей весовой категории здесь, в Адрии. Так я начал этот бизнес. Может, он и большая собака, но я думаю, между нами все будет в порядке.” Он подмигнул мне. “Я распоряжусь, чтобы его привели”.
  
  “Подождите всего минуту! Ты Брут-Негодяй?”
  
  “Я вижу, вы слышали обо мне”.
  
  “Мне показалось, что я вас где-то видел, когда встретил. Ты чемпион в Железных перчатках, Брут Грубиян?”
  
  “Это верно”, - сказал он с гордостью.
  
  “Я ваш большой поклонник, сэр. Раньше ходил в любое заведение с телевизором и смотрел ваши бои. Я до сих пор помню твою ссору с Малышом Лу. Та, в которой ты выиграл свой первый титул.”
  
  “Лу был кем угодно, только не маленьким. Он нанес удар, как датский дог. Может быть, мне стоит как-нибудь сводить тебя в зал трофеев.”
  
  “Это было бы здорово, мистер Брут”.
  
  Когда Марти вошел в офис, я осторожно встала между ним и дверью. К счастью, он, казалось, не ожидал ничего необычного, прежде чем войти внутрь. Я немного сожалел обо всем этом, но только немного. Я был уверен, что Марти на самом деле не совершал преступления. Нет, давайте не будем называть это преступлением. Давайте назовем это службой. Переключение этих барабанов заслуживало большой медали, хотя я подозреваю, что Марти предпочел бы не получать эту честь. К счастью, тот, кто действительно поменял местами барабаны, отделался бы бесплатно, и то, что такой подонок, как Марти, взял вину на себя, было просто глазурью на торте, насколько я был обеспокоен.
  
  “Присаживайся, Марти. Я хотел бы задать вам несколько вопросов.”
  
  
  29
  
  Его расслабленная улыбка быстро исчезла, и он бросил незаметный взгляд в сторону двери. У бедняги Марти просто было худшее непроницаемое лицо. “Ты, должно быть, шутишь. Ты действительно думаешь, что я это сделал?”
  
  “Забавно, что это первое, что все говорят, Марти. Вот почему мы проводим эти небольшие сессии вопросов и ответов. Просто чтобы разрядить обстановку. Сделайте так, чтобы всем было удобнее ”.
  
  Он рассмеялся. “Ты помещаешь свою фотографию на обложку газеты и теперь думаешь, что ты лучший. Я не знаю, что, по-твоему, ты знаешь или с кем, по-твоему, связываешься, малыш. Ты заигрываешь с целой кучей неприятностей в этом городе, если неправильно разыграешь свои карты. Тем не менее, ты правильно их разыгрываешь, и я думаю, что здесь у тебя настоящее будущее ”. Он указывает на газету. “Похоже, полковник Боунс был впечатлен тем, как вы раскрыли операцию по фальсификации игровых автоматов”.
  
  “Это угроза или ваша идея взятки?”
  
  “Назовите это услугой предсказания судьбы, детектив. Бесплатно.”
  
  “Тогда ты, должно быть, не очень хорош в этом”.
  
  Наблюдая, как его ухмылка исчезает, я только усилил свою.
  
  “В данный момент, Марти, меня больше волнует прошлое, чем будущее. Скажи мне, почему ты это сделал?”
  
  “Ты не знаешь, во что собираешься ввязаться”.
  
  “Просто ответь на его вопрос, Марти”, - сказал Брут, надеясь разрядить ситуацию. “Какой вред может быть в том, чтобы подыгрывать? Не нужно высказывать все эти туманные угрозы.”
  
  “Хорошо, я подыграю. Я этого не делал. Понимаешь? А теперь найди кого-нибудь другого, кого можно побеспокоить.” Он начал уходить.
  
  “Интервью заканчивается, когда я говорю, что все кончено, Марти”.
  
  “Все кончено, маленькая собачка. Знайте, когда нужно остановиться.” Он схватил меня и попытался оттолкнуть в сторону. Мне потребовалось все, что у меня было, чтобы сбросить его лапу со своего плеча. Ротвейлер против чихуахуа не был хорошим соперником. Для меня.
  
  Брут вскочил из-за своего стола и направился к нему. Когда Марти потянулся к ручке, я вонзила зубы в его лапу. Он быстро отплатил за это, отбросив меня к стене, через всю комнату. Он снова потянулся к ручке и открыл дверь, но Брут использовал свой вес, чтобы захлопнуть ее. Марти замахнулся на Брута, и тот получил удар в подбородок. Стоял как дуб, несмотря на то, что был вдвое меньше его. Он нанес ответный удар в челюсть Марти, который отправил его в быстрое путешествие на пол.
  
  Я взял себя в руки и подошел, чтобы проверить работу Брута. Марти был без сознания. Мне повезло стать свидетелем нокаута Брута Грубияна из первых рук. Наверняка есть чем похвастаться. Хорошо, что он был там, иначе у меня были бы настоящие неприятности. Марти бы швырнул меня, как старую тряпку.
  
  “Отличный выстрел, сэр. У него не было ни единого шанса. Держу пари, если полиция проверит его квартиру, они найдут какие-нибудь улики.”
  
  “Я позвоню им и попрошу прислать сюда нескольких офицеров вместе с парой, чтобы они встретились с тобой в квартире Марти. Тебе лучше поторопиться.”
  
  Он дал мне адрес, и я был в пути.
  
  К тому времени, как я добрался туда, двое парней в синем уже были там и ждали меня. Кости тоже был там. Я не должен был удивляться.
  
  “Мы продолжаем сталкиваться друг с другом, Триггер. Это хорошо. За последние несколько дней ты сделал мою работу намного интереснее. Мы как раз собирались вышибить дверь и осмотреться. Не хочешь присоединиться к нам?”
  
  “Я бы с удовольствием, полковник”.
  
  Он дал своим людям слово, и они широко распахнули дверь. Мы с Кости вошли и перевернули все вверх дном. Я скучал по тому, как легко это было раньше, когда я служил в полиции. Получите ордер, а затем взламывайте двери и переворачивайте столы, пока не найдете то, что искали. Супер просто и супер законно. В наши дни, когда я занимаюсь подобными вещами в качестве частного детектива, мне приходится действовать подло и тихо. И это не совсем законно.
  
  Мы нашли коробку, задвинутую под кровать, и вытащили ее. Мы вскрыли крышку и, конечно же, прямо там были этикетки, и все это были оригинальные катушки. Теперь это было что-то другое. Из этого просто не было никакого выхода. Кости крепко похлопал меня по плечу, и мы вышли. Пресса ждала, делая снимки, когда мы выходили. Кости дал им интервью и пригласил меня на фотосессию. У меня не сложилось впечатления, что отказ от этого был вариантом, поэтому я не пытался. Я показала им свои жемчужно-белые глаза и одарила их своей лучшей улыбкой. Я повернулся, чтобы уйти после того, как все насытились.
  
  “Зайди ко мне во время ланча и увидимся завтра в моем офисе”, - сказал Кости.
  
  Я обернулась, чтобы посмотреть, с кем разговаривал Кости; это был я.
  
  “Сэр?”
  
  “Ты сможешь это сделать?”
  
  “Ну, конечно. Я смогу это сделать ”.
  
  “Хорошо, тогда увидимся”.
  
  Во что я только что вляпался?
  
  
  30
  
  Я позвонил Бруту, чтобы сообщить ему хорошие новости. Он сказал, что Марти уже подобрали и отвезли на короткую остановку в больницу. Ему пришлось вправить челюсть, прежде чем отправиться в участок, чтобы записаться. Ничего не могло случиться с более милой собакой.
  
  Брут также сказал, что он снова откроет свой театр, поскольку мистер Би теперь смирился с тем фактом, что он не несет ответственности, и он сказал мне, что было бы нормально, если бы я провел еще одну ночь в отеле на деньги театра. У него были бы деньги за завершение дела, переведенные на мой счет.
  
  Я направился обратно в отель, чтобы немного поспать, но сначала окунулся в горячую ванну, а в довершение всего перекусил футболкой. Когда обслуживание номеров принесло мой ужин, на подносе было два стейка. Я спросил ее, в чем была главная идея и не пыталась ли она сделать меня толстым. Она сказала, что другой джентльмен присоединится ко мне за ужином в моей комнате. Как и положено его стилю, Рик уже ждал меня там, снова щеголяя в своем костюме, а не в нелепом бандитском наряде. Я поставила наш поднос на стол и присоединилась к нему.
  
  “Все прошло по плану, Рик?”
  
  “Я думаю, вы ставите меня в известность больше, чем я заслуживаю, детектив. Все прошло намного лучше, чем я планировал. Например, те собаки и кошки, которые подстраивают игровые автоматы. Понятия не имел!”
  
  “Итак, вы поймали своего парня тогда?”
  
  “Хотя Марти определенно имеет некоторое влияние в организации, он мелкая сошка по сравнению с тем, за кем мы на самом деле охотимся”.
  
  “Что действительно нужно изменить в первую очередь, так это здешнюю полицию. Они более жуликоватые, чем преступники.”
  
  Его улыбка прояснилась, если такое вообще было возможно. “Тогда вам действительно понравится вторая половина нашего плана”.
  
  “О, я почему-то сомневаюсь в этом. Выкладывай.”
  
  “Это звучит примерно так: завтра ты прочитаешь газету. Если я прав, вы увидите крупный шрифт на первой странице, изображающий вас и полковника Боунса. Кости любит такого рода вещи. Благодаря этому он отлично смотрится в глазах мистера Б. И поскольку ему так нравится внимание, ты ему тоже нравишься. Он думает, что ты уезжаешь завтра. Он просил вас зайти и повидаться с ним до того, как вы это сделали?”
  
  “На самом деле, он так и сделал. Я почти уверен, что вижу, к чему это ведет, и мне это не нравится.”
  
  “Завтра он попросит тебя вернуться в полицию, и, скорее всего, в твоем прежнем звании. Ты согласишься. Вы будете делать это и подыгрывать, пока не появится план или возможность разоблачить Кости и его копов каким-нибудь грандиозным образом, который им нелегко будет скрыть. Мистер Би действительно зависит от общественного мнения, что полиция на их стороне. Многие из нас уже знают лучше, но вас может удивить, что многие понятия не имеют, что это происходит. Кости тесно сотрудничает с шефом полиции. Если мы сможем раскрыть Кости, мы также можем поставить под угрозу положение шефа. Ты работал там какое-то время. Я уверен, что вы все еще знаете нескольких хороших копов, и хороший полицейский на посту шефа мог бы многое изменить.”
  
  “Ответ отрицательный”, - ответил я.
  
  “Нет?”
  
  “Все верно. Нет. Я отклонил предложение хорошего полицейского присоединиться к полиции в Голубом округе. Итак, зачем мне связываться с какой-то продажной марионеткой здесь? Кроме того, я был внутри, когда все уже было плохо. Знаете ли вы, какие вещи мне, вероятно, придется сделать, чтобы не раскрыть свое прикрытие? Шеф меня точно вспомнит. Он захочет, чтобы меня проверили, действительно ли я изменился. Он будет настаивать, чтобы я делал ужасные вещи с хорошими собаками и кошками, и для меня это переходит все границы. Вы были бы готовы это сделать?”
  
  Его улыбка исчезла в мгновение ока. “Я бы сделал все, что потребуется”. Он наклонился ближе, встретившись со мной взглядом. “Вы понимаете это, детектив? Чего бы это ни стоило.”
  
  У меня возникло ощущение, что Рик поставил на карту больше, чем я изначально думал. Для него это была не просто игра. Ну, для меня это тоже была не просто игра. Я встал, наши взгляды все еще были прикованы друг к другу.
  
  “Ответ отрицательный. Заплати мне столько, сколько сочтешь справедливым, и найди кого-нибудь другого в качестве своей марионетки. А теперь, если вы будете так добры, оставьте меня в покое, пока я наслаждаюсь своим стейком.”
  
  “Триггер, ты совершаешь большую ошибку. У вас есть шанс сделать здесь что-то действительно хорошее. То хорошее, что у вас, возможно, никогда не будет шанса сделать снова. Ты блестящий детектив. Вы действительно хотите провести остаток своей жизни, помогая бабушкам находить потерянные ключи от дома ради мелочи? Итак, вы больше не хотите наживать себе могущественных врагов. Я понимаю это, но позвольте мне сказать вам одну вещь. Количество ваших врагов в этом городе напрямую связано с количеством совершенных вами добрых дел. Чем могущественнее эти враги, тем более могущественной должна быть сила добра. Ты действительно собираешься поставить свои эгоистичные моральные принципы выше жизней многих людей, которые здесь живут? Или дело в том, что ты просто стал трусом?”
  
  Я перевернул стол в сторону, стейки, тарелки и столовые приборы полетели на пол. “Убирайся!” Я закричал.
  
  Он поправил воротник рубашки, встал и медленно направился к двери. Он остановился перед самым уходом, оглядываясь на меня через плечо. “Просто немного подумай”.
  
  
  31
  
  Я ворочался во сне, обнаружив, что никакого отдыха или утешения не наступит. Но этот сон вернулся снова. Кошмар, если быть более конкретным. Это был день, который я никогда не забуду.
  
  Оставьте это, лейтенант. Если ты пройдешь через это, это будет твой значок ”.
  
  Отвали, Патчи. Иди еще немного полизывай сапоги шефа. Это то, в чем ты хорош”.
  
  Ты не понимаешь, Триггер. Когда готовишь омлет, нужно разбить несколько яиц. Я знаю, что ты чувствуешь, но ты должен забыть об этом, приятель ”.
  
  Мы не приятели, и я сказал, отвали. Он избил ту бедную даму до полусмерти только за то, что она отказала ему и бросила несколько оскорблений. Мне насрать, что он щенок мэра, Патчи. Мне все равно, даже если он сам мэр. Никто не выше закона ”.
  
  “Если ты сделаешь это, Триггер, то у тебя не останется ни малейшего шанса что-либо изменить в департаменте. Все кончено. Пройдет много времени, прежде чем все уляжется, даже если вам каким-то образом удастся сохранить значок. Шеф больше никогда не доверит вам полномочия. Вы лейтенант, и занимаете первое место в списке на звание полковника. Если вы будете держать свой нос в чистоте в департаменте, вы будете готовы схватить шефа при первой возможности, что что-то случится. Представьте, что вы могли бы тогда сделать ”.
  
  “Да? И чего это стоит, если я должен быть таким же плохим, как шеф, чтобы попасть туда? Ты думаешь, эта дама вспомнит, что произошло, и будет благодарна, что мы сели на хвост и сыграли в долгую игру?”
  
  Он не ответил. Он опустил взгляд на свои ноги, пытаясь подобрать слова, чтобы выразить свою точку зрения, но я прервал процесс.
  
  Убирайся с моего пути. Если вы не нажили себе врагов, значит, вы никогда не поступали правильно, когда это имело значение. Пока, Патчи. Удачи изнутри”
  
  Я прошел мимо него в соседнюю комнату, где несколько офицеров слышали, что я планировал сделать. Они ждали, готовые последовать за мной. Я сказал несколько слов о том, что закон должен применяться ко всем в равной степени, иначе это вообще не закон. К моему удивлению, зал взорвался бурными аплодисментами. После этого мы отправляемся в дом сына мэра.
  
  Нам сказали, что нам не разрешат вернуться в Капитолийский район, пока вся эта шарада не закончится, но новость еще не распространилась. Возможно, дело было также в том, что мы выглядели внушительно, маршируя по улице так, как мы это делали. Возможно, окружная полиция Капитолия знала, что должна была остановить нас, но не сделала этого. Возможно, они согласились с тем, за что мы выступали, и не хотели мешать.
  
  Я постучал в его дверь.
  
  Полиция! Открывайте!”
  
  К двери подошел молодой колли. “Конечно, я не помню, чтобы приглашал тебя на вечеринку, но заходи. Просто веди себя прилично, пока ты здесь, или папа не будет счастлив ”.
  
  Он был уверен, что с ним ничего не случится. Настолько самоуверенный, что даже не задумался, зачем мы там были. Шеф был настолько дружен с мэром и мистером Би, что предположил, что мы на самом деле пришли повеселиться с ним.
  
  Я подал знак своим мальчикам, чтобы они зашли со мной внутрь. Я последовал за ним к его креслу в задней части комнаты, которое он смастерил в виде трона. Играла музыка; комната была полна молодых людей, которые хорошо проводили время.
  
  “Выключите музыку”.
  
  “Что? Почему?”
  
  Я указал на одного из своих офицеров, затем на рацию. “Выключи это”. Он подошел и выключил музыку.
  
  “Кем ты себя возомнил?”
  
  Я лейтенант Триггер из ACPD. Ты Джимми?”
  
  “Я предпочитаю, чтобы меня называли Джимми Джим. Так меня называют все мои друзья”. Он смеется, и все остальные "кто-то" смеются в ответ.
  
  “Джимми Джим”. Я улыбнулся. ”Вы арестованы за нападение при отягчающих обстоятельствах”.
  
  Он встал с широкой ухмылкой на лице. “Извините, лейтенант. Вы и ваши люди, должно быть, располагаете какой-то устаревшей информацией.”
  
  “Подойди тихо, или мне придется поставить тебя в неловкое положение перед твоими модными друзьями, но, учитывая ухмылки на их лицах, возможно, это то, что они хотели бы увидеть”.
  
  Он набросился, крича на меня так сильно, что я почувствовал, как его слюна попала мне на лицо. “Ты подожди, пока мой отец ...”
  
  Я поднял раскрытую лапу и ударил его по лицу. В комнате воцарилась тишина, и ухмылки сменились хмурыми взглядами. Он выглядел так, как будто вот-вот разрыдается, его нижняя губа дрожала.
  
  Не позволяй мне перебивать, Джимми Джим. Ты что-то говорил?”
  
  Он наполовину отвернул голову, все еще глядя на меня, по его щеке скатилась слеза. Его губа все еще дрожала, и он ничего не сказал.
  
  Давай, крутой парень. Закончи то, что ты собирался сказать. Кое-что о твоем отце. Что? Кот проглотил твой язык?”
  
  И снова он стоял молча, дрожа.
  
  Я указал на ближайшего офицера. “Наденьте на него наручники. Надеюсь, он будет сопротивляться. Если он это сделает, обязательно примените любую силу, которую сочтете необходимой.”
  
  Джимми не сопротивлялся. Мы провели его всю обратную дорогу через Капитолийский район с хриплой аудиторией большую часть пути.
  
  Как только мы добрались до участка, Джимми был немедленно освобожден и получил личные извинения от шефа, а меня ”попросили” сдать мой значок. Патчи оправдал других мальчиков, сказав, что они просто выполняли приказы (как и я должен был), поэтому они отделались шлепком по лапе. Один из самых сложных уроков, которые я когда-либо получал в ACPD, заключался в том, что значит быть настоящим полицейским.
  
  Я проснулся в холодном поту намного раньше, чем намеревался, но я знал, что пути ко сну больше не будет. Слова Рика продолжали звучать у меня в голове. По прошествии времени, казалось, я больше не был так уверен в себе в правильном или неправильном ответе. Я думаю, это было, вероятно, потому, что не было правильного или неправильного ответа. Возможно, пришло время попробовать все по-своему.
  
  
  32
  
  Я спустился в полицейский участок Адрии и сказал секретарю в приемной, что был там, чтобы повидаться с Кости. Это место больше походило на штаб-квартиру банка, слишком большого, чтобы обанкротиться, чем на полицейский участок; натертые воском плиточные полы, причудливые светильники по верхнему краю стены, повсюду большие окна, винтовые металлические лестницы и, конечно, гигантский фонтан-символ посреди вестибюля. Что за шутка.
  
  Секретарша показала мне его кабинет. По сравнению с этим кабинет Брута был похож на мой. Там была установка для мини-гольфа и все такое. Затем я, вероятно, увидел бы, как главные шишки прикуривают свои сигары стодолларовыми купюрами. Тем не менее, это имело смысл. Здешняя полиция была необходима мистеру Б. для того, чтобы его операция проходила гладко. Возможно, они были даже более важны для предприятия мистера Б., чем я первоначально думал.
  
  “Триггер, рад, что ты смогла прийти”, - сказал Кости, приглашая меня войти.
  
  “Хороший у вас тут офис”, - ответил я.
  
  “Тебе это нравится? В конце коридора есть почти такая же милая, как эта, пустая.”
  
  “Ты не говоришь?”
  
  “Знаешь, я слышал о том маленьком трюке, который ты провернул некоторое время назад в районе Капитолия”.
  
  “Ах, да?”
  
  “Да. На самом деле мне все равно, но у шефа долгая память. Ты меня слышишь?”
  
  Я хмыкнул в подтверждение.
  
  “За последние пару дней ты заставил меня выглядеть великолепно в глазах некоторых очень важных людей. Мне это нравится. Мистер Би прислал мне несколько приятных подарков в знак своей благодарности. Я даже взял на себя смелость подобрать костюм по твоему размеру. Надеюсь, вы не возражаете. Обычно я хорошо разбираюсь в измерениях.” Он подержал костюм передо мной, прежде чем передать его.
  
  “Совсем не возражаю. Не помешал бы другой костюм. На самом деле, это будет самый хороший набор ниток, который у меня когда-либо был.”
  
  “Будет справедливо, если ты получишь что-то, учитывая роль, которую ты сыграл. Там, откуда это взялось, гораздо больше, если вы поступаете так, как от вас ожидают. На самом деле, это почти верная ставка, которую я сделаю, шеф, когда эта позиция снова откроется. Это оставит здесь небольшую приятную лазейку ”, - сказал он.
  
  “Да, я полагаю, шеф продвигается туда годами”.
  
  “Ну, как я уверен, вы знаете, старость - не единственное, что может помочь шефу найти выход из своего положения. Разочаровать мистера Б. - это самый быстрый способ выбраться из любой ситуации. Включая эту смертельную спираль. Что бы вы сказали о возвращении в полицию? Шеф не советовал этого делать, но поскольку мистер Би был так доволен мной в последнее время, он боится прямо сказать мне "нет". У тебя много таланта и опыта, поэтому я бы не ожидал, что ты станешь обычным полицейским и начнешь все сначала. Ты можешь вернуться лейтенантом. Ты мог бы быть моей собакой на правой лапе.
  
  “Продолжай выставлять меня в выгодном свете, и когда я стану шефом, ты сможешь стать полковником в Адрии. Честно говоря, эта позиция примерно такая же хорошая. Вы работаете непосредственно с мистером Би, живя такой хорошей и легкой жизнью, какую только можете себе представить. Как я уже говорил ранее, все, что вам нужно делать, это то, что вам говорят, и когда вам говорят это делать. Эта часть не так плоха, как кажется. Большинство собак и кошек здесь поддаются очень слабому убеждению. Однако, иногда вам может понадобиться напомнить жителям, кто на самом деле управляет этим местом лично. Дайте им немного физического убеждения. Никто не держится вечно, если правильно угрожать и нажимать на правильные кнопки. Как говорится, у каждого есть своя цена.”
  
  “Знаешь, я действительно устал все время подставлять свою шею людям, которые этого не ценят. Я попробовал действовать прямо и узко. Я попытался занять твердую позицию и посмотреть, что изменится. Затем я осознал, что на самом деле мне нужно измениться. Я был одним из лучших детективов, которые когда-либо были в департаменте. Куда это привело меня? Влачит жалкое существование в Черном районе, едва зарабатывая на оплату счетов. Я принимаю ваше предложение. Запишите меня.” Кости должен был быть более бредовым, чем я думал, чтобы купиться на это посредственное представление, но, учитывая его расслабленное выражение лица, я попал в точку.
  
  “Хорошо. Я рад это слышать. Я хочу, чтобы вы все же помнили о том, что я сказал. Самый быстрый способ прожить с сожалением остаток своей очень короткой жизни - это разочаровать мистера Б. Для вас разочаровать меня - это, по сути, то же самое. Это кристалл?”
  
  “Да, сэр”.
  
  Кости позвонил в штаб и попросил шефа добавить меня в список: лейтенант Триггер. Я должен был признать, что в этом было что-то приятное. Он выдал мне значок и одну из тех модных электрических дубинок, которыми пользовалась полиция в Адрии. Я предполагаю, что это была уменьшенная версия того, что использовали те собаки у ворот. Вы нажимаете кнопку, и она издает этот ужасный потрескивающий звук. Говорят, этого достаточно, чтобы отпугнуть почти любого, даже не прибегая к нему. Согласно стандартной процедуре, я должен был принять удар от него, прежде чем его официально выпустят. Как только он коснулся меня, каждый мускул в моем теле сжался и загорелся, и я опрокинулся, как маленькая статуэтка чихуахуа. Когда я пришел в себя, мы все хорошенько посмеялись над этим.
  
  Вскоре после того, как я устроился в своем новом офисе, из домофона донеслось жужжание.
  
  “Лейтенант, с вами хотел бы поговорить полковник Патчс”.
  
  “Доведи его до конца”.
  
  “Говорит лейтенант Триггер”.
  
  “Триггер, как ты думаешь, что ты делаешь? Я видел обновление списка. Я предложил снова нанять тебя. В чем главная идея?”
  
  “Ну, здесь, в Адрии, намного приятнее, полковник”.
  
  “Что, тебя внезапно привлек запах коррупции? Я должен сказать вам, вы можете не думать, что то, что вы сделали с сыном мэра в тот день, принесло какую-то пользу. Вы были бы неправы. Люди все еще говорят об этом здесь. Это дает им надежду. Они знают, как выглядит хороший полицейский.”
  
  “Те парни, которые работают на вас, они все еще работают”, - ответил я. “Теперь мне нужно идти, если нет других неотложных дел. Мне предстоит много работы. Пожелайте мне удачи”.
  
  “Тебе лучше быть настороже, Триггер. Никакая удача не поможет вам выбраться из затруднительного положения, в которое вы сами себя загнали.”
  
  После того, как он повесил трубку, я задался вопросом, понимал ли он, что происходит на самом деле. Не могу быть уверен, но его голос звучал сердито. Я громко рассмеялся. Думаю, на самом деле это не имело большого значения. Как он сказал, никакое везение не помогло бы мне пройти через это. Мне пришлось бы быть настороже.
  
  
  33
  
  Предстоящие недели были настоящим испытанием. Я понял, что полиция Адрии в основном занималась вымогательством и работала непосредственно на мистера Б. Кости не преувеличивал, когда сказал, что мне нужно было делать именно то, что мне сказали сделать, именно тогда, когда мне сказали это сделать. Так это срабатывало каждый день.
  
  Несколько котов хотели открыть новое казино на дальнем конце Адрии. Мы с Кости пошли поговорить с ними, просто чтобы сообщить им, какими будут правила. Видите ли, никому никогда прямо не отказывали в возможности открыть новый бизнес, даже тот, который конкурировал с мистером Б. Этому человеку или людям просто было ясно, что определенной долей прибыли придется пожертвовать в качестве издержек ведения бизнеса. Это были просто еще одни “деловые расходы”. Они распределили эти конфискованные доходы полиции (небольшую часть), в то время как остальное досталось мистеру Б.
  
  Большую часть оставшегося времени мы посвятили тем, кто забыл об этом соглашении, либо пытаясь скрыть свою прибыль, либо забыв произвести платеж. Вот где появились такие люди, как Марти. Вы никогда не знали, кем были эти собаки или кошки. Все, что вы знали, это то, что вы думали, что действительно хорошо все скрываете, затем внезапно вас посещают парни в синем, напоминающие вам о вашем просроченном платеже. Сначала просто дружеское напоминание; однако вы не хотели, чтобы мы возвращались и спрашивали дважды. По мере увеличения числа посещений обстановка становилась все менее сочувственной и дружелюбной. У вас был бы третий визит, и это было бы то, что вы действительно запомнили бы. Это потому, что в этот визит рутина хорошего парня закончилась. Не было даже вежливости в виде фальшивых любезностей. Это напоминание было “последним предупреждением”.
  
  Затем последовал четвертый визит, в ходе которого вам или вашему бизнесу, или и тому и другому, пришлось несладко. Если после этого вы все еще были достаточно сумасшедшими, чтобы не платить за рэкет, нам было легко найти нарушение. Мы использовали это, чтобы закрыть ваш бизнес, и это если вам повезет. Если такого нарушения не существовало, мы его придумали. Суд, который обжаловал эти нарушения, находился в Адрии и был коррумпирован до мозга костей. Вот и все. Действительно блестящая операция. Выхода нет.
  
  У меня была действительно шикарная квартира недалеко от участка, и я поддерживал связь с Риком, хотя и очень редко. Иногда он передавал мне некоторую информацию; имена людей или компаний, которые нужно расследовать. Конечно же, я бы нашел какое-нибудь незначительное юридическое правонарушение, чтобы привлечь их к ответственности. У меня уже был талант к расследованиям, но с помощью Рика я стал настоящей суперзвездой. Весь отдел обратил на это внимание, и в какой-то момент мистер Би даже прислал подарок, адресованный непосредственно мне. Это были золотые часы. До этого я видел всего пару подобных ; один из которых был на запястье некоего полковника Боунса. Их можно было достать всего в паре мест, потому что на самом деле их никто не покупал, даже здесь. Это были бессмысленные вещи, которые люди покупали только для того, чтобы их друзья и соратники знали, насколько они богаты. Проклятая штука показывала время точно так же, как и любые другие часы, за исключением того, что эти стоили примерно в тысячу раз дороже.
  
  Рик позвонил мне однажды вечером, рассказав об очень интересной цели. Это был Брут, владелец "Звездного света". Казалось, что недавно он перестал выплачивать свою долю департаменту, к чему, как я подозревал, Рик имел какое-то отношение. Мы спустились и поговорили с ним, но каждый раз с одним и тем же результатом. Он наотрез отказался платить. Сказал, что кинотеатр должен быть законным бизнесом, независимо от того, где он находится. Сказал, что семьи и дети ходили в этот кинотеатр. Он не хотел, чтобы появлялись гангстеры или бандиты, притворяющиеся полицейскими. О, это действительно неправильно ухватило Боунса за хохолок. Он действительно не думал о себе как о гангстере. Он думал об этом как о цене или преимуществе полицейской службы в Адрии. Большинство преступников он не отпускал. На самом деле, он был суров по отношению к преступникам. Это было, если только этот преступник не был связан с мистером Б. Для Кости они не были преступниками, скорее деловыми партнерами. Они получили бесплатный пропуск. Поговорим о извращенной логике.
  
  За день до того, как мы должны были передать наше четвертое предупреждение Бруту, Рик позвонил мне и дал несколько точных инструкций, чтобы я мог изложить их в форме предложений Кости. Он сказал мне, куда идти, где мы поговорим с Брутом и в какое именно время будет проходить физическая часть. Кто-то слил информацию в департамент о том, что театр будет закрыт. Однако другим лицам была предоставлена информация о том, что должен был состояться частный показ пьесы. Действие должно было происходить в одном из главных театральных залов. Зрителям был дан строгий инструкции сохранять полное молчание, поскольку для пьесы запланировано специальное вступление, которое будет проходить за занавесом. Участникам сказали, что актеры чувствительны к любому шуму или реакции аудитории, поэтому было важно, чтобы присутствующие соблюдали полную тишину и не двигались. Все присутствующие были элитными театральными критиками из Адрии и за ее пределами. Фактически, в аудитории должен был быть представлен каждый округ. Критики должны были подписать нерушимые соглашения о неразглашении; они не могли сообщать никому другому о своем посещении.
  
  Брут, когда мы прибыли, ждал нас именно там, где мне сказали, что он будет. Он стоял в коридоре, где находились офисы, и мы бросились в погоню, как только увидели его. Как оказалось, Брут был быстрым бегуном. У него не было проблем с тем, чтобы всю дорогу идти впереди нас. Мы прошли через репетиционные залы и наконец оказались за кулисами, затем мы вышли на сцену за занавесом. Наступила полная тишина. Я знал, что должно было произойти, но никто другой не знал. Я предполагал, что Брут тоже, но даже этого я не знал наверняка.
  
  Когда Брута загнали в угол на сцене, он повернулся к нам и закричал.
  
  “Вы настоящие преступники этого города, многие из вас! Бич добрых людей этого района, которые усердно работают только для того, чтобы вы могли играть роль приспешников мистера Б.”
  
  Кости никогда не упускал возможности залезть на его мыльницу. Он быстро указал на особенности договоренности.
  
  “Брут, ты ведешь себя так, как будто все это неразумно и без предупреждения. Вам нужно было только заплатить гонорар за защиту мистеру Б. Тогда ничего из этого не происходило бы прямо сейчас. До сих пор вы прекрасно платили по счетам. Я видел ваши книги. Это лишь малая часть вашей прибыли, так что вы более чем способны это сделать. Тебе некого винить в этом, кроме себя!”
  
  “Я не буду дальше пытаться рассуждать с головорезами, которые относятся к униформе как к простому костюму, облегчающему вымогательство у граждан”.
  
  Мы окружили Брута, и, несмотря на то, каким хорошим бойцом он был, мы хорошенько его избили. Он нанес убедительный удар мне в челюсть. Если это был спектакль, то он определенно казался подлинным, хотя я знала, что это было не из-за того, что я видела, как он сделал с Марти. Что за парень.
  
  Занавес открылся как раз в тот момент, когда Кости собирался проникнуться своим чувством. На лицах у всех был неподдельный ужас, включая лица полицейских, которых только что поймали с поличным за вымогательство денег за крышевание мистера Б. Зрители слышали все, и теперь они тоже это увидели. Кости приказал всем оставаться на местах, но этого даже близко не произошло. Прежде чем он произнес предложение, половина аудитории вскочила и выбежала. Было слишком темно, чтобы разглядеть, кто они такие, или даже как следует разглядеть их лица. Мы были на сцене, и она была хорошо освещена. Все видели все наши лица, причем отчетливо.
  
  
  34
  
  Все, что мы могли сделать, это сидеть тихо и ждать. На следующее утро мы, как обычно, пришли в отдел, и не потребовалось много времени, чтобы заметить, что телефон не звонит. Кости чрезмерно дрыгал ногой под своим столом. Зубастая, вымученная улыбка показала мне, что он пытался сохранить уверенность в том, что все получится. Казалось, он был уверен, что, что бы ни случилось, в какую бы передрягу он ни попал, мистер Б. вытащит его из нее. Вероятно, он был прав. Но это не означало, что все равно не могло стать интересным.
  
  Я услышал шум, доносящийся снаружи. Приближалось несколько десятков полицейских из Синего округа. Впереди маршировал сам полковник Патчс. Я едва мог сдержать свое волнение, которое, к счастью, было достаточно похоже на страх, которого, казалось, никто не заметил. Один из офицеров Adria встретил их у двери и сказал им, что им не разрешено входить внутрь и что у них здесь нет юрисдикции. Его быстро проигнорировали и оттолкнули в сторону, приземлившись плашмя на пол. Я и еще несколько человек побежали прямо в кабинет полковника Боунса, хотя я пошел туда по другой причине, чем все остальные. Патчу потребовалось всего несколько секунд, чтобы подняться по ступенькам и войти в офис, где он лицом к лицу встретился с Кости. Кости стоял перед своим столом, заложив лапы за спину, и ждал.
  
  “Патчи, как ты думаешь, что ты здесь делаешь?”
  
  “Разве это не очевидно, Кости?”
  
  “Что очевидно, полковник, так это то, что у вас здесь нет юрисдикции. Вы собираетесь совершить большую ошибку.”
  
  “Нет, это ты совершил ошибку. Вы нарушили закон, и есть достаточно свидетелей, чтобы даже вам на этот раз не удалось отвертеться.”
  
  “Ну и что? Итак, я совершил преступление, и было много свидетелей. Я уверен, вы в курсе, на кого я работаю. Как официально , так и неофициально. Любой из которых может поставить вас на место и убедиться, что это то, о чем вы будете горько сожалеть. Ты уверен, что хочешь пойти по этому пути?”
  
  “Мистер Би даже не послал своего самого низкого закадычного друга на вашу защиту. Похоже, ваша вопиющая некомпетентность заставила его почувствовать легкое разочарование.”
  
  Улыбка Кости медленно сползла с его лица. Он почти сразу понял, что эта часть определенно была правдой. В конце концов, он только что предупредил меня о том же самом недавно. Вы, несомненно, пожалеете, если разочаруете мистера Б.
  
  “Слушай сюда, мелкая сошка. Ты подожди, пока я не позвоню шефу и ...
  
  “Позвони ему”, - сказал Патч, указывая на телефон на столе. “Давайте узнаем, что он хочет сказать”.
  
  Это пот струился по щекам Кости?
  
  “Прекрасно”, - выплюнул Кости. “Давай посмотрим, насколько ты большая шишка, когда шеф узнает об этом”.
  
  Кости переключил телефон на громкую связь и набрал номер. “ACPD, как я могу перенаправить ваш звонок?” - произнес голос.
  
  “Соедините меня с начальником полиции! Мне нужно поговорить с ним, сейчас же!” Кости потребовал.
  
  “Сэр, мне очень жаль. Шеф сейчас недоступен.”
  
  “Что вы имеете в виду, он недоступен прямо сейчас?" Ты не знаешь, кто я? Это полковник Боунс. Если вы знаете, что для вас лучше, соедините меня с кабинетом шефа прямо сию секунду.”
  
  “Это не значит, что я не хочу соединить вас с кабинетом шефа, полковник. Просто шефа сейчас нет дома. Здесь царит хаос. Они арестовали предыдущего шефа этим утром, а новый шеф ушел некоторое время назад. На самом деле, теперь, когда я думаю об этом, он сказал, что направлялся к тебе. Он должен быть там с минуты на минуту, так что ты можешь поговорить с ним лично.”
  
  Сердитые, беспорядочные жесты рук Кости быстро превратились в опущенные плечи. Его лапа дрожала, когда он потянулся, чтобы повесить трубку. Он выпрямился, глядя в направлении Патча, но его глаза, казалось, проходили прямо сквозь него. Патчс полез в карман куртки и вытащил свой значок, протягивая его Кости, чтобы тот прочитал. Там, прямо сверху и снизу, на значке рельефными, жирными буквами написано: НАЧАЛЬНИК ПОЛИЦИИ АРК-СИТИ.
  
  “Полковник Боунс, настоящим я освобождаю вас от исполнения обязанностей. Вы и весь ваш отдел арестованы за коррупцию и рэкет. Ты тихо пойдешь со мной. Или нет. Это зависит от тебя. Персонал из Голубого округа будет руководить вашим отделом, пока мы не сможем разобраться с гнилью.” Улыбка’ растянувшаяся на лице Патча, была ярче солнца.
  
  Я хотел подбодрить. Я хотел поаплодировать. К сожалению, я также хотел сохранить свою обложку чуть дольше. Хотел спасти свою шкуру, если быть более точным. Мне пришлось бы довольствоваться всем тем, что происходит в моей голове, и праздновать внутри. Кости без боя предложил свои лапы для надевания наручников, в то время как другие офицеры и я последовали его примеру. Они арестовали всех офицеров департамента.
  
  В ближайшие недели состоялась серия судебных процессов, и мистер Би очень ясно дал понять, что он думает обо всем этом. Он ровно ничего не сделал. Он не посылал никого из своих головорезов вмешиваться в судебный процесс. Никого не посещали в темноте ночи или днем, если уж на то пошло. Начальник полиции ... бывший начальник, я должен сказать, был подвергнут ускоренному судебному разбирательству, признан виновным и отправлен в тюрьму. Кости и остальные сотрудники департамента Адрия сидели в тюрьме в ожидании собственного суда. Это было вместе со многими офицерами в других округах, которые слишком верно служили бывшему шефу. Я, с другой стороны, получил тихое прощение после того, как Патчи идентифицировали меня как конфиденциального информатора. Похоже, Рик тайно отправлял информацию в Патчи с моим именем на них. Не то чтобы я жаловался. Рик не хотел, чтобы его опознали, и я была счастлива, что моя шкура спасена.
  
  Я наконец-то вернулся в Черный квартал и счастлив быть там. Я снова в своем маленьком кабинете, вдали от всего этого света и волнения. Я был бы счастлив, если бы так и оставалось, но в этом городе никогда ничего не получается так, как ты хочешь.
  
  
  35
  
  В ближайшие недели ситуация в городе действительно улучшилась. Ни один преступник больше не был в безопасности с Патчами у руля. Аресты происходили один за другим, в тюрьмах не хватало места, суды получали поддержку, и лучшей частью всего этого было то, что уровень преступности снизился. Впервые за долгое время все действительно пошло наперекосяк. Люди чувствовали себя в большей безопасности в своих собственных домах.
  
  Помнишь, как я сказал, что дела никогда долго не идут так, как ты хочешь? Ну, они этого не сделали.
  
  Жужжание напугало меня, когда я сидел в своем кресле, пытаясь почитать газету под настольной лампой. Прыгнул так сильно, что чуть не опрокинул вещь. Кусок мусора разгорелся так сильно, что под ним можно было запекать пиццу, поэтому я не мог держать его на огне дольше нескольких минут за раз. Следовало заменить его давным-давно.
  
  “Детектив, здесь вас хотят видеть нарядно одетые собака и кошка”, - сказала Зельда.
  
  “Они бывали здесь раньше?” Я спросил.
  
  “Нет, они никогда не были здесь раньше. Он сказал, что этот визит был долгим, поэтому я подумал, что вы, возможно, ожидаете их. ”
  
  “Продолжайте и отправьте —” У меня внезапно возникло неприятное ощущение в животе. Что-то было не так. Вы долго ждали этого визита? Звучит так, будто эти двое подумали, что, возможно, я сам напросился. Я дал Зельде кодовую фразу как раз для этой ситуации. Это дало ей понять, что нужно спокойно выйти и позвать на помощь. “Послушай, это был долгий день. Почему бы тебе не отправиться домой после того, как отправишь их? Не волнуйся, я запру все, когда закончу, но не забудь запереть коробку, когда будешь уходить.”
  
  “Ладно, Триггер. Увидимся завтра, ” спокойно сказала она.
  
  Я сразу узнал, кем была собака, когда вошли двое посетителей, и это заставило мое сердце пропустить несколько ударов. Это был Марти. Я никогда не видел кота с ним. Он был большим рыжим полосатым котом, одетым в костюм, который выглядел так, будто он стоил больше, чем недвижимость во всем этом районе. Марти выдвинул для него стул перед моим столом. Ни за что... Это был тот, о ком я думал? Если у меня была хоть какая-то надежда выбраться отсюда живым, я действительно надеялся, что это не так. Просто из-за небольшого шанса, что меня не разоблачили, я вел себя хладнокровно.
  
  “Присаживайтесь, джентльмены”. Я указал на два стула передо мной. Они оба были так спокойны, что я действительно начала надеяться, что они были здесь по причинам, отличным от тех, о которых я подозревала. Марти заговорил первым.
  
  “Рад видеть вас снова, детектив. У меня наконец-то вытащили провод из челюсти. Видишь?” Он потер челюсть лапой.
  
  Я изобразил свою лучшую улыбку. “Молодец, Марти. Я рад, что ты смог выбраться из всей этой передряги, но я полагал, что ты это сделаешь. Я уверен, вы заметили, что ... после того, как это случилось, я присоединился к Кости, чтобы многое сделать для мистера Би в Адрии. Ну, это было до тех пор, пока Кости не сбросил мяч. Он действительно испортил весь план. У меня не было выбора, кроме как вернуться сюда и на время залечь на дно. Когда все уляжется, я мог бы вернуться и начать все сначала ”.
  
  Я все ждал, что этот большой рыжий кот заговорит, но он не заговаривал. Он просто продолжал улыбаться мне. Что бы я ни сказал, все, что он делал, это та угрожающая, тонкая улыбка. Ожидание убивало меня, но я не мог просто спросить. Если бы его стоило знать, я бы узнал достаточно скоро.
  
  “Да? Это так приятно слышать. Знаешь, мне и моему другу было любопытно, как ты избежал тюрьмы вместе с Кости и всеми остальными, поэтому мы подумали, что придем сюда лично и спросим.”
  
  “Просто. Я выложился в последнюю минуту. Заключил сделку с патчами, которые позволили бы мне отделаться легким испугом. Мне пришлось распродать несколько картошек фри, чтобы сделать это, но я уверен, вы могли бы понять, почему я это сделал. ” Они посмотрели друг на друга. Большой рыжий кот все еще улыбался, как с того момента, как вошел в комнату, за исключением того, что теперь Марти тоже улыбался. Они оба рассмеялись, как будто я только что рассказал самую смешную шутку в мире, сам того не желая. Большой рыжий кот встал.
  
  “Я давно хотел встретиться с вами, детектив. И я должен признать, ты не разочаровал. Это действительно позор, что мы знаем о вас абсолютно все, что можно знать. Мы знаем, что вы работали на кого-то, чтобы помешать моим операциям в Адрии. Мы пока не знаем, кто это был, но скоро узнаем. После сегодняшнего, я думаю, вы обнаружите, что они будут в достаточной степени спровоцированы на разоблачение самих себя. Простите, я оговорился. После сегодняшнего дня вы почти ничего не найдете, если только это не на дне реки Адрия. Он повернулся, чтобы выйти из комнаты, как раз в тот момент, когда Марти потер правый кулак о свою левую лапу.
  
  “Как тебя зовут, кэт? По крайней мере, скажи мне свое имя!”
  
  “Мое имя? Меня зовут Вэш.” Он повернулся, чтобы уйти, но остановился в дверях. “О, прошу прощения. Вы, вероятно, знаете меня лучше как мистера Б. Было приятно познакомиться с вами, детектив. Жаль, что это будет наша первая и последняя встреча. Марти, делай то, зачем ты сюда пришел, и побыстрее. Встретимся снова в Адрии.”
  
  
  36
  
  Я знал, что мои шансы выбраться отсюда живым были близки к нулю - в хороший день. Я размышлял о том, что я сделал в своей жизни и было ли это достаточно хорошо. Принимая во внимание последние несколько недель, я решил, что это просто должно быть. Я думал о Лили, Сахарке и всех других незаконченных работах. Жаль, что я не смогу закрыть дело.
  
  Мы с Марти сидели и смотрели друг на друга несколько минут после того, как Ваш, он же мистер Би, ушел. Казалось, что каким бы преданным он ни был, он все еще намеревался поиграть со мной, даже если мистер Б. просил его не делать этого. Марти нравилось видеть, как я дрожу, и он смаковал каждую секунду этого. Не сводя с него глаз, я вытащил нож для вскрытия писем из небольшой щели в ящике моего стола и сунул его в правую лапу. Марти был далеко за пределами моей весовой категории, так что, если я хотел иметь хоть малейший шанс выжить, сохранив свои права на дыхание, я должен был удивить его, начав действовать первым.
  
  Как только он встал, я пнул свой стол вперед, прямо в него. Удар заставил его упасть на нее и опереться левой лапой. В тот момент, когда его лапа коснулась стола, я вскочил и вложил нож для вскрытия писем в его лапу, пригвоздив ее к столу. Я, не теряя времени, нанес ему несколько ударов кулаком в лицо, надеюсь, прямо в то место, где недавно была сломана челюсть. Я справился с задачей. С приятным хрустом я услышал, как челюсть Марти снова сломалась под моим кулаком. Примерно после трех хороших ударов он вытащил нож для вскрытия писем из своей лапы и ударил меня достаточно сильно, чтобы я отлетел к задней стене. Я ударился об нее с такой силой, что мой билет в рамке "Роуз Гарден Эстейтс" упал, усеяв пол осколками стекла. Казалось, боль только разозлила его еще больше.
  
  Он подошел и поднял меня за шиворот. Я подобрал осколок разбитого стекла и вонзил его в его правое предплечье, в результате чего мы оба получили серьезные порезы. Он уронил меня, и когда я приземлился на ноги, я нанес еще несколько ударов прямо ему в живот. Эффект был небольшим, но это было нечто. Он пнул меня. Я снова пролетел через комнату и врезался в другую стену. Я почувствовал, как у меня сломалось несколько ребер. Даже при том, что я справлялся лучше, чем имел на то право, все равно все шло не очень хорошо. Он снова приблизился ко мне, но на этот раз я рванулся к нему и вонзил зубы в его лапу. Я почувствовал, как хрустнули маленькие косточки. Он пытался стряхнуть меня, но я держалась и продолжала кусаться так сильно, как только могла, металлический привкус крови наполнил мой рот. Он поднял меня с пола и отнес к моему столу, где несколько раз ударил меня головой о его крышку, прежде чем перетащить через весь дом, сбросив все на пол. Мое зрение затуманилось, как будто я пытался очнуться от дурного сна. Если бы я потерял сознание, для меня все было бы кончено.
  
  Когда я собирался подойти к другому концу стола, я схватился за ручку своего ящика. Я вытащил его с собой, когда пересекал комнату. Его содержимое разбросано по полу, но удача была на моей стороне. Марти увидел, как я тянусь к электрической дубинке на полу, и быстро отреагировал, пытаясь остановить меня. Он подбежал и нанес мне быстрый удар ногой по голове. Мне казалось, что мой нос сломан в пятидесяти разных местах, но когда я в третий раз ударился о стену, я с облегчением обнаружил, что каким-то образом удержал дубинку.
  
  Он подошел, схватил меня за шею, поднял и прижал к стене. Его лицо сказало мне все. Это было лицо убийцы, намеренного довести дело до конца. Я изо всех сил пытался найти выключатель на дубинке, когда он выбивал из меня жизнь. Я нашел это, как раз когда почувствовал, что вот-вот потеряю сознание. Я прижал дубинку к его грудной клетке и включил ее. Когда устройство, потрескивая, ожило, он бросил меня на пол, и я хватала ртом воздух, хватая каждую унцию сладкого, холодного воздуха, какую только могла. Пока мы оба пытались подняться на ноги, я сделал это первым, нанеся ему два сильных удара дубинкой по голове. У меня не было сил оставаться на ногах, не говоря уже о том, чтобы ударить его снова.
  
  Все изменилось, когда я оглянулся и понял, что лампа, стоявшая у меня на столе, теперь валяется на полу, разбитая и покоящаяся на быстро воспламеняющейся бумаге. Это место быстро осветилось. Я использовал все оставшиеся у меня силы, чтобы выбраться через заднюю дверь в переулок за моим офисом. Я не был уверен, что когда-нибудь снова проснусь, но я смертельно устал. Я повернулся, чтобы в последний раз взглянуть на свой офис, когда огонь поглотил каждый квадратный дюйм его. Казалось, что я все-таки не могу проснуться от кошмара.
  
  
  37
  
  Я проснулся на больничной койке, и с таким же успехом я мог открыть глаза и увидеть само солнце. Было бы неплохо, если бы эти белые комнаты не были такими знакомыми, но, к сожалению, за свою жизнь я побывал в слишком многих из них. Когда я перевернулся, я понял, что у моей постели была компания. Один приятель-лейтенант.
  
  “Смотрите, кто наконец-то решил, что время вздремнуть закончилось”, - самодовольно сказал Бадди.
  
  “Я и не подозревал, что ты так сильно заботишься, приятель”.
  
  “Да, меня и примерно дюжину других парней шеф тайно распределил по зданию”.
  
  Внезапно меня осенило. Я вспомнил, что произошло до того, как я потерял сознание. “В моем офисе?” Бадди нахмурился и медленно покачал головой. “Что насчет Марти? Он выбрался?”
  
  “Да, он сделал это. Знаете, ребята в центре города здорово посмеялись, услышав о том, что произошло. Никогда раньше не видел, чтобы чихуахуа так сильно лизал ротвейлера. Он был в той же больнице до сегодняшнего утра”, - объяснил Бадди. “Но не волнуйся, прямо сейчас он наслаждается очень надежной камерой. На этот раз никто его не задерживает.”
  
  “Итак, как долго я здесь нахожусь?”
  
  “Всего несколько дней. Ну ... технически ты мертв.”
  
  “Мертв?”
  
  “Шеф подумал, что это была бы хорошая идея. Даю вам шанс на некоторое время залечь на дно и прийти в себя. Убедитесь сами.” Он бросил газету мне на кровать, и я немедленно пролистала страницы, направляясь к некрологам. Конечно же, я был там. Это было довольно захватывающее зрелище. Бьюсь об заклад, не многие собаки доживают до того возраста, чтобы увидеть собственный некролог. И это была не единственная интересная вещь, которую я увидел в газете. Многие из арестованных Патчами белых воротничков преступников были признаны невиновными на судебных процессах, несмотря на неопровержимые доказательства против них. Оказалось, что мистер Би по-прежнему полностью контролировал ситуацию там, где хотел. Тех, кто подвел его, он с радостью отпускал, и когда он хотел, чтобы ты убрался, ты убирался. Казалось, что департамент снова окажется со связанными лапами.
  
  “Мне нужно с ним поговорить”, - сказал я.
  
  “Ты знаешь, как сейчас занят шеф? Разве это не то, что ты мог бы просто сказать мне?”
  
  “Конечно. Я мог бы рассказать тебе. И ты скажешь мне, что мы должны передать эту информацию шефу.”
  
  Бадди рассмеялся. “Испытай меня”.
  
  “Вы хотите знать, кто нанес мне визит?”
  
  “Да, Марти. Мы это уже проходили.”
  
  “Он не приходил навестить меня один. У него был сопровождающий, который ушел до того, как началось веселье.”
  
  Бадди выглядел слегка незаинтересованным, когда его брови нахмурились. “Я весь внимание”.
  
  “Большой, толстый рыжий кот по имени Вэш”.
  
  “Ваш?”
  
  “Да, это его настоящее имя. По крайней мере, так он меня назвал. Нет причин думать, что он солгал, учитывая, что он был уверен, что в ближайшие минуты я стану кормом для червей. Нет ничего плохого в том, чтобы назвать свое настоящее имя мертвой собаке.”
  
  “Чье настоящее имя?”
  
  Я вздохнул. “Мистер Б.”
  
  Его глаза выпучились. “Мистер Би?! Мистер Би? Я уверен, вы хорошо знаете, что мистер Би известен не своими встречами.”
  
  “Без шуток. Мне повезло. Должно быть, я действительно залез под его шкуру.”
  
  “Ну, в одном ты был прав. Мы должны передать эту информацию шефу. Я уверен, что он скоро вернется, чтобы увидеться с вами. Кстати, тебя зовут Карсон. Вы страховой следователь. мистер Би должен думать, что Марти закончил работу как можно дольше. Это даст тебе некоторую передышку.” Он протянул мне поддельное удостоверение личности. Сделано прилично, но недостаточно, чтобы убедить любого, кто присмотрелся к нему поближе.
  
  “Карсон. Понял.”
  
  Патчи пришли в комнату несколько часов спустя, и я ввел его в курс дела. Он рассказал мне о плане, который он придумал, чтобы инсценировать мою смерть. Оказалось, что Зельда, эта забывчивая старая собака, действительно запомнила мою предупреждающую фразу и предупредила полицию, как только вышла из здания. Они добрались туда как раз вовремя, чтобы вытащить Марти через черный ход, но не успели спасти здание. Все было бы намного проще, если бы мое лицо не было несколько раз размазано по всей бумаге в "Адрии", но, по крайней мере, не было хороших крупных планов, которые выдали бы мой дурной глаз. Мне все еще приходилось быть осторожным с теми, кому я задавал вопросы, и следить за тем, чтобы не те люди хорошо не разглядели мое лицо. Тот факт, что у меня был один глаз, был бы проблемой. Шеф уволил меня и дал указания, как добраться до конспиративной квартиры здесь, в Черном районе. Я взял свои бумаги и быстро направился к Адрии. Шеф был бы в ярости, но, вероятно, не удивлен. У Карсона, следователя страховой компании, были дела.
  
  
  38
  
  Прежде чем я добрался туда, я остановился в резиденции старого друга; исправившегося фальсификатора по имени Харви. Харви был биглем, который связался не с теми собаками, когда был всего лишь щенком. Он пытался рано уйти из бизнеса, но те, на кого он работал, не одобряют ранний выход на пенсию. У пса был настоящий талант к подделкам. Я провалил всю операцию и позволил Харви сбежать во время рейда. Когда пришло время давать показания, я “забыл”, что он был там или даже участвовал. Насколько это странно? Кажется, это называется избирательной амнезией.
  
  Харви был хорошим парнем. Я понял, что это нехорошее яблоко, когда увидел его, и он был настолько далек от этого, насколько это возможно. Людям нужно было какое-то время пожить в Черном районе, чтобы понять, как хороших собак и кошек заставляют заниматься подобными операциями, а затем сажают в тюрьму вместе с остальными. Я просто не мог смириться с этим.
  
  Он неохотно, но собрал несколько действительно качественных продуктов. Мне нужна была убедительная документация, “подтверждающая” мою профессию, на случай, если кто-то надавит на меня с этой целью. Если бы я расследовал Карсона сам, я бы не придал этому значения. Я поблагодарил его за работу и сделал еще одну остановку, чтобы купить свежий костюм.
  
  Я выбрал что-нибудь сдержанное, но Адрия сдержанная. Я не мог выглядеть так, как будто я коп, но часто следователи страховой компании, которых я встречал, были шикарно одеты и так же злобны. Злее, на самом деле. По крайней мере, для меня это не было натяжкой. Я выбрала синюю в тонкую полоску, которую могла себе позволить с двадцаткой в кармане, и добавила шляпу в тон. Самая широкополая фетровая шляпа, которая у них была, с немного загнутой передней частью. Это сотворило бы чудеса с моим невысоким ростом, надеюсь, скрыв глаза, не выглядя при этом слишком расстроенным. К сожалению для меня, одноглазую чихуахуа было легче выделить из толпы, чем двуглазую разновидность.
  
  У меня не было проблем у ворот. Я дождался толпы, показал свой пропуск и вошел так, словно это место принадлежало мне. Я хорошо представлял, куда я хотел пойти, но я появился в коммерческом центре города всего с несколькими долларами в кармане. На моем банковском счете были приличные деньги, но я точно не мог зайти в банк и сообщить кассиру, что здесь мертвая собака, чтобы снять деньги. Мне понадобится помощь, и не только в одном направлении. Я направился прямиком в штаб-квартиру корпорации Рика.
  
  Я попросил секретаря на стойке регистрации встретиться с ним.
  
  “У тебя назначена встреча?” секретарша выпалила.
  
  “Он мне не нужен. Скажите ему, что его хочет видеть следователь. Он будет...”
  
  “Мне все равно, кто ты. Приходи, когда у тебя назначена встреча”, - ответила она.
  
  “Это срочно, мэм. Мне нужно его немедленно увидеть. Это...”
  
  “Ты и половина Адрии. А теперь проваливай.”
  
  Я открыл рот, чтобы заговорить снова, но на этот раз она просто угрожающе кивнула в сторону очень большой собаки-охранника. Я быстро понял, что с этим цепким привратником у меня ничего быстро не получится. Я видел, как тюремных надзирателей легче расколоть. Я вышел на улицу и, потратив несколько драгоценных минут на блуждания, нашел телефон-автомат. Используя еще более ценный четвертак, я позвонил на его прямую линию. Ответа нет. Теперь у меня было меньше времени, меньше денег, и мне нечем было за это похвастаться. Отличное начало.
  
  Мне негде было остановиться. Меня нельзя было застать спящим в каком-нибудь переулке, и по мере того, как становилось поздно, это все больше и больше походило на бессонную ночь. Я направился к единственному месту, которое, как я помнил, собака могла провести ночь без сна, не вызывая подозрений. Иронично названный "Сладкие сны".
  
  Я пробрался туда и сплел у двери небылицу о том, как я был кулинарным критиком, присланным газетой, и в конце концов попал внутрь. Я подошел к бару, заказал стакан воды, дал бармену пятицентовик и сел за первый свободный столик в углу. Я потягивал эту воду так медленно, насколько это было физически возможно. У меня было много времени, чтобы скоротать его.
  
  Вскоре к моему столику подошел официант и попросил меня заказать еще или освободиться. Сначала я сказал ему, что жду двух своих друзей, тоже кулинарных критиков, но через час он перестал это покупать. Я придумывала отговорку за отговоркой, пока, наконец, он больше не хотел этого. Он сказал, что в следующий раз пришлет ко мне своего приятеля.
  
  Несколько минут спустя питбуль, выглядевший примерно таким же грубым и злобным, каким он был большим, подошел и сел за стол напротив меня. Он был самым вежливым псом, которого я когда-либо встречал, объясняя, как он собирался открыть выходную дверь моим лицом, что заставило меня поверить ему еще больше. Он встал и положил лапу мне на плечо, примерно в то же время, когда лапа черной кошки легла на его предплечье.
  
  “Расслабься. Он со мной.”
  
  “Извини, Слащавчик, но я чувствую беду, когда вижу ее. Он должен уйти, сказал вышибала.”
  
  “Нет проблем. Я только позвоню своему отцу. Ты можешь разобраться с ним.”
  
  “Нет!” Оглядевшись, чтобы убедиться, что его никто не услышал, он сделал шаг назад, поправляя воротник куртки. “Нет, в этом нет необходимости. Пожалуйста, приятного вечера ”.
  
  Стройная черная кошка была загляденье, но я нашел ее отчасти интригующей, а отчасти пугающей. На данный момент она была моим самым близким другом в Адрии.
  
  
  39
  
  “У меня было чувство, что мы увидимся снова, мистер—”
  
  “Карсон. Мистер Карсон.”
  
  “Верно, мистер Карсон. Напомни мне еще раз, чем ты зарабатывал на жизнь”, - промурлыкала Сахарка.
  
  “Следователь страховой компании, мэм”.
  
  Она ухмыльнулась, выглядя так, как будто сдерживала смешок. “Верно. Страховой следователь. Итак, мистер Карсон, похоже, сегодня вам не повезло. Я наблюдал за тобой с тех пор, как ты вошел сюда. Либо ты прячешься, либо тебе некуда идти. Мне отчаянно любопытно, что это за книга.”
  
  “Немного того и другого, но, боюсь, больше последнего”.
  
  “Какой страховой случай вы расследуете, мистер Карсон?”
  
  “Дорогой ошейник, усыпанный красными камнями. Знаешь, теперь, когда я думаю об этом, оно не слишком отличается от того, что носишь ты. На самом деле, это в основном идентично. Видел еще что-нибудь подобное в городе?”
  
  “Я не могу сказать, что у меня есть. На самом деле, я почти уверена, что это единственное в своем роде, ” ответила она.
  
  “Единственный в своем роде, вы говорите?”
  
  “Да. Меня привлекает то, чего не может быть ни у кого другого.”
  
  “Откуда ты знаешь, что ошейник единственный в своем роде? Кроме того, как вы это получили?”
  
  “Мистер Карсон, давайте не будем тратить наше время. Ты знаешь, что либо я уже говорю тебе правду, либо я не буду говорить тебе правду. В любом случае, вы не сможете доказать, что этот ошейник тот, кого вы ищете. Кроме того, я уверен, что в данный момент у вас есть дела поважнее.”
  
  К сожалению, она была права. Как бы мне ни хотелось допросить ее по поводу ошейника, на данный момент она была моим единственным благодетелем. Кроме того, у меня действительно были дела поважнее.
  
  “Ладно, слащавый. Ты победил. Может быть, давайте поговорим о том, кто, по моему мнению, мог это украсть.”
  
  “О, пожалуйста, давай сделаем это”.
  
  “Говорит ли тебе что-нибудь имя Плохой Китти?”
  
  “Плохой котенок? Никогда не слышал о коте с таким именем. Откуда вы знаете, что это был не Рико? В конце концов, он самый успешный вор в округе. На самом деле, шумиха в том, что они поймали его прошлой ночью, но они скрывают это от газет, потому что так хочет папа.”
  
  Она выбила меня из колеи двумя крепкими словесными тычками на одном дыхании. “Теперь подождите всего минуту. Пойман?”
  
  “Да, пойман. Я тоже думаю, что это настоящий позор. Я всегда равнялся на него. Мне нравилось, как он доводил папу до истерики.”
  
  “Ладно, что это за дела с "папочкой"?”
  
  “О, ты знаешь, кого я имею в виду. Обычно я держу это в секрете, но не вижу смысла делать это с тобой. Ты все равно рано или поздно узнаешь, и к тому времени ты будешь сердиться на меня за то, что я скрываю это от тебя. Итак, вот мы и на свободе. мистер Би - мой отец. Хотя и несколько отчужденный, ” сказал Сахарплам.
  
  “Насколько отчужденно мы говорим?”
  
  “В данный момент мы не разговариваем. Видишь ли, я хотел реструктурировать операцию. Превратите это во что-то законное, пока не стало слишком поздно. Он настаивает на удвоении, хотя любой может видеть, чем это закончится. Если не сейчас, то скоро. Хорошо организованная, законная компания может существовать в течение бесчисленных поколений.”
  
  Я кивнул, не убежденный. “Конечно”.
  
  “Подумайте об этом вот так, мистер Карсон. Вы бы предпочли зарабатывать двести долларов сегодня или пятьдесят долларов каждый день в течение следующих двух недель?”
  
  “Значит, это просто расхождение в эффективности?” Я спросил.
  
  “Что-то вроде этого. В любом случае, я подозреваю, что в настоящее время у нас с вами одна и та же цель. Вам нужен благодетель здесь, в округе, и я могу сделать это для вас, но при определенном условии, конечно.”
  
  “Я не люблю условия”.
  
  “Я хочу быть твоим партнером”.
  
  “Я прекрасно справляюсь сам, спасибо”, - сказал я. “Плюс, давайте просто скажем, что вы привлекаете слишком много внимания”.
  
  Она усмехнулась. “Вы определенно знаете, как сделать комплимент леди, мистер Карсон”.
  
  Наличие партнера никогда не интересовало меня. Я всегда отказывался от возможности, когда она представлялась сама. Хотя я не мог отрицать правду. Прямо сейчас мне нужен был напарник, и этот кот, вероятно, был не хуже любого другого, которого я мог найти на данный момент. С ее ресурсами это открыло много дверей, которые в противном случае были бы закрыты. У меня также сложилось впечатление, что она была очень компетентна.
  
  “Я могу сказать, просто по тому, как разговор зашел так далеко, что я не буду тебя отговаривать от этого. Отлично, напарник. Не подскажете, где мне остановиться? Мы можем встретиться там утром.”
  
  Она улыбнулась. “Недалеко отсюда есть скромный отель. Я закажу столик заранее. Все должно быть готово к тому времени, как вы туда доберетесь. Спокойной ночи, напарник.”
  
  
  40
  
  В Адрии не было такого понятия, как скромный отель, или чего-то скромного здесь, на самом деле. Это было просто второе самое фантастическое место, в котором я когда-либо спал, вместо первого. Я позавтракал и принял столь необходимую ванну. Затем я терпеливо ждал прибытия моего нового ... партнера.
  
  Около девяти в мою дверь постучали.
  
  “Войдите. Дверь открыта.”
  
  Она вошла, щеголяя в костюме и фетровой шляпе, похожих на те, что были на мне, когда я встретил ее в первый раз. Как получилось, что я продолжал работать с комиками? Хотя, никто не мог бы поспорить, что ее наряд выглядел не намного лучше, чем у меня.
  
  “Доброе утро, мистер Карсон”, - сказала она.
  
  “Неужели?”
  
  “Действительно, что?”
  
  “Слащавчик, частный детектив?”
  
  “В этом есть что-то приятное, мистер Карсон. Возможно, я приму название более официально.”
  
  “Я думал, ты говорил, что тебе нравится делать деньги”.
  
  “Хорошая идея. Пока что я теряю деньги.”
  
  “Хах! Достаточно справедливо. Вот план -”
  
  “Спасти Рико?”
  
  “Как ты узнал?”
  
  “Выражение твоего лица вчера, когда я упомянул, что его поймали. Прошлой ночью я немного покопался. Можно даже сказать, детективная работа. Я думаю, нам лучше всего проникнуть в кабинет управляющего в казино "папочка". Именно там проводят время многие его лучшие коты. Они используют тот же офис в качестве центрального пункта и для многих других своих работ, а именно связанных с недвижимостью.”
  
  “Ты быстро соображаешь, сладкая. Может быть, вместо этого мне следует быть твоим партнером, ” сказала я с легкой улыбкой.
  
  “О, и это еще не все. Я принес планы казино. Некоторое время назад стащил их из папиного офиса и сделал копию. Подумал, что однажды они пригодятся, и вот мы здесь.”
  
  “Ты действительно не очень доверяешь своему отцу, да?”
  
  “А ты бы стал?”
  
  “Определенно нет”.
  
  Она прошлась по первому этажу, показывая мне лестницы, пожарную сигнализацию, офисы и выходы. Она сделала то же самое для второго этажа. Похоже, с партнерами я мог бы поступить намного хуже. Я знал, что был хороший шанс, что рано или поздно она меня надует, хотя она, казалось, говорила прямо о своем отце. На данный момент это все, что имело значение.
  
  “Извините меня, детектив. Мне нужно одеться более подходяще для казино.”
  
  Она ушла в другую комнату и вскоре вышла оттуда в сверкающем вечернем платье черного дерева. Конечно, было странно, как такая дама могла упасть с того же дерева, что и ее паршивый отец.
  
  “Что ты думаешь?” - спросила она.
  
  “Я думаю, никто даже не заметит, что я там. Должно получиться отлично ”.
  
  “Должны ли мы?”
  
  Мы отправились в казино и по дороге обсудили наш план. Мы наблюдали за главным офисом, пока менеджер не уходил на перерыв. Когда он уходил, Шугар создавала небольшой отвлекающий маневр. Это дало бы мне несколько секунд, чтобы подняться по лестнице и войти в комнату так, чтобы никто не заметил. Далее я бы поискал все, что имеет отношение к Рико или возможному месту, где его могли держать. Надеюсь, я успею войти и выйти через выход на втором этаже до того, как он закончит. В противном случае мне пришлось бы прибегнуть к другому, более импровизированному отвлекающему маневру.
  
  После нашего прибытия все пошло немного так и не так. Она стояла рядом с одним из столов, произнося немного чересчур громкую речь о том, что покер - лучшая карточная игра. Затем она дала указания о том, как обмануть даже самых стойких игроков в покер. Это привлекло достаточно внимания посетителей, и поэтому я смог незаметно подняться по лестнице в офис. Я тщательно все проверил.
  
  В конце концов, я нашел папку с некоторыми недавними объектами недвижимости, которые были приобретены по просьбе мистера Б., но я услышал шаги прежде, чем смог заглянуть внутрь. Для меня было слишком поздно выбираться.
  
  “Ну, привет, Найджел”.
  
  Это был голос Сахарплама, доносившийся прямо из-за двери. Она заметила, что кто-то приближается, и спасла мою шкуру.
  
  “Слащавый? Что ты здесь делаешь?” - спросил он, пораженный.
  
  “Почему, я пришел сюда, чтобы увидеть тебя”.
  
  “Мне почему-то в это трудно поверить”.
  
  “Почему?”
  
  “Разве ты не звонил мне… повторите, что это было? ‘Тошнотворный согласный кот’?”
  
  Она хихикнула. “О, это было сто лет назад. Конечно, ваше эго не настолько хрупкое.”
  
  “Это было на прошлой неделе ...”
  
  “Было ли это? О, ты же знаешь, какие мы, девочки. Однажды мы чего-то хотим, а на следующий день меняем свое мнение.”
  
  “Я не вчера родился. Возможно, я не такой умный, как ты, но я достаточно умен, чтобы понимать, когда меня обманывают.”
  
  Я наконец нашел то, что искал. Небольшое складское помещение, арендованное только в прошлом месяце. Изолирован и вряд ли обнаружен случайно. Слишком мал, чтобы представлять какую-либо реальную коммерческую ценность. Я ждал своего шанса сбежать через дверь и через выход на втором этаже.
  
  “Хорошо, давайте играть прямо. Я здесь, чтобы обсудить с вами деловое предложение о чем-то, что находится прямо за горизонтом. Это может принести пользу кому-то с вашим опытом. Заинтересованы?” она спросила.
  
  “Давайте сядем в моем кабинете”.
  
  Я напрягся, ища место, куда можно было бы забиться и спрятаться, если понадобится.
  
  “Нет, это не займет много времени. Давайте перекусим в баре.”
  
  “После тебя”, - сказал он.
  
  Я слышал, как их шаги затихли на лестнице. Это была быстрая мысль. Возможно, этот партнерский бизнес был не такой уж плохой идеей, в конце концов.
  
  Я выбежал из кабинета и через выход на втором этаже.
  
  
  41
  
  Я ждал возвращения в отель. Я не хотел подвергать себя ненужным рискам, которые могли бы испортить план Сахарплама. Она отстала от меня всего на пятнадцать минут.
  
  “Итак, как ты встряхнул Найджела Толстосума?” Я спросил.
  
  “Ничего особенного. Мы завершили наш разговор.”
  
  “Итак, в чем заключалось это деловое предложение?”
  
  Она усмехнулась. “Это ревность, которую я слышу в твоем голосе?”
  
  “Прекрасно. Прекрасно. Прости, что я спросил. В любом случае, я получил товар.” Я пригласил ее сесть со мной за стол и подвинул к ней папку.
  
  “Взгляните. Видишь там что-нибудь интересное?”
  
  Она листала страницы, пока не добралась до небольшого склада. “Тот самый. Вот. Это могло бы быть то самое место.”
  
  “Хорошо. Да, я думаю, вы, возможно, правы.”
  
  “Итак, каков наш следующий шаг?”
  
  “Твой следующий шаг - надеть этот твой костюм детектива, ‘партнер’. Готов к полевой работе?” Я спросил.
  
  “Дай мне пять минут”.
  
  Она не шутила. Она была одета и готова отправиться в путь через три.
  
  Несмотря на то, что у нас был адрес, найти склад было настоящей проблемой. Нам нужно было пройти по одной улице, что было достаточно просто. Затем по другой улице, название которой было сорвано с таблички. Нам пришлось найти местного жителя, чтобы спросить, кто это был. Затем нам пришлось идти, казалось, целую вечность, пока мы, наконец, не добрались до большого ряда одинаковых заброшенных складских помещений. Я попросил Сахарплама разведать это, как только мы смогли определить, какое здание наше. Если бы ее поймали, ей было бы намного легче отговориться от неприятностей с помощью небольшого инцидента. Она скрылась за зданием только для того, чтобы снова появиться в поле моего зрения и подать мне сигнал подойти ближе. К счастью для нас, было лето, поэтому они приоткрыли заднюю дверь, чтобы спасаться от жары.
  
  Мы осторожно заглянули внутрь и поняли, что только один кот охранял все это место. Но настоящим сюрпризом стало то, что мы увидели других обитателей. Там было по меньшей мере дюжина собак и кошек, привязанных к металлическим столбам вдоль стены, ни одна из которых мне не была знакома. Мы некоторое время ждали, не появится ли кто-нибудь, но никто не появился. Что имело смысл, учитывая, насколько отдаленным было это место, но это означало, что нам действительно повезло. Разобраться с одним головорезом было бы детской забавой для нас двоих. Я попросил Сахарку сделать то, что у нее получалось лучше всего - разыграть представление. Она подошла к входной двери и громко постучала.
  
  “Помогите! Помогите, я заблудился!”
  
  Как только он обратил свое внимание на входную дверь, я подскочил сзади и сильно ударил его дубинкой по затылку. Я действительно начинал любить эту вещь. Мы, не теряя времени, развязали всех, как только он упал на пол.
  
  Первая собака, которую я развязал, не хотела оставаться рядом, чтобы поговорить. Не могу сказать, что я винил его. Со второй мне повезло больше. Он сказал, что до сегодняшнего утра с ними был бигль. Сегодня рано утром несколько котов в костюмах пришли и забрали его. Только он, никто другой. Они сказали ему, что у них на примете есть место получше, чтобы принять гостя его положения. Единственная проблема заключалась в том, что он понятия не имел, куда они делись. След простыл. Снова.
  
  Мы всех развязали и отправили восвояси. Любого из них, кого мы могли заставить выслушать нас, мы просили связаться с полицией. Не уверен, многие ли из них настолько доверяли бы полиции, чтобы сделать это, но одного или двух было бы достаточно. Мы должны были сообщить Патчам об этом, и как можно скорее. Возможно, он уже напал на след того, куда они перевезли Рика. Это был лучший кадр, который у нас был.
  
  Я бросился к телефону-автомату, позвонил в штаб и попросил диспетчерскую перевести меня к шефу. Она сказала мне, что судья отправил шефа во временный отпуск на время расследования. Я попросил, чтобы меня перевели к Бадди вместо этого, и он был в припадке. Он объяснил, что тот же судья, который справедливо преследовал преступников с тех пор, как Патчс стал шефом, теперь за одну ночь изменил им. Он также отказывался разговаривать с полицией. Бадди попросил меня нанести ему визит и разобраться в этом. Он подозревал нечестную игру, и я был уверен, что он прав.
  
  
  42
  
  После того, как я повесил трубку с Бадди, я изложил ситуацию в целом в "Сахарплюме". Решив, что мы уже потратили впустую достаточно времени, мы быстро решили отправиться в Капитолийский район. Мы оба собирались оказаться не в своей тарелке сейчас. Сомневаюсь, что Шугар справлялась с бюрократами лучше, чем я. Может быть, даже хуже, как бы трудно в это ни было поверить. Она была довольно свободной духом.
  
  Капитолийский район, по крайней мере, не был сложным местом для проникновения. Я предположил, что отчасти это было потому, что это было одно из самых скучных мест в городе. Некоторые из самых невыносимых людей в округе населяли его. Ты мог бы войти, если бы не выглядел слишком подозрительно. Общая ценность этого места резко возросла всего за короткий промежуток времени. Я подозревал, что это произошло благодаря платежам от мистера Б. за оказанные услуги.
  
  Если он хотел изменить закон, ему не потребовалось много времени, чтобы это изменилось. В свободное время, которое для этих шутников было всем их временем, они обычно сидели в зале Лидеров, препираясь или притворяясь, что препираются о вещах и проблемах, которых не существовало, пока они не говорили о них. Вы могли бы описать их как актеров. Актеры для пьесы, на которую вы бы никогда не захотели пойти, но они все равно заставили вас купить билеты. Вы заплатили не только за то, чтобы посмотреть пьесу. Вы заплатили за постановку, вы заплатили за здание, в котором происходила пьеса, вы заплатили актерам пьесы и за все остальное, на что они, возможно, захотят потратить деньги. Я подозреваю, что некоторые могут со мной не согласиться, но, прожив в Черном районе столько, сколько я прожил, я чувствовал, что могу с уверенностью сказать это: это было худшее место во всем городе.
  
  Мы добрались до дома судьи и постучали в дверь. Голос кричал с другой стороны, но дверь оставалась закрытой.
  
  “Вы из полиции?” сказал голос.
  
  Я покачал головой. “Нет, сэр, здесь нет полиции”.
  
  “Вы работаете на полицию?”
  
  “Нет, сэр, я тоже не работаю в полиции. Мы работаем для вас. Мы здесь, чтобы помочь вам в вашем нынешнем затруднительном положении.”
  
  Дверь распахнулась, и старая немецкая овчарка провела нас внутрь.
  
  “Что вы имеете в виду под "работающим на меня’?”
  
  “Только то, что я сказал. Было ли это вымогательством? Шантаж? Похищение? Или вы ожидаете большой зарплаты? Немного глазури на твоем большом сладком торте налогоплательщика?” Я спросил.
  
  “Похоже, вы неплохо знаете этот район, мистер ...”
  
  “Карсон. Это мой напарник, Сугарплам.”
  
  “Теперь, подождите всего минуту. Слащавый? Дочь этого дьявола? Это какой-то трюк?”
  
  “Никакого подвоха. Хотите верьте, хотите нет, но она на нашей стороне. Это, и мы, вероятно, ваши самые большие союзники во всем этом городе на данный момент.”
  
  Шугарплам, который молчал на протяжении всего разговора, наконец присоединился. “Что он такого сделал, из-за чего ты перешел на другую сторону так близко к концу войны?”
  
  “Я судья. Я не на чьей стороне, если я в состоянии выполнять свою работу должным образом. На самом деле, он попробовал несколько вещей. Сначала он предложил мне расплатиться. Я должен был сообщить об этом в полицию, но я боялся, что это может еще больше спровоцировать его. Я должен был понять, что я уже спровоцировал его, справедливо рассматривая эти дела. Затем он раскопал компромат на меня. Конечно, это могло бы помешать моему избранию судьей на следующий срок, но это не было ничем таким, что могло бы немедленно лишить меня моего места. За свою карьеру юриста я нарушил несколько законов. Ты знаешь, как это бывает. Профессиональный риск.
  
  “Он стал еще более убедительным, когда ничто из этого не заставило меня сдвинуться с места. Полиция спрятала мою семью, но он все равно добрался до них. Я уверен, это потому, что у него все еще есть там несколько родинок, а не потому, что он нашел их самостоятельно или случайно. Он держит где-то мою жену и сыновей, я уверен, здесь, в районе Капитолия. Он не мог унести их далеко незамеченным.
  
  “Он дал мне имена нескольких своих парней, которых ему нужно было уволить, и попросил, чтобы я временно задержал нового шефа. Мистер Б. явился с повинной, когда все это происходило, и, учитывая его известность, они предложили ему ускоренный судебный процесс, который состоится всего через несколько дней. Без сомнения, явка с повинной является частью его плана и тщательно рассчитана по времени. Он знает, что ему не о чем беспокоиться в будущем, если его признают невиновным во всех этих накопившихся преступлениях.
  
  “Есть планы укомплектовать жюри присяжными теми, кто ему предан, и я бессилен это остановить. Они признают его невиновным, и этот вердикт, в результате, подорвет доверие к новому шефу, который провел день и ночь, собирая все воедино. Он получит банку, и мы получим другую марионетку вместо шефа. Все будет еще хуже, чем было раньше. Мистер Би умен. Он не случайно оказался там, где он сейчас. Он больше не повторит тех же ошибок.”
  
  “Ты имеешь в виду, если мы не сможем найти твою семью в ближайшие пару дней и вытащить их”, - сказала Шугар, звуча неубедительно оптимистично.
  
  “Как раз вовремя для суда? Вам придется сделать это до того, как его дружки заполнят список присяжных. Вы должны предоставить свидетелям достаточно времени, чтобы они услышали о восстановлении шефа в должности и были готовы даже появиться на суде. У вас есть какие-нибудь зацепки?” он спросил. Его лицо сказало мне все, что мне нужно было знать. У него не было надежды.
  
  Я на мгновение задумался и быстро разработал план. “Возможно, у меня есть один”.
  
  
  43
  
  Я подумал об одном моем старом друге, мистере Боунсе. Велика вероятность, что у него была нужная нам информация. Я позвонил Бадди и ввел его в курс всей ситуации. Сказал ему, что мне нужно срочно увидеть Кости. Он сказал, что переведет его в главное управление для надлежащего полицейского допроса. Из-за правил допрашивать Кости разрешалось только одному офицеру, но удача, казалось, наконец-то была на моей стороне. Либо Патчи напрочь забыты, либо он забыл удалить мое имя из официального списка. На следующее утро я прибыл в штаб-квартиру. Кости ждал меня в комнате для допросов, а Сахарке пришлось ждать снаружи, к большому ее разочарованию.
  
  Я села напротив Кости и внимательно изучила его внешность. Он выглядел неважно. На самом деле, дело не в том, что он плохо выглядел. Дело в том, что он, казалось, утратил ту яркую, несокрушимую уверенность, которая была у него раньше. И на то были веские причины, учитывая все обстоятельства.
  
  “С вами хорошо обращаются, полковник?”
  
  “Знаешь, Триггер, я немного умнее, чем кажусь. Может быть, не сильно, но немного. Видишь, я не виню тебя за все, что произошло. Я могу только предположить, что вы сыграли определенную роль в том, чтобы подставить меня, потому что вас отпустили. Вероятно, большая роль. Правда в том, что ты ничего не заставлял меня делать. Рано или поздно меня бы поймали. Теперь я предполагаю, что, поскольку вы перевели меня сюда для собеседования, у меня должно быть что-то, что вам нужно.” Он скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула. “Одна вещь, которая совсем не изменилась, это то, что я занимаюсь этим ради себя. Если мистер Б не поддержит меня и не внесет за меня залог, и я не получу выгоды от его защиты, тогда любая информация, которой я могу обладать, а могу и не обладать, является честной игрой. Но прежде чем я вам что-нибудь скажу, я хочу гарантий. Услуга за услугу и все такое.”
  
  “Достаточно справедливо”, - ответил я. “Поскольку ты на уровне, давай играть прямо. Я не могу обещать тебе, Джек. Я даже не уверен, что технически я все еще полицейский. Просто я забыл подать в отставку, а они забыли забрать мой значок, со всем остальным происходящим. Что я могу вам сказать, так это то, что мы с новым шефом давно знакомы. Мы как братья. Ты расскажешь мне то, что я хочу знать, и я могу почти гарантировать тебе, что добьюсь сокращения четверти твоего срока ”. Я стукнул кулаком по столу. “Вот так просто”.
  
  “Полагаю, это неплохая отправная точка”, - пробормотал Кости. “Но прежде чем мы договоримся о стоимости, я хочу точно знать, что вы ожидаете купить за это предложение”.
  
  “У мистера Би есть секретное место содержания в районе Капитолия. Мне нужно знать, где это находится.”
  
  “Я проводил все свое время в Адрии. Что заставляет вас думать, что я что-то знаю о каких-то секретных убежищах в районе Капитолия?”
  
  “Ты хочешь сказать, что тебе никогда не приходилось переводить кого-то из этого места в Адрию или переводить кого-то туда?”
  
  Он усмехнулся. “О, Триггер. Ты знаешь не так много, как тебе кажется.”
  
  “Что это должно означать?”
  
  “Это место, о котором ты говоришь. Конечно, некоторых время от времени переводят из Адрии. Однако оттуда никого не переводят. Понимаешь? Это магазин последней остановки. Конечный пункт назначения, если вы понимаете, что я имею в виду. Это надолго. Из того, что я слышал, вроде как навсегда.”
  
  “Я не уверен, что понимаю. Вы бы не перевели кого-то через полгорода только для того, чтобы прикончить его в каком-то секретном месте. Скажи мне, жарко мне здесь или холодно. Должно быть, это место для людей, которые увлекаются политической стороной вещей. Эти кошки и собаки в районе Капитолия намного более безжалостны. Нельзя допустить, чтобы что-то вышло наружу и поколебало общественное мнение. Так где же это?”
  
  Он рассмеялся. “Я думаю, что, должно быть, немного преуменьшаю свои возможности. Судя по вашему интересу к этому месту, я предполагаю, что там содержатся ценные свидетели против мистера Б. Возможно, даже семья судьи или членов жюри? Это именно то, что есть, не так ли? Что ж, поскольку мы играем по таким большим ставкам, я все еще хочу заключить выгодную сделку - даже несмотря на то, что я больше не горю желанием оказывать какие-либо большие услуги мистеру Б. Для того, о чем вы просите, подойдет не что иное, как снятие всех обвинений.”
  
  Я хлопнул лапами по столу. “Снять все обвинения? Вы, должно быть, не в своем уме. Вы видели список обвинений, которые вам предъявлены?”
  
  Он кивнул. “Достаточно справедливо. Возможно, я прошу просто на волосок больше, чем нужно.”
  
  “По меньшей мере”.
  
  Он наклонился, улыбаясь. “Позволь мне увеличить предложение, чтобы ты все еще получал хорошую сделку. В знаменательный день я буду свидетельствовать против мистера Б. Многие свидетели не придут, и ты это знаешь. Как вы и шеф полиции, мистер Би и я давно знакомы. Я много знаю, и я все расскажу. Так что пригласите сюда шефа, чтобы он подписал разрешение, и на этом закончим. Я отправлю тебя в то секретное место, и мы все похлопаем себя по плечу за хорошо выполненную работу ”.
  
  “Судья отправил шефа во временный отпуск по причинам, о которых вы достаточно умны, чтобы догадаться”, - сказал я.
  
  “Ты дашь мне слово, я дам тебе адрес. Вы решаете маленькую проблему судьи и восстанавливаете шефа. Пригласите его сюда, чтобы он подписал бумаги, и вы получите свидетельские показания. Что вы скажете?”
  
  Я колебался, но какой у меня был выбор? “Заключаем сделку”.
  
  Я встал и протянул свою лапу. Он встал и пожал ее, к нему вернулось то светлое выражение. Я дал ему ручку и бумагу, и он написал адрес.
  
  Мне было интересно, как бы ко всему этому отнесся шеф полиции. Он сделал бы то же самое, держу пари, и было время, когда я бы возненавидел его за это.
  
  
  44
  
  Я записал адрес, спеша встретиться с Шугар в вестибюле, и мы помчались обратно в Капитолийский район. Оказалось, что я уже бывал в этом доме раньше. Я не уверен, почему я не узнал его раньше, но это был дом моего старого друга; сына мэра, Джимми Джима. Не то чтобы это меня удивило, но он узнал бы мое лицо. Нам пришлось бы либо ворваться в swinging и действовать по-жесткому - кто знает, со сколькими головорезами придется сразиться; либо нам пришлось бы поступить по-Сахарному. Я все еще был на взводе, так что трудный путь не годился.
  
  Были шансы, что Сахарницу тоже узнают, но в ее случае она рассчитывала на это. Я спрятался за углом сбоку от его дома, чтобы оставить ее на достаточном расстоянии. Она постучала в дверь, и Джим открыл.
  
  “Сахар? Что ты здесь делаешь?”
  
  “Как ты думаешь, Джим, что я здесь делаю?” - ответила она с ноткой яда в голосе.
  
  Он немного отпрянул. Ее тон указывал, что он должен знать ответ, но он боялся говорить слишком быстро. “Возможно, я знаю. Разве вы с отцом не поссорились?”
  
  “Да, и в наказание он отправил меня сюда, чтобы увидеть тебя. Вы можете себе представить? Конечно, я не был таким плохим”.
  
  “Всегда был бездонным кладезем острот, да, Слащавчик? Итак, что тебе нужно? Здесь все, кто должен быть здесь, как он и просил”.
  
  “Я не уверен, какие остроты ты имеешь в виду, Джимми. Мой отец нашел, что ты ... о, как бы это помягче выразиться… идиот. Я уверен, вы отдаете себе отчет в том, насколько важно это дело.”
  
  “Идиот? Конечно, я совершал ошибки, но —”
  
  “Наконец, пункт соглашения для тебя и меня”.
  
  “Ты настоящая очаровашка, Сладенькая. Конечно, я совершал ошибки, но я всегда делал именно то, о чем просил меня твой отец, ” захныкал он.
  
  “Джим, это самая важная вещь, о которой мой отец когда-либо просил тебя или кого-либо еще. Сколько кошек моего отца охраняют заключенных?”
  
  “Охранять? От чего именно? Это, вероятно, одно из самых безопасных мест в городе, просто потому, что оно одно из лучших скрытых. Кто заподозрит, что кого-то держат в подвале дома сына мэра?”
  
  “В таком случае, не возражаешь, если я зайду к Джимми? У меня есть дело, которое я хотел бы обсудить с вами.”
  
  “Конечно, прямо сюда”.
  
  Я ждал снаружи больше часа, и за это время я обдумывал, что я мог бы сделать, если она не выйдет. На самом деле я был не в той форме, чтобы пытаться спасти, но, конечно, старина Джимми Джим не представлял бы такой большой угрозы, даже для такой потрепанной дворняжки, как я. Опыт подсказывал мне, что он был желтым и нежным, как нарцисс.
  
  Я затянул бинты вокруг ребер, вытаскивая свою теперь верную электрическую дубинку. Я направился к двери, когда звук поворачивающейся ручки остановил меня. Я быстро отступил в свое укрытие и наблюдал. Вышли Шугарплам, семья судьи, Брут и Рик, выглядевшие немного потрепанными.
  
  Не может быть, чтобы все было так просто. Я все еще не мог прочитать Sugarplum. В ней было что-то привлекательное, и я верил всему, что она мне говорила. То, как она потрясла Найджела в казино и Джима только что, заставило меня задуматься. Однако у меня не было времени смотреть дареному коню в зубы.
  
  Я догнал группу, как только они скрылись из виду из дома Джима, но что-то подсказывало мне, что мне нужно помочь Рику скрыть его личность.
  
  “Эй, Слащавчик, как тебе это удалось?”
  
  Она подмигнула. “С помощью убеждения, мой друг. Как еще?”
  
  “Не могли бы вы выразиться немного конкретнее?”
  
  Она пожала плечами. “Нет, боюсь, я не могу. Девушка должна хранить хотя бы несколько секретов.”
  
  “Я буду доверять тебе, сладкая. Я действительно надеюсь, что не пожалею об этом. В любом случае, я встречал Рико раньше. Я его здесь не вижу.”
  
  Рик понял мой намек и заговорил. "Рико? Тот вор, о котором все говорили? Никто другой не был там с нами. Вы думаете, возможно, что он сбежал по дороге сюда?"
  
  Шугарплам почесала подбородок. "Если бы Рико сбежал, папа был бы достаточно смущен, он бы не хотел, чтобы кто-нибудь узнал. Учитывая, что мы никогда не могли поймать его раньше, я думаю, он мог найти то, что искал, и сбежать, когда его переводили сюда. Похоже, он, возможно, позволил им схватить его намеренно. В любом случае, хорошо, что он сбежал."
  
  Я кивнул, довольный тем, что достаточно прояснил ситуацию, чтобы хотя бы на время отвлечь ее от этого. “Итак, у нас есть два ключевых свидетеля и семья судьи. Твой отец не обрадуется, когда услышит об этом, ” указала я.
  
  “О, к тому времени, когда мой отец услышит об этом, будет слишком поздно, чтобы это имело значение”.
  
  Мы вернулись в полицейское управление и разместили всех по домам. Мы с Бадди согласились, что их нужно оставить там до знаменательного дня. Я позвонил судье, сообщив ему, что его семья в безопасности. Я позволил ему поговорить с ними по телефону, просто чтобы он знал, что это не уловка. Он немедленно восстановил Патча в должности шефа. Он был не в восторге от меня, когда я рассказала ему о сделке, которую я заключила с Кости, не посоветовавшись с ним сначала, но после продолжительной и громкой “дискуссии” мы оба согласились, что выгоды намного перевешивают издержки, и он в конечном итоге подписал документы, снимающие все обвинения. Если Патчи чему-то меня и научил, так это тому, что на самом деле нужно разбить пару яиц, чтобы приготовить омлет. В данном случае мы говорили о большом яйце, но из него должен был получиться один сытный омлет.
  
  
  45
  
  Наконец, настал знаменательный день. Так называемые журналисты толпились у здания суда. Также собралась большая толпа граждан, которую точнее было бы назвать возбужденной толпой. Казалось, что пришли все, за исключением большинства ключевых свидетелей. По крайней мере, появились Брут и Кости, и я подозревал, что Рик не хотел приходить, потому что мистер Би раскрыл его личность. Он боялся быть разоблаченным и отвлекать всех от судебного разбирательства.
  
  Нас всех провели внутрь и усадили на соответствующие места. Было ясно, что мистер Би не знал о том, что происходило последние пару дней, учитывая выражение удивления, появившееся на его лице, когда Патчс вошел в зал суда с его значком. Его удивление возросло еще больше, когда он увидел, как Брут заходит внутрь. Когда он увидел меня, он с таким же успехом мог видеть привидение. По сути, у него были.
  
  Теперь председательствовал другой судья, поскольку другой был теперь ценным свидетелем. Тот, которого, к сожалению, тоже не показали. Важно было помнить, что здесь все еще может пойти наперекосяк. Я никогда не встречал этого судью. Я мог только надеяться, что ни один из подручных мистера Б. не проник в состав присяжных. Все остальное было просто для вида. Все знали, что он виновен; это был просто вопрос “привилегии” сделать это официально.
  
  Адвокат мистера Б. неоднократно устраивал шоу, спрашивая, присутствует ли такой-то свидетель, вызывая их для дачи показаний, только для того, чтобы изобразить смятение, когда они не пришли. Как они говорили, если он был настолько виновен, то почему никто не потрудился появиться, чтобы добиться его осуждения? Это продолжалось, казалось, целую вечность, прежде чем он, наконец, вызвал Брута вперед. Они привели его к присяге и усадили на свидетельскую трибуну.
  
  Подошел адвокат мистера Б., молодой полосатый парень по имени Рори. “Мистер Брут, расскажите нам, почему вы здесь сегодня”.
  
  “Я здесь, чтобы посмотреть, как этого подонка мистера Би отправят в тюрьму, навсегда”.
  
  Рори повернулся и распахнул объятия перед аудиторией в зале суда, прежде чем посмотреть на присяжных. “Друзья мои, разве вы не слышите враждебности в его голосе? Мистер Брут думает, что он уже принял решение за тебя. Он уже принял решение о виновности мистера Б.; и вы тоже должны. Разве это не так, мистер Брут?”
  
  “Я не думаю, что он виновен. Я знаю—”
  
  “Вы понимаете концепцию вопроса "да" или "нет", не так ли, мистер Брут?”
  
  “Я знаю”.
  
  “Итак, позвольте мне спросить вас снова —”
  
  Адвокат обвинения, пожилой пес по кличке Гейб, поднял лапу. “Протестую”.
  
  Судья кивнул в его сторону. “Пожалуйста, продолжайте задавать вопросы, мистер Рори”.
  
  “Благодарю вас, ваша честь. Мистер Брут, находились вы или не находились под защитой законного страхового полиса от ущерба вашей собственности или насилия в отношении вашей личности, который предоставил мой клиент?”
  
  “Я бы не назвал это законным, нет”.
  
  “Но почему вы так долго платили за это?” Он повернулся к присяжным, прежде чем Брут смог ответить. “В конце концов, многие ли из вас здесь добровольно заплатили бы за услугу, которая, как вы знали, не была законной? И в течение длительного периода. Подумайте об этом. ” Он повернулся обратно к Бруту, ожидая ответа.
  
  “Потому что страховка действует против него и его головорезов. Если ты не заплатил, тебя навестили–”
  
  “Мистер Брут, можете ли вы честно сказать мне, что вам, без сомнения, известно, что мой клиент нанял тех, кто угрожал вашему бизнесу?”
  
  “Это было очевидно, когда за угрозами последовало условие о том, выплачу ли я страховые деньги”.
  
  “Мистер Брут, разве не вполне возможно, что эти головорезы затеяли вендетту против моего клиента и стремились запятнать его доброе имя?”
  
  “Нет, это невозможно”.
  
  “Даже в теории нет, мистер Брут?”
  
  “Теоретически возможно все”.
  
  “Итак, по вашему собственному признанию, это возможно. Последний вопрос. До сегодняшнего дня вы когда-нибудь встречались с моим клиентом лично?”
  
  “Я этого не делал”.
  
  Рори нахмурился и посмотрел на присяжных, качая головой в притворном разочаровании. “Больше вопросов нет, ваша честь”.
  
  Я ненавидел этих юристов. Хотел бы я быть достаточно близко, чтобы подставить ему подножку на обратном пути к его столу. Вот это было бы зрелище. Я никогда не мог доверять адвокату настолько, насколько мог им довериться. Их заботило только то, чтобы им платили, и они брали деньги у любого, кто готов был их им дать, даже у самого низкого из низких.
  
  Гейб встал и подошел к свидетельскому месту.
  
  “Мистер Брут, я хотел бы извиниться перед вами от имени города за плохое обращение с вами и вашим бизнесом. Я также хотел бы извиниться за неспособность города до сегодняшнего дня вершить правосудие над ответственными.”
  
  Рори поднял лапу. “Протестую, ваша честь! Защита задает вопросы, а не произносит речь!”
  
  Судья кивнул в знак согласия.
  
  “Сейчас самое время сделать тридцатиминутный перерыв. Мистер Гейб, я настоятельно призываю вас использовать это время для более тщательного рассмотрения ваших вопросов. У вас будет возможность обратиться к суду в более общем виде в вашем заключительном слове.” Он стукнул молотком. “В суде сейчас перерыв”.
  
  
  46
  
  Как только мы все вернулись и заняли свои места, Гейб выпрямился и с новой уверенностью подошел к скамье подсудимых. “Мистер Брут, когда вы открывали кинотеатр "Старлайт", к вам обращался Вэш или те, кто у него на службе?”
  
  “Ко мне подошли несколько кошек, которые представляли его интересы”.
  
  “И каково было их предложение?”
  
  “Я мог бы заплатить им за защиту, иначе я рисковал нанести значительный ущерб своему бизнесу и самому себе. Ежемесячно выплачивается солидный гонорар, который может измениться на любую сумму в любой момент.”
  
  “И это был не обычный страховой полис, верно?” - Спросил Гейб.
  
  Рори резко встал. “Протестую, ваша честь. Обвинение ведет свидетеля.”
  
  Судья кивнул. “Поддерживаю. Пожалуйста, перефразируйте свой вопрос, мистер Гейб.”
  
  Гейб глубоко вздохнул и снова повернулся к Бруту. “Пожалуйста, опишите свое впечатление от этого соглашения в зале суда”.
  
  “То, за что я платил, было защитой не от посторонних, а от них самих”.
  
  “И ваши доказательства этого?”
  
  “Это было широко известно и понято. Если вы опаздывали, вас навещал полицейский участок в Адрии, который не слишком вежливо предупредил вас заплатить.”
  
  Гейб изобразил удивление. “Бывшие офицеры Адрии, опозоренные, приходят за выплатой для законного страхового бизнеса?”
  
  “Это верно. На самом деле, они поймали полковника Боунса за этим самым занятием. С тех пор он был арестован и отстранен от должности вместе со всем своим отделом, включая шефа. Они устроили мне взбучку прямо там, в моем кинотеатре.”
  
  Рори снова встал. “Протестую. Ваша честь, ни один из этих так называемых свидетелей здесь не присутствует. Мистер Боунс был отстранен от исполнения обязанностей, но еще не предстал перед судом. Все это просто утверждения.”
  
  Судья покачал головой. Решение отклонено. Пожалуйста, продолжайте, мистер Гейб.”
  
  “Благодарю вас, ваша честь”. Он повернулся обратно к Бруту и продолжил: “В вашем кинотеатре произошел инцидент с катушкой с фильмом. Не могли бы вы объяснить этот инцидент суду?”
  
  “У нас был снят фильм, в котором мистер Б. предстал в благоприятном свете. Я показал это большой аудитории, многие из которых были кошками и собаками мистера Б. Пес Марти, который работал на мистера Би, заменил катушку, чтобы саботировать нас. Это был тот же фильм, но закадровый голос оскорблял мистера Б. Это привело нас в ужас, и из-за этого ролика мистер Б. закрыл наш кинотеатр, пока я не смогу доказать, кто несет ответственность. К счастью, я нанял частного детектива, который вместе с полицией нашел улики в его доме.”
  
  “Я понимаю. Он закрыл ваш кинотеатр за показ короткого видеоролика с голосом, который плохо отзывался о нем?”
  
  “Это верно”.
  
  “Как раз перед этим судом кто-то нанес вам визит. Вы едва не смогли прийти сюда сегодня для дачи показаний. Потрудитесь объяснить это суду?”
  
  Рори встал. “Протестую. Ваша честь, нет никаких доказательств того, что что-либо из этого когда-либо происходило. Они сказали полиции, что в этом замешан сын мэра. Сын мэра! Он отрицает это, и ему еще не было предъявлено обвинение.”
  
  “Решение отклонено. Мистер Рори, это ваше первое предупреждение. Мистер Брут - свидетель. Мы все прекрасно понимаем, что это всего лишь его сторона истории. Пожалуйста, продолжайте, мистер Гейб.”
  
  “Благодарю вас, ваша честь”, - сказал Гейб. “Продолжайте, мистер Брут”.
  
  Брут кивнул. “Из-за того, что произошло, когда мой театр закрыли, я воспринял это близко к сердцу. Я решил, основываясь только на принципе, что больше не буду платить деньги за защиту. Честно говоря, мне было стыдно, что я потратил на это столько времени, сколько у меня было. Я был трусом. Конечно же, полиция приходила навестить меня несколько раз, и с каждым разом они становились все менее и менее дружелюбными. В конце концов, я получил последнее предупреждение. Проигнорировав это, полковник Боунс и несколько его офицеров пришли в мой театр. Это было, когда они устроили мне хорошую взбучку прямо там, на глазах у всех критиков. В тот день они были там, чтобы посмотреть специальный показ. Избиение было настолько сильным, что мне пришлось лечиться в больнице.”
  
  “Мистер Брут, по-вашему, это похоже на сделки законного страхового бизнеса?”
  
  “Это, безусловно, не так!”
  
  “Мистер Брут, по роду вашей работы вам приходится встречаться со многими людьми. Фильмы, которые вы показывали в своем кинотеатре, одинаково развлекают семьи, взрослых и детей. Вы верите, что этот город был бы лучше без Вэша?”
  
  “Я знаю”.
  
  “Ваша честь, у меня больше нет вопросов к свидетелю”.
  
  Судья просмотрел свои записи, прежде чем сказать: “Мистер Гейб, пожалуйста, вызовите следующего свидетеля”.
  
  “Обвинение вызывает мистера Боунса для дачи показаний”.
  
  По залу суда прокатилась серия вздохов. Последовали выражения шока и смятения. Я надеялся, что все это не обернется против меня. Мы сняли все обвинения с Боунса, основываясь только на его показаниях. Не обязательно, что он изложил бы это таким образом, который был бы вреден для мистера Б. и полезен для нас. Нам просто нужно было бы рассчитывать на тот факт, что Кости действительно был в этом за себя, и что он мог больше выиграть от нас, чем от мистера Б. Прямо сейчас.
  
  
  47
  
  Кости был приведен к присяге, в то время как Гейб направился к свидетельскому месту, чтобы начать допрос. “Мистер Кости, я надеюсь, что вы уделили пристальное внимание показаниям мистера Брутуса?” - Спросил Гейб.
  
  “Я ловил каждое слово”.
  
  “Отлично, потому что у меня есть к вам несколько вопросов, касающихся его показаний. Я уверен, вы понимаете почему.”
  
  “Полностью”.
  
  “Мистер Боунс, можете ли вы заявить перед присутствующими здесь сегодня присяжными и всеми остальными в этом зале суда, что показания Брута правдивы или ложны?”
  
  “Я могу сказать вам, что без колебаний или оговорок все показания Брута правдивы, по крайней мере, в том, что касается меня”.
  
  В зале суда раздалось еще больше вздохов; судья стукнул молотком по трибуне. “Я наведу порядок в этом зале суда!” Шепот и вздохи стихли, но лишь отчасти. Судья ударил молотком еще несколько раз, пока в зале не воцарилась тишина. “Пожалуйста, продолжайте допрос, мистер Гейб”.
  
  “Мистер Боунс, вы когда-нибудь считали себя участником законного страхового бизнеса?”
  
  “Нет, не могу сказать, что слышал”.
  
  “Мистер Боунс, как полиция в Адрии стала работать на Вэша?”
  
  “Ну, старый шеф - это то, что можно назвать полезным старым идиотом. Что касается того, как все это началось, это было немного раньше моего времени. Однако моя роль того, кто руководил шоу в Адрии, была всего лишь вопросом простой компенсации ”, - объяснил Кости.
  
  “Не могли бы вы рассказать суду, что вы подразумеваете под компенсацией?”
  
  “Все. Модные костюмы, модные часы, модные здания и офисы, хороший большой дом. Вы представляете это, и если вы сделаете мистера Би счастливым, он может дать это вам. Он очень щедр к тем, кто ему полезен. Например, я сам, до недавнего времени.”
  
  “На случай, если это еще не было ясно, пожалуйста, поясните суду, что он ожидал от вас сделать, чтобы получить эту компенсацию”.
  
  “Это были всего лишь две вещи. Один был именно таким, как сказал Брут. Я бы отправил нескольких своих парней, чтобы они помогли людям, задерживающим платежи, снова стать актуальными. Мы сделали несколько предупреждений, и, в конце концов, я пошел бы сам. Иногда мы становились немного грубоватыми.”
  
  “А вторая часть, мистер Боунс?”
  
  “Вторая часть? Что ж, эта была еще проще. На самом деле все гораздо проще. Это было для того, чтобы ничего не делать.”
  
  “Ничего?”
  
  “Совершенно верно. Если поступало сообщение о преступлении, и кто-то сообщал нам, что за ним стоит мистер Б., то от нас ожидали, что мы закроем на это глаза и будем сидеть за своими столами. Мы могли бы поступать так, как нам заблагорассудится, если бы это был кто-то другой. На самом деле, если преступление находилось в прямом конфликте с одной из операций мистера Б., то мы должны были жестко за это взяться. Выдвиньте все обвинения, которые мы могли бы выдвинуть. При необходимости составьте несколько.”
  
  “Мистер Боунс, считаете ли вы какие-либо операции мистера Би здесь, в городе, законными?" Основываясь на ваших знаниях закона и опыте офицера?”
  
  Кости усмехнулся. “Я никогда не думал об этом раньше, но нет. Нет, я не могу вспомнить ни одной.”
  
  “Больше вопросов нет, ваша честь”.
  
  Рори вскочил со своего места так быстро, что можно было подумать, что кто-то поджег его штаны. Он подошел к свидетельскому месту. “Добрый день, мистер Боунс”.
  
  Кости хмыкнул.
  
  “Мистер Боунс, ваша карьера в Адрии была карьерой полковника полиции. Это верно?”
  
  “Ага”.
  
  “В то время вы признаете, что мой клиент был настоящим благодетелем полицейского управления Адрии. Это верно?”
  
  Он ухмыльнулся. “Можно сказать и так”.
  
  “Да, я мог бы так сказать. Я мог бы сказать что угодно. Я не подвергаю сомнению себя, мистер Боунс. Я допрашиваю тебя. Это верно, мистер Боунс?”
  
  Кости ухмыльнулся, на грани смеха. “Это верно”.
  
  “Когда вы были освобождены от своих обязанностей, это стало результатом ошибки, которую вы совершили в одиночку. Это тоже верно?”
  
  “Ага”.
  
  Рори повернулся лицом к присяжным, ожидая, что некоторые уже поняли, к чему клонится эта линия допроса. Он одобрительно кивнул им. “Когда рассматривался вопрос о вашем отстранении от должности, вы ожидали, что мой клиент придет к вам на помощь, не так ли?”
  
  “Это было возможно”.
  
  “Мистер Боунс, как вы думаете, было бы разумно, если бы кто-то в этом зале суда заподозрил, что, поскольку мой клиент не пришел к вам на помощь, вы были возмущены этим?”
  
  Гейб поднял лапу. “Протестую. Ваша честь, мистер Рори здесь углубляется в область гипотетики.”
  
  Судья кивнул. “Поддерживаю. Мистер Рори, давайте избежим спекуляций и займемся текущим вопросом. Пожалуйста, продолжайте.”
  
  Лицо Рори дернулось, брови нахмурились, и он медлил с ответом. “Прошу прощения, ваша честь”. Он повернулся обратно к Кости. “Я оставлю вас с одним последним вопросом. Участвовал ли он когда-либо в каких-либо из этих так называемых теневых сделок, которые у вас были с Вэшем?”
  
  “Нет, никогда”. Кости перестал улыбаться. Это был еще один удар по их делу против мистера Б. Может ли кто-нибудь из присяжных быть настолько глуп, чтобы сомневаться в деле, основанном на чем-то столь незначительном? Да, все было возможно, особенно это. Это был настоящий позор, но лучше было рискнуть оказаться во власти группы дураков, чем одного коррумпированного индивидуума. Это был лучший шанс, который у нас когда-либо был.
  
  Рори отошел от свидетельского места. “Больше вопросов нет”.
  
  
  48
  
  Судья просмотрел свои записи. “Мистер Рори, пожалуйста, вызови следующего свидетеля для дачи показаний.”
  
  “Мы вызываем Триггера на свидетельское место”.
  
  У меня в животе запорхали бабочки. За свою карьеру я много раз сидел на этой свидетельской трибуне, как офицер, так и частный детектив. Ни в одном из тех случаев не было ничего подобного. Они поставили приставной стул рядом с трибуной и большую подушку на сиденье, чтобы я мог видеть всех, а они могли видеть меня.
  
  “Я немного сбит с толку. Как мне обращаться к вам: лейтенант Триггер или мистер Триггер?” Спросил Рори.
  
  “Давайте начнем с самого простого. мистер Триггер в порядке”.
  
  “Разве вы не офицер?”
  
  “Технически. Из-за всего, что происходит, я еще не сдал свой значок. Можно сказать, что у меня были дела поважнее.”
  
  “Суду может показаться немного странным, что вы, похоже, не можете решить, офицер вы или частный детектив”.
  
  “Здесь где-то есть вопрос?”
  
  “Я просто заметил, что это было странно, вот и все”.
  
  Гейб тихонько постучал по своему столу. “Протестую, ваша честь. мистер Рори снова втягивает нас в невольное приключение в страну спекуляций”.
  
  Судья кивнул. “Поддерживаю”.
  
  Рори кивнул, теперь уже полностью успокоенный. “Мистер Триггер, что именно привело тебя в Адрию?”
  
  “Брут нанял меня для расследования инцидента с заменой катушки”.
  
  “И кто, как вы выяснили, был преступником?”
  
  “Охранный пес по имени Марти. Мы нашли оригинальную катушку в его доме. Мы полагали, что он работает на мистера Б.”
  
  “Чисто предположение?”
  
  “На данный момент, да. Чисто предположение.”
  
  Рори напрягся, когда я сказал “в тот момент”. Он быстро отошел от этого. “Мистер Триггер, как насчет второго раза, когда ты оказался в Адрии?”
  
  “Личное дело”.
  
  Рори сделал паузу, тщательно обдумывая. “Больше вопросов нет, ваша честь”.
  
  Рори перестраховался. Вместо того, чтобы загнать меня в угол, он избежал возможности загнать себя в угол.
  
  Гейб приблизился. “Добрый день, мистер Триггер”.
  
  Я коротко кивнул в ответ.
  
  “Мистер Триггер, вы изначально были офицером полиции, прежде чем стали частным детективом, верно?”
  
  “Это верно”.
  
  “Вы были отстранены от этой должности бывшим коррумпированным начальником за то, что большинство сочло бы выдающейся честностью офицера. По крайней мере, так мне сказали несколько офицеров, которые работали с вами. Это тоже верно?”
  
  “Мне хотелось бы думать, что я просто выполнял свою работу”, - ответил я.
  
  Гейб повернулся к присяжным, понимающе кивая им. “Как заживают твои раны?”
  
  Рори поднял лапу. “Протестую. Это не имеет значения. мистер Гейб может немного побеседовать со свидетелем в свободное время.”
  
  Судья покачал головой. Решение отклонено. Пожалуйста, продолжайте, мистер Гейб.”
  
  “Благодарю вас, ваша честь. Пожалуйста, ответьте на вопрос, мистер Триггер.”
  
  “Я все еще изрядно потрепан. По словам врачей, я только сейчас должен прийти в себя. Но это ничего, что немного времени не излечит.”
  
  “Мистер Триггер, я хотел бы, чтобы вы рассказали суду, как именно вы получили эти травмы”.
  
  “О, я бы с удовольствием. Видите ли, всего несколько дней назад ко мне в офис приходил пес, которого я помог спрятать в Адрии, Марти. Только он был не один. Он привел с собой друга.”
  
  Широкая ухмылка, которую мистер Б. постоянно сохранял на лице, медленно, но верно исчезала. Он был так осторожен, что никогда не присутствовал при своих самых грязных поступках, но он взял за правило нарушать это правило, только ради меня. Должно быть, он посчитал, что визит не представляет никакого риска. Вскоре я должен был стать мертвой собакой, а мертвые собаки не разговаривают. Но вот я был здесь. Разговаривает. Его любопытство увидеть собаку, которая причинила ему столько неприятностей, лично убило один из лучших аргументов, приведенных защитой на этом процессе. Любопытство сгубило кошку, как говорится. Может быть, это и не убило бы его, но лишить его шансов избежать правосудия было для меня достаточно.
  
  “А этот его друг, вы бы узнали его?” - Спросил Гейб.
  
  “Конечно, я мог бы указать вам на него прямо сейчас”.
  
  “Мистер Триггер, пожалуйста, укажите суду на этого человека”.
  
  Я указал прямо на мистера Б. В зале суда раздались вздохи и болтовня. Сам мистер Би вскочил со стула, едва способный сдержать свой гнев. Судья несколько раз стукнул молотком. “Порядок! Приказывайте!” Нескольких человек, многие из которых, как я знаю, были растениями, пришлось вытаскивать. Многие из них кричали о том, какой я лжец, или как мистер Би помог им с тем-то и тем-то и бла-бла-бла. Что касается мистера Б., то его потеря самообладания была лишь кратковременной. Хотя он все еще не улыбался, он быстро сел обратно, прежде чем кто-либо еще даже заметил, выглядя таким же спокойным, как и всегда.
  
  Гейб вернулся на свидетельское место. “И вы уверены, что в вашем кабинете был мистер Вэш?”
  
  “Абсолютно уверен”.
  
  “Мистер Вэш что-нибудь сказал?”
  
  “Он приказал Марти быстро расправиться со мной. Я уверен, что это была единственная причина, по которой он потрудился появиться. Мертвые собаки не разговаривают. Он представился перед уходом. Затем Марти задал мне хорошую трепку, которая привела к тому, что мой офис сгорел дотла. Мне повезло, и я каким-то чудом отбился от него. Я сбежал из здания до того, как все это превратилось в дым.”
  
  Гейб повернулся к присяжным. “Вот тебе и все, что ты никогда не был там сам и всегда винил в этом кого-то другого. Больше вопросов нет.”
  
  Все были на взводе с момента вспышки гнева. У вас возникло ощущение, что все, казалось, шло своим чередом, но никто не осмеливался на это надеяться. Нам все еще нужно было преодолеть одну дикую карту: присяжных.
  
  Судья порылся в своих записях. “После небольшого перерыва мы вернемся для заключительных заявлений”.
  
  
  49
  
  Гейб был первым, кто сделал свое заключительное заявление. Он покачивался, опираясь на трость, но с твердо расправленными плечами и высоко поднятой головой.
  
  “Собаки и кошки присяжных. Многие храбрые собаки и кошки неустанно трудились, чтобы собрать нас вместе в этот знаменательный день. Некоторые заплатили своей жизнью или своими средствами к существованию. Все они что-то дали, чтобы вы могли унаследовать более безопасный город. Более безопасный город для ваших котят и щенков, для ваших жен и для ваших мужей. Для ваших внуков и их внучек. И не просто более безопасный город, но и более процветающий.”
  
  Гейб продолжил: “Представьте, насколько могли бы вырасти эти предприятия без постоянной угрозы головорезов, дышащих им в затылок, угрожающих и крадущих деньги из голодных ртов их работников. Конечно, это может быть не такой большой проблемой в Адрии, но посмотрите на такие места, как Черный квартал. Отвратительное поведение мистера Вэша подавило желание молодых людей там и по всему городу. Зачем беспокоиться об открытии магазина, когда тебя просто будут преследовать и издеваться? Зачем быть честным, когда за преступление платят? Наши самые юные граждане, наши дети, которые в противном случае занялись бы честными ремеслами, когда вырастут, находятся под опекой гангстеров и воров. Итак, я не настолько наивен, чтобы верить, что эта проблема исчезнет полностью, но вы… в ваших силах нанести ему серьезный удар сегодня ”.
  
  Я вспомнил о Клайве и о том, как он и его семья могли бы поживать. Он был именно таким парнем, которого описывал Гейб. Несомненно, многие из этих членов жюри знали кого-то подобного. Возможно, они даже были кем-то вроде этого. Может быть, они были кем-то вроде этого сейчас, посаженными туда мистером Би для вынесения оправдательного приговора. Мое внимание вернулось к заявлению Гейба.
  
  “Я также хочу передать послание тем, у кого среди вас есть особая цель. Да, мы знаем, что ты здесь, но нет, мы не знаем, кто ты. Я обращаюсь к тем, кого мистер Би посадил сюда, чтобы убедиться, что он снова отделается даже легким ударом по рукам. Подумайте о том, чтобы сломать ряды. Подумайте о том, чтобы отказаться от любой оплаты, которую он вам пообещал. Сделай что-нибудь гораздо более ценное для себя. Возможно, вам было обещано сокровище. Конечно, он исправит свою оплату. Мы уже слышали здесь сегодня, что он вознаграждает тех, кто хорошо ему служит, но подумайте на мгновение о другой награде. Вы можете бороться завтра без его более прямой награды, и на следующий день, но со временем вы будете страдать все меньше и меньше. Прежде всего, вы спасете свой город и жизни своих соседей, своих друзей, своей семьи. Разве это не высшая награда? Я только прошу вас тщательно это обдумать. Это все.”
  
  Сам судья, казалось, был тронут этой речью. Ему потребовалось время, чтобы собраться с духом, изо всех сил стараясь казаться беспристрастным “. Мистер Рори, пожалуйста, твое заключительное слово.”
  
  “Благодарю вас, ваша честь”.
  
  Рори прошелся вдоль скамьи присяжных, его энергия и юношеский задор разливались в воздухе.
  
  “Люди из Арк-Сити. Члены жюри. Что Арк Сити когда-либо делал для вас? Мой клиент - всего лишь один кот в городе, где тысячи кошек и собак. Можно ли было действительно обвинить во всех ваших несчастьях этого злодея, мистера Би, Вэша, даже если он был таким ужасным, каким вам представилось обвинение? Мог ли вообще существовать такой бугимен? Давайте все подумаем над этим вопросом и будем разумны. Не может быть.
  
  “Я уверен, что многие из вас могут вспомнить времена, когда Адрия не была таким продуктивным и процветающим местом, как сейчас. Да, преступлений стало больше, но и всего остального тоже. Больше богатства, больше развлечений и больше возможностей для всех. Я уверен, что многие из вас слышали о компаниях моего клиента или часто посещали их. Он пожертвовал реальные деньги вашим школам и полицейским силам. Он нанял сотни людей. Он также причина, по которой мистер Гейб и я можем теперь предстать перед вами на равных, оба адвоката, оба уважаемые этим судом. Я уверен, что многие из вас помнят время, когда мне не была бы предоставлена такая привилегия, просто на основании моего биологического вида. Вы не найдете другого в городе, более посвященного продвижению гражданских прав кошек. Ваш принес реальный прогресс в этот город, и это ... вот как его благодарят.
  
  “Что касается этих запуганных владельцев бизнеса, испытывающих угрызения совести покупателя из-за их предположительно ужасной бизнес-страховки? Мы собрали статистику, показывающую, что почти каждый владелец бизнеса, который должным образом выплачивал свои страховые взносы, работал практически без происшествий. Если вы спросите меня, это не зря потраченные деньги.
  
  “Если вы осудите моего клиента сегодня, подумайте, что потеряет город. Действительно ли он легендарный злодей, которого вы все привыкли бояться, или он просто удобный козел отпущения за некомпетентность вашей полиции и руководителей? Он идеален? Нет, но кто здесь такой? Не позволяйте всем этим надуманным уликам указывать вам, что думать. Подумайте сами. Это все.”
  
  Я знал, что все, что говорил Рори, было наполнено бессмыслицей, но я не мог избавиться от ощущения, что часть этого была правдой. Этот старый вопрос о курице и яйце. Был ли мистер Би просто симптомом сломанной системы, с коррумпированными лидерами, ищущими откуп? Коррумпированная полиция, уступающая первому головорезу, который сделает им хорошее предложение? Патчи показали нам, благодаря недавним достижениям полиции, что все могло быть по-другому с самого начала. Теперь у нас был честный полицейский, возглавляющий ACPD, и мы прибыли сюда в кратчайшие сроки. Мистер Би не мог быть полностью виноват в этом, не так ли? В конце концов, это не имело значения. Он сделал то, что сделал, и ему нужно было предстать за это перед правосудием. Завтра мы привлекли бы остальных к ответственности, подав им пример, которого они должны бояться сегодня.
  
  Ничто никогда не было так просто, как всего одна кошка или одна собака. Ни одна проблема не была настолько маленькой, чтобы избавиться от одной кошки или одной собаки, чтобы решить ее. Но что бы ни случилось, мы были бы к этому готовы.
  
  Присяжные были распущены и совещались всего час, прежде чем вернуться. Молодая девушка-кошка вручила судье маленький конверт и заняла свое место. Мистер Б. улыбнулся и кивнул ей. Я точно знал, что означал этот кивок.
  
  “Вэш, пожалуйста, встань и выслушай вердикт присяжных”, - потребовал судья.
  
  Он подчинился, уверенно стоя за трибуной лицом к судье, его улыбка никогда не исчезала. Судья вскрыл конверт, казалось, со скоростью улитки. Спокойно и внимательно прочитав письмо, он обратился к залу суда.
  
  “В деле Арк Сити против Вэша и в отношении всех предъявленных обвинений присяжные признают Вэша, также известного как мистер Б.... виновным по всем пунктам обвинения. Как разрешено законом, я выношу максимальный приговор, пожизненное заключение, без шансов на условно-досрочное освобождение. Вэш, позволь мне просто сказать, что мне доставляет огромное удовольствие отправлять тебя в тюрьму до конца твоей жизни. Ты никогда больше не увидишь дневной свет в качестве свободного кота.”
  
  Ваш просто продолжал улыбаться. “Если вы так говорите, ваша честь. У меня такое чувство, что я очень скоро снова увижу всех вас ”.
  
  Он произнес эти слова так, как будто, вне всякого сомнения, знал, что они правдивы. Что касается того, верил я им или нет, я полагаю, что все было возможно. Если бы он уже принял меры, было бы трудно их обнаружить. Однако, если бы мне пришлось гадать, то с его стороны это было просто принятие желаемого за действительное. Он предполагал, что это будет просто еще одной проблемой для него, которую можно купить или угрожать, чтобы выбраться, но он ошибался. Это был конец пути для мистера Б.
  
  
  50
  
  Город быстро наполнился празднованиями и беспорядками, эти две группы столкнулись друг с другом по мере распространения новостей. Через несколько дней все утихнет, и мы увидим, как осядет пыль. Я отправился в Адрию, чтобы навестить кошку, которая, как я знал, будет сочувствовать тем, кто празднует. Вероятно, у нее свой собственный праздник.
  
  Я зашел в офис Рика, прежде чем пойти к ней. Он услышал новости по радио и, очевидно, ждал меня. На его столе стояли два стакана, а рядом с ними - неоткрытая бутылка. Он налил обе до краев и подвинул одну в ту секунду, когда я вошла.
  
  “Мы сделали это, детектив. Мы сделали это ”, - сказал Рик, делая глоток.
  
  То, что сегодня не было шуток от обычно бестолкового бигля, застало меня врасплох.
  
  Я опустил голову. “Ты заслуживаешь большего доверия, чем я. Я был бы доволен, сидя в этом офисе и сводя концы с концами до конца своих дней. Город отказался от меня, и я отказался от него. Я убедил себя, что не смогу ничего изменить, даже если бы этого хотел. Что еще хуже, я убедил себя, что не хочу ничего менять. Ты, с другой стороны—”
  
  Рик жестом велел мне не продолжать. “У меня были средства. Это единственное отличие. У меня нет более высокого характера, чем у тебя. На самом деле, я бы меньше спорил. Если бы я был тем, кто сидел в том офисе в Черном округе, я был бы слишком большим трусом, чтобы пойти на весь физический риск, на который пошел ты. Мне достаточно повезло, что богатство и успех, которыми я обладаю, дают мне другие возможности, хотя я упорно трудился ради этого. Тем не менее, здесь также задействована большая порция удачи.” Его улыбка стала шире. “Говоря об этом, я думал, что он недавно закончился. Спасибо, что спас меня. Я ни за что не выбрался бы оттуда живым.”
  
  Я усмехнулся. “Не упоминай об этом. Я узнал, что они похитили тебя, только после того, как я уже вернулся сюда. Я пытался найти тебя, чтобы придумать план. Я столкнулся с Сахаркой после того, как узнал, что тебя здесь нет. Мы... Кстати, ты когда-нибудь присматривался к этому Плохому котенку?”
  
  “Нет, боюсь, у меня не было шанса. Ты все еще хочешь, чтобы я это сделал?”
  
  Я долго размышлял над этим вопросом. “Я даже не уверен, что она враг. Давайте пока оставим ее в покое.”
  
  “Если ты так говоришь”.
  
  Следующие несколько часов мы провели, болтая и вспоминая события. Я рассказал ему о своих планах использовать деньги с последней работы, чтобы открыть новый офис в Черном районе. Он рассказал о том, как его специально поймали, чтобы помочь семье судьи, но он не смог сбежать. Мы вместе посмеялись над этим. Когда я понял, как долго я был там, я встал и протянул свою лапу. Мы пожали друг другу руки, и я вышел из офиса. Частный детектив становится хорошим другом одного из самых разыскиваемых преступников в истории Арк Сити. Как тебе такая ирония?
  
  Я пошел повидаться с Сахаркой, которая быстро показала мне свой новый кабинет. Для нее это было скромно и стандартная плата за проезд в деловом офисе, но все равно хорошее начало.
  
  “Что ты думаешь, Триггер?” спросила она, с нетерпением ожидая ответа.
  
  “Разработка для офиса частного детектива. Мы могли бы потратить несколько часов на то, чтобы посыпать пыль тут и там, разбрасывая бумаги по полу, чтобы сделать это более достоверным ”.
  
  Она прикрыла рот лапой, чтобы подавить смех. “О боже, нет. Я думаю, что превращу бизнес моего отца на обложках в настоящий бизнес. Страховка в форме частной охраны. Мы обеспечим ваш бизнес обученным персоналом службы безопасности. За отдельную плату, конечно, но мы покроем расходы, если что-нибудь случится с бизнесом. Что вы думаете?”
  
  “Мне это нравится больше, чем избивать людей, если они не платят тебе денег. Я думаю, что это тоже даже законно. Большой плюс.”
  
  “Триггер, ты мне очень помогла —”
  
  “Да, смотри, чтобы я об этом не пожалел”, - проворчал я.
  
  “Никаких обещаний”, - сказала она. “Что я могу для тебя сделать? Назовите что-нибудь. Что угодно. Я достану это для тебя. Назови это, и это будет твоим.”
  
  “Что-нибудь вообще?”
  
  Она кивнула в подтверждение. “Все, что угодно”.
  
  Я вышел из здания с довольной улыбкой на лице, победоносно похлопав себя по карману.
  
  Моей следующей остановкой была штаб-квартира Синего округа. Я зашел в кабинет Патча, где к нему присоединились лейтенант Бадди и лейтенант Пити. За исключением того, что лейтенант Бадди теперь был полковником Бадди. Патчи назначили его главой подразделения Adria, которому было поручено очистить как подразделение, так и саму Adria. Это была та еще работа и ответственность, которым никто не завидовал. Я хлопнул Бадди по спине и поздравил его.
  
  Он пожал мне лапу. “Почему бы тебе не присоединиться ко мне в Адрии, Триггер? Просто держи этот старый значок в своей лапе и забудь, что ты когда-либо приходил, чтобы вернуть его.”
  
  Я улыбнулась ему в ответ. Я признаю, что эта мысль приходила мне в голову. Я немного запнулся, когда попытался ответить.
  
  Патчи заговорил и избавил меня от смущения. “Хорошо, дамы, мне нужно увидеть здесь главного героя. Почему бы тебе не посвятить новичков в свой план на ближайшие недели?”
  
  Эти двое кивнули друг другу, а Пити, смеясь, на ходу имитировал удары в мою сторону. Ничто не могло остановить этих собак. Они были в прекрасном настроении.
  
  Патчи закрыл дверь в свой кабинет, сказав: “Ты подумал об этом минуту, не так ли?”
  
  “Я сделал”.
  
  Я вложил значок в лапу Патча.
  
  Он потряс им в воздухе, улыбаясь. “Это твое, в любое время, когда ты захочешь вернуться и забрать это. Тебе всегда будет здесь место.”
  
  “Приятно знать, что все еще есть честные копы, которым я могу позвонить, если попаду в беду. Некоторые люди все еще будут бояться обращаться в полицию, но они придут ко мне. Городу нужен такой человек. Пока, Патчи. Мы еще увидимся ”. Мы пожали друг другу лапы, и я направился к двери, но резко остановился. “О, еще кое-что”. Я полез в другой карман, достал золотые часы, которые прислал мне мистер Б., и аккуратно бросил их на стол. “Продайте эту штуку с аукциона. Этого должно хватить, чтобы снабдить каждого офицера в Черном округе теми модными дубинками, которые есть в Адрии.”
  
  “Где ты… Нет, неважно. Я не хочу знать. Спасибо тебе, Триггер. Еще увидимся.”
  
  Я вышел и направился к своей последней остановке на этот день - телефону-автомату рядом с моим старым офисом. Я позвонил Лили и попросил ее встретиться со мной на скамейке через дорогу от того, что от нее осталось. После того, как она ушла, я перекинулся с ней парой слов, то есть. Она действительно какое-то время думала, что я мертв, так что было понятно, что я получу нагоняй.
  
  Пока я ждал, я воспользовался возможностью порыться в обломках. Я не уверен, что я надеялся найти, но я этого не нашел. Удивительно, как трудно распознать, что представляют собой вещи после того, как они были сожжены. В некотором смысле, не только мой офис оказался таким. Было трудно смотреть на любую часть моей жизни до того, как появилась Лили со своей проблемой отсутствия ошейника, и видеть себя той же собакой.
  
  Когда я увидел приближающуюся Лили, я перешел улицу и сел на скамейку. Она села рядом со мной, молча глядя на обгоревшие обломки.
  
  “Ты собираешься открыть где-нибудь новый офис?” - спросила она.
  
  “На самом деле, прямо здесь. Собираюсь выкупить участок у моего старого домовладельца и построить там новое здание. Домовладелец на самом деле архитектор. Может быть, я попрошу его разработать новый.”
  
  “Я с нетерпением жду возможности увидеть это”, - сказала она, сделав паузу на мгновение, прежде чем продолжить. “Я слышал о том, что произошло. У тебя здесь репутация настоящего героя. Я скорее восхищаюсь вами и вашим мужеством, детектив.”
  
  “Это забавно, Лили. Теперь, когда я думаю об этом, это ваше дело, из-за которого все это началось и которым все закончилось.”
  
  “Чем все это закончилось?”
  
  Я взял маленькую коробочку, стоявшую рядом со мной, и передал ее ей. “Вот, это для тебя”.
  
  “Мне открыть это?”
  
  Я кивнул. Она открыла коробку и бросила ее на землю внизу, зажав обеими лапами рот, ее глаза наполнились слезами.
  
  “Ты нашел это! Вы действительно нашли ошейник моей матери.”
  
  Я ухмыльнулся и почесал затылок, не готовый к волнению. Она бросилась ко мне и крепко обняла.
  
  “О, Триггер, даже если ты не был ничьим героем, ты всегда будешь моим”.
  
  Возможно, эта работа была не так уж плоха, в конце концов.
  
  
  Эпилог
  
  “Я могу это сделать”, - прошептала Констанс сама себе.
  
  Это был момент, которого она ждала всю свою жизнь. Шанс, наконец, вырваться из трущоб Черного квартала и начать гламурную и богатую жизнь в Адрии. Она, наконец, сможет одеваться по последней моде, наслаждаться лучшими блюдами и покупать самые дорогие безделушки.
  
  Больше никаких издевательств со стороны ее старших братьев и сестер. Больше никаких разочарований от ее матери. Больше никаких осуждающих взглядов от прохожих. Больше никаких краж для оплаты аренды квартиры, в которой никто не должен даже проживать бесплатно. Больше не рыдать по ночам в подушку в ожидании красивого спасителя, который никогда не придет.
  
  “Мне всего лишь нужно доставить одно сообщение, и оно доставлено домой бесплатно. День большой зарплаты, вот я и пришел!” Она все еще говорила шепотом, но волнение взяло верх над ней ... совсем немного.
  
  Ей сказали, что это будет опасно, но, насколько она могла видеть, никакой опасности не было. Темные улицы Арк-Сити могут пугать кошку вроде той, которая ее наняла, но не ее саму. Она выросла на этих улицах. Она могла чувствовать, когда за ней следили. Она чувствовала на себе взгляды. Она знала, какие закоулки безопасны, а какие караются смертным приговором. Она не была крупной кошкой, но у нее были острые когти, и она пускала их в ход раньше. Достаточно хороша, чтобы выиграть множество боев, но более чем достаточно хороша, чтобы убежать от тех, в которых она не смогла.
  
  “Должно быть, это оно”, - сказала она, испуская огромный вздох облегчения, когда подъехала ко входу в старый, обветшалый жилой комплекс. “Квартира этой собаки не намного лучше моей. Интересно, что в нем такого особенного?” Затем она поняла, что задаваться этим вопросом не ее работа. Ее работой было следовать инструкциям в письме и отправляться в путь. Она была просто посредником, и это ее устраивало.
  
  Входная дверь была заперта, но она никогда не встречала бокового входа, в который нельзя было бы тихо проникнуть, так что это то, что она сделала. В этом случае лучшим вариантом был пожарный выход на втором этаже в боковом переулке. Она побежала к противоположной стене, подпрыгнула, оттолкнулась и зацепилась за нижнюю часть приставной лестницы с противоположной стороны. Когда она подтянулась, то была поражена изменением в лунном свете, которое заметила краем глаза, и переключила свое внимание на крышу противоположного здания.
  
  Она не издала ни звука, и, насколько ей было известно, никто за ней не следил. Она несколько минут осматривалась по сторонам, но ничего не появлялось. Дул легкий ветерок, и в ночном воздухе витал запах надвигающегося дождя. Вероятно, мимо пронесся случайный мусор. Никто не был настолько скрытен, так что, должно быть, так оно и было. Она собралась с силами и распахнула дверь, войдя в темные коридоры общего внутреннего пространства квартиры.
  
  Ей повезло. Совсем недалеко по коридору была дверь, которую она искала. Всего через несколько коротких часов она вернется в Адрию, на этот раз, чтобы остаться. Затем он перешел бы к следующей работе и новой жизни. Она сделала глубокий вдох, подняла лапу и приготовилась постучать в дверь. Прежде чем она смогла вытянуть лапу вперед, она заметила линию вертикального света, упавшую на дверь и медленно уменьшающуюся по мере того, как она двигалась вдоль стены обратно к пожарному выходу. Пожарный выход!
  
  Она подняла глаза, как раз вовремя, чтобы увидеть, как дверь тихо закрылась, снова оставив внутри почти кромешную тьму. Ее кошачьи глаза быстро приспособились, и хотя она не могла видеть идеально, она смогла разглядеть фигуру, медленно приближающуюся к ней в темноте. Она была не одна.
  
  
  
  1
  
  Я чувствовал, как ветер с дождем проникает через треснутое окно, но шторм сдерживался, как будто ждал только подходящего момента. Немного жутковатая, но идеальная ночь, чтобы украсть немного тишины. Ранее сегодня я помог одному из лучших полицейских Арк-Сити поймать вора. Маленькие коричневые чихуахуа, такие как я, не созданы для бега, поэтому эта возможность расслабиться была очень кстати.
  
  Я сел и переключил радио на мое любимое детективное шоу. В моей тесной квартире, обычно шумной от всех этих хулиганов, орущих снаружи, было тихо. Редкий случай. Идеально подходит для прослушивания хорошего радиошоу. Я налил себе выпить и сел в свое кресло, когда услышал это. Крик раздался прямо за моей дверью. Я вскочил со стула, грохнув стаканом о стол, и бросился к двери. Я быстро справился с замком и выскользнул в полутемный коридор. Я услышал, как хлопнула выходная дверь в дальнем конце, но у меня не было ни малейшего шанса поймать того, кто это был сейчас. Я пошарил вокруг, пока не нашел выключатель более яркого света в коридоре и включил его, но к тому времени на месте происшествия собралась небольшая толпа. Я услышал крик старой миссис Кэнди позади меня.
  
  "Она мертва, детектив. Ее убили!"
  
  Я резко обернулся после включения света. Я подбежал к молодому коту, отчаянно проверяя жизненно важные органы. Жертва лежала лицом вниз, и у нее не было пульса. Все столпились еще больше, загораживая мне свет.
  
  "Хорошо, отойди назад", - сказал я. Миссис Кэнди оказала мне поддержку, прогнав других жильцов дальше по коридору. Я продолжил осмотр тела, обнаружив, что она была убита одним ударом по голове. Она была взрослой кошкой, немного больше меня. Судя по ране на макушке головы и размеру повреждений, это была работа собаки. И не такой маленький, как я. У этого были все приметы большой собаки; сильной и быстрой. Тот, у кого не было намерения напугать или ранить, но убить.
  
  Я проверил карман пальто жертвы, ища любую подсказку относительно того, почему она была здесь или что могло произойти. При ней ничего не было, но когда я проверил ее сумочку, я быстро понял, что мы могли исключить ограбление. У нее в сумочке была тысяча долларов наличными и записка. Я достал ее и тихо прочитал про себя.
  
  
  
  Констанс,
  
  
  
  Возьми деньги, которые я тебе оставил, и это письмо. Отправляйтесь в Черный квартал и поищите там частного детектива. Его зовут Триггер. Это маленький коричневый чихуахуа со слепым правым глазом. Обычно он носит фетровую шляпу и длинное коричневое пальто поверх костюма. Я знаю, как сильно ты ненавидишь собак, особенно маленьких, но он единственный, кто может нам помочь.
  
  
  
  Триггер хорош в том, что он делает, и он уже имел дело с Великим Пожирателем раньше.
  
  
  
  Мне нужно, чтобы вы возродили его интересы любыми необходимыми средствами. Отдай ему всю штуку вперед, если потребуется. Я полагаю, что другие уже знают о моем намерении найти статую и могут попытаться помешать вам. Будьте ПРЕДЕЛЬНО осторожны и убедитесь, что за вами нет слежки.
  
  
  
  Просто мне повезло. Кто-то, кто не любит подписывать свои письма. Если Констанс так сильно не любила собак, то наверняка отправителем был кот. Итак, как мне найти этого таинственного кота?
  
  Я убрал всех зрителей и попросил миссис Кэнди присмотреть за телом, пока я буду звонить лейтенанту Пити. Он никогда не любил ночные звонки, отчасти поэтому мне нравилось звонить ему.
  
  Миссис Кэнди послушно оттеснила толпу и убедилась, что больше никто не вмешивался в происходящее. Она заменяла мать многим здешним жителям, поэтому они слушались ее лучше, чем меня. Она была первой, кто приветствовал меня, когда я переехал в это здание, и, что более важно, она уважала мое стремление к уединению настолько, чтобы не вставлять мое имя во все это, если пресса появится раньше полиции.
  
  Пити ответил после пятого гудка. "Да?"
  
  "Пити?"
  
  "Триггер? Лучше бы это было хорошо. Послушай, если это о том, что было раньше, если тебе от этого станет лучше, я села на диету и завтра начну заниматься спортом. Я имею в виду, ты можешь в это поверить, чихуахуа обгоняет борзую? Почему, мои родители бы ..."
  
  "Оставь это, Пити, я звоню тебе не из-за этого. Пока мы разговариваем, я стою примерно в двадцати футах от мертвого тела, все еще теплого. Мне нужно, чтобы ты и пара твоих парней приехали сюда, проследили за местом происшествия. У нее был латук – " Я удержался от того, чтобы рассказать Пити о письме. Кто бы это ни написал, он был обеспокоен тем, что кто-то узнает. Если бы это попало в газеты, их было бы намного труднее найти. На данный момент Пити придется довольствоваться большей частью правды.
  
  "Что это было?"
  
  "Ничего, Пити. Ты и твои парни просто спускайтесь сюда как можно быстрее ". Я повесил трубку и вернулся в коридор, чтобы подождать.
  
  
  2
  
  Я схватил конверт вместе с письмом и наличными. Когда появился Пити, я придерживался фактов... без конверта.
  
  "Отличная работа - сохранить место преступления в неприкосновенности", - сказал он. "Есть идеи, кто эта дама?" Он попытался подавить зевок, но это была проигранная битва.
  
  "Я не знаю. Возможно, она была здесь, чтобы повидаться со мной, но я не могу сказать наверняка. Убит одним ударом по голове. Вскрикнул однажды незадолго до этого. Был мертв к тому времени, как я добрался сюда. Все, что я видел от преступника, было целой кучей пустоты, просто тень и хлопнувшая дверь в конце коридора. Этот яркий свет в то время не горел."
  
  Пити вздохнул, положив лапу между глаз и потирая морду по всей длине. "Я не удивлен. Кажется, у нас больше никогда ничего не открывается и не закрывается. Послушай, моя голова провела на подушке меньше двух часов за последние два дня. Я собираюсь оказать нам с тобой услугу и повременить с оформлением документов. Приходите позже и заполните отчет."
  
  "Ты понял". Я сочувственно похлопал его по спине, прежде чем вернуться в свою квартиру. Это собачья работа, которой я не завидовал. Когда он и его офицеры наконец закончили свою работу и ушли, я украл несколько часов сна.
  
  На следующее утро я направился прямо в поместье Роуз Гарден, предварительно оставив в офисе записку для Зельды, моей секретарши. Я когда-либо встречал только одну особь, которая когда-то владела Grand Gobbler, и это была пожилая чихуахуа по имени Агата. Я так ничего и не узнал об этой статуе, кроме того, что она стоила бешеных денег. В то время я был там, расследуя местонахождение ценного рубинового ошейника, также похищенного из дома Агаты вместе со статуэткой. Племянница Агаты, Лили, наняла меня вернуть ошейник, но Агата никогда не казалась слишком заинтересованной в возвращении статуэтки из-за выгодного страхового полиса, который у нее был на нее. Насколько прибыльно? Двадцать тысяч долларов - это вроде как прибыльно.
  
  Собака-охранник у ворот помнила меня по предыдущему делу и вежливо кивнула, когда я вошел в закрытый район, прямо к дому Агаты. Я постучал в дверь. Когда Агата открыла ее, она, казалось, не слишком удивилась, увидев меня.
  
  "Детектив. Я полагаю, вы здесь, чтобы спросить меня о Великом Пожирателеми?"
  
  "Ваши способности к восприятию, как обычно, превосходны, мисс Агата". Я потакал ей, но у меня уже возникло ощущение, что "другие" стороны были здесь, чтобы увидеть Агату.
  
  "Ну, вы третий человек, который спрашивает меня о куске золота только на этой неделе, и, если быть совсем откровенным, учитывая, что я только сейчас узнал о том, насколько ценна статуэтка на самом деле, и учитывая тот факт, что она принадлежала мне не так давно, обсуждение этой темы испортило мне настроение". Она начала закрывать дверь, но я мягко кладу свою лапу впереди, чтобы остановить ее.
  
  "Мисс Агата, возможно, вам захочется узнать, почему я здесь и спрашиваю о Великом Обжоре".
  
  "Я не думаю, что стал бы, детектив. Добрый день." Она почти полностью закрыла дверь, когда я просунул ногу внутрь, чтобы остановить это.
  
  "Мисс, прошлой ночью была убита кошка. Она дошла до коридора прямо перед дверью моей квартиры, но кто-то схватил ее. Один чистый удар в голову. Теперь, я не думаю, что вам угрожает какая-либо опасность. По крайней мере, прямо сейчас. Я думаю, что в ваших интересах было бы ответить на несколько моих вопросов и помочь мне докопаться до сути, не так ли?"
  
  Она ослабила хватку на двери и на мгновение опустила взгляд, ее голос стал намного тише. "Где мои манеры? Входите, детектив. Нам действительно нужно поговорить."
  
  Она пригласила меня внутрь, и я встретил еще одного старого знакомого. Это была ее горничная, та, которая больше походила на телохранителя. Она была дамой породы доберман с красивым, но ледяным взглядом. Взгляд, который проникал прямо в твое сердце, за исключением того, что казалось, что он будет продолжать, пронзая твое сердце и оставляя тебя мертвым. "Леди, не будете ли вы так любезны взять пальто и шляпу мистера Триггера и приготовить чай?"
  
  Ничего не сказав, леди кивнула и сделала, как ее просили, когда я последовал за Агатой в гостиную, где мы сели за ее столик.
  
  "Хорошо, что именно вы хотели бы знать?"
  
  "Первое, что я хочу знать, это о других посетителях, которые у вас были. Не жалейте никаких деталей."
  
  "Первый посетитель пришел несколько дней назад. Это был высокий кот мужского пола."
  
  "Как он выглядел?"
  
  "Он был стройным и безукоризненно одетым, в сшитом на заказ костюме, насколько я мог судить. У него был галстук-бабочка и он был в очках. Круглые линзы. Когда я впервые увидел его, я подумал, что он похож на кота, который мог бы устроить вам экскурсию по старому музею. Высококультурный, сдержанный и знающий парень. Очень вежливый. Он многое рассказал мне о происхождении статуи. Как он был завезен в город и первоначально был подарком для первого мэра, который основал город несколько поколений назад, когда здесь были только собаки."
  
  В комнату вошла леди и поставила перед нами чай. Я взял свою и сделал большой глоток, заметив открытое окно. Агата сделала более подходящий глоток, приличествующий ее изяществу.
  
  "Мне нравится легкий ветерок, который доносится отсюда. Очень расслабляющий."
  
  На мгновение она выглядела озадаченной, наконец поняв, что я говорю об окне. "О, да. К концу лета такая хорошая погода. Я наслаждаюсь свежим воздухом."
  
  Я кивнул. "Что насчет шерсти этого кота? Какие-нибудь отличительные черты?"
  
  "Ты имеешь в виду, кроме того, что ты кот в круглых очках и с бабочкой?"
  
  "Очки и галстуки-бабочки можно снять, мэм. Мех не может. По крайней мере, не так безболезненно."
  
  "Полагаю, ты прав. У него был в основном белый мех с несколькими коричневыми пятнами. Зеленые глаза."
  
  "Другой посетитель, опишите его для меня".
  
  "Он был черным цвергшнауцером. У него была густая борода и глаза, черные как ночь. Был одет в тренч, очень похожий на ваш, за исключением того, что у него был гораздо более высокого качества. Голубой и безупречный. Без обид."
  
  Я не смог удержаться от небольшого смешка. "Не обольщайтесь, мэм. Что-нибудь еще?"
  
  "Нет, он пробыл здесь не очень долго. Я попросил леди вышвырнуть его вон."
  
  "Вышвырнуть его? Зачем?"
  
  "У него сложилось впечатление, что я украл у него статуэтку. Я сообщил ему, что приобрел статуэтку строго законным путем много лет назад на аукционе. Но он и слышать об этом не хотел. Несомненно, он был каким-то мошенником, который искал информацию. Я не собирался терпеть такое поведение и нецензурную брань в своем доме. Нет, сэр, - объяснила Агата.
  
  "Он оставил имя?"
  
  "Он этого не делал".
  
  "Кот?"
  
  "О, давайте посмотрим... что это было, сейчас? Flavio? Нет... Флавино?"
  
  Леди заговорила, ее голос был таким же резким и холодным, как и ее взгляд: "Фернандо".
  
  Агата постучала по столу и закричала: "Да, именно так! Фернандо. Он был либо из округа Капитолий, либо из округа Адрия, если мне нужно было угадать."
  
  Я допил последний глоток чая и поставил его на стол. "Спасибо, что уделили мне время, Агата. Леди. Хорошего дня вам обоим."
  
  Леди проводила меня обратно до двери и вручила мне пальто и шляпу. Я приподнял шляпу и одарил ее своим самым лучшим подмигиванием и улыбкой. "Мэм".
  
  Никакой реакции, о которой можно говорить, на лице очень стойкой леди. "Добрый день, детектив", - вот и все, что она сказала.
  
  
  3
  
  Я знал кое-кого, кто мог бы помочь мне ответить на вопросы, которые терзали мой разум. Я ухватил еще одну ночь наполовину приличного сна и направился в район Адрия. На контрольно-пропускном пункте мало что изменилось с тех пор, как мистер Б. был у власти. Похоже, что без их старого криминального авторитета все шло своим чередом. Это место было крепко заперто, как крепость. Два ротвейлера у ворот попросили показать мой жетон безопасности. Я передал это им; они просмотрели это, и я был в пути.
  
  Sugarplum многое сделала за короткий промежуток времени, чтобы изменить атмосферу этого места. Несмотря на то, что она была дочерью мистера Б., оказалось, что она сдержала свое слово и переключила операции на прямые и узкие. Эту разницу было трудно заметить обычной собаке или коту, которые не были осведомлены о внутренней работе округа, и большая часть этой разницы также могла быть отнесена на счет полковника Бадди, который взял на себя руководство полицией округа после того, как полковника Боунса отправили в отставку по обвинению в рэкете. Быть в кармане у мистера Б., без сомнения, было рискованно.
  
  С тех пор, как я вошел в округ, я видел по крайней мере одного полицейского почти везде, куда бы я ни пошел. Людям уже казалось более комфортно рядом с полицейскими, чем раньше. Раньше это была просто банда жуликоватых копов на жалованье мистера Б., и если вы попадали на его плохую сторону, вы не могли рассчитывать на помощь полиции. Сама Шугарплам переехала из грязного убежища в дальнем углу Адрии в большое, гордое, многоуровневое здание в ее центре. Как будто она была осторожна, чтобы не выбрать самое высокое здание, просто почти самое высокое.
  
  Когда я вошел в ее здание, две собаки-охранники у двери быстро встали передо мной. Не могу сказать, что я винил их, так как я ворвался, не подумав. Молодая кошачья секретарша за столом быстро остановила их.
  
  "Полегче, мальчики. Разве ты не знаешь, кто это? Это Триггер. Он друг Сахарницы."
  
  Поведение двух собак сразу изменилось. Они становятся дружелюбными и радушными, когда всего за пару секунд до этого были готовы уложить меня лицом на пол. Должно быть, они были здесь новыми.
  
  "Я здесь, чтобы увидеть Сахарку. Произошло кое-что важное, и мне нужна ее помощь."
  
  "И я уверен, что она тоже была бы рада видеть вас, мистер Триггер. Однако в эти дни она довольно занята. Прямо сейчас у нее встреча, а после нее назначены еще две ". Она указала на собаку и кошку, сидящих в вестибюле. "Она уже позади. Ее следующие две встречи уже здесь и ждут."
  
  "Хорошо. Ладно, я понял. Пригласи меня всего на пять минут перед ее следующей встречей. Все, что мне нужно, - это всего пять минут. Скажи ей, что это вопрос жизни и смерти, и смерть уже подводит итоги ".
  
  "Конечно, мистер Триггер. Я спрошу ее. Но ты не можешь превращать это в привычку."
  
  "Достаточно справедливо".
  
  Я сел на один из пустых стульев в вестибюле и стал ждать. Старая кошка в костюме вышла из своего кабинета, и секретарша быстро вошла. Мгновение спустя она вернулась. "Сахарница сейчас увидится с вами, детектив".
  
  Я вскочила и поспешила в ее кабинет, стараясь избегать справедливо раздраженных взглядов двух других, ожидающих своей очереди.
  
  Офис был впечатляющим; Сугарплам никогда не отличался скромностью. Опять же, это было мое мнение как человека, который здесь не жил. Все было отшлифовано до точки бессмысленного совершенства. Если бы кто-нибудь предложил мне мою обычную цену за то, чтобы я нашел отпечаток лапы на предмете мебели в этой комнате, мне пришлось бы отказаться. Стены были увешаны картинами, которые выглядели так, словно им место в художественных музеях, и в какой-то момент, вероятно, так и было. Даже табличка с именем Шугарплам на ее столе не была простой. Это было нечто, похожее на импортный черный мрамор с ее именем, выгравированным золотом. На протяжении всей моей карьеры я быстро усвоил, что этот излишек декора был общим для всех больших шишек в Адрии. Сахарница не может позволить себе быть исключением.
  
  В эти дни она перешла на более профессиональную манеру одеваться, более соответствующую ее новому положению ведущей деловой кошки, но со всем присущим ей колоритом. На ней была малиновая рубашка с оборками на пуговицах, черные брюки и широкий кожаный пояс. С ее короткой черной шерстью и ярко-зелеными глазами она почему-то выглядела более угрожающей, чем раньше. Без сомнения, она сделала это намеренно, как и всегда делала все остальное. Никогда не было никаких случайностей или совпадений, когда дело касалось Сахарницы.
  
  "Входите, детектив. Присаживайтесь. Ты обещал уложиться в пять минут, так что я предлагаю тебе перестать тратить время, пялясь на меня, и поторопиться с этим."
  
  Отсутствие в ней обычной игривости и неустанного поддразнивания удивило и даже разочаровало меня. Но, по крайней мере, ей удалось нанести один быстрый удар в память о старых временах.
  
  "Я здесь, чтобы ..."
  
  Она внезапно швырнула в меня ластиком, сохраняя холодное выражение лица лишь на мгновение дольше, прежде чем оно сменилось безжалостным заливистым смехом.
  
  "О, все тот же старый Триггер. Расслабься! Сколько ночей я снился тебе до того, как ты не смог сдержаться и был вынужден навестить меня?"
  
  Я громко вздохнул. Я ошибся. Фирменное слащавое остроумие вернулось в полную силу.
  
  Она нажала кнопку на своем столе. "Делила, перенеси этих двух милых, терпеливо ожидающих, и очисти мое расписание на следующий час. Никаких звонков."
  
  Далила позвонила в ответ. "Да, мэм".
  
  
  4
  
  Шугар не терпелось рассказать мне обо всем, чего она достигла за последние месяцы, с тех пор как ее отца, мистера Б., отправили в тюрьму. Она объединила контроль над его огромным преступным предприятием в более компактный, но, к счастью, не подлый альянс законных предприятий. Казино все еще существовало, но теперь другие не боялись открывать собственные казино. На самом деле, многие приходили к ней за советом, с чего начать, и за советами о том, как они могли бы работать вместе, не слишком сильно пересекаясь. Однако по-настоящему ничего не началось, несмотря на отсутствие препятствий. Трудно было стать королем, когда кто-то уже был на троне.
  
  "Ну, если это не сам маленький герой-детектив. Я не видела тебя с тех пор, как из-за нас папу бросили в тюрьму." Она показала зубастую улыбку. Никогда не отличался серьезностью.
  
  "Да, место выглядит совсем по-другому, когда мистер Би отсутствует на картинке. Как обстоят дела с преступностью в вашей части города в эти дни?"
  
  Она начала с легкого смешка. "О, вы бы видели первые несколько недель после того, как они назначили того нового полковника главным. Они выстроились в очередь, чтобы предложить обычные взятки и услуги. Он пригласил их на встречу, арестовал и предъявил обвинения на месте. Он действительно нечто иное. Немного грубоват, но это то, в чем сейчас больше всего нуждается этот район."
  
  "Он заставил их всех испугаться?"
  
  "Убегаешь? ДА. Испугался? Вряд ли. Они просто рассеиваются и адаптируются. Всегда будут организации поменьше, но они будут сражаться и соревноваться между собой, и у них никогда не будет того контроля, который организация папы имела над городом."
  
  "Думаю, репутация Бадди этому тоже способствует", - добавил я.
  
  "О, да. Всего за несколько месяцев репутация местной полиции полностью изменилась. Он даже арестовал нескольких своих собственных офицеров за получение взяток, но хватит об этом. Если бы вас просто интересовало, чем занимается Бадди, вы бы пошли к нему. Что привело вас сюда сегодня?"
  
  "Милая, я здесь расследую убийство".
  
  "И почему вы расследуете это убийство вместо полиции?"
  
  "Полиции не хватает некоторой важной информации". Я бросил письмо на ее стол. Она взяла ее и быстро перечитала.
  
  "Я полагаю, Констанс была жертвой?"
  
  "Да, добралась до двери моей квартиры, прежде чем тот, кто следил за ней, догнал и прикончил ее".
  
  "Теперь я понимаю. Если бы полиция совала нос в чужие дела, вдохновители прятались бы, как они всегда делают. Тебе нужно найти его до того, как он узнает о Констанции. Вы уже установили личность отправителя?"
  
  "На самом деле, эта часть следа привела меня прямо к вам. Я хочу посмотреть, может быть, вы знаете кота."
  
  "Что вы можете рассказать мне о нем?"
  
  "Он высокий кот, носит костюм с бабочкой. Носит круглые очки. Известен под именем Фернандо."
  
  Шугар кивнула, слегка нахмурившись. "Да, я знаю Фернандо. Он работал на моего отца. Он помог ему идентифицировать предметы из его коллекции. Личный куратор моего отца. Этот "Великий пожиратель", упомянутый в письме, - вещь, которую всегда хотел иметь мой отец ".
  
  "Это удивительно. Твой отец - последний человек, от которого я бы ожидал, что он не получит то, чего хотел."
  
  "И это привело его в ярость".
  
  "Итак, этот Фернандо, он хороший парень или плохой?"
  
  "Ты должен знать, как никто другой, что это зависит от того, где ты устанавливаешь планку, Триггер. Насколько я знаю, он никого не убивал. Я не верю, что он когда-либо кого-либо грабил. С другой стороны, не пачкать собственные лапы и не позволять другим узнать о твоей роли - это признак умного преступника. Я могу сказать вам, что он никогда не связывал свою судьбу с теми, кого вы обычно называете "хорошими кошками ".
  
  "Итак, я предполагаю, что он один из тех, кто откололся, когда ты занял его место".
  
  "Это верно".
  
  "Есть идеи, на кого он работает сейчас?"
  
  "Насколько я знаю, он внештатный сотрудник. Предлагает свои знания различным ворам и скупщикам краденого по всему городу. За определенную цену, конечно. Похоже, он довольно глубоко связан с одним из немногих заведений, оставшихся в Адрии, где все еще собираются такие типы, под названием "Логово мошенника". Это недалеко от границы с вашим округом, замаскированное под своего рода бар ", - сказала Шугар.
  
  "Думаю, это мой следующий способ остановить их".
  
  "Триггер, я не буду пытаться остановить тебя от поездки. Однако вы должны знать, что единственная причина, по которой это место все еще существует, заключается в том, что они отлично вынюхивают парней в синем. И прежде чем вы скажете, что вы не коп, они тоже не слишком благосклонно относятся к частным лицам. Это означает тебя."
  
  Я рассмеялся. "Тогда тебе следует пойти со мной. Ты мог бы быть моим телохранителем." Она присоединилась ко мне в смехе, но мгновенно заглушила меня своей громкостью, как и всех остальных. Шугар всегда боролась за то, чтобы быть самой громкой, доминирующей в комнате, и она редко проигрывала.
  
  "О, ты знаешь, я бы с удовольствием. Но у меня здесь так много работы, которую нужно сделать. Я содрогаюсь при мысли, что случилось бы, если бы я взял хотя бы один выходной. Оказывается, управлять крупным бизнесом намного сложнее, чем быть избалованной дочерью криминального авторитета. Кто знал?"
  
  Я встал, чтобы выйти, и дошел до двери, прежде чем мне наконец пришло в голову задать еще один вопрос. "Скажите, вы случайно не знаете о черном ризеншнауцере, таком, с большой черной бородой?"
  
  Она на мгновение задумалась. "Прости, Триггер. Хотя я могу сказать вам, стоит ли это того, чтобы кто-то проявил выдержку, они не должны жить здесь, в округе Адрия. По крайней мере, это маловероятно. Любой, имеющий отношение к Великому Пожирателю, был бы достаточно заметен, чтобы я знал."
  
  Я улыбнулся и кивнул. "Интересно. Что ж, было приятно, как всегда, сладкая. Давай как-нибудь пообедаем вместе."
  
  "Мне было интересно, когда вы наберетесь смелости пригласить меня на свидание, детектив".
  
  Я вздохнул и покачал головой, но не смог сдержать улыбку, которая растянулась на моем лице. Кажется, в какой-то момент я полюбил шутки Шугар. Я подмигнул ей, прежде чем сказать: "Пожелай мне удачи".
  
  
  5
  
  Я задавался вопросом, как место, называющее себя "Логовом мошенника", все еще имело свои двери открытыми в Адрии, когда такая собака, как полковник Бадди, возглавляет правоохранительные органы. Не может быть, чтобы он этого не заметил. С другой стороны, я задавался вопросом, не преувеличивала ли Шугар или сыграла со мной какую-то изощренную шутку. В этом просто не было особого смысла, но после прибытия ситуация становилась яснее.
  
  Это место было не столько баром, сколько ломбардом, где продавались напитки. Всегда трудно определить, намеренно ли ломбард торгует украденными вещами или это просто симптом более серьезной болезни. Как бы ни старался владелец ломбарда, какой-нибудь украденный товар всегда попадет туда.
  
  Несколько длинных стеклянных витрин занимали половину здания, оставляя достаточно места, чтобы пройти между ними. Стекло регулярно не чистили, и на нем было так много пятен и отпечатков, что едва можно было разглядеть, что внутри. Вам приходилось наклонять голову, чтобы получить четкое представление о чем-то конкретном. Стены были обшиты панелями из искусственного дерева, которые давно пора было вытереть, а на покрытом пятнами темно-бордовом ковре валялся мусор. В помещении отчетливо пахло антикварной мебелью, хотя я ничего подобного не видел.
  
  Я просмотрел все. На самом деле не было ничего необычного, кроме отсутствия технического обслуживания. Там было много украшений, пара телефонов, несколько ламп и множество других безделушек. Кроме меча и нескольких ножей, я не увидел ничего подозрительного или необычного. Бар был единственным, на что кто-либо, включая персонал, обращал внимание. На каждом табурете была собачья или кошачья задница, а выбор у стены за барной стойкой казался достаточно респектабельным. Конечно, лучше, чем притоны в Черном квартале, но ненамного.
  
  В конце концов, в баре освободилось место, и я занял его, прежде чем жестом подозвать бармена. Он был грубоватым бульдогом, но немного перебарщивал.
  
  "Я ищу своего друга. Хотел бы знать, могли бы вы помочь, - сказал я. Внезапно все взгляды обратились на меня. Эти мальчики действительно были параноиками.
  
  "Это зависит. Кого ты ищешь?"
  
  "Кот, который носит галстук-бабочку и круглые очки. Высокий парень по имени Фернандо."
  
  Колли, сидящий рядом со мной, который не сводил с меня глаз с тех пор, как я вошел в заведение, решил, что он ответит вместо меня.
  
  "Ты коп?"
  
  "Вы думаете, что у каждого, кто задает вопрос, есть значок агента под прикрытием?" Я ответил. Я не уверен, почему кто-то вообще удосужился задать этот вопрос, не похоже, что они когда-либо принимали "нет" за ответ.
  
  "Я уверен, вы понимаете, что это как раз то, что сказал бы полицейский. Дело в том, что я знаю Фернандо, и у него нет друзей, которые ходили бы вокруг и расспрашивали о нем так, как ты, - проворчал колли.
  
  "Не то чтобы это как-то беспокоило, - я оглядел его с ног до головы, - такого прекрасного пса, как ты, но на самом деле это он ищет меня. Он прислал мне письмо и нуждался в моей помощи, чтобы кое-что найти."
  
  "Достаточно легко разобраться. Тогда давайте посмотрим письмо, - потребовал он.
  
  "Я не могу этого сделать. У меня не вошло в привычку делиться информацией о клиентах."
  
  "Тогда расскажите нам, что он хотел, чтобы вы нашли".
  
  "Твой мозг такой же узкий, как твоя морда? Какую часть фразы "Я не делюсь информацией о клиентах" вам трудно понять?"
  
  Колли просто улыбнулся и покачал головой, глядя на бармена, который улыбнулся в ответ одной из своих. Он кивнул и отошел в другой конец бара.
  
  "Значит, ты один из тех частных детективов. Ты видел табличку у входа, на которой было написано, что копам вход воспрещен?"
  
  "Я сделал. На вывеске ничего не говорилось о частных детективах, так что это явно не относилось ко мне. Быть частным детективом и все такое."
  
  "Держу пари, ты считаешь себя довольно умным, да?"
  
  "Умнее тебя? Невозможно", - ухмыльнулся я.
  
  Колли что-то проклял в мой адрес, но я повернул голову, обращая внимание на кошку на другом конце бара, которая наблюдала за нами и слушала. Внезапно он встал и небрежно вышел. Казалось, никто не заметил, кроме меня.
  
  "Хорошо, мистер частный детектив, вам пора идти".
  
  "Но я еще даже не получил свой напиток. И сегодня я на вашей стороне больше, чем любой из нас хотел бы признать. Мне нужно поговорить с Фернандо до того, как это сделают копы, так что, боюсь, я никуда не пойду, приятель, пока мы с ним не сядем за стол переговоров ".
  
  Я прекрасно знал, что будет дальше. Я наклонился вперед, чтобы подбодрить колли попробовать сделать дешевый выстрел, в котором, вероятно, не было необходимости. Краем глаза я увидел, как он отвел кулак назад, и я двинул локтем ему в лицо, прежде чем у него появился шанс нанести удар. Он упал с табурета и приземлился на пол с приятным хрустом. Это должно было быть больно. Корги, который сидел с другой стороны от меня, вскочил и схватил меня сзади. Я не успел освободиться, как колли поднялся на ноги и нанес мне несколько хороших ударов в живот. Поскольку другая собака все еще держала меня, я оторвал ноги от пола и нанес колли сильный двойной удар ногой в грудь, снова отправив его обратно на пол. Когда я опустил ноги обратно, я с силой опустил их на лапы корги, который держал меня. Он ослабил хватку, и я откинул голову назад и соединился прямо с его мордой. Наконец-то у меня появился шанс хорошенько врезать локтем прямо в ту же самую морду. Он отшатнулся, зажимая нос. Но это не остановило кровь, которая капала на пол.
  
  Я позволил своему взгляду задержаться слишком надолго и был застигнут врасплох неожиданным ударом в челюсть от колли, который заставил меня отшатнуться назад и споткнуться о перевернутый табурет.
  
  "Этого достаточно!"
  
  Я поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Фернандо подходит к колли и ударяет его тыльной стороной лапы с шумом, который разносился на достаточную громкость и расстояние.
  
  Колли посмотрел на него и шевельнул губами, как будто собирался заговорить, но он явно передумал.
  
  Фернандо продолжил: "Если бы мне нужен был телохранитель, я бы заплатил за него. Если бы мне понадобился секретарь, я бы тоже заплатил за одного из них. Мне не нужно, чтобы ты выдвигал себя на роль кого-то из них."
  
  "Что на тебя нашло? Ты знаешь, что мы здесь заботимся о своих. Я не хотел, чтобы какой-нибудь частный сыщик, проникший сюда, доставил вам проблемы."
  
  Фернандо, казалось, успокоился, когда он сделал глубокий вдох. "Нет, я понимаю. Однако к таким вещам следует привыкать. Это новая Адриа. Это не изменится. Возможно, это к лучшему. Вы всегда должны тщательно обдумывать действия, которые привлекают к вам внимание. Хитрость - ваш союзник."
  
  Колли просто смотрел себе под ноги. Все наблюдали за нами, но никто не сказал ни слова. В последующие несколько секунд в помещении было так тихо, что я почувствовал необходимость похлопать себя по ушам, чтобы убедиться, что я не страдал потерей слуха. Его внимание переключилось на меня.
  
  "Триггер, я полагаю?" спросил он ровным голосом.
  
  "Ага".
  
  "Я вижу, Констанс, должно быть, справилась с моим письмом. Идем. Давай прогуляемся вместе."
  
  
  6
  
  "Как много вы на самом деле знаете о Великом Пожирателеми, детектив?"
  
  Я покачал головой. "Не могу сказать ничего особенного, кроме того, что это стоит больших денег".
  
  Я никогда раньше не был в этой части Адрии. Это очень напомнило мне Черный квартал, но только по сравнению с остальной частью округа. Дома это сошло бы за приличный район. Здесь, однако, это было в самом низу. Там были маленькие магазинчики, торгующие "доступными" товарами. На большинстве вывесок погасло освещение, из-за чего в них не хватало одной-двух букв. Это создавало впечатление потенциального дружелюбия по отношению к типам, которые могли бы жить на задворках вне закона. Несмотря на все это, это было недалеко от всего остального. Без сомнения, в Адрии было несколько таких переулков, если у кого-то была причина пойти по ним. Дело в том, что вам, вероятно, нужна была причина, чтобы отправиться туда, и это сделало их идеальными для того, чтобы прятаться у всех на виду.
  
  Мы продолжили идти, но он на мгновение повернул голову в мою сторону, сузив взгляд. "Это, и, как я полагаю, это более недавние обстоятельства?"
  
  "Боюсь, недостаточно недавний, чтобы быть полезным".
  
  Он кивнул. "Иногда, чтобы понять настоящее, помогает понять прошлое. Я хорошо разбираюсь в происхождении статуи."
  
  Похоже, я тоже записался на урок истории. "Хорошо. Давайте послушаем это."
  
  "Никто на самом деле не знает о его ранних истоках, о том, где он был сделан, о первом человеке, которому он принадлежал. Это был подарок мэру города много лет назад. Что касается того, кто дал ему это, можно только догадываться. Но долгое время большая золотая птица гордо восседала на каминной полке в столичном здании. Мэр, будучи не в лучшем расположении духа после глубокой старости, спрятал его у себя дома среди коробок и груды другого хлама, который он накопил за эти годы. Он был параноиком, думая, что кто-то отнимет это у него."
  
  Я усмехнулся. Жадность, похоже, действительно сводила с ума собак и кошек в этом городе, и как только у них появлялась монетка, они цеплялись за нее так, словно это была последняя монетка во всем этом месте. Лицо Фернандо было неподвижным. Похоже, он не разделял моего юмора по этому поводу. Он продолжил свое объяснение, не сбиваясь с ритма.
  
  "Поскольку он сделал это тайно, никто так и не узнал, что случилось со статуей после его смерти. Несколько лет назад семья провела слепой аукцион the box, организованный праправнуком мэра. Мистер Би поручил мне предложить любую цену за каждую коробку на аукционе. Как только все это было перевезено обратно в Адрию, я и еще несколько человек тщательно изучили каждый предмет. Мы поняли, что птицы там не было. Я вернулся, чтобы узнать, что они нашли несколько дополнительных коробок на его участке после окончания аукциона и продали их какой-то безмозглой старой собаке, которая, вероятно, не понимала, что она покупала. Она не назвала своего имени, и след простыл. Дурак, который это продавал, был невежествен в том, что они продавали, и дурак, который это купил, был так же невежествен в том, что они покупали. Это была, без сомнения, упущенная возможность ", - объяснил он.
  
  "Не стал бы предполагать, что они не знали, что делали, но я понимаю вас".
  
  "Совсем недавно кот, который... ну, он немного похож на вас, детектив. Он находит вещи, но имеет дело исключительно с информацией. Вы размещаете у него заказ, и независимо от того, найдет он его или нет, вы платите столько же. И это недешево..."
  
  "Сбрось жир, Фернандо. Я знаю, что такое информационный посредник. Ближе к делу."
  
  Казалось, его не беспокоило отсутствие у меня терпения. "Недавно он связался со мной, чтобы сообщить о возможном совпадении украденной статуэтки со страховой выпиской, оказавшейся у него на столе. Он дал мне информацию, и я отправился на встречу с покупателем, Агатой, где я нашел статуэтку, которая снова была вне моей досягаемости. С той встречи я узнал о тебе. Я отправил письмо вместе со средствами для оплаты вам через одну из наших кошек-доставщиков Констанс, которую она затем доставила вам."
  
  Я нахмурился. "Можно сказать и так".
  
  "Что вы имеете в виду? Что она сказала?"
  
  "Ничего. Она была мертва. Убит в коридоре рядом с моей квартирой."
  
  Он остановился как вкопанный. "Убит? Это означает..."
  
  "Это означает, что статуэтку ищет кто-то другой. Кто-то, готовый убить, чтобы заполучить это. Это значит, что ты сам вляпался в кучу неприятностей и втянул в это меня."
  
  "Я так понимаю, вы не поймали убийцу?"
  
  "Бедная Констанс едва успела закричать. Убит одним ударом. Чисто и быстро. Вероятно, намеревался обыскать ее после совершения преступления, но вместо этого благоразумно сбежал, и как раз вовремя. Я выбежал, но открыл свою дверь как раз вовремя, чтобы увидеть, как закрывается выходная дверь в конце коридора. Я позвонил в полицию, но сохранил письмо. Не хотел тебя отпугнуть. Кстати, мне это не нравится. Ты послал этого кота на смерть, независимо от того, хотел ты этого или нет, и я намерен раскрыть убийство. Слышишь меня? Мне наплевать на твои безделушки."
  
  "Ты знаешь, что Великий Пожиратель, вероятно, приведет тебя прямо к ее убийце".
  
  "До тех пор, пока мы не будем слишком сильно отставать по тропе, мы рано или поздно столкнемся с ними. Я уверен, что шеф позже простит меня за утаивание улик, но только в том случае, если я приведу убийцу.
  
  "Тогда мы идем одним путем. Несмотря на то, что вы можете думать обо мне, детектив, я не намерен оставить смерть Констанс без ответа. Поскольку убийца соревнуется со мной в поисках статуэтки, он может скоро сделать ход за меня."
  
  "Звучит так, будто ты просто используешь смерть своего друга, чтобы заполучить статуэтку?"
  
  "Ну и что? По крайней мере, ее смерть все еще может послужить какой-то цели для живущих."
  
  "Вот как это бывает, да? Хорошо, я понимаю, как это работает. Потребуется выплата за риск, вы понимаете."
  
  Он выглядел заметно раздраженным. "Поможет ли вам дополнительная тысяча долларов приспособиться к обстоятельствам, мистер Триггер?"
  
  "Плюс расходы", - сказал я.
  
  Он уставился на меня ледяным взглядом, но после серии вычислений, без сомнения, происходивших в его голове, он спокойно заговорил. "Конечно ... и еще кое-что. Поскольку мой информационный посредник, без сомнения, продал эту информацию другим, вы можете столкнуться с дополнительными конкурирующими интересами. Мне не нужно говорить вам, что в этом районе есть кошки гораздо хуже меня. Будьте осторожны, если решите сменить клиентов в середине игры, если вы не ошиблись выбором."
  
  "Конечно. Возможно, я уже встречал одного. Вы знаете черного цвергшнауцера в округе? Носит синее пальто, чем-то похожее на мое."
  
  "Нет. Почему?"
  
  "Возможно, убийца, но, возможно, и нет. Слишком мал, чтобы выполнить эту работу так же хорошо, как она была выполнена. По описанию Агаты тоже не очень походил на убийцу. Он видел ее после того, как ты ушла. Разберись в этом."
  
  "Я сделаю".
  
  Это была прекрасная возможность ответить на животрепещущий вопрос, который не давал мне покоя с тех пор, как я впервые узнал об этой проклятой статуе. Когда я столкнулся с грабителем, который, как я предположил, украл это у Агаты вместе с рубиновым ошейником, который меня наняли найти, она набросилась на меня, и я так и не смог увидеть ее лица. Шугарплам носила этот ошейник, когда я впервые встретил ее, так что она была моей главной подозреваемой. Поскольку я получил ошейник обратно, и меня на самом деле не волновала погоня за золотыми птицами, Плохая Китти, предполагаемый мастер-вор, который их украл, больше не имел значения. Теперь это снова имело значение . Я знал, что это рискованно, но...
  
  "Скажите, что должна была бы сделать собака, чтобы встретиться с Плохим котенком?"
  
  "Плохой котенок? Кто это?"
  
  "Хороший вопрос. Дай мне свой номер и где ты остановился. Я скоро свяжусь с вами."
  
  
  7
  
  Изначально я верил, что Сугарплам - Плохая кошечка. Проблема в том, что никто никогда не признается в своих тайных личностях, если они у него есть, мой друг Рик, самый легендарный ночной вор в городе и миллионер днем, исключен. Нет, мне пришлось бы превратить это в игру. Точно так же, как сама Плохая Китти предложила в том письме, которое она отправила мне после нашей первой встречи. Она украла Великого Пожирателя у Агаты. Спросить было не у кого лучше.
  
  Я позвонил заранее, чтобы договориться о встрече с Риком на следующее утро. Одно время он предлагал мне разобраться в "Плохом котенке", но я отказался от всего этого. Тогда у меня были дела поважнее, но не сейчас. Теперь это было моим главным приоритетом.
  
  Люди не поверили бы в историю между мной и Риком, даже если бы я рассказал им. В это не очень-то верится. Сначала вы добрались до самого Рика. Крупная шишка в сельском хозяйстве. Владеет одной из крупнейших компаний в городе. Кто бы поверил, что он на самом деле Рико, печально известный мастер-вор? Тогда добавь, что он был моим клиентом и движущей силой, вырвавшей город из когтей мистера Б. Его следовало бы провозгласить героем нашего поколения, но он даже не хотел признания. Мне действительно стоит приезжать сюда, чтобы видеть его чаще.
  
  Когда я вошел в его кабинет, бигль сидел там в своем кресле, поставив локти на стол, сложив лапы дугой и положив на них подбородок.
  
  "Привет, приятель. В какие неприятности ты сейчас вляпался?"
  
  "Похоже, у неприятностей действительно есть способ найти меня", - ответил я.
  
  Он усмехнулся и серьезно кивнул. "Так оно и есть, детектив. Как мне разобраться в этом времени?"
  
  "Ты помнишь того плохого котенка, которого я просил тебя разузнать для меня некоторое время назад?"
  
  Он посмотрел вниз и подумал несколько секунд, прежде чем триумфально поднять лапу. "Да, я помню это. Так называемый мастер-вор, о котором никто никогда не слышал. Тот, кто взял над тобой верх той ночью в поместье Роуз Гарден в Черном районе, верно?"
  
  "Она украла несколько вещей, которые я никогда не ожидал увидеть снова. Одним из них был ошейник, усыпанный рубинами. Этот появился позже, и запомните это, - я наклонился ближе, для драматического эффекта, - Он был на шее Сахарплама."
  
  Он озадаченно почесал макушку. "Слащавый? Ты шутишь."
  
  "Нет. Самое подозрительное, что она никогда не говорила мне, где она это взяла. После всего, что случилось с ее отцом, мистером Би, она сказала мне назвать одну вещь, которую я хотел бы получить в награду. Сказал, что это может быть что угодно. Я выбрал ошейник. Она отдала его, и я вернул его законному владельцу."
  
  Он ухмыльнулся от уха до уха. "И насколько хороша была эта дама, которой ты вернул ошейник?"
  
  Я бросил на него оборонительный хмурый взгляд. "Дело было не в этом". Я на мгновение отвела взгляд, наполовину ожидая, что оглянусь назад и увижу, что выражение его лица вернулось к нормальному, но я увидела, что он расплылся в еще более широкой улыбке. Снова увидев его широкую ухмылку, я не смог удержаться от усмешки сам. "Очень. Все в порядке? Она была сногсшибательной. Теперь, если вы закончили дразнить меня, я хотел бы перейти к сути, - сказал я.
  
  Его ухмылка поблекла, но лишь слегка. "Все в порядке". Выражение его лица стало мрачным. Его лапы опустились на стол. "Я скажу еще только одну вещь по этому вопросу".
  
  Я изучал его мгновение, не убежденный. "Продолжай".
  
  "Ты уже пригласил ее на свидание?"
  
  Я выпалил ответ, прежде чем обдумать его. "Пока нет". Его улыбка снова стала ярче, когда я осознал свою ошибку. "Я имею в виду, нет, я не читал! Послушай, Рик, я знаю, что все это просто забавно, но это важно!"
  
  К моему удивлению, выражение его лица стало слегка печальным. "Наши жизни коротки. Будьте осторожны, когда решаете, что важно, а что нет ", - сказал он. От него исходят удивительно мудрые слова. Я был почти шокирован. "Ошейник, что еще ты собирался сказать по этому поводу?"
  
  Должно быть, что-то задело его за живое. Я должен был бы сделать мысленную заметку на потом.
  
  "Ты должен помнить об ошейнике. Я не думаю, что вы когда-либо видели это лично, но это то, что я искал, когда мы встретились в моем офисе. Ты должен особенно помнить, как ты солгал и сказал, что можешь достать это для меня в качестве оплаты."
  
  Он постучал лапой по столу. "Да, на самом деле, теперь я это вспомнил. Что заставляет вас думать, что я солгал о том, что могу это получить?"
  
  Он казался защищающимся. Я что, неправильно понял?
  
  "Ты больше никогда не упоминал об этом после того, как нанял меня", - сказал я.
  
  "Это потому, что к тому времени он уже был куплен на подпольном рынке".
  
  "Ты имеешь в виду черный рынок?"
  
  "Нет, я имею в виду подпольный рынок. Мистер Би контролировал черный рынок. Этот был конкурирующей организацией. Только по приглашению. Очень эксклюзивно. Многое из этого было украдено у мистера Б., особенно мои материалы, как вы знаете. "
  
  "Так Шугарплам купила это там или она внесла это в список, решила сохранить и пометила как проданное?" Я спросил.
  
  Он пожал плечами. "Рынок процветает благодаря защите личных данных. Тогда это было особенно важно ".
  
  "Это объясняет, почему Шугар не сказала мне, где она это взяла".
  
  "Ага".
  
  Я почесал в затылке, затем глубоко вздохнул.
  
  "Проблема в том, что это совершенно разумное объяснение для обеих возможностей".
  
  "Ты прав", - сказал он.
  
  Я поднял лапу, когда мне в голову пришла идея. "Что, если я перечислю какую-нибудь сложную работу и заманю ее?"
  
  "Не сработает. Для начала я не видел, чтобы кто-то, даже отдаленно соответствующий этому описанию, брался за работу с тех пор, как мы схватили мистера Б. Во-вторых, сейчас еще меньше причин пользоваться черным рынком, так что почти ничего не проходит через подполье, поскольку это так дорого по сравнению. В-третьих, в целом стало меньше рабочих мест и товаров с тех пор, как полковник Бадди возглавил полицейское управление Адрии. Из-за того, насколько глубоко бывший полковник был замешан во всем этом, Бадди использовал это в своих интересах и действительно быстро покончил с этим ".
  
  "Итак, как насчет этого: ты публикуешь что-то под именем Рико, прося встретиться с лучшими из лучших для самого крупного ограбления? Должен привлечь ее внимание."
  
  "Да, так что, возможно, она это увидит. Тогда она сразу же проигнорирует это."
  
  "Нет, если ты упомянешь Великого Пожирателя".
  
  Его глаза расширились и встретились с моими, когда он попытался подавить смех, как будто ожидал кульминации. Дав мне достаточно времени, он разразился громким смехом.
  
  "Великий пожиратель? Ты серьезно?"
  
  Я наклонил голову.
  
  "Нет, я шучу". Я холодно посмотрела на него.
  
  "Хорошо, хорошо, значит, ты не шутишь. Послушай, держись подальше от чепухи о Великом Пожирателях. Это сказка."
  
  "Скажи это Плохой кошечке. Она украла это."
  
  "Ты шутишь..." Он замолчал, вероятно, посчитав разумным подобрать другую фразу. "Это многое, что нужно принять. Откуда ты знаешь?"
  
  Я вздохнул. Это было бы трудно объяснить. "Потерпи меня здесь. Лили - собака, которой принадлежал ошейник. И..."
  
  "Мы снова возвращаемся к ошейнику?"
  
  "Просто позволь мне все это изложить. В этом будет более или менее смысл. Итак, ошейник изначально принадлежал матери Лили. Она оставила это ей после своей смерти. Тетя Лили, Агата, хотела ошейник. Украла его у собственной племянницы. Ты пока со мной?"
  
  Он кивнул. "Ага".
  
  "Итак, плохая Китти убирает квартиру Агаты. Снимает ошейник, но ошейник был просто сопутствующим ущербом. На самом деле она охотилась за Великим Пожирателем. Агата внесла его в страховой список вместе с ошейником и всем остальным, что было украдено."
  
  Он поднял лапу. "Хорошо, но спроси себя вот о чем: Откуда вы знаете, что этот Великий Пожиратель не просто подделка, хорошо сделанная или нет?"
  
  "Может быть, так оно и есть. Но мне поручено найти это, а не продавать. В любом случае, есть хороший шанс, что это реально. Она купила его с аукциона у первоначального владельца. Мэр, который получил это в подарок. Ну, по крайней мере, его пра-пра-с-чем-то-внук."
  
  "Мистер Би отчаянно хотел заполучить эту статуэтку. Как ей удалось вот так вырваться у него прямо из-под носа?"
  
  "Дополнительные коробки, обнаруженные позже, после того, как один из котов мистера Б. уже вычистил место".
  
  "Удивительно. Теперь все пытаются наложить на это свои лапы. Хотя это не похоже на твою работу, Триггер. Должно быть, почти все плохие актеры."
  
  Я покачал головой. "Была убита молодая кошка, и убийца увяз в этом по колено. Я не позволю им выйти сухими из воды. Понимаешь? Ты собираешься мне помочь или нет?"
  
  Он улыбнулся, и не своей обычной глуповатой улыбкой. "Держу пари, я так и сделаю".
  
  
  8
  
  Рик организовал встречу. Скорее всего, именно Рико на самом деле организовал встречу. Под предлогом (который просто оказался технически верным) ходили слухи, что недавно был обнаружен Великий Пожиратель. Он призвал на помощь опытных людей, особенно тех, у кого была история с Великим Пожирателем. У нас не было способа узнать, кто появится, и эта возможность включала полковника Бадди. Он назначил встречу в срочном порядке на следующий день.
  
  Зная место встречи заранее, я застолбил его. Неудивительно, что это была еще одна свалка в укромном переулке. Я и забыл, сколько в Адрии таких извилистых закоулков. Я втиснулся между мусорным контейнером и стеной, прямо рядом с тем местом, где должна была состояться встреча. У маленького роста были свои преимущества.
  
  Первым, кто появился, был Фернандо. Я был немного удивлен, но, вероятно, не должен был. Несмотря на то, что он раньше работал на мистера Би, Фернандо явно делает это для себя. Ничего не говоря, он сел на ближайший ящик, ожидая прибытия других. Вторым, кто прибыл, был Рик, щеголяющий в костюме бандита Рико. Двое молча ждали еще несколько минут, но больше никто не пришел.
  
  Фернандо был первым, кто заговорил.
  
  "Во-первых, позвольте мне сказать вам, мистер Рико, что вы усложнили мою работу. Но теперь, когда мистер Би сошел со сцены, я не вижу причин для каких-либо длительных обид или недоброжелательности между нами.
  
  Рик кивнул. "Достаточно справедливо".
  
  "Не так уж много людей непосредственно знакомы с Великим Пожирателем. И еще меньше тех, кто верит, что это действительно существует."
  
  "Понятная позиция", - сказал Рик.
  
  Фернандо усмехнулся. "Что ж, это дает нам значительное преимущество. Потому что позвольте мне сказать вам из первых рук, Великий Пожиратель существует. Вы найдете немногих, скорее всего, никого, кто был бы более сведущ в его истории, чем я."
  
  "Вы видели это сами?"
  
  Фернандо развел лапы в стороны в такт с преувеличенным вздохом. "Ты видел воздух, которым дышишь?"
  
  Рик рассмеялся. "Я не могу этого видеть, но я дышу этим, чувствую это в своих легких. Если я пытаюсь силой не пускать это в свое тело, мне становится некомфортно. Итак, если вы этого не видели, какие у вас есть доказательства того, что Великий Пожиратель существует?"
  
  "Для начала, существует бесчисленное множество записей, где это упоминается. Во-вторых, на мантии мэра есть его фотография вскоре после того, как он ее получил. Я также заплатил хорошие деньги некоему брокеру, который посвятил меня в его присутствие при страховом требовании. Тот, кто сделал заявление, просто случайно совпал с описанием собаки, которая купила несколько дополнительных коробок, проданных с аукциона праправнуком мэра. Это были единственные предметы на аукционе, которые я не смог забрать лично. Или вы считаете, что все это просто какое-то тщательно продуманное совпадение?"
  
  "Вы предполагаете, что такое совпадение было бы невозможно?"
  
  Фернандо снова в отчаянии вскинул лапы. "Нет, нет ничего невозможного. Хотя ваш скептицизм столь же восхитителен, сколь и раздражителен, я склоняюсь к тому, что наиболее вероятным является более простое решение. Здесь, я полагаю, основываясь на доказательствах, что Великий Пожиратель реален."
  
  Хотя я предполагал, что Рик был честен в своем мнении, ему, казалось, особенно нравилось выводить Фернандо из себя. Я наконец-то увидел, как это выглядело со стороны, когда Рик дразнил человека более серьезного, чем он сам.
  
  "Фернандо, боюсь, ты меня неправильно понял. Как вы сказали, определенно есть достаточно доказательств, чтобы предположить, что Великий Пожиратель реален. И поскольку это реально, мы можем предположить, что это действительно где-то есть. Вопрос для меня в том, владела ли когда-либо им эта Агата или нет. Кроме того, было ли что терять праправнуку мэра. Подобные ценные предметы, как правило, не теряются в коробках на протяжении поколений. Учитывая, что общественность знала о его существовании, существовала значительная вероятность того, что его украли задолго до этого, причем сын мэра даже не подозревал об этом. Возможно, еще до смерти мэра.
  
  Одна из теней за каких-то ящиков прямо напротив меня пошевелилась. Это было настолько незаметно, что, если бы в тот день был хоть какой-нибудь ветер, я бы заключил, что легкий ветерок, должно быть, подул на ящики и сдвинул их. Кто-то подслушивал.
  
  Я мог раскрыть свое прикрытие, и была вероятность, что мы втроем сможем их разоблачить. Но с этим было несколько проблем. Во-первых, я мог ошибаться. Во-вторых, этот человек, кем бы он ни был, идеально подготовился к экстренному побегу. Эти ящики были сложены на углу длинного здания, которое, без сомнения, имело несколько соединительных переулков, как только они поворачивали за угол. Нам пришлось бы разделиться, чтобы иметь наилучшие шансы поймать их, и если это был убийца, который убил Констанс, я не хотел рисковать встречей один на один, если бы мог этого избежать. Также существовала вероятность, что исход мог быть частью их плана. Я решил, что будет лучше промолчать. Там, где я прятался, у них не было ни малейшего шанса увидеть меня. Это и я получили бы преимущество в возможности передавать информацию от Рика Фернандо или, возможно, другим, пока мое присутствие оставалось незамеченным. Я продолжал слушать Рика и Фернандо, но держал ящики на периферии.
  
  Рик продолжил: "Кроме того, предположим, что Большой Пожиратель был именно там, где вы думали, но это была подделка".
  
  Фернандо положил лапу на лоб и медленно покачал головой. "Боже мой, мистер Рико, вы действительно настоящий скептик. Я бы никогда не догадался. Хотя, я должен сказать, что это заставляет меня восхищаться вашим талантом еще больше. Я должен признаться, что я не думал, что печально известный мастер-вор будет таким тщательным. Однако, оглядываясь назад, возможно, я прочитал слишком много книг. Во время нашего разговора я понял, что вы, скорее всего, пытаетесь выполнить две вещи, которые теперь очевидны для нас обоих. Вы хотите проверить подлинность вашей цели, а также преувеличить свой собственный риск, чтобы договориться о более высоком авансе от вашего клиента."
  
  Рик ухмыльнулся и начал тихо аплодировать. "Я настолько прозрачен, да? Но не забывай, что я также раскусил тебя. Такой умный кот, как ты, не был бы так уверен в себе, если бы у тебя не было дополнительной информации, подтверждающей птицу."
  
  Фернандо слегка поклонился. "Это верно. Я как раз собирался перейти к этой детали. Конечно, все те же вопросы, которые у вас были по поводу Великого Пожирателя, я тоже рассматривал. Однако, как это иногда бывает с предметами такой высокой ценности, страховая компания направила очень квалифицированного оценщика для проверки их подлинности. Они определили, что это был оригинал. Только тогда они одобрили политику."
  
  Наконец, еще одна зацепка. Это был кто-то, кто лично видел Великого Пожирателя, знал, что он реален, и знал, где его найти.
  
  Рик сразу перешел к деньгам. "Ладно, этого достаточно, чтобы продолжать. Звучит так, будто ты намного ближе к птице, чем я. Что вы скажете? Пятьдесят на пятьдесят по распродаже?"
  
  Фернандо покачал головой и возмущенно вздернул нос. "Великий пожиратель не будет продан".
  
  Рик скрестил руки на груди и прошипел: "Тогда у нас будут проблемы. Вы намерены распилить птицу пополам?"
  
  "Даже не шутите так, сэр! Нет, птица... Я имею в виду... "Великий Пожиратель" будет помещен в мою личную коллекцию, и я выкуплю вашу половину, исходя из оценочной стоимости в двадцать тысяч долларов."
  
  Рик рассмеялся. "Ты знаешь, что это стоит большего. И многое другое. Кроме того, я знаю, что при страховании владелец оценивает предмет, а этот так называемый оценщик просто проверяет его подлинность."
  
  "Десять тысяч долларов - это большие деньги, мистер Рико, и, как вы сказали, я уже проделал за вас всю подготовительную работу. Все, что нам нужно сделать, это определить, у кого это сейчас и как это украсть. Затем ты украдешь это, и это будет единственной частью, с которой я не буду помогать. Честно говоря, это выгодная сделка."
  
  "Давайте сначала найдем эту птицу, а потом вернемся к моему гонорару".
  
  Двое пожали лапы, и я увидел, как ящики слегка сдвинулись. С этого момента все стало бы намного опаснее, особенно для Рика. Во что я его втянул?
  
  
  9
  
  Убедившись, что все скрылись из виду, я осторожно выбрался обратно на главную улицу. Я нашел себе дешевый отель, чтобы переночевать, и на следующее утро отправился обратно к Рику. Мне нужно было обсудить с ним несколько вещей; в частности, таинственного незнакомца.
  
  Я уже был в пределах видимости здания, когда знакомый голос позвал меня по имени.
  
  "Триггер! Триггер, остановись прямо здесь на мгновение."
  
  Я обернулся, чтобы посмотреть, кто это был. Я так много думал об этом деле, что он напугал меня до полусмерти. Я остановился, чтобы дать ему догнать. Это было бы неприятно.
  
  "Полковник Бадди. Рада видеть тебя снова, - сказала я сквозь стиснутые зубы.
  
  "Я действительно хотел бы сказать то же самое, Триггер. Вы в курсе, что должны находиться в Черном районе и отвечать на вопросы об убийстве?"
  
  "На самом деле, я здесь, чтобы помочь раскрыть это".
  
  Он показал немного зубов. "Этим делом уже занимается ACPD. Тебе нужно вернуться в Черный округ, чтобы помочь лейтенанту Пити сделать именно это."
  
  "Я пока не могу этого сделать, приятель. Просто дай мне пару дней. Думаю, к тому времени я преподнесу это Пити на блюдечке с голубой каемочкой ".
  
  "Теперь ты послушай сюда, Триггер. Позвольте мне изложить это для вас, просто чтобы нам было ясно. Девушку убивают. Вы первый на месте преступления. Все остальные свидетели там сказали, что первое, что они увидели, был ты, стоящий над жертвой. Сразу после того, как это случилось, ты ускользаешь в такой спешке, что забываешь поговорить с Пити. Затем мы находим вас здесь, в Адрии, в отпуске. Я почти уверен, что вас арестуют и доставят в качестве главного подозреваемого. Ты чувствуешь меня?"
  
  Сейчас было неподходящее время для плохого настроения. Я стиснул зубы и подавил любое желание отдать это Бадди.
  
  "Подозреваемый? Приятель, это большая нагрузка, и ты это знаешь. Я убежал, когда ты только что позвал меня?"
  
  "Оставь это в покое, Триггер", - отрезал он. "Мы оба знаем, что ты этого не делал, но это дело полиции, и мне не нужно, чтобы какой-то самоуверенный линчеватель мешал нашему расследованию".
  
  Я хотел указать на иронию в том, что он назвал мое эго проблемой, но если и была одна собака, из-за которой я не хотел наживать врага в Адрии, то это был Бадди. Мне пришлось бы попробовать дипломатию.
  
  "Ты прав, приятель. Я сожалею, что доставляю вам проблемы. Послушайте, что плохого в том, чтобы дать мне свободу действий на несколько дней, чтобы я мог немного поработать и разобраться с этим делом? Это немного облегчит жизнь Пити. Ты знаешь, каково там, в Черном квартале. У бедного пса, вероятно, на столе сейчас лежит дюжина или больше других убийств, и ему не хватает дневного света. Надо было его видеть. Когда я видел его в последний раз, у него были мешки под глазами, и он выглядел так, словно не сомкнул глаз несколько дней. Позвольте мне оказать ему и вам услугу, что вы скажете?"
  
  Он вздохнул. "Хорошо, хорошо. Прекрати свои сладкие разговоры, ладно? Это тебе не подходит. Хотя, признаю, в твоих словах есть смысл. Если это дело привело вас сюда, в мою глухомань, это в любом случае создало бы проблему. Пити точно не сможет сделать перерыв и приехать сюда сам, и я бы предпочел не оставлять одного из моих детективов в данный момент. "
  
  "Спасибо, приятель", - сказал я, прежде чем повернуться, чтобы уйти, но Бадди схватил меня за плечо.
  
  "Триггер. Несколько дней. Это все, что я могу вам дать. Для частного детектива будет нехорошо получать бесплатный пропуск и выглядеть так, будто он выше закона. Я дам тебе то, что смогу, но ты не можешь просто поступать так, как тебе заблагорассудится. Разберитесь с этим в ближайшие несколько дней, или мы повторим этот разговор во второй комнате для допросов. И я могу гарантировать тебе, что я не буду таким милым, как сегодня, ты меня понял?"
  
  Я кивнул, затем ушел. Славный парень, да? Какой-то славный парень. И все же у меня было ощущение, что он не блефовал. Что-то подсказывало мне, что Бадди действительно по-своему мил. Сердитый приятель был последним, в чем я нуждался, если хотел чего-то добиться в Адрии.
  
  
  
  Рик, казалось, испытал облегчение, увидев меня, когда я вошла в его кабинет.
  
  "Ну, разве ты не загляденье".
  
  "Почему это?"
  
  "Я уверен, вы заметили, что за нашей маленькой встречей наблюдали".
  
  Я кивнул. "Видел их, когда они прибыли. Вроде того."
  
  "Хорошо разглядел?"
  
  "На меня не обратили никакого внимания. Они были похожи на саму ночь, за исключением того, что приходили и уходили намного быстрее."
  
  Он постукивал когтем по столу с интервалом в одну секунду, на мгновение опустив взгляд, прежде чем заговорить. "Как ты думаешь, это может быть Плохая Китти или, возможно, даже наш убийца?"
  
  "Я бы сказал, что последнее более вероятно, чем первое, но я также не уверен, что они разделены", - ответил я.
  
  "Разве вы не говорили, что тот, кто стрелял в вашу жертву, вырубил их одним ударом?"
  
  "Да, это так ..."
  
  "Направляешься в ту страховую контору в Черном районе?" он спросил.
  
  "Таков план. Может быть, я смогу получить ответы там. Однако мне придется быть осторожным, иначе Пити будет повсюду за этим следить и отпугнет любых потенциальных плохих парней, желающих подкупить или нанять мелкого частного детектива. Бадди видел меня по пути сюда всего несколько минут назад. Устроил мне допрос третьей степени. Тебе тоже лучше на время залечь на дно. Я уверен, что он уже установил за этим местом наблюдение."
  
  Он вздохнул и положил лапу на лоб. "Вы не думаете, что могли пойти куда-нибудь еще, чтобы сбить его со следа?"
  
  "Где, в шляпном магазине чуть дальше по улице? Нет, к тому времени было очевидно, куда я клоню. Если бы я пошел куда-нибудь еще, это выставило бы меня и вас обоих в плохом свете. Как будто нам было что скрывать. Чего мы не делаем ... по большей части.
  
  "Если вы так говорите, босс. Есть идеи по поводу информации, которой можно поделиться с Фернандо?" Спросил Рик.
  
  "Пока нет. Давайте сначала посмотрим, как далеко я продвинусь со страховой компанией."
  
  "Тебе нужно быть начеку, Триггер. Возможно, этот незнакомец еще не знает, что вы замешаны, но я ставлю на то, что они знают. Если бы я хотел заставить замолчать что-то подобное, ты был бы моей следующей целью после девушки. "
  
  Мои мысли точь-в-точь.
  
  
  10
  
  На обратном пути в Черный квартал я передумал насчет Пити. Может быть, я не по-честному встряхнул его. Он всегда относился ко мне справедливо и давал мне легкий доступ к информации департамента по делам, над которыми я работал. Он действительно вмешался бы и создал бы мне проблемы, если бы я все объяснил и попросил его дать мне немного пространства? Думаю, я бы рано или поздно узнал, но я все еще предпочитал подождать. Так будет лучше.
  
  Около полудня я, наконец, прибыл к месту назначения, в страховую компанию "Отдохни хорошо", отделение в Блэк-Дистрикт. Я вошел внутрь и был встречен чрезмерно энергичной молодой кошачьей дамой.
  
  "Здравствуйте, сэр. Могу я взять ваше пальто?"
  
  "Нет, спасибо".
  
  "Твоя шляпа?"
  
  "Нет, все в порядке".
  
  "Кофе? Чай?"
  
  "Чай - это прекрасно", - ответил я, наблюдая, как загораются ее глаза. Наверное, думала, что она меня точно раскусила продажей. "Послушайте, не тешьте себя надеждами. Я здесь ничего не покупаю. Я здесь, чтобы задавать вопросы. Частный детектив."
  
  Ее ранее впечатляющее настроение сдулось, как лопнувший воздушный шарик, и она приобрела манеры кошки, в пять раз старше ее. Слегка сгорбившись и двигаясь черепашьим шагом, она пошла налить мне чашку того, что, без сомнения, было холодным и горьким чаем.
  
  "Позвольте мне позвать к вам менеджера, детектив". Она протянула мне чашку чая и прошла в заднюю часть. Я сделала глоток, чтобы подтвердить свои подозрения, и быстро вылила остаток в растение в горшке рядом со мной. Она ушла всего на минуту, прежде чем вернулась с высоким белым котом в костюме. Он быстро протянул руку, чтобы пожать мою лапу, на что я ответил взаимностью. Я с улыбкой вернул чашку молодой леди.
  
  "Итак, вы частный детектив?"
  
  "Это верно. Я здесь, чтобы задать несколько вопросов."
  
  "Я буду с вами настолько откровенен, насколько это возможно, хотя это зависит от типа вопросов".
  
  О, вот и мы. Я почти чувствовал запах того, как на него действует крутой парень.
  
  "Это касается страховой выплаты, которую ваша компания выплатила за очень дорогую золотую статуэтку индейки. Это называется "Великий пожиратель". Ты помнишь это?"
  
  "Простите, как вас звали?"
  
  "Триггер".
  
  "I'm Benny. В любом случае, извините, мистер Триггер, но у нас нет привычки разглашать информацию о наших клиентах."
  
  "Я не прошу информацию о ваших клиентах. Я хочу знать об этой статуе. Насколько я знаю, кто-то подтвердил подлинность этого. Это так?"
  
  "Ну, я полагаю, не повредит сказать вам это. Да, на самом деле есть довольно известный эксперт, с которым мы время от времени заключаем контракты на проверку подлинности сложных предметов для нас ", - объяснил Бенни.
  
  "И этот эксперт ... они идут в дом страхователя, чтобы подтвердить подлинность этих предметов?"
  
  "Иногда они это делают. Иногда они этого не делают. Это зависит от того, на что согласится Керди."
  
  Бинго! Ценный промах. Даже если я больше ничего не добьюсь от парня, по крайней мере, у меня есть имя этого эксперта.
  
  "Посещал ли Керди домовладельца в этом случае?"
  
  "У меня создалось отчетливое впечатление, что эти вопросы касались статуи", - сказал Бенни, осознав свой промах.
  
  "Это просто попытка разобраться во всех фактах".
  
  "У нее какие-то неприятности?" он спросил.
  
  "Ты ужасно быстро задаешь этот вопрос. У нее раньше были какие-то неприятности?"
  
  "Вы предполагаете, что только потому, что она кошка, она, должно быть, была в переулке, не так ли? Да, у нее были кое-какие неприятности. Но не надолго. Не втягивай ее ни в какие."
  
  "Приятель, ты никогда не упоминал, что она была кошкой. Я пытаюсь найти убийцу кошки, и это связано с той статуей, так что говори, или, может быть, я позвоню в полицию и попрошу их приехать сюда и занять тебя на некоторое время?"
  
  Он сделал глубокий вдох и выдохнул. Его гнев, казалось, рассеялся, что, к счастью для меня, было противоположной реакцией, которую я ожидал.
  
  "Прекрасно. Прекрасно. С моей стороны было неправильно судить тебя подобным образом. Да, она провела аутентификацию в доме клиента."
  
  "Сколько ваша компания заплатила за статуэтку, мистер Бенни?"
  
  "О, мы этого не делали".
  
  "Ты не читал?" Я наклонил голову.
  
  "Это верно. Мы этого не делали, но скоро сделаем. Расследование завершено. Мы просто ждем, когда истечет обязательный период ожидания. Мне пришлось бы просмотреть документы, чтобы быть уверенным в сумме и ожидаемой дате выплаты."
  
  Он не обязан был давать мне ничего из этой информации. Должно быть, он действительно не хочет, чтобы сюда пришли копы. "Нет, в этом нет необходимости. Просто запиши для меня адрес Керди. Мне нужно с ней поговорить."
  
  Он написал адрес на клочке бумаги и протянул его мне.
  
  "Спасибо, что присматриваешь за нами, кошками, детектив. По крайней мере, кто-то есть."
  
  Я не ответил. Я понял, почему он так себя чувствовал, поскольку многие кошки все еще думали, что копы настроены против них. Это был не тот случай. Больше нет. Несколько гнилых копов были плохими для всех, иногда особенно для кошек, но большинство копов в эти дни были хорошими кошками и псами, просто стремящимися сделать город более безопасным местом.
  
  Квартира Керди была одной из самых больших свалок в городе. Полицию вызывали туда так часто, что было бы проще просто оставить одного из них постоянно прикомандированным к зданию. В основном здесь жили кошки, но было и несколько собак. Все объединились, бросая на меня злобные взгляды со всех сторон. Все, что сближает собак и кошек, - это хорошо, я полагаю.
  
  Странно, что эксперт живет в таком месте, как это. Я поднялся на три этажа по скрипучей лестнице и остановился перед дверью Керди. Вдоль коридора в полу были большие дыры, через которые мне приходилось перешагивать и обходить. Обои, кто знает, какого цвета они были изначально, отклеивались от стен длинными скручивающимися листами. Запах гнилого дерева, старого мусора и плесени заполнил мои ноздри и завладел моим обонянием, и я подозревал, что еще несколько часов буду ощущать его следы. Это действительно был Черный район, и я думал, что моя квартира плохая. По сравнению с этим отелем это был роскошный отель.
  
  Я постучал, но ответа не было. Дверь выглядела так, как будто кто-то неоднократно выбивал ее. Может быть, дверь заклинило, и ей пришлось это сделать, или, может быть, кто-то пытался вломиться. Там было несколько отверстий поменьше и одно большое, над ними и под ними простирались щели от щепок. Дверь была в таком плохом состоянии, что я мог заглядывать сквозь нее, как будто ее там вообще не было. Я заглянул в щель, которая была достаточно большой, чтобы в нее пролезла вся моя голова, и увидел кота, который сидел за столом внутри и возился с радио. Она была серебристо-полосатой кошкой, поменьше ростом, примерно такого же размера, как я.
  
  Я постучал снова. На этот раз просто сила моего стука широко распахнула дверь. Не поднимая глаз, она заговорила хриплым голосом.
  
  "Конечно. Просто впусти себя ". Казалось, ей было трудно на мгновение вставить какую-то деталь в радиоприемник, но когда она закончила предложение, та поддалась, и она с ворчанием поставила ее на место.
  
  Я приподнял шляпу: "Простите за вторжение, мэм. Я не имел в виду..."
  
  "Ты думаешь, я не знаю, в каком состоянии моя дверь? Кроме того, ты ужасно вежлив для взломщика."
  
  "Ты Керди?"
  
  "А тебе какое дело?" - огрызнулась она.
  
  "Я здесь не для того, чтобы доставлять вам неприятности, мэм. Я просто..."
  
  Она вздохнула и отложила отвертку, которую держала в руке, впервые взглянув на меня. "Знаешь, больше всего проблем доставляют те, кто этого не хотел".
  
  В том, что она сказала, была настоящая мудрость. "Неприятности - это то, что следует за мной, куда бы я ни пошел. Я частный детектив. Его зовут Триггер. Что касается причинения вам неприятностей, боюсь, мне придется бросить кости. Я здесь, чтобы спросить вас о Великом Пожирателеми."
  
  Она немедленно вернула свое внимание к сломанному радиоприемнику. "Что насчет этого?"
  
  "Вы знаете, что это было украдено недавно?"
  
  "Нет. С чего бы мне быть? Ты думаешь, я это украл?"
  
  "Неужели ты?"
  
  Она снова отложила отвертку и посмотрела на меня. "Что ж, мистер частный детектив, даже если бы я это сделал, я думаю, что это, вероятно, давно прошло, не так ли?"
  
  "Из-за того, что это самая суровая часть города, а в это место так легко войти пешком?" Я покачал головой. "Может быть, вы назначили покупателя и доставили товар прямо им. Может быть, вы заперли его где-то в другом месте. Может быть, кто-то другой хранит это для тебя."
  
  "Может быть, он проглотил и улетел".
  
  "Да, может быть и так", - проворчал я. "Ты мне нравишься, Керди, так почему бы нам не сыграть начистоту?"
  
  "Да? Что ж, ты мне не нравишься, так почему бы тебе не сыграть все прямо так, как ты начал?"
  
  Что-то в этом коте было не так, но я не мог точно определить, что. Она была старше, чем я ожидал, но не настолько, чтобы не представлять опасности. Ее голос был сухим и хриплым, но держу пари, она могла бы скрыть это, если бы ей понадобилось. Она была плохой кошечкой? Это, безусловно, подошло бы. Она была суровой кошкой, несмотря на свои размеры и, по-видимому, сообразительной. Она знала толк в ценных вещах, и у нее были внутренние сведения о Великом Пожирателеми. Она знала, где это было, когда оно было у Агаты. Она знала о мерах безопасности в этом районе. Она знала, кто будет в доме.
  
  "Как вы узнали, что это было реально?"
  
  Она полностью проигнорировала меня, взяв другой инструмент и моток проволоки.
  
  Я упорствовал. "Что это ты там используешь?"
  
  "Паяльник и паяльная проволока".
  
  Я наклонил голову. "Для чего это используется?"
  
  Теперь она с готовностью извергала ответы после того, как минуту назад была враждебна, не отрываясь от своей работы
  
  "Привязка контактных точек к замкнутым контурам".
  
  "Где ты научился всему этому?"
  
  Она снова посмотрела на меня, как будто внезапно вспомнила, что я ей не нравлюсь, но ничего не сказала.
  
  Я воспользовался еще одним шансом. "Послушай, у меня в последнее время барахлит радио, и я не очень хочу покупать новое. По-настоящему привязался к этой. Могу я попросить вас взглянуть на это?"
  
  Она снова посмотрела на распотрошенный радиоприемник перед ней, но не ответила.
  
  Что ж, попробовать стоило. Я повернулся, чтобы выйти, но, положив лапу на дверную ручку, услышал, как она говорит позади меня.
  
  "Пять долларов. Если вам не нравится цена, идите куда-нибудь еще."
  
  Рисунки. Я мог бы сразу купить за это приличную книгу, но это была возможность узнать о ней больше и повод вернуться сюда. Я частично развернулся и приподнял шляпу, прежде чем выйти. Был ли этот кот действительно плохим котенком? У меня было чувство, что я узнаю достаточно скоро.
  
  
  11
  
  Я зашел в офис, чтобы посмотреть, не было ли для меня каких-нибудь сообщений, и проведать свою секретаршу, Зельду. Когда я вошел, она посмотрела на меня так, как будто увидела привидение. Мне не пришло в голову потратить время, чтобы сообщить ей, что меня не будет несколько дней.
  
  "Детектив, все в порядке?"
  
  "Просто пытаюсь найти убийцу. Для меня есть какие-нибудь сообщения?"
  
  "Пити заходил сегодня, чтобы повидаться с тобой. Как он сделал вчера. И за день до этого. Он сказал заезжать при первой возможности, но сделать это как можно скорее."
  
  Я вздохнула, вешая пальто и шляпу. "Да, я больше не смогу это откладывать. Что еще?"
  
  "Здесь была еще одна собака, чтобы повидаться с тобой. Он был здесь на следующее утро после убийства."
  
  Мои уши навострились. "Ах да? Как он выглядел?"
  
  Она положила лапу на подбородок, глубоко задумавшись. "Давайте посмотрим. Он был черным шнауцером."
  
  "Во что он был одет?"
  
  "На нем было длинное синее пальто".
  
  Я усмехнулся. "Я задавался вопросом, когда он появится. Позвони ему. Скажи ему, что я сегодня утром на месте, и пусть сразу приезжает. Я буду ждать в своем кабинете."
  
  Он прибыл раньше, чем я ожидал. Зельда позвонила в мой офис, и я попросил ее прислать его. Он ворвался в дверь, как будто это была финишная черта собачьих бегов. Он все еще запыхался, его глаза расширились от нервного возбуждения. Я мог бы сказать, что он не часто бывал в Черном квартале, если вообще бывал. Он все еще был одет в то дорогое синее пальто, и в таком районе, как этот, это было просто неуместно. Такого пса выбирают из толпы и грабят в мгновение ока. Или хуже. Поскольку мне везло с тем, чтобы рисковать, я взял другую, чтобы посмотреть, были ли у него какие-нибудь стычки с нашим убийцей.
  
  "Сэр, присаживайтесь. За вами следили?"
  
  Он сел и сильно наклонился, чтобы посмотреть назад, как будто кто бы это ни был, мог последовать за ним в эту самую комнату. "Нет. Нет, я так не думаю. Хотя, детектив, я должен сказать вам, что каждый раз, когда я ступаю в этот район, на меня бросают странные взгляды. Это заставляет меня чувствовать себя в опасности ".
  
  "За углом есть комиссионный магазин. Попросите у них самое поношенное пальто, которое подойдет, и попросите их положить в пакет ваше синее пальто. Будь особенно любезен с продавцом за стойкой. Обязательно поблагодарите их и дайте им как минимум четверть чаевых. Скажи, что это было за то, что я упаковал твое старое пальто."
  
  "Подсказка? За то, что выполняли свою работу? Здесь так принято?"
  
  "Нет, это просто принято, если вы хотите понравиться продавцу, чтобы они не распространили слух, что по улице прогуливается черный шнауцер в пальто, которое стоит нескольких месяцев аренды".
  
  Он расправил плечи и слишком высоко поднял голову в чрезмерно величественной, почти театральной манере. "Да это же нелепо! Почему от меня должны ожидать, что я изменю свое поведение из-за хулиганов? Вы всегда таким образом перекладываете вину на жертву?"
  
  Я непонимающе уставился на него. "Поступай как знаешь. Как тебя зовут?"
  
  Он снова расслабился. "Меня зовут Бенджамин. Я праправнук первого мэра города."
  
  "Итак, зачем вам нужен частный детектив?"
  
  "Недавно я очень несправедливо расстался с ценной семейной реликвией. Мной воспользовались. До недавнего времени я не знал, кто ее взял, и, к сожалению, смог отследить их только потому, что теперь она у них украдена."
  
  "Чувствуешь себя так, словно Агата тебя обманула?"
  
  "Да, детектив, и более того..." Он оборвал себя и на мгновение уставился на меня. "Как ты узнал, что я говорю об Агате?"
  
  "Мистер Бенджамин, я знаю намного больше, чем вы думаете, поэтому вам нужно рассказать все начистоту. Вы уже знаете, что я расследовал кражи со взломом в поместье Роуз Гарден, здесь, в Черном районе. Ты знаешь, потому что, когда ты на днях ходил навестить Агату, там уже был кто-то другой. Итак, вы подслушали их разговор, и вот как вы узнали подробности обо мне. Затем, собрав все свое терпение, которое у вас было, вы подождали, пока другой посетитель уйдет, прежде чем выйти и попросить о визите сами. Но ты не смог обуздать свой характер . Ты разглагольствовал и бесновался, пока она тебя не вышвырнула. Как у меня дела на данный момент? Довольно хорош?" Спросил я с усмешкой.
  
  Он откинулся на спинку стула и вздохнул. Он выглядел скорее успокоенным, чем расстроенным. "Да, с некоторыми незначительными неточностями, но это, по сути, суть дела".
  
  Я кивнул. "Позвольте мне заполнить для вас некоторые пробелы. Бьюсь об заклад, вы хотите знать, что произошло после."
  
  Бенджамин выпрямился на своем стуле и сказал: "Продолжайте".
  
  "Видишь ли, тот посетитель, который опередил тебя в доме Агаты, оказался немного проворнее тебя, когда захотел договориться о встрече со мной". Я внимательно изучал его. Я хотел измерить каждую реакцию, чтобы увидеть, насколько он, возможно, уже знаком с деталями истории. "Он оставил сообщение для одного из своих подчиненных с просьбой встретиться со мной. Теперь, здесь детали становятся немного отрывочными. Может быть, ты сможешь помочь мне разобраться в них."
  
  Он кивнул, по-видимому, не обращая внимания на подробности, которые должны были последовать. "Все в порядке".
  
  "За подчиненным следили в моей квартире и..." Ничего. Никакой реакции. "...был убит прямо за дверью моей квартиры."
  
  Он встал, его глаза расширились. "Убит?"
  
  Я утвердительно кивнул головой. "Да. Не притворяйся таким удивленным."
  
  Мы на мгновение замолчали, оценивая друг друга. Наконец, Бенджамин понял намек.
  
  "Теперь, подождите всего минуту! Ты же не думаешь, что это сделал я, не так ли?"
  
  "Дело вот в чем, Бен. Может быть, ты покидаешь дом Агаты в гневе, в твоем характере все кипит. Вы следуете за котом туда, где он вручает конверт. Это звучит как много беготни, но все это происходит быстро. Вы следите за этим письмом, пока оно не попадет к даме, а затем оно попадет в мою квартиру. Ты зол, но ты никогда раньше ни на кого не нападал и никого не убивал. Требуется слишком много времени, чтобы собраться с духом. Ты решаешь, что просто вырубишь ее и заберешь то письмо, которое она несет. Проблема в том, что она маленькая кошка, и вы не знаете, сколько силы нужно приложить. Итак, ты идешь, чтобы проломить ей чем-нибудь череп. Она кричит как раз перед тем, как ты это сделаешь, потому что она обернулась и увидела тебя через плечо. Вероятно, это был еще один важный фактор в применении слишком большого количества силы. Это напугало вас. Ты быстро понял, что зашел слишком далеко, и из-за крика у тебя не будет времени обыскать ее в поисках письма, поэтому ты убегаешь через выходную дверь, - объяснил я.
  
  Я наклонился вперед, поставив локти на стол, и сложил лапы вместе. Он выглядел готовым снова сорваться. Хорошо. Я хотел посмотреть, насколько плохим был его характер. "Все это всего лишь рабочая теория. Не стесняйтесь указывать на некоторые "незначительные неточности". Я хочу, чтобы у меня были точные данные, когда я передам историю полиции ".
  
  Теперь он довел себя до крика. "Полиция? Ты думаешь, это сделал я?"
  
  Я откинулся на спинку стула. "У тебя есть причина, почему я не должен?"
  
  "Детектив, пожалуйста, поверьте мне! После того, как я подслушал их встречу, я пошел домой. Я хотел это обдумать. Я ни за кем не следил! Я –"
  
  Я хлопнул по своему столу обеими лапами, что вывело его из бессвязного ступора. "Заткнись и сядь!" Бенджамин был не единственным с плохим характером. "Послушай, я тоже не думаю, что ты это сделал. Я хочу, чтобы вы поняли, в каком затруднительном положении вы находитесь. Я видел много собак и кошек, приговоренных к более длительным срокам заключения при более слабых показаниях. Кто бы ни убил ту кошку, вероятно, имеет в виду две возможности. Во-первых, если они немного поумнеют, то скоро захотят покончить с тобой. Да, я имею в виду убийство, если это было непонятно. Или, если они поумнее, они обвинят тебя во всем этом. В любом случае, тебе лучше вытащить свой мозг из бумажника и перестать думать об этой дурацкой статуэтке. Пришло время задуматься, как ты собираешься спасти свою шкуру."
  
  Он тяжело опустился на стул и наклонился вперед, как будто его вот-вот стошнит. "Хорошо, детектив. Ты победил", - сказал он. Все еще согнувшись, он поднял голову, чтобы посмотреть на меня глазами, полными страха. "О статуе мы побеспокоимся позже. Я хочу нанять вас, чтобы вы обеспечивали мою безопасность и были уверены, что меня не обвинят в убийстве. Я помогу всем, чем смогу ".
  
  "Извините, в данный момент не могу принять больше клиентов, поэтому давайте назовем это бесплатной консультацией. Первое, что вы сделаете, это последуете моему совету и избавитесь от пальто, когда окажетесь в Черном районе. Вам нужно привлекать к себе как можно меньше внимания, и это касается любого места, где вы находитесь. Будьте умнее. Во-вторых, я больше не могу откладывать разговор с полицией. Все, что я могу сделать, это пока не упоминать твоего имени и надеяться, что это даст мне достаточно времени, чтобы разобраться во всем самому. Запишите свой адрес, и я свяжусь с вами ".
  
  Казалось, до него наконец дошла глубина его затруднительного положения. Он был задумчив, но больше не стремился спорить. Он взял карандаш с моего стола и нацарапал свой адрес на листке бумаги, прежде чем передать его мне. Он встал, сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и быстро ушел.
  
  Пришло время нанести Пити визит.
  
  
  12
  
  Тремя собаками в полиции, которых я знал лучше всего, были шеф Пэтчес, полковник Бадди и Пити. Патчи, будучи шефом, работал в штаб-квартире ACPD Синего округа. Полковник Бадди возглавлял подразделение Adria, а Пити неофициально командовал подразделением Black District. Когда руководил старый шеф, к Черному району относились как к форме наказания для офицеров, которые перешли черту. Ты расстроил шефа, тебя переводят в Черный округ. Вот так просто. Одна из многих причин, по которой Черный округ никогда не был известен своими высококлассными правоохранительными органами.
  
  Однако с тех пор, как Патчс стал новым шефом, статус-кво изменился. Одной из первых вещей, которые он сделал, было повышение зарплаты чернокожим участковым. По существу. Так вот, там было много людей, жаждущих стать офицерами. И они даже начали вербовать больше кошек. Оказалось, что многие из этих преимущественно кошачьих кварталов не так сильно возражали, когда знакомые лица заходили проверить, как там дела. Хотя все еще были свои опасности. Многие наиболее обиженные кошки считают тех, кто стал полицейскими, предателями. Одно можно сказать наверняка: вы не можете сделать всех счастливыми. Но, насколько я мог судить, Патчс делал все, что мог.
  
  Когда я вошел в окружной офис, маленькая ситцевая девчонка по имени Лулу поприветствовала меня из-за своего стола.
  
  "О, привет, рядовой Т. Ты появился как раз вовремя. Они выписали ордер на ваш арест. Пришел, чтобы сдаться полиции?"
  
  Всего на секунду она овладела мной. Достаточно, чтобы заставить меня вздрогнуть и застыть на месте, прежде чем я заметил, как улыбка снова появляется на лице маленького шутника.
  
  "Большое спасибо, Лулу. Ты хочешь довести собаку до сердечного приступа?"
  
  Теперь она выродилась в полноценное кудахтанье. "Ты бы видел свое лицо, рядовой Т. Привет, Пити! Самый маленький герой города здесь, чтобы увидеть тебя!" - крикнула она.
  
  "Послушай, Лулу, ты не могла бы позвонить ему вон по тому ящику?" И откуда ты знаешь, что я здесь, чтобы увидеть Пити?"
  
  "Эта штука снова накрылась. И, конечно, никто во всем округе не может это исправить. Что касается Пити, держу пари, он поднимает эту тему по десять раз на дню. "Привет, Лулу, Триггер заходил сегодня?" Привет, Лулу, Триггер звонил? Привет, Лулу, я должен выйти. Если Триггер зайдет, скажи ему, чтобы вернулся через час или два."
  
  Внезапно я почувствовал себя паршиво. Может быть, в старые времена, при предыдущем шефе, у меня голова шла кругом, когда копы были гораздо большей помехой, чем помощью в моей работе.
  
  "Эй, Лулу, отцепи для меня эту штуку и положи ее в коробку. Я знаю кота, который может их починить, - сказал я.
  
  "Конечно, рядовой Т. Я приготовлю это для тебя, когда ты будешь уходить."
  
  Как раз в этот момент знакомая пухлая борзая высунула голову из-за угла. "Ты только посмотри, кто наконец появился?" Сказал Пити.
  
  "Да, да. Будь со мной помягче. Я уже получил третью степень от Лулу. Ты свободен?"
  
  Он слегка поклонился и указал обеими лапами в коридор в том направлении, откуда пришел. "У меня есть время. Прямо сюда."
  
  Кабинет Пити во многом напомнил мне мой. Ничего экстравагантного и немного стесненного. У него была настольная лампа, телефон и пишущая машинка. Всего остального было бы слишком много для ограниченного пространства. С потолка свисал старый вентилятор, который поник, как будто у него было плохое настроение. И это, по-видимому, отказалось работать по той же причине.
  
  "Присаживайтесь", - сказал он, указывая на стул перед своим столом. "Что у тебя есть для меня, Триггер?"
  
  "Как продвигается эта диета?"
  
  Он рассмеялся. "Собираешься убедить меня в этом, да?"
  
  "Я уверен".
  
  "Достаточно справедливо. Несколько лет назад я был настоящим спортсменом. Помогло бы с работой, но я знаю, что вы пришли сюда не для того, чтобы обсуждать мою диету, так что давайте пока отложим это в сторону."
  
  Я кивнул. "Помнишь, некоторое время назад я работал над делом о Роуз Гарден?"
  
  "Кражи со взломом, верно?"
  
  "Да. Ну, я думаю, там был определенный предмет, за которым охотился взломщик. Ценная статуэтка. Известен под именем Великого Пожирателя."
  
  Он откинулся на спинку стула, переваривая новую информацию.
  
  "Этот великий обжора... и это как-то связано с убийством?"
  
  Я покачал головой. "Не просто связаны, Пити. Это был мотив."
  
  "Я полагаю, вы не имеете в виду, что ее ударили этим по голове".
  
  "Нет. Видите ли, она направлялась туда, чтобы повидаться со мной. Я нашел при ней письмо с инструкциями о том, как я выгляжу и где меня найти. Она собиралась нанять меня, чтобы найти статуэтку."
  
  Он что-то бессвязно бормотал себе под нос. Казалось, он делал это время от времени, когда теоретизировал. "Только кто-то другой добрался до нее первым. Кто-то еще искал статуэтку, и ему не понравилось соревнование. Вы думаете, этот персонаж Bad Kitty как-то играет в?" он спросил.
  
  Я поднял лапу. "Я все еще пытаюсь разобраться в этом, лейтенант. Видите ли, я поговорил с некоторыми людьми в Адрии, которые, я был уверен, слышали о ней. Никто не слышал. Это мог быть одноразовый псевдоним. Письмо все еще у тебя здесь, верно? Тот, который она оставила для меня в моем офисе, после ночи, когда она вырубила меня в Роуз Гарден Эстейтс?"
  
  "Я знаю. Тебе это нужно?"
  
  "Пока нет, но прямо сейчас это единственное имеющееся у нас прямое вещественное доказательство, связывающее нас с Плохим Котенком. Это может пригодиться позже."
  
  Он взял со своего стола бублик и от души откусил. "Ты не возражаешь?"
  
  "Нет. Иногда приходится решать несколько задач. Я знаю, как это происходит."
  
  Он быстро прожевал и вытер рот, проглотив достаточно, чтобы говорить, не засыпая меня крошками. "Бадди позвонил мне и сказал, что видел тебя в Адрии. Тебе там как-нибудь повезло?"
  
  "Я этого не делал. Ну, не совсем. Пока нет."
  
  Он посмотрел на меня с удивлением. "Настолько плохо, да?"
  
  "Боюсь, настолько плохо. Я нашел того, кто отправил письмо вон туда. Он узнал, что книга украдена, и я хотел посмотреть, смогу ли я найти ее для него. Настоящий тип с высокими бровями." Пити кивнул, откусывая еще кусочек и давая мне знак продолжать. Я обязан. "У него был какой-то информатор, который сообщил ему о страховом возмещении, поэтому он отправился в дом Агаты, чтобы задать вопросы. Только другая собака, должно быть, имела доступ к той же информации. Он прибыл, чтобы обнаружить, что Агата и этот кот уже на встрече. Он подслушал и узнал обо мне."
  
  Пити быстро сглотнул. "Думаешь, он наш убийца?"
  
  Я покачал головой. "В этом-то и проблема, лейтенант. Я думаю, кто-то еще понял, как легко он может быть создан для этого. Они убили того кота, и я думаю, они намерены спустить это на Бенджамина, если кто-нибудь подойдет слишком близко."
  
  "Бенджамин?"
  
  "Да, первоначальным владельцем был первый мэр города. Бенджамин - его пра-пра-внук. Он распродавал имущество своего прапрадеда на слепых аукционах по одному ящику за раз. Этот идиот продал статуэтку практически за бесценок. Даже не осознавал, что у него было, он был одним из тех типов серебряных ложек. Вероятно, он не работал ни дня в своей жизни. Я знаю, что они тоже могут быть жестокими преступниками, но вы должны увидеть его. Он не смог бы убить муравья, даже если бы прыгнул на него обеими ногами. Разгуливал в большом дорогом синем пальто прямо посреди Черного квартала."
  
  Пити рассмеялся, оторвав кусочек своего бублика, прежде чем поймать его лапой и закинуть обратно в рот. "Точка зрения принята, Триггер. Хочешь, чтобы я установил за ним слежку?"
  
  "Я как раз собирался предложить это. Вот, дай мне взглянуть на твой блокнот." Я схватил его и нацарапал адрес Бенджамина. "Пусть кто-нибудь приклеится к нему, как клей. Два офицера, если вы можете их выделить, посменно круглосуточно. Возможно, эти парни обнаглеют и попытаются от него избавиться. Теперь он также претендует на статуэтку. Хочет это вернуть."
  
  "Есть еще какие-нибудь зацепки по нашему преступнику?"
  
  "В некотором смысле. Мне нужно следовать некоторым предчувствиям и посмотреть, куда это меня приведет. Не могли бы вы проверить биографию кота по кличке Керди, живущего здесь, в округе? Просто, когда у тебя есть время. Мне это не нужно прямо сейчас."
  
  "Она подключилась?" Он отправил в рот остаток бублика.
  
  "Могло быть. Она подтвердила подлинность статуэтки для страховой компании."
  
  "Думаешь, она могла стащить его постфактум?"
  
  Я вздохнул, думая обо всех возможностях. "Могла бы стащить это сама. Мог продать информацию кому-то другому. Мог бы подтвердить подлинность подделки. Мог бы поменять настоящую на подделку. Лейтенант, я бы пожаловался на работу, но, глядя на стопку отчетов на вашем столе, то, с чем мне приходится разбираться, выглядит как детская забава."
  
  Он усмехнулся, на этот раз не растеряв ни крошки. "О, да ладно тебе, Триггер, все не так уж плохо. Я добился некоторого прогресса. Некоторым из этих отчетов всего несколько месяцев."
  
  Я покачал головой. "Пока, Пити".
  
  
  13
  
  Направляясь к двери, чтобы начать следующий этап своего путешествия, я подобрал сломанную коробочку для звонков. Излишне говорить, что сегодня я получил свою изрядную порцию упражнений; этот кусок хлама был намного тяжелее, чем выглядел.
  
  После долгих усилий и нескольких перерывов я, наконец, добрался до квартиры Керди. Она все еще не заделала дыру в двери. Я попытался проявить хорошие манеры и сначала постучать, но ответа не было. Я наклонился и заглянул через отверстие в двери размером с голову и увидел, как она тянет хитроумное устройство лапами, вытягивая руку полностью вперед и отводя ее полностью назад. По сути, это была веревка, продетая через подвесной блок, к концу которого был привязан груз. На другом конце был завязан узел, чтобы она могла вонзить в него когти, чтобы удержать. Думаю, ей нравилось оставаться в форме.
  
  Она тихо считала про себя. Когда она получила десятку, она отпустила вес и, оглянувшись, увидела, что я выглядываю через дыру в двери.
  
  "Хватит стоять и смотреть внутрь, ты, дурак. Ты выглядишь нелепо", - сказала она.
  
  Я быстро встал и вошел. "Домовладелец упоминал что-нибудь о том, чтобы починить эту дверь для вас?"
  
  "Меня не волнует эта дверь. Кроме того, это мое дело, не ваше." Она указала на коробку. "Это твое радио?"
  
  "Да... Я имею в виду, нет. Это переговорное устройство, которое секретари используют, чтобы поговорить с кем-то в своем офисе. Есть переключатели и тому подобное."
  
  "Ну, не стойте просто так и таращитесь на меня. Тогда положи это на стол."
  
  Керди была настоящим мастером своего дела, но в ней было какое-то обаяние, которое было трудно определить. Казалось, что грубый и бессердечный поступок был всего лишь действием. Только это было не так. Не совсем.
  
  "Верно, ты собираешься спросить меня, что в этом плохого. Я не знаю. Я знаю только, что это не работает."
  
  "Я беру дополнительную плату за задания типа "это просто не работает"".
  
  "Не могли бы вы взглянуть на это?"
  
  Она ничего не сказала и вытащила коробочку "кайф" из картонной коробки, в которой я ее принес, сдвинула коробку в сторону и поставила на стол. Я был немного сильнее среднестатистической чихуахуа, но у этой кошки были мускулы. Особенно за то, что ты находишься на более взрослой стороне жизни. Она тренировалась, но зачем? Здоровье? Или профессиональный риск? По наитию я решил исследовать тему дальше.
  
  "Скажи, ты подходишь для кошки твоего возраста".
  
  Она посмотрела на меня так, как будто я был скулящим щенком, который только что задал ей один и тот же раздражающий вопрос в тридцатый раз за сегодняшний день.
  
  "Просто поддерживаю разговор".
  
  Она вздохнула. "Я не люблю светские беседы. Я не люблю светские беседы или маленьких собачек."
  
  "Ты слишком много ходишь вокруг да около, Керди", - огрызнулся я в ответ. "Почему бы тебе не сказать мне, что ты на самом деле чувствуешь?"
  
  "Ох. Ha ha." Это был не очень убедительный или располагающий к себе притворный смех, хотя было очевидно, что она этого и не хотела. "Сядь и уткнись носом в газету или что-нибудь в этом роде. Через минуту я должен знать, с чем я здесь имею дело."
  
  Я держал газету перед собой, но не читал ее. Я уже прочитал это от начала до конца тем утром. Все, о чем я мог думать, так это о том, может ли этот кот быть Плохим котенком. Это было, безусловно, подходящее название. Она старше, чем я ожидал, но дама, похоже, была в лучшей форме, чем я, кто-то намного моложе ее самой. И все же, если она получила какое-то вознаграждение или украла статуэтку, зачем жить в такой дыре, как эта? Она могла вернуть деньги. Или, может быть, кто-то угрожал ей? Если она была в опасности, зачем оставаться в месте с дверью, которую можно было просто открыть от легкого сквозняка?
  
  Это была одна из проблем с этим делом. Казалось, что все почти подходит, а потом не подошло. Ничто не складывалось на сто процентов. Бенджамин почти мог быть убийцей. Керди могла бы быть почти Плохой кошечкой. Слишком много вопросов без ответов.
  
  Я несколько минут тупо смотрел в газету, когда Керди наконец заговорил. "Ты хочешь, чтобы это сработало, или ты хочешь, чтобы это починили?"
  
  Я сложил газету и бросил ее на стол. "В чем разница?"
  
  "У него перегорел конденсатор, но это только начало. У вас есть еще двое, которые не будут далеко позади. А механизм переключения - это просто поджарка. Возможно, вы выиграете от этого еще несколько месяцев или, самое большее, год."
  
  "Ты забываешь, где мы находимся, сестра. На самом деле ничего нельзя исправить, но мы заставляем это работать. Почему эта коробка должна быть другой?"
  
  "Хорошо сказано, собачка. Я заменю конденсатор. Это будет стоить пять долларов за ремонт и пять за диагностику."
  
  "Конечно. Сколько времени до того, как это будет сделано?"
  
  "У меня здесь есть один из тех конденсаторов, которые я могу использовать. Это займет около десяти минут. Ты сможешь забрать это с собой, когда будешь уходить."
  
  "Как скажешь. Я рад, что это можно быстро исправить."
  
  Не ответив мне, она встала, чтобы принести конденсатор. До сих пор стол скрывал нижнюю половину ее тела. Когда я был у двери ранее, я был слишком далеко, чтобы разглядеть ее ноги. К ее ноге была прикреплена длинная металлическая скоба с помощью стержней, которые выступали с обеих сторон ее плоти. Раны были старыми и основательно зарубцевались. Он издал громкий клацающий звук, когда она подняла ногу и снова коснулась ступней земли. Именно в этот момент я понял, что смотрю не на Плохого котенка и не на убийцу. Ты не смог бы подкрасться к камню с такой ногой. Вам повезло бы убежать от одного.
  
  Испытав на себе более чем изрядную долю вопросов о моем слепом глазу, я передумал и просто спросил, что произошло. Однако, заметив мои любопытные взгляды, она добровольно поделилась информацией.
  
  "Никогда раньше не видели фиксатор для ног, детектив?" она спросила.
  
  "Несколько. Хотя, ваша немного отличается от других, которые я видел. Кто бы это ни сделал, похоже, он настоящий эксперт. Это не похоже на качество Black District. "
  
  "Детектив, как всегда, внимателен к деталям. Вы правы, это не из Черного квартала."
  
  "Итак, это от Адрии. Должен был догадаться."
  
  Она покачала головой. "Это тоже не от Адрии". Она сделала паузу, но совсем ненадолго. "Это со стороны".
  
  Она только что сказала то, что я подумал, что она сказала? Конечно, она не имела в виду... "Ты говоришь не о том, что происходит за пределами города, не так ли?"
  
  Она кивнула. "Да, маленький детектив, это именно то, что я имею в виду. Итак, что теперь? Ты знаешь, какое наказание полагается за въезд в город без разрешения, не так ли?"
  
  Я хорошо знал наказания. Для города это была обычная депортация. Однако по городу уже давно ходили слухи, что наказание за побег в город было суровым. Казнь довольно суровая. Хотя я не был уверен, насколько во все это можно верить. Я не встречал никого со стороны. Я не знал никого другого, у кого было бы то же самое. Возможно, Рик знал, что с тех пор, как у него был бизнес, лосось, молоко и клубнику поставляли оттуда, но я никогда не спрашивал его об этом. Город был окружен высокими стенами с запертыми воротами. Вы даже не могли увидеть, как это выглядело за их пределами.
  
  "Я частный детектив, а не полицейский. У меня нет никаких обязательств кому-либо что-либо рассказывать, - сказал я, глядя ей прямо в глаза.
  
  Я постукивала ногтями по столу. Любопытство взяло верх надо мной. "Это соседний город, поселение или что-то еще... На него действительно напали монстры?"
  
  Керди просто изумленно уставилась на меня, прежде чем ухмыльнуться, как будто она испытывала ко мне некоторую жалость. Возможно, мне не следовало спрашивать. В любом случае, я всегда подозревал, что это глупый слух.
  
  Совершенно смущенный, я поднял лапу, надеясь уронить ее. "Хорошо. Хорошо, я понял. Итак, монстров нет."
  
  Керди перестала ухмыляться, выражение ее лица сразу стало более серьезным. Она посмотрела в сторону, больше не устанавливая зрительный контакт. "Вы меня неправильно поняли, детектив. Я думаю, забавно, что город так преуспел в том, чтобы убедиться, что все не обращают внимания на то, что происходит за стенами. Твои монстры..." Она делала чрезмерные жесты лапой "монстра", как будто рассказывала щенку историю о привидениях. "Они настоящие. Они никогда не устают. Они не кровоточат. В них нет ни крови, ни костей. Они не чувствуют боли. Они не смеются. Они не плачут. У них нет понятия о милосердии. Она прекратила жестикулировать, снова приняв озабоченный вид. "Что касается первых, мы не можем им соответствовать. Что касается последнего... когда дело доходит до беспощадности, мы можем с ними сравняться. На данный момент я живу в городе, в так называемом худшем районе. Один из худших районов в худшем округе. Маленький детектив, мой самый опасный день здесь был безопаснее, чем мой самый безопасный день там. Попробуй посмотреть, как твои друзья умирают в бою, и скажи мне еще раз, почему я должен беспокоиться о каком-то грабителе. Ты не представляешь, как легко у тебя это получилось."
  
  Она развернулась и сердито потопала к своей кладовке. Я знал, что лучше не говорить ничего другого, теперь, когда она была хорошей и взбешенной. Сколько из того, что она сказала, было правдой? Скорее всего, я бы никогда этого не узнал, поскольку в данный момент у меня были более неотложные дела, о которых нужно было беспокоиться.
  
  Через некоторое время она вернулась с конденсатором. Она села за стол и быстро справилась с этим, не произнеся больше ни слова, пока я был там. Она не казалась расстроенной. На самом деле наоборот. Она казалась более спокойной и сосредоточенной, как будто этот небольшой разговор снял небольшое бремя с ее плеч. Не сказав больше ни слова ни от кого из нас, Керди завершила свою работу над the buzz box. Я вручил ей десятку, взял свою коробку и пошел своей дорогой.
  
  
  14
  
  После того, как я передал звонок приятно удивленной Лулу, я решил сделать крюк к телефону-автомату и договориться о встрече с Риком. Я разогревался до его предыдущей теории. Что ж... почти.
  
  Между долгой прогулкой и переноской этой чертовой коробки я был совершенно измотан к тому времени, как добрался до офиса Рика. Я вошел и сел в кресло по другую сторону его стола.
  
  "Рад тебя видеть, Рик. Уже нашел что-нибудь?" Я спросил.
  
  Он усмехнулся, но покачал головой. "Нет. Во всяком случае, пока нет. Впрочем, это может измениться очень скоро."
  
  "Что заставляет тебя так говорить?"
  
  "Я вызвал достаточно шума на подпольном рынке, что, если ваша статуя существует, я думаю, мы скоро ее увидим или услышим о ней. Это привлекает должное внимание ", - ответил он.
  
  Я не мог удержаться от небольшого смеха. "Это забавно. Знаешь, причина, по которой я пришел сюда сегодня, заключается в том, что я начинаю понимать твою теорию обо всем этом. Что, возможно, эта штука на самом деле не существовала."
  
  Рик наклонил голову. "О? Что привело вас к такому выводу?"
  
  "Для начала, есть мистер Б. Вы поставили перед собой цель как можно чаще выпускать из его лап то, что он хотел. Сколько раз мистер Би хотел чего-то, чего в итоге не получал? Можно подумать, что если бы статуэтка была у пра-пра-правнука мэра, он бы с радостью продал ее мистеру Б. Для него это был бы беспроигрышный вариант. Он бы срубил кучу бабла и подружился с самым могущественным котом в городе. Это такая дружба, которая сотворила бы чудеса для вашей политической карьеры ".
  
  Рик кивнул в знак согласия. "Это привело бы нас к мысли, что он не знал, где находится статуэтка".
  
  "Совершенно верно. Бенджамин - это его настоящее имя - вероятно, понятия не имел, где находится эта штука. Как можно случайно бросить такую статуэтку в коробку с хламом? Если вы находите что-то подобное, и никто больше об этом не знает, вы, вероятно, поднимаете это и оставляете себе. Вы не можете просто бросить это в коробку без происшествий."
  
  Рик указал лапой на стол, как будто на воображаемую статую. "В таком случае Агата никогда бы не наложила на это лапы".
  
  "Кроме того, когда Фернандо рассказал мне о том, когда он впервые спросил Бенджамина о статуе, он, похоже, ничего о ней не знал".
  
  "Итак, является ли любимая теория теперь тем, чего никогда не существовало?"
  
  Я покачал головой. "Не совсем. Есть пара вещей, которые беспокоят меня в этой теории." Рик жестом предложил мне продолжать. "Я встретил кота, который подтвердил это. Несмотря на то, что она ведет себя жестко, я подозреваю, что сейчас она живет прямолинейно."
  
  Рик широко улыбнулся. "Притворяется крутым парнем, но под ним скрывается большая мягкотелость. Итак, где я видел это раньше?"
  
  "Конечно, конечно. В любом случае, она тоже живет на свалке. Это может показаться причиной для получения взятки, но в ее случае, я думаю, это на самом деле то, чего она хочет. Однако, не похоже, что он из тех, кто берет вознаграждение. Проблема в том, что она также кажется умной. Она особенно хороша в технике. Я думаю, что в ситуациях, когда она экономила страховой компании кучу денег, вероятно, были задействованы технические средства. Я определенно видел, как она там разбиралась в подделках. Что касается ее знаний о такого рода вещах, то действительно хорошо сделанная подделка могла проскользнуть мимо нее."
  
  "Значит, убедительная подделка? Вероятно, сделано с единственной целью этого мошенничества. Это подходит, но это большая проблема - пройти через то, что может не сработать. Подделка, которая могла обмануть страховую компанию, не могла стоить дешево."
  
  Все эти домыслы действительно изматывали меня.
  
  Я потер лоб. "Если нам повезет, у кого-то есть подделка, и он ждет выплаты по страховке, прежде чем выставить ее на продажу. Они считают, что если он одурачил всех однажды, то может сделать это снова. Трудно отказаться от двух зарплатных чеков."
  
  "Это верно. Затем нам нужно взять птицу в лапы и тщательно ее осмотреть."
  
  "Если Керди пропустил это, как ты собираешься это идентифицировать? Есть ли специальная техника, которая, как вы знаете, разоблачит это как подделку?"
  
  Он покачал головой, сохраняя остатки улыбки на лице.
  
  "Не без реального ущерба для этого, нет. Это проблема для вас, детектив?" Спросил Рик.
  
  "Не для меня. Как ты собираешься разобраться с Фернандо? Конечно, он должен быть включен."
  
  "Он тоже следит за рынком, так что да, его придется включить. Думаю, я смогу его урезонить. В конце концов, он не захочет покупать подделку. Лучше поврежденный подлинник, чем совершенная подделка ".
  
  "Он может не согласиться".
  
  "Может, и нет. Мы сожжем этот мост, когда доберемся до него ", - сказал он с усмешкой.
  
  "Ты уверен, что это мост, который мы сможем, э-э, сжечь?" Я думаю, Фернандо может работать на кого-то другого. Позволить тебе повредить статую, возможно, не его призвание."
  
  Рик откинулся на спинку стула и постучал лапой по подбородку. "Это вполне возможно, но на самом деле это ничего не меняет с нашей стороны с точки зрения стратегии. Это может показать, насколько авторитетным он обладает в этом вопросе."
  
  "Ты прав. Я упоминаю об этом только потому, что хочу, чтобы вы не теряли голову из-за себя. Мы уже знаем, что у него были связи с мистером Би, что означает, что он может работать с кем-то еще или на кого-то другого. И он уже опасен в одиночку. Мистер Б ... Мистер Большой стал слишком большим для своего же блага. Это было только потому, что все в городе знали его, и ему приходилось быть осторожным. В таких изолированных ситуациях, как эта, я так же сильно беспокоюсь о маленьких тайм-аутах, которым меньше всего можно проиграть."
  
  Он рассмеялся. "Это что, какие-то седые волосы, которые я вижу вокруг твоей морды? Ты слишком много беспокоишься."
  
  "А как насчет Бадди? Он доставлял тебе неприятности?"
  
  Он покачал головой. "Он поручил своим парням понаблюдать за этим местом некоторое время. Заставил меня разобраться."
  
  "И что?"
  
  Рик прижал лапы к сердцу и ахнул. "Вы раните меня, детектив. И этот бизнес, и мое имя безупречны, большое вам спасибо. Он ничего не нашел и не мог найти. Несмотря на это, на данный момент он, кажется, удовлетворен."
  
  Я кивнул. "И все же, следи за своим хвостом. Бадди может быть слишком рьяным после захвата власти."
  
  "Я могу справиться с Бадди. Впрочем, то же самое касается и тебя. Ты увязла во всем этом глубже, чем я, - сказал он, бросив на меня обеспокоенный взгляд. "Итак, каков твой следующий шаг?"
  
  "Я думаю, пришло время нанести Агате еще один визит. Я пока точно не знаю, что за грязная игра произошла с Пожирателем, но у меня такое чувство, что я могу вытянуть из нее больше, если правильно разыграю свои карты."
  
  "Да, как расколотый череп. Если они подумают, что вы слишком близко подобрались к раскрытию правды, они могут запаниковать."
  
  "Нужно подобраться поближе, чтобы выяснить. Я выложу на стол еще несколько карт и посмотрю, что получится. Пока, Рик."
  
  "Не разыгрывайте весь свой хэнд слишком рано, детектив. Удачи."
  
  
  15
  
  К тому времени, как я вернулся, уже темнело, поэтому я решил, что будет лучше, если я получу горячий, хотя и поздний, ужин и нормально высплюсь, пока у меня есть такая редкая возможность. На этот раз мой сон не был нарушен, и я проснулся на следующее утро, чувствуя себя немного менее похожим на полуголодную бездомную собаку. После завтрака я зашел в офис, чтобы проверить все сообщения. Нет. Я сообщил Зельде, где буду, и отправился в поместье Роуз Гарден, где, как я ожидал, будет долгий день. Я подумал, что у меня будет больше шансов, если я сделаю это длинным, а не коротким. Не моя любимая стратегия, но ты используешь оружие, наиболее подходящее для той битвы, в которой участвуешь.
  
  Когда я приехал к Агате, это открытое окно снова использовало свои старые приемы. Я подслушал, как Агата и леди взволнованно говорили в гостиной о крупном чеке, который они получили всего несколько минут назад. Женский голос был недостаточно громким, чтобы его можно было разобрать, не подходя слишком близко. Ее голос мог быть тихим, но у меня было ощущение, что ее уши работали просто отлично. Я несколько раз подумывал о том, чтобы рискнуть, но вместо этого перестраховался и занялся осмотром нескольких недавно посаженных мамочек в цветочном ящике рядом с улицей. Это действительно были красивые цветы. Любой бы купился на это оправдание. Да, точно...
  
  Я опустился на колени, рассматривая все разные цвета, изо всех сил напрягая слух, но безрезультатно. Я вздрогнул от голоса. Это была леди, высунувшая голову из окна.
  
  "Нравятся цветы, детектив?"
  
  Я напрягся и упал навзничь на свой зад. "П-цветы выглядят великолепно", - заикаясь, пробормотала я.
  
  Ей было невесело. "Пришел повидать хозяйку дома?"
  
  "Я есть. Не могли бы вы, пожалуйста, впустить меня, мэм? Я пройду к двери после того, как отряхну пыль с задницы."
  
  Леди проводила меня до двери и ждала с открытой, когда я пришел.
  
  "Войдите".
  
  Я снял шляпу и повесил ее на вешалку рядом с дверью. Леди проводила меня в гостиную, где Агата уже ждала. К сожалению, это становилось привычным зрелищем, поскольку теперь два дела привели меня сюда для визитов. Все в комнате было безукоризненно, как обычно, вдоль стен стояли витрины с окнами, демонстрирующие различные предметы, без сомнения, столь же дорогие, сколь и бессмысленные. Тарелки, безделушки, искусственные цветы и многое другое, все расставлено так идеально, что стекла на дверях с таким же успехом могли быть картинами. Стол перед Агатой был из лакированного дерева, отполированного до зеркального блеска. Ни одной пылинки, о которой можно было бы говорить. На полу лежал большой ковер с замысловатым цветочным узором. Кто покрывает хороший деревянный пол ковриком? Как будто я знаю ответ на этот вопрос...
  
  Агата указала на синее мягкое кресло прямо напротив нее. "Рад видеть вас снова, детектив. Пожалуйста, присаживайтесь."
  
  Я повиновался. "Кажется, вы сегодня в хорошем настроении, мисс Агата. Немного удачи для разнообразия?"
  
  Старый пес усмехнулся, не прилагая никаких усилий, чтобы скрыть хорошее настроение, о котором я говорил. "На самом деле, вы пришли в довольно подходящее время. Кажется, я выполнил все требования, чтобы получить компенсацию за потерянное имущество, включая статуэтку. Я получил чек от страховой компании только этим утром, по истечении требуемого периода ожидания. Отчасти это благодаря вам, мистер Триггер. Это придало им большую уверенность, зная, что мы наняли того же частного детектива, который сыграл такую важную роль в поимке печально известного мистера Б. Итак, если вы не смогли это найти, то кто мог? Не полиция."
  
  Я усмехнулся, расслабляясь в своем кресле. "Вы правы, мисс Агата. Это действительно было так. В некотором смысле меня беспокоит, что я так и не смог докопаться до сути ".
  
  "О, я бы не позволил этому слишком беспокоить вас, детектив. Ты сделал все, что мог. Все закончилось хорошо."
  
  Ее слова лились как мед, и мой гнев вскипел. А как насчет всех этих других людей по соседству, чьи дома разгромлены, а ценности украдены? А как же бедняжка Констанс? Я не мог выбросить этот образ из головы. Агата и Леди обе внимательно наблюдали за мной. Я не мог показывать никаких признаков того, что я действительно чувствовал, иначе они бы сразу это поняли. Без сомнения, они искали именно это.
  
  "Что ж, дамы, я всегда люблю счастливый конец. Тем не менее, я серьезно. Я хотел снять с себя эту тяжесть. Не могли бы вы порадовать меня кратким изложением, просто чтобы помочь мне закрыть все концы?"
  
  Пара посмотрела друг на друга. Я воображал, что они играют в ту же внутреннюю игру, что и я. И, как и они, я напряженно следил за любым проявлением их истинных эмоций.
  
  "Конечно. Что ты хочешь знать?" Спросила Агата.
  
  "Как я уже сказал, мы можем просто назвать это кратким изложением дела, если хотите. Давайте вернемся к началу. По соседству происходят три кражи со взломом. Грабитель оставляет беспорядок, но в остальном никаких отличительных признаков, которые могли бы их изобличить. Итак, у нас есть грабитель, который наполовину неаккуратен, а наполовину профессионален. Уже сейчас это странное сочетание. Эти две вещи сочетаются, как масло и вода. Вы согласны?"
  
  Выражение ее лица было пустым. Она, казалось, удивилась, что я задал вопрос.
  
  "Ну, я действительно не думала об этом", - призналась она.
  
  Я похлопал себя по карману рубашки, а затем по карману брюк. "Простите, что навязываюсь, но, кажется, я по глупости оставил свою ручку и блокнот в офисе. Могу я вас побеспокоить?"
  
  Агата кивнула леди, которая ненадолго вышла в другую комнату и через мгновение вернулась с листком бумаги и ручкой. По ходу дела я делал кое-какие заметки.
  
  "Благодарю вас, леди. Как я уже говорил, масло и вода. Неуклюжие взломщики оставляют следы на всем, включая самих себя. Профессиональные взломщики не оставляют следов, если у них нет на то причин. Ни один предмет не стоит на своем месте. С опытным взломщиком иногда люди неделями даже не подозревают, что на них напали. Иногда месяцами, - объяснила я, все еще внимательно изучая их реакцию.
  
  Агата медленно кивнула, как будто не хотела говорить.
  
  "Ну, я полагаю, грабитель, возможно, сделал это намеренно", - сказала она.
  
  Я ухмыльнулся, легонько шлепнув по столу. Я указал на Агату. "Совершенно верно. К такому же выводу пришел и я. Я убедился в этом, когда отправился застолбить место после того, как вы наняли меня. Я нашел себе хорошее местечко на вершине вон того холма неподалеку отсюда. Там в кустах как раз то, что нужно, чтобы спрятать маленькую собачку вроде меня. Я все устроил тайно. Не сказал ни единой душе. Тем не менее, этот взломщик мог подкрасться ко мне без единого звука. Они приставили оружие или что-то в этом роде к моей спине, и я не смог обернуться. Они также изменили свой голос, так что я даже не узнал бы его, если бы услышал снова. Как только я подумал о том, чтобы обернуться, чтобы украдкой взглянуть, я получил меткий нокаутирующий удар прямо в шею. Гаснет, как свет!" Я громко хлопнул в ладоши. Агата была поражена. Леди не была. "Теперь, кто из вас может сказать мне, что не так с этим сценарием?"
  
  Пара посмотрела друг на друга; улыбки и расслабленность, которые были там всего несколько мгновений назад, быстро исчезали. - Детектив, я действительно не думаю ... - начала Агата.
  
  Я пренебрежительно махнул лапой. "Пожалуйста, просто сделай мне приятное. Прости, что заставляю тебя переживать все это заново. Но поверьте мне, это поможет оставить все позади. Мне нужно написать хорошее резюме, чтобы закрыть дело должным образом. Для протокола. Ты понимаешь."
  
  Агата отвела взгляд в сторону, казалось, не желая больше смотреть мне в глаза. Наконец-то у меня что-то получилось.
  
  Она заговорила, на этот раз тише. "Мне жаль. Я не уверен, что понимаю, что ты имеешь в виду."
  
  "Все в порядке. Позвольте мне объяснить. Я ни единой живой душе не сказал, что слежу за этим местом. И все же взломщик каким-то образом знал. Поскольку я обследовал это место днем, это означает, что грабитель или информатор, должно быть, наблюдал. Это означает, что грабитель работал с кем-то в этом районе. На самом деле, возможно, что взломщиком был кто-то, кто живет в этом самом районе."
  
  Агата разразилась смехом, который прозвучал слишком натянуто. "Я полагаю, вы, возможно, немного перегибаете палку, детектив".
  
  "Это я? Пожалуйста, объясните, где я ошибся."
  
  Агата кивнула леди.
  
  "Дело не в том, что ты все понял неправильно. Просто это звучит возмутительно, когда ты это говоришь. Мне бы не хотелось думать, что это правда. Есть что-нибудь еще?"
  
  "Вот личность грабителя, который вырубил меня той ночью. Отправил мне письмо сразу после. Называла себя Плохой кошечкой, - сказала я.
  
  "Это так?"
  
  "Это верно. Дело в том, что я знаю нескольких котов из этого круга. Никто не слышал о Плохом Котенке. Это было полностью выдуманное имя. В письме меня просили съездить в Адрию поиграть в кошки-мышки. Игра ума. Дело в том, что теперь я думаю, что это был фальшивый вызов от фальшивого персонажа, просто чтобы сбить меня со следа ..."
  
  "Хорошо, детектив. Я не уверен, что мне нравится, где это ..."
  
  "Это просто для краткого изложения дела, мэм. Я хотел узнать ваши мысли, - перебил я.
  
  Я почувствовал, как сильная лапа твердо легла на мое плечо.
  
  Это была леди, которая незаметно для меня переместилась за мою спину. "Детектив, я провожу вас".
  
  Я вернул ей ручку и сложил бумагу, положив ее в карман рубашки. Я улыбнулся и кивнул им обоим, прежде чем встать.
  
  "Прошу прощения, если я обидел. Просто пытаюсь собрать все факты. Приятного вам отдыха, дамы ".
  
  Агата остановила меня, когда я собирался выйти из комнаты.
  
  "Подожди".
  
  "Мэм?"
  
  Она посмотрела на леди. "Пожалуйста, выплатите детективу премию в размере пятисот долларов. Он это заслужил ".
  
  Бонус? Больше похоже на деньги за молчание.
  
  Я кивнул. "Есть ли какие-либо ожидания, связанные с этим бонусом?"
  
  Она усмехнулась. "Не совсем. Давайте считать это знаком того, что дело закончено и закрыто навсегда. Вы можете закрыть свое досье, и мы будем считать, что все это позади. О, и... если бы вы могли не упоминать наши имена в любых вопросах, которые вам задают о статуе, по крайней мере, насколько это возможно. Я старый пес, и мне нравится мое уединение, и я бы предпочел, чтобы пресса не приходила, нарушая нашу спокойную жизнь ".
  
  Худшее неправильное произношение "тихих денег", которое я когда-либо слышал.
  
  "Очень великодушно с вашей стороны, мэм. Не стесняйтесь звонить, если вам когда-нибудь снова понадобятся мои услуги. Было приятно."
  
  Леди проводила меня до двери и вручила белый конверт с пятью хрустящими купюрами внутри. Я бы только привлек к себе больше внимания, если бы отказался от этого. Интересно, как бы это выглядело для присяжных, узнав, что нанятый ими частный детектив получил эту приятную выплату в тот же день, что и они свои. Возможно, это были тайные деньги, или, может быть, это была их идея подставы. Я должен был убедиться, что Пити узнал об этом как можно скорее, но деньги были не самой ценной вещью, с которой я ушел. Даже близко нет.
  
  
  16
  
  Я ненадолго заехал в офис, чтобы забрать тот старый радиоприемник. Мне нужен был другой удобный предлог, чтобы поговорить с Керди. На этот раз я просто собирался спросить ее мнение. Возможно, она оценила бы прямой подход.
  
  Примерно через полчаса рытья в кучах хлама в двух отдельных шкафах мы с Зельдой наконец нашли сломанный радиоприемник. Он был меньше, чем я помнил. Слава богу. Я схватил его и направился вниз по улице к дому Керди. Когда я добрался туда, я постучал в дверь, как обычно, просто чтобы соблюсти приличия. На этот раз я был полон решимости не смотреть через зияющую дыру в двери, но примерно через пять минут просто стояния там я сдался, опустился на колени и заглянул внутрь.
  
  Мои глаза расширились, а сердце бешено забилось. Это место было разрушено, и повсюду была кровь. Я вытащил свой верный электрошокер и открыл дверь так тихо, как только мог. То, что мне разрешили носить стандартную полицейскую электрошоковую дубинку, уже не раз спасало мою шкуру. Я осторожно заглядывал за каждый угол, стараясь не потревожить ни одной улики и быть готовым на случай, если я был не один. Я проверил каждую комнату, каждый шкаф и каждый контейнер, достаточно большой, чтобы спрятать даже самую маленькую кошку. Я поднял трубку, ожидая, что линия будет прервана. К моему удивлению, это было не так. Это была засада. Неожиданно. Нападавший знал, что у нее не будет времени позвонить. Я позвонил лейтенанту Пити и попросил его немедленно спуститься вниз и привести с собой пару своих самых сообразительных офицеров.
  
  Он был там через десять минут. "Тебе здорово не повезло, Триггер. Это второе кошкоубийство, в котором вы за последнее время оказались замешаны."
  
  Я покачал головой. "Это все еще дело о пропавшем человеке, хотите верьте, хотите нет. Тела нет."
  
  Пити поднял брови и наклонил голову "Тела нет? Со всем этим кровавым беспорядком повсюду? Думаешь, убийца забрал его и уже избавился от него?"
  
  Я начал отвечать, но остановился, не успев открыть рот. Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. "Это вполне возможно, лейтенант, но я надеюсь на толику удачи в этом деле. Это квартира Керди. Помнишь того кота, которым я просил тебя заняться?"
  
  Он кивнул. "Я помню, и у меня есть кое-что для тебя по этому поводу. Во-первых, позвольте мне представить вас офицеру Хэнку и офицеру Лоле. Лола - сестра Лулу."
  
  Я пожал им лапы в том порядке, в каком он их представил. Хэнк был ищейкой, а это как раз то, что нам было нужно. Присутствие Лолы было тем, что удивило меня больше всего. Не потому, что она была женщиной-кошкой в полиции - это было удивительно, - а потому, что она не сказала больше двух слов с тех пор, как попала сюда. И это была сестра Лулу?
  
  "Приятно познакомиться с вами обоими. Давайте оцепим это место скотчем и поищем улики, - сказал я. Пити ухмыльнулся, кивая им обоим в подтверждение.
  
  Хэнк позвал Пити к месту, где было больше всего крови, рядом со столом, за которым работал Керди.
  
  "Лейтенант, это кровь из двух разных источников. Я могу определить это по тому, как это пахнет. В одной из них кошачья кровь, но другая принадлежит собаке. Жертва оказала серьезное сопротивление. Должно быть, это была маленькая собачка."
  
  Лола подошла к нам и поделилась собственным наблюдением. "Неправильно. Видишь эту дыру в стене?"
  
  Мы утвердительно кивнули. "Скорее всего, это оружие собаки. Бежит под углом, начиная примерно с твоего роста, Хэнк."
  
  Хэнк покачал головой. "Не может ли это также означать, что удар был нанесен снизу и направлен вверх?"
  
  Лола постучала по стене в нижней части повреждения. "Нет, оружие проникает глубже в стену по направлению ко дну этого отверстия. Видишь?"
  
  Мы внимательно изучили это.
  
  Внимание Лолы к деталям удивило меня. "Что ж, я буду. Ты прав, - сказал я. "Вы двое - отличная пара. На самом деле, это прекрасно согласуется с моей небольшой теорией. Недавно в моем многоквартирном доме произошло убийство. Жертва умерла от удара по голове. Было бы оружие, подобное этому, у убийцы примерно такого же роста и такой же силы. На самом деле, я буду с тобой откровенен. "Похоже" - это не то слово, которое мне следовало бы использовать. Я думаю, это та же самая собака."
  
  Лола, прищурившись, уставилась в пол. "Я помню, что читала отчет об этом", - пробормотала она.
  
  "Вот чего ты не знаешь", - сказал я. "Эти два дела связаны не только этим. Констанс, девушка, которая была убита в моем многоквартирном доме, была там, чтобы встретиться со мной по делу, над которым я работал некоторое время назад. У нее при себе было письмо, в котором говорилось именно об этом. Они хотели вернуть дорогостоящее изделие, "Гранд Джобблер". Керди, кот, который живет здесь, - это тот, кто изначально удостоверил подлинность статуи для страхового полиса. Я подозреваю мошенничество, но не думаю, что Керди причастен к этому."
  
  Пити оперся лапой о стену, наклоняясь, чтобы поговорить с Лолой и мной. "Не волнуйся, Триггер, я знаю историю до этого момента. Я могу ввести офицеров в курс дела позже. О, и о том письме, которое вы только что упомянули... Ты наполовину сказал это по телефону. Тебе повезло, что у меня нет характера Бадди. На этот раз я оставлю это без внимания, но как насчет того, чтобы в следующий раз немного больше верить в своих старых товарищей?"
  
  "Да ... В этом ты прав, Пити. Скрывать это было дурным тоном. Я беспокоился о том, что газеты заставляют преступников скрываться. Это тоже насторожило бы наших страховых мошенников ".
  
  "Сохрани это. Я понимаю, почему ты это спрятал. Это вода под мостом. У нас есть более важные вещи для обсуждения. Вам не кажется, что пришло время начать официальное расследование против потенциальных мошенников? Я уже обошел вас стороной после первого инцидента. Ты многого от меня требуешь."
  
  "Это время приближается, Пити".
  
  "Близко к тому времени? Я думаю, что это время прошло. Одно убийство - это одно, но теперь это. Ты хорошо поработал, Триггер, но я думаю, что с этого момента департамент должен взять управление в свои руки и официально преследовать этих подозреваемых. Это выходит из-под контроля, и шеф повесит это на меня, если мы получим новые инциденты после утаивания ".
  
  "Просто дай мне еще немного времени, Пити", - умоляла я.
  
  "Я уже дал тебе больше, чем следовало. Сколько тебе еще нужно?"
  
  "Столько, сколько ты можешь мне дать".
  
  Его глаза сузились, на лбу появилась морщинка. Это было почти пугающе, учитывая, как редко Пити проявлял свое разочарование. "Мне нужно, чтобы ты был немного более конкретным, чем это".
  
  "Не волнуйся, Пити, я думаю, это произойдет скорее раньше, чем позже. За Бенджамином все еще следят?"
  
  Пити кивнул. "Да, это он".
  
  "Есть большая вероятность, что следующим убийца пойдет за ним. Он - один из незакрепленных концов, который нужно связать. Я посмотрю насчет другого в Адрии. Смотри, там..."
  
  Краем глаза я заметил волосы, торчащие из сломанного угла стола. Он сломался таким образом, что остался небольшой крючок, идеально подходящий для зацепления небольшого пучка волос. Я подошел к нему и немного отодвинул, поднеся к окну, чтобы лучше рассмотреть. Он был прямым и черным.
  
  "Привет, Пити".
  
  "Да, что это?"
  
  "Что это была за информация о Керди, которую ты хотел мне сообщить?"
  
  "Оказывается, мы искали ее. Она, по-видимому, совершила ряд мелких преступлений несколько лет назад и впоследствии вышла чистой. Мы подозревали, что она каким-то образом тайно пробралась в город. Знаешь, если каким-то чудом она выжила во всем этом, нам придется взять ее к себе ", - сказал он. В его голосе звучала почти печаль.
  
  "На этот раз не можешь закрыть на это глаза?"
  
  "Прости, Триггер. Если бы дело было только в тех мелочах, которые она совершила здесь, в округе, возможно, я смог бы, потому что она, кажется, держит нос в чистоте. Но проникнуть в город - это совсем другое. Ты знаешь, как в штаб-квартире относятся к этому. Это часть соглашения с городом. Если кто-то попытается проникнуть в город, мы должны сдать его без допроса. Если я этого не сделаю, это будет больше, чем просто мой значок ", - сказал он.
  
  "Мы поговорим об этом позже". Я приподнял волосы. "Почему бы нам с тобой не совершить небольшую поездку в участок вместе, пока они заканчивают здесь?"
  
  
  17
  
  Пити приказал Хэнку и Лоле закончить все на месте преступления и как можно скорее возвращаться в участок. "Итак, этот клочок волос, который у тебя там, ты думаешь, что знаешь, кому он принадлежит?"
  
  "Это верно. Помнишь ту кошачью записку, которую я просил тебя сохранить для меня некоторое время назад? Она отправила это в мой офис на следующий день после того, как напала на меня в поместье Роуз Гарден. Это было сразу после того, как она украла ошейник, искать который меня наняли, и Великого Пожирателя."
  
  "Да. Ты спрашивал меня об этом раньше. Какая между ними связь?"
  
  "Когда есть доказательства, нам не нужно делать поспешных выводов", - сказала я, вытаскивая сложенную записку из кармана. "Мы собираемся посмотреть, поможет ли нам эта записка собрать все воедино. Если я прав, это сделает вашу охоту за убийцей очень короткой."
  
  Пити ухмыльнулся. "Ну, не держи меня в напряжении. Давайте начнем."
  
  Я снова поблагодарил Хэнка и Лолу за их тщательность. По правде говоря, я не думал, что в Черном округе есть такие копы. Когда мы были уже далеко за пределами видимости из квартиры, я заговорил об этом с Пити.
  
  "Итак, где вы нашли этих двоих?"
  
  Пити хитро усмехнулся. "Не уверен, что ты имеешь в виду. Они уроженцы черного округа, родились и выросли. Неплохая команда, не так ли?"
  
  "Позвольте мне перефразировать это. Как вы удержали их от перевода из дистрикта в Блу или Адрию?"
  
  Он рассмеялся. "Ах, я думал, ты это имел в виду. Я сомневаюсь, что смогу предотвращать это намного дольше. Не поймите меня неправильно, новый шеф считает, что Черному округу нужны таланты, но он также понимает, что самые громкие дела будут проходить в Адрии, и что обучение лидерству проходит в Голубом округе, где находится штаб-квартира. Я действительно мог представить, как они используются при совместном обучении методам расследования с собаками и кошками ".
  
  "Звучит ужасно новаторски, Пити. Может быть, вам стоит рассказать об этом шефу, прежде чем ему самому придет в голову эта идея. Вы получили бы много похвал за что-то подобное. Может быть, даже тебя самого привлекут в качестве вдохновителя идей в штаб-квартире."
  
  "Я не хочу никаких заслуг, Триггер. Знаешь, в ящике моего стола в офисе просто лежит значок полковника. Патчи подарил мне это некоторое время назад. Сказал, что я могу сделать это официально, когда буду готов. Вот почему он оставил место вакантным. Он продолжает подталкивать меня к исполнению этой роли, даже неофициально ".
  
  "Патчс был полковником, прежде чем стал шефом. Они присваивают это звание офицерам, которых хотят сделать примером для других. Патчи прав. Черному округу нужен такой полковник, как ты."
  
  "О, прекрати. В твоих устах я звучу как герой детективной истории ", - сказал он. "В том-то и дело. Мне нравится быть детективом. Я буду раскладывать бумаги здесь и там, когда мне нужно, но я предпочитаю быть на месте, расследуя эти дела. Ты знаешь, как это бывает."
  
  "Я мог это видеть. Пити, легендарный круглолицый борзой, полковник Черного округа. Да продлится его царствование."
  
  Пити расхохотался так сильно, что чуть не споткнулся. Он сильно хлопнул меня по спине и посмотрел на меня так, как будто собирался что-то сказать, но он только рассмеялся еще громче.
  
  Наконец-то мы увидели станцию.
  
  Когда мы вошли внутрь, нас приветствовал знакомый, чересчур восторженный кошачий голос.
  
  "О, привет, босс!" Она заметила, как я вошел следом за ним. "О, смотри, и ты привел с собой рядового Т.! Держу пари, вы двое уже раскрыли это дело. Облизанный!"
  
  Она подчеркнула свои последние слова, хлопнув лапами вместе.
  
  Пити покачал головой. "Пока нет, Лулу, но мы работаем над этим. Отвечайте на мои звонки. Нам с Триггером нужно обсудить пару вещей, после чего мы, возможно, отправимся обратно."
  
  Мы обменялись улыбками и кивками так быстро, как позволила бы нам Лулу, прежде чем направиться в кабинет Пити.
  
  "Присаживайся, Триггер. Мне нужно пойти забрать письмо." Он вернулся менее чем через пять минут с запечатанным желтым конвертом в лапе, сопровождаемый другим офицером, которого я еще не встречал. "Триггер, это Марвин. Он наша судебно-медицинская собака здесь, в департаменте."
  
  Я кивнул. "Приятно познакомиться с тобой, Марвин". Мы вдвоем пожали друг другу лапы. Марвин был старшим Корги, но, несмотря на очки, его глаза были такими же ясными и зоркими, как у меня. Во всяком случае, мой наметанный глаз. Обе его работы выглядели лучше, чем моя плохая.
  
  "Следуйте за мной", - сказал Марвин, указывая на дверь.
  
  Пройдя немного по коридору и спустившись по короткому лестничному пролету, мы оказались в маленькой комнате Марвина. Основное освещение было приглушенным, за исключением пары столов, где лампы свисали ниже, отбрасывая яркий свет на поверхности этих столов. Полумрак придавал комнате особый холод, хотя температура в ней была такой же, как и в остальной части здания. Там не было выставлено никаких личных вещей, вроде того, как большинство собак или кошек украшали бы помещение, где они работали. Эта комната была полностью деловой сверху донизу и такой опрятной, что можно поклясться, что ею никто не пользовался. Грустная тема самой комнаты напомнила бы вам морг, только без мертвых. Хотя Марвин не разделял моего отсутствия энтузиазма.
  
  Он показал письмо с Плохим котенком. "Другая статья. Пожалуйста, отдайте это сюда ".
  
  Я достал это из кармана и передал ему. "Давайте посмотрим, совпадает ли это".
  
  Марвин поднял бровь, когда взял бумагу из моей лапы. "Действительно".
  
  Он перенес его к большому микроскопу, стоящему на одном из столов, и закрепил две бумаги рядом. Старый корги высоко водрузил очки на нос и наклонился вперед, время от времени переворачивая страницы и изучая их. Он усмехнулся про себя, но не назвал причины.
  
  Пити наклонил голову. "Что тут смешного?"
  
  "ТСС". Марвин поднял лапу, но не отвел глаз от объектива микроскопа. Он продолжал всматриваться, издавая различные ворчания, когда регулировал циферблаты. Он резко встал и повернулся ко мне.
  
  "Мистер Триггер, что вы ожидали, что мы найдем с этими листками бумаги?"
  
  "Я подозреваю, что они совпадут", - ответил я.
  
  "Почерк на новой бумаге ваш, верно?"
  
  "Да, это мое".
  
  "Итак, я так понимаю, вы позаимствовали ручку?"
  
  "Это верно".
  
  "Что ж, мистер Триггер, я должен сказать вам, что бумажная спичка редко что-то значит. Однако здесь, в Черном районе, это бумага необычайно высокого качества. Это поможет вашему делу. То, что мы имеем здесь, особенное. Подходит не только бумага, а она идеально подходит, но и ручка. У них одинаковый рисунок помарок по краям каждого штриха, - объяснил Марвин, снимая очки.
  
  Я повернулся к Пити и положил лапу ему на плечо. "Пити, я получил эту бумагу из дома Агаты. Я также позаимствовал их ручку, чтобы написать это. Черные волосы совпадают с волосами добермана по кличке Леди, которая является ее горничной. Хотя она никогда не производила на меня впечатления горничной. У него манеры телохранителя, если хотите знать мое мнение."
  
  "Или убийца", - сказал Пити. "Я соберу нескольких офицеров. К тому времени, как мы туда доберемся, все должно быть ясно. Если Леди была у Керди раньше, она также могла быть ранена. Отличная работа, Триггер. Этого доказательства достаточно, чтобы присяжные вынесли обвинительный приговор. Она на пути в тюрьму благодаря твоему быстрому мышлению ".
  
  "Да, я не буду считать это законченным, пока мы не окажемся там, и на ней не будут наручники. Если повезет, мы поймаем ее до того, как она исчезнет."
  
  "Тогда не будем терять времени. Поехали."
  
  
  18
  
  Несмотря на все его шутки и беззаботный характер, Пити был спокоен и серьезен в подобных ситуациях, но я не мог не волноваться. Будут ли там ловушки? Взяла бы она одного из нас и сбежала?
  
  Пити потянул за несколько ниточек и в спешке получил ордер, утвержденный. Когда мы подъехали к воротам поместья Роуз Гарден, я не думаю, что когда-либо видел, чтобы охранная собака так быстро отпрыгивала в сторону. Он последовал за нами, чтобы предложить поддержку, но Пити попросил собаку оставаться на его посту на случай, если кто-то попытается сбежать через черный ход. Перед домом Агаты он приказал четырем полицейским подождать снаружи, пока мы с ним попытаемся мирно уладить все внутри. Мы окружили периметр. Офицер у бокового окна, два офицера спереди и один сзади.
  
  Пити постучал в дверь, но ответа не последовало. Мы нервно подождали еще несколько секунд, и Пити забарабанил в дверь еще сильнее.
  
  "Полиция! Открывайте!" Пити закричал.
  
  Наконец, Агата, улыбающаяся старая чихуахуа, открыла дверь.
  
  "Мне жаль, офицер. Я стар, поэтому мне требуется немного больше времени, чтобы добраться до двери, чем раньше."
  
  "Все в порядке, мэм. У нас есть несколько вопросов. Не возражаете, если мы войдем?" Он показал свой значок.
  
  "Пожалуйста, офицер, чувствуйте себя как дома", - ответила Агата чрезмерно сладким тоном.
  
  Он кивнул двум полицейским перед входом, прежде чем направиться внутрь.
  
  Я не мог вспомнить, видел ли я когда-нибудь Агату ходящей раньше. Она была слегка сгорбленной и очень медлительной. Я задавался вопросом, насколько это было преувеличено, насколько это было шоу для копов. Она была не такой уж старой. Она тянула время?
  
  У Пити, казалось, было такое же подозрение. "Мэм, я сразу перейду к делу. Мы здесь, чтобы поговорить с вашей горничной, леди. Она здесь?"
  
  Агата продолжала неторопливо ходить в гостиную, не отвечая, пока мы с Пити с особой осторожностью осматривали каждый дверной проем и угол, мимо которых проходили. Она села на свой обычный стул и жестом пригласила нас с Пити сесть напротив. Мы обязаны.
  
  "Джентльмены, я так рад, что вы появились именно тогда, когда появились. Леди вышла сегодня утром и не вернулась. Она сказала, что нанесет визит этому коту, Керди. Полагаю, все пошло не так, как она планировала."
  
  Мы с Пити коротко взглянули друг на друга. Казалось, мы с ним все еще были на одной странице. Я ни на секунду не собирался купиться ни на одно слово из серии "Невинная жертва", и я сомневался, что Пити тоже поверит.
  
  Пити сочувственно кивнул. "Мэм, почему бы вам не рассказать нам о ваших отношениях с леди?"
  
  "О, это было ужасно. Я нанял ее в качестве своей горничной почти год назад. Я думаю, она нацелилась на меня из-за моего богатства ", - начала она.
  
  "И вы не знаете, где она сейчас?"
  
  "Нет, сэр".
  
  Пити быстро сменил тему. "О статуе..."
  
  "О, эта штука? Что ж, это все ее рук дело, - сказала она, как будто это был чистый факт.
  
  Мне было трудно придержать язык, но я справился.
  
  "Расскажите нам о том, как вас вынудили к успешной схеме мошенничества на двадцать тысяч долларов".
  
  "Ну, вы можете верить мне или нет, офицер, но это правда. Она угрожала мне. Она сказала, что если я расскажу кому-нибудь об этом плане, она убьет меня. Вы, вероятно, уже знаете, что она убийца. Она способна на ужасное насилие."
  
  "А деньги, мисс Агата?" Я спросил. "Полагаю, она уже потратила их".
  
  "Я не помню, что она сделала с деньгами. Уходя, она забрала все, кроме стодолларовой купюры. Вы можете конфисковать это. Она даже ограбила мой сейф в спальне."
  
  "Похоже, ты здорово влип в эту аферу. Какая у нее была причина платить вам, если она уже запугала вас, чтобы вы подчинились?" Я спросил.
  
  "Я верю, что это было что-то... ну, если быть предельно честным, я не помню."
  
  Пити глубоко вдохнул, затем испустил долгий вздох. Всегда было легко рассказать тем, у кого было много долгих бесед с адвокатами. Это была чья-то чужая вина, и, разве вы не знаете этого, они, казалось, никогда ничего не помнили. Это могло произойти десять минут назад, и они бы не помнили. После второго или третьего раза, когда я услышал одно из этих оправданий, пришло время переключить передачу. Пити знал, как вести допрос.
  
  Я полез в карман рубашки и вытащил конверт с половиной тысячи внутри. "А как насчет этого? Ты помнишь это? Это пятьсот долларов, которые ты мне только что заплатил. Конечно, это было достаточно недавно, чтобы вы могли что-то вспомнить об этом."
  
  Ее реакция была всем, что Пити нужно было видеть. Она открыла рот, чтобы заговорить, но тут же передумала. Она не могла остановить сильный гнев, отражающийся в ее глазах, так же легко, как могла бы остановить слова, которые почти слетели с ее губ. Я мог бы поклясться, что краем глаза заметил, как Пити едва заметно усмехнулся, но к тому времени, когда я присмотрелся поближе, его лицо снова стало предельно серьезным.
  
  "Хорошо, мэм, мы можем вам здесь немного помочь. Прямо сейчас нам нужна леди, а не ты, по крайней мере, на данный момент. Не сдерживайтесь и расскажите нам все начистоту, и, возможно, мы сможем найти способ помочь вам. Во-первых, где она?" он спросил.
  
  Агата мгновение непонимающе смотрела на него. Можно было сказать, что она обдумывала свои варианты. "Я не знаю, где она".
  
  "Мисс Агата, мы не сможем помочь вам, если вы не поможете нам. Ты уже понимаешь, что я собираюсь привлечь тебя к ответственности. Хотя бы для вашей собственной защиты. Я уверен, вы этого еще не поняли, но это особый случай для главного управления. Это одна из самых больших сумм в долларах, которые мы когда-либо получали по делу здесь, в Черном округе. Об этом напечатают статью в газете. На шефа будет оказываться давление, требующее устроить большое шоу. Это был бы большой куш для департамента. Множество глаз внимательно следят за делом, множество людей хотели, чтобы это дело было закрыто. Если мы не сможем задержать леди, шеф окажет на меня давление, чтобы я повесил на вас все, что смогу. Политика департамента, я уверен, вы понимаете." Слова Пити лились рекой, как вино. "Но с вашей помощью мы можем переключить внимание на большого таинственного убийцу, который все это спланировал. Я был бы готов поспорить, что газетам этот заголовок понравился бы намного больше. Помоги мне, чтобы я мог помочь тебе. И ты мог бы начать с рассказа о Плохом Котенке."
  
  Агата переводила взгляд с нас на мгновение, постукивая лапой по ноге.
  
  "Я никогда раньше не слышала этого имени", - ответила она.
  
  Ей не нужно было этого говорить. Я уже знала, что Плохая Китти - леди, и прямо сейчас чувствовала себя паршиво из-за всего этого. С одной стороны, это подтвердило мои подозрения, которые какое-то время были у меня в подсознании, и аккуратно свело воедино множество незаконченных концов. С другой стороны, это означало, что я понял все это слишком поздно и должен был собрать все воедино давным-давно. Слишком поздно спасать Констанс, и, возможно, даже Керди. Я также подозревал Сахарку, которая так много сделала для меня в Адрии.
  
  Пити вывел меня из задумчивости, когда положил лапу мне на плечо.
  
  "Мисс Агата, все в порядке, если вы не хотите говорить. У нас уже есть все доказательства, которые нам нужны. Я хотел дать вам шанс оказать себе услугу и показать, что вы намерены сотрудничать."
  
  Агата снова постучала себя по ноге, но ничего не сказала.
  
  Пити сделал ей знак встать. "Агата, мы берем тебя под охрану. Вы дали мне повод полагать, что ваша жизнь может оказаться в опасности, если я этого не сделаю."
  
  Она тихо встала и протянула лапы для надевания наручников.
  
  "Я не буду надевать на вас наручники, мэм. Я проявлю к вам это уважение, но я ожидаю, что мои офицеры и я получим от вас ответное уважение ".
  
  Пити нежно вел ее за руку, пока мы не оказались на улице, где он поручил офицеру у входа сопроводить Агату вниз к кассе. Я передал конверт, ставший уликой, ему на хранение. На мгновение, более длительное, чем я готов признать, я подумал о том, чтобы сохранить это. Мы вернулись и перевернули все вокруг в поисках любого признака того, что Леди вернулась, но старый пес говорил правду о том, что она не возвращалась. Моим первоначальным впечатлением было, что мозгами была Агата, а леди - мускулами. Но теперь ясно, что леди - это и то, и другое. Я снова был на шаг позади, и теперь леди знала бы, что я напал на ее след. Вместе с каждым полицейским в Арк-Сити.
  
  
  19
  
  Теперь, когда леди свободно разгуливала по городу с одним из самых ценных предметов в мире, или, по крайней мере, достаточно хорошей подделкой, чтобы сойти за нее, я волновался больше, чем когда-либо. Этот гигантский мешок с деньгами, который она могла бы нести, тоже не удержал бы ее. Многое еще оставалось неопределенным, но одно - нет; мы все были в опасности. Она хотела бы добраться до нас так же, как мы пытались добраться до нее, и она уже доказала, что без колебаний убила бы.
  
  Даже после того, как Пити отвезли в участок, он больше ничего не смог вытянуть из Агаты. Она попросила, чтобы ее адвокат присутствовал во время дальнейшего допроса, и на этом все закончилось. Мы подали заявку на выдачу общегородского ордера высшей важности на арест леди. Полиция в каждом округе будет преследовать ее двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Месть казалась более вероятным исходом, чем попытка уйти со всем, что нависло над ее головой, принимая во внимание ее действия до сих пор. Она не просто ждала, пока Констанс доставит ее письмо, а затем придумала план. Она выбрала более прямой, жестокий подход. Подход, к которому я ожидал, что она вернется, потому что, какой бы хитрой она ни была, она была импульсивной и обладала скверным характером.
  
  На данный момент Бенджамин сделал себя менее привлекательной мишенью. Как долго, я не мог быть уверен. У меня было чувство, что он не откажется от статуи полностью. На всякий случай Пити усилил наблюдение за домом Бенджамина и нанял двух офицеров, чтобы следить за ним. Они предложили ему охрану, но он отказался. Надеюсь, он не пожалеет, что не принял это предложение.
  
  Фернандо был другой историей. Я не смог снова связаться с ним по телефону, и я подумывал о том, чтобы привлечь Бадди лично. Но я потерял веру в то, что Бадди справится с этим делом каким-либо иным способом, кроме самого жесткого. Это было большим разочарованием, но Бадди был молотком, и все, с чем он сталкивался, было гвоздем. Если бы я рассказал ему о Фернандо, он немедленно приказал бы его арестовать. Я не мог этого допустить. По крайней мере, пока. Фернандо был одним из последних звеньев к этой статуе, которая все еще была в игре, и приблизиться к ней означало приблизиться к Леди. Было бы лучше, если бы я сам пошел повидаться с Фернандо.
  
  На следующее утро я первым делом направился в офис, чтобы посмотреть, не оставил ли кто для меня сообщений. Они этого не сделали, поэтому я сел, чтобы быстро просмотреть статью. Оказалось, что газета стала более честной в эти дни, с тех пор как мистер Б. был заперт. Леди попала в заголовки газет, и это должно было заставить людей нервничать. Это напомнило всем, что жестокий убийца все еще на свободе. Когда я допивал последний глоток кофе, зазвонил телефон. Я терпеливо ждал, когда Зельда ответит на это.
  
  "На линии Фернандо, детектив", - сказала она.
  
  Я схватил телефон так быстро, что чуть не сбросил его со своего стола. "Фернандо? Ты в порядке?"
  
  "Лучше, чем это. Мне нужно, чтобы ты немедленно приехал ко мне."
  
  "Ты читал газету?"
  
  "Мы можем обсудить это, наряду с другими вопросами, когда вы приедете".
  
  "Послушай, тебе нужно..."
  
  Он повесил трубку. Конечно, он это сделал. Я добирался до Адрии немного медленнее, чем обычно. Я больше не доверял ни одному углу или переулку на улице. Мне пришлось бы на время покинуть свою квартиру, и, вероятно, мне не стоит оставаться в одном отеле две ночи подряд. Лучше также не делать никаких оговорок заранее. Отлично.
  
  Я спустился в "Логово мошенника" и сел на свободный табурет у бара. На этот раз прием был другим. Возможно, Фернандо устроил своим лакеям строгий выговор. Я помахал бармену и заказал выпивку.
  
  "Слушай, не возражаешь, если я задам тебе вопрос?" Я спросил.
  
  "Я уже знаю, почему ты здесь. Фернандо скоро будет здесь, чтобы увидеться с тобой ", - сказал бармен, ставя передо мной мой напиток.
  
  "Вы случайно не знаете кота по имени Керди?"
  
  Он повернулся ко мне достаточно надолго, чтобы ответить. "Никогда не слышал этого имени".
  
  Именно такого ответа я и ожидал. Найти Керди, живого или мертвого, вероятно, будет сложнее, чем найти ту дурацкую статуэтку. Я поднесла напиток к лицу и сделала глоток, внезапно почувствовав, как что-то коснулось моего плеча. Я подпрыгнул так сильно, что пролил половину напитка себе на рубашку. Вокруг меня разразился взрыв смеха.
  
  "У него есть веская причина нервничать. Поверьте мне." Это был Фернандо. Должно быть, положил лапу мне на плечо, чтобы привлечь мое внимание.
  
  "Ты тоже, Фернандо. Боюсь, причин не меньше, чем у меня. Нам нужно поговорить, - сказал я, допивая свой напиток.
  
  Он жестом пригласил меня следовать за ним на улицу. Когда мы вышли на улицу, он быстро перешел к делу.
  
  "О чем бы вы ни думали, нам нужно поговорить, детектив, это может подождать".
  
  "Фернандо, я..."
  
  "Я знаю, где это, мистер Триггер. Статуя."
  
  "Фернандо, ты будешь слушать? Ты в целой куче..."
  
  "Опасность? Проблемы? Что бы ты ни собирался сказать, это не имеет значения. На какой бы риск мне ни пришлось пойти ради статуи, оно того стоит. Не утруждайте себя попытками отговорить меня от этого или объяснить, почему это плохая идея. Если вы хотите выйти, пожалуйста, сделайте это. Просто поймите, что теперь, когда я смог определить местонахождение статуи, и учитывая значительные опасности, окружающие ее, я был бы готов увеличить ваш гонорар на пятьсот. Назовем это оплатой за риск." Фернандо ядовито улыбнулся.
  
  "Ладно, мне все равно. Помнишь того добермана в доме Агаты, когда ты с ней разговаривал?"
  
  "Конечно. Горничная?"
  
  "Да ... "горничная". Если увидишь ее, беги. Это она убила Констанс и, возможно, кота, который удостоверил подлинность статуэтки для страхового полиса. Последнее я пока не могу подтвердить."
  
  "О ... О, я понимаю. Да, это плохо. Она видела мое лицо. Знает мое имя."
  
  "Мы также до сих пор не знаем, настоящая статуя или подделка", - сказал я.
  
  "Вы говорите, что она напала на кота, который удостоверил подлинность статуэтки для страховой компании. Керди, верно?"
  
  "Это верно".
  
  "Что ж, тогда разве это не доказательство подлинности статуи? Если бы это была очевидная подделка, разве это не означало бы, что эти двое работали вместе?"
  
  Я покачал головой. "Может быть. Не обязательно."
  
  Фернандо остановился как вкопанный, когда мы шли, и повернулся ко мне лицом.
  
  "Мистер Триггер", - начал он. "Я понимаю опасность. Я готов принять их, но мне нужна ваша помощь. Я уже договорился о встрече, чтобы купить статуэтку. Я бы хотел, чтобы вы присутствовали на этой встрече в качестве страховки. Если меня похитят, я хочу, чтобы вы проследили за ними. А если меня убьют... Что ж, по крайней мере, ты будешь знать, кто это был, и сможешь справиться с этим на своих условиях."
  
  "Статуя так много значит для вас, что вы готовы умереть за нее?"
  
  "Это так".
  
  Пришло время мне заронить идеи в голову Фернандо, прежде чем он позволил убить себя и меня вместе с ним.
  
  "На самом деле очень жаль, что у нас нет помощи опытного вора, который мог бы вывести вас из уравнения".
  
  Его глаза загорелись. "Что вы имеете в виду?"
  
  "Как только леди появится и поймет, кто вы такой, она, вероятно, поймет, что вы пойдете на многое, чтобы установить подлинность этой статуэтки, и вы сможете отследить ее до нее. Или Агата, - объяснила я.
  
  Его глаза сузились. "Агата?"
  
  Я рассмеялся. "Я знаю, как эти вещи работают. На данный момент нет никаких доказательств, связывающих саму Агату с мошенничеством. Большая часть того, что у нас есть, относится к причастности Леди к убийству и краже статуи. Если они двое замешаны в этом вместе, а я верю, что так оно и есть, то Леди, вероятно, хочет переманить тех, кто посмел бы встать у нее на пути. Если Агата сможет обвинить Леди во всем, она сохранит выплату и, возможно, статуэтку тоже."
  
  "Ладно, детектив. Думаю, я понимаю. Итак, допустим, я знаю опытного вора."
  
  "Тогда я предлагаю организовать встречу с опытным вором как можно скорее. Лучше надеяться, что они хорошие."
  
  Фернандо наклонил голову. "Что именно вы намерены делать, детектив?"
  
  
  20
  
  Фернандо быстро связался с альтер-эго Рика, чтобы договориться о встрече. На этот раз мы встретились в задней комнате в логове Мошенника. Я не испытывал любви к этому месту, но это определенно принесло облегчение. Нас хорошо охраняли, и мы не хотели, чтобы нас беспокоили. В частности, нас бы не побеспокоил никто, пытающийся нас убить. Лично для меня это было неотъемлемой частью любой встречи.
  
  Когда Фернандо пригласил меня в комнату, он представил меня "Рико", который уже ждал, щеголяя своей бандитской маскировкой, как и ожидалось. Мы прочитали введение, притворяясь, что это была наша первая встреча. Рик уже садился, и Фернандо жестом пригласил меня сесть на другой стул за круглым столом, что я и сделала. Фернандо остался стоять. Я предположил, что это потому, что он хотел взять на себя более командную роль на встрече. И Рик, и я работали на него, как он это видел.
  
  "Хорошо, джентльмены, я полагаю, вы оба хорошо понимаете, почему я пригласил вас сюда сегодня. Завтра я договорился о встрече, чтобы купить "Великого пожирателя". Я намерен пройти через эту встречу, независимо от того, поможет мне кто-нибудь из вас или нет. На случай, если вам интересно, вот почему я организовал обмен, не посоветовавшись сначала ни с кем из вас. Возможность узнать о такой важной части истории города стоит того, чтобы рискнуть моей жизнью. Если вы хотите сказать что-нибудь еще по этому поводу, сейчас самое время, хотя я не думаю, что это поможет, если вы намерены меня разубедить."
  
  Рик встал. "На самом деле, мне есть что сказать по этому поводу. Хотя идея Триггера поручить мне украсть статуэтку во время сделки - отличная идея, это не обеспечит вам безопасности. Я полагаю, леди, скорее всего, подслушивала во время нашей первой встречи в переулке. Во всяком случае, кто-то был. Это означает, что она, вероятно, знает, что мы работаем вместе. Она тебя не отпустит."
  
  Фернандо прислонился к стене, скрестив руки. "Никогда раньше не слышал о старом обмане? Я разочарован."
  
  "Я не обманываю своих клиентов", - ответил Рик.
  
  "Которые, я полагаю, у вас редко бывают. Однако, если я ошибаюсь, вы проделали отличную работу, сохранив их в секрете. Итак, в этом случае, если бы вы предали меня, это могло бы с таким же успехом означать, что вы предали всех клиентов, которые у вас когда-либо были. Я прав?"
  
  Лицо Рика напряглось. Он указал лапой на Фернандо. "Фернандо, ты знаешь, что случается со всеми крупными игроками?"
  
  Ухмылка Фернандо стала шире. "Я знаю, что с ними иногда случается, мистер Рико. Иногда они выигрывают по-крупному. На самом деле, они единственные, кто выигрывает по-крупному. Они единственные, кто может выиграть по-крупному."
  
  "Это правда. Однако чаще всего их эго толкает их через край. То, на что вы здесь играете, - это ваша жизнь. Ты можешь потерять это только один раз, большой или маленький."
  
  "Тем больше причин действовать по-крупному", - сказал Фернандо с тонкой улыбкой.
  
  "Тем больше причин возвращаться домой, Фернандо, пока ты еще в состоянии сократить свои потери", - сказал Рик.
  
  В комнате почти на минуту повисла неловкая тишина, пока двое удерживали зрительный контакт, ожидая, когда другой заговорит. Фернандо сломался первым.
  
  "Хорошо, Рико, если ты думаешь, что это слишком рискованно или что денег недостаточно, решение простое. Я бы отказался от Триггера и предложил вам его долю, но он тип героя, и он не отступит, несмотря ни на что. Я знаю, что ты занимаешься этим только из-за денег, поэтому тебе не понять такого пса или его мотивов. Поэтому я просто исключу тебя и удвою его гонорар, поскольку его риск будет выше, и мы просто продолжим без тебя. "
  
  То, что Фернандо сказал о Рике, не могло быть дальше от истины. Я хорошо знал Рика, и он был, вероятно, самым героическим псом, которого я знал. Ему не нужны были деньги, и Фернандо ошибался, думая, что он когда-либо делал что-либо из этого ради денег. У меня было желание встать и дать Фернандо полный рот, но я могла сказать по взгляду Рика в мою сторону, что он надеялся, что я не сделаю именно этого. Я знал, что лучше не портить представление.
  
  Рик ухмыльнулся, указывая на нас обоих лапой. "Теперь мы, по крайней мере, затронули правильную тему. Ты хочешь, чтобы я был здесь, чтобы уменьшить риск. Если я добьюсь успеха, вам двоим не о чем беспокоиться. Она будет знать, что они у меня, и, поскольку ты не дашь ей денег, она сосредоточит все свое внимание на мне в ближайшем будущем. Вы, конечно, должны хорошо сыграть. Не могу выглядеть счастливым по этому поводу."
  
  "Под правильной темой, я полагаю, вы имеете в виду компенсацию. Я должен был догадаться, что ты настраиваешь себя на это. Послушай, я уже предложил тебе половину страховой стоимости предмета, - сказал Фернандо.
  
  Рик пожал плечами. "Конечно, и мы оба знаем, что это стоит более чем в два раза больше, если это реально".
  
  Фернандо усмехнулся, глядя на Рика с притворным подозрением. "А если это подделка?"
  
  "Это твоя проблема. Если бы вы не думали, что есть хотя бы хороший шанс, что это реально, нас бы сейчас здесь не было."
  
  "Не обязательно. Я бы не отказался от хорошей подделки. Если бы это сработало для кого-то другого как трюк, я тоже мог бы им воспользоваться. В любом случае, это не пустая трата времени."
  
  Рик на это не купился. "Хорошая подделка с примесью убийства".
  
  "Пятнадцать тысяч для тебя, Рико? Пять тысяч для тебя, Триггер? Послушайте, такими темпами я заплачу за это рыночную цену. Я бы заплатил вам столько, сколько мог бы заплатить продавцу, и рискнул. Если это подделка, я все равно проиграю. Я более чем щедр. Прими это или оставь."
  
  Рик посмотрел на меня. "Вы были ужасно тихим, детектив. Что вы скажете? Должны ли мы принять это или оставить?"
  
  Я пожал плечами. "Я хочу получить возможность осмотреть статуэтку и задокументировать улики против леди".
  
  Рик ухмыльнулся. "Итак, что ты собираешься делать со своей долей? Пожертвовать это на благотворительность?"
  
  "Если бы я это сделал, мне самому пришлось бы заниматься благотворительностью. Эта работа стала по-настоящему дорогой."
  
  "О, я уверен".
  
  Фернандо наклонился и постучал по столу. "И что? Ты в деле или нет?"
  
  Мы с Риком кивнули друг другу.
  
  Я встал. "Я в деле".
  
  Рико подошел к Фернандо и похлопал его по плечу. "Я в деле".
  
  
  21
  
  Встреча должна была состояться в каком-нибудь темном переулке, недалеко от бизнеса Рика. Я пришел туда пораньше и спрятался так же, как и в прошлый раз: за мусорным контейнером, поставив пару коробок впереди и позади себя. Я боролся с некоторой нерешительностью в последнюю минуту по поводу того, должен ли я был привлекать Бадди. Если бы я пошел этим путем, Рик не смог бы помочь, по крайней мере, не как Рико. Фернандо был бы арестован, и там тоже не было бы никаких изменений. Леди уже продемонстрировала свою склонность к побегам, поэтому после полицейской засады она, вероятно, найдет другой способ избавиться от статуэтки и исчезнуть навсегда. Даже если бы мы поймали ее, нам нужно было бы предъявить ей обвинение, которое подтвердилось бы. Агата не сдвинулась бы с места, если бы не была вынуждена, и все, что касалось леди до сих пор, было более или менее косвенным. Деньги, на которые она работала, помогли бы вытащить собаку практически из чего угодно.
  
  Фернандо стоял посреди переулка с спортивной сумкой у его ног. Можно было с уверенностью предположить, что леди уже застолбила это место. Возможно, она наблюдала за происходящим долгое время. Вероятно, видел, как прибыл Фернандо.
  
  Мы с Риком знали, что эта леди, вероятно, появится сама. Она казалась убежденной одиночкой, за исключением ее странного партнерства с Агатой.
  
  По мере приближения времени пошел дождь, что заставило меня еще больше оценить мое укрытие. Мусорный контейнер был более узким снизу, чем сверху, что позволяло мне оставаться довольно сухим. Рико бы так не повезло. Казалось, что в такое время всегда идет дождь, но, по крайней мере, это ставило всех в одинаково невыгодное положение. Фернандо пришел подготовленным. Его спортивная сумка хорошо отталкивала воду, и при нем был зонтик, который он быстро раскрыл, когда начался дождь.
  
  Леди была в высшей степени пунктуальна. Точно в согласованное время, с точностью до минуты, темная фигура вышла из тени на противоположном конце переулка. На ней был свободный черный плащ с капюшоном. Черная маска скрывала ее лицо. Все, кроме этих глаз. Даже на некотором расстоянии я узнал их. Яркий янтарь почти светился в лунном свете, как полированное лезвие острого ножа. Под одной рукой она держала сумку, а под другой, если я правильно догадался, было ее любимое оружие. Точнее, это был кусок арматуры. Что-нибудь, что легко найти в любой куче металлолома, но для использования в качестве оружия потребовалось бы много силы и практики.
  
  Он был либо забит молотком, либо обрезан до заострения на конце. Я не видел ничего подобного, и от этого у меня по спине пробежали мурашки. Она свободно держала его, позволяя ему лежать у нее на плече. Я полагаю, она думала, что так все выглядит менее угрожающе. Этого не произошло.
  
  Несмотря на то, что Фернандо был криминальной слизью, он казался бесстрашным. По его поведению можно подумать, что тот, кто приближался, был обычным псом в костюме. Но это была не какая-то обычная дворняжка в костюме. Это была Леди.
  
  Мне было трудно осознать тот факт, что это была та же самая леди, рядом с которой я стоял несколько раз раньше, и ни много ни мало в форме горничной. Она взяла мою шляпу и пальто. Она подала мне чай. Думая об этом, мне стало более чем немного не по себе. В моем воображении я всегда хотел представить леди милой дамой с суровой внешностью. Оказалось, что внутри она была такой же жесткой, как и снаружи. Говорят, не стоит судить о книге по ее обложке, но, возможно, в данном случае мне следовало сделать немного больше.
  
  Леди остановилась примерно в десяти футах от Фернандо.
  
  "У тебя есть деньги, кэт?"
  
  "Да, но я не думаю, что вы могли бы просто довериться мне в этом? Если я тебе покажу, будет немного мокро."
  
  "Покажи мне", - потребовала она.
  
  "Как пожелаете".
  
  Фернандо наклонился и расстегнул сумку, наклоняя ее вперед, чтобы леди могла видеть. Леди удовлетворенно кивнула. Она сделала шаг вперед, но Фернандо остановил ее.
  
  "Разве я не получаю такой же любезности?" он спросил.
  
  "С тем же предупреждением. Ты хочешь, чтобы твоя золотая статуэтка вся промокла?"
  
  Фернандо покачал головой. "Не волнуйся, моя дорогая. Я очень хорошо понимаю, как ухаживать за изделиями из золота после того, как они намокли. Все будет хорошо ".
  
  Она сунула батончик под мышку и протянула мешок, развязывая веревку сверху. Мешок поддался и показал сокровище, за которое каждый был готов убить и умереть, поддельное или нет. Золотая статуэтка в форме индюшачьего жреца, его перья распушены и выставлены напоказ, грудь выпячена, голова откинута назад. Я никогда не видел индейку вживую, но тщательная проработка каждой формы и углублений на каждом пере подсказала мне, что то, на что я смотрю, с таким же успехом может быть настоящей индейкой другого цвета. Это был Великий Пожиратель во всем своем великолепии. Это не разочаровало.
  
  Я хотел увидеть выражение лица Фернандо, но он стоял ко мне спиной. Тем не менее, я мог бы, наверное, догадаться. Судя по его молчанию, он не находил слов от волнения. Как раз на границе моего поля зрения Рик устроил свою засаду. Он спустился на веревке под углом из-за спины леди. Пролетая мимо, он протянул правую лапу и аккуратно вырвал статуэтку из рук Леди. Но время ее реакции было не чем иным, как впечатляющим. Она выхватила оружие из-под руки и замахнулась им на Рика, когда он проходил мимо нее, едва не задев его.
  
  "Я возьму это на себя!" Рик закричал.
  
  Его скорость была впечатляющей. Так же быстро, как он появился, он исчез, раскачиваясь и приземляясь на ближайшую крышу и убегая в размытом виде. Я когда-либо слышал только истории, но мой опыт общения с ним в основном состоял из бесед в офисах. На самом деле я никогда не видел его в роли Рико в действии.
  
  Леди зарычала и залаяла, а Фернандо зашипел, почти одновременно. Леди, не теряя времени, отправилась за Риком. Всего минуту назад он был самой быстрой собакой, которую я когда-либо видел. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы стать второй самой быстрой собакой, которую я когда-либо видел. Леди бросилась за ним, когда он скрылся из виду, предположительно завершив свой великий замах на другую крышу. Леди вскарабкалась по водосточной трубе соседнего здания, как будто на ней не было ни капли воды. Совершив последний прыжок на вершину, она исчезла из моего поля зрения.
  
  У Рика была репутация непогрешимого в подобных ситуациях. Он также сказал нам не преследовать его, несмотря ни на что. Таков был план, но быстрый подсчет в моей голове подсказал мне, что он ни за что не убежит от леди, даже если попытается потерять ее где-нибудь в переулках. Она умела слишком хорошо маневрировать. Мне пришлось бы попросить у него прощения позже.
  
  Я выскочил из-за мусорного контейнера как раз в тот момент, когда Фернандо перекидывал спортивную сумку через плечо и убегал. В конце концов, таков был план. Я вытащил свой надежный электрошокер и помчался на полной скорости, пытаясь игнорировать тот факт, что был напуган до полусмерти.
  
  
  22
  
  Чихуахуа не были известны своей скоростью. Тем не менее, я мог действовать быстро, когда это было необходимо. Я просто надеялся, что на этот раз все будет достаточно быстро. Я должен был быть сумасшедшим, чтобы бежать навстречу такого рода опасности. Раньше я думал, что я трус, но потом однажды я понял, что каждая собака и кошка пугаются. Разница может заключаться в двух вещах: либо вы слишком упрямы, чтобы думать о собственной безопасности, либо вы достаточно самоотверженны, чтобы ставить других на первое место. Думаю, я был и тем, и другим.
  
  Они были такими тихими, что было трудно отслеживать их передвижения, и их запахи распространялись по местности, по которой я не мог пройти тем же путем, что и они. Мне пришлось искать обходные пути на земле. Я мог понять, почему Рик выбрал эту область для прохождения. Это было похоже на лабиринт, за исключением того, что я не мог позволить себе ни одного неправильного поворота. Время от времени я слышал звуки вдалеке впереди меня, давая мне знать, что я все еще бегу в правильном направлении. Сегодня у Рика был с собой меч, помимо его обычного костюма Рико. Дополнил образ бандита в маске и плаще, как у какого-нибудь персонажа комиксов. Пока не раздавались громкие звуки ударов металла о металл, у меня все еще оставалась надежда, что Рик потерял ее. До того, как я сбежал, я не рассматривал возможность того, что он может потерять ее во время побега, но что я могу столкнуться с ней сам. Должно быть, это то, что они имеют в виду, когда говорят: "тебе нужно немного глупости, чтобы быть смелым".
  
  Я никогда раньше не бежал так долго без остановки. У меня было ощущение, что на мою голову вылили кипяток, и я громко дышал. Мои ноги были в состоянии полного бунта. Если бы я выжил, возможно, мне пришлось бы подумать о том, чтобы присоединиться к Пити в его ежедневной пробежке.
  
  Что бы я ни думал о том, чтобы позволить восстанию увенчаться успехом, об этом нужно было забыть. Я мог слышать лязг впереди. На этот раз это не было похоже на прыжки и хватание. Это звучало так, словно два металлических оружия ударились друг о друга, именно так, как я и опасался. Пока я бежал, я продолжал приближаться к звукам. Я был прав. Леди догнала Рика и вынудила его ввязаться в драку, на победу в которой у него было мало шансов.
  
  После пары неудачных поворотов я, наконец, увидел их. Оказалось, что Рик на самом деле знал, как пользоваться этим мечом. И на первый взгляд он, казалось, держался особняком, но быстрый взгляд на их окружение сказал мне обратное.
  
  Этот переулок был не уже других, но в конце его перегородили. Неуклюже перевернутый мусорный контейнер практически перекрыл ему путь к отступлению через переулок. В ближнем бою побеждает сила.
  
  Я заметил свою возможность для выхода и, не теряя времени, воспользовался ею. Рядом с мусорным контейнером на разной высоте были сложены ящики, и крышка мусорного контейнера была закрыта. Я бросилась вперед, подавляя желание зарычать и залаять. Я запрыгнул на первый ящик, затем на следующий и, наконец, совершил последний большой прыжок, чтобы добраться до верха. Я сделал три больших шага, чтобы набрать скорость, прежде чем запрыгнуть леди на спину. Я целился в шею, но ее чувства были исключительными. Она услышала мой стартовый шаг и, все еще блокируя удар меча Рика, слегка наклонилась, подставив вместо этого мне свое плечо. По крайней мере, она не смогла полностью увернуться. Я прокусил ее плащ, погрузив зубы как можно глубже. Вкус крови сказал мне, что я нашел свою цель. Я воткнул свой электрошокер ей в ребра и изо всех сил пытался нажать на кнопку. В тот самый момент, когда я нашел его, она отбила его, все это время парируя выпад меча Рика.
  
  Она схватила меня левой лапой и попыталась оторвать от своего плеча, но, несмотря на ощущение, что моя голова вот-вот оторвется, как у куклы, я держался крепко. Рик воспользовался моментом, нанеся хорошо поставленный выпад, чтобы пронзить ее левое плечо своим клинком. Она отклонилась от удара после того, как он достиг цели, вонзая лезвие глубже, но в то же время удерживая его в ловушке.
  
  Она отпустила меня, чтобы схватить лезвие лапой, крепко сжимая его. Так крепко и так быстро, что Рик не смог его вытащить, и он не скользнул, чтобы порезать ей лапу. Я тоже разжал хватку и потянулся к своему оружию. Она поменяла хватку на перекладине в правой лапе, позволив острию смотреть в землю, и быстрым движением направила его на меч Рика, раздробив лезвие возле рукояти. Рик отшатнулся, и она сильно пнула его, отправив прямо в стену позади него. Как только у меня в лапе оказался мой электрошокер, я нажал на кнопку, и последовавший за этим ужасный треск стал музыкой для моих ушей. Я все еще стоял на четвереньках, и когда я наполовину повернулся, чтобы встать, я увидел Леди с поднятым над головой оружием, готовую обрушить его на меня. Следующие несколько секунд разыгрывались так, как будто течение времени почти остановилось.
  
  Движение ее оружия назад прекратилось, и в тот момент, когда оно опустилось, Рик подскочил, чтобы заслонить меня. Прут ударил его в спину. Сразу после того, как она попала в него, я вынырнул из-под него, ведя вперед со все еще включенной шоковой палкой, и приземлился прямо ей в ребра. Удара электрическим током было достаточно, чтобы заставить ее уронить свой брусок на землю. В отличие от всех остальных, кого я бил этой штукой, она каким-то образом все еще контролировала свои мышцы. Рик изо всех сил пытался встать, потерпев неудачу с первых двух попыток. Она медленно опустила свои лапы к моей шее, обернув их вокруг, сжимая медленно, но крепко. Я почувствовал, как давление в моей голове растет, как будто все это вот-вот взорвется. Я не знал, произойдет ли это первым, или мне перережут горло. Мое зрение затуманилось, и я соскользнул с кнопки, когда ручка опустилась в мою сторону.
  
  Когда уже почти стемнело, Рик, наконец, поднялся на ноги. Используя всю свою силу и инерцию, он нанес мощный удар рукоятью своего меча сбоку от ее головы. Она резко упала на землю, но все еще не была полностью отключена. Достаточно близко. Я снова нажал на кнопку, но это не сработало. Должно быть, был поврежден, когда упал на землю. Рик схватил меня и потащил в другой конец переулка. Спустя короткое мгновение я понял, что он лучше понимает ситуацию. Леди уже щурилась, пытаясь сориентироваться. Если мы хотели выбраться отсюда, сейчас было самое время, и нельзя было терять время. Он отбросил рукоять и поднял мешок со статуэткой, потянув меня за собой. Пройдя несколько поворотов, я помогал ему больше, чем он помогал мне. Силы возвращались ко мне по мере того, как в легкие возвращалось больше воздуха. Он сильнее прижался ко мне, и его шаги были неровными. Когда мы выходили из переулка, он поднял бутылку с земли возле мешка для мусора. Когда мы вышли на открытое место, к стене прислонились две кошки. Сначала они бросили на нас обеспокоенный взгляд, но Рик приветственно поднял бутылку и широко улыбнулся, невнятно произнеся "привет". Мы были просто парой заблудившихся пьяниц, здесь не на что смотреть.
  
  Как только мы скрылись из виду, он выбросил бутылку, и остаток пути мы проделали незамеченными. В конце концов, большая территория вокруг этого здания была его собственностью. Он знал, где находится система безопасности, и знал все скрытые уголки и закоулки. В конце концов мы проникли внутрь здания к его личному хранилищу. Я запер статуэтку, и он попросил меня помочь ему снять костюм и вернуться в обычную одежду. Под его рубашкой была металлическая пластина, которая была пристегнута ремнями к его груди и спине. Теперь я понял, как он выжил, но также и почему все остальные, кого она ударила этой штукой, не выжили. На толстом металле сзади была вмятина, идущая вдоль линии. Чтобы оставить вмятину в куске металла, подобном этому... Я не мог представить, какая сила требуется.
  
  К этому времени Рик уже не мог стоять на ногах без посторонней помощи. Несмотря на то, что пластина спасла его, я все еще беспокоился о длительном повреждении. Я не видел, чтобы кто-то получил такой удар и ушел от него так, как он. Сколько у него было сломанных костей? Были ли повреждены его органы? Меня захлестнул поток вины. Я втянул его в это.
  
  "Помоги мне пройти в библиотеку", - пробормотал он.
  
  "Неподходящее время для чтения книги, тебе не кажется?" Я пытался вести себя невозмутимо, но был уверен, что он раскусит меня насквозь.
  
  "Рядом с книжными полками есть перила и лестница, по которой я забираюсь на верхнюю полку. Падение с лестницы на перилах внизу, вероятно, привело бы к аналогичной травме. Ты оставишь меня там, чтобы мой помощник нашел меня утром."
  
  Я попытался потащить его к выходу, но он сопротивлялся. "Ты отправляешься в больницу".
  
  "Нет, я не такой", - заявил он. "Я остаюсь в библиотеке до утра. Я ценю твою заботу, Триггер, но ты должен довериться мне в этом."
  
  Я чувствовал себя паршиво. Он был в таком плачевном состоянии из-за меня. С другой стороны, я тоже был в плохой форме, когда он втянул меня в расправу с мистером Б. И его головорез Марти жестоко со мной обошелся. Я знал, что он никогда не хотел, чтобы мне причинили боль, так же, как я никогда не хотел, чтобы ему причинили. Хотя от всего этого мне не стало лучше.
  
  "Отлично, ты победил. Ты уверен, что с тобой все будет в порядке?"
  
  "Послушай, если полиция узнает, кто я, я потеряю все. Несколько часов боли - небольшая цена за это. Кроме того, я уверен, что справлюсь, и теперь у нас есть эта статуя. Идите праздновать."
  
  "Конечно. Действительно забавно."
  
  Он натянуто улыбнулся. "Тебе лучше поторопиться. Если мне повезет, одна из моих собак-охранников услышит, как вы хлопаете дверью, выходя, и придет проверить это."
  
  Я подошел к черному выходу из библиотеки, куда мы вошли ранее. Когда я потянулся к двери, я почувствовал дополнительный укол вины, как только взялся за ручку.
  
  "Держись там, приятель", - сказал я, прежде чем закрыть за собой дверь.
  
  
  23
  
  На следующее утро я встретил Фернандо в притоне мошенника. В нем было что-то необычное. Я не мог точно сказать, что именно, но мне это не понравилось. Нет, не отличается. Проблема была в том, что он был точно таким же. Не то чтобы он обычно не был таким, но, учитывая, что он только что потерял статуэтку и Леди могла охотиться за ним, я ожидал немного больше эмоций. Я многое повидал за свою карьеру, но я все еще был потрясен, и я был уверен, что любой мог это увидеть. Но не Фернандо. Он был спокоен, как сибирский хаски в снежную бурю.
  
  "Ну что, мистер Триггер? Похоже, Рико сбежал со статуэткой и оставил ее себе. Таковы пути вора с его известностью. Моя ошибка заключалась в том, что я недооценил его истинную природу, а не в том, что он делал то, что приходит естественно. Может быть, он посвятит тебя в это, я не знаю. Не нужно защищаться. Дело сделано. Кроме того..."
  
  Казалось, что мне придется прервать его, чтобы вставить слово. Эта его речь могла бы продолжаться вечно.
  
  "Хорошо. Притормози. Тебе не кажется, что ты делаешь поспешные выводы?"
  
  "Мистер Триггер, единственный вывод, который имеет значение, не требует, чтобы я к нему спешил. Я объясню это для вас. Мы двое стоим здесь, и у меня нет статуэтки. Это у кого-то другого. Теперь, как я уже говорил, у меня есть свое мнение по этому поводу, но вряд ли оно имеет значение. В конце концов, у меня все еще нет статуэтки в моем распоряжении."
  
  Я почесал в затылке. Конечно, я частный детектив. Моя работа - глубоко задумываться о том, как произошло событие и как одно ведет к другому. Так что, возможно, я лицемер, что так думаю, но эти белые воротнички-преступники переусердствовали с посмертным анализом.
  
  "Что касается фактов, вы правы. Однако, не кажется ли вам, что предположения, по крайней мере, немного важны? Ты собираешься отказаться от попытки заполучить статуэтку сейчас?"
  
  Наконец-то я выплеснул немного эмоций. Если вы считаете легкое раздражение в форме хмурого взгляда эмоцией.
  
  "Я думаю, мне следует скорректировать свои ожидания. Благодаря тому небольшому разговору прошлой ночью, Леди, вероятно, никогда не согласится встретиться со мной снова. Не то чтобы это имело большое значение, потому что Рико, скорее всего, тот, у кого это сейчас есть. Если он не принес это мне, у него, вероятно, был клиент, который предложил заплатить намного больше."
  
  "Вот почему я говорю, что вы должны учитывать эти неизвестные. Они имеют большее значение, чем вы думаете."
  
  "Что вы имеете в виду?"
  
  Я никогда не осознавал, насколько эта маленькая задняя комната в "Логове мошенника" похожа на комнату для допросов в полиции. Все, что вы могли видеть, это пару разных оттенков коричневого. Это не было похоже на какую-то VIP-комнату. В одном углу стоял простой круглый стол, а с противоположной стороны - квадратный стол немного большего размера. Это было в середине на днях. Заставляет меня задуматься, для чего регулярно используется эта комната. Учитывая сходство с комнатой для допросов в полиции, я действительно не хотел думать об этом. Может быть, мне стоит подумать об этом, раз уж я все время оказываюсь здесь. Было ли в "Фернандо и логове мошенника" нечто большее, чем я предполагал?
  
  "Мистер Триггер?"
  
  "Хм?"
  
  "Что вы имеете в виду?"
  
  Я не был уверен, какая польза будет в том, чтобы избавить его от одного ложного заключения и подтолкнуть к другому, но что-то подсказывало мне, что мне нужно отвлечь его внимание от Рика. У него и так было достаточно забот.
  
  "Итак, для собаки ее размера и силы, каково было ваше наблюдение за скоростью леди?" Я спросил.
  
  Он наклонил голову, выглядя в равной степени озадаченным и заинтригованным вопросом.
  
  "Ее скорость?"
  
  "Да, ее скорость. Какой быстрой она была."
  
  Хмурый взгляд быстро вернулся.
  
  "Детектив, я знаю, что значит скорость, я просто не уверен, почему это имеет значение. Вы намекаете на то, что эта леди встречалась с Рико?"
  
  "Я не обязан на это намекать. Когда я заметил, насколько Леди быстрее, чем я ожидал, я знал, что в конечном итоге она его поймает. Итак, я побежал за ними."
  
  Он громко рассмеялся.
  
  "Ты что?"
  
  "Я погнался за ними".
  
  "И здесь все думали, что это у меня избыток бравады. Тебе повезло, что ты остался в живых. Что могло заставить вас совершить такой безумный поступок?"
  
  "Во-первых, если бы я мог заполучить статуэтку, пока эти двое боролись, то для меня это означало бы тысячи долларов. Такие деньги могут надолго пристроить собаку. Особенно в Черном квартале."
  
  Он положил обе лапы на стол, наклонился ко мне и одарил одной из своих нерешительных улыбок. Те, где ты в основном просто вдавливаешь нижнюю губу в верхнюю. Твоя улыбка, когда кто-то рассказывает тебе грустную историю, и тебе становится жаль его.
  
  "Детектив, вы ожидаете, что я поверю, что вы рисковали своей жизнью из-за денег? Такой честный гражданин, как ты? Как бы ты ни пытался это скрыть, ты тип героя. Тип героя готов рискнуть всем ради многих вещей, но не денег. Хочешь попробовать это снова?"
  
  Время от времени каждый совершает ошибку. Я должен был знать, что он не купится на версию о жадности, хотя я редко упускал шанс подзаработать.
  
  "Достаточно справедливо. Дело в том, что я действительно не хотел видеть, как кого-то еще убьют из-за этой статуи, даже если это был такой негодяй, как Рико. Хотя, я не думаю, что я предотвратил это."
  
  Он сузил глаза, как будто уже решил, что не поверит тому, что я собирался сказать.
  
  Глаза Фернадо расширились. "Ты хочешь сказать, что Рико мертв?"
  
  "Я говорю, что думаю, что он такой, не то чтобы я это знал. Я услышал какой-то стук впереди того места, где я был, и к тому времени, когда я добрался туда, они ушли, и были признаки большой борьбы. Куски стены выломаны, ящики перевернуты, и запах крови. Не было ни тела, ни статуи."
  
  Он медленно кивнул.
  
  "Увлекательно. Итак, вы действительно не думаете, что он сделал это?"
  
  "Как ты думаешь, Рико смог бы справиться с ней один на один в драке?" Прости, но это просто невозможно, - сказал я.
  
  Он слегка оттолкнулся от стола и некоторое время ходил взад-вперед, обдумывая мою историю.
  
  "Леди, похоже, не из тех, кто берет пленных. При нападении на ту кошку, ту, которая в первую очередь опознала статуэтку, она тоже не оставила тела."
  
  "И когда я почти поймал ее после того, как она убила Констанс, у нее не было времени забрать тело и сбежать, не будучи опознанной".
  
  "Ладно, ты меня убедил, но Рико - своего рода легенда. Немного сложно принять, что мы имеем дело с убийцей такого калибра. Возможно, я перегнул палку. Что, если она в состоянии выяснить, что я был тем, кто стоял за попыткой Рико украсть статуэтку в первую очередь? Что я обманул ее?" Наконец, нотки страха заставили голос Фернандо дрогнуть. Надеюсь, он был убежден, но опять же, возможно, это мной играли.
  
  Слух о кончине Рико наверняка распространился бы, учитывая обстоятельства. Возможно, для Рика настало время навсегда снять маску.
  
  "Итак, ты, наконец, готов на время отказаться от статуи? Ты мог бы на время залечь на дно."
  
  "Признаюсь, я разрываюсь между тем, чтобы еще раз напасть на статую или просто попытаться остаться в живых. Кажется, я могу быть вынужден выбрать одно или другое."
  
  "И ты все еще находишь это трудным выбором?" Потрясающе, - сказала я, закатывая глаза.
  
  "Да, я нахожу это трудным выбором. На всякий случай, если я не совсем ясно выразился, я сделал делом своей жизни коллекционирование этих прекрасных и ценных произведений искусства. Во всем городе Большой Пожиратель - самый красивый и самый ценный. Это имеет наибольшее культурное значение. Конечно, вы понимаете меня, детектив. Вам нравятся сложные задачи в вашей работе, когда они приносят большую отдачу. Разгадайте тайны и привлеките всех плохих кошек и собак к ответственности. Вы расправились с мистером Би, самым плодовитым преступником в истории города. Несомненно, вы много раз рисковали своей жизнью на пути к достижению этого результата. Ты можешь хотя бы это понять?"
  
  В его словах был смысл. "Ладно, прекрасно. Я понимаю. Почему бы тебе не залечь на дно на некоторое время и не предупредить меня, если услышишь что-нибудь еще о статуе? Я думаю, что наши цели по-прежнему совпадают. Ты все еще хочешь статую, а я все еще хочу уничтожить Леди."
  
  Он ухмыльнулся. "Похоже, я ошибался на ваш счет, детектив. Когда мы впервые встретились, я думал, у нас нет ничего общего. Но, по крайней мере, у нас есть кое-что."
  
  "О? Что это?"
  
  "Мы с тобой не знаем, когда нужно все отпустить. Когда нужно уходить."
  
  Я рассмеялся. "Наверное, ты прав".
  
  
  24
  
  В течение следующих нескольких дней я подавлял желание проведать Рика. Было бы неплохо быть параноиком. Как я понял, кто-то, возможно, видел Рика и меня вместе и заподозрил, кто он такой. Леди, возможно, смогла бы догнать нас и посмотреть, куда мы пошли. Было бы нетрудно установить связь. Но Рик был лишь одной вещью в постоянно растущем списке передач, вращающих мой разум.
  
  Подождав несколько дней, я заскочил к нему в офис. Я даже позвонил заранее, чтобы договориться о встрече. Сначала секретарша сказала мне, что он ни с кем сегодня не встречается, но я случайно услышала, как он спрашивал, кто звонил. Услышав, что это я, он сказал ей, что чувствует себя лучше и назначит несколько встреч.
  
  Когда я вошел, все выглядело так, как будто все было нормально. Рик сидел за своим столом, и ничто не выглядело неуместным. Вы бы догадались, что ничего не произошло. По крайней мере, не глядя на него с того места, где я стоял.
  
  "Входите, детектив. Закройте за собой дверь и заприте ее. Я предпочитаю, чтобы нас не беспокоили ", - сказал он
  
  Я вошел в кабинет, закрыв и заперев за собой дверь. Я подошел и тяжело опустился на стул напротив Рика.
  
  "Как дела? Вы ходили в больницу?" Я сразу спросил.
  
  Он рассмеялся. Рик никогда не упускал возможности пролить свет на любую ситуацию, какой бы ужасной она ни была.
  
  "Да, я был в больнице. К счастью, одна из моих собак-охранников нашла меня после того, как вы захлопнули дверь. Было нетрудно убедить его, что звук, который он услышал, был моим падением. Похоже, что там сломаны два позвонка и сильный отек. Если бы я не надел эту броню, я был бы мертв." Он ухмыльнулся, как будто только что придумал отличную шутку. "Или, может быть, потеря дополнительного веса, добавленного броней, придала бы мне достаточную скорость, чтобы уйти без единой царапины. Вы никогда не можете знать, каков будет исход подобных событий. Вам просто нужно сделать большую ставку на то, как, по вашему мнению, они могут закончиться. Если быть честным, ни одно из пари не окупилось бы, если бы ты не появился вовремя. Я в большом долгу перед вами, мистер Триггер."
  
  Я поднял вверх свои лапы. "Ладно, хватит об этом. Последнее, что нам нужно, это чтобы мы оба были эмоциональными. Что бы подумала ваша секретарша?"
  
  Он кивнул и оттолкнулся от своего стола. Только его стул двигался вместе с ним. Он забыл упомянуть ранее, что был в инвалидном кресле. Я вскочил на ноги.
  
  "Вы не упомянули инвалидное кресло", - сказал я.
  
  "Я не думал, что мне это нужно. Кроме того, это действительно что-то меняет?"
  
  Предоставьте Рику скрывать что-то подобное.
  
  "Это зависит. Как долго, они сказали тебе, ты пробудешь в этой штуке?"
  
  "Они не знают".
  
  "Не знаешь, или ты не хочешь мне говорить?"
  
  Он засмеялся и медленно покачал головой.
  
  "Они действительно не знают, и прекрати это делать".
  
  "Прекратить делать что?"
  
  "Даешь себе повод чувствовать себя виноватым. Я знаю вас, детектив, и я знаю, что это то, чем вы занимаетесь. Помните, я ввязался по собственному выбору. Ты ничего не заставлял меня делать. Помнишь, как тебе не везло, когда ты помог мне убрать мистера Б.? Если ты не винил меня за это, я предлагаю тебе перестать винить себя за это. Теперь вы готовы приступить к делу?"
  
  Он был прав. Он узнал меня довольно хорошо. И, как обычно, когда у нас возникали разногласия, именно он чаще всего оказывался прав, чем нет.
  
  "Почти. Мне нужно рассказать вам о встрече, которая у меня была с Фернандо. Кажется, я убедил его, что ты мертв, и эта леди, вероятно, вернула статуэтку и где-то избавилась от твоего тела."
  
  Он просиял.
  
  "Отличная работа, детектив. Я не уверен, как тебе удалось перекинуть это на него, но будет приятно немного передохнуть."
  
  "Ты действительно думаешь, что можешь сделать перерыв?"
  
  "У меня не такой уж большой выбор, не так ли?"
  
  "Я полагаю, что нет. А когда у тебя есть выбор?"
  
  Он на мгновение опустил голову в спокойном раздумье. "Я не знаю. Это все, что я могу ответить. Рико будет рядом, когда сможет быть рядом, и когда и где он будет нужен, пока он либо не сможет быть рядом, либо больше не будет нужен. Теперь иди туда и достань птицу из сейфа. Нам нужно поработать."
  
  Я решил, что лучше всего просто оставить вопрос о Рико на этом. Он дал мне код от сейфа в задней части своего кабинета. Открыв дверцу, я достал "Гранд Джобблер" и быстро закрыл ее, стараясь не смотреть на то, что еще было внутри. Это было не мое дело, что пес хранил в своем личном сейфе, и совать нос в чужие дела, если мне за это не платят, - дурной тон.
  
  "Хорошо, теперь перенесите это на тот стол".
  
  Он указал на длинный прямоугольный стол у стены в задней части комнаты. Я заметил этот стол, когда вошел. Кажется, мои подозрения были верны, что это была тестовая установка.
  
  На столе лежали весы, темно-серый кубик, дрель и еще несколько разных мелочей. Я поставил статуэтку на стол и повернулся к Рику.
  
  "Итак, как все это работает?"
  
  "Я пропущу основы. Я действую исходя из предположения, что Керди проверял статуэтку. Она, вероятно, делала основные вещи, которые делают большинство, когда проверяют золото. Я также предполагаю, что статуэтка - подделка, но золото настоящее."
  
  Я наклонила голову и недоверчиво посмотрела на него. Как статуэтка могла быть поддельной, а золото - настоящим?
  
  "Я не уверен, что понимаю. Так ты думаешь, это подделка или ты думаешь, что это реально?" Я спросил.
  
  "И то, и другое, мой друг. Обе."
  
  "Да, ты это уже говорил. Что вы имеете в виду под этим?"
  
  "В бизнесе я не против потратить пять или десять тысяч, если мне заплатят двадцать. Уловил, к чему я клоню?"
  
  "Конечно. Так ты думаешь, они сделали статую снаружи из настоящего золота какой-то неизвестной толщины, но наполнили объем чем-то другим?"
  
  Он улыбнулся, довольный моим ответом, прежде чем погрозить мне лапой.
  
  "Точно! Моя теория еще более конкретна, но будет лучше, если я объясню по ходу дела. Теперь, если хотите, пожалуйста, положите статуэтку на весы."
  
  Я сделал, как он просил, поднял статуэтку и поставил ее на весы. Я уставилась на номер, ожидая объяснений Рика.
  
  "И что?"
  
  "Вы знаете, сколько бы весила статуэтка, если бы она была из чистого золота?"
  
  Я рассмеялся. "По-твоему, я похож на физика?"
  
  "Если бы вы знали ответ на этот вопрос, вы бы назвали число прямо здесь, на этой шкале".
  
  "Ты хочешь сказать, что это реально?"
  
  Рик покачал головой. "Нет. Это просто означает, что мы переходим к следующему шагу. Снимите статуэтку с весов и поставьте ее на стол. Затем возьмите этот серый куб и отведите его в сторону, затем отпустите."
  
  "Просто отпустить?"
  
  "Совершенно верно".
  
  Я сделал, как он просил, сняв статуэтку с весов и поставив ее ближе к середине стола. Я поднял серый куб и поднес его к боковой части статуи. Когда я уронил его, он с глухим стуком упал прямо на стол.
  
  "Хорошо, я думаю, что знаю этого. Золото не магнитное. Но ты скажешь мне, что мы еще не выбрались из леса и ..." Я посмотрел на дрель, сидящую на другом конце стола. "Эй, Рик, ты же на самом деле не собираешься углубляться в это дело, не так ли?"
  
  Он улыбнулся настолько широко, насколько это было физически возможно.
  
  "Нет, Триггер. Не волнуйся. Я не буду углубляться в потенциально бесценную статую."
  
  Я тупо уставился на него, ожидая кульминации.
  
  "Тогда почему дрель сидит там?"
  
  "Я не буду углубляться в это. Вибрация произведет настоящий эффект на мою спину. Вот почему тебе придется это сделать ".
  
  "Ха-ха, Рик. Веселый. Я должен был это предвидеть ".
  
  Мы сидели, уставившись друг на друга.
  
  "И что?" Сказал Рик.
  
  "Ну и что?"
  
  "Ты собираешься браться за дрель или нет?"
  
  Я моргнул. "Ты не можешь быть серьезным?"
  
  "Серьезен, как сердечный червь. Возьмите его и просверлите прямо в центре дна. Если окажется, что я ошибаюсь, я закрою дыру золотом того же качества. Мы доведем это до совершенства, и никто никогда не заметит разницы ".
  
  "Вау, в твоих устах это звучит так просто. Ладно, дальше ничего не происходит."
  
  Я взял дрель и поднес ее к нижней части статуи, просверлив примерно на дюйм, прежде чем вытащить. Ничего, кроме золота. Я показал Рику, и он жестом показал мне идти дальше, что я и сделал. Внезапно сопротивления стало намного больше. Мне пришлось приложить к этому немного реальной силы, и я едва смог продвинуть это дальше вообще. Когда я вытащил его, металл на конце наконечника был черным. Рик рассмеялся и хлопнул лапами друг о друга. "Ты видишь это, Триггер?"
  
  "Да, у меня действительно есть один хороший глаз. Конечно, я это вижу. Что это?"
  
  "Tungsten! Плотность такая же, как у золота. Это тоже не магнетизм. Гениально! Кто бы ни подделал это, он гений. Это, вероятно, также означает, что Керди был невиновен в каких-либо правонарушениях."
  
  Это было прекрасное наблюдение, но было ли оно правдой? Конечно, Керди, возможно, и не была экспертом по статуям, но она также казалась хитрой кошкой, а также кошкой, которая, вероятно, хитрее, чем кажется. Если я когда-нибудь увижу ее снова, мне придется это выяснить.
  
  "Ладно, значит, это первоклассная подделка. Что нам делать дальше?" Я спросил.
  
  "Отсюда мы определяем, кто это сделал. Леди не похожа на гениального фальшивомонетчика."
  
  "Да, не будь так уверен. Кажется, она хороша во многих вещах. Что касается поимки фальшивомонетчика, предоставьте это мне. Я знаю собаку, которая раньше занималась бизнесом. Одна из лучших. Я помог ему покончить с той жизнью, так что он все еще у меня в долгу ".
  
  Рик кивнул. "Лучше всего оставить детективную работу детективу. Кроме того, я думаю, что хотел бы некоторое время побыть обычным бизнесменом. Звучит так, как будто ты в любом случае все предусмотрел."
  
  
  25
  
  Харви был хорошим псом. Помог мне, когда мне пришлось залечь на дно после того, как головорез мистера Б., Марти, отправил меня в больницу. Он был мастером подделки документов, на которые даже самый прилежный полицейский в городе не обратил бы второго внимания. Несколько лет назад, когда он был не намного больше щенка, Харви связался с какими-то плохими собаками. В Черном районе много чего происходило. Говорят, за преступления не платят, но тот, кто так говорит, совершает неправильные поступки. Правда заключалась в том, что преступление всегда окупается, как и преступник. У некоторых все хорошо, и все остается хорошо. Это те, у кого другие делают за них грязную работу. Если грязную работу делаешь ты, то это игра для простаков.
  
  Это то, что Харви выяснил, почти на собственном горьком опыте. Он делал подделки за гроши на доллар для каких-то котов в округе Адрия, зарабатывая наличные вместо кулака. Когда я был полицейским, я возглавлял расследование в отношении этих парней. Оказалось, что мама Харви привела его в бизнес, увидев потенциал в навыках своего сына, когда он воссоздал картины, которые видел в книге. Настоящий вундеркинд. Я думаю, она надеялась, что какая-нибудь большая шишка увидит его талант и он продвинется в организации. Будь у него достаточно времени, он мог бы. Но Харви не получил этого времени.
  
  Харви возненавидел эту работу, как только понял, о чем его просят. Его родители сказали ему, что он должен зарабатывать деньги, чтобы ухаживать за своей младшей сестрой, которая болела с самого рождения. Оказалось, что это была болонская колбаса высшего сорта. Короче говоря, я познакомился с Харви благодаря тайному расследованию крупной, но малобюджетной операции по подделке документов в Черном округе. Я знал хорошую собаку, когда встретил одну, и я слишком хорошо знал, что система правосудия в то время брала таких собак, как Харви, которые могли бы быть добропорядочными гражданами, жевала их и выплевывала обратно на улицы как закоренелых преступников, чтобы они могли просто вернуться в камеру месяц спустя. Я устроил так, чтобы Харви не было там, когда мы совершали налет на здание, и забыл внести его имя в составленный мной список преступников. Это был не первый и не последний раз, когда я брал на себя роль судьи и присяжных. В то время плохих копов было больше, чем хороших.
  
  В наши дни Харви удавалось зарабатывать на скромную жизнь, восстанавливая поврежденные документы, книги и тому подобное. Его ремесло пользовалось большим спросом в индустрии с низким спросом.
  
  Потребовалось всего пару часов, чтобы разыскать новую квартиру Харви. Я предположил, что это потому, что он переехал в более приятную квартиру, но оказалось, что это не так. Хотя я спас Харви от тюрьмы, пес никогда не был рад меня видеть, когда я приходил в себя. Я никогда не заходил в гости случайно, просто поздороваться. Для Харви я был из тех собак, о которых неприятно слышать. Тот, кто разговаривает с тобой только тогда, когда ему что-то нужно.
  
  Я поднялся по ступенькам и постучал в дверь. Ответил бигль, но это был не Харви. Это была дама. Так что, возможно, именно поэтому он переехал из своей старой квартиры. Может быть, он спал с этой девушкой.
  
  "Могу я вам помочь?"
  
  "Доброе утро, мэм. Меня зовут Триггер, я частный детектив. Харви дома?"
  
  Ее лицо внезапно просветлело, когда я упомянул свое имя.
  
  "Ты Триггер? Триггер? Харви так много рассказывал мне о тебе. Пожалуйста, заходите."
  
  Она пригласила меня войти и взяла мою шляпу. Я увидел Харви вскоре после того, как прошел через дверь. Он сидел за своим кухонным столом с двумя стопками документов перед ним. Он был явно поглощен тем, что делал, ответив мне лишь едва заметным кивком, прежде чем вернуть взгляд к листам перед ним.
  
  "Давно не виделись, детектив. Присаживайтесь. Я могу говорить во время работы."
  
  "Все еще занимаешься фрилансом?"
  
  "Да. Это тоже стало немного лучше. Я получаю немного больше работы, чем раньше."
  
  "А как насчет оплаты? Стало лучше?"
  
  Он усмехнулся. "За работу? Ни за что. Всякий раз, когда кто-то из Черного округа нанимает вас, они знают, на кого вы будете работать. Почти ничего. Эти документы, над которыми я здесь работаю, предназначены для страховой компании в округе. Я проверяю на подделки и удостоверяю подлинность подписей. У меня почти стопроцентная точность в определении этих вещей. Но как ты думаешь, сколько они платят за документ?"
  
  "Я бы побоялся сказать. Если бы вы взяли пенни, это был бы пенни. Если ты выжал из себя что-то еще, кроме этого, у тебя неплохо получается ".
  
  "Тогда вы будете впечатлены. Я зарабатываю в двадцать пять раз больше."
  
  Я поднял брови. "Ну же, Харви. Вы получаете несколько долларов, а они благодаря вашей работе экономят, вероятно, десятки тысяч. Посчитайте. Это абсолютно справедливо."
  
  В тот раз мы оба смеялись.
  
  "Дай угадаю, ты хочешь обсудить со мной подделки".
  
  Выражение его лица не изменилось, но мое изменилось.
  
  "Не волнуйся, Харви. Поскольку я оторвал вас от работы, я был бы рад дать вам двадцатку за информацию. Сейчас это очень много значит ".
  
  Он покачал головой.
  
  "Триггер, я не буду брать с тебя плату за информацию. Я читал о том, что в итоге произошло в прошлый раз, когда я подделал эти документы для тебя. Я бы повторил это тысячу раз. Я был бы готов сесть за это в тюрьму, если бы пришлось. Просто скажи мне, что тебе нужно, и я составлю это для тебя."
  
  Я наклонился близко к уху Харви, не сводя глаз с собаки, которая открыла дверь, сидя всего в нескольких футах от меня и читая утреннюю газету.
  
  "Ты не собираешься представить меня хозяйке дома?" Я спросил.
  
  Мой голос был притворным шепотом, достаточно громким, чтобы она меня услышала.
  
  Он резко встал. "О боже, ты прав! Присцилла, иди познакомься с Триггером. Я рассказывал тебе о нем раньше. Триггер, это Присцилла, моя невеста."
  
  Я удивленно всплеснула руками. "Fiancé? Когда свадьба?"
  
  "Надеюсь, скоро".
  
  "Надеюсь?"
  
  "Сначала мы хотели бы немного накопить". Он посмотрел на Присциллу, которая, очевидно, не одобрила его слов. "Ну, я бы хотел сэкономить немного денег. С Присциллой все в порядке в любом случае."
  
  Я не хотел совать нос в чужие дела, но если Харви рассчитывал сэкономить деньги в "Черном районе", он должен был заранее знать пару необходимых вещей. Это требует много тяжелой работы и много удачи. Харви позаботился о самой тяжелой части работы. Что ему было нужно, так это удача. Для большинства собак и кошек, которые жили здесь, этот запас удачи обычно уходил на то, чтобы сохранить вам жизнь, уберечь вас от ограбления и т.д. Думаю, мне повезло больше, чем любой собаке отсюда, которая когда-либо имела дело. Я был как Харви, пока не оказался замешанным во все эти дела в округе Адрия. Однако в наши дни мне не приходилось так сильно беспокоиться об оплате счетов. Мне пришлось еще немного побеспокоиться о том, не попытается ли кто-нибудь прикончить меня во сне, или я получил неправильное внимание от какой-нибудь большой шишки. Да, я хотел сказать ему, чтобы он бросил это. Довольствоваться свадьбой, которую он мог себе позволить, и просто жить своей жизнью. Я мог бы сказать это, только раньше я был той другой собакой, которая принимала вызов. Когда ты собака, слышащая это, это с тем же успехом может быть ударом под дых. Нет, я бы не сказал этого Харви.
  
  "Продолжай в том же духе, приятель. Я уверен, ты добьешься своего раньше, чем успеешь оглянуться."
  
  Я сделал все возможное, чтобы моя улыбка выглядела настоящей. Я не верил ни единому слову из того, что говорил, но надеялся, что это все равно сбудется.
  
  "Я знаю, вы не это имели в виду, мистер Триггер, но я ценю вашу поддержку, несмотря ни на что".
  
  "Это удается немногим собакам, но только тем, кто пытался, и никому из тех, кто не смог. Это должно что-то значить."
  
  "Верно. До сих пор мне, по крайней мере, удавалось держаться подальше от неприятностей. Говоря об этом... - он замолчал.
  
  Присцилла резко закрыла свою газету, прервав Харви.
  
  "Говоря об этом, мистер Триггер, Харви очень усердно работал, чтобы оставаться на правильной стороне закона, так что не просите его делать что-то сомнительное". Голос Присциллы был резким, угрожающим. Она защищала своего мужчину.
  
  Я кивнул. "Не волнуйтесь, мэм. Мне просто нужна информация. Пытаюсь поймать убийцу. Возможно, вы читали об этом в газете? Я сам каждый день читаю что-нибудь из этого. Они значительно улучшились со времен мистера Б., но ненамного."
  
  "О нет, это еще хуже. Это не то, что можно проследить до Харви, не так ли?"
  
  "Нет, мэм. Я просто хотел узнать мнение Харви о том, кто мог подделать очень дорогую статуэтку, которая была замешана в каком-то страховом мошенничестве, которое я расследую. Ну, официально это еще не мошенничество. Недавно я нашел статуэтку, и это действительно довольно убедительная подделка."
  
  Харви навострил уши. "Убедительно? Что ты имеешь в виду?"
  
  "На статуе слой золота. Он весил бы точно так же, как если бы был из чистого золота. Это также не притягивает. Оказывается, они сделали это из ..."
  
  "Tungsten. Прав ли я?" он прервал.
  
  "Ты попал в точку. Это не то, что ты сделал некоторое время назад, не так ли?"
  
  "О, определенно нет. Я ничего подобного не делал. Моя специальность - исключительно бумага. Однако я знаю кота, который мог бы делать подобные вещи. Он не совсем фальшивомонетчик. Он считает себя "мастером создания копий"."
  
  "Разве это не просто другой способ сказать то же самое?"
  
  "Другое, но окончательное юридическое различие".
  
  "Я полагаю, что это юридическое различие довольно важно, если оно может сойти вам с рук".
  
  "Я никогда с ним не встречался, только слышал о нем. Его зовут Ганс. Он действительно большая шишка, как и многие люди в Адрии, я думаю. О, и имейте в виду, что единственная причина, по которой я слышал о нем, заключается в том, что мне говорили, что он ведет себя странно и что другим было трудно с ним работать."
  
  "Разве он не работал на мистера Би?"
  
  Харви покачал головой. "Нет, Ганс является или, по крайней мере, был полностью независимым".
  
  "Вы знаете, где он живет?"
  
  "Боюсь, что нет. Но любой, кто там ориентируется, вероятно, его знает. Что-нибудь еще?"
  
  "Большое спасибо, Харви. Вы мне очень помогли."
  
  
  26
  
  Я нашел ближайший телефон-автомат и набрал номер Рика. Не повезло. Sugarplum, однако, был немного более полезным. Как оказалось, у ее отца, мистера Би, с Гансом что-то вроде отношений любви и ненависти. Ганс иногда отказывался от своей работы практически без причины или намеренно изменял одну незначительную деталь в своих инструкциях, потому что чувствовал, что это было бы "художественным улучшением". Однако Ганс был, безусловно, лучшим в том, что он делал. Она сказала, что это было давно, до того, как мистер Би заявил о своих правах на криминальную славу, и Гансу не понравилось, как это изменило его. Помимо предыстории, я наконец-то получил адрес. Округ Адриа. Где еще? На днях мне пришлось бы заказать кому-нибудь строительство частного скоростного туннеля между Черным районом и Адрией. С другой стороны, я получал много упражнений.
  
  Я никогда не был в том районе города, где жил Ганс. Это было странное маленькое местечко. Не то чтобы это место не принадлежало Адрии, просто там была другая культура, чем в остальной части округа. Собаки и кошки были одеты по-разному, и вдоль улицы стояли открытые киоски, где продавались продукты питания, сделанные из ломбардов, ювелирные изделия и многое другое. Когда я подошел к месту назначения, я заколебался. То, что стояло передо мной, больше походило на храм, чем на дом. По обе стороны от входа стояли две колонны с большой деревянной доской наверху, которая загибалась вниз. С каждой стороны висело по одному бумажному фонарику, белому с золотыми символами, которые я не мог расшифровать.
  
  За аркой была большая площадка, заросшая сочной травой. Да, трава! Я не мог в это поверить. В Черном районе было слишком мало участков с травой, но это был первый раз, когда я увидел хоть одну травинку в Адрии. Дорожка была выложена из больших плоских камней, создавая узкую дорожку. Примерно на полпути к деревянному зданию в конце дорожки камни разошлись. Тропинка продолжала идти прямо, но она также уводила вправо и влево. Недалеко от конца левой дорожки находилось нечто, похожее на фонтан. Вода спустилась и наполнила чашку, которая была слегка наклонена. Через несколько секунд он наполнился и опрокинулся, выливая содержимое в бассейн внизу. Я никогда не был уверен, в чем смысл чего-то подобного. Может быть, фрагмент из разговора?
  
  Правильный путь вел вокруг задней части здания, поэтому я не мог видеть, куда он ведет. Когда я приблизился к двери, меня встретили две молодые безволосые кошки. Они оказались близнецами. Один тихо стоял у двери, пока другой спускался по ступенькам, чтобы поприветствовать меня.
  
  "Приветствую тебя, путешественник. Вы пришли медитировать? Или, может быть, вы пришли посмотреть на экспонаты, выставленные в великом храме искусств?"
  
  "Ни то, ни другое. На самом деле я здесь, чтобы повидаться с владельцем этого заведения."
  
  Его уши дернулись. "Какое дело у вас к мастеру Гансу?"
  
  "Мастер Ганс?" Я спросил. "Меня зовут Триггер. Я частный детектив, и я хотел бы обсудить с ним дело, над которым я работаю."
  
  "Мистер Триггер, дело в том, что я не уверен, что мастер Ханс хочет говорить с вами. Он дал нам особые инструкции разрешать разговаривать с ним только тем, кто искренне интересуется его искусством ".
  
  "Мой интерес к его искусству настолько искренен, насколько это возможно. Даже страстный. Вы могли бы назвать это навязчивой идеей. Я не раз рисковал своей жизнью ради одного конкретного произведения. Я заинтересован в заключении сделки с ним, поскольку теперь она у меня есть ".
  
  Он повернулся, чтобы посмотреть на кота, все еще стоящего у двери, который коротко кивнул ему.
  
  "Мы думаем, тебе лучше уйти".
  
  "Мои извинения. Кажется, у вас создалось впечатление, что я спрашивал. Здесь многое поставлено на карту, и встреча с ним необязательна, - сказал я.
  
  Кот, стоявший передо мной, вернулся по ступенькам туда, где он первоначально стоял, а другой кот спустился, чтобы занять его место. Мы стояли там, просто уставившись друг на друга на мгновение. Кот, стоявший рядом с дверью, крикнул нам вниз.
  
  "Он вежливо ждет, когда вы уйдете, как мы уже говорили".
  
  "Хорошо, тогда позвольте мне сказать это как можно вежливее: я не уйду, пока не поговорю с Гансом".
  
  Я шагнул в сторону, чтобы обойти кота, но он быстро отступил передо мной. Кот рядом с дверью снова крикнул нам вниз.
  
  "Мастер Ганс тебя не увидит. Уходи."
  
  На этот раз я действовал быстрее, на этот раз почти обойдя его. Он обхватил меня рукой за торс и оттолкнул назад.
  
  "Две кошки и собака погибли из-за статуи, и это только то, насколько я знаю. И будет больше, если я не разберусь с этим. Я не преследую Ганса, мне нужно задать ему несколько вопросов, и я пойду своей дорогой, - объяснила я.
  
  Очевидно, коту передо мной не нравилось разговаривать.
  
  Тот, кто был наверху лестницы, снова заговорил. "Прекрасно. Вот что я тебе скажу: если ты сможешь победить его в рукопашной схватке, ты сможешь пройти."
  
  Кот передо мной повернул голову, чтобы признать ультиматум другого. Как только он отвернулся, я, не теряя времени, набросилась на него. Я решил, что так будет лучше, поскольку он не дал бы мне это пари, если бы не был уверен, что я проиграю. Моя лапа пришлась прямо ему по губам, заставив его отшатнуться назад. Он восстановил равновесие.
  
  "Ты дерешься грязно, маленький пес".
  
  "Я не тот, кто хотел драки. Там, наверху, были ты и твой брат."
  
  Он ничего не сказал в ответ, поманив меня к себе лапой. Я подчинился, но он с легкостью отразил мои удары. Что это был за боевой стиль? Это было непохоже ни на что, что я видел раньше. Он парировал удар, который пришелся мне в грудь. Намного сложнее, чем я ожидал, и это заставило меня, спотыкаясь, отступить на несколько шагов назад. Он направился ко мне, но замер, когда за его спиной раздался новый голос.
  
  "Остановись! Что здесь происходит? Шум помешал моему обеду. Мой обед!"
  
  Кот рядом с дверным проемом быстро ответил. "Мастер Ганс, эта собака приходила к вам, говорила об убийцах и угрожала вам. Мы не хотели обидеть вас, впуская его, поэтому попытались заставить его уйти, но он отказался."
  
  "Испытывает ли он настоящий интерес к моему искусству?"
  
  "В некотором смысле, но ..."
  
  "Но ничего! Впусти его." Он бросил строгий взгляд на кота перед собой, наклоняясь так близко, что их лица почти соприкасались. Без предупреждения он расхохотался и хлопнул кота по плечу.
  
  "Мастер Ганс?"
  
  "О, расслабься! Принеси нам чаю, хорошо? О, не забудьте подать его в тех зеленых чашках. Вы знаете, какие. Я думаю, что зеленый был бы хорошим выбором сегодня. В этот день каждый должен пить из зеленых чашек, вы согласны?" спросил он с совершенно серьезным выражением лица.
  
  "Да, мастер Ганс. Я достану их прямо сейчас." Кот юркнул внутрь.
  
  "Не забудьте налить в них чай! Никому не нравится пить чай из чашек, в которых нет чая! Ах, точно... А тебя как зовут?"
  
  Он посмотрел на меня. "Меня зовут Триггер, и я частный детектив. У меня есть к вам несколько вопросов. Это не займет много времени, скоро я от тебя отвяжусь ".
  
  "Чушь. Давайте насладимся обедом и выпьем из наших зеленых чашек. О, и прошло много времени с тех пор, как у меня здесь гостила собака. Можешь есть рис! Замечательно."
  
  Я уже мог видеть, что спорить с ним не имело смысла. Похоже, предупреждение о его личности было точным.
  
  Я не был любителем искусства, но как только я увидел, что было внутри, я был поражен благоговением. Это место не было похоже ни на традиционный бизнес, ни на музей. Каждая статуя, разного размера, стояла на декоративных колоннах по краям стены, как будто он сделал их, чтобы отдать дань уважения какому-то герою или богу. Пол был деревянным, покрытым лаком, очевидно, регулярно полировался. Вероятно, те уродливые близнецы, которые приветствовали меня ранее. Когда я вошел внутрь, он велел мне надеть на ноги хлопчатобумажные носки, чтобы не испачкать пол. Он подвел меня к красивому деревянному столу в самом дальнем конце комнаты, и мы сели на маленькие подушки, а не на стулья. Сам стол был короче любого другого обеденного стола, который я видел.
  
  "Мистер Триггер, немногим был разрешен вход в это здание. Что вы думаете?" он спросил.
  
  Я почесал в затылке, прежде чем пробормотать: "Это трудно выразить словами. Ты все это сделал?"
  
  "Да. То, что вы видите перед собой, - моя работа. У меня есть гораздо больше этого в другом месте. Хотя, часть того, что у меня есть в других местах, не является произведением моего творчества, и не вся моя коллекция состоит из статуэток. Кое-что из этого - картины, немного поэзии. Вещи в этом мире, которыми я восхищаюсь."
  
  Я издаю легкий смешок. "Я знаю кое-кого, с кем ты бы отлично поладил".
  
  "О? Кто бы это мог быть?" спросил он, поправляя очки.
  
  Он носил какие-то необычные очки. Я подумал, были ли они также какой-то уникальной частью его коллекции произведений искусства. Линзы были круглыми и близко друг к другу. У них был ярко-зеленый оттенок, который делал их больше похожими на солнцезащитные очки. Может быть, так оно и было. Он казался из тех, кто носит их внутри.
  
  "Он кот в очках, очень похожий на тебя. К тому же большой любитель искусства. Хотя теперь вы знаете, что я думаю об этом, я не уверен, что когда-либо видел хоть один предмет из его личной коллекции. Ничего подобного тому, что у вас здесь."
  
  Его поведение изменилось. Это было незаметно и показалось мне непроизвольным, поэтому я сомневаюсь, что он понял. Кое-что, что я сказал, выбило ветер из его парусов.
  
  "Я понимаю. Ну, я не могу представить, чтобы у кого-нибудь в городе была коллекция, подобная моей. Возможно, несправедливо использовать меня в качестве сравнения."
  
  "Нет, возможно, нет. Я слышал, что у мистера Б. тоже была неплохая коллекция. Никогда не видел этого сам."
  
  Его губа дернулась. Задет еще один нерв. "О чем вы пришли спросить меня, детектив?"
  
  "Недавно я приобрел одну вещь и подумал, может быть, это ваша работа", - ответил я.
  
  Вошла одна из безволосых кошек и поставила поднос с едой на стол между Гансом и мной.
  
  "Пожалуйста, мистер Триггер, попробуйте немного риса. Я думаю, вы найдете это вполне приемлемым. Я бы и сам хотел заниматься этим регулярно, но вы знаете, как это бывает. Плотоядная диета и все такое."
  
  Я воткнула ложку в рис и поднесла ее к губам, помедлив на мгновение, прежде чем положить обратно в миску. Я в этом бизнесе достаточно долго, чтобы знать, что когда кто-то с нетерпением смотрит на вашу ложку, как Ганс смотрел на мою, либо это шеф-повар, которому не терпится увидеть вашу реакцию, либо кто-то пытается накормить вас чем-то вредным для вашего здоровья.
  
  Я отложил ложку и сказал: "Я слышал, вы сделали несколько копий. Вы когда-нибудь делали точную копию Великого Пожирателя?"
  
  Нервная усмешка появилась на его лице. Через мгновение он больше не мог сдерживаться и разразился раскатистым смехом.
  
  "Великий пожиратель? Неужели? Знаешь, ты действительно настоящий детектив. Что привело вас сюда, чтобы задать мне этот вопрос?"
  
  "У меня есть свои источники".
  
  "Не хочешь их раскрыть?"
  
  Я наклонилась, стирая с лица любые следы улыбки. Это был вопрос, который мне не понравился, когда его задавали.
  
  "Только не в твоей жизни, приятель".
  
  Он снова разразился смехом, его изумрудные очки снова сползли с носа, заставляя его прекратить смеяться, чтобы он мог снова их надеть.
  
  "Мистер Триггер, вы вмешиваетесь. Ты лезешь не в свое дело, и ты не хочешь пить из зеленых чашек, и ты даже не попробовал ни кусочка своего риса. Похоже, мне придется задержать вас здесь, пока я не смогу проверить, кто вы такой и по какой причине оказались здесь, - сказал он с серьезным выражением лица.
  
  "Я сказал тебе, кто я и почему я здесь. Вот. Мы проверены. Теперь ты можешь просто убить меня или отпустить. Проще, верно?"
  
  Не был уверен, о чем говорила Сугарплам, когда сказала, что Ганса возмущало то, каким стал мистер Би, когда обратился к организованной преступности, потому что с моей точки зрения, Ганс не казался таким уж другим. Возможно, у мистера Би было больше мужества, но это не было разногласием между хорошим котом и плохим котом. Я мог ошибаться и в этой части. В конце концов, у них была еще одна общая черта. Им обоим нравилось смотреть, как другие собаки и кошки пачкают лапы ради них, чтобы им не пришлось самим, если предположить, что моя догадка о Гансе была верной и он дергал за ниточки. Я начинал понимать многие вещи о Гансе, и я думаю, что он знал это.
  
  "Мистер Триггер, вам не кажется, что вы немного перегибаете палку?" Спросил Ганс. "Разве вы бы также не отнеслись с подозрением к тому, кто приходил и задавал вопросы так, как вы задаете их мне?"
  
  "Только если бы я был по ту сторону закона, как я подозреваю, ты".
  
  Он ухмыльнулся. "Вы очень циничны, детектив. Я привел вас, чтобы вы увидели мою коллекцию, которую немногим позволено видеть. Я подавал вам и еду, и питье за своим столом. Я ответил на ваши вопросы. По самому определению, я был самым способным и любезным хозяином. Я считаю, что вы были очень несправедливы, описывая меня."
  
  Я засмеялась, потянулась через стол к его миске и, вытащив кусочек мяса, отправила его в рот. "Да, вы очень добры в том, что нарушаете закон, сажая кого-то в тюрьму против его воли. Кроме того, вы подразумеваете, что иногда вы едите немного риса. Я ничего из своего не съел. Не хочешь попробовать сам?"
  
  "Нет, спасибо, детектив. Твои плохие манеры лишили меня аппетита. Ли, Лу, пожалуйста, покажите нашему гостю его покои. Он поживет у нас некоторое время", - позвал он, но никто не пришел.
  
  "Ли? Лу?" он попытался снова.
  
  "Мастер Ганс, оставайтесь внутри!"
  
  Голос звучал безумно. Ганс, не теряя времени, направился к двери, чтобы посмотреть, из-за чего поднялся переполох.
  
  Он сказал мне оставаться на месте. Велик шанс, что я бы последовал этому приказу. Как только он двинулся к выходу, я последовал за ним. Я намеревался использовать любые возникшие беспорядки как средство удобного прикрытия для побега. Я уже выяснил достаточно, чтобы разобраться с остальным самостоятельно. Ганс, безусловно, был вдохновителем всего этого хаоса или, по крайней мере, дураком, который привел его в движение. Не нужно больше тратить время на здешнего воспитанного надзирателя и его коллекцию произведений искусства, какой бы интересной она ни была.
  
  Когда Ганс добрался до входа, он замер как вкопанный.
  
  
  27
  
  "Что привело тебя сюда, моя дорогая? Ты заходил к нам пообедать? Ли и Лу приготовили что-то вкусное. Курица, рис и наша собственная смесь чая подаются в зеленой чашке. Вы знаете, насколько важна зеленая чашка. Это гарантирует триумф и процветание", - сказал Ханс.
  
  Я пристроился рядом с ним, чтобы посмотреть, с кем он разговаривает... Этот день становился все лучше и лучше.
  
  Леди заметила меня, но не обратила на меня внимания. Ее гораздо больше интересовал Ганс. Должно быть, он действительно разозлил ее, потому что у нее было достаточно причин уделять мне все свое внимание. Все складывалось воедино.
  
  "Я хочу знать, почему ваш кот напал на меня, когда я был ослаблен ловушкой в квартире Керди", - прошипела она.
  
  Квартира Керди? Могла ли она все еще быть жива?
  
  Ганс тяжело сглотнул. "Ну же, леди. Вы не должны принимать такие вещи близко к сердцу. Я нашел кое-кого со схожими интересами, кто готов выполнить работу дешевле и намного чище. Я не мог допустить, чтобы ты продолжал вмешиваться."
  
  "Я почти все выполнил. Тем не менее, вы сочли разумным обмануть меня. Еще одно доказательство - сам маленький детектив, стоящий рядом с вами, очевидно, ваш гость на обед. Если вы ожидаете, что я поверю чему-то еще, что вы хотите сказать, вы ошибаетесь. Вы сделали это личным. Я больше ничего не хочу слышать ".
  
  Ее оружие было спрятано за спиной, в правой лапе. Закончив говорить, она перекинула его через плечи в положение готовности. Ганс поднял обе лапы и сделал шаг назад.
  
  Ли и Лу потянулись за оружием, которое было прислонено по обе стороны от двери на верхней площадке лестницы. Ли взял посох, Лу - меч. Они медленно спускались по ступенькам в унисон.
  
  "Я полагаю, что многое из этого - недоразумение. Жаль, что мы не смогли что-то придумать, но если вы здесь жалуетесь, что Ли в одиночку чуть не убил вас, вас разочарует известие о том, что я обучал их сражаться в команде. Ваша победа над ними здесь не является даже отдаленной возможностью. Чтобы загладить наше недопонимание, я даю тебе этот единственный шанс уйти, - сказал Ханс, хотя в его голосе чувствовалась легкая дрожь.
  
  Леди дала свой ответ, сделав один шаг вперед. Именно в этот момент я заметил статую у стены; большую кошку в доспехах, вооруженную копьем. Казалось, что это можно масштабировать, с достаточным зазором между потолком и стеной, чтобы я мог достать до крыши. Пока он был занят леди, я ускользнула, чтобы взглянуть поближе.
  
  Хотя я был уверен, что леди заметила меня, она уже была занята более неотложным делом. Я взобрался на статую сзади с относительной легкостью. Единственная трудность возникла, когда я понял, что это было немного дальше от щели в потолке, чем я думал. Мне пришлось совершить прыжок, а я не спортсмен. Обычно мне потребовалось бы несколько минут, чтобы уговорить себя на подобный прыжок, но у меня не было такого времени. Вместо этого я убедил себя в том, что, скорее всего, было правдой, что если я не совершу этот прыжок, я все равно не выживу. Не важно, кто одержал верх, ни один из них не испытывал ко мне особой любви в этот момент. Я совершил прыжок и подтянулся.
  
  Я бы сорвал джекпот с планировкой крыши. Я мог легко наблюдать за происходящим, а следующая крыша была достаточно близко, чтобы обеспечить быстрый побег. Я мог бы уйти прежде, чем леди поняла, в каком направлении я пошел. Я тоже не думал, что коты будут достаточно быстры, чтобы добраться до меня. Я вернулся к передней части крыши, чтобы иметь возможность следить за всем.
  
  Кот с посохом, которым, как я предположил, был Ли, сделал первый ход. Он перекинул посох через плечо и, развернувшись в воздухе, одним быстрым ударом опустил посох над головой леди. Леди легко обошла качели, оставив молодого кота удивленным и потерявшим равновесие. Она отпрыгнула назад на левой ноге и ответила быстрым ударом ноги ему в грудь. Разница в силе здесь была большой, хотя они рассчитывали на скорость и количество. Я не был уверен, что они раньше видели Леди в действии. У меня был.
  
  Лу проявлял мало внешней заботы о своем брате. С другой стороны, он, вероятно, знал, что лучше не поворачивать голову и не отводить глаз от леди. Лу выступил вперед со своим мечом в стойке, похожей на Дамскую.
  
  "Это ваше оружие, сколько оно весит? Десять фунтов? Пятнадцать? Это похоже на то, что вы нашли в куче мусора возле строительной площадки. Какой профессионал использует металлолом в качестве оружия?"
  
  Леди не ответила, она только уставилась на него, ожидая его следующего шага. Глаза леди были цвета восходящего солнца, но этот взгляд был холоден как лед.
  
  Из Ли вышибло дух. Пройдет еще минута или две, прежде чем он сможет вернуться в бой. В то же время, Лу, казалось, намеревался закончить это до того, как это произойдет. Он бросился вперед, ведя кончиком своего клинка. Его движения были чистыми и прямыми. Леди попыталась увернуться, но лезвие пронзило ее пальто. Я поставил не на ту команду? У меня не было времени сомневаться самому. Я вытащил из кармана пальто клочок бумаги и потертый карандаш. Я строчил, краем глаза следя за дракой.
  
  Лу вытащил свой меч, но на лезвии не было крови. Он отступил на несколько шагов назад. Тем не менее, Леди не стала возражать, как он, вероятно, ожидал. Она даже позволила ему снова заговорить.
  
  "Ха, я должен был догадаться. Ты так сильно полагаешься на уловки. Это старый трюк с пальто большого размера. Мне кажется, я поражаю ваше сердце или легкое, но на самом деле я полностью промахнулся. Несмотря на безупречное исполнение, ваша ошибка заключается в вашем высокомерии. Если бы ты был опытным бойцом, ты бы уже схватил меня. Ты бы по глупости не дал мне возможности вытащить свой клинок и корректировать удары." Выражение лица леди оставалось стоическим. Чего она ждала?
  
  К этому времени Ли уже поднялся на ноги. Он присоединился к своему брату и снова приготовил оружие.
  
  "Ли, не преподать ли нам ей урок?"
  
  Ли кивнул с серьезным выражением лица. "Давайте".
  
  Двое бросились вперед в совершенном унисоне. Более длинный посох Ли достиг своей цели первым. Леди слегка отступила в сторону и подняла руку, чтобы перенаправить удар. Она лишь на мгновение коснулась посоха, и движение было настолько быстрым, что я едва ли был уверен, что вообще видел, как это произошло. В следующий момент она шагнула в противоположную сторону, позволив лезвию Лу пройти по намеченному пути, который был бы в центре ее груди менее доли секунды назад. Она подняла свое оружие и обрушила его одним быстрым движением, разбив меч Лу и посох Ли одним ударом. Это заставило меня осознать, насколько нам с Риком повезло. Особенно Рик. Мы были в тесном пространстве, почти в полной темноте и под дождем, когда столкнулись с Леди. Я застал ее врасплох, и она также не знала, что делает мое оружие. Возможно, Рик также был лучшим фехтовальщиком, чем я о нем думал. Какова бы ни была причина, я почувствовал внезапный укол облегчения, что мы не решили противостоять Леди в открытую и с предварительным предупреждением.
  
  Ли и Лу отпрянули назад, остановившись, чтобы недоверчиво посмотреть друг на друга. Похоже, они насытились и были готовы принять любую милость, которую Леди может им оказать. Они побросали свое сломанное оружие и отступили на несколько шагов.
  
  Я закончила набрасывать свою записку и скомкала ее в плотный шарик. Когда леди шагнула к ним, я бросил в нее газету. Несмотря на то, что она не смотрела на меня, ее лапа рефлекторно поднялась, и она легко поймала ее. Она взяла тяжелый брусок под мышку, развернула записку и молча прочла. Она убежала так же быстро, как и вошла. Я сделал то же самое, остановившись у первого попавшегося телефона-автомата, чтобы позвонить Бадди. Он отправил офицеров на то место так быстро, что это должен был быть какой-то рекорд времени реагирования.
  
  
  28
  
  Они арестовали Ганса, Ли и Лу без боя. У троицы была готова по-настоящему захватывающая история для полиции о том, что это было мирное место для медитации и занятий боевыми искусствами, но я был уверен, что псы в синем достаточно скоро найдут на них что-нибудь. Бадди ничью историю не принимал за чистую монету, и моя ничем не отличалась бы. Он был зол на меня. Я создавал проблемы в его округе, и он хотел объяснений, иначе он отправил бы меня в тюрьму вместе с кошками, которых он только что арестовал. Но если и было что-то, что вы могли бы сказать о Бадди, так это то, что он был хорошим полицейским.
  
  "Что значит, предупредил ее?" Мне следовало бы бросить тебя в камеру и обвинить как сообщника. Мы могли бы покончить со всем этим делом и поговорить об этом завтра за завтраком. Вместо этого вы предупреждаете самую гнилую из всех, эту опасную даму, ответственную по крайней мере за одно убийство, может быть, больше. Назови мне хоть одну вескую причину, почему я не должен запирать тебя и выбрасывать ключ. Продолжайте, я слушаю!" он закричал. Он был почти диким.
  
  "Вот одна для тебя, приятель. Ты бы ее не заполучил. В том большом открытом дворе она бы сбежала без проблем. Возможно, она даже убрала пару ваших офицеров, прежде чем уйти, просто для пущей убедительности. Отправь их в больницу, или того хуже. Кроме того, вы бы не заполучили Фернандо. Его бы предупредили, и если бы он предположил, что у леди был Пожиратель, вы бы никогда не вытащили его с холода. С my way мы помещаем их обоих сразу в маленькую комнату, которая уже выглядит так, как будто она оборудована для полицейского допроса. Он такой маленький и тесный, что даже леди не смогла бы отбиться от всех ваших офицеров. Она не могла сбежать. Приятель, я знаю, что у нас есть разногласия, но мне нужно, чтобы ты доверился мне в этом. Мне нужно, чтобы ты держался подальше от притона Мошенника еще хотя бы один день. Мне нужно, чтобы ты не преследовал Фернандо и не пытался следовать за леди. Мне нужно, чтобы это не попало в газеты. Держите Ганса и двух его дружков запертыми где-нибудь в одиночной камере, чтобы они не смогли распространить слух, что там была леди. Ты можешь сделать это для меня? Ты можешь довериться мне в этом, приятель?"
  
  Бадди хлопнул лапой по столу, достаточно сильно, чтобы два карандаша отлетели от края. "Я не твой приятель, Триггер. Если бы мы были просто приятелями, я бы без колебаний отправил тебя туда с теми тремя другими. Нет, я уважаю тебя как профессионала. Если бы не ваша работа по задержанию мистера Б., я бы не слушал ни слова из того, что вы хотели сказать прямо сейчас. Я не знаю, что в тебе такого, Триггер. Может быть, что-то витает в воздухе, может быть, я просто чувствую себя особенно глупо, но мы придерживаемся твоего плана ". Я ухмыльнулся и начал говорить, но он поднял лапу, чтобы остановить меня. "Даже если я думаю, что то, что ты сделал, было идиотизмом. Хотя я думаю, что ты слишком многим рискуешь, позволяя ей уйти. Хотя я уверен, что мы бы все равно заполучили Фернандо. Хотя я думаю, что ты позволяешь себе слишком много вольностей, причиняешь мне слишком много головной боли, и от тебя иногда гораздо больше неприятностей, чем ты того стоишь, ты, возможно, прав, - продолжил он, - как бы мне ни было больно это говорить ".
  
  Я хотел рассмеяться, но подумал, что разумнее этого не делать.
  
  "Спасибо за разъяснение, приятель, но я попрошу тебя угостить меня завтраком, когда все это закончится".
  
  К моему удивлению, это вызвало у него смешок.
  
  "Вот что я тебе скажу, Триггер. Этот безумный трюк, если ты сможешь его провернуть, я не только угощу тебя завтраком, но и не предъявлю тебе обвинения в пособничестве убийце. Как тебе это звучит, приятель?"
  
  "Ты - воплощение великодушия. Я тебя не подведу. Однако я не смогу сделать это без тебя."
  
  Он ухмыльнулся. "Я так и думал. Вот почему я заранее выложился по полной. Давайте послушаем это."
  
  "Я начну с того, что написал в записке, которую я бросил леди: "Оказывается, все в этом замешаны. Копы будут здесь в любую секунду, чтобы арестовать Ганса и команду. Это был план Фернандо избавиться от всех вас. Приведу Великого Пожирателя завтра в десять вечера в заднюю комнату притона мошенника. Будьте моим гостем, убивайте друг друга из-за этого ".
  
  Бадди наклонил голову. "У тебя никогда не было слов, Триггер. Тебе не кажется, что это немного чересчур?"
  
  "Не совсем. Кажется, я припоминаю, что сначала вы верили, что я помогал ей. Кроме того, она выходит победительницей почти в каждой схватке. Вчера она даже расправилась со своими соперницами и сбежала от копов средь бела дня. Она чувствует себя ободренной. Вероятно, намеревается предать мой жест и вывести меня завтра на улицу вместе с Фернандо. И вот, пожалуйста, все свободные концы связаны. Больше никаких угроз. Я думаю, с ее точки зрения, это слишком хороший выигрыш, чтобы не рисковать."
  
  "Конечно, может быть. Переходите к той части, где появляюсь я ", - сказал он.
  
  "Я уверен, вы знаете все о притоне мошенника. В главном вестибюле есть бар. Я хочу, чтобы ты отправил туда трех своих самых больших и сильных людей в штатском. Пусть двое из них закажут напитки. Попросите другого просмотреть товары и задать много глупых вопросов. Через дорогу есть ресторан. Попросите двух ваших офицеров изобразить супружескую пару на свидании за ужином. Используй двух, которые действительно женаты, если сможешь. Чем убедительнее, тем лучше. Предположим, что кто-нибудь в округе может нас сдать. Напротив переулка, который является входом, я ожидаю, что она попытается сбежать, если сможет, находится небольшая бакалейная лавка. Пришлите еще одну пару в их незадолго до десяти. Я хочу, чтобы ваш самый быстрый бегун наблюдал за этим переулком так далеко, как он может видеть, и не ближе. Убедитесь, что часы у всех синхронизированы идеально. Когда секундная стрелка коснется пяти минут одиннадцатого, я хочу, чтобы все немедленно бросились в ту комнату. Никто в этом месте не будет моим другом, так что не беспокойся о том, чтобы относиться спокойно к любому, кто "случайно" встанет у тебя на пути."
  
  "Похоже, в глубине души ты все еще остаешься полицейским. Ладно, кажется достаточно разумным. Я сам возглавлю операцию. А как насчет тебя?"
  
  "Я сам отнесу туда эту статую".
  
  "Это необходимо? Почему бы просто не позволить ей думать, что ты будешь там и будешь держаться подальше от опасности?"
  
  "Леди может быть смелой, но она все еще осторожна. Если она увидит что-то, что не сходится, она сбежит. Она будет наблюдать, и если она увидит, что я иду со статуэткой, это придаст ей уверенности, в которой она нуждается, чтобы воспользоваться шансом ".
  
  "Здесь ты сильно рискуешь. Звучит так, будто ты слишком много играешь, помещая себя в ту комнату с ними двумя и статуей." Он сделал паузу, как будто только что что-то понял, и покачал головой. "Хорошо, я знаю, насколько бессмысленно говорить это тебе. Ты занимаешься этим столько же, сколько и я, так что тебе не нужно, чтобы я объяснял тебе риски. Если ты хочешь, чтобы все прошло именно так, то так и будет ".
  
  Он махнул лапой в сторону двери, выпроваживая меня.
  
  "Спасибо, приятель", - ответил я.
  
  Когда я взялся за дверь, Бадди встал со стула и подошел.
  
  "Удачной охоты".
  
  Он протянул свою лапу, и мы пожали ее. Теперь пришло время нанести Рику визит.
  
  Когда я приехал, я заметил, что там были несколько других владельцев бизнеса, которые, вероятно, были готовы преувеличить свою озабоченность и высказать свои наилучшие пожелания в надежде заработать основные очки брауни. Журналистка из Arc Daily собиралась уходить, когда я вошел. На этот раз секретарша у входа узнала меня, как только подняла глаза и увидела меня.
  
  "О, мистер Триггер. Рик сказал, что вы, вероятно, скоро зайдете, и просил меня передать вам, что он скоро вас увидит. Дай мне минутку уведомить его, чтобы он мог завершить свою текущую встречу."
  
  Она позвонила в его офис. "Мистер Рик, детектив хочет вас видеть".
  
  "Спасибо, скажи ему, что я увижусь с ним через пять".
  
  Я откинулся на спинку сиденья и надвинул шляпу на лицо. Пять минут может показаться не таким уж большим сроком для сна, но я был измотан.
  
  "Извините меня".
  
  Сначала я проигнорировала голос рядом со мной, но в следующий раз он мягко дернул меня за рукав.
  
  "Извините меня. Простите, что беспокою вас, но вас действительно зовут Триггер?"
  
  Я сдвинул шляпу обратно на лицо и посмотрел на молодого кота рядом со мной. "Да, это верно", - проворчал я.
  
  Я снова начал надвигать шляпу на лицо, но на этот раз меня прервали, прежде чем она опустилась мне на глаза.
  
  "Частный детектив?"
  
  Теперь я был начеку. Я сунул лапу под пальто и положил ее на старую надежную амортизационную рукоятку. Нужно было как можно скорее починить эту штуку.
  
  "Единственный и неповторимый. Ну, насколько я знаю."
  
  "Я думал, что узнал тебя ..." Он поперхнулся и прочистил горло, прежде чем продолжить. "Мой отец не так давно скончался и оставил мне наш семейный бизнес. Я помогал ему вести это дело с тех пор, как был котенком. Приходили лакеи мистера Б. и требовали более высоких платежей. Мы как раз собирались закрыть дело, когда услышали, что они его арестовали. Я был на суде и видел, как вы давали показания и как он отреагировал. Я немного поспрашивал, и знающие люди приписали тебе его поимку. Я хотел поблагодарить вас."
  
  Он протянул лапу, и я пожал ее. Это было забавно. Вот он сидел в доме собаки, которая заслуживала большего уважения, чем я, а я даже не мог этого сказать.
  
  "Не упоминай об этом, малыш. Рад слышать, что это немного облегчило твою жизнь, и ты сохранил свой бизнес."
  
  "На самом деле, именно поэтому я здесь, чтобы увидеть Рика. Мы хотим продать. Это консервный бизнес, и я подумал, что его может заинтересовать бизнес по предотвращению расточительства. Видишь ли, свежая клубника долго не хранится. Если вам удастся консервировать их до того, как они испортятся, вы сможете использовать их в таких блюдах, как желе, много лет спустя ".
  
  Три кота вышли из кабинета Рика и захлопнули за собой дверь. Они не выглядели счастливыми. Его секретарша зашла на минутку, затем вышла обратно.
  
  "Мистер Триггер, Рик сейчас вас примет".
  
  Я похлопал кота, сидевшего рядом со мной, по плечу. "Удачи, малыш".
  
  Я зашел в кабинет Рика и закрыл за собой дверь.
  
  "Что все это значило?"
  
  "О, ты имеешь в виду тех кошек? Они хотят, чтобы я поддержал их политическую организацию, Партию освобождения кошек. Я бизнесмен. Мне нужно держаться подальше от политики, но, между нами говоря, эти парни опасны, и в будущем они создадут проблемы, если я этого не сделаю... неважно. Что привело тебя сюда?"
  
  "Я здесь по поводу статуи. В итоге я выследил главного шишку, за которого пытались заполучить Фернандо и Леди. Это долгая история, и я все еще пытаюсь разобраться во всех деталях самостоятельно. Я расскажу вам обо всем позже, если выйду целым и невредимым. Мне нужно, чтобы статуэтка была готова завтра для удобной транспортировки мной, предпочтительно в каком-нибудь багажном ящике на колесиках. Вы понимаете, о чем я говорю?"
  
  Он ухмыльнулся. Он все еще был в инвалидном кресле, но, казалось, ему было меньше больно.
  
  "Конечно, я могу устроить это для тебя. Я попрошу одну из моих собак-охранников доставить его вам как раз вовремя, чтобы вы туда добрались.
  
  "Спасибо, Рик. Пожелайте мне удачи".
  
  "Будем надеяться, что тебе это не понадобится".
  
  
  29
  
  Я ожидал, что у моего отеля появится огромная масса мускулов, чтобы вручить мне "Гранд Джобблер". Вместо этого это была тощая дама-пудель в очках. Наверное, мне следовало ожидать этого от Рика. Прячься у всех на виду.
  
  Через плечо у нее была перекинута сумка, похожая на вещи из химчистки. Багажный ящик на колесиках вообще не привлек внимания; он больше походил на химчистку. Подойдя ближе, она помахала мне рукой, насвистывая незнакомую мелодию.
  
  "О, привет, детектив! Вот то, о чем ты просил."
  
  "Благодарю вас, мэм. Приятного вечера, - ответил я.
  
  Я хотел остановить ее и спросить, знает ли она, что было в этой коробке, но передумал.
  
  Направляясь к логову мошенника, я испытал странное чувство спокойствия. Я подумал о Констанс, кошке, которую убили у моей двери. Я был рад, что Бенджамин поумнел и отступил, иначе он закончил бы так же.
  
  Я старался не слишком оглядываться по сторонам. Я знал, что леди наблюдает за мной, и она могла взять Пожирателя, когда захочет. Я бы ничего не смог с этим поделать. Нет, я рассчитывал на то, что Леди захочет отомстить Фернандо. Если бы она позволила мне доставить статуэтку, она застала бы его врасплох.
  
  Когда я подошел к задней двери, я не потрудился постучать. Я открыл его и вошел, как будто это место принадлежало мне. Три кота стояли вокруг круглого стола в центре комнаты, на котором лежала куча разнообразных ценностей. Один из них заговорил, как только я закрыл за собой дверь.
  
  "Кто ты?" он спросил.
  
  "Друг Фернандо. У меня для него кое-что есть."
  
  "Разве не все мы? Мы немного заняты сегодня вечером, так почему бы тебе не убраться отсюда и не вернуться завтра."
  
  "Боюсь, что нет. Это важно."
  
  Губа кота дернулась, и он вонзил когти в стол, когда наклонился ко мне.
  
  "Ты можешь либо взять все, что в этой коробке, и пойти куда-нибудь еще, либо мы сделаем это за тебя, собачка".
  
  Я ничего не сказал. Я наклонился и открыл защелки на коробке. Я поднял крышку.
  
  "Интересно, что скажет Фернандо, когда узнает, что я продал Grand Gobbler куда-то еще по твоей просьбе?"
  
  Выражение его лица мгновенно изменилось. "Великий..." - он прервал себя, подбежав, чтобы заглянуть в коробку. "Подожди здесь. Не двигайтесь."
  
  Он ушел меньше чем за минуту, прежде чем вернуться с Фернандо. Фернандо подал всем знак уходить и поприветствовал меня.
  
  "Здравствуйте, мистер Триггер. Мне только что сказали, что у тебя с собой Великий Пожиратель. Конечно, он неправильно тебя понял."
  
  Я указал на коробку. "Он прекрасно меня понял".
  
  Его глаза расширились. "Ты имеешь в виду..."
  
  Он замер на несколько секунд, его дыхание участилось. Мгновение спустя он вышел из своего транса и подскочил к столу, схватив его за руку и столкнув все на пол. Всевозможные золотые украшения, наличные и другие ценности упали на пол и раскатились по всем углам комнаты. Я воспользовался подсказкой и вытащил статуэтку из коробки, поставив ее на стол. Он глубоко вздохнул, прежде чем снять мешок. Когда он увидел это, он закрыл рот обеими лапами, как будто он только что воссоединился с лучшим другом, которого считал давно умершим.
  
  Он посмотрел на меня, и его глаза сузились. "Детектив, как у вас это получилось?"
  
  "На самом деле, просто. Я повторил шаги Рико. Я подумал про себя о том, что я мог бы сделать, если бы убегал с такой тяжелой статуей, а мой преследователь догонял меня. Затем меня осенило. Я бы выбросил это в мусорный контейнер или консервную банку, прежде чем они догнали, а затем попытался бы использовать дополнительную скорость, чтобы убежать. Я мог бы вернуться позже и забрать его, когда буду в безопасности. Оказывается, это именно то, что он сделал. Я нашла это в мусорном контейнере всего за пару ходов до того, как произошла их драка, - солгала я.
  
  "Гений, мистер Триггер. Ты действительно замечательный сыщик." Он поднял статуэтку и перевернул ее, заметив отверстие, просверленное в нижней части. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. "Ты повредил это, но ничего такого, что нельзя было бы исправить. Я могу легко починить что-нибудь подобное. Это очень мало повлияет на стоимость."
  
  "Не слишком волнуйся об этом, Фернандо. Учитывая, что это подделка и все такое, я не думаю, что это сильно обесценит ее."
  
  Он просмотрел ее и снова перевел взгляд на меня, прежде чем на его лице появилась улыбка. "О, ты имеешь в виду, из-за вольфрамового сердечника?"
  
  "Это верно".
  
  Он истерически рассмеялся. "О, мистер Триггер. Ты действительно знаешь, как заставить кошку хорошенько посмеяться!"
  
  Это сбило меня с толку. Я почти ожидал, что он взорвется, когда увидит вольфрам. Вместо этого он отреагировал ... так.
  
  "Я не уверен, что понимаю", - сказал я. Ситуация принимала неожиданный оборот.
  
  "О, ты не понимаешь. Позвольте мне спросить вас вот о чем: почему наличие вольфрамового сердечника доказывает, что это не оригинал?"
  
  "Потому что оригинал был из чистого золота?"
  
  "Неправильно! Разве это не забавно? Великий Пожиратель никогда не был из чистого золота. У него всегда был вольфрамовый сердечник. Эти слухи распустили обычные идиоты, которые слишком много на себя берут. Когда это впервые появилось, это было общеизвестно, но, полагаю, слухи всегда берут верх. Вместо того, чтобы пытаться опровергнуть это, любой из нас, кто знал правду, использовал этот слух как инструмент для получения статуи. Кто-нибудь, вроде вас, случайно нашел бы это. Тогда их собственная любознательность сработала бы против них. Если бы они пробурили, то обнаружили бы вольфрам и списали бы это на ловкое мошенничество, попав прямо в лапы того, кто знает лучше. Я. Забавно, как все идет по плану ", - объяснил Фернандо с дьявольской улыбкой.
  
  "А как насчет Констанс?"
  
  "Что насчет нее?"
  
  "Это было по плану?"
  
  "Это было".
  
  Я взглянул на свои часы. До десяти часов еще две минуты. "Ты не говоришь?"
  
  "Не трудитесь изображать хладнокровие, детектив. Я знаю, как, должно быть, тебя это расстраивает, когда ты это слышишь. Констанс была какой-то грязной кошкой, которую я нашел в вашем отвратительном районе. Я сказал ей, что если она доставит это, то сможет работать у меня здесь. Я не лгал. Я бы нанял ее, если бы ей удалось выпутаться из такой безвыходной ситуации. Я знал, кто такие леди и Агата, еще до того, как попал туда. Я позаботился о том, чтобы леди могла хорошо рассмотреть ее и легко следовать за ней. Я тщательно спланировал время ее доставки, чтобы она, по крайней мере, добралась до твоей квартиры. Я никогда не мог представить, что все получится так хорошо. Она проделала весь путь до вашей двери, и Леди не получила от нее письмо. Это дало тебе толчок к действию. Я знал о твоей репутации, и я работал на мистера Би, когда он, наконец, раскусил тебя. Я знал, что если я смогу наставить тебя на путь истинный, ты позаботишься обо всех них для меня, а затем доставишь мне то, что ты считал подделкой. К завтрашнему дню я буду уже далеко отсюда, прежде чем твои друзья-копы начнут поиски, и не будет больше Ганса и его боевых котов, и не будет больше леди и Агаты. Детектив, спасибо тебе. Ты оправдал все мои ожидания. В награду я позволю тебе уйти отсюда при твоей жизни. Я знаю, что вы ожидали финансовой компенсации, но, как вы можете ясно видеть, вы не в том положении, чтобы требовать ее. Прощай, детектив Триггер."
  
  "Нет, спасибо. Думаю, я побуду поблизости. Мне нравится слушать, как ты говоришь." Я снова посмотрел на часы. Десять часов.
  
  Его улыбка исчезла. "Почему ты постоянно так смотришь на часы?"
  
  Прежде чем я ответил, повернулась ручка задней двери. Как по маслу.
  
  Время, казалось, замедлилось до мучительного ползания. Хотя я и знал, кто это был, легче от этого не становилось. Я надеялся, что мы с Фернандо сможем отговорить себя от смерти на долгие пять минут.
  
  Леди вошла внутрь, накинув капюшон, зажав оружие под мышкой, в непринужденной позе, которую вы могли бы использовать, чтобы вынести зонт из дома, когда ожидаете дождя. Фернандо замер и посмотрел в сторону двери, ведущей в вестибюль.
  
  "У тебя ничего не получится. Я имею в виду, к двери. Ты был бы мертв, прежде чем прикоснулся к нему. Мертв до того, как упал на пол. С таким же успехом можешь оставаться там, где ты есть, - потребовала леди. Она подошла и подняла статуэтку. "Вот оно. Знаешь, детектив, должно быть, действительно ненавидит тебя, раз делает это. Он мог позволить копам попытаться поймать меня вчера, но он позволил мне уйти. Я бы все равно сбежал, но главное - это мысль. Разве он не просто милый? Он позволил мне пойти на все, чтобы я мог прийти сюда, забрать статуэтку, и мы могли бы убить друг друга. Не так ли, детектив? Хотя, это будет правдой только наполовину. Я прекрасно справлюсь со статуэткой. Хотя, я должен убить вас обоих. Я, конечно, могу быть умным, но не сравниться с вами двумя. Ты уже одурачил меня однажды, Триггер. Как мне не стыдно. А ты, Фернандо, ну, ты мне просто не нравишься. Боюсь, я не могу рисковать, оставляя кого-либо из вас наедине с вашим заговором."
  
  Я посмотрел на свои часы. Три минуты одиннадцатого. Это было нехорошо. На это не было бы времени.
  
  "Подождите! Ты действительно думаешь, что я принес бы сюда настоящую статую только для того, чтобы ты мог убить меня? Если ты хочешь знать, где настоящий, боюсь, тебе придется оставить меня в живых.
  
  Она усмехнулась. "Подделка, да? Выглядит точно так же, как тот, что был у меня недавно."
  
  "Посмотри на это сам".
  
  Она подчинилась, подняв статуэтку и перевернув ее, изучая каждый угол.
  
  "За исключением отверстия, которое вы в нем просверлили, это та же самая статуя. Это бессмысленно. Ты действительно думал, что я буду настолько глуп, чтобы не узнать статуэтку, которую держал в собственных лапах?"
  
  Я посмотрел на свои часы. Прошло четыре минуты.
  
  "Разве ты не хочешь знать, почему я предупредил тебя вчера?" Я спросил.
  
  "Нет, Триггер, я не знаю. Я хочу знать, как это звучит, когда я опускаю эту сталь на твой череп."
  
  Она достала свой батончик, и я взглянул на часы. Мне нужно было продержаться еще несколько секунд. Я нырнул под стол, когда опустилась планка. Стол разлетелся пополам. Я перекатился между ее ног, но это был конец очереди. Я был детективом, а не мастером боевых искусств. Я только надеялся, что у нее найдется для меня несколько последних слов. К счастью, она это сделала.
  
  "Но я должен поблагодарить вас за то, что вы доверили все мне, детектив. Из профессиональной вежливости по отношению к вам, я не заставлю вас страдать. Это будет чисто и быстро." Она снова подняла планку, и когда она опустила ее, двое полицейских ворвались через дверь со стороны вестибюля. Первый выбил прут у нее из лап, но она схватила его и швырнула в стену с другой стороны от себя. К тому времени, как второй офицер добрался до нее, она уже сражалась лицом к лицу с Леди один на один. Она взмахнула своей электрошоковой палкой, но леди легко увернулась от нее. Леди парировала ударом ноги в грудь, отбросив ее назад, но не настолько, чтобы сбить с ног. Еще два офицера ворвались через заднюю дверь как раз в тот момент, когда леди нанесла открытый удар лапой по шее второму офицеру, сбросив ее на пол. Оба офицера встали у нее за спиной, схватив ее за руки. Какое-то время она боролась, одолевая обоих полицейских одновременно и швыряя их друг в друга, отправляя обоих на пол.
  
  Я попытался пробиться к задней двери, но она поймала меня пинком под ребра, отчего я покатился по полу. Она лягалась сильнее, чем я мог себе представить. Это было похоже на удар мешка с кирпичами, упавшего с крыши здания. Она здорово меня раскрутила. Боль была раскаленной добела, и я не мог пошевелиться. Все, что я мог сделать, это хватать ртом воздух и положиться на Бадди и его копов. Она подняла свое оружие, подошла ко мне, подняла его над головой и опустила. Это остановилось на полпути. Бадди схватил ее, и ни секундой раньше.
  
  Он схватил ее за руку и не дал ей опуститься до конца. Она попыталась снова все разрушить, но Бадди был силен, и она не смогла с этим справиться. Она отпустила одну лапу и нанесла идеальный удар ему в лицо. Кровь капала на пол, но Бадди отказался ее отпускать. Он опустил ногу на заднюю часть ее ноги, и она опустилась на одно колено. Она повалила Бадди на пол и наносила удар за ударом по его лицу, но он не отпускал. Он повернул голову и выплюнул пару зубов, но даже после еще нескольких ударов отказался отпустить ее. Это длилось всего несколько секунд, но показалось вечностью. Еще несколько полицейских ворвались в комнату и навалились на леди. Она закричала изо всех сил, подняв нескольких полицейских, когда попыталась подняться на ноги. Но еще больше полицейских ворвались в комнату и набросились на нее, прижимая к земле.
  
  Я вздохнул с облегчением. Марти отправил меня в больницу, когда он появился в моем офисе с мистером Би, но я никогда не был так близок к смерти, как за мгновение до этого. Вот тебе и Бадди, который угощает меня завтраком. Я был просто счастлив, что доживу до следующего приема пищи.
  
  Фернандо, который теперь сидел в углу комнаты, указал на меня и закричал. "Все это! Заманивает меня в комнату. Заманиваю леди сюда. Кража статуи. Готовлю эту засаду. Ты спланировал это?"
  
  Я больше пищал, чем говорил. "Это верно. Это было ради Констанс, ты, подонок ".
  
  После минутного молчания он с трудом поднялся на ноги и начал медленно хлопать. "Браво, детектив. Браво..."
  
  
  30
  
  Бадди пришлось провести несколько минут в местной больнице, где его подлатали, но не раньше, чем ему пришлось провести серию пресс-конференций и интервью. Он казался довольно довольным результатом. Он сказал мне по телефону оставаться в его кабинете, пока он не вернется, сколько бы времени это ни заняло. Учитывая, что он только что не дал мне отправиться в загробную жизнь, я был более чем счастлив подождать до раннего утра, если потребуется. Я все равно не ожидал, что смогу уснуть, учитывая все, что только что произошло. Или, так я думал. В конце концов я заснул в своем кресле. Я не уверен, как долго я был без сознания, когда Бадди открыл дверь в свой кабинет и разбудил меня от неожиданности. У него была большая повязка на верхней части носа, и его глаз был ужасно опухшим.
  
  "Мы сделали это! Я не могу в это поверить, Триггер. Твой план сработал. Завтра мы попадем на первую полосу! Я ни на секунду в тебе не сомневался."
  
  Я одарил его тонкой усмешкой, прежде чем ответить: "Приятно знать, что ты прикрывал меня во всем этом, приятель".
  
  Он засмеялся, затем указал на мои ребра. "А как насчет тебя? Что сказал доктор?"
  
  "Пара сломанных ребер. Никаких серьезных повреждений каких-либо органов, насколько они могли судить. Учитывая все обстоятельства, мне повезло."
  
  Он рассмеялся. "Может быть, тебе стоит подумать о том, чтобы перейти на новую работу".
  
  "На данный момент я не был бы хорош ни во что другое. Я лучше займусь своей повседневной работой, - сказал я. "Скажи, мои часы сломались, когда меня пинали, или сейчас подходящее время?"
  
  "Боюсь, сейчас самое подходящее время. Четыре утра. В двух минутах ходьбы по улице есть ночная забегаловка. Отличная тарелка яиц с беконом и почти приличная чашка кофе java. Не так уж много смысла в том, что мы направляемся домой, чтобы просто вздремнуть. Не хочешь присоединиться ко мне?"
  
  Я сделал глубокий вдох и выдохнул. "В конце концов, ты все еще должен мне завтрак".
  
  Мы с Бадди шли по улице в сторону закусочной. Даже в этот час район жил и дышал. Собаки перевозили грузы на тележках вверх и вниз по улице, а другие просто наслаждались ночной жизнью, многие как раз сейчас возвращались домой с какой-нибудь большой вечеринки. Что касается закусочной, я почувствовал ее запах задолго до того, как увидел. Как я и подозревал, они использовали стратегию открытых дверей в это утреннее время, когда несколько других мест, где можно перекусить, были открыты для бизнеса. Мой нос наполнился ароматами яиц, бекона, сосисок, кофе и многого другого. Мы вошли в дверь и были встречены кошачьей дамой.
  
  "Добро пожаловать в "Лунную тарелку", не хотите ли попробовать наш..." Она остановилась на полуслове. "О боже, вы двое в порядке? Тебе нужна помощь?"
  
  Бадди ухмыльнулся, доставая свой значок из кармана пальто и показывая ей. "Извините за зрелище, мэм. У нас все в порядке. У нас была немного тяжелая ночь, вот и все, и мы умираем с голоду, и слышали, что здесь готовят лучшие яйца в округе."
  
  "О ... жаль слышать. С чего я могу начать?"
  
  "Яйца с беконом и кофе", - сказал Бадди.
  
  "То же самое", - добавил я, снимая шляпу и засовывая ее под мышку.
  
  Она улыбнулась. "Сейчас начнется! Присаживайтесь, где хотите. У тебя есть большой выбор в такую рань."
  
  На то, чтобы принести наши тарелки и кофе, ушло всего пару минут, и мы, не теряя времени, наверстали упущенное.
  
  "Мне сказали, что статуэтка, которую мы изъяли, стоит целое состояние. Какая-то старая реликвия, которую все считали потерянной. Почему ты не продал это и не ушел на пенсию? Вы могли бы общаться локтями с лучшими собаками и кошачьими в округе и нанять пару телохранителей в придачу. Ты могла бы заняться вязанием", - сказал он.
  
  "Звучит не так уж и плохо. Бьюсь об заклад, я могла бы неплохо научиться вязать."
  
  "Да, держу пари, ты мог бы. В любом случае, давайте приступим к делу. Ты знаешь, что должен дать показания о том, что произошло. Ты можешь зайти позже, после того как отдохнешь, чтобы рассказать мне обо всех мельчайших деталях, но как насчет того, чтобы ты кратко изложил это для меня, чтобы я знал, с чем мы здесь работаем?"
  
  Я кивнул. "Теперь имейте в виду, многого из этого я не знаю наверняка. Просто обоснованное предположение. В Столичном округе жил этот пес, Бенджамин."
  
  "Обоснованные предположения - это мой хлеб с маслом. Это, по крайней мере, даст нам что-то для расследования ".
  
  "Итак, Бенджамин, он потомок того мэра, который давным-давно получил статуэтку в подарок. Каким-то образом эта штука оказывается в коробке, предназначенной для продажи с аукциона. Итак, я полагаю, что грязная игра началась где-то примерно в этот момент, может быть, даже раньше. Я предполагаю, что кто-то, работающий на Бенджамина, позаботился о том, чтобы статуэтка оказалась в коробке. Предполагается, что эту статуэтку заберет Фернандо. Вместо этого пропала пара коробок. Фернандо уже ушел, и к тому времени, когда он обнаружил, что статуэтки нет в коробках, остальные уже исчезли. Куплен Агатой. Есть несколько разных способов, которыми это могло произойти, и только леди может вам это сказать. Либо эта дама пошла работать на Агату, чтобы втянуть ее в этот страховой скандал, убедить ее, что статуэтка была подделкой, получить небольшую выплату и спокойно сбежать. Как бы мне ни было неприятно это говорить, потому что мне нравится старый кот, возможно, Керди так или иначе имел к этому отношение. С другой стороны, может быть, и нет."
  
  "Предполагая, что она все еще там, Керди - проблема Черного округа", - сказал Бадди. "Если они не найдут улик, доказывающих, что она связана с делом о статуе, найти и арестовать ее зависит от них". Он зачерпнул горку яиц и отправил их в рот, затем быстро запил щедрым глотком кофе. "Я не становлюсь моложе. Пожалуйста, продолжайте."
  
  "Итак, леди убеждает Агату позволить ей забрать статуэтку, верно? Тем временем этот персонаж Фернандо на самом деле работал на кота по имени Ганс, который любит пить из зеленых чашек."
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Странный кот. Ты увидишь. Ханс все еще ожидал, что Фернандо достанет статуэтку для него, но, очевидно, знал о Леди. Я не знаю, что с этим было связано. Может быть, они оба работали на него и конкурировали? Может быть, и нет. В любом случае, в какой-то момент Леди продала статуэтку Фернандо. Фернандо нанял кого-то, чтобы украсть ее вместо этого, чтобы он мог оставить деньги себе и статуэтку тоже. Я был свидетелем этого. На самом деле, я был свидетелем этого из первых рук."
  
  Бадди поднял лапу и закашлялся, подавившись куском бекона. В конце концов он пришел в себя и прочистил горло.
  
  "Простите, вы что?"
  
  "Им обоим, думающим, что статуэтка у другого, представилась уникальная возможность, но это также заставило их обоих на некоторое время залечь на дно. Следующая часть вам понравится. На тот момент я все еще думал, что статуэтка была подделкой. Я немного покопался в том, кто мог заказать подделку или кто ее подделал. Это привело меня прямо к Гансу. Как только я упомянул статую, он повел себя странно. Я имею в виду незнакомца. Он уже был странным. Я мог бы сказать, что что-то случилось. Затем появляется Леди, как раз в тот момент, когда он говорит, что запрет меня где-нибудь за то, что я задаю слишком много вопросов. Я сбежал и подстроил ловушку, а остальное вы знаете оттуда."
  
  Бадди рассмеялся. "Триггер, ты думаешь, я не вижу, насколько полна дыр эта история? Ты думаешь, я поверю, что ты каким-то образом забрал статуэтку у той дамы? По выходным я хожу в спортзал и занимаюсь боксом. Я сильная собака, и я не смог бы даже приблизиться к ней в бою один на один. Ты думаешь, я поверю, что ты каким-то образом одолел ее и забрал это самостоятельно?"
  
  "Ну, видите ли, я каждое утро съедал хороший плотный завтрак. Иногда я даже хожу на утреннюю прогулку. Не судите о книге по ее обложке. Это невежливо ".
  
  "Да, это уморительно. Я так понимаю, вы не назовете мне имя?"
  
  "Извините, конфиденциальность и все такое. В любом случае, он на нашей стороне."
  
  "Так что, может быть, мне нужно его имя, чтобы я мог отправить им благодарственное письмо. Кроме того, я скептически отношусь к тому, что любой, кто чувствует необходимость скрывать свою личность, находится на стороне правосудия."
  
  "Приятель..."
  
  "Хорошо, я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы понимать, что я не смог выбить из тебя это имя, поэтому я оставлю это". Он указал лапой на меня для пущей убедительности. "На данный момент".
  
  Я доел остатки своего завтрака и допил последнюю каплю кофе. Подошла официантка и предложила налить еще, но я отказался. "Этого должно быть достаточно, чтобы ты начал, приятель. Часть этого произошла в Черном районе, так что мне действительно нужно позвонить Пити, чтобы рассказать ему всю подноготную, чтобы он мог связать концы с концами там. Спасибо за завтрак, приятель."
  
  "Я думаю, что, возможно, я действительно должен тебе еще кое-что. Так что заходи как-нибудь и забирай, хорошо?"
  
  "Береги себя, приятель".
  
  Когда мы подошли к стойке, чтобы расплатиться, менеджер и большой серый кот вышли и подняли лапы.
  
  "Вы полковник Бадди, верно?"
  
  Бадди кивнул. "Это верно".
  
  "Не переживай из-за этого. Это за счет заведения. Мы можем открыть наши двери в этот час только благодаря тому, что вы сделали здесь, в округе, со всей этой преступностью. Меньшее, что я могу сделать, это угостить вас и вашего друга завтраком."
  
  "Спасибо. Это много значит, - сказал Бадди, махая лапой, когда мы выходили. Я сделал то же самое.
  
  Мы вышли из закусочной и разошлись в разные стороны. Когда я нашел телефон-автомат с отдельной кабинкой, я набрал Пити.
  
  "Это действительно ты, Триггер? Ты говоришь ужасно. Ты говоришь так, словно участвовал в титульном бое и проиграл."
  
  "Выиграл, на самом деле. Подождите, пока не увидите газеты. Попробуй заполучить и Эдрию тоже."
  
  "Ты хочешь сказать, что выследил ту дамочку-добермана?"
  
  "Конечно, но они захотят подержать ее здесь, по крайней мере, на некоторое время. Я не думал, что у вас будут какие-то жалобы."
  
  "В какой-то момент они пришлют ее сюда. Убийство, вероятно, превосходит все, что она там сделала. Тем более, что, похоже, Керди пережил нападение."
  
  "На самом деле, Пити, леди даже не нападала на Керди. Это была кошка вон там. Работал на главного босса, который все это время охотился за этой статуэткой. Керди даже не было рядом, когда они дрались. Послушай, тебе будет не очень весело в этом разбираться, но они, вероятно, проведут все допросы здесь, а затем передадут кота и Леди тебе, чтобы ты мог официально выдвинуть против нее обвинения. Убедитесь, что вы сложили их высокой стопкой. Я не хочу больше иметь дело с этими персонажами, но я уверен, что они хотели бы иметь дело со мной. У меня уже достаточно собак и кошек, охотящихся за моей шкурой."
  
  "Не могу ничего обещать насчет Агаты. В ее причастности будет трудно разобраться, но вы можете рассчитывать на леди."
  
  "Давай пообедаем через день или два, я тебе все расскажу".
  
  "Звучит заманчиво. О, и отличная работа, - сказал Пити.
  
  "Подожди минутку. Пити, почему ты решил, что Керди пережила нападение до того, как я сказал тебе, что ее там даже не было?"
  
  "Ее заметили у реки, недалеко от городской стены в Черном районе. На самом деле, ранее сегодня вечером. Собака поздно закрывала свой магазин и увидела, как она ходит взад-вперед. Выглядел раздраженным. К тому времени, как мы добрались туда, чтобы проверить это, она уже ушла, но описание идеально подходило."
  
  Почему она ... Нет. На данный момент с меня было достаточно разгадывания тайн. Я почувствовал облегчение, что она в безопасности.
  
  "Спасибо, Пити. Мы скоро поговорим."
  
  Когда я вернулся в отель и лег в свою постель, я ворочался с боку на бок. Мои ребра болели в любом положении, и я не мог заснуть. Тем не менее, это была, вероятно, лучшая ночь сна, которая у меня была в жизни. Боль означала, что я был жив, и было хорошо быть живым.
  
  Я проспал допоздна и около полудня добрался до офиса Рика. Его секретарша снова ввела меня в курс дела, и когда я вошел в его кабинет, у него на столе уже была разложена утренняя газета.
  
  "Ну, если это не сам детектив-большая шишка. Поймал всю команду менее чем за сорок восемь часов. Тебе лучше быть осторожным, устанавливая подобные стандарты, они подумают, что ты хороший детектив ".
  
  "Ну, мы, конечно, не можем этого допустить. Если это те дела, которыми я занимаюсь как плохой детектив, я бы не хотел видеть те, с которыми приходится иметь дело хорошему детективу. И если бы я был хорошим детективом, вы больше не смогли бы позволить себе нанять меня. Что бы вы сделали тогда?"
  
  Он рассмеялся. "Хорошая мысль. Думаю, мне бы не повезло. Мне просто придется продолжать довольствоваться тобой ".
  
  "Ты как-нибудь справишься. О, и что это за фигня типа "я это сделал"? Ты снова здесь, настоящий герой за кулисами. Вы выполняете всю работу и не получаете никакого признания. Однажды может случиться так, что именно ты бросишь меня ".
  
  "Не волнуйся, из-за тебя меня, скорее всего, убьют, прежде чем это произойдет. По крайней мере, дай мне передышку на некоторое время?"
  
  "Не думаю, что у меня есть большой выбор. Кроме того, не забывай, что Рико мертв. Может быть, на этот раз пусть он останется мертвым, хорошо?"
  
  "Только если он больше никогда не понадобится. Скажи, как, черт возьми, ты вообще оказалась на коленях у этого парня Ханса? Я действительно не думал, что мы были так близки."
  
  "Это долгая история, и меня всегда подмывает рассказать предысторию, потому что я сентиментален, но я знаю, что вы заняты, поэтому я постараюсь быть кратким. Харви - парень из Черного квартала, которого я некоторое время назад вытащил из беды. Хороший парень с настоящим талантом выявлять и изготавливать поддельные документы. Я пошел к нему, чтобы спросить, кто мог изготовить подобную статую. Он подумал о Хансе, потому что Ханс был известен тем, что делал качественные "копии". Оказалось, что он настоящий коллекционер, и статуэтка, которую мы получили, не была подделкой."
  
  "На кого Харви работает прямо сейчас?"
  
  Я наклонил голову. "Никто. Он внештатный сотрудник. Я бы порекомендовал его, если вам интересно."
  
  "Как ты думаешь, ему было бы интересно перейти на работу ко мне? Мне здесь нужен кто-то с такими навыками. Вы не поверите, как часто поддельные документы попадают на мой стол, когда я работаю в таком крупном бизнесе, как мой. Мне это тоже стоит немалых денег. Вот, возьми мою визитку. Скажи ему, что я заплачу ему бонус за регистрацию, и скажи, что удвою его, если он начнет завтра. "
  
  "Это будет много значить для него. Это как раз та передышка, в которой он нуждается, и у вас никогда не бывает слишком много собак и кошек, которым вы можете доверять."
  
  В тот вечер я передал открытку Харви, и на следующий день он направлялся в округ Адрия. Через несколько недель после этого я вытащил приглашение на свадьбу из своего почтового ящика.
  
  
  31
  
  Следующие несколько месяцев пролетели быстро. Я мотался взад-вперед между Пити и Бадди, подтверждая истории и помогая им разобраться в фактах. Они назначили судебный процесс, но поскольку у нас были под стражей почти все значимые фигуранты дела вместе со всеми вещественными доказательствами, прокуроры считали, что это открытое и закрытое дело. Керди больше никто не видел.
  
  Я осуществил свои намерения встать пораньше и присоединиться к Пити на его утренней пробежке после того, как дал моим ребрам время зажить. К тому времени он уже довольно серьезно отнесся к своему упражнению. Новый облик вызвал изменения и в его личности. Ну, не столько его личность, сколько то, каким его видели люди. Он больше не был иронично пухлым борзописцем. Он был худым и подлым. Я шучу насчет последней части. Я не уверен, что Пити должен был бы сделать, чтобы выглядеть подлым. Это, вероятно, было бы невозможно.
  
  Мне нужно было готовиться к свадьбе, но у меня никогда в жизни не было смокинга, так что примерка для него была настоящим испытанием. Если подумать, я даже никогда не был на свадьбе. Я не был уверен, что должен был сказать или сделать. Просто двое людей женятся, потом мы все ужинаем и едим торт. Насколько все могло быть плохо?
  
  Прошел еще месяц, и, наконец, настал знаменательный день. Удача не покидала Харви. Он выставил на продажу дом в поместье Роуз Гарден. Она открылась как раз в тот момент, когда Рик вручил ему бонус за регистрацию. Он спросил Рика, не будет ли тот возражать, если он продолжит жить в Черном районе; Харви хотел остаться и творить здесь добро. Чтобы помочь таким котятам и щенкам, как он, быть втянутыми в то, частью чего они не хотели быть, идущими по ложному пути в никуда. Он хотел научить их, как использовать возможности, которые появлялись на их пути, и как воспользоваться любым предоставленным перерывом. Он также хотел помочь создать некоторые из этих перерывов. Он намеревался создать то, что хотел, но к чему не имел доступа.
  
  Рик всем сердцем поддержал идею. Он даже пообещал крупный чек, чтобы заставить их двигаться дальше, как только они все запустят. Пити присоединился к команде. Он добавил телефонную линию, посвященную исключительно оказанию помощи фонду. Кто-то мог использовать это, чтобы анонимно сообщить или просто поговорить. Многим из этих детей было нужно просто с кем-то поговорить. Я не знал всех деталей, но звучало это великолепно.
  
  Они провели свою свадьбу в большом парке, которым никто никогда не пользовался, в центре поместья. Было приятно наконец спуститься туда по позитивной причине для перемен. Я показал свой пропуск охраннику, когда проходил через вход. Я получил его некоторое время назад, чтобы у меня был легкий доступ к расследованию здесь, хотя я и не жил по соседству.
  
  "О, перестань выпендриваться, детектив. Ты знаешь, что сегодня тебе это не нужно", - сказал охранник. Я рассмеялся, затем остановился и поболтал с ним несколько минут, так как пришел рано. Он показал мне, как добраться до нового дома Харви и Присциллы, и я подумал, что буду смеяться так сильно, что в конечном итоге упаду на землю и испачкаю свой смокинг.
  
  Даже с чатом я была одной из первых собак, которые прибыли. Конечно же, Харви был в смокинге и сидел на переднем крыльце того, что когда-то было домом Агаты. После того, как они конфисковали крупную страховую выплату, Агате пришлось продать свой дом, чтобы оплатить свою защиту. Может быть, этого было бы достаточно, чтобы вытащить ее, может быть, нет. В любом случае, я бы не стал терять из-за этого сон.
  
  Харви навострил уши, когда увидел меня. "Триггер, ты пришел!"
  
  "Ты не думал, что я бы? Это ранит мои чувства. Думаю, я оставлю это тебе безнаказанным, поскольку сегодня день твоей свадьбы, - ответила я.
  
  "Ты не похож на человека, который посещает подобные крупные мероприятия. На скольких свадьбах вы были?"
  
  "Это было бы первым".
  
  "Что ж, я польщен тем, что именно я привожу вас в цивилизованный вид".
  
  Он одарил меня широкой дрянной ухмылкой и встал со своего стула. Он указал на несколько бокалов рядом с бутылкой вина, стоящей на столе рядом с ним.
  
  Я покачал головой. "Не за что, и нет, спасибо. Хотите верьте, хотите нет, но я нахожусь в лучшей форме, и в этой поездке я не был таким запыхавшимся, как раньше."
  
  "Рад это слышать. Как тебе это удалось?"
  
  "Присоединялся к лейтенанту на его утренних пробежках".
  
  "О, вы имеете в виду лейтенанта Пити? Он оказал огромную помощь фонду."
  
  Я кивнул. "Кажется, ему нравится быть там. Ты нашел себе хорошего союзника в лице Пити. Как тебе нравится работать на Рика?"
  
  "Он возлагает большие надежды на окружающих. Неудивительно, учитывая, что он сам трудоголик. Но у него безупречный характер, и он платит мне гораздо больше, чем я того стою. Это действительно изменило мою жизнь, Триггер. Я действительно ценю, что вы свели его со мной."
  
  "Не упоминай об этом. В основном ты должен благодарить за это себя ".
  
  Я заводил светские беседы со всеми, кто приходил, кого я знал. Появился Пити с двумя другими собаками из департамента, и мы поболтали о какой-то надуманной ерунде из старых добрых времен, как и всегда. Поскольку я приехал довольно рано, я пошел к дому Лили, чтобы поздороваться, и мы потратили несколько минут на то, чтобы наверстать упущенное. Казалось, что у нее все неплохо получается, как всегда.
  
  Я вернулся как раз к началу свадьбы. Это был странный опыт; повсюду были дамы, которые плакали и сморкались в салфетки. Я видел меньше плачущих на похоронах. Харви и Присцилла произнесли свои клятвы, и все одновременно приветствовали, смеялись и плакали. Это был захватывающий материал. Далее последовала моя любимая часть.
  
  Мы все сидели за длинным столом, и прекрасные кошки в причудливых костюмах ставили перед нами причудливые обеденные тарелки. Это был хороший материал. Два больших филе лосося и горка свежей клубники рядом с ним. Рядом с этим был хороший высокий стакан молока, чтобы запить его. Боже, интересно, откуда это взялось. Затем я увидел Рика, идущего к столу. Теперь он ходил с тростью, в основном самостоятельно. Не могу описать, как я обрадовался, увидев, что он встал с инвалидного кресла. Он произнес бесстыдную речь о том, как он пожертвовал еду и прохладительные напитки на свадьбу, и почему эти люди со средствами могли бы подумать об инвестировании в его компанию, если бы им понравилась еда. Он был бизнесменом до мозга костей. Это была трагедия, что все здесь не знали его так, как знал я. С другой стороны, он хотел репутацию, которая не препятствовала бы его истинным намерениям. Тем не менее, быть собакой, которая так много сделала для города, выставляя себя просто еще одним жадным бизнесменом, было настоящим позором. Надеюсь, когда-нибудь город узнает о его добрых делах, когда он больше не будет чувствовать необходимости скрывать их.
  
  Я как раз взял вилку и вонзил ее в лосося, когда пожилая дама слева от меня громко прочистила горло. Я поднял глаза и заметил, что никто еще не ел, и понял намек.
  
  Харви встал и постучал вилкой по своему стакану.
  
  "Здравствуйте, могу я, пожалуйста, привлечь всеобщее внимание? Я уверен, что все с нетерпением ждали этого ужина, и еще больше теперь, когда вы его посмотрели. Я буду краток, но сегодня здесь присутствует очень важный гость, которого я хотел бы почтить тостом. Многие из вас здесь знают меня достаточно хорошо, чтобы знать, что, когда я был щенком, я оказался по ту сторону закона. Мы с женой основали организацию, чтобы помогать маленьким щенкам и котятам, как и я когда-то, находить перерывы, которые им нужны, чтобы выбраться. Мой особый гость не знал, что я планирую произнести этот тост, или, возможно, он был слишком смущен, чтобы вообще прийти..."
  
  О нет.
  
  Он на мгновение остановился, вытирая глаза рукавом.
  
  "Этот специальный гость на самом деле тот, кто дал мне мой первый большой шанс. Когда все остальные вокруг пытались использовать меня или отправить в тюрьму, этот пес думал, что я заслуживаю второго шанса. Конечно, он мог ошибаться. Но он подумал, что если кто-нибудь даст мне второй шанс, возможно, я смогу чего-то добиться сам. Может быть, я мог бы изменить это."
  
  Пожалуйста, нет.
  
  Он протянул руки и посмотрел на всех вокруг него. "Я думаю, вы согласитесь, что я сделал это, и даже больше. Пожалуйста, поаплодируйте моему другу Триггеру, который благодаря своей бескорыстной натуре вдохновил меня быть бескорыстным и помогать другим. Спасибо тебе, Триггер."
  
  Все разразились аплодисментами. К этому моменту, несмотря на все мои усилия, я истекала кровью, как те пожилые леди, над которыми я смеялась всего несколько минут назад. Харви обошел стол, за которым я сидел. Он попросил меня встать, и когда я встал, он обхватил меня обеими руками и крепко обнял. После нескольких секунд удивления я вернул услугу. Я притянул его к себе и прошептал: "Я горжусь тобой, малыш".
  
  Затем я резко села и впилась в свою тарелку, как будто не ела несколько дней, пытаясь остановить капающие слезы, как новорожденный щенок.
  
  Возможно, эта работа была не так уж плоха, в конце концов.
  
  
  Эпилог
  
  “Да, этого количества вполне хватит. Тем не менее, я удивлен вашим очевидным нежеланием”, - сказал Сент в громкую связь, откидываясь на спинку стула. “Я помню, что ты с большим энтузиазмом относился к нашему делу”.
  
  “У тебя хватает наглости разговаривать со мной в таком тоне”, - раздался голос кошки из динамика. “Если бы я не верил в наше дело, я бы не финансировал его”.
  
  “Извините. Ты прав, конечно.” Он сделал паузу, делая глубокий вдох, прежде чем медленно выдохнуть. “Я решил баллотироваться на пост мэра”. Сент наклонился вперед, сцепив лапы перед собой. “Я думаю, самое время, не так ли?”
  
  “Ты спрашиваешь меня?” - спросила она со смешком.
  
  “Все так, как ты сказал. В конце концов, вы финансируете этот наш маленький проект, так что я ценю ваш вклад. ”
  
  “Как вы думаете, разумно ли быть таким заметным на данном этапе?” Ее голос смягчился.
  
  “Я понимаю ваше беспокойство, но в конечном итоге нам придется применить более практический подход. Простая подкупка союзников может пока только привести к успеху. Это то, чему мистер Би научился на собственном горьком опыте.”
  
  На линии повисла тишина на долгую минуту, прежде чем кошка, наконец, заговорила снова.
  
  “Ты ничего не забываешь?” она спросила.
  
  “Обязательно задавать все эти риторические вопросы?” Он сделал паузу, прежде чем позволил усмешке сорваться с его губ. “Неважно. Теперь я делаю это. Я полагаю, вы имеете в виду то, что случилось с мистером Б. Моя дорогая, дело простое. Я могу избавить этого маленького пса от страданий к концу недели, если я того пожелаю. На данный момент он ничего не знает обо мне. Он никогда не предвидит, что это произойдет, ” сказал он, делая скользящее движение перед своим горлом, как будто она могла его видеть.
  
  “У меня есть идея получше”, - сказала она. “Что, если вместо этого мы превратим его в союзника?”
  
  Он начал смеяться, но быстро остановил себя. “Хм. Да, вы правы. Я не должен смеяться. Вы действительно думаете, что его можно обратить?”
  
  “Я не уверен, что ему нужно быть таким. Я слышал, что он очень непредубежденный пес. Возможно, он уже больше на нашей стороне, чем ты думаешь.”
  
  Он откинулся назад, почесывая затылок. “Я об этом не подумал”. Он прочистил горло. “Хорошо. Новый план. Когда представится возможность, я попрошу нескольких моих друзей подобрать нашего потенциального союзника. Я по-дружески побеседую с ним ”.
  
  “Ты знаешь, он не собирается просто так запрыгивать на борт”, - перебила она. “Даже с твоими навыками дипломатии, это потребует значительного убеждения”.
  
  “Я подозреваю, что вы правы”, - согласился он. “Мы дадим ему пару шансов поступить проще”.
  
  “А если он не хочет действовать простым способом?” - спросила она.
  
  “Тогда мы поступаем проще. Мы причинили ему боль. Конечно, это не мой первый выбор, но, согласись, он эффективен. Не только физически. Ну ... может быть, немного физически. Если он не хочет играть в мяч, я попрошу своих кошек немного покопаться. Я уверен, что мы сможем "убедить" его, так или иначе.”
  
  “А если ты не сможешь убедить его, даже своими ... более традиционными методами?”
  
  Сент лучше всего изобразил нож, скользящий по меху, на этот раз со звуковыми эффектами, снова проводя лапой по своему горлу. “Прощай, частный детектив”, - сказал он, разражаясь раскатистым смехом.
  
  
  
  1
  
  Иногда быть частным детективом из чихуахуа не так уж и плохо. Вы сможете посетить удивительные места, встретиться с известными кинозвездами, чемпионами по боксу, владельцами бизнеса-миллионера, а также с целым рядом других возможностей. И все за счет клиента! Настали дни, когда вам может показаться, что, возможно, этот неблагодарный, низкооплачиваемый, опасный, второсортный бизнес по найму полицейского - не самое худшее, что вы могли бы сделать в своей жизни. Да… это был не один из тех дней.
  
  Я начал свое утро с позднего завтрака в закусочной Элли, всего в нескольких кварталах от моего офиса в Черном районе. Я встал рано, чтобы встретиться в своем офисе с потенциальным клиентом, который подумал, что его сосед, возможно, затевает какие-то странные дела со своим садом. По телефону он кричал о том, что пропали некоторые из его овощей, и он клялся, что это, должно быть, старая кошачья самка по соседству. Неудивительно, что у него похолодели лапы и он не показывался. Или, может быть, она напала на его след и прикончила его во сне. Кто знает? Именно такой конец я представлял в одном из случаев, которые, кажется, сошли прямо со страниц "смешных газет".
  
  “Могу я заинтересовать вас специальным блюдом из блинчиков, детектив?”
  
  Меня вырвал из моих мечтаний молодой кот в красной юбке и жилетке.
  
  “Нет, спасибо, я, пожалуй, выпью ...”
  
  Она поджала губы, ничего не говоря, уставившись на меня.
  
  “Ладно, прекрасно. Это блинчики, ” сказал я. “И кофе”.
  
  Она ухмыльнулась и, выхватив меню у меня из лап, убежала. Наблюдая, как она уходит, я краем глаза заметил, что кто-то еще наблюдает за мной. Большой черно-белый полосатый кот сидел за несколько столиков от меня, время от времени поглядывая на меня, пытаясь избежать моего внимания. Он плохо выполнял свою работу.
  
  Я закончил свой завтрак в том же темпе, что и обычно, дал чаевые официантке, встал и пошел. Но не по направлению к моему офису. Слишком много возможностей для засады в том направлении (возможно, мне нужен новый офис), не говоря уже о том, что, вероятно, он ожидал, что я пойду именно туда. Нет, я направился в противоположном направлении. Мне нужно было еще немного прочувствовать ситуацию, выиграть немного времени. Иногда становишься немного параноиком, когда занимаешься бизнесом так долго, как я. Иногда ты делаешь поспешные выводы. Однако, чего не следует делать, так это игнорировать свою интуицию, если только вы не хотели оказаться лицом вниз в каком-нибудь мусорном контейнере в переулке. Интуиция подсказывала мне, что от этого кота одни неприятности.
  
  Конечно же, он последовал за мной. Я надеялся, что, если немного повезет, я наткнусь на одного из парней в синем и смогу подать им какой-нибудь незаметный сигнал, что за мной следят, и приблизиться. Не то чтобы я особенно обдумывал это. В моей голове только что сложился наполовину приличный план, и мне не нравились мои шансы один на один с моим новым поклонником.
  
  Примерно через десять минут ходьбы мне пришло в голову, что следовать за мной у него получалось ничуть не лучше, чем оставаться незамеченным. Он делал все те же повороты, что и я, останавливался, когда я останавливалась, и не сводил с меня глаз. Я продолжал двигаться в сторону района Адрия, богатой части города (полная противоположность моему району), зная, что мои шансы нарваться на какое-нибудь начальство резко возрастают, чем дальше я продвигаюсь в этом направлении. Забавно, что все складывается именно таким образом. Говорят, следуй за деньгами.
  
  Через несколько минут ходьбы я, наконец, увидел знакомое лицо. Я узнал этого пса, увидев его с лейтенантом Пити. Даже лучше, что он был в штатском. Первая проблема заключалась в том, что я не мог просто закричать. Это насторожило бы моего последователя, каким бы тупым он ни был. Я немного ускорил шаг, надеясь догнать офицера, прежде чем он уйдет слишком далеко. Когда он направился в переулок, я свернул в тот же переулок менее чем через минуту, только чтобы понять, что его не было видно. Он исчез.
  
  Фантастика…
  
  
  2
  
  Этот крюк оказался неудачной авантюрой; единственный выбор, который у меня был, - продолжать идти. Проблема была в том, что мой друг-офицер мог быть где угодно, и я вряд ли мог столкнуться с ним среди множества возможных маршрутов, которыми он мог воспользоваться. Итак, я продолжал идти, мой преследователь не отставал ни на шаг.
  
  Я, вероятно, мог бы оторваться от него, но мне все еще нужно было выяснить, почему он следил за мной. Я сделал еще один поворот в сторону Гринклоу-авеню, района, который благоустраивался благотворительной организацией моего приятеля Харви "Фонд второго шанса". В этом было что-то приятное, и это действительно нашло отклик у многих здешних людей. Давно пора было кому-нибудь позаботиться о Черном районе.
  
  Поблизости были кое-какие строительные материалы, и я предположил, что полиция пристально следит за всеми медными трубами и оборудованием. Очевидно, нет, поскольку они перекрыли чертов вход с этой стороны. На прошлой неделе все было не так, были охранники, охрана, полиция. Теперь вместо этого их уволили из-за кражи, и, похоже, меня ждал день паршивой удачи. Я полез в карман плаща, чтобы достать свою верную электрошоковую дубинку, металлическую дубинку, которая могла нанести сильный удар, если удерживать нажатой кнопку у ее основания ... если только она не была такой же, как у меня, и не сломалась, в чем я не мог винить невезение. Сломанный или нет, он все равно был полезен для избиения кошки, которая выбрала не ту собаку, чтобы создавать проблемы.
  
  Я напал на своего преследователя, когда он появился из-за угла, но он был готов к встрече со мной. Он увернулся от первого удара и провел когтями по моей левой щеке. Я должен был быть осторожен с такого рода вещами, учитывая, что у меня был только один здоровый глаз, который просто случайно оказался на той стороне. Я парировал правый хук в живот. Это связано, но с незначительным эффектом. Это был не кот в бархатных перчатках, и, что еще хуже, я узнал его с такого близкого расстояния.
  
  Я помог надолго упрятать его брата за решетку за отвратительное вооруженное ограбление, в результате которого продавец ювелирного магазина попал в больницу. Преступники думали, что замели следы, но недостаточно хорошо. Муж дамочки нанял меня, чтобы раскрыть дело, и это не заняло много времени. Пытались выбросить свою одежду в ближайший мусорный контейнер, но забыли сначала вычистить карманы. Это привело меня в одно место, которое привело меня в другое место, и так продолжается история. Теперь, когда я мог положиться на честных полицейских, моя работа стала намного проще. С другой стороны, честные полицейские плохо влияли на частный детективный бизнес, и я снова вернулся к чистке дна бочки.
  
  Этот кот в конечном итоге отделался формальностью, из-за одного свидетеля, утверждающего, что они видели, как только один кот покидал магазин. Может быть, другой ушел из магазина позже, может быть, это было раньше, или, может быть, свидетель просто солгал. В любом случае, его адвокаты сотворили свое волшебство, точно так же, как мистер Отморозок собирался сотворить свое со мной.
  
  Когда он замахнулся лапой, чтобы вцепиться когтями в самую уродливую сторону моего лица, я рванулся вперед, вонзая зубы в его плечо. К сожалению, кроме вкуса немытого кошачьего мяса, на промывание рта мне пришлось бы потратить час, это мало что дало мне. Он прижал меня к стене, когда большая часть воздуха быстро вышла из моих легких. Крики сейчас не принесли бы мне особой пользы. Я ткнул своей электрошоковой палочкой ему в ребра, надеясь, что для этого стоит нажать кнопку оглушения, прежде чем вспомнил, что эта штука даже не сработала. Он воспользовался случаем , чтобы схватить меня за руку. Этот мусор быстро перемещался в неправильном направлении.
  
  Он отшвырнул меня в сторону, и я упал на металлический мусорный бак. Вызванный шумом, голос донесся с другой стороны ворот.
  
  “Что там происходит?”
  
  Мистер отморозок отвлекся, повернувшись, чтобы посмотреть в направлении голоса. Но как только я, наконец, получил возможность поменяться ролями, я уронил свою электрошоковую палку и не сразу увидел, куда она приземлилась. Вместо этого я поднял крышку мусорного бака и ударил его ею по затылку. Он, пошатываясь, двинулся вперед, опираясь о стену напротив меня.
  
  Примерно в это же время с другой стороны ворот в поле зрения появилась кошка. Он был одет в форму охранника и уже достал свою дубинку. “Послушай, почему бы тебе не пойти куда-нибудь еще, чтобы устроить свою маленькую размолвку. У меня есть– ” Он прищурился. “Подождите минутку! Это вы, детектив?”
  
  Мистер отморозок попытался воспользоваться возможностью сбежать, развернувшись и бросившись в другой конец переулка. Но прежде чем он сделал три шага, я схватил его, и мы боролись на земле.
  
  Кот-охранник вышел из своего ступора, выхватил ключи из-за пояса и быстро справился с замком ворот, прежде чем ворваться внутрь и навалиться на мистера Отморозка. Когда мы оба взялись за него, кот наконец-то справился с собой. На моем новообретенном дублере был комплект наручников, которыми мы приковали нашего друга к прочной водосточной трубе, привинченной к кирпичной стене. Я пытался поговорить с ним, пока охранник бежал вызывать полицию, но он даже пикнуть не успел.
  
  Полиции не потребовалось много времени, чтобы прибыть. И разве вы не знаете, что офицер, которого я пытался догнать ранее, был первым на месте преступления. Оказывается, у него был выходной, и он помогал своему брату убираться в ресторане. Черный ход был в переулке. Он ни в чем не виноват, но это не помешало ему извиниться не менее двадцати раз и предложить мне бесплатную еду. Провожая мистера Отморозка, он напомнил мне зайти позже, чтобы заполнить полицейский отчет с лейтенантом Пити, который был начальником в Черном округе, пока должность полковника оставалась вакантной.
  
  Я прочистил горло и посмотрел на знакомого охранника. “Итак, Робби… Полагаю, я у тебя в долгу.”
  
  Он почесал затылок. “Да, примерно так... Это немного неловко. Когда мы виделись в последний раз, я стукнул тебя ручкой от метлы. Что я хочу знать, так это почему вы не выдвинули никаких обвинений. Ты держал меня за усы. У меня уже были приводы. Ты мог бы отправить меня подальше на долгое время.”
  
  Я попытался дать серьезный ответ, но только усмехнулся. “Думаешь, я должен был? Послушай, малыш, у меня было намного хуже, чем удар ручкой от метлы по башке, особенно с тех пор. Но я знал, почему ты боялся появления значков или даже частного детектива вроде меня. Этот город не всегда был так добр к кошкам, и когда кажется, что все и вся против тебя, не успеешь оглянуться, как все кажутся врагами. Я просто подумал, что ты заслуживаешь второго шанса, вот и все.”
  
  Он стиснул зубы и опустил голову. Отлично. Приближался водопровод, поэтому я попытался сменить тему. “Кстати, как поживает та девушка, с которой ты был? Молли, верно?”
  
  “В тот день, когда мы с тобой встретились, после того, как ты вернул драгоценности, которые она украла у той богатой дамы из овер—”
  
  “Лили”, - поправила я его, прежде чем осознала это.
  
  “Извините. Лили из поместья Роуз Гарден. Она сказала, что уйдет, если мы не изменим наши привычки. Она устала от того, что я теряю самообладание. Она устала от собственных липких лап. Устали постоянно оглядываться через плечо в поисках копов или кого-то,кому мы задолжали денег. Это было нелегко. Мы не раз возвращались в ту жизнь. Я не собираюсь лгать вам и говорить, что после этого я держал свой нос в чистоте. Но затем Харви открыл свой фонд. Положил начало всем этим проектам. Восстановление районов, помощь в создании рабочих мест и тому подобное.”
  
  “Да, этот Харви, он хороший парень. Итак, он нанял вас в качестве частной охраны?”
  
  “Он, конечно, сделал. Работаю на него уже около месяца.”
  
  “Что ж, я должен сообщить Харви, что сегодня ты спас мою шкуру. В любом случае, мне лучше отправиться в участок, чтобы дать показания. Продолжай в том же духе, Робби.” Когда я повернулся, чтобы направиться обратно по переулку, я услышал его голос позади меня.
  
  “Скажи, детектив... Ты действительно не злишься на меня?”
  
  Я вздохнула и повернулась к нему лицом. “Если бы я продолжал злиться на всех, кто в тот или иной момент бил меня по голове или царапал лицо, я бы не смог мыслить здраво. Это вода под мостом.”
  
  “Ты это серьезно?” - спросил он срывающимся голосом.
  
  “Не сказал бы этого, если бы не знал. А теперь кончай болтать и возвращайся к работе, или я переосмыслю всю эту штуку с ”хорошим словом ".
  
  Он выпрямился, застыв, как статуя, отдавая мне честь. “Ты угадал, детектив!”
  
  Я развернулся и продолжил идти по переулку, на ходу качая головой. По крайней мере, из этого паршивого дня вышло хоть что-то хорошее.
  
  
  3
  
  Лулу, молодая секретарша-кошка с бездонным характером, приветствовала меня, когда я входил в дверь штаб-квартиры полицейского управления Арк-Сити здесь, в Черном округе. “О, привет, рядовой Ти! Пришел увидеть самого большого босса?”
  
  “Боюсь, что так. Кажется, я просто не могу оставаться в стороне от неприятностей. Кажется, что единственные три места, где я нахожусь в эти дни, - это здесь, больница и банк. В таком порядке. Банк занимает третье место, и я снимаю больше, чем вкладываю.”
  
  Лулу разразилась смехом. “Звучит так, будто тебе нужен отпуск. Напишите автобиографию, или – о, о! Напиши сам один из этих детективных романов!”
  
  Я наклонил голову. “О себе? О клиентах, не приходящих на встречи, о том, что их избивают кошки в переулках? Спасибо, но нет, спасибо. Нет особого смысла писать то, что никто не собирается читать. Слушай ... это напомнило мне, ты помнишь то детективное шоу по радио несколько лет назад? Эта немецкая овчарка… Как его звали? О, верно, это было–”
  
  Лулу хлопнула по своему столу обеими лапами. “Камень! Детектив Стоун! ‘Детектив Стоун всегда заводит свою кошку”, - передразнила она, прежде чем, нахмурившись, уставиться на свой стол.
  
  Да, думаю, это шоу немного отличалось от того, каким я его запомнил. Город не был очень “прогрессивным” местом, когда создавался этот сериал. У кошек не было основных прав, и мошенником в каждом эпизоде был кот, отсюда и коронная фраза. Забавно, как иногда ты вспоминаешь вещи по-другому. Ваша память играет с вами злые шутки, и то, как вы это вспоминаете, может быть намного более романтичным, чем то, как это было на самом деле. “Да, детектив Стоун немного устарел. Может быть, им стоит переделать это с котом в главной роли.”
  
  Она подняла глаза и быстро покачала головой. “Нет, нет, вы не можете изменить детектива Стоуна. Это было бы неправильно. Возможно, на этот раз у детектива Стоуна мог бы быть напарник.”
  
  Я вскинул лапу в воздух. “Детектив Лулу. Новая дама-детектив на сцене, берущая город штурмом.”
  
  Она наклонилась и схватила лист бумаги со своего стола, скомкала его в тугой шарик и бросила прямо в меня, но ужасно промахнулась. “О, рядовой Ти! Ты такой классный! Я позвоню Пити и дам ему знать, что ты здесь.” Она нажала кнопку на коробке перед ней. “Привет, собака-босс. Есть минутка поговорить с вашим любимым частным детективом?”
  
  Из динамика донесся знакомый голос грейхаунда. “Дай мне знать, если он зайдет. А пока я обойдусь Триггером.” Я все еще слышал его смех, когда он отпустил кнопку. Здесь кучка комиков. Я приподнял шляпу перед Лулу и направился в кабинет Пити.
  
  Помню, несколько месяцев назад я подумал про себя, что стол Пити не мог стать хуже. Но, видя это сейчас, становится ясно, что я был неправ. Когда я впервые вошел, я даже не понял, что он сидит там. Документы были беспорядочно разбросаны по разным стопкам, некоторые из них были опрокинуты и упали на пол.
  
  “Эй, приятель, присаживайся”. Он встал и склонился над стопкой бумаг, глядя сверху вниз на низкорослого Чихуахуа, которым был я, стоящего перед ним.
  
  Он ухмыльнулся. “С другой стороны, давайте посмотрим, сможем ли мы занять один из других кабинетов”. Он быстро вышел из кабинета, жестом пригласив меня следовать за ним. Он остановился на свободной комнате через две двери, и мы вошли внутрь, сев друг напротив друга за красивый чистый стол. Это был не офис, и я сразу понял, где мы находимся.
  
  В этой комнате был не только стол. На самом деле, единственными предметами в комнате были два стула, на которых мы сидели, и стол между нами. О, и большая лампа, висящая над нами, которая, казалось, была внутри духовки.
  
  “Теперь все сводится к даче показаний в комнатах для допросов, Пити?”
  
  Пити отреагировал так же, как он реагировал практически на все, с преувеличенным пожатием плеч и широкой ухмылкой на лице. “Что ж, хочешь верь, хочешь нет, Триггер, дела здесь идут на лад. Количество новых отчетов, попадающих на мой стол каждый день, немного снизилось. Большинство из того, что вы видели, были старыми отчетами, над которыми я все еще пытаюсь наверстать упущенное.”
  
  “Послушай, разве ты не говорил мне некоторое время назад, что единственная причина, по которой ты не приколол к себе значок полковника, заключается в том, что ты не хотел, чтобы тебя убрали с поля боя?”
  
  “Да”. Его усмешка немного ослабла. “Забавно, как все оборачивается”.
  
  “Итак, сколько времени прошло с тех пор, как у вас в последний раз была возможность самому заняться расследованием?”
  
  “Слишком долго”, - сказал он, остальная часть его усмешки сменилась горькой усмешкой.
  
  “Итак, почему бы просто не приколоть значок? Примите повышение зарплаты. Возьмите на себя больше полномочий.”
  
  Он усмехнулся. “Потому что, как только я надену это, шеф Патчс никогда не позволит мне снять эту чертову штуку. С таким же успехом они могут выжечь это на мне каленым железом. Я удивлен, что он еще не додумался до этой идеи и не проделал весь путь из штаб-квартиры ACPD в Блу Дистрикт, чтобы сделать это самому.”
  
  “Да, я бы не стал сбрасывать это со счетов. Раз уж мы затронули эту тему, похоже, шеф вас очень уважает, если он готов позволить вам вот так отказаться. Не думайте, что он позволил Бадди отказаться от роли в ”Адрии "."
  
  Пити пожал плечами. “Он и не пытался. Видишь ли, у нас с тобой отчасти одинаковая проблема. Мы просто не можем прекратить работать над делами, независимо от того, какую награду они нам обещают или каким наказанием нам угрожают. Но нам следует перейти к делу. У меня есть около десяти минут, прежде чем мне нужно будет доложить шефу.”
  
  “Верно. Я сделаю это коротким и приятным для вас. Помните двух взломщиков, которые не так давно ограбили ювелирный магазин? Ну, это был тот, кто отделался всего лишь пощечиной. После того, что они сделали, он не заслуживал второго шанса, но он все равно его получил, и вот что он с ним сделал. Следуйте за мной по переулку и попытайтесь прикончить меня. Охранник спас мою шкуру. Зовут Робби, еще один человек по ту сторону закона, с которым я сталкивался в прошлом, только он лучше использовал свой второй шанс.”
  
  “Думал, ты собираешься сделать это коротким и милым?”
  
  “Разве я это говорил? В любом случае, брось книгу в этого кота. Добавьте все, что, по вашему мнению, подойдет, а затем, возможно, повесьте на него еще несколько вещей. Он опасен для общества, к тому же он опаздывает на семейную встречу. Его брату, должно быть, немного одиноко за решеткой.”
  
  Пити закончил что-то нацарапывать на листе бумаги и развернул его, чтобы я подписал, что я и сделал. Мне даже не нужно было это читать. Я уже выучил все наизусть, и не только потому, что раньше был копом. Думаю, я видел столько же из них с тех пор, как стал частным. Возможно, больше. Мы встали и пожали друг другу лапы.
  
  “Пока, Пити”.
  
  “Знаешь, Триггер, почему бы тебе не сделать мне одолжение и не взять отпуск? Я могу доверить вам огромную часть этой бумажной работы. Ты слишком часто оказываешься на волосок от смерти и слишком усердно работаешь. Возьми неделю отпуска. Потратьте день. Возьмите выходные. Возьми что-нибудь. Что угодно.”
  
  Я положил лапу ему на плечо и сказал: “Конечно. После тебя”. Мы оба рассмеялись. Как будто это когда-нибудь могло случиться.
  
  
  4
  
  В тот день я вернулся в свой офис, и Зельда, моя пожилая секретарша-немецкая овчарка, приветствовала меня, когда я вошел в дверь. “Встреча с клиентом продолжалась долго, мистер Триггер?”
  
  Я покачал головой. “Как обычно, длинная история. Клиент так и не появился. Мне кто-нибудь звонил?”
  
  “Никаких звонков, но щегольски одетый пес пришел повидаться с тобой. Пробыл здесь около десяти минут. Я сказал ему, что могу назначить встречу, но он сказал, что подождет.”
  
  “Замечательно. Спасибо тебе, Зельда. Вероятно, дворняжка, с которой я должен был встретиться ранее, перепутал, где и когда встретиться.”
  
  Когда я вошел в свой кабинет, высокий золотистый ретривер сидел в кресле напротив моего стола. Мы обменялись кивками, и я сел. “Итак, у вас проблемы с вашим соседом, не так ли?”
  
  Он поднял брови. “Что ж, боюсь, моя проблема немного серьезнее, и я почему-то сомневаюсь, что виноват в этом мой сосед”.
  
  В его костюме не было ничего примечательного. Это был приятный темно-синий цвет, без дыр или разрывов, но с общим уровнем износа, который налагал на него несколько лет. Но то, как он говорил, выдавало его. В его речи отсутствовал наш уникальный диалект, и он говорил немного медленнее. Разница была неуловимой, но ощутимой.
  
  “Ты из Адрии?”
  
  Он медленно кивнул. “Очень хорошо, детектив. Похоже, ваша репутация не была преувеличена. Что меня выдало?”
  
  “Ничего особенного. Просто у вас, больших шишек из Адрии, особая манера говорить, которую довольно легко распознать нам, мелким труженикам здесь, в Черном округе.” Я пожал плечами. “Без обид”.
  
  “Не принято. И здесь я думал, что был осторожен.”
  
  “Костюм был отличным выбором. Не похоже, что вы пытаетесь слиться с толпой, но и не выделяет вас из толпы. Ты не расхаживаешь с важным видом, как будто ты здесь хозяин, не предъявляешь требований, поэтому получаешь пятерку за старания. Но вы пришли сюда не для того, чтобы я проверил вашу маскировку и обсудил классицистические проблемы, с которыми сталкивается общество сегодня.”
  
  Он покачал головой. “Нет, я этого не делал. На самом деле, я даже не уверен, что это именно то дело, которое могло бы заинтересовать такую собаку, как ты, но я готов сделать так, чтобы оно того стоило. В последнее время мой банк столкнулся с некоторыми довольно тревожными проблемами. Деньги перемещаются по счетам, бухгалтерские книги не сбалансированы, огромные суммы денег вообще пропали. Что-то в этом роде.”
  
  Я рассмеялся. “Извините, похоже, вы ошиблись зданием. Вы, должно быть, ищете бухгалтера, живущего дальше по улице.”
  
  “Здесь нет ошибки, детектив. Любой бухгалтер с хорошей репутацией сразу же обратится в полицию, как только сделает открытие. Вы, с другой стороны, не только хорошо подготовлены к решению различных задач, но ваша профессия также требует осмотрительности, и ваша репутация хорошо говорит о вас в этом отношении. Даже если случай может показаться необычным, я все равно должен настаивать на том, что вы - идеальная собака для этой работы. Мы не можем привлекать полицию, поскольку я боюсь, что черное пятно на репутации банка может означать конец моей карьеры.
  
  “Хотя я являюсь президентом крупнейшего банка в Адрии, мы далеко не единственный банк, и мало кто в наши дни хочет сотрудничать с банком, известным общественности своей причастностью к преступной деятельности. Этого просто не может случиться, детектив. Итак, мне нужен кто-то, кто одновременно достаточно опытен, чтобы раскрыть это дело, и достаточно осторожен, чтобы защитить меня, если ваши поиски приведут вас к ... потенциально преступному выводу. Что бы вы ни обнаружили, вам просто придется довериться мне, чтобы разобраться с этим делом самостоятельно. Как вы, возможно, уже знаете, когда деньги крадутся из банка, они, как правило, присваиваются изнутри сотрудником. Скорее всего, мы имеем дело ни с чем иным, как с умным менеджером, ситуация которого решается простым увольнением. Я подозреваю, что это более серьезно, чем простой дисбаланс книг. Возможно, потребуется много увольнений, но мне нужно, чтобы все прошло тихо ”.
  
  Я пренебрежительно поднял лапу. “Звучит скучно”. И, вероятно, мошенничество со страховкой.
  
  “Я читаю газеты. Ты бывал там не один раз. Я видел шишки и ушибы, и я много слышал о ваших частых поездках в больницу. Разве тебе недостаточно волнения? Разве тебе не хотелось бы немного легких денег для разнообразия?”
  
  “Ну, как вы, возможно, уже знаете, мой тариф в Adria в два раза превышает тариф, который я беру здесь, плюс расходы”. Мои ставки уже были довольно высокими, и я намеревался сохранить их такими. Мой ‘Тариф Адрии’ был достаточно высок, чтобы я мог позволить себе работать всего несколько дней в месяц и оплачивать все счета, но я знал, что многие из этих парней могли себе это позволить.
  
  “Пятьдесят долларов, правильно? Пятьдесят долларов в день плюс расходы.”
  
  Я должен был признать, это было заманчиво. Я некоторое время не возвращался в Адрию. С тех самых пор, как произошел инцидент с Великим Пожирателем. Моя репутация точно не пострадала из-за того дела. На самом деле совсем наоборот, но я неправильно настроил некоторых влиятельных людей. “Я подумаю над этим. Вернись...”
  
  “Я заплачу вам вдвое больше, если, и только если, вы подпишете соглашение о неразглашении, когда будете браться за это дело. Я знаю, что вы подписывали их раньше. Я понимаю, что они стандартны в вашей работе. Это легкие деньги, детектив.”
  
  Легко? Скучно? В чем разница? Так что, может быть, я не совсем могу взять отпуск, но это может быть следующей лучшей вещью. Даже лучше. Обычно отсутствие опасности означало отсутствие оплаты, но на этот раз все было по-другому. Это была Адриа. Это была большая шишка с проблемой и большим количеством денег, чем он когда-либо мог потратить на ее решение. “Хорошо, вы наняли частного детектива, мистер ...”
  
  “Герман. Когда ты сможешь начать?”
  
  “Завтра первым делом”.
  
  
  5
  
  Я навел справки о Германе перед отъездом в округ Адрия. Приводов нет. Любой, у кого есть столько денег, мог бы откупиться от убийства. Меня больше волновало то, что сказал мой друг Рик, учитывая, что он общался плечом к плечу со всеми тамошними большими шишками. Итак, я позвонил ему.
  
  Оказывается, Рик тоже не так уж много знал о нем, кроме того факта, что он жил ради банка, которым полностью владел. Все, на что я опирался, это на то, что он был богатым и довольно замкнутым. На самом деле, очень похоже на Рика. Интересно, надевал ли он когда-нибудь костюм бандита и воровал у боссов мафии, как Рик. Сомневаюсь в этом. Казалось, что ниша Рика - миллионер днем, мастер-вор ночью, даже если он больше этим не занимался с тех пор, как получил тяжелую травму позвоночника, помогая мне раскрыть дело Великого Пожирателя. Ему все еще нужна была трость, чтобы передвигаться, но она превосходила стул и костыли.
  
  После нескольких часов ходьбы я прибыл к месту назначения. Первый банк Адрии действительно заслуживал внимания. Это было не самое большое здание в округе, но одно из самых причудливых. На самом деле, уникальность этого банка заключалась в том, что у него были отделения в каждом округе. Я делал на них свои банковские операции. Я полагаю, что обычно это может вызвать некоторые этические проблемы, но, учитывая, что подходящих альтернатив не было, возможно, не так уж и много. В штаб-квартире банка тоже было не на что чихать. Не то чтобы мой чих сильно повлиял бы на это. Чертовщина была гигантской. Каждый кирпич соответствовал точному рисунку, был идеально расположен, а раствор почему-то был глубокого черного цвета. Это была маленькая деталь, которая выделяла здание. Это, и как здание становилось все более и более стеклянным по мере того, как оно становилось выше, в конечном итоге становясь больше стеклянным, чем кирпичным. Над входными дверями на первом этаже была установлена богато украшенная вывеска с золотой каймой.
  
  Это немного напомнило мне здание Sugarplum, с щедрым распределением охраны. Заставило задуматься, что, по мнению этих собак и кошек, должно было произойти. Ожидали ли они какого-то крупномасштабного вторжения? Похоже на то. С другой стороны, Сугарплам помогла засадить своего отца-босса мафии за решетку, так что у нее была какая-то причина оглядываться через плечо. Чего Герману нужно было бояться? Возможно, это было своего рода соревнование для этих богатых людей, чтобы доказать друг другу, у кого больше денег. “Посмотри на меня. Посмотри, сколько у меня денег. Я тратил десятки тысяч долларов на охрану каждый год и все еще вынужден нанимать чихуахуа из Черного округа, чтобы решить свои проблемы с безопасностью.” Вот это было здорово! Не уверен, что Герман оценил бы шутку, но у меня все равно был соблазн рассказать ему.
  
  Я вошел внутрь и направился к стойке регистрации. В центре комнаты был фонтан, окруженный одним пространством из зеркальных плиток, что создавало странную иллюзию перспективы, когда вы приближались к нему. Вдоль каждой стены были равномерно расставлены деревянные столы, на каждом из которых находились очень дорогие произведения искусства из стекла. Некоторые в абстрактной форме собак и кошек, а другие слишком абстрактны, чтобы их можно было за что-то распознать. После короткой паузы, чтобы осмотреться, я наконец добрался до стола у задней стены, между двумя лифтами с металлическими дверями, отполированными до зеркального блеска. Чем была увлечена эта собака стеклом и зеркалами?
  
  “Я здесь, чтобы увидеть Германа”, - сказал я.
  
  Секретаршей была пожилая черная кошка в очках. Она наклонилась ко мне и поправила очки, как будто я был слишком мал, чтобы видеть. “Верно, вы, должно быть, тот детектив из Черного квартала. Я ожидал, что ты будешь ...”
  
  “Выше?”
  
  “Нет, я ожидал, что ты будешь ...”
  
  “Более привлекательный?”
  
  Она наклонилась еще ближе, сдвинув очки на самый кончик носа, чтобы смотреть на меня поверх них, и повысила голос почти до крика. “Ранее”. Она вздохнула, махнула одной из собак-охранников у двери. “Пожалуйста, проводите покойного детектива сюда, в кабинет мистера Германа, но не торопитесь. Не похоже, что мистер Герман занят или что-то в этом роде. Ему предстоит ждать весь день.”
  
  Молодой доберман позволил полуулыбке сорваться с его губ, прежде чем взять себя в руки. “Конечно, мэм. Мы можем перекусить по дороге. Не хотелось бы будить мистера Германа после утреннего сна.”
  
  Черная кошка щелкнула лапой в воздухе в подтверждение. “Как глупо с моей стороны забыть об этом”.
  
  “Так вы обращаетесь со всеми своими клиентами? Я точно не живу в пяти минутах езды по улице.” Я указал в сторону лифта. “Поехали. Если только вы не предпочтете взбежать по лестнице, чтобы мы не заставляли вашего босса ждать.”
  
  Доберман рассмеялся. “Полегче, детектив. Мы просто немного развлекаемся. Я думаю, лифт будет просто великолепен.” Выражение лица секретарши оставалось как высеченное из мрамора. Она поправила очки на носу и откинулась на спинку стула, возвращаясь к книге, которую читала.
  
  Мы сели в лифт и поднялись на несколько этажей вверх, достигнув места назначения на восьмом этаже. Он указал мне правильное направление, что было достаточно просто. Это была комната как раз напротив той, где я вышел из лифта. Вся комната была заключена в кристально чистое стекло.
  
  Я узнал только одного посетителя, Германа, который сидел в модном кожаном кресле в конце длинного стола. Когда он увидел меня, он жестом пригласил меня внутрь. Я распахнул две стеклянные двери и шагнул внутрь.
  
  “Привет, детектив. Мы только что говорили о тебе.”
  
  “Надеюсь, все плохо. Легче произвести впечатление на людей, когда их ожидания невелики.”
  
  Он слегка усмехнулся, как будто юмор был ниже его достоинства, но все равно забавный. “Вполне может быть. Я не думаю, что кому-то особенно нравится находиться под следствием, но поскольку никому здесь нечего скрывать, я подозреваю, что они быстро приспособятся и будут полностью сотрудничать. Позвольте мне представить вас всем. Начиная слева от меня, это Саймон. Слева от него Том, а слева от Тома Санни. По другую сторону стола у нас сидят Карло, Пич и Дейзи. Санни - мой личный помощник. Вы можете поговорить со всеми нами здесь, или вы можете взять интервью у нас одного за одним. Позвольте мне разъяснить вам и всем в этой комнате, что я начал с вас таким образом не потому, что подозреваю кого-либо из своих руководителей, а только потому, что я предположил, что это может помочь вашему расследованию начать с самого верха, поскольку каждый из этих людей отвечает за определенные части операций банка. Если вам нужно добраться до вершины в каком-то конкретном вопросе, один из них вам поможет.
  
  “Я попросил Санни провести для вас экскурсию по банку и немного рассказать о нем. Это обычная процедура для любого посетителя банка, но я подумал, что это может быть полезно для вас. Как только вы закончите, она приведет вас в мой офис, и мы сможем обсудить это дело более подробно.”
  
  Санни кивнула и улыбнулась, указывая на дверь. “После вас, детектив”.
  
  Она была молодой кошачьей дамой. Короткошерстный сиамский кот с большими голубыми глазами. Моложе, чем я ожидал, она должна быть для кошки такого уровня.
  
  Мы вышли из комнаты для совещаний, и она закрыла за нами дверь. Не уверен, почему я получил песню и танец, но если Герман хотел заплатить мне за то, чтобы я тратил время, я был рад пока подыграть.
  
  “Должно быть, потребовалось много тяжелой работы, чтобы быть выбранным для чего-то подобного”.
  
  Она непонимающе уставилась на меня. “Что вы имеете в виду?”
  
  “Только то, что ты выглядишь намного моложе, чем я ожидал бы от кошки в твоем положении”.
  
  Она прищурила глаза. “Ты не думаешь, что кошка справится с этой работой?”
  
  Я почувствовал, как мое лицо запылало. На это было бы похоже все взаимодействие? “Это не то, что я сказал, и ты это знаешь”.
  
  Она указала на комнату, в которой мы только что были. “Давайте начнем экскурсию. Мы только что были в конференц-зале. Или зал заседаний. Это часто называют и тем, и другим. Возможно, вы обратили внимание на большой громкоговоритель в центре стола. После того, как все руководители закончат свое утреннее совещание, мы созваниваемся с другими филиалами и приглашаем каждого менеджера филиала на большое совещание со всеми. Они представляют отчеты за предыдущий день и получают отзывы от руководителей.” Она продолжала говорить, когда мы возвращались в лифт. “На седьмом этаже ведется учет. Вот где...”
  
  Я потерла затылок и прервала. “Вы ведете записи? Послушайте, при моей работе я привык задавать вопросы. Не возражаешь, если я просто сделаю это?”
  
  Она вздохнула, закрыв глаза, прежде чем сделать глубокий вдох, задержала его на мгновение, поворачиваясь ко мне с не слишком убедительной улыбкой. “Мистер Герман сказал быть вам максимально полезным, так что будьте уверены ”.
  
  “Говоря о Германе, давайте начнем с него. Каково это - работать на него? О, и прежде чем ты ответишь, пожалуйста, не рассказывай мне эту корпоративную чушь. Тебе нравится этот парень?”
  
  “Полагаю, меня допросят первым. Жаль разочаровывать вас, детектив, но Герман действительно профессионал. Он всегда относился ко мне справедливо. Что касается его клиентов, я с трудом могу представить, о чем он заботится больше.” Она сделала паузу, положив лапу на щеку. “Ну, может быть, мне следует перефразировать это. Он заботится о них в том смысле, что они собой представляют. Это деньги, на случай, если вы не поняли.”
  
  “А другие, кто на него работает? Как он с ними обращается?”
  
  Она пожала плечами. “Я могу говорить только за себя, но мистер Герман относился ко мне очень хорошо. Как вы можете видеть, мистер Герман не питает никаких предубеждений по отношению к другим. Если ты можешь приносить ему деньги, ты ему нравишься. Если ты не сможешь, он отправит тебя восвояси. Говоря об этом, он попросил меня провести для вас экскурсию. Не возражаешь, если я сделаю это? На самом деле, твои вопросы больше подходят Герману.”
  
  Я, вероятно, стал бы гораздо чаще встречаться с Санни, так что не было смысла настаивать на этом сейчас. Я кивнул, держал рот на замке и вел себя прилично до конца экскурсии. Кроме того, она была права. Я бы никогда не получил прямого ответа о Германе ни от кого, кроме него.
  
  
  6
  
  Примерно через час мы завершили нашу экскурсию, и она сопроводила меня обратно в офис Германа на руководящем уровне. У меня сложилось впечатление, что у этого пса не было особого аппетита к секретам или уединению, потому что он, казалось, действительно увлекся всей этой штукой со стеклянной стеной. Его офис был еще хуже. Он был в углу на полу, но его не устраивало наличие только двух стеклянных стен. Вместо этого вся комната была окружена стеклом. Думаю, он просто не понял, как сделать стеклянные потолки и полы. Меня уже слегка подташнивало, когда я заглядывал в его кабинет снаружи. Рад, что у меня был легкий завтрак.
  
  Мы не сразу зашли внутрь, потому что Герман развлекал гостей. Я продолжал медленно продвигаться ближе к стене, несмотря на неодобрительный взгляд, появившийся в глазах Санни. В конце концов, моя спина оказалась прижатой к стене, и я мог слышать их разговор ясно как день. Они спорили из-за потери аккаунта. Обе собаки пытались обвинить другую в ошибке, и Герман начинал расстраиваться. Они заботились о том, кто виноват, о том, кого уволят. Герман просто заботился о деньгах. Казалось, соответствует тому, что я узнал до сих пор.
  
  “Зайдите, пожалуйста, внутрь, не могли бы вы, мистер Триггер?”
  
  Голос напугал меня, и когда я обернулся, я увидел, что он также напугал его гостей. Их спины были обращены ко мне, а моя спина была обращена ко всей комнате. Я быстро дернул воротник своей куртки, чтобы поправить его, кивнул Санни, а затем ему. Я открыла дверь и вошла внутрь, кивнув двум собакам, все еще вертевшимся на своих стульях и наблюдавшим за мной.
  
  “Детектив, я подумал, не могли бы вы помочь нам уладить одно дело. Надеюсь, мне не нужно вводить вас в курс нашей дискуссии здесь, за исключением, возможно, некоторой предыстории и того немногого, что мы, возможно, обсудили до того, как вы завершили свой тур. Только сегодня утром мне позвонил очень важный клиент. Он заявил, что с сожалением сообщает мне, что из-за недавнего негативного взаимодействия с одним из моих инвестиционных банкиров он заберет свой счет и передаст свой бизнес одному из моих конкурентов. Он не хотел называть никаких имен или вдаваться в какие-либо конкретные детали.
  
  “Это молодой кот, который недавно открыл консервный завод в партнерстве с Regal Beagle, компанией по производству продуктов питания и напитков мистера Рика, специально для консервирования клубники, которую он импортирует из-за пределов города. Чтобы показать себя мистеру Рику, он решил не принимать незаполненный чек, который тот предложил ему для покупки бизнеса. Скорее, он хотел вырастить его сам в обмен на возможность сохранить большую его долю. Контрольный пакет акций, я уверен, к большому разочарованию мистера Рика. Мой банк оказал ему огромную помощь в этом начинании, но из-за того, что он изначально был клиентом с высоким риском, процентные ставки должны были быть высокими. Я все еще подрываю позиции своих конкурентов, чтобы предложить ему наиболее конкурентоспособную цену. Хотя ставка может быть технически конкурентоспособной, детектив, позвольте мне подчеркнуть, что мы зарабатывали много денег на этом клиенте с каждым ежемесячным платежом и, вероятно, продолжали бы делать это в течение достаточно долгого времени, поскольку я не подозреваю, что он даже приблизился к своему потенциалу роста. Буквально на прошлой неделе он проявил интерес к одному из моих инвестиционных банкиров по поводу покупки большей недвижимости ближе к основному зданию Рика. Итак, поймите мое крайнее разочарование, узнав, что он закрыл свои счета и обеспечит свои будущие займы в другом месте. Я привел этих двоих для объяснения, поскольку они единственные, кроме меня, с кем он когда-либо общался. Но ни одному из них не нравится быть честным со мной, и поскольку разгадывание тайн - ваша сильная сторона, а не моя, я подумал, не могли бы вы помочь в этом вопросе. Не волнуйтесь, это будет считаться платной консультацией. Щедрые дополнительные расходы с вашей стороны.”
  
  В то время как две собаки повернулись, чтобы послушать Германа, пока он говорил, теперь они снова скрючились на своих стульях, глядя на меня с одинаково испуганными выражениями. “Теперь вы оба знаете, кто я такой. Теперь твоя очередь, ” сказала я, обходя стол, чтобы встать рядом с Германом.
  
  Пухлый терьер слева от меня заговорил первым.
  
  “Зовут Чоп. Сначала позвольте мне просто...”
  
  “Да, да. А ты?” Я указал на чуть менее пухлого терьера справа от меня.
  
  “I’m Gob. Я расскажу тебе все это...”
  
  “Ладно, в любом случае, я бы предложил провести расследование. Может быть, нанять частного детектива, который еще не работает над другим делом, поскольку порядочные люди работают только над одним за раз.”
  
  Герман попытался подавить смешок, но не смог. “Достаточно справедливо. С этими двумя я разберусь позже.” Он жестом приказал обеим собакам уйти. Они чуть не споткнулись друг о друга, чтобы быть первой собакой в комнате, которая сделает то, что им сказали.
  
  “Подозреваю, у вас есть ко мне вопросы”, - сказал он, как только они закрыли дверь.
  
  
  7
  
  “Не собираетесь присесть?” - спросил он.
  
  “Предпочитаю стоять”.
  
  Он ухмыльнулся и еще больше откинулся на спинку стула. “Поступай как знаешь”.
  
  “Милое у вас тут местечко”, - сказал я.
  
  “Спасибо тебе. Знаешь, у тебя тоже было не так уж плохо. Новое здание, верно?”
  
  “Ты заметил?”
  
  “Конечно, сделал. В моей профессии полезно замечать подобные вещи. Жаль, что мы с тобой не встретились некоторое время назад. Я бы заключил с вами выгодную сделку по финансированию строительства.”
  
  Я рассмеялся. “Возможно, тебя это удивит, Герман, но я выписал на это чек, один платеж в полном объеме”.
  
  Его уши навострились, и он распахнул глаза. “Без шуток? Браво. Я уверен, что подобный проект стоит намного меньше, чем в ”Черном районе ", но для этого все равно потребовалось немало изменений."
  
  “Так и было, но я уверен, что вы уже знаете это, поскольку у меня есть счет в этом банке. Я предполагаю, что вы уже проверили меня, и вы знаете все о моей истории с банком и балансе моего счета до пенни. Вы даже знаете сумму чека, который я выписал кошкам, построившим это здание.”
  
  Он поднял брови. “Считаете ли вы такую проверку неразумной, детектив?”
  
  “Нет, вовсе нет. Просто хотел напомнить людям, что я тоже замечаю вещи, связанные с моей профессией.”
  
  “Ты нравишься мне все больше и больше с каждым нашим разговором. Но уже поздно, так что у нас не так много времени до наступления темноты, мы должны заняться текущим делом.”
  
  Мне пришлось на мгновение задуматься, чтобы вспомнить, о чем конкретно я планировал его спросить. Зрелище, происходившее, когда я только вошел, отвлекло меня от моего маршрута. Это было намеренно? Конечно, меня бы это не удивило.
  
  Было что-то, чего я не мог до конца понять в этой собаке. Герман мне нравился достаточно хорошо, но было в нем что-то такое, чего я просто не мог полностью охватить своей лапой. Он напомнил мне кое-кого, и я наконец вспомнил, кто это был: мистер Б. Верно, печально известный главарь городской мафии, которого я помог упрятать за решетку. Конечно, я встречался с ним всего один раз, но та спокойная властность, которую он демонстрировал… у них было это общее. Они создавали впечатление, что ничто другое не было реальным, кроме них самих и того, чего они хотели. Это была не просто уверенность, основанная на компетентности. Как будто они обладали абсолютным знанием того, что желаемые ими результаты сбудутся. Несмотря на то, что это было похоже, мистер Би был на совершенно другом уровне. Дело в том, что мистер Би не только сам в это поверил, но и заставил поверить в это всех остальных.
  
  Герман повернул голову, наклоняясь, чтобы посмотреть на меня снизу вверх. “Детектив?”
  
  Мои глаза метнулись вверх, чтобы встретиться с его. “О, извините. Просто то, что ты сказал, напомнило мне об одном моем старом друге. В любом случае, я не буду задерживать вас светской беседой.”
  
  Герман кивнул. “Как я уже сказал, я в вашем распоряжении. Пожалуйста, не торопитесь.”
  
  “Когда вы впервые заметили пропажу денег?”
  
  Герман заложил лапы за голову, откинулся назад и уставился в потолок. “Я подозреваю, что деньги начали пропадать где-то около года назад”.
  
  Я наклонил голову. “Вы подозреваете?”
  
  Герман вздохнул, опустил лапы и сложил их вместе перед собой, на своем столе. “Боюсь, что так. Я немного смущен тем, сколько времени нам потребовалось, чтобы разобраться в происходящем. Но не позволяйте этому факту одурачить вас. Обычно мы очень хороши в обнаружении такого рода аномалий в этом банке. На самом деле, насколько мне известно, это первый случай, когда что-то подобное произошло, когда это не было поймано и с этим не разобрались сразу.”
  
  “Насколько вам известно?” Я нажал.
  
  “Боюсь, что так. Весь этот инцидент действительно поколебал мою уверенность в этих вопросах. Сейчас я не могу с уверенностью сказать, случалось ли это раньше, или как часто это случалось, или сколько денег, по нашему мнению, пропало. Когда все это закончится, потребуется несколько серьезных изменений в том, как мы отслеживаем наши транзакции, а также в наших сотрудниках. Особенно те, кто обладает властью в организации. Этот инцидент заставил меня задуматься о том, что, возможно, я предоставил им слишком много свободы и доверия. Учитывая это, я надеюсь, вы теперь понимаете, почему ничто из этого не должно попасть в прессу или полицию. Это разрушило бы репутацию этого банка, если бы об этом стало известно ”.
  
  “Вот почему я подписал контракт. У вас есть подозреваемые?”
  
  Он покачал головой. “Боюсь, что нет. Все остальные на доске кажутся такими же расстроенными и сбитыми с толку из-за всего этого, как и я, но я думаю, это просто означает, что один из них убедительный лжец. Один или несколько, я полагаю.”
  
  Кажется, все это превращало Германа в настоящего циника. Или, возможно, он всегда был таким. Казалось, он гордился тем фактом, что дал передышку всем своим руководителям, даже если сейчас сожалел об этом. Я должен был признать, что мне не раз приходила в голову мысль, что, возможно, он точно знал, кто несет ответственность, или, возможно, он сам был тем, кто несет ответственность. Я рассматривал такую возможность, когда мы впервые встретились, потому что я видел, как это происходило раньше. Обычно они говорили об этом прямо. Допустим, вы провели расследование, получите часть денег, и пусть страховка возьмет убытки на себя. Имея частную расследование дела следователем придало некоторым из этих заявлений дополнительную убедительность, необходимую для их одобрения для быстрой выплаты. Но это не совсем соответствовало этому, не совсем. Герман, казалось, был полон решимости не допустить, чтобы это стало известно, возможно, даже страховой компании. Нет полиции, нет документов. Из-за этого я был склонен верить, что, по крайней мере, возможно, что он был откровенен со мной. Возможно. Но казалось странным, что кто-то вроде Германа не замечал ничего подобного целый год, или, возможно, дольше. А как насчет других руководителей? Они действительно не заметили?
  
  “Кто первым заметил пропажу денег?”
  
  “На самом деле, солнечно. По крайней мере, она была первой, кто обратил на это мое внимание. Менеджеры отдельных филиалов сообщили о меньших расхождениях, но Санни была той, кто собрал кусочки воедино и побудил меня продолжить расследование.”
  
  “Когда это было?” Я спросил.
  
  “Около двух месяцев назад”.
  
  Я оглянулся через плечо и понял, что все, должно быть, разошлись по домам, пока мы с Германом разговаривали. Время летит незаметно, когда тебе весело.
  
  Я ухмыльнулся Герману. “Я полагаю, нам следует продолжить это завтра. Утром мне нужно будет поговорить с Санни, но я был бы признателен, если бы ты не предупреждал ее об этом. Не хочу никого беспокоить или позволять людям тратить время на репетиции, понимаешь?”
  
  Герман разжал лапы и развел их в стороны. “Я прослежу, чтобы ее расписание было четким. Как я уже говорил ранее, мы все в вашем распоряжении. О, и...” Он выдвинул ящик своего стола, достал карточку, нацарапал на ней несколько слов и протянул ее мне. “Я попросил Санни зарезервировать для тебя номер в отеле недалеко отсюда. Лучшая комната из доступных. Отдохни немного. Мне просто нужно закончить здесь несколько дел, и я увижу тебя рано утром.”
  
  Я кивнул, показывая на выход.
  
  Гигантские здания, подобные этим, всегда пугали меня, когда они были пусты. Было ощущение, что все в городе исчезли, и ты остался один. Может быть, это было потому, что я не привык к таким большим зданиям в Черном районе, или что даже более приятные здания были похожи на чулан для метел по сравнению с этими. Другой охранник, не тот, что был раньше, выпустил меня через парадную дверь. Обычно, когда я гулял по улицам ночью, на улице было почти столько же кошек и собак, сколько днем, но не на этой улице. Это были все офисы, и все они были закрыты.
  
  Я следовал указаниям на карточке, но не успел далеко уйти, как услышал голос, зовущий меня вслед.
  
  “Прошу прощения, сэр!”
  
  Я поднял голову и отвлек свое внимание от карточки. Кот в сером костюме в тонкую полоску и желтой рубашке махал мне со стороны улицы.
  
  “Могу я вам помочь?” Я спросил.
  
  Он нервно рассмеялся, почесывая лапой затылок. “Я очень на это надеюсь. Кажется, я свернул не туда. Я надеялся встретиться со своим другом примерно полчаса назад. Чувак, она будет на меня зла. Не могли бы вы взглянуть на эти указания и посмотреть, сможете ли вы разобраться в них? Я в тупике.”
  
  “Я, конечно, сделаю все, что в моих силах. Я не завсегдатай этих мест. На самом деле, сегодня я впервые–”
  
  Я почувствовал укол боли в задней части моего черепа, и все потемнело.
  
  
  8
  
  Я проснулся некоторое время спустя, что, я думаю, было по крайней мере одной вещью, которая меня устраивала. Эта команда не хотела моей смерти, иначе я был бы именно таким. Мертв. Должен признаться, я был слегка заинтригован, потому что любой, кого я мог представить, кто мог бы сделать это со мной, хотел бы моей смерти. Я сидел в каком-то кресле со связанными за спиной лапами. Я быстро дернул их, но безрезультатно. Они тоже были хороши с узлами.
  
  “Наш гость наконец-то проснулся”. Я услышал, как знакомый голос сказал. Это был потерявшийся кот. Как оказалось, менее потерянный, чем я.
  
  Заговорил другой голос. Сообщник? Еще один кот? “Ты уверен? Кажется, ему нечего сказать. Может быть, он спит.”
  
  Я сыграл на этом предположении. Я начал бессвязно бормотать, мотая головой из стороны в сторону. Теперь, если бы я только мог заинтересовать их тем, что я говорил.
  
  Я прошептал. “Наклонись сюда, милая. Позволь мне тебя поцеловать.”
  
  Знакомый кот снова заговорил. “А? Что он говорит? Что-то о том, чтобы поцеловать кого-нибудь. Это должно быть хорошо ”.
  
  Я слышал, как он приближается ко мне, затем почувствовал его дыхание, когда он наклонился ближе. Я пробормотал что-то еще, на этот раз просто тарабарщину, и он наклонился достаточно близко.
  
  Я откинул голову как можно дальше назад и изо всех сил ударил ею вперед. Я жестко подключился примерно на полпути обратного пути, и моя цель испустила вопль.
  
  “Вот твой поцелуй, милая!” Я залаял. “Теперь развяжи меня или слезь с меня... Выбери одну, и давай покончим с этим, потому что ты ничего от меня не получишь!”
  
  Он хрустнул костяшками пальцев. “Хорошо, маленькая собачка. Ты просил...”
  
  Громовой смех прервал его. Третий голос?
  
  “Видишь, я говорил тебе, что он был энергичным. В любом случае, успокойся. Мы не хотим начинать не с того, с чего начал наш гость. Ты, сними капюшон. О, и вымой это позже. Теперь на нем немного крови. Не хотелось бы создавать у нашего гостя впечатление, что мы здесь не цивилизованные кошки.”
  
  Я тоже немного посмеялся. “Да, у вас тут настоящее цивилизованное место. Глупый я, всегда отстающий от тенденций. Должен был понимать, что быть вырубленным и похищенным посреди ночи было в моде в эти дни. Настоящий хит среди молодежи”.
  
  Голос снова усмехнулся. “Видишь? Как насчет этого чувства юмора? Вы глубоко ранили, детектив. Ты глубоко ранишь.” Они сдернули маску с моего лица резким рывком, и моим глазам потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть к льющемуся в них искусственному свету. “Очевидно, нам пришлось принять некоторые меры предосторожности, доставляя вас сюда. В противном случае, я уверен, вы бы нашли какой-нибудь способ собрать все это воедино. Видишь, я отношусь к тебе серьезно. Разве это не здорово для разнообразия?”
  
  “На самом деле, наоборот. Итак, если вы думаете, что я представляю угрозу, почему вы просто не убили меня?” Мои глаза, наконец, четко привыкли к фигуре, сидящей передо мной.
  
  Мы сидели в помещении, похожем на старый склад. Я ничего не узнал, но опять же, у меня было бы гораздо больше шансов что-то узнать, если бы я увидел это снаружи здания. При существующем положении вещей то, что я мог видеть сейчас, на самом деле совсем не помогало. Таких складов, почти точно таких, как этот, должно быть, были сотни по всему району. Большую часть занимали пустые контейнеры. Хранение? Доставка? Слишком сложно сказать. Немного лунного света проникало через окна, расположенные по верху стен. Несколько окон были разбиты; если я буду кричать достаточно громко, возможно, кто-нибудь услышит. Хотя, если они уже много думали об этом, вероятно, нет. Кроме того, у меня все еще был некоторый шанс выпутаться из этого, и теперь, когда передо мной сидел кот, который хотел поговорить, я бы пока не стал ничего делать, чтобы поставить это под угрозу.
  
  Этот кот хорошо одевался, очень похож на другого. Он был сиамцем Флейм-Пойнт с ярко-жемчужно-голубым окрасом. Отличный. Его костюм соответствовал цвету его глаз, и по естественным изменениям формы было очевидно, что он носил костюм довольно долгое время. Вероятно, часто. Тем не менее, я был уверен, что никогда не видел его раньше.
  
  “Значит, ты привел меня сюда не для того, чтобы убить. Вы также предположили, что я, возможно, буду рад познакомиться с вами. И все же я тебя совсем не узнаю. На самом деле, я никогда не забываю лица. Я уверен, что никогда раньше не встречал здесь ни тебя, ни твоего головореза. Что у тебя за претензии ко мне?”
  
  Кот изобразил хитрую полуулыбку.
  
  “Говядина? На данный момент нет разногласий. Что у нас будет после того, как вы уйдете отсюда сегодня, будет полностью зависеть от вас. Лично я, и это может вас удивить, я бы предпочел, чтобы мы были друзьями. Я серьезно.”
  
  Это было странно, но, похоже, он действительно так думал. Когда он посмотрел на меня, в его глазах было то же выражение, которое могло бы быть у котенка при встрече со своим героем.
  
  “У тебя забавный способ заводить друзей. Но скажи, что я тебе верю. Это все еще ничего не объясняет. На самом деле, это только делает всю эту ситуацию намного более запутанной. Почему ты хочешь быть моим другом?”
  
  “Поскольку вы убрали препятствие с моего пути, я очень уверен, что никогда не смог бы устранить его сам. Мы никогда не смогли бы преследовать наши цели в этом городе, если бы он стоял у нас на пути ”.
  
  “Хватит расплывчатых рассуждений. Переходите к сути. Какое препятствие? Какие цели? И не могли бы вы, пожалуйста, перейти к самой дурацкой части о том, какое это имеет отношение ко мне?”
  
  “Ну, мистер Б., конечно. Кто еще? Я лидер Партии освобождения кошек, и, учитывая быстрое устранение наших соперников, мы должны поблагодарить вас за это. На самом деле, позвольте мне просто поблагодарить вас прямо сейчас.”
  
  Мой желудок скрутило. “Подождите минутку ... мистер Би был самым могущественным, самым страшным котом во всем этом городе. Я был там на его суде. Кажется, я припоминаю, что единственной искупающей чертой, которая была у кота, был тот факт, что он был главным защитником равных прав кошек в городе. Ты говоришь мне, что такой кот, со всей этой властью и влиянием, который хотел равных прав для кошек и собак, был препятствием для тебя? Как же так?”
  
  Он вздохнул. “В этом-то и проблема, Триггер. Он хотел равенства. После того, что ваш вид сделал с нами, и в течение многих лет, равенство не решает проблему. Мы должны быть главными, чтобы мы могли здесь все исправить. Боюсь, до равенства еще далеко. Сначала нам нужно устранить большой ущерб. мистер Би и слышать об этом не хотел. Он сказал, что это будет… хех, какое у него любимое выражение — плохо для бизнеса”. Он быстро постучал одним из своих когтей по столу и посмотрел вниз вместо того, чтобы поддерживать зрительный контакт со мной. “Ты можешь в это поверить? Плохо для бизнеса. Я верю, что есть гораздо более важные вещи, чем бизнес. Исправить несправедливость, несколько несправедливостей, совершенных по отношению к нашим людям, было бы тем, что я бы поставил выше бизнеса ”.
  
  Теперь мы к чему-то приближались. Я вспомнил, как некоторые из этих шутников навещали Рика некоторое время назад и видели, каким взволнованным он был, когда они ушли. Он специально сказал мне, что с этими кошками будут проблемы. Как он был прав.
  
  “Я не уверен, заметили ли вы, но я собака”, - сказал я, наклоняя голову.
  
  “Не все собаки - враги. Есть некоторые, кто посвящает себя нашему делу. Эти собаки будут исключением из статуса граждан второго сорта, который будет применяться ко всем другим собакам в городе ”.
  
  Я ухмыльнулся. “Да, ты определенно политик. Ты воплощение терпимости и принятия ... всех, кто полностью согласен с тобой. Все остальные - зло. Ну, нет, спасибо, приятель. Просто предай меня мечу. Или сварите меня заживо, мне все равно. Это было бы лучше, чем выслушивать еще какие-то ваши самодовольные разглагольствования ”.
  
  Он покачал головой. “У тебя действительно вспыльчивый характер, не так ли? Что ж, я думаю, ты достаточно скоро придешь в себя. Поскольку я тебя расстроил, позволь мне заняться делом и больше не отнимать у тебя время. Тогда к делу. Меня зовут Сейнт. Я знаю, ты это запомнишь, но, как я уже сказал, я надеюсь, это потому, что мы друзья. Ты действительно не хотел бы видеть во мне врага. Итак, позвольте мне рассказать вам, как этого не допустить.”
  
  “Я весь внимание”, - сказал я с сарказмом.
  
  “Я сделаю кое-что, что для тебя, вероятно, впервые. Позвольте мне испортить дело, над которым вы работаете. Ну, во всяком случае, отчасти. Пропавшие деньги, которые вы расследуете? Это происходит со мной. В частности, это направляется через различные другие учетные записи и подставные корпорации, которые в конечном итоге приводят к FLP. Послушай, тот богатый пес, на которого ты работаешь, он не упустит эти деньги. Это капля в очень большом ведре. Но он, более или менее, принципиальный пес. Как только вы скажете ему, что не можете понять, к чему это ведет, и кто это берет, страховка я просто собираюсь возместить ему расходы, и он забудет об этом через неделю. Для нас это решающее финансирование. Мы пока не участвуем ни в каких официальных выборах, но эти деньги помогут нам туда попасть. Все, что мне нужно, чтобы вы сделали, это посмотрели в другую сторону, и во мне у вас появится могущественный друг и множество благодарных кошек, которые будут поддерживать нас. Я не забуду ваш вклад, и вы будете щедро вознаграждены за это. Даю вам слово. Ты будешь единственной собакой в городе, которой все еще разрешено делать то, что ты делаешь. У вас будет выбор дел, и вам решать, хотите ли вы вообще ими заниматься. Как только я стану мэром, я смогу назначить вас на должность, которая позволит вам безбедно жить всю оставшуюся жизнь. Тебе больше никогда не пришлось бы поднимать лапу ”. Он замолчал, наклонившись, чтобы посмотреть мне прямо в глаза. “Теперь, поскольку я немного знаю о твоей истории, я знаю, что ты можешь быть очень неразумной собакой, граничащей с помешанной. Но я умоляю вас, отнеситесь к этому со всем вниманием. Это все, о чем я попрошу тебя, и я прошу тебя вежливо… на этот раз. Я бы предпочел, чтобы следующего раза не было. Ты понимаешь?”
  
  “О, ну и чудо. Думаю, я уже довольно хорошо все понимаю. Даю вам слово, что я все обдумаю. Я обдумаю ваш план со всем вниманием, которого он заслуживает.” Который, как я уже решил, не был никаким. Вопрос был в том, как я собирался что-то с этим делать?
  
  “Отлично. Я попрошу своих товарищей сопроводить вас обратно в отель. Но снова с капюшоном. Я надеюсь, вы понимаете. Они высадят вас в переулке, прямо у входа.” Он кивнул, склонив голову. “До следующего раза, Триггер”.
  
  Я неохотно поклонился в ответ.
  
  Вот тебе и легкие деньги.
  
  
  9
  
  На следующее утро я вернулся в офис Германа, только на этот раз немного медленнее, внимательно осматривая каждый угол и переулок. И снова я подумал о том, что сейчас я чувствовал бы себя в большей безопасности в Черном районе.
  
  Я изобразил свое лучшее непроницаемое лицо, надеясь вызвать чью-нибудь реакцию, когда я вел себя так, будто ничего необычного не произошло. Я знал, что кто-то, должно быть, предупредил Сент. Как еще он мог знать? И если бы это был кто-то за пределами того здания, Сент не был бы настолько обеспокоен, чтобы ввязываться в неприятности. Нет, это определенно был кто-то из высшего руководства банка, как и подозревал Герман.
  
  Я поздоровался с Доберманом у двери. “Доброе утро. Надеюсь, ты не возражаешь, что я проспал.”
  
  Он рассмеялся. “Меньшего от вас и не ожидал, детектив. У нас есть кофе и рогалики в комнате отдыха, если ты захочешь сделать крюк по дороге.”
  
  “Спасибо, но я уже позавтракал. Нам лучше сразу отправиться наверх. О, кажется, я не запомнил твоего имени. Я Триггер, о чем вы уже знали.”
  
  Он поднял бровь. “Ben. Спасибо, что проявили заботу и спросили. Большинство этого не делает.”
  
  Я указал на лифт, и мы вошли внутрь. Когда дверь закрылась, я сменил тему. “Скажите, как много вы знаете о деле, над которым я работаю?”
  
  Он наклонил голову, явно любопытствуя, почему я спрашиваю. “Не так уж много. Я знаю, что пропали какие-то деньги, и вы пытаетесь выяснить, что с ними случилось.”
  
  “Дело не столько в том, что с ним случилось, сколько в том, кто с ним произошел. По крайней мере, это то, где мы сейчас находимся. Не возражаете, если я спрошу ваше мнение кое о чем?”
  
  Он сделал паузу и на мгновение уставился на меня. “Конечно”.
  
  “Если бы кто-то переводил деньги из банка, скажем, на свой собственный любимый проект, как вы думаете, кто бы это, скорее всего, был?”
  
  Казалось, он серьезно обдумывал вопрос, потратив на это несколько драгоценных секунд, учитывая, что поездка на лифте длилась всего минуту. “Честно? Кажется, всем здесь Герман достаточно нравится, включая меня. Его нельзя назвать чрезмерно добрым, но, в отличие от многих других в городе, он делает то, что обещает, и он справедлив. Можно сказать, что его единственный недостаток в том, что он так сильно заботится о банке. Ради этого он готов на все.”
  
  Я кивнул головой, разочарованный тем, что не узнал ничего нового, но счастливый, что этот молодой пес пришел к тому же выводу, что и я, почти дословно. У меня было хорошее предчувствие насчет Бена, и я хотел верить, что здесь у меня есть союзник, но я не мог позволить себе роскошь полностью доверять кому попало. Пока нет.
  
  “Спасибо, Бен. Сделай мне одолжение и оставь этот разговор между нами. Забудь, что я задал вопрос.”
  
  “Конечно, детектив. Дайте мне знать, если я смогу чем-нибудь помочь.”
  
  Лифт звякнул, когда мы достигли нашего этажа, и я быстро кивнула в сторону Бена, прежде чем выйти, направляясь прямиком в кабинет Германа. Он сидел внутри вместе с Санни, очевидно, ожидая меня. Подойдя к стеклянной двери, я бессмысленно постучал. Санни прищурилась, глядя на меня, и Герман ухмыльнулся, прежде чем жестом пригласить меня войти. “Заходите, детектив. Мы только что говорили о тебе, не так ли, Солнышко?”
  
  Она кивнула, но я не мог не заметить последовавший за этим вздох и закатывание глаз.
  
  “Извини, я подумала о нескольких вопросах, которые хотела задать тебе, прежде чем поговорить с Санни”, - сказала я, глядя на Германа. “Солнышко, ты не могла бы уделить нам около десяти минут?” Спросил я, глядя на нее так виновато, как только мог, не чувствуя себя виноватым.
  
  “Конечно. Не то чтобы у меня было что-то еще, чем я могла бы заняться этим утром ”, - сказала она, прежде чем встать и молча покинуть комнату.
  
  Герман раскинул лапы в приветственном жесте. “К чему ты пришел?”
  
  Я сел на стул перед ним. “Прошлой ночью у меня был интересный вечер”.
  
  “Неужели? Что вы имеете в виду?”
  
  “На меня напали две кошки по дороге в отель. Провел полночи связанным на каком-то захолустном складе, играя в двадцать вопросов с котом, который утверждал, что представляет Партию освобождения кошек.”
  
  Он выглядел искренне удивленным, но оставался довольно спокойным. “Ты серьезно?”
  
  Я склонила к нему голову. “Как я выгляжу, придворный шут?”
  
  “Ладно, не нужно быть резким. Похоже, у тебя была тяжелая ночь, и я хочу, чтобы ты понял, что я не ставил тебя в подобную ситуацию намеренно. Я уверен, вы согласны с тем, что ваша текущая ставка уже существенна, но, справедливости ради, я готов увеличить ее еще на двадцать процентов. Назовем это оплатой за риск.”
  
  “Послушайте, я не пытаюсь намекнуть, что вы имели к этому какое-то отношение или что-то знали об этом. Ваша реакция склоняет меня к мысли, что вы этого не делали. Тем не менее, это серьезно. Я бы с удовольствием забрал у вас большие, трещащие по швам мешки с деньгами, но эти кошки могут представлять реальную угрозу для города. Вам не кажется, что на данный момент мы обязаны обратиться в полицию?”
  
  Он выглядел запаниковавшим при этом. “При всем должном уважении, детектив, я думаю, что я предельно ясно высказался по вопросам, касающимся полиции. Если ты не можешь справиться с тем, чтобы это не попало в прессу, тогда я поищу что-нибудь другое, или, может быть, мы вообще вычеркнем это из книги. Я думаю, нам обоим выгодно прекратить их финансирование, но мы должны держать это в секрете ”.
  
  Я хотел разозлиться. Поправка, я был зол, но он был прав в том, что это то, на что я подписался. Он с самого начала говорил, что хочет сохранить это в тайне от полиции и прессы, но комфортно ли ему было подвергать опасности то, что могло быть целым городом, только ради своего банка? ДА. Ответ, наиболее определенно, был "да".
  
  Я поднял лапы в воздух, побежденный. “Достаточно справедливо. Позвольте мне ввести вас в курс всего, что он хотел сказать. Во-первых, он предположил, что вы должны позволить страховке позаботиться обо всем, и что вы забудете обо всем в кратчайшие сроки. Кто-то здесь определенно переводит ему деньги, и он боится, что я близко. Он думает, что, возможно, я его союзник, потому что я помог убрать мистера Б. По его словам, мистер Б. был большой занозой в боку.”
  
  Герман рассмеялся немного более искренне над этим заявлением. “Его и всех остальных. Здесь все стало намного проще, не нужно было платить мистеру Б. его долю. Знаете, я не был исключением из этого вымогательства. Вы можете подумать, что я был бы, но ни у кого в этом городе не было власти отказать мистеру Б. Ни у меня, ни у мэра, ни у шефа… во всяком случае, старый шеф, и, по-видимому, тоже не этот парень.”
  
  “На этой ноте, из любопытства, сколько вы платите за страховой полис Сахарплама по сравнению с прежними гонорарами мистера Б. за защиту?”
  
  Он прищурил глаза. “Ты же не хочешь сказать ...”
  
  “Расслабься, я просто имею в виду то, что сказал. Сугарплам - мой хороший друг. Назовите это профессиональным любопытством. Возможно, это всплывет в моем следующем разговоре с этим парнем.”
  
  Казалось, он немного расслабился. “Совсем немного меньше. Никто не заставлял записываться, поэтому тот факт, что это было необязательно, был плюсом. И я имею в виду необязательный в буквальном смысле, не то чтобы я мог выбрать, чтобы ко мне приходили кошки и угрожали переломать мне ноги или выбить окно, если я не заплачу гонорар. Я бы солгал, если бы не сказал, что Сахарница немного напоминает мне своего отца, но я бы не сказал, что они похожи.”
  
  “Принято ксведению. Итак, этот кот называл себя Святым.”
  
  “Ты имеешь в виду, как в тех мифологических историях о людях?”
  
  “Прошу прощения”.
  
  “Вы знаете, те старые истории о безволосых обезьянах. Разве они не называли самых добродетельных среди них ‘святыми”?"
  
  Я пожал плечами. “Я не большой любитель мифологии. Подробнее об истории, фактах. Но это могло бы стать отличным подвохом, вот. У него определенно был этот самодовольный вид. Он много рассказывал мне о несправедливостях, которые он планировал исправить, и о том, как собаки займут свое законное место граждан второго сорта в его городе Арк. Сказал, что я буду союзником, хотя, учитывая тот факт, что я сыграл определенную роль в устранении мистера Б. ”
  
  Герман казался озадаченным. “Хорошо, но мистер Би был котом. Он был, без преувеличения, самым могущественным котом в городе. Даже близко нет. Поймите, даже такая собака, как я, не смогла добиться встречи с ним. Разве это не тот кот, которого боготворил бы этот святой?”
  
  Я снова поднял лапы. “Можно так подумать, но нет. Очевидно, мистер Би был большим сторонником равных возможностей среди собак и кошек. Сейнт думает, что все это глупо. Он хочет, чтобы кошки были абсолютной властью. Я предполагаю, что он, как и все остальные, был слишком напуган, чтобы бросить вызов мистеру Б. по этому вопросу. Вероятно, он хранил молчание и ждал своего шанса.”
  
  Герман кивнул, поставив локоть на стол и положив голову на лапу.
  
  “Извините за положение, в которое я вас поставил. Это определенно звучит как мрачная новость, но, боюсь, я должен твердо держаться подальше от полиции. Вы должны найти способ справиться с ним без их помощи, и я гарантирую, что вы будете щедро вознаграждены за это. Я увеличу надбавку за риск до тридцати процентов. Не стесняйтесь, дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится. У меня есть доступ ко многим влиятельным людям в городе, которые могут помочь вам, сохраняя все в тайне. Я был бы рад организовать вам встречу с некоторыми из них.”
  
  “Спасибо, но у меня есть несколько собственных друзей, которым я доверяю. Я хотел бы сначала обсудить этот вопрос с ними, если вы не возражаете.”
  
  Герман сделал неприятно долгую паузу. “До тех пор, пока ты можешь дать мне слово, что эти твои друзья знают, как держать рот на замке, и до тех пор, пока никто из них не копы или журналисты”.
  
  “Прекрасно. Ты высказал свою точку зрения. Я понимаю правила, по которым я должен играть здесь. Мне нужно идти. И, говоря о том, чтобы держать рот на замке, мне нужно, чтобы вы сделали то же самое. Не позволяй никому, даже Санни, знать, о чем мы говорили сегодня. Преступник, скорее всего, находится в этом здании.”
  
  “Это само собой разумеется. Удачи тебе, Триггер. Похоже, тебе это понадобится.”
  
  Мне понадобилось бы это, и еще кое-что. И снова мне показалось, что мои лапы были связаны за спиной.
  
  
  10
  
  Я поспешил к Рику домой. Возможно, к лучшему, что я не упомянул Герману, что Рик был одним из тех друзей, о которых я говорил. Мне все еще было трудно привыкнуть к мысли, что Рик - это еще и Рико, легендарный мастер-вор, сыгравший в поимке мистера Би еще большую роль, чем я. По крайней мере, таково было мое личное мнение. Рик был намного скромнее, чем вы могли подумать, предпочитая оставаться на заднем плане и отдавать должное другим.
  
  У меня еще оставалась часть утра, когда я наконец добрался до офиса Рика. В отличие от Германа, Рик по-прежнему предпочитал вести большую часть дел сам, что означало, что к нему всегда выстраивалась длинная очередь. Я удостоился множества неприязненных взглядов, такую дешевую дворняжку, как я, увозят раньше всех. Мне не хотелось его беспокоить, но поскольку у него уже было несколько стычек с этими шутниками за освобождение кошек, он был именно тем псом, которого мне нужно было увидеть. По крайней мере, я на это надеялся. К счастью, в его штате больше не было свежих лиц с тех пор, как я заходил в последний раз. Теперь, когда я подумал об этом, это было довольно давно. Не очень здорово, что я захожу только тогда, когда мне что-то нужно, но, к счастью, те немногие друзья, которые у меня были в Адрии, были очень заняты и понимали это. Я прошел в зону ожидания за пределами его кабинета, прежде чем секретарь указал мне сесть. Старый бульдог, сидящий слева от меня, громко фыркнул.
  
  “Не ожидайте, что попадете туда в ближайшее время. Я ждал полчаса, и вы знаете, что он там делает прямо сейчас?”
  
  Почему меня всегда сажают рядом с болтунами? “Ну, поскольку я только что вошел и еще не был в его кабинете, я думаю, вам придется рассказать мне”.
  
  Секретарша кивнула мне и вошла в кабинет Рика. Как только она вошла внутрь, я услышал громкий смех. Один голос, очевидно, принадлежал Рику, но другой показался знакомым. Ни за что…
  
  “Я скажу вам, что он делает. Он там, внутри, смеется и отлично проводит время с тем полковником полиции. Можете поверить, какая наглость?”
  
  “Ни за что!” В тот раз я выпалил вслух.
  
  Бульдог рядом со мной раскинул руки. “Я знаю, верно? Я знаю, у меня не было назначено свидание или что-то в этом роде, но я тоже важная шишка, ты знаешь.”
  
  “Верно...”
  
  Когда секретарша вышла из его кабинета, мне захотелось поаплодировать ей за то, что она спасла меня от мистера Чатти. “Мистер Триггер, Рик сейчас тебя примет.”
  
  Бульдог вскочил на ноги. “Ты, должно быть, шутишь! Этот чихуахуа, одетый как чернокожий районный бродяга, увидит его раньше меня?”
  
  Безжалостная секретарша сузила глаза, глядя на собаку. “Не волнуйся, у мистера Рика тоже было сообщение для тебя. Он сказал, что если вы не закроете рот и не будете терпеливо ждать, он выберет для ведения бизнеса одну из других служб доставки, и вам не придется иметь дело со всем этим ужасным ожиданием ”.
  
  Он указал лапой на секретаршу, молодую белую кошку хрупкого телосложения, но чье бессердечное поведение заставило бы вас задуматься, зачем они вообще здесь напрягают мускулы. У меня сложилось впечатление, что она все грубости говорила за Рика.
  
  “Хорошо, я подожду, но мне придется дать ему понять, что мне не нравится, когда глупый кот разговаривает со мной свысока”. Я глубоко вздохнула и поморщилась. Невольно мне стало жаль эту собаку, особенно когда выражение ее лица заставило меня подумать, что она подойдет сюда и выцарапает ему глаза. Она открыла рот, но прежде чем она заговорила, из кабинета Рика донесся громкий стук по полу. Переполненный офис немедленно перестал обращать внимание на зрелище перед ними и сосредоточил свое внимание на дверном проеме офиса Рика, позади нее. Последовало несколько легких постукиваний, когда Рик, опираясь на трость, встал в дверном проеме рядом с ней. Он выглядел разъяренным, и еще более удивительными были серые пятна на его лице. Он заметно постарел за короткий промежуток времени.
  
  “Мистер Хемсворт, пожалуйста, скажите мне, что я только что не слышал, как вы назвали моего друга "глупым котом”".
  
  Бульдог несколько секунд стоял, разинув пасть, не отвечая, затем изо всех сил старался сохранять самообладание. “Я...”
  
  “Что?”
  
  Теперь Хемсворт заметно вспотел. “Я… Я не имел в виду–”
  
  “Ты не имел в виду… что? Чего ты не имел в виду?” Рик наклонил голову и, хотя и оскалил зубы, заговорил более или менее своим обычным ровным и спокойным голосом.
  
  Меня беспокоило, что Рик все еще пользуется этой тростью, и хотя это было большим улучшением по сравнению с инвалидным креслом, я не мог не вспомнить так живо, как он мчался по крышам с невероятной скоростью. Я вспомнил, как он украл Великого Пожирателя у Леди, сражаясь с убийцей на дуэли на его мече, только для того, чтобы быть убитым на волосок от жизни после спасения моей шкуры.
  
  “Я не имел в виду… Это… То есть...”
  
  Рик снова стукнул тростью по полу, заставив Хемсворта подпрыгнуть, как испуганного щенка, к общему веселью всех присутствующих в комнате.
  
  “Я достаточно наслушался твоей болтовни. Ваши услуги здесь больше не нужны. Но обо мне не беспокойся. Тебя легко заменят.” Он махнул лапой в сторону двери, ведущей из вестибюля.
  
  Рик немного споткнулся, пытаясь снова опереться на трость, что внезапно вернуло Хемсворту мужество. Возможно, он не понимал, что Рик все еще был не в лучшей форме раньше.
  
  Он рассмеялся. “Что ты собираешься делать, доковылять сюда на этой трости и вышвырнуть меня самому?”
  
  Я подозревал, что жесткое собачье поведение Рика было всего лишь притворством. Он был не из тех, кто выходит из себя. К сожалению, я был. Я развернулся и нанес правый хук ему в горло, заставив его вцепиться в него обеими лапами, хватая ртом воздух. Я потратил время, чтобы отступить для другого, на этот раз соединившись непосредственно с его мордой. Хлынула кровь, и он отшатнулся назад, почти упав обратно в свое кресло, но удержался, ухватившись одной лапой за подлокотник. Прежде чем он осознал, что произошло, я потянулся и схватил его за ухо, резко повернув его в своей лапе, заставляя его снова споткнуться вперед, в том направлении, в котором я его тянул.
  
  “Извини, приятель, но я спешу, и я действительно устал выслушивать твои высказывания”, - сказал я, так быстро таща его к двери, что он чуть не падал при каждом шаге. Я открыл дверь и в последний раз дернул его в том направлении, и когда он, спотыкаясь, вошел в дверной проем, я добавил ногой ему подзад для дополнительного поощрения. Он упал плашмя на пол, заставив собаку-охранника, находившуюся всего в нескольких футах от него, подпрыгнуть.
  
  “Убедитесь, что мистер Хемсворт нашел выход, и пришлите сюда кого-нибудь убрать всю эту кровь на полу. Он оставил беспорядок.” Охранный пес, терьер постарше, выглядел гораздо более довольным, чем ему, вероятно, следовало бы, даже учитывая обстоятельства. Думаю, он приветствовал всеобщее возбуждение и, вероятно, слышал все через дверь. Он кивнул и положил лапу на руку Хемсворта. Я повернулся, чтобы уйти, но что-то подсказало мне не спускать глаз с мистера Хемсворта, поэтому я повернул голову достаточно, чтобы видеть его краем глаза. Конечно же, это оказалось хорошим ходом.
  
  Он рывком высвободил руку из рук старого терьера, и я повернулся к нему лицом полностью. Он зарычал.
  
  “Ах ты, маленькая кроха, я собираюсь –” Мне хотелось бы думать, что я мог бы внезапно вселить столько страха в собаку, но я знал, что это не так, когда он отшатнулся назад, снова падая на спину. Я посмотрел вниз и заметил огромную тень, которая окутала мою, повернулся и посмотрел вверх, чтобы увидеть знакомое лицо.
  
  Бадди, полковник полиции Адрии и второй по влиятельности офицер в городе после шефа, имел очень… физическое присутствие. Может быть, дело было в том, что он был покрыт с ног до головы смехотворным количеством мышц, или, может быть, дело было в том, что к нему прилагался один из немногих предохранителей, который, вероятно, был короче моего. Вероятно, это было бы неудачным сочетанием для любой профессии, но Бадди был высокопоставленным офицером полиции, что делало его более ценным.
  
  Он все еще смотрел на Хемсворта сверху вниз, глядя мимо меня. “Что, ты забыл, что я был здесь? Надо было просто позволить этому жулику вышвырнуть тебя вон. Теперь у меня нет выбора, кроме как арестовать вас за причинение беспорядков. Ты тоже можешь попробовать быть грубым со мной, если хочешь. После этого я направляюсь в спортзал, так что мне не помешала бы разминка.”
  
  “Что насчет него?” Спросил он, указывая на меня. “Я хочу выдвинуть обвинения. Он напал на меня.”
  
  Бадди наклонился и похлопал его по ремню. “Разве вы не знали бы этого… только сегодня на меня надели одну пару наручников. Думаю, это твой счастливый день, Триггер.”
  
  Я не потрудился скрыть свою усмешку. “Да, очень жаль”.
  
  Но он шагнул вперед и больно грубо похлопал меня по плечу, прежде чем поднять Хемсворта с земли, как мешок с перьями. Ой. Бадди, вероятно, был раздражен моей бдительностью здесь, в округе, как обычно. Честно говоря, он предупреждал меня об этом не раз. Несмотря на это, он был отличным другом и терпел мое присутствие здесь, в округе, большую часть времени ... до определенного момента.
  
  С щелчком наручников, затягивающихся на лапах Хемсворта, из зала ожидания донесся взрыв аплодисментов. Я отступил назад. Все были очень довольны, и Рик не был исключением. Он крикнул вслед Бадди, прежде чем дверь закрылась. “Прошу прощения, мистер Бадди. Спасибо, что позаботились об этом!”
  
  Он жестом пригласил меня в свой кабинет, и я последовал за ним, его секретарша закрыла за мной дверь, когда я вошел.
  
  Он сел в свое кресло со слышимым вздохом. “Я должен сказать, что у тебя есть почти сверхъестественная способность оказываться в нужном месте в неподходящее время. Скажи мне, что привело тебя сюда сегодня?”
  
  Я сам испускаю вздох. “Давайте посмотрим, смогу ли я сделать длинную историю короткой ...”
  
  
  11
  
  “Я надеюсь, ты понимаешь, какую большую услугу Бадди только что оказал тебе ”, - сказал Рик.
  
  “Да, я понимаю. Знаешь, я тоже оказал ему несколько услуг. О, и кстати о Бадди… Я не ожидал увидеть его здесь. Он ведь не ведет расследование в отношении вас, не так ли?”
  
  Рик ухмыльнулся. “Нет, ничего подобного. Насколько мне известно, нет, по крайней мере. Не так давно я сделал значительное пожертвование департаменту, после всего, что случилось с Великим Пожирателем. Как вы могли догадаться, пожертвования во многом помогают снять с себя подозрения. Я заметил, что они немного вынюхивали, но пожертвование, казалось, позаботилось об этом. Бадди приехал сам, чтобы забрать его, и мы немного поболтали. Следующее, что вы знаете, он приходит в пятницу вечером с другими собаками поиграть в карты. Кстати, тебе стоит присоединиться к нам. Если вы сможете выкроить время между тем, чтобы перегрызть глотку случайным собакам и браться за дела о самоубийствах.”
  
  Это заставило меня рассмеяться. Это не первый раз, когда он читает мои мысли. “Говоря об этом ...”
  
  Он покачал головой. “Почему я не удивлен? Скажи мне, ты здесь, чтобы увидеть Рика, или тебе больше нужны услуги Рико, потому что я не уверен, заметил ли ты, но дела у Рико в эти дни идут не слишком хорошо.” Он протянул руку к своему боку и поднял трость, на которую опирался ранее. “Похоже, я исцелился настолько, насколько это вообще возможно. Я думаю, трость здесь надолго.”
  
  “Я действительно сожалею об этом, Рик. Прости, что втянул тебя в –”
  
  Он поднял лапу и остановил меня на середине предложения. “Не поймите меня неправильно. Мы это уже проходили. В таком состоянии сейчас вполне могли бы оказаться вы. Мы оба подвергаем друг друга большой опасности с того момента, как встретились, и ты и я - упрямые старые псы, которые делают все, что нам заблагорассудится. Не можем винить никого, кроме самих себя, в затруднительном положении, в котором мы оказались. Говоря об этом, в какого рода затруднительном положении вы оказались сейчас?”
  
  “Верно. Ну, я вроде как надеялся, что ты сможешь мне рассказать. Я хотел бы знать, можете ли вы помочь мне выяснить, насколько глубоко я влип в неприятности на этот раз.”
  
  Он наклонил голову, недоверчиво глядя на меня. “Продолжай”.
  
  “Итак, я взял у Германа это дело о легких деньгах. Ну, знаешь, дворняжка, которая управляет банком.”
  
  Он кивнул. “Да, я его знаю”.
  
  “Очевидно, у него не хватает пары монет тут и там”.
  
  Рик поднял брови, впечатленный. Или это был сюрприз? “Ты уверен, что должен мне это рассказать? Я имею в виду, им нравится говорить о том, какой я затворник, но Герман очень молчалив о внутренней работе своего банка. Большинство людей просто предположили, что это потому, что у него не было заслуживающих внимания проблем, включая меня.”
  
  “Не волнуйся, мы пропустим это и перейдем к самой интересной части. В первый день расследования я обнаружил, что меня ударили по голове и утащили, а затем полночи продержали связанным на каком-то заброшенном складе, отвечая на вопросы кота по кличке Сейнт.”
  
  “Я никогда не слышал об этом Святом парне”.
  
  “Нет, но вы уже слышали о группе, лидером которой он является. Партия освобождения кошек.”
  
  Он вздохнул, медленно откидываясь на спинку стула. “Вечеринка? Это была Лига освобождения кошек. Группа активистов. Может быть, вы помните, вы были здесь в тот день, когда они приходили, чтобы надавить на меня, чтобы получить пожертвование. Я говорил тебе, что тогда это были плохие новости. Но ‘вечеринка’? Кажется, они переходят от активизма к чему-то более практическому. Итак, как тебе удалось сбежать?”
  
  “В том-то и дело. Я этого не делал.”
  
  “Ты этого не сделал?”
  
  “Он отпустил меня. Сказал, что хочет, чтобы мы были друзьями.”
  
  Он почесал в затылке. “Ага...”
  
  “В принципе, он мой самый большой поклонник, потому что, насколько ему известно, я расправился с мистером Б. Он бесконечно благодарен. мистер Би увлекался всей этой ужасной чепухой о равенстве, а Сент, ну, он бы предпочел быть держателем поводка у каждой собаки ”.
  
  Рик на мгновение замолчал, просто уставившись на свой стол. “Я думаю, может быть, тебе стоит забыть об этом, Триггер. По крайней мере, это то, что я бы сказал тебе, если бы ты не был таким упрямым. Вместо этого я просто должен сказать, что не могу вам помочь, по крайней мере, не прямо сейчас. Если они вернутся сюда, я посмотрю, что смогу выяснить, может быть, немного поиграю на обеих сторонах. Сомневаюсь, что они уделят мне время, хотя. Похоже, что мистер Би, вероятно, сталкивался с ним раньше, возможно, много раз до этого.”
  
  “Да, это то, о чем я думал. Единственная проблема в том, что мистер Би заперт так крепко, что вам пришлось бы быть либо начальником тюрьмы, либо другим заключенным, прежде чем вы смогли бы поговорить с ним. Даже если бы мы могли поговорить, я сомневаюсь, что ему было бы что сказать. По крайней мере, для меня.”
  
  “Я не знаю. Вероятно, ему многое хотелось бы вам сказать. Но у тебя есть следующая лучшая вещь, и она будет более чем счастлива поговорить с тобой. К тому же, она недалеко отсюда. На самом деле, я думаю, что, возможно, она неравнодушна к тебе, Триггер, если быть честным. Может быть, принесешь ей букет, и, держу пари, она расскажет тебе все, что ты хочешь услышать.”
  
  Я поднял свою лапу. “Вау. Я ждал этого. Почему ты так долго? Обычно ты достаешь меня по поводу моей личной жизни до того, как моя задница ударяется о стул.”
  
  Его смех эхом разнесся по всей комнате. Я испытал скорее облегчение, чем смущение, хотя и был изрядно смущен. Рик наконец-то снова заговорил как Рик.
  
  “Хорошо! Прекрасно. Думаю, мне лучше убраться отсюда, прежде чем ты расскажешь мне обо всех других дамах, которые в меня влюблены.”
  
  Я вскочил со стула и протопал к двери. “Привет, приятель”.
  
  Я обернулся и ответил: “Да?”
  
  “Для разнообразия побеспокойся о себе, хорошо?”
  
  Я улыбнулся. “Ни за что”.
  
  
  12
  
  Шугарплам был крепким орешком. В последнее время ее имя все реже и реже упоминалось в колонках светской хроники, но она, казалось, зарабатывала все больше и больше денег. Все по-прежнему ассоциировали ее с мистером Би, будучи его приемной дочерью и все такое. Она занялась страхованием большинства предприятий, у которых мистер Б. раньше вымогал деньги за защиту. Не могу винить ее за это. Она практически сразу сказала, что это был ее план. Тем не менее, мистер Би дал ей все. Их проблемы возникли недавно, и они хорошо ладили большую часть ее жизни. Он спас ее от приемной семьи, хотя, вероятно, именно по его вине погибла ее настоящая семья. Это остается одним из немногих доказательств того, что у мистера Б. действительно было сердце, хотя оно, возможно, было крошечным и черным.
  
  Но один вопрос все еще оставался в моей голове по сей день. Несмотря на то, что она помогла убрать мистера Би, какова была подлинная причина их размолвки? Она дала мне ответ, но я не купился на это, не полностью. Она сказала, что это было простое разногласие по поводу того, как следует управлять предприятием. Она сказала, что хочет узаконить всю организацию. Сделайте все это законным. Однако он бы не согласился.
  
  Этого было достаточно, чтобы ополчиться на собственного отца? Похоже, большинство людей так думают. Все приняли этот ответ и оставили его в покое. Тем не менее, я бы не стал дальше настаивать на этом вопросе. Сугарплам был моим другом. В любом случае, она была отличным другом. Разве мистер Би не был также послушным отцом?
  
  Иногда мне кажется, что бизнес меня достает. Заставляет меня задавать слишком много вопросов, слишком часто. Возможно, это заставляло меня сомневаться в верности друга там, где этого не заслуживали. С другой стороны ... может быть, и нет. Я надеялся столкнуться с меньшими неприятностями в заведении Сахарплама, но, думаю, это немного зависело от меня. Секретарша на стойке регистрации вспомнила меня, позвонила в офис Сахарплама и дала мне добро заходить.
  
  Планировка немного изменилась с тех пор, как я был здесь в последний раз. Раньше в ее холле было полно клиентов, с которыми она с энтузиазмом болтала при каждой возможности. Но теперь это было больше похоже на кабинет Германа. Никакой комнаты ожидания снаружи, только несколько мест в главном вестибюле, которые были почти пусты. Я постучал в дверь и вошел внутрь. Шугарплам вскочила на ноги, когда увидела меня, подбежала, чтобы обнять меня, прежде чем я сел.
  
  “Да ладно, прошло не так уж много времени, не так ли?” Я пискнула, пытаясь дышать.
  
  Она отпустила меня, затем хлопнула по спине. “Не так давно ты действительно ничего не мог с собой поделать, кроме как видеться со мной как можно чаще. Я вряд ли смог бы удержать тебя на расстоянии, даже если бы захотел, и давай будем честны, ты едва мог оторвать от меня взгляд.”
  
  Она действительно была ничуть не хуже Рика. Нет, на самом деле, она была еще хуже. По крайней мере, когда Рик дразнил меня, это касалось других, а не его самого. Действительно ли я был настолько легкой мишенью?
  
  “Ну, это не совсем то, что я помню –”
  
  “О, Триггер. Хорошо, что твое обаяние намного лучше, чем твоя память.”
  
  Она была такой, сколько я себя помню. Не то чтобы я питал слабость к кошкам, но как кошка она была приятна на ощупь. Стройный, в плотной черной шерсти, с большими зелеными глазами. Обычно она одевалась по последней, самой дорогой моде, но сегодня она сменила это на безвкусный брючный костюм, который, вероятно, нашла в корзине для покупок. Я действительно никогда не думал, что увижу ее в чем-то подобном в своей жизни. На самом деле, это было немного неприятно. Она, наконец, устала быть в центре внимания?
  
  Она игриво ткнула меня в плечо. “Знаешь, я бы хотел, чтобы ты как-нибудь зашел просто поболтать. Ты всегда так занят. Ты занят больше, чем я!”
  
  Я почесал в затылке. “Да, похоже, в последнее время это правда. Я надеялся, что это дело станет чем-то вроде отпуска, но все оказалось наоборот. На этот раз клиенты действительно заставляют меня отрабатывать свою зарплату, и это большая зарплата. Просто не уверен, что они получают достаточно большую зарплату, чтобы покрыть эту. Думаю, мне действительно понадобится ваша помощь.”
  
  Она оглядела меня с ног до головы, прежде чем вернуться к своему столу. “Скажи мне, что твой дорогой друг Шугарплам может сделать для тебя сегодня?”
  
  “Знаешь кота по имени Сейнт?”
  
  Она, казалось, замерла на мгновение, затем неловко заерзала на своем стуле. “Да, я его знаю”.
  
  Должен признаться, я был немного удивлен. Несмотря на то, что она была приемной дочерью мистера Б., она не была похожа на кошку, которая замолчит при имени такого кота, как Сейнт. Возможно, я забегал вперед.
  
  “Пока что ты первый, с кем я поговорил об этом. Откуда ты его знаешь?”
  
  Она помолчала дольше обычного, казалось, подыскивая нужные слова, чтобы сказать. “Знаешь, его настоящее имя Ричард. Он работал на моего отца. Когда я был котенком, я помню, как они спорили о роли, которую кошки должны играть в городе. Мой отец назначил его ответственным за воспитание кошек с помощью закона. Мой отец считал, что каждый человек наиболее эффективен, когда преследует свои страсти, даже если он не согласен с частью из них или даже если они представляют для него опасность.”
  
  Я наклонил голову. “Я немного удивлен, слыша, как ты с такой любовью отзываешься о своем дорогом старом отце. Это звучало почти как восхищение.”
  
  Она сморщила нос и отвела взгляд. Я задел за живое?
  
  “Это было восхищение. Хотите верьте, хотите нет, я любил своего отца. Просто то, что он делал, больше не приносило пользы городу. Применение силы, вымогательство, шантаж, контроль всего.”
  
  “А как насчет ”Пути святого"?"
  
  Она прищурила глаза. “Прошу прощения?”
  
  “Я не осуждаю, но вы прекрасно меня услышали”. Позже мне пришлось бы просить прощения у моей подруги, но я не мог упустить такой редкий и искренний момент с ней, как этот. Языки всегда развязываются свободнее всего, когда треплют мех.
  
  Она вздохнула, снова отводя взгляд, вниз, на стол перед ней. “Быть честным? Я не знаю. Мои родители были убиты, когда я был всего лишь котенком, борясь за права кошек в этом городе. Копами, не меньше. Ты был полицейским, так что, возможно, тебе не понравится это слушать. Может быть, ты смотришь на это по-другому.”
  
  Я покачал головой. “Был полицейским. Важное различие. И я бы не стал спорить. Раньше, когда я был полицейским, этим было нечем гордиться, не то что сейчас.”
  
  Она выдавила улыбку. “Сейчас? Будем надеяться, что это правда. Все еще не вижу много котов в полиции.”
  
  “Тебе стоит как-нибудь посетить Черный квартал. Я мог бы познакомить вас с дуэтом собак и кошек, с которым я познакомился во время моего последнего дела. Они бы тебе понравились. Полагаю, Пити бы тебе тоже понравился.”
  
  “Возможно, но это не должно происходить только в Черном районе. Это должно происходить везде.”
  
  “Патчи, новый шеф, унаследовал немалый беспорядок от дел твоего отца. Ему нужно было убрать много коррупции. Я уверен, что скоро он сделает это более приоритетным. Эти изменения не могут произойти в одночасье, так что дайте ему шанс ”.
  
  “Будем надеяться, что это так. Вы простите меня, если я настроен скептически.”
  
  Я кивнул. “Да, я понимаю. В любом случае, извините, что прерываю ваш рассказ. Не против продолжить?”
  
  Она снова вздохнула. “Я просто говорю, надеюсь, вы понимаете, что я все еще немного озлоблен. Не только из-за того, что случилось с моими родителями, но и из-за того, как… каких усилий стоило моему отцу превратить кошек из второсортных в равноправных граждан. Большую часть своей жизни я вроде как думал так, как думал Сейнт. Не могу сказать, что я сильно заботился о собаках.”
  
  “А теперь?” Я одарила ее лукавой улыбкой.
  
  Она хихикнула. “Я думаю, есть несколько дворняг, которые не так уж плохи”.
  
  Я сам слегка усмехнулся, но был остановлен назойливой мыслью, которая снова пришла мне в голову. Смена одежды. Болтливая зануда, меняющая свой офис на какой-нибудь уединенный уголок здания. Мне не понравилось, к чему это привело, если это вообще к чему-то привело.
  
  “Давайте сделаем крюк на секунду”, - сказал я. “Как у тебя дела?”
  
  Она откинулась назад, бросив на меня косой взгляд. “О, Триггер. Ты такой милый.”
  
  “Я серьезно”.
  
  “По крайней мере, закончите текущее дело, прежде чем пытаться взяться за следующее. Ты слишком много работаешь.”
  
  Я вздохнул. “Хорошо. Я понимаю, но если вы хотите поговорить или вам нужна моя помощь, я просто хочу, чтобы вы знали, что я могу выкроить время. Вот и все.”
  
  Она мило улыбнулась мне. Это застало меня врасплох. Таким образом, который казался более искренним, чем обычно. “Спасибо, Триггер. Я буду иметь это в виду. Будь осторожен со Святым. Он опасен. Если он даст вам возможность не путаться у него под ногами, подумайте о том, чтобы воспользоваться ею и не ввязываться в это дело.”
  
  “Боюсь, слишком поздно для этого. Можете ли вы сказать мне что-нибудь, что я могу использовать против него?”
  
  “Извините. Я уверен, что папа мог бы многое тебе рассказать, но я не уверен, что он стал бы, даже если бы ему разрешили навестить. Извини, что тебе пришлось проделать весь этот путь впустую.”
  
  Я встал. “Я бы не сказал, что зря потратил свое время. Было приятно снова тебя увидеть.”
  
  “Ты тоже, детектив. Не будь незнакомцем. Заходи, когда закончишь с этим делом. Мы еще поговорим.”
  
  Я приподнял шляпу и покинул ее кабинет.
  
  Казалось, что я остался один на один с Сент, и это все больше и больше походило на битву, в которой я не смог бы победить.
  
  
  13
  
  У меня оставалось полдня, и мне почти не с чем было работать. Я вернулся к тому, с чего начал, и мне некуда было идти, кроме как обратно в банк. Хорошо, что я совершал свои утренние пробежки, так что, по крайней мере, мои ноги не болели.
  
  Я вернулся в банк, проводил себя до лифта и был встречен Санни, когда выходил на этаже Германа.
  
  “Я вижу, здесь становится уютно”, - сказала она.
  
  “Что вы имеете в виду?”
  
  Она подняла бровь. “Где твой сопровождающий?”
  
  “Оказывается, я могу разобраться в себе без няни. В любом случае, у тебя есть что-нибудь для меня?
  
  “Вообще-то, да. Давайте зайдем в кабинет Германа.”
  
  Я последовал за ней в офис, где Герман ждал один внутри. Он кивнул нам, и мы оба сели.
  
  “Не беспокойся о Санни, Триггер. В любом случае, нет способа избежать ее вовлечения. Кроме того, я думаю, тебе понравится то, что у нее есть для тебя. ” Он выжидающе кивнул Санни.
  
  “Один из самых ранних инцидентов, с которыми мы столкнулись, касался клиента в округе Капитолий. Никто из присутствующих не был в этом отделении с момента инцидента, так что записи там могут показать, что произошло.”
  
  “И что?” Я протестовал. “Не мог ли кто-нибудь из вас просто пойти туда тайно?”
  
  Она кивнула. “Конечно, один из нас мог пойти туда тайно, но мы бы не ушли тайно. Они не позволили бы кому попало получить доступ к этим записям, и если бы это сделал кто-то из уполномоченных, мы потребовали, чтобы менеджер филиала проверил все, что есть в записях. Не только кто, но и когда они посещали, и как долго, и с какой целью они извлекли эти записи. Здесь нет никаких гарантий, но это, возможно, лучшая зацепка, которая у нас есть. Если ты поторопишься, ты сможешь попасть туда до того, как они закроются сегодня. Что еще более важно, вы можете попасть туда до того, как мы сегодня закроем. Мне пришлось проконсультироваться с другими, чтобы перепроверить эту информацию, о том, к каким учетным записям был получен доступ и когда. Итак, предполагая, что это был кто-то здесь, они могут пойти прямо туда или попросить кого-нибудь уничтожить улики завтра или подделать записи.”
  
  Я положила подбородок на лапу, немного подумав. “Это справедливое замечание, но откуда мне знать, что этого еще не произошло?”
  
  Санни и Герман почти в унисон пожали плечами.
  
  “Я бы сказал, что, скорее всего, это уже произошло, но это также лучшая зацепка, которая у нас есть”, - сказал Герман.
  
  Я покачал головой. “Справедливо, но дневной свет догорает. У тебя есть все, что мне нужно для доступа к информации? Надеюсь, вы не позвонили заранее.”
  
  Он ухмыльнулся. “Мы немного более вдумчивы, детектив. Вот что вам понадобится.” Он открыл ящик стола и достал конверт из плотной бумаги. Он выложил содержимое на свой стол, сначала осмотрел его, затем повернул так, чтобы я могла видеть.
  
  “Здесь должно быть все, что вам нужно для доступа к этим файлам. У них будет моя личная контактная информация на случай, если я уже ушел домой, и я проверю ваше разрешение на них ”.
  
  Я закатал рукав и посмотрел на часы. Мне пришлось бы поторопиться, если я хочу добраться до Капитолийского района вовремя. На одной странице были написаны инструкции, в которых я, безусловно, нуждался.
  
  “Хорошо, тогда не будем терять времени. Пожелайте мне удачи”.
  
  “Удачи”, - сказал он.
  
  Я вышел и направился в район Капитолия. По крайней мере, на этот раз у меня был свободный дневной свет. Сделал засаду намного менее вероятной, но я не мог этого исключить.
  
  Ночью в районе Адрия действительно было чему поразиться. Улицы были переполнены, и казалось, что половина из тех, кто путешествовал, держала в каждой лапе по сумке с товарами. Вторая половина? Вероятно, они просто шли что-то купить. Я был в Капитолийском районе несколько раз, но, боже, как же я его ненавидел. Это был центр коррупции здесь, в городе, сейчас больше, чем когда-либо. Патчи навели порядок в полиции, но политики по-прежнему были скроены из той же коррумпированной ткани, что и всегда. Мне всегда казалось странным, что нам нужен кто-то, кто говорил бы нам, что делать. Затем мы выбираем на роль худших собак и кошек среди нас. Нет, спасибо. Не то чтобы у меня был выбор. Для моей работы требовалась лицензия, и эта лицензия регулировалась и выдавалась теми же бюрократами. Без их согласия я бы не работал.
  
  Ход моих мыслей был прерван примерно на полпути по переулку, когда внезапно моя интуиция подтолкнула меня обратить внимание. Почему указания изначально направляли меня в узкий, заброшенный переулок? Конечно, этот маршрут, вероятно, был быстрее, но не безопаснее. Я был неосторожен.
  
  В этот момент я услышал, как за мной закрылись ворота. Я должен был это предвидеть.
  
  Я повернулся, чтобы перейти на открытую сторону, но эта сторона тоже была закрыта. Снова организованный. Даже если бы я предвидел, что это произойдет, имело бы это какое-то значение? Быть пойманным снова было бы рискованно. Мне нужно было найти какой-то выход. Я сразу узнал двух кошек, которых видел раньше, но я знал, что они не последовали за мной. Я был очень осторожен с этим. Они ждали меня в этом переулке. Переулок, по которому, как они знали, я пойду ... заранее. Это означало только одно, но я не мог позволить себе роскошь думать об этом прямо сейчас.
  
  Мне нужно было застать их врасплох. Сделай что-нибудь глупое, чего, возможно, они не ожидают. Я подбежал к ближайшему ко мне, и выражение его лица сказало мне, что он этого не ожидал.
  
  Когда я был почти рядом с ним, я вытащил свою верную, но все еще неисправную шокирующую палку и обрушил ее по дуге на голову кота. Он занес руку для блокирования, но быстро откатился к воротам. Я надеялся увидеть собак и кошек на другой стороне, но не тут-то было. Это был тупик с другой стороны, и они, вероятно, надеялись прижать меня там, но у них был запасной план, чтобы прижать меня с другой стороны, если я буду слишком усердствовать. Я оглянулся через плечо, чтобы посмотреть, ждет ли еще другой кот с другой стороны, или, может быть, он только сейчас побежал на помощь своему другу. Лапа, которую я прижал к своему лицу, рассказала другую историю. Он побежал в ту же сторону, что и я. За мной по пятам всю дорогу.
  
  Я развернулся, удерживаемый силой инерции от его удара, и ударил его в челюсть основанием металлического стержня, который держал в лапе. Он пошатнулся и прижался к стене, и я поднял лапу, чтобы нанести ему еще один удар. Первый кот подошел ко мне сзади и просунул обе свои руки под мои, удерживая. Кот, прислонившийся к стене, попытался выпрямиться, но я воспользовался поддержкой кота позади меня, чтобы оторвать обе ноги от земли и ударить ими его в грудь, отправляя его обратно на землю. Вслед за этим я запрокинул голову назад, прямо в морду коту позади меня, эффектно соединяясь.
  
  Все еще держа электрошокер, я попытался снова обрушить его на кота, которого сбил с ног, но он быстро оправился, впечатав меня в стену напротив себя. Я опустил шоковую палку на его поясницу и установил прочную связь. Я почувствовала, как его хватка ослабла, но он не отпустил. Другой кот зашел сбоку и ударил меня лапой в подбородок. На этот раз я потерял сознание и быстро угас. Я снова оказался в ситуации, когда все шансы были против меня. С другой стороны, я задавался вопросом, что нового?
  
  
  14
  
  Я пришел в себя и снова оказался на каком-то неизвестном, заброшенном складе. И мои лапы снова были связаны у меня за спиной и привязаны к стулу. Квадратный деревянный стол стоял передо мной, с пустым стулом по другую сторону. Нетрудно было догадаться, кто вскоре сядет в нее. На этот раз у меня не было мешка на голове, поэтому у меня возникло неприятное ощущение, что, возможно, это конец. Я изучил как можно больше того, что меня окружало, на случай, если мне повезет и я найду возможность сбежать. Не то, чтобы это помогло. Головорез номер один, наконец, появился в поле зрения. “Я вижу, ты проснулся.Кот улыбнулся и помахал лапой.
  
  Я усмехнулся. “Как челюсть?”
  
  “Держу пари, не так плохо, как у тебя”.
  
  “Знаешь что, я думаю, ты прав. Развяжите меня, и я все улажу!” Я дернул за ремни на своих запястьях, на тот случай, если они ослабнут или, по крайней мере, спугнут громилу. Ни то, ни другое в конечном итоге не произошло.
  
  Он подошел и сел за стол напротив меня. “Зовут Чэнси. Знаешь, босс, кажется, думает, что ты одумаешься. Я не уверен, что согласен. Я думаю, ты такой упрямый, что не присоединился бы к нам назло, только потому, что мы тебя попросили.”
  
  Я сплюнул в сторону, чтобы избавиться от крови, которая все еще была у меня во рту. “Я не знаю, Чэнси. Здесь я думал, что я дружелюбный парень.”
  
  Это вызвало у него смех. “Хорошо. Будь по-твоему. Но просто для протокола, ты действительно один из самых сварливых старых псов, которых я когда-либо встречал. Тебе следует подумать об отпуске.”
  
  “Сварливый? Знает ли Сейнт, что ты можешь использовать такие громкие слова? Тебе лучше говорить потише. Не хотел бы, чтобы ваш босс чувствовал себя неуверенно.”
  
  Он улыбнулся, глядя вверх и мимо меня. Я почувствовал, как чья-то лапа коснулась моего плеча. Чэнси встал, а Сент сел в кресло напротив меня.
  
  “Что ж, кажется, герой наконец-то удостоил нас своим присутствием”, - сказала я, кипя от сарказма.
  
  Он пожал плечами. “Это было бы моей репликой”.
  
  Я усмехнулся. “По сравнению с тобой, спаситель Арк Сити?”
  
  Он улыбнулся, и сначала я подумала, что могу уловить намек на гнев, но так же быстро выражение его лица смягчилось. “Ты ранишь меня своим сарказмом, но я решил, что это то, что мне в тебе нравится”.
  
  “Неужели? Твой друг только что сказал, что я был одним из самых сварливых старых дворняг, которых он когда-либо встречал. Я думаю, вы, ребята, действительно должны быть на одной волне.” Я посмотрел на Чэнси. “Видишь, я снова запутался”.
  
  Сейнт поправил воротник своего пиджака и прочистил горло. “Двигаясь дальше, вы, вероятно, думаете о тех файлах, которые собирались получить. Я просто хочу–”
  
  “Нет, я не такой”, - отрезала я.
  
  Он приподнял бровь. “Ты не такой?”
  
  “Это верно. Тот факт, что я сижу здесь, говорит мне все, что мне нужно знать об этих файлах. Если они вообще существуют, они не принесут мне никакой пользы ”.
  
  Он кивнул. “Абсолютно верно. Альберт, другой кот, которого вы встретили, прямо сейчас направляется туда, чтобы позаботиться об этом.”
  
  Я разразился смехом. “Это какой-то дурацкий тест или что-то в этомроде? Ты действительно думаешь, что я в это верю? Вы уже позаботились о них, предполагая, что если, и это большое если, они вообще когда-либо существовали. Это было решено еще до того, как я отправился за ними в эту поездку, так что вы можете прекратить нести чушь и перейти к сути. Я бы хотел перейти к той части, где ты убиваешь меня или отпускаешь, но я знаю, что ты этого не сделаешь, так что давай хотя бы оторвемся от файлов.”
  
  Сент вздохнул и встал со своего стула. Он заложил лапы за спину и начал медленно расхаживать передо мной из стороны в сторону.
  
  “Я уверен, вы уже поняли, что Сент - это не мое настоящее имя”.
  
  “Да. Это какое-то странное имя суперзлодея, которое ты дал себе, чтобы соответствовать своим иллюзиям.”
  
  Он продолжал маршировать, не сбиваясь с ритма. “Я знаю, что ты чувствуешь то же самое прямо сейчас, Триггер, но я думаю, в глубине души ты знаешь, что я не злодей. Наше правительство такое. Город такой. Собаки такие. Все это. Они пинали кошек со всех сторон и при каждой встрече, с которой сталкивались. Тебе выпала честь родиться собакой, поэтому я понимаю, что у тебя другая точка зрения, чем у меня, и что ты можешь этого не понимать.”
  
  “Знаешь что, это может быть правдой. Вы когда-нибудь проводили много времени в Черном районе?”
  
  Он покачал головой, но продолжил идти. “Не могу сказать, что у меня есть. Ну и что?”
  
  “Может быть, тебе стоит провести там некоторое время. Я вижу много котов в костюмах, демонстрирующих большие деньги здесь, в Адрии. Множество владельцев бизнеса и крупных игроков. Их столько, сколько собак? Может быть, и нет, но вот кое-что, чему я научился в "Черном районе". Ваш вид имеет гораздо меньшее значение, чем ваш банковский счет. У кошки с деньгами гораздо больше возможностей, чем у собаки без них.”
  
  Он кивнул, продолжая расхаживать. “Я принимаю это, я полагаю. Это все еще не меняет того факта, что деньги по-прежнему в основном сосредоточены в пределах одного конкретного вида. Может быть, то, о чем мы говорим, не так уж сильно отличается.”
  
  “Может быть, а может и нет, но эти различия сокращаются с каждым днем, с каждым часом, с каждой минутой. Через несколько лет все будет намного ровнее. То, о чем вы говорите, - это вернуть все назад. Та же история, разные виды. И это продолжается, и это продолжается.”
  
  “Видишь, у нас снова разные точки зрения. Тебе легко так говорить, когда ты принадлежишь к виду, который причинил зло, а не к тому, который был обижен. Если собаки делают этот выбор в первую очередь, кто говорит, что они не сделают этого снова, как только кошки станут слишком сильными? Такое хрупкое равновесие должно регулироваться и соблюдаться справедливым правительством ”.
  
  Я рассмеялся. “Регулируется и принуждается? Для человека, столь настроенного против правительства, вы говорите ужасно похоже на одного из тех хвастливых политиков.”
  
  “Я сказал, что врагом было наше правительство, а не сам акт управления. Проблема в слабости этого правительства. Я сделаю это сильным, и мы превратим правильные поступки в юридическую обязанность, которую нужно выполнять ”.
  
  “Вау, у тебя действительно плохо с комплексом героя. Вы не можете устанавливать законы добра и зла. Если вы попытаетесь, вы просто останетесь со злом, и большую его часть вы найдете в зеркале.”
  
  Он покачал головой. “Да ладно, я знаю, что ты знаешь свою историю немного лучше, чем это. Чем то, о чем я говорю, отличается от того, что делали собаки? Раньше правительство было намного сильнее. Они были способны держать кошек в узде. Все, что я сделаю по-другому, это сделаю один другой выбор ”.
  
  “Видишь, вот чего ты не понимаешь. Ты делаешь не оригинальный выбор. Ты делаешь тот же выбор.”
  
  Он остановился, подняв одну лапу в воздух. “Неправда. Я предоставлю собакам те же права, что и кошкам, всего за двумя исключениями. Они не будут владеть собственностью, и мы не позволим им голосовать. У собак была похожая система. Кошкам не разрешалось занимать какое-либо властное или ответственное положение. Им не разрешалось делать много вещей, например...
  
  Я прервал. “Нравится голосовать? Нравится владеть собственностью?”
  
  Он снова заложил обе лапы за спину и возобновил расхаживание. “Как я уже сказал, эти две вещи будут одинаковыми. Все остальное, что действительно имеет значение, не будет. Если собаки и кошки не могут поступать правильно сами по себе, то их нужно заставить поступать правильно ”.
  
  Я усмехнулся. “И вас поведет в этот новый золотой век кошачьих Сейнт, настоящий герой как для кошек, так и для собак”.
  
  Он замедлил шаг, одарив меня собственной ухмылкой. “В тот раз я уловил меньше сарказма?”
  
  Я покачал головой. “Нет. Боюсь, все это сарказм.”
  
  “Не знаю, как вам, но мне понравился наш разговор. Еще одна вещь, которая мне нравится в тебе, Триггер. Вы не против рассказать кому-то, как именно вы что-то видите, даже когда они крепко держат вашу жизнь в своих лапах. Возможно, мне следует предложить вам должность в моем правительстве, просто в качестве доказательства моей доброй воли. Возможно, советник? Судья в Высоком суде?” Он снова остановился, почесывая подбородок лапой. “Как насчет начальника полиции? Будет намного легче иметь дело с городскими собаками, если один из них станет начальником полиции. Вы могли бы лично проследить, чтобы я не перегибал палку. Ты мог бы дать отпор, если бы я стал несправедливым. Если сила собьет меня с пути.”
  
  Если подумать, если бы такой кот пришел к власти, хватило бы у Патча смелости встать у него на пути? Я знал, что его сердце было на правильном месте, и я знал, что он был лучшим шефом, который когда-либо был в городе, но он был готов выстоять, когда мистер Б. был главным. И все же, кто мог бы поспорить с его выбором времени? У него было намного больше терпения, чем у меня. Вот почему я получил эту паршивую работу, а теперь он начальник полиции. Он знал, как подыграть, выиграть время и воспользоваться идеальной возможностью. Нет, даже если бы я честно рассмотрел его предложение, у подходящего шефа уже была эта работа.
  
  Я на мгновение опустил голову. “Нет, я думаю, вам понравится нынешний шеф, если вы станете мэром. Он знает, как играть в бейсбол.”
  
  Он подозрительно прищурился, глядя на меня. “Не твой друг?”
  
  “Кто? Заплатки? Это то, что есть. Я бы не назвал нас друзьями.”
  
  Я почувствовал укол вины, говоря таким образом об одном из лучших друзей, которые у меня были. Я брал пьесу из его книги, поэтому я проглотил свою гордость и попробовал. Но почему я вдруг так разволновался? Он меня достал? Может быть, я просто узнавал его лучше. Возможно, мне только сейчас пришло в голову, насколько серьезной была ситуация на самом деле. Он залезал мне в голову.
  
  Он внезапно заговорил, прерывая мои мысли. “Мой, мой”, - Он указал на окна вдоль верхней части стены. “Боюсь, мы проговорили весь вечер напролет. Тебе лучше идти, чтобы ты мог хорошенько выспаться и подумать о том, что ты скажешь Герману завтра.”
  
  “Что тут сказать? Мы с ним оба знаем кое-кого в его штабе, или нескольких человек, которые отвечают перед вами. У меня нет способа установить, кто именно, и у меня только что закончились зацепки ”. Не то чтобы я бы так легко сдался, но все это было очень похоже на правду.
  
  “Да, я действительно стоил вам уйму времени и деньжат, которых вы ожидали. Когда вы войдете в свой гостиничный номер, вы найдете то, что я надеюсь, будет справедливой компенсацией.”
  
  Я промолчал, решив, что лучше оставить это в покое.
  
  “Хорошо, ты свободен”, - сказал он небрежно.
  
  Я наклонил голову. “Просто так? Ты просто позволишь мне уйти отсюда?”
  
  Он пожал плечами. “Почему бы и нет? Я уверен, вы уже догадались, что вы очень близки к тому, где вы уже были. Вы можете следовать инструкциям в обратном порядке. Кроме того, я доверяю тебе.”
  
  “Ты имеешь в виду, что сделал ненужным недоверие ко мне. Это еще один одноразовый склад, в котором мы прячемся, который никуда и ни к кому не приведет, и я не могу избить твоих сотрудников и сам отвезти тебя в центр. Браво. Я впечатлен.”
  
  “Может быть, в следующий раз мы сможем поговорить об этом при более благоприятных обстоятельствах”, - сказал он, улыбаясь.
  
  “Возможно”.
  
  Он кивнул Чэнси, затем моим лапам. Чэнси подошел и отвязал каждую ножку от стула, осторожно наблюдая за моими ногами, пока он это делал. Умный кот. Я боролся с желанием ударить его по лицу, но после того, как он развязал мне лапы, я встал и потер запястья. Я кивнула, пытаясь сохранить самообладание, когда повернулась, чтобы уйти. Это был настоящий силовой ход, позволивший мне вот так просто уйти. Это, без сомнения, прояснило, кто здесь одержал верх. И это был не я.
  
  
  15
  
  К настоящему времени было ясно, что у Сэйнта с Германом все было на замке, по крайней мере, в том, что касалось меня. Возвращаться в банк снова не было смысла, а Герман никогда бы не стал сотрудничать со мной, если бы я обратился в полицию. Все больше и больше казалось, что это был мой единственный выбор. Вот и весь мой большой куш.
  
  Во всяком случае, я так думал, пока не вернулся в свой гостиничный номер. Под моей кроватью была гигантская (и очень тяжелая) спортивная сумка, лопающаяся по швам от наличных. Я не считал каждый доллар, но там было по крайней мере столько, сколько обещал Герман, возможно, даже больше. Сколько денег он украл у Германа? Действительно ли пес заработал так много денег, что не заметил, что столько денег пропало?
  
  Сейнт сказал мне на нашей первой встрече, что он сделает то, чего никто другой раньше не делал, и это будет относиться ко мне серьезно. Мне давно пора сделать то же самое. Я позвонил Герману и дал ему понять, на какую стену мы наткнулись, и я не дал ни малейшего намека на то, что я что-то еще, кроме как покончил с этим делом. Последнее, что мне было нужно, это чтобы он тоже пытался встать у меня на пути. Я извинился, назвал ему дневную норму на данный момент плюс расходы и объявил, что на этом утро закончилось.
  
  Я засунул одну рубашку в спортивную сумку и оставил один рукав частично свисающим с застежки-молнии, так что казалось, что я несу спортивную сумку, набитую одеждой, перекинутую через плечо. Затем я тащил это до самого Черного квартала, надеясь вопреки всякой надежде, что меня не ограбят по пути. Я подумывал о том, чтобы совершить гораздо более короткую поездку в офис Бадди в округе Адрия. Это то, чего бы он хотел, чтобы я сделал. Однако у меня возникло отчетливое ощущение, что Сент был очень честен со мной, что у него не было интереса к Черному району. Еще одно, что у него было общего с мистером Б.
  
  Если у него и были там какие-то контакты, то, скорее всего, их было немного и они находились далеко друг от друга. Кроме того, у меня там был очень талантливый друг, которому уже давно не терпелось совершить какое-нибудь громкое действие, и я был более чем счастлив предоставить это ему. К большому, я уверен, разочарованию Бадди.
  
  Мои ноги волочились за мной, когда я, наконец, добрался до штаб-квартиры ACPD в Черном округе. Я долго стоял у дверей, раздумывая, стоит ли мне зайти внутрь или просто пройти несколько кварталов до своей квартиры и спрятать деньги там. Правильным поступком было отнести деньги Пити. Это была улика, и я знал это. Почему я должен отказываться от большой зарплаты и рисковать своей шкурой ради всего этого города… опять? Я глубоко вздохнул, покачал головой и вошел внутрь.
  
  Лулу, казалось, была взволнована, увидев, как я, спотыкаясь, вхожу в дверь. С другой стороны, она всегда была взволнована.
  
  “Привет, рядовой Ти! Давно не виделись! Что в сумке? Украденные товары?”
  
  “Что-то вроде этого”, - выдохнула я. “Пити дома?”
  
  “Он, конечно, такой. Я думаю, он освободил весь день только для тебя. Позволь мне позвонить ему и сообщить, что ты здесь.” Она довольно долго нажимала на звонок, прежде чем я смог услышать, как Пити перекрикивает его.
  
  “Хватит, Лулу! Что это?”
  
  “Босс, у вас назначена встреча с лучшим частным детективом во всем Арк-Сити. Ты знал об этом?”
  
  “О? На самом деле, я этого не знал.”
  
  “Да, но нам, возможно, придется перенести встречу, потому что Триггер говорит, что сначала ему нужно тебя увидеть”.
  
  Они оба начали кудахтать, как щенок и котенок. Можно подумать, что эта шутка устареет, но, похоже, так и не устарела. “Ты должен записать это”, - сказал я.
  
  Она улыбнулась от уха до уха, когда взяла стопку бумаг на своем столе и сделала жест, как будто собиралась бросить их в меня. Я пригнулся. Несмотря на то, что она всегда дурачилась, она также была достаточно сумасшедшей, чтобы заниматься такого рода вещами.
  
  “Что ж, пригласите его”.
  
  Лулу, наконец, отпустила кнопку на пульте дистанционного управления. “Хорошо, ты знаешь дорогу”. Она указала на рубашку, торчащую из двойного пакета. “Надеюсь, Пити понравится сувенир, который вы ему привезли”.
  
  Я усмехнулся. “О, ты понятия не имеешь. Я думаю, это шокирует его.” Я приподнял шляпу. “Рад был повидаться с тобой, Лулу”.
  
  Я направился по коридору и постучал в дверь кабинета Пити. Он достаточно разобрался с лежащей перед ним стопкой бумаг, чтобы, по крайней мере, теперь я мог видеть его лицо. Он вытянул голову над ней и жестом пригласил меня войти. Я вошел внутрь и поднял спортивную сумку. “Тебе захочется освободить для этого место на своем столе”.
  
  Он нахмурился. “Похоже, у меня на столе есть место для спортивной сумки, Триггер? Просто скажи мне, что в нем.”
  
  “О нет, Пити. Тебе придется поработать над этим. Обещаю, оно того стоит.”
  
  Его глаза на мгновение встретились с моими, и он, казалось, понял. Он встал и начал перекладывать небольшие стопки бумаг на пол, по одной за раз, пока все они не оказались не совсем аккуратно сложены в стороне. Он указал обеими лапами на свой стол. “Ну, не держи меня в напряжении. И тебе лучше позволить мне помочь тебе, чтобы ты не выколол глаза, поднимая эту штуку сюда.”
  
  Мы поставили спортивную сумку на стол, и я взялся за молнию.
  
  Пити на мгновение остановился, наблюдая за моей лапой, и посмотрел на меня, когда я не пошевелился. “Когда-нибудь сегодня? В чем дело, это застряло?”
  
  “Мне понадобится барабанная дробь для этого Пити”.
  
  Он мгновение колебался, затем ухмыльнулся, похлопывая обеими лапами поочередно по краю стола. Я подождал мгновение и распахнул молнию, обнажив огромную кучу наличных внутри.
  
  У Пити отвисла челюсть, и он отшатнулся к стене. Он взял себя в руки и недоверчиво посмотрел на меня. “Это ... все крупные купюры?”
  
  Я кивнул.
  
  “Ты посчитал это?”
  
  “Нет. Просто пролистал достаточно, чтобы ответить на тот же вопрос, что и у вас.”
  
  “И ты знаешь, что это больше, чем годовая зарплата лейтенанта, верно?”
  
  Я кивнул. “Да. Намного больше.”
  
  “Вау. Может быть, мне тоже стоит заняться частным делом.”
  
  Я поднял свою лапу. “Подожди. Возможно, вы пока не захотите посвящать себя этому. Или, может быть, вы знаете, и сегодня у вас счастливый день. Есть причина, по которой я пришел к тебе. ” Я указал на его стул, и мы оба сели, огромный мешок с деньгами неловко расположился между нами.
  
  “Хорошо, Триггер. Я слушаю.”
  
  “Я дам вам сокращенную версию”.
  
  Он кивнул.
  
  “Когда-нибудь слышали о Партии освобождения кошек?” Я спросил.
  
  “Ты имеешь в виду Лигу освобождения кошек?”
  
  “Нет, я имею в виду вечеринку. Они совершили прыжок от активизма к прямому участию в политике.”
  
  Он снова посмотрел на сумку с деньгами, положив подбородок на обе лапы, а локти положив на стол. “О… Это нехорошо. Я был проинформирован о них раньше. Совсем немного, поскольку они, похоже, не особо представлены здесь, в Черном квартале.”
  
  Я вздохнул с облегчением. “Хорошо. Это здорово. Я рассчитывал на это.”
  
  “Только не говори мне, что ты с ними связался”.
  
  “Не по своей воле, Пити. Предполагалось, что это будет работа с легкими деньгами. Выплата аналогична этой куче наличных передо мной. Я подписал соглашение о неразглашении, но, полагаю, сейчас это не имеет значения. Упс. В любом случае, я нахожусь между молотом и наковальней. Оказывается, лидер партии, потенциально будущий мэр города, кот по имени Сейнт, был основным получателем денег, которые переводились из этого банка. По-видимому, это было много. Достаточно, чтобы создать и профинансировать политическую партию, заплатить частному детективу сумкой, полной наличных, и еще осталось достаточно на вечер покера.”
  
  “Итак, почему бы не обратиться к Бадди? Это звучит как проблема Адриа.”
  
  “Без обид, Пити, но я бы сделал, если бы мог. Похоже, они действуют почти исключительно в этом районе. Конечно, у Бадди была бы самая свежая информация, и он был бы в лучшем положении, чтобы помочь. Он никогда не радуется, когда я подписываю соглашение о неразглашении всего, что я делаю там, в округе. Он придерживается твердого мнения, что я обычно доставляю там больше неприятностей, чем того стою. Возможно, он прав. Сейнт и его команда были в состоянии следить за моими передвижениями с поразительной точностью, вероятно, из-за постоянных, надежных утечек из банка. Он уже завербовал меня для двух непроизвольных встреч, и я не думаю, что в следующий раз он будет так же гостеприимен, когда узнает, что я ходил к Бадди, особенно после того, как он запретил мне продолжать работу с банком. Казалось, он думал, что сможет привлечь меня на свою сторону. Пообещал мне место в рейтинге, где бы я ни захотел. Высшее правительство. Судья. Начальник...”
  
  Он вздохнул, выражение его лица стало мрачным. “Ну вот, мы снова начинаем. Не то чтобы из тебя получился бы плохой шеф, Триггер, но, похоже, ситуация с мистером Б. повторяется.”
  
  “Хуже. Сейнт хочет наложить всевозможные ограничения на собак в обществе и на то, как собаки и кошки взаимодействуют друг с другом. Собаки станут гражданами второго сорта. Кажется, он думает, что все будет не так плохо, как было раньше, но я на это не куплюсь. Позвольте группе собак устроить один протест или, может быть, даже бунт, и наблюдайте, как опускается молоток. Нет, честно говоря, я думаю, что мы можем погрузиться в воспоминания о тех днях, когда у руля у нас был старый добрый мистер Би вместо Сэнта. Мы должны положить этому конец ”.
  
  “Ладно, ты меня убедил. Итак, как ты хочешь поступить с этим?”
  
  “Насколько я понимаю, теперь это твое шоу, Пити. Но мое предложение может быть примерно таким; даже при том, что у Сейнта мало дел здесь, в Черном округе, он будет очень небрежен в удалении этих записей и заметании своих следов. Любой, с кем он связан здесь, вероятно, не будет иметь от него особой защиты. Кстати, его настоящее имя Ричард, и раньше он работал с мистером Б. на мистера Б, если быть более точным. Давайте начнем с официальных отчетов и посмотрим, что мы сможем найти. Встретимся здесь же завтра. Я хочу успеть поесть, принять душ и что-нибудь похожее на сон. С одним открытым глазом.”
  
  Он ухмыльнулся. “Я не уверен, что это выражение тебе так уж подходит”.
  
  “Не волнуйся. Хорошим будет тот, который открыт.”
  
  
  16
  
  Я солгал Пити насчет всей этой истории со сном. Оказывается, я едва успел подмигнуть. К тому времени, когда я действительно заснул, сработал будильник. После быстрого завтрака сомнительной чистоты, приготовленного из слегка заплесневелого хлеба и арахисового масла, я залпом выпил чашку кофе и направился к Пити. Хотел убедиться, что я доберусь туда так же быстро, как и он. Конечно же, я встретил его, когда проходил через дверь. “Доброе утро, Триггер. Хочешь бублик?” Он держал перед собой коричневый пакет, встряхивая его.
  
  “Не возражайте, если я это сделаю”.
  
  Он жестом пригласил меня зайти внутрь. Лулу сидела за своим столом с тарелкой яиц перед ней, ее рот уже был набит. Она подняла вилку в воздух, казалось, забыв о еде во рту, и пробормотала: “Доброе утро, рядовой Ти!” По крайней мере, я предположила, что она сказала именно это. Это была дикая догадка.
  
  “Доброе утро, Лулу. Усердствуешь в этом, я вижу.” Она заставила себя проглотить, улыбнулась и подвинула свою тарелку ко мне.
  
  “Хочешь попробовать что-нибудь?”
  
  Я пренебрежительно махнул лапой. “Нет, спасибо. Хотите верьте, хотите нет, но Пити собирается поделиться со мной своими бубликами ”.
  
  “Вау, ты не говоришь? Он тоже это сделал. Он приходит сюда каждое утро рано и готовит завтрак для всех. Платит за это из собственного кармана.”
  
  Я посмотрел на Пити, удивленный, хотя не должен был. Это был очень хитрый поступок.
  
  Он поднял обе лапы в воздух. “Да ладно тебе, ты ставишь меня в неловкое положение. Мне нужно поддерживать имидж.”
  
  “Да, верно. Это и твой образ, ” сказал я.
  
  “Хорошо, Лулу. Держите оборону. Никаких посетителей или звонков для меня, пока мы с Триггером не закончим. Он действительно решил заставить меня работать, ты можешь в это поверить? Теперь я знаю, что должен чувствовать Бадди, когда отправляется в Адрию.” Он потянулся и положил руку мне на плечо. “Давай поговорим”. Он полез в сумку и протянул мне бублик, жестом приглашая следовать за ним в его кабинет. Мы сели, и Пити посмотрел на пустой стол перед ним. “Я отдал сумку в качестве вещественного доказательства, но если она нам не понадобится в качестве вещественного доказательства, она скоро освободится и технически станет вашей собственностью. Жаль, что этот стол не выглядит таким образом все время ”, - сказал он, высыпая содержимое пакета на стол и откидываясь на спинку стула, положив ноги перед собой.
  
  Я откинулся на спинку стула и откусил кусочек бублика, улучив момент, чтобы быстро прожевать и проглотить. “Каков план, босс?”
  
  “Во-первых, нам нужно сообщить об этом Бадди и Патчсу и посмотреть, есть ли у них какие-либо предложения. Самое время для нашего обычного утреннего звонка, который носит строго конфиденциальный характер ...”
  
  “Ты уверен, что это хорошая идея? Патчу и Бадди может не понравиться, когда они узнают, что я сижу на твоем вызове.”
  
  “Я думаю, мы это выясним. Я дам им знать первым делом. Он должен знать, почему именно я отвечаю на звонок сегодня, и почему мы не привлекаем полковника округа Капитолий. Кроме того, им будет легче задавать вопросы напрямую. Бадди поначалу будет раздражен, но Бадди всегда раздражен. Ты нравишься ему намного больше, чем, возможно, ты осознаешь, поэтому он подойдет, как всегда.”
  
  “А заплатки?”
  
  “Патчи, вероятно, не будут счастливы, но это будет со мной, и не столько с тобой. Он не хочет, чтобы департамент был вовлечен в политику любого рода. Вы можете понять почему. Поскольку Партия освобождения кошек теперь официальная, он, вероятно, не поддержит никакого официального расследования. Я попытаюсь убедить его сделать исключение ”.
  
  “А если ты не сможешь?”
  
  “Не волнуйся. Это всего лишь план А. Имейте в виду, я тоже этим занимался всю свою жизнь. Мне даже говорили, что я не ужасен в этом.”
  
  “Ты такой, какой есть, скромный. Истории распространяются повсюду. Если бы это был любой другой район, кроме Черного, ты, вероятно, уже был бы знаменитостью.”
  
  “Что ж, теперь вы знаете, почему я настаиваю на том, чтобы остаться здесь, и делаю все возможное, чтобы не связываться с высшими чинами. Кроме того, шеф позволяет мне выходить сухим из воды… по крайней мере, на данный момент. Любой, кто старше лейтенанта, обычно не в состоянии сам участвовать в действии. Исключения бывают в таких случаях, как то грандиозное дело с пожирателями, которое вы с Бадди провернули, и это, вероятно, тоже подходит… если бы это не было политическим. В любом случае, посмотрим.” Он посмотрел на часы, поднял телефонную трубку и начал набирать номер.
  
  “Да. Это я… Да, я понимаю, что еще рано… Я знаю… ДА… Хорошо, я собираюсь включить громкую связь. У меня есть специальный гость для нашего разговора этим утром. Мы сейчас позвоним Бадди и оставим этот звонок только нам троим и нашему специальному гостю.” Он нажал кнопку на телефоне, повесил его и указал на меня. “Ну, поздоровайся”, - сказал он.
  
  Я прочистил горло. “Доброе утро, шеф”.
  
  “Это тот, о ком я думаю? Ты наконец-то уговорил Триггера вернуться на свою старую работу?”
  
  Пити рассмеялся. “Ни за что. Кроме того, теперь я вижу, сколько денег зарабатывает эта собака. Я сам подумывал о том, чтобы заняться частным делом, но я бы не хотел лишать Триггера работы.”
  
  Патчи присоединились к смеху на другой стороне. “Вы с Бадди отлично поработали с этим грандиозным делом о пожирателях. Но у Бадди в Адрии более чем полная тарелка, и он напрягается немного больше, чем Пити, так что, может быть, попробуем дать ему передышку.”
  
  Пити вздохнул. “Справедливое предупреждение. Ему это действительно не понравится.”
  
  “Неужели? Опять неприятности в Адрии? Соедини его с линией, Пити.”
  
  Пити набрал номер, и на другом конце провода раздался голос Бадди.
  
  “Не рановато ли вы, мальчики, сегодня утром?” Спросил Бадди.
  
  Ответы на исправления получены. “Да, он вызвал нас на особый разговор с Триггером”.
  
  “О, здорово. Это просто здорово… Триггер, ты знаешь, что я люблю тебя, приятель, но иногда ты превращаешь эту работу в кошмар, ты знаешь это? Каждый раз, когда я вижу твое лицо в Адрии, я знаю, что меня ждет это ”.
  
  “Эй, по крайней мере, я пытаюсь заставить тебя хорошо выглядеть. Кроме того, тебе может быть скучно без меня.”
  
  “Скучно? Когда ты бегаешь повсюду? Давайте продолжим и просто испортим мой день с места в карьер. С какими дестабилизирующими ситуацию в округе проблемами мне придется иметь дело сегодня?”
  
  Пити поднял лапу, давая мне понять, что он хочет взять управление на себя. “На самом деле, я думаю, вы можете считать это хорошей новостью. Мы просто хотели, чтобы во время этого звонка вы были в курсе, поскольку преступники, за которыми мы охотимся, базируются в вашем округе, что не должно быть для вас сюрпризом.”
  
  “Ну, я не уверен, что это заставляет меня чувствовать себя намного лучше, но, по крайней мере, он беспокоит тебя для разнообразия”.
  
  Патчи прерваны, на этот раз обеспокоены. “Итак, с чем мы имеем дело на этот раз? Какая-то крупная кража драгоценностей или банда, которая пытается заполнить вакуум, оставленный мистером Би?”
  
  Пити усмехнулся. “Ты вроде как догадался со второго раза. Вы когда-нибудь слышали о ФЛП?”
  
  “Вы также знаете, что у нас строгая политика, моя политика, и она действует по уважительной причине”.
  
  “Да, я знаю, но если мы позволим этому продолжаться, то очень скоро окажемся в мире неприятностей”.
  
  “Это решать избирателям нашего прекрасного города, Пити. Теперь, я полагаю, Триггер расследует преступление, в котором замешаны они. Какие у вас есть доказательства, которые связывают их с этим?”
  
  Это был мой сигнал к выходу, который меня не впечатлил. “Да, присвоение сотен тысяч, если не миллионов, из Первого банка Адрии. Но что касается улик… ну, у меня ничего нет. Я имею в виду, у меня есть признание самого Сэнта, но у меня нет доказательств, и я прекрасно знаю, как работают суды в этом городе, когда за тобой стоят такие деньги.”
  
  Бадди заговорил. “Что, если я пошлю нескольких офицеров и пока задержу его?" Если мы не можем получить то, что нам нужно, мы можем просто извиниться и отпустить его ”.
  
  Пити покачал головой. “Потому что, возможно, это то, чего он хочет от нас. Возможно, он рассчитывал на то, что Триггер вернется сюда или придет к вам и сделает именно это. Просто хочет быть мучеником, чтобы завоевать симпатию городских кошек. Нет, если мы сможем прикоснуться к этому парню, по крайней мере, в официальном качестве, нам нужны веские доказательства. Я хотел бы получить ваше разрешение, шеф, начать официальное расследование здесь, в Черном округе.”
  
  “В разрешении отказано, Пити”.
  
  Пити пожал плечами. “Ну, я думаю, на этом все и заканчивается. О, есть еще кое-что ...”
  
  “Да?” - Спросил Патчс.
  
  “Здесь очень оживленно, и из-за всего этого я чувствую себя немного переутомленным. Думаю, я хочу использовать часть своего отпуска, который у меня накопился.”
  
  “Пити...”
  
  “Что? Разве у собаки не может время от времени быть свой день?”
  
  “Хорошо, потратьте неделю. На самом деле, я попрошу Бадди достать вам билеты на чемпионский бой в эту пятницу. Говорят, это будет крупнейший боксерский поединок года. Может быть, десятилетие.”
  
  Ужасно щедрый подарок. Был ли в этом жесте какой-то скрытый смысл?
  
  “Спасибо, шеф. Я сделаю это. Мы оставим это нашему хорошему другу из частного сектора. Я уверен, что Триггер скоро раскроет это дело и заставит беднягу Бадди собрать все осколки после того, как все будет сказано и сделано.”
  
  Вмешался Бадди. “О, разве я этого не знаю. Иди и достань их, приятель. Не беспокойся о старине Бадди. Ничто не делает меня счастливее, чем убирать за тобой беспорядок.”
  
  По крайней мере, в тот раз я смог уловить немного юмора. Возможно. “Ты можешь на меня рассчитывать, приятель. Я сделаю все, что в моих силах ”.
  
  Пити протянул руку и отключил линию, задержав взгляд на телефоне с очевидным выражением разочарования на лице.
  
  “Итак, вот и все. Тупик, ” сказал я.
  
  “Нет. Это был план А, взорванный так, как я и ожидал. Теперь перейдем к плану Б.”
  
  
  17
  
  “Хорошо, Пити. Ты меня заинтриговал. Каков план Б?”
  
  Он ухмыльнулся. “Я буду твоим партнером примерно на следующую неделю. Ну, в неофициальном качестве.”
  
  “Эй, теперь подожди секунду, Пити. Разве я не имею права голоса в этом? Кроме того, как насчет твоего отпуска? Ты действительно хочешь потратить время впустую, подставляя свою шею под удар ради моего дела?”
  
  “Триггер, я месяцами не мог работать над делом лично. Это будет отдых от всех этих нелепых манипуляций карандашом ”.
  
  Я покачал головой. “Все еще нужно оформить документы, Пити. С другой стороны, зная тебя, у тебя уже есть план на этот счет.”
  
  Он хлопнул ладонью по своему столу. “Ты прав! Придумал это только сейчас.”
  
  Я открыл рот, чтобы заговорить, но Пити прервал меня, хлопнув лапой по кнопке своего пульта.
  
  На другом конце провода раздался голос Лулу. “Что вам нужно, босс?”
  
  “Хэнк и Лола уже вернулись?”
  
  “Конечно, видел. Хэнк прямо здесь. Лола заканчивает собеседование в комнате С.”
  
  “Хорошо, пришлите Хэнка ко мне. Пришлите свою сестру, когда она закончит допрос.”
  
  “Они не будут счастливы, Пити”, - предупредил я.
  
  “Не будь слишком уверен. Не все рождены для работы в поле, как вы и я.”
  
  Я кивнула, не уверенная, что принимаю то, что он говорит. Я видел Хэнка и Лолу в действии. Они были первыми партнерами - собакой и кошкой, с которыми я когда-либо сталкивался, и они были хорошими. Хэнк был ищейкой с хорошими инстинктами и вниманием к деталям, а Лола могла собрать эти разрозненные вещи воедино и воссоздать сцену в своей голове. Вы бы никогда не поверили, что она была сестрой Лулу, из-за того факта, что она могла закрыть рот на достаточно долгое время, чтобы сосредоточиться на своей работе.
  
  Раздался быстрый стук в дверь, и вошел Хэнк.
  
  “Доброе утро, Пити”.
  
  “Доброе утро, капитан”.
  
  “Привет, Триггер… Подождите, капитан?”
  
  “Расслабься, это может быть просто временно, но я думаю, ты заслужил повышение, по крайней мере, пока я в отпуске”.
  
  “Спасибо, сэр, но разве с этим нет небольшой проблемы?”
  
  “Нет, не совсем. Только небольшая.”
  
  “Ты имеешь в виду ту, где мы технически уже в одном звании? Конечно, ты старший лейтенант, но технически ты не можешь повысить меня в звании выше себя.”
  
  “Почему бы и нет? Все будет хорошо ...”
  
  “Означает ли это, что ты наконец-то принимаешь предложение Патча официально стать полковником?”
  
  “О… О, нет, определенно нет. Нет, если мне не придется. В худшем случае я разыграю эту карту, если шеф не позволит сохранить звания. Я был бы счастлив работать под вашим началом и Лолой, если бы это не удалось ”.
  
  Хэнк перестал улыбаться. “Я бы не стал. Этому отделу нужно, чтобы ты руководил шоу.”
  
  Раздался еще один стук в дверь, и вошла Лола. “Что я пропустил?”
  
  “Доброе утро, капитан. О, и не так уж много, ” сказал Пити.
  
  “Привет, Триггер. Рада видеть тебя снова ”, - сказала она, прежде чем быстро переключить свое внимание на Пити. “Капитан?”
  
  Хэнк прервал Пити, прежде чем тот заговорил. “Как обычно, босс желает смерти шефу. Он хочет повысить нас до капитана, хотя технически он не может, поэтому мы можем заменить его, пока он в отпуске, чтобы выполнить работу, которую он уже не должен выполнять как лейтенант, должность, которая не может повысить кого-либо, тем более до капитана. Ты пока со мной?”
  
  Лола разразилась смехом. “Знаешь, ты, должно быть, очень, очень нравишься шефу, Пити. Думаю, мы скоро узнаем, насколько.”
  
  Пити развел руки в стороны. “Патчи любит меня. Давай. Я уверен, он простит меня ”.
  
  Выражение лица Хэнка снова стало более серьезным. “Нет, он не будет. У каждого есть предел. У шефа много забот. Он не захочет играть с тобой в эту игру.”
  
  Пити вздохнул. “Ладно, я понял. Вы правы, конечно. Это был не мой первый выбор. Я должен попросить вас иметь немного веры. Триггер работает над очень важным делом, и мы не в состоянии помочь ему в официальном качестве. Мы говорим об огромном влиянии на весь город, и я думаю, у нас будет только один шанс на это. Итак, я не хочу больше слышать никаких споров.”
  
  Хэнк и Лола посмотрели друг на друга, в равной степени смущенные и обеспокоенные.
  
  Я сочувственно посмотрел на них обоих. “Да, я знаю, верно? Просто мне повезло. С другой стороны, в последний раз, когда я ввязался во что-то подобное, Бадди пришлось выделить половину отдела в Адрии, чтобы помочь мне поймать плохого парня ... эээ ... девчонку.”
  
  Пити кивнул. “По крайней мере, Бадди мог бы использовать ресурсы полиции. Здесь мы должны проявить творческий подход, если не сказать немного грязновато. Но я, по крайней мере, должен вам двоим объяснение.”
  
  Пити быстро изложил все наиболее важные детали дела, над которым я работал, втиснув более или менее все примерно в десятиминутный брифинг. Я был впечатлен.
  
  “Итак, у нас есть суперзлодей в комплекте с дерзким именем суперзлодея. Где ты находишь этих людей, Триггер?” Спросила Лола.
  
  Я вскинул лапы в преувеличенном пожатии плечами. “Эй, не вешай это на меня. Сумасшедшие находят меня, а не наоборот. Я просто пытаюсь быстро заработать и не выключать свет ”.
  
  Лола ткнула меня в плечо. “Я на это не куплюсь. Я думаю, тебе нравятся эти громкие вещи типа "Спаси мир". Я думаю, это у тебя в крови. Ты просто еще не принял это.”
  
  Когда я собирался ответить, Пити застал меня врасплох огромной ухмылкой, которая просто расплылась по его лицу. “Ты тоже, Пити?” Я спросил.
  
  “Хватит дразнить Триггера, по крайней мере, на данный момент. Это то, что мне нужно от вас двоих ”, - сказал Пити. “Я дам вам двоим знать, что происходит. И ты собираешься...” Он сделал паузу и несколько раз подмигнул. “... не ввязываться”.
  
  Хэнк в замешательстве оглядел всех. “Не уверен, что я понимаю ...”
  
  Лола толкнула его локтем в руку. “Он имеет в виду, что мы их поддержим. Проводите проверки, расследуйте связанные с ними преступления и так далее. Мы просто не собираемся расследовать ФЛП напрямую или преследовать Сэйнта или других представителей партии, по крайней мере, из-за их политических пристрастий.”
  
  Пити кивнул. “Не заблуждайтесь, здесь мы находимся между молотом и наковальней, гораздо большей и более твердой. С одной стороны, я согласен с Патчсом в том, что полиция не должна вмешиваться в политику. Департамент нуждается в уважении как нейтральное учреждение, занимающееся только соблюдением закона. С другой стороны, мы стали полицейскими, потому что хотели поступать правильно и защищать этот город. По крайней мере, именно поэтому большинство из нас стали полицейскими. Здесь есть досадное противоречие между соблюдением закона и правильными поступками. Итак, мы сделаем все возможное, чтобы сделать и то, и другое. Я поручаю вам двоим командовать, пока меня не будет, потому что это трудная работа, и мне нужно, чтобы вы справились с ней наилучшим образом. Если это взорвется, вы двое повесите все это на меня и убедитесь, что полицейское управление округа Блэк не попадет в чужие руки. Возможно, у нас здесь уже есть несколько "кротов". Недавно мы наняли много кошек. Нам следовало бы нанять их, но было бы наивно думать, что никто из сочувствующих ФЛП не прошел через это. Мне нужно, чтобы вы двое убедились, что этот отдел никогда не будет скомпрометирован.”
  
  Лола кивнула. “Какой позор ...”
  
  Хэнк с любопытством посмотрел на нее. “Что вы имеете в виду?”
  
  “Как раз в тот момент, когда дела пошли на лад. Собаки и кошки, наконец, начали уважать друг друга. Вот и все для золотого века...”
  
  Пити постучал по своему столу. “Нет, если нам есть что сказать по этому поводу”.
  
  “Ты уверен, что хочешь это сделать, Пити? Я уверен, что смогу что-нибудь придумать.” Сказала я, внезапно почувствовав себя очень виноватой за то, что вот так всех вывела из себя.
  
  Хэнк заговорил прежде, чем у Пити появился шанс. “Нет, он прав, Триггер. Ты сделал достаточно. В ваши обязанности не входит спасать город в одиночку каждый раз, когда он нуждается в спасении. Мы собираемся помочь. Конец дискуссии.”
  
  Пити поднял лапу. “Хорошо сказано. Значит, все решено? Мы все согласны?”
  
  Мы все кивнули почти в унисон.
  
  “Хорошо. Тогда давайте приступим к работе!”
  
  
  18
  
  Поболтав еще несколько минут, мы с Пити вышли и направились в мой офис дальше по улице. Зельда была рада видеть меня, когда я подошел к двери.
  
  “Доброе утро, детектив. В Адрии уже все улажено?”
  
  “Боюсь, мы только начинаем с этого”. Я кивнул Пити, когда он вошел в дверь позади меня. “Пити будет работать со мной некоторое время”.
  
  Пити приподнял шляпу перед Зельдой. “Мэм”.
  
  “Это здорово. Будет приятно, если здесь соберется компания.”
  
  “Говоря об этом, кто-нибудь искал меня последние несколько дней?” Я спросил.
  
  Зельда открыла огромную записную книжку, лежащую на ее столе, и пролистала несколько последних страниц. “Как обычно, большинство людей не желают оставлять информацию, когда тебя здесь нет, но был кот помоложе, который подозревал свою жену в измене. О, и на следующий день появилась кошка помоложе, которая заподозрила, что ее муж изменяет… Интересно, они пара… Есть еще Лили, которая зашла поздороваться. Знаешь, тебе действительно стоит как-нибудь съездить к ней. Она такая милая девушка.”
  
  Я практически чувствовал ухмылку Пити у себя за спиной. “Она, конечно, такая. Кто-нибудь еще?”
  
  “Просто пес, который думал, что его сосед возится в его саду. Он настаивал, что вы перепутали место встречи, и был в ярости. Мне пришлось показать ему свои собственные записи, чтобы доказать ему, что вы договорились встретиться в закусочной. Наконец он признал свою ошибку и на этот раз дал свой номер телефона и домашний адрес. Плам-стрит. Это короткая улица, и его единственный дом с садом.”
  
  “Если вы не возражаете, позвоните и скажите ему, что это следующее дело в моем списке. Но это может занять некоторое время.”
  
  “На шаг впереди вас, детектив”.
  
  “Ты лучшая, Зельда. Без тебя я был бы бесполезен.”
  
  Она просияла. “Это очень любезно с вашей стороны сказать. Для такой пожилой леди, как я, приятно просто чем-то заняться и время от времени покупать новую книгу.”
  
  “Это действительно звучит довольно мило, когда ты так это излагаешь”. Я кивнул Пити. “Хорошо, тогда нам лучше приступить к этому. Отвечай на все мои звонки, Зельда.”
  
  “У тебя получилось”, - сказала она.
  
  Мы с ним вошли в мой кабинет, и я жестом показал ему закрыть за собой дверь. Я села за свой стол, а он сел напротив меня. “Итак, что в конверте, который вы принесли с собой из департамента?”
  
  “А, так ты все-таки заметил”.
  
  “Конечно. Не держи меня в напряжении.”
  
  “Достаточно справедливо. Это наша первая зацепка.” Он вытащил конверт из кармана куртки и бросил его на стол, затем открыл и вытряхнул содержимое. “Мы с тобой можем придумать небольшой наряд под прикрытием и поболтать с этим котом. Он один из немногих зарегистрированных котов ФЛП в округе, и он даже один из высших чинов.”
  
  Я бросил один взгляд на газету, протяжно вздохнул, посмотрел на Пити и покачал головой. Я постучал по фотографии вверху страницы. “Не сработает, Пити. Кэт знает меня. На самом деле, его даже здесь больше нет.”
  
  Он откинулся на спинку стула. “Ты знаешь Чэнси?”
  
  “К сожалению. Он был одним из двух котов, которые подобрали меня для тех двух невольных встреч. Даже если бы он сейчас был здесь, в Черном квартале, по какой-то причине, было бы неразумно показывать ему мое лицо, маскируясь или не маскируясь. Сколько одноглазых чихуахуа ходят вокруг и задают людям вопросы?”
  
  “Видишь, Триггер. Ты всегда такой негативный. Конечно, возможно, мы не можем просто пойти поговорить с парнем прямо сейчас, но что еще мы можем сделать?”
  
  “Закругляемся на сегодня и идем играть в гольф?” Я пошутил.
  
  “Веселый. Может быть, немного сузить круг поисков.”
  
  “Сейчас мы изучаем все его связи, зная, насколько тесно он связан с Сент. Но ты знаешь… Подождите, подождите всего минуту!”
  
  Он наклонился ближе. “Да?”
  
  “Взгляните на это”, - сказал я, указывая на лист. “Оказывается, у него есть сестра, Пити”.
  
  “Это та другая кошка, которая подобрала тебя?”
  
  “Еще лучше, оказывается, что я встретил ее до того, как встретил его. У нее тепленькая работенка в штаб-квартире банка. Кот Германа с правой лапой.”
  
  Он рассмеялся. “Понимаете, что я имею в виду? Ты думаешь, это наш внутренний кот в банке?”
  
  “Может быть… Мне кажется, это слишком очевидно. С другой стороны, у меня есть склонность к чрезмерному анализу вещей.”
  
  “Я тоже. В Бадди всегда было то, чем я восхищался, когда мы были партнерами. Он знал, как действовать в соответствии с интуицией, не тратя слишком много времени на обдумывание всего ”.
  
  “Да, потому что у него был ты в качестве партнера. Я полагаю, вы провели весь анализ. Скажи, каково было работать с Бадди, в любом случае?”
  
  “Ты должен знать. Вы работали с ним раньше.”
  
  “Да, но это было только один раз. Вы, ребята, работали над делами каждый день в течение многих лет, верно?”
  
  “Что ж… Честно говоря, поначалу мы не очень ладили. Он был полицейским у копа. Он любил трепаться и всегда стремился выставить напоказ наши достижения. Я - полная противоположность. Я просто хочу закончить свои дела и вернуться домой. Моя жена тоже это предпочитает ”.
  
  “Знаешь, это напомнило мне, что я никогда не встречался с твоей женой”.
  
  “Неужели? Нам нужно как-нибудь встретиться. Приглашаю тебя на ужин. Она готовит отвратительную куриную запеканку.”
  
  “Я поддержу тебя в этом. Но вернемся к Бадди.”
  
  “Верно. Со временем мы с Бадди стали хорошими друзьями. Оказывается, мы хорошо дополняли друг друга. Но я все еще думаю, что мы оба справляемся лучше сами по себе. Я думаю, Патчс тоже так думал, и именно поэтому он отправил Бадди в Адрию на высокопоставленную должность, а меня предоставил самому себе в Черном районе.”
  
  “Эта горечь, которую я улавливаю в вас, лейтенант?”
  
  “О, нет. Нет, и извините, если у меня создалось такое впечатление. Бадди был подходящей собакой для этой работы, если таковая вообще существовала. Он прирожденный лидер, и у него достаточно мужества и энергии, чтобы сохранить порядок во всем хаосе Адрии. Я устроен немного по-другому, вот и все. Понимаете, что я имею в виду?”
  
  Я ухмыльнулся, уверенный, что точно понял, что он имел в виду. “Я думаю, да. Давайте вернемся к делу. Мы смогли придать больше смысла всему, что произошло до сих пор. Практически гарантировано, что Санни - информатор. Пока все сходится. Это также объяснило бы, почему Чэнси занимает более высокое положение в ФЛП и почему он переехал в округ Адрия. Это объясняет почти все. Тем не менее, передвигаться по Адрии прямо сейчас будет опасно. Нам понадобится маскировка, но неужели мы ничего не можем сделать здесь для начала?”
  
  Пити откинулся на спинку стула, почесывая подбородок. “Тот ваш друг, который так хорошо разбирался в подделках, он все еще в округе?”
  
  “Вы еще не знаете, кто это? Хорошо, но если я скажу тебе, кто это, ты обещаешь оставить парня в покое? Так что помоги мне, если что...”
  
  “Вы имеете в виду, согласен ли я закрыть глаза на очень серьезное преступление, заключающееся в подделке двух поддельных удостоверений личности с целью ввести в заблуждение службу безопасности округа и, возможно, использовать их для введения в заблуждение или иного обмана бог знает скольких других в округе Адрия?”
  
  Я сузил глаза. “Да, Пити. Это именно то, что я имею в виду.”
  
  “Мои уста на замке”.
  
  “Это Харви”.
  
  Он наклонил голову. “Что?”
  
  “Харви”.
  
  Пити встал и медленно прошелся кругами по комнате, прижав лапу ко лбу и приоткрыв рот. “Харви? Бигль, Харви?”
  
  “Харви, Пити. Мы были на его свадьбе, Харви. Он смутил меня до смерти, помнишь?”
  
  “Я бы никогда не догадался об этом. Не волнуйся, я никому не скажу об этом ни слова.”
  
  “Хорошо. Прежде чем мы отправимся туда, есть какие-нибудь предложения по маскировке?”
  
  “Если вы не считаете, что это слишком скомпрометировано, повторно используйте маскировку Карсона, которую вы использовали там раньше. Было бы проще, если бы обе новые личности волшебным образом не появлялись в записях одновременно.”
  
  Я кивнул. “Хорошее решение. Карсон, следователь страховой компании, снова в действии. А как насчет тебя?”
  
  “Ну, я бы тоже хотел быть страховым следователем”.
  
  “Хорошо, значит, ты босс, сопровождающий меня, чтобы устроить полевой экзамен?”
  
  Он ухмыльнулся. “Я думал об обратном. Я не излучаю атмосферу убедительного босса. Неуклюжий, говорю медленно, и люди при встрече со мной почти никогда не принимают меня за копа. Давайте поиграем в это. Как насчет… Марли? Следователь-новичок, уже попавший в беду из-за того, что не справился со своим первым делом, теперь идет по пятам за более опытным следователем, его последний шанс искупить вину и сохранить свою работу.”
  
  “Конечно, но с этим есть только одна большая проблема”.
  
  “Что это?”
  
  “Что, если в конечном итоге мне слишком понравится тобой командовать?”
  
  
  19
  
  Пити хотел заехать к нему домой по дороге в Роуз Гарден Эстейтс, чтобы повидаться с Харви. Он хотел переодеться в уличную одежду, просто на случай, если кто-то мог наблюдать, и меня не увидели бы гуляющей с офицером полиции. В любом случае, не то чтобы Пити действительно был похож на офицера полиции. Я не думал, что кто-нибудь уловит связь между мешковатым плащом и мятым костюмом, поэтому я сказал ему, что мы можем забыть об этом и сохранить дневной свет. Он согласился.
  
  Поместье Роуз Гарден мало изменилось с тех пор, как я посещал его в последний раз, что, как и со всеми другими моими друзьями, было слишком долгим. Это место все еще выделялось, как больной палец в Черном районе. Это был закрытый поселок с белыми заборами из штакетника и парком посередине, где никогда не играли щенки или котята. Все там были древними по большей части.
  
  Была, однако, пара молодых собак, одной из которых была Лили, чей пропавший рубиновый ошейник подстегнул мою неожиданную встречу с Рико, мастером-вором, который, так уж случилось, был тайным альтер-эго мастера-вора Рика, одного из самых богатых деловых собак в городе. Затем это привело меня в этот самый район, где я встретил тетю Лили, Агату, которая запустила схему мошенничества со страховкой, которая подтолкнула меня к следующему большому приключению. Охота на Великого Пожирателя, одну из самых ценных золотых статуй, которые когда-либо существовали, подарок самому первому мэру города. И вот мы снова здесь. Маленький город.
  
  Собака-охранник у ворот узнала Пити и меня и пропустила нас без проблем. Я не мог не заметить, что Пити осматривал каждый дом вдоль и поперек, как будто он был кем-то вроде агента по недвижимости.
  
  “Думаешь переехать сюда, когда выйдешь на пенсию?” Я спросил.
  
  Он рассмеялся. “На жалованье лейтенанта? Да, точно. Если мне повезет, я смогу уединиться где-нибудь, где не протекает крыша. Нет, мне здесь не так уж и нравится. Без обид. Я знаю, что у тебя здесь есть друзья. Просто такое место, как это, кажется немного слишком… Идеальный. Понимаете, что я имею в виду?”
  
  Я кивнул. “На самом деле я как раз думал об этом. Вы знаете, все крупные дела, которые у меня были, начиная с дела мистера Би, затем дела Великого Обжоры, а теперь и этого, все они имеют это общее место.”
  
  “Это было бы идеальным местом, чтобы спрятаться. Держу пари, что в этом месте прячутся несколько важных собак и кошек. Возможно, кто-то из сотрудников мистера Б. Может быть, кто угодно. Если бы я хотел куда-нибудь исчезнуть, это место было бы первым в моем списке.”
  
  Я смотрел себе под ноги, пока шел, на мгновение задумавшись. “Знаешь, это своего рода пугающая мысль”.
  
  “Привет, частный детектив!” Я услышал крик, доносившийся слева от нас. Я оглянулся и увидел, что это Ровер, молодой адвокат, с которым я познакомился, расследуя серию ограблений здесь некоторое время назад.
  
  “Да?” Я крикнул в ответ.
  
  “Какого рода неприятности ты приносишь с собой сегодня?” спросил он, не отрываясь от полива цветов.
  
  “И тебе привет, Ровер. Полагаю, у меня такая репутация, не так ли? Просто навещаю друзей сегодня. У меня выходной.”
  
  “Что ж, это облегчение. Но дай мне знать, если я должен сбегать и запереть все свои ценности. Честно предупредите собаку, ладно?”
  
  Он уже хихикал, но я не был полностью уверен, что он шутит. Ровер был не совсем тем, кого я бы назвал дружелюбной собакой. С другой стороны, я думаю, что и я тоже.
  
  “Насколько я знаю, ценные вещи сегодня в безопасности”.
  
  Больше он ничего не сказал. Он просто поднял одну лапу в пренебрежительном жесте, снова не отрывая взгляда от своих цветов. Я наполовину ожидал столкнуться с Лили, но ее дом был дальше от дома Харви. Мы бы не стали заходить так далеко.
  
  Несколько мгновений спустя мы стояли перед дверью Харви, и я нервно постучал. Присцилла, его жена, открыла дверь со щенком на руках. Мне потребовалось мгновение, чтобы установить связь. Я ухмыльнулся и указал на щенка, затем на нее, затем на Харви, когда он подошел к ней сзади. “Это тот, о ком я думаю?”
  
  Пити толкнул меня локтем в плечо. “Я думаю, он пытается спросить тебя, принадлежит ли тебе вон тот красивый щенок”.
  
  Она улыбнулась. “Ну да, да, он это делает. Нас только две недели назад выписали из больницы. Заходите.”
  
  Харви протянул коробку из-под сигар перед Пити и мной. “Сигару?”
  
  Каждый из них был индивидуально обернут одной голубой лентой. Я почти забыл об этом обычае. Я думаю, что это было более распространено в Адрии, чем здесь, где собаки и кошки могут позволить себе приличные сигары.
  
  “Нет, спасибо”, - сказал я. “Терпеть не могу эти штуки”.
  
  Пити сунул руку внутрь и схватил пару. “О, не возражайте, если я это сделаю. Я тоже возьму книги Триггера, если ты не против.”
  
  “Совсем не возражаю. На самом деле, возьмите еще несколько. У меня есть дополнительные.”
  
  Пити засунул с полдюжины себе в карман.
  
  “Не думал, что ты куришь сигары, Пити”, - сказал я.
  
  Пити подмигнул мне. Что он задумал?
  
  “На самом деле, я согласен с Триггером. Это не совсем дорогие сигары, и я тоже не большой их поклонник. В любом случае, что привело вас двоих сюда?” Спросил Харви.
  
  Пити снова положил лапу мне на плечо, вероятно, почувствовав мое напряжение, услышав вопрос. Он говорил тихо. “Мистер Харви, боюсь, я здесь сегодня не из-за твоего фонда. Проблема, с которой мне нужна помощь, больше, чем Черный район. На самом деле, у вас есть кабинет, где мы могли бы сесть и поговорить об этом, только мы, мальчики? Я бы не прочь закурить одну из этих сигар, я просто не хочу делать это в присутствии щенка или жены.”
  
  Харви кивнул, жестом приглашая нас следовать за ним.
  
  Пити был старомодной собакой. Я знал, что он просто пытался избавить Присциллу, которую он считал хрупкой леди, от стресса из-за того, что ее муж был вовлечен в потенциально опасный бизнес. Если бы я знал заранее, что Пити попытается обмануть ее, я мог бы предупредить его заранее, чтобы поберечь дыхание. Как я и ожидал, Присцилла окликнула нас сзади, и я немедленно приготовился к удару. “Извините меня, лейтенант. Ты же не думаешь, что я на самом деле верю, что ты хочешь выкурить эту сигару, и ты просто избавляешь меня от табачного дыма, не так ли?”
  
  Пити медленно повернулся, с одной из тех застенчивых улыбок Пити, приклеенных к его лицу. “Мэм?”
  
  “Ты просто так говоришь, чтобы снова попросить Харви сделать что-нибудь опасное без меня. Правильно ли я угадал?”
  
  Пити почесал затылок. “Ты застал меня врасплох”.
  
  Она вздохнула. “Спасибо тебе, по крайней мере, за то, что признался во всем. Мы можем обсудить это прямо здесь, на кухне, или вы можете выйти сами.”
  
  Пити толкнул меня локтем в плечо, затем снова посмотрел на нее, все еще улыбаясь. “Знаешь, если тебе когда-нибудь понадобится работа, ты должен прийти поговорить со мной в департамент”.
  
  “Я буду иметь это в виду, лейтенант”, - сказала она. “Итак, что привело тебя сюда?”
  
  “Боюсь, нам нужна искусно подделанная личность в комплекте с документами, мэм”.
  
  “Это официальный запрос от ACPD?”
  
  “Нет, мэм. Мне жаль это говорить, но это личная просьба ”, - сказал он.
  
  Она посмотрела на Харви. “Ты не обязан этого делать, если не хочешь. Было бы незаконно, если бы они попытались заставить вас это сделать. Они не могут.”
  
  Пити кивнул. “Да, мэм. Это верно.”
  
  Харви подошел к нам сзади, положив лапы каждому из нас на плечи. “Я сделаю это. Но вам действительно следует заходить почаще, просто в гости. Не только Триггер, но и вы оба.”
  
  Я испускаю огромный вздох облегчения. “Конечно, но я думаю, что у нас с тобой одна и та же проблема”.
  
  “Да, и что это?” Спросил Харви.
  
  “Мы не можем перестать быть втянутыми в то, во что мы не просили, чтобы нас втягивали. Спасибо, что захотел спасти город еще раз, приятель.”
  
  “Не нужно так драматизировать. Пойдем со мной. Давайте смахнем пыль с этих старых инструментов и приступим к работе. Я заставляю вас двоих помогать мне, таким образом, если полиция действительно постучится в мою дверь, вы двое пойдете со мной на дно как мои сообщники ”.
  
  Пити рассмеялся, очевидно, посчитав шутку намного смешнее, чем я, когда мы последовали за Харви в его подвал во время нашей работы.
  
  
  20
  
  За следующие несколько часов мы с Пити узнали о изготовлении поддельных документов больше, чем могла знать любая собака (или кошка, если уж на то пошло). Меня впечатлило, что Харви сохранил все свои инструменты, а не просто выбросил их, как он, казалось, выбросил ту старую жизнь всеми другими способами.
  
  “Ладно, "Марли", вот все, что тебе нужно иметь при себе. Конечно, кое-кто, похоже, забывает, что на этом все не заканчивается. Марли нужно немного истории. История работы. Иногда небольшая криминальная история, просто чтобы сбить других с толку. В вашем случае я просто проверил вас по обвинению в незаконном проникновении, с которого вы позже были сняты. Тебя подставили. Видишь, как эти маленькие сети отвлечения, которые мы плетем, могут заставить кого-то отвлечься от того, зачем они вообще просматривали эти записи?”
  
  Пити почесал затылок, ухмыляясь. “Ты художник, Харви. Ты знаешь это?”
  
  Харви неловко поерзал на стуле. “Ну, в моей жизни мне это говорили многие люди. Давайте просто скажем, что вы первый, кто сказал это, что я приму как комплимент.” Он обратил свое внимание на меня. “Ты действительно думаешь, что это настолько опасно, как, возможно, даже другая ситуация с мистером Би?”
  
  Я глубоко вздохнул и заколебался. “Я очень надеюсь, что нет, Харви. Но если я буду честен? Да, я так думаю. У него слишком много связанных лап, и почти никто ничего не сможет с этим поделать, пока не станет слишком поздно что-либо предпринимать вообще. К тому времени, когда полиция сможет связаться с политической партией, у него уже может быть слишком много копов на зарплате. Даже если Патчс что-то предпримет по этому поводу, у него могут быть ненадежные офицеры, скармливающие ему ложную информацию, или судьи, отклоняющие дела, которые он им передает, в любом случае. Та же старая история, только другой кот. Готов поспорить на свой наметанный глаз, что он делал вещи, которые заставили бы мистера Б. задуматься. Нет ничего опаснее, чем оказаться на плохой стороне идеолога, и я думаю, что он дал мне последний шанс сделать то, что, по его мнению, является правильным выбором ”.
  
  Харви слегка улыбнулся, не уверенный, что сказать, и снова опустил взгляд на свою работу.
  
  Пити похлопал его по плечу. “Не волнуйся. Мы не позволим этому случиться. Что ж, в любом случае, мы сделаем все, что в наших силах.”
  
  После того, что казалось вечностью, Харви вложил последний документ в конверт из плотной бумаги и передал стопку Пити.
  
  Харви указал на тот, что сверху. “Эта первая книга пойдет с тобой. Это все документы, необходимые для беспрепятственного путешествия. Обязательно выучи это наизусть, но не лучше, чем твое настоящее. Нет ничего более подозрительного, чем тот, кто знает наизусть каждую цифру и букву на каждом углу каждой страницы. Никто не знает всего этого, так что вам тоже не следует. То, что ниже, - это ваша недавняя история работы. Не волнуйся, я включил не более одной, потому что всем наплевать. Поверьте мне, если они проверят первое, они не будут тратить весь день на звонки всем остальным. Последнее дастся вам легко. Это ваше полицейское досье ”.
  
  Пити выглядел обеспокоенным из-за этого. “Действительно ли разумно оставить это там? Я имею в виду, в департаменте. Я не хочу, чтобы они были втянуты в это ”.
  
  “Невозможно привязать к себе этого вымышленного персонажа. Даже если они посмотрят прямо на это, они не узнают ничего такого, чего бы они уже не знали.”
  
  Пити кивнул, очевидно, удовлетворенный таким ответом. “Я не знаю, как вас за это отблагодарить, мистер Харви. Я никому ни словом не обмолвлюсь об этом, даю тебе слово.”
  
  Я разделил это чувство. “Да, мы действительно должны тебе одну ... две ... или, может быть, больше. Я сбился со счета. Ты один из невоспетых героев города. Я тебя тоже не разыгрываю.”
  
  Харви улыбнулся. “Я знаю, что это не так, Триггер, и спасибо тебе за то, что ты так говоришь. Это меньшее, что я могу сделать для вас обоих. Благодаря тому, что ты помог мне получить ту замечательную работу у Рика в Адрии, и тебе, Пити, за то, что ты так много помогаешь с Фондом "Второй шанс", мы не должны смотреть друг на друга как на совершенно разных. Просто друзья, помогающие друзьям”.
  
  “Все равно, - сказал я, - спасибо. Думаю, нам пора.”
  
  Мы обменялись рукопожатиями и сделали все возможное, чтобы избежать свирепого взгляда Присциллы, когда покидали их дом. Пити сделал глубокий вдох, когда мы вышли обратно на улицу, и медленно выдохнул. “Ну, это было немного нервно. Готов вернуться в свой офис?”
  
  Я покачал головой. “Нет, продолжайте без меня. Я скоро встречу тебя там ”.
  
  “Ты уверен? Я не против пойти с тобой, если тебе нужно... ” Он внезапно остановился и ухмыльнулся. “О, точно. Конечно, я встречу тебя в твоем офисе. Не возражаете, если я пока подожду, просмотрю кое-какие материалы по делу?”
  
  “Выруби себе мозги”, - сказал я.
  
  Мы с Пити разошлись в разные стороны, и я задумался, что бы я сказал Лили. Когда мы виделись в последний раз, она сказала мне зайти к ней в ближайшее время, но это было не скоро. Возможно, я был слишком большим циником, но я всегда беспокоился, что если некоторые кошки и собаки подумают, что мы с Лили близки, они могут подумать, что могут причинить ей боль, чтобы добраться до меня. Они могли, и это приводило меня в ужас.
  
  Я постучал в дверь и немного подождал, но никто не ответил. Я развернулся и пошел обратно по тротуару между ее дверью и улицей, когда услышал голос позади меня. “Подожди, Триггер!”
  
  Я остановился и повернулся к ней лицом. “Привет, Лили. Я подумал, может быть, я скучал по тебе.”
  
  “Извините. Иногда мне нравится включать радио погромче, когда я убираюсь. Почему бы тебе не зайти?”
  
  Я указал вниз по улице. “Нет, лучше не надо. Я просто был по соседству и подумал, что заскочу поздороваться.”
  
  Она уперла обе лапы в бедра и недоверчиво посмотрела на меня. “Ты хочешь сказать, что у тебя нет пяти минут на кусочек горячего клубничного пирога и немного свежевыжатого лимонада?”
  
  “Я действительно...” Я уже мог видеть разочарование на ее лице. Я не мог заставить себя закончить это предложение. Кроме того, Пити в любом случае требовалось время, чтобы просмотреть эти записи. Не было бы большой пользы говорить ему, что он может просмотреть их только для того, чтобы затем появиться в десяти шагах позади него. “Ты сказал клубничный пирог?”
  
  “Едва остыл настолько, что можно есть”, - сказала она, улыбаясь.
  
  “А лимонад? Свежевыжатый?”
  
  “Просто убери это в холодильник полчаса назад”.
  
  Я снял шляпу и сунул ее под мышку, направляясь к ней. Выражение ее лица сразу прояснилось. “Ну, если ты собираешься вот так выкручивать мне руку, полагаю, я не могу сказать ”нет"."
  
  Мне только сейчас пришло в голову, что на самом деле я никогда раньше не был в доме Лили. “Прямо сюда. Позволь мне взять твою шляпу и пальто.” Она взяла мой плащ и фетровую шляпу и повесила их на вешалку рядом с дверью. “Пожалуйста, присаживайтесь за стол. Я все подготовлю.”
  
  Мне почему-то казалось ... неправильным, что кто-то приносит мне такую еду, когда я за нее не заплатил. “Нужна помощь?”
  
  Она улыбнулась своей обычной, доброй улыбкой. “Спасибо, но я знаю, как тяжело ты работаешь. Ты просто расслабься. Это займет всего мгновение.”
  
  Она прошла через столовую, которую я уже видел, и вошла в комнату слева оттуда, которая, как я предположил, была кухней. Я последовал за ней до столовой и занял место за столом. Между столовой и кухней была только часть стены, так что я мог видеть, как она работает внутри. Я нервно постукивал лапой по колену. “Итак ... я слышал, что вы устраиваете вечеринки по соседству и в других частях округа. Тебе это нравится?”
  
  Она рассмеялась. “Что ж, мистер Триггер, к счастью, я очень везучий пес. Наследства, оставленного мне отцом, мне достаточно, чтобы безбедно прожить свои дни в поместье Роуз Гарден, без необходимости работать. Это также означает, что я могу выбирать только ту работу, которая мне нравится ”.
  
  “Должно быть, это мило”, - сказал я, смеясь. Конечно, как только я это сказал, я не мог избавиться от ощущения, что только что сунул ногу в рот. “Я не имел в виду… Не то чтобы есть что-то неправильное в ...”
  
  Она только хихикнула громче. “Все в порядке. Меня не так легко обидеть. Ты абсолютно очаровательна, когда вот так волнуешься ”.
  
  Я чуть не подавился, и, к сожалению, у меня еще не было лимонада, чтобы обвинить его. Я прочистил горло. “Итак... здесь, по соседству, все было мирно?”
  
  Она вошла в столовую с двумя тарелками пирога, поставив одну передо мной, а другую напротив. Она вернулась на кухню, чтобы взять лимонад. “Это удивительно. Опять же, неприятности здесь довольно редки. Как вы можете себе представить. В конце концов, вы видели большую часть этого из первых рук.”
  
  Она вернулась с лимонадом, поставила два стакана на стол и села напротив меня.
  
  “Да. Я думаю, что некоторые собаки здесь верят, что я приношу это с собой ”.
  
  “О боже. Ты имеешь в виду Ровера?”
  
  Я кивнул. “Ага”. Я отправила в рот огромную ложку пирога, затем остановилась, приподняв бровь. Я чуть было не открыла рот, но вовремя вспомнила о хороших манерах и передумала. Вместо этого я указала ложкой на пирог, издала звук ммм и улыбнулась.
  
  “Тебе это нравится? Я знал, что ты это сделаешь. Я всегда готовлю такие блюда специально для себя. Видишь ли, тебе нужно заходить почаще.” Она пристально посмотрела на меня и, должно быть, уловила мой дискомфорт, потому что сменила тему обратно на Ровера. “В любом случае, Ровер на самом деле гораздо более приятный пес, чем он показывает. Он просто доставляет тебе неприятности ”.
  
  “О, я так и понял. Интересно, насколько он в это верит, и единственный ли он пес в округе, который так думает.”
  
  “Должен сказать, это немного не в твоем характере - беспокоиться о таких вещах”.
  
  Я отправила в рот еще одну огромную ложку пирога и потратила время, чтобы прожевать и проглотить его, прежде чем ответить. “Да. Ты прав.”
  
  “Не хотели бы вы зайти еще раз в эту пятницу?”
  
  Я только что отправил в рот последнюю ложку пирога и чуть не подавился им. Я быстро запил это большей частью лимонада. “Ты имеешь в виду на обед или ужин? Что-то в этом роде?”
  
  “Это верно. Это было бы нормально?”
  
  Я так привык придумывать оправдания для подобных вопросов, что почти забыл, что на этот раз была настоящая причина, по которой я не мог. В эту пятницу была большая драка в Адрии, и я был уверен, что у нас с Пити найдется какой-нибудь способ отправиться туда..
  
  Я начал говорить, но она перебила. “Работа, верно? Прости, я должен был понять, что ты не можешь просто бросить все и прийти ко мне вот так. Извините, что поставил вас в затруднительное положение.”
  
  Я допил последний глоток лимонада, поставил его на стол и поднял обе лапы в воздух. “Нет. Нет, вовсе нет. Иногда я могу. Меня еще некоторое время не будет в округе, так что я даже не смог прийти допоздна. Могу ли я... ” Она просветлела, ожидая, что я могу сказать. “Могу я ... может быть, заглянуть в другой раз?" Я не могу сказать наверняка, но, может быть, в следующую пятницу?”
  
  “Это было бы замечательно. О, но тебе нужно кое-где быть, а я слишком долго тебя задерживал! Позвольте мне помочь вам надеть шляпу и пальто.”
  
  Она помогла мне надеть пальто, а я надел шляпу, приподняв ее перед ней, когда мы прощались. Я посмотрел на свои часы. Святая корова, час? К настоящему времени у Пити было время, уйма времени, чтобы просмотреть все, что он хотел, и время, чтобы увлечься вдобавок. Конечно, я уверен, что он не упустил бы возможности подразнить меня как можно больше в тот момент, когда я переступил порог.
  
  
  21
  
  Я вернулся в свой офис и ворвался внутрь. Зельда отчаянно расхаживала перед дверью моего кабинета, из вестибюля. “Детектив! Слава богу, ты вернулся. Это ... это дикое животное, которое ты называешь другом, устраивает ужасный беспорядок. Я сказал ему брать только по одному файлу за раз. Он настоял на том, чтобы вытряхнуть все и разложить по всему полу, чтобы он мог посмотреть на все сразу. Он сказал, что это помогло ему лучше думать! В конце концов, он захлопнул дверь у меня перед носом и с тех пор заперся там! Он все портит!”
  
  Я вздохнул. Я мог бы понять, что если у вас еще не было полной веры в методы Пити, он иногда производил впечатление немного чудаковатого.
  
  “Все в порядке, Зельда, я позабочусь об этом”. Я постучал в свою дверь. “Пити, ты там? Я вернулся.”
  
  “Я открыл ее, когда услышал, что ты вошла. Дверь открыта.”
  
  Я открыл дверь, и мы с Зельдой вошли. Конечно же, он сидел посреди кучи папок, большинство из которых были открыты. На некоторых были даже отпечатки ног. Зельда усмехнулась и начала трясти лапой перед Пити, но прежде чем она успела что-либо сказать, я положил лапу ей на плечо. “Ну, ну, Зельда. Не нужно расстраиваться. Пити сам все здесь уберет, прежде чем уйдет.” Я посмотрел на Пити. “Разве это не так?”
  
  Пити поднял голову, его глаза расширились. Он поднял одну из папок.
  
  “Эта книга может оказаться полезной. Я беру назад то, что говорил раньше о том, какой захватывающей казалась эта работа. Чувак, это, должно быть, коллекция самых скучных вещей, которые я когда-либо видел. Но...” Он постучал по папке, которую держал в лапе. “У тебя здесь тоже есть несколько настоящих жемчужин”.
  
  “Пити, Зельда очень усердно работала, чтобы навести порядок в этом месте”.
  
  Казалось, Пити вернулся в реальность. “О ... точно. Извините за это, мэм. Думаю, у меня есть то, что мне нужно, так что я приведу в порядок остальное. Я просто поглощен своей работой, понимаешь? Мне нравится идти по следу, пока я не доведу его до конца. Избегайте отвлекающих факторов.”
  
  Зельда сделала глубокий вдох и выглядела так, как будто собиралась закричать, но она проглотила свое разочарование и медленно, спокойно выдохнула. “На этот раз я оставлю все как есть”. Она начала уходить, но обернулась, снова тряся лапой. “Но если я найду хоть один файл не на месте, я притащу тебя сюда за уши и заставлю подметать и вытирать пыль здесь каждые выходные в течение месяца!”
  
  Пити ухмыльнулся, наполовину удивленный, наполовину впечатленный.
  
  “Итак, что вы обнаружили?”
  
  “Знаешь, я уверен, мы уже были на одной волне по поводу билетов на эту большую драку в эту пятницу”.
  
  “Конечно. Мы не собираемся упускать такую возможность. Но какое это имеет отношение к тому файлу?”
  
  Он похлопал по месту на полу рядом с собой. Я подчинился и сел рядом с ним. Он указал на имя на папке, приподняв бровь.
  
  “Брут, да? Не могу поверить, что я работал с этой собакой. Тоже замечательный парень. Сыграл большую роль в свержении коррумпированного полковника в Адрии, Боунса. Его театр - это единственная причина, по которой у меня вообще была возможность посетить Адрию. Это было мое первое дело там. Когда я был чуть больше щенка, я был одним из самых больших поклонников Брута. Я обычно украдкой поглядывал на его бои на коробке с картинками, иногда в витринах магазинов, когда я должен был быть в патруле. Он вышел на пенсию и использовал свои сбережения, чтобы открыть театр в Адрии. В любом случае, короче говоря, он мой друг.”
  
  “Друг. Это хорошо. Он достаточно хороший друг, чтобы подергать за кое-какие ниточки для нас? Можем ли мы доверять ему?”
  
  “Да, обоим. Я думаю.”
  
  Шестеренки в моем мозгу повернулись. Я не хотел строить никаких догадок, поскольку Пити, очевидно, терпеливо ждал, когда я спрошу его, в чем состоял его план.
  
  “Что ты имел в виду?” Я спросил.
  
  Пити прочистил горло. “Ну, потерпи меня минутку. Большие чемпионаты превращают зрелищный вид спорта в нечто само собой разумеющееся. Но что еще это привлекает?”
  
  Я на мгновение задумался. “Азартные игры. Множество собак и кошек, стремящихся быстро заработать большие деньги.”
  
  “И что привлекает азартные игры, особенно когда на кону большие деньги?”
  
  Мне даже не пришлось думать об этом. “Большие шишки и коррупция”.
  
  Пити ухмыльнулся. “И какая группа будет практически кишеть коррупцией?”
  
  Я рассмеялся. “Ну, конечно, начинающие политики. Я понимаю, к чему ты клонишь, но ты действительно думаешь, что нам так повезет?”
  
  Пити покачал головой. “Кто сказал, что мы должны действовать вслепую и полагаться на удачу?”
  
  “Ладно, не потрудитесь посвятить меня в остальную часть вашего плана?”
  
  “Сначала вы звоните Бруту и видите, насколько он все еще вовлечен в мир боевых действий. Если нет, посмотрите, как легко он может вмешаться. Я попрошу Бадди прислать список имен зарегистрированных членов FLP в Адрии. Также сотрудники Первого банка Адрии.”
  
  Я наклонил голову. “Ладно, я понял план. Но почему именно сотрудники банка?”
  
  “Давайте назовем это предчувствием. Если мы сможем застать кого-то здесь врасплох, мы сможем обратить это в свою пользу ”.
  
  Я покачал головой и сильно похлопал Пити по плечу. “Неплохо, Пити. Неплохо.”
  
  “Достаточно хорошо, как ты думаешь, ты сможешь убедить свою секретаршу одолжить мне телефон, чтобы я мог позвонить?”
  
  “Ты можешь воспользоваться моей, но после ...”
  
  Он наклонил голову. “После, чего?”
  
  “После того, как ты уберешь этот беспорядок и извинишься перед ней за то, что заварил его в первую очередь”.
  
  Он рассмеялся. “Хорошо, папа. Ты звони Бруту, а я займусь очисткой этих папок.”
  
  Я позвонил Бруту, и меня удивило, насколько он, казалось, обрадовался моему звонку. Я рассказал ему всю историю, и он пообещал прислать мне список зарегистрированных ставок первым делом утром. По-видимому, он подрабатывал тренером по выходным. Его боец должен был участвовать в бою в эту пятницу. Главное событие, не меньше. Он предложил провести нас на встречу с боевиками и сказал, что при необходимости поможет нам работать в качестве страхового детектива. Сказали, что им все равно приходилось постоянно иметь с ними дело из-за мошенничества. Он сказал, что после нескольких визитов Бадди букмекеры в наши дни в основном стреляют метко, но это не меняет того факта, что всегда будут грязные ставки, когда речь идет о больших деньгах. Я не хотел вдаваться в подробности по телефону, поэтому мы договорились обсудить остальные детали лично.
  
  К тому времени, как я повесил трубку, у Пити почти все было в идеальной форме.
  
  “Знаешь, мне, наверное, стоит сделать это для своего офиса”, - сказал он.
  
  “Ты думаешь?”
  
  Пити пожал плечами, подошел и взял мой телефон. Как и я, он поставил телефон на громкую связь, приложив лапу к губам, чтобы я молчал.
  
  Я провела лапой по губам, как молнией, вскочила со стула и жестом пригласила его занять место. “Управление полиции, говорит полковник Бадди”.
  
  “Привет, приятель, как прошел твой день?”
  
  “Привет, Пити. Не так уж плохо. Как проходят большие каникулы? Скажи, Триггер не втягивает тебя в неприятности, не так ли?”
  
  “Кто, Триггер? Он и беда не могли быть более противоположными друг другу.”
  
  Смех эхом разнесся по комнате из динамика. “Мы говорим об одном и том же триггере, верно?” Он сделал паузу на мгновение. “Подожди минутку, он в комнате, не так ли?”
  
  Я заговорил. “И они говорят, что ты просто большая скотина без единой следственной косточки в твоем теле. Они не могли ошибаться сильнее.”
  
  “Харди Хар, Триггер. Что ж, теперь, когда я знаю, что в этом замешан Триггер, о каком рискованном, вызывающем головную боль одолжении ты звонишь, чтобы попросить меня?”
  
  “Вау, мне лучше поторопиться, потому что с такой скоростью ты будешь догадываться раньше, чем мы сможем тебе сказать”, - сказал Пити почти серьезно. “Мне нужен список зарегистрированных членов ФЛП, действующих в округе Адрия”.
  
  Бадди вздохнул. “Я знал, что это будет что-то в этом роде. Ты что, не слышал шефа? Я полагаю, что он ясно выразился по этому вопросу. Очень ясно.”
  
  “Есть разница между тем, чтобы услышать то, что он сказал, и понять то, что он сказал”.
  
  “Так ли это, Пити? Пожалуйста, просветите меня о скрытом смысле, стоящем за четкими инструкциями шефа не ввязываться в эти политические разборки ”.
  
  “Шеф когда-нибудь предлагал кому-нибудь боксерские билеты на бой в Адрии раньше? Это недешево.”
  
  На линии повисла тишина на долгую минуту. “Хорошо, Пити, допустим, я куплюсь на это, и это очень гипотетическая позиция, имейте в виду. Предполагая, что я это куплю, как быстро вам понадобится подобный список? Неважно, глупый вопрос. Драка в пятницу. Завтра четверг. Вы хотите, чтобы этот список был отправлен в Черный округ завтра утром.”
  
  “Это верно. На случай, если вам интересно, почему мы просто не возьмемся за это там – ”
  
  “Нет, Пити, я не задавался этим вопросом. Я понимаю, что коты в ФЛП могут следить за каждым твоим шагом здесь. Я знаю, что никто не должен видеть, как ты его поднимаешь. Не волнуйся, я отнесу это туда первым делом.”
  
  “Спасибо, приятель. Я знал, что могу на тебя рассчитывать.
  
  “Да, но мне нужно, чтобы ты взамен оказал мне услугу”.
  
  “Достаточно справедливо, в чем дело?”
  
  “Не заставляй меня сожалеть об этом”, - сказал Бадди, вешая трубку. Я испускаю огромный вздох облегчения.
  
  “Итак, встретимся здесь первым делом утром после того, как ты заберешь этот список?” Я сказал.
  
  “Это свидание, но на этот раз твоя очередь приносить завтрак”.
  
  Отлично. К счастью, закусочная дальше по улице будет открыта по пути сюда. Я бы не хотел, чтобы это дело закончилось тем, что я сожгу свою квартиру, пытаясь вскипятить воду.
  
  
  22
  
  Зайдя в закусочную Элли, чтобы купить пакетик разнообразного печенья, я направилась прямо в свой офис. После всего того времени, что мне пришлось провести в очереди, Пити и Зельда оба опередили меня там. Было приятно видеть, что у Элли все идет так хорошо.
  
  “Доброе утро, чемпион”, - сказал Пити.
  
  “Доброе утро. Завтрак подан. Здесь в полной мере демонстрируются мои кулинарные способности. Ты получаешь пакет печенья из закусочной Элли.”
  
  Зельда захлопала в ладоши. “О, я люблю Elly's”.
  
  “Я тоже. К тому же, они были уже в пути.”
  
  “Мой герой”, - сказал Пити.
  
  “Есть какие-нибудь признаки посланца Брута?” Я спросил.
  
  “Я была здесь первой, и Пити пока единственный, кто пришел”, - сказала Зельда.
  
  “Хорошо, а как насчет тебя, Пити?” Я спросил.
  
  “Да, получил это прямо здесь”, - сказал он, поднимая конверт.
  
  “Хорошо, возьми себе немного печенья и пойдем в мой кабинет. Зельда, ты не могла бы приготовить нам кофе на скорую руку?”
  
  “Еще бы”, - сказала она, звуча немного бодрее, чем обычно. Я думаю, ей действительно нравилось находиться в компании в офисе. Наверное, я никогда не задумывался о том, что ей может быть здесь одиноко. Во-первых, она жила одна и никогда не беспокоила меня, когда я был в офисе. С другой стороны, возможно, я придавал этому слишком большое значение, как и всему остальному.
  
  Мы с Пити вошли в мой кабинет и закрыли за собой дверь.
  
  “Хорошо, давайте взглянем на этот список. Давайте посмотрим, выделяется ли что-нибудь, - сказал я.
  
  “Только что из печати”, - сказал Пити, открывая конверт и раскладывая страницы на моем столе. “Я дам тебе сначала взглянуть на них. Эти имена мало что значат для меня.”
  
  Я кивнул, сидя за своим столом и просматривая документы по одному имени за раз. Почти час я внимательно изучал каждую из них, выискивая что-нибудь, что выделялось. В конце концов, я придумал змеиные глаза.
  
  За то время, которое мне потребовалось, чтобы пройти через это, мы с Пити уже выпили по две чашки Джо каждый. Пити проводил большую часть времени, расхаживая взад-вперед между вестибюлем и моим кабинетом, болтая с Зельдой, подливая нам кофе и съедая слишком много печенья.
  
  “Не повезло?” спросил он, увидев, как я откидываюсь на спинку стула и тру глаз.
  
  Я покачал головой. “Нет, насколько я могу судить. Этот список может пригодиться, но не прямо сейчас ”.
  
  “Это очень плохо”.
  
  Едва он произнес эти слова, как мы услышали, как открылась входная дверь в главном вестибюле. Мы оба вышли в спешке, чуть не споткнувшись друг о друга.
  
  Довольно хорошо одетый мопс поднял лапу в знак приветствия. Он начал говорить, но согнулся пополам, чтобы перевести дыхание, прежде чем снова выпрямиться, пугающе глубоко вдохнув и выпустив воздух. “Вы, должно быть, Триггер. Извините, я опоздал. Я не ожидал, что это зайдет так далеко. Никогда не был здесь раньше. Я получил ваш список от Брута. Имейте в виду, что ставки все еще открыты до момента начала боев, но большинство крупных ставок обычно уже сделаны. Брут хочет, чтобы вы встретились с ним снаружи, прежде чем вы встретитесь с букмекерами. Все это работает определенным образом, и разумно соблюдать правила.”
  
  “Скажи, ты не хочешь взять себе бисквит и кофе и присесть на минутку?” Я спросил.
  
  Он вздохнул с видимым облегчением. “Я не хочу навязываться, но я, конечно, не возражал бы немного отдохнуть перед тем, как отправиться в обратный путь”.
  
  Я жестом пригласил его следовать за мной и Пити обратно в мой кабинет. Он сел на сиденье рядом с Пити. “Итак, откуда ты знаешь Брута?”
  
  “Я один из его театральных менеджеров. Мне сказали, что вы пользовались моим кабинетом, когда работали для него над делом, чтобы опросить сотрудников кинотеатра об инциденте с заменой барабанов.”
  
  Я кивнул. “О, да. Извините, кстати, если я немного все испортил. У нас там была потасовка.”
  
  Он рассмеялся. “О, я все об этом слышал, детектив. Брут вырубил парня. Каждый раз, когда он рассказывает историю, она становится все более и более впечатляющей.”
  
  Я усмехнулся. “Я был там. Это было, по меньшей мере, впечатляюще ”.
  
  “В этом нет сомнений. Вы не станете чемпионом, будучи слабаком.”
  
  Я разложил имена из списка на своем столе и начал просматривать их. Как по команде, мопс встал, чтобы уйти.
  
  “Спасибо, что принесли это, мистер ...”
  
  “Кэмерон. Приятно познакомиться с вами, детектив. Вы тоже, сэр.” Он кивнул Пити.
  
  Он протянул руку и пожал мою лапу.
  
  “Разум удовольствия, Кэмерон. Это лейтенант Пити, начальник полиции здесь, в Черном округе.”
  
  Он протянул свою лапу Пити. “Приятно было познакомиться с вами, офицер. Хорошего дня вам двоим. Спасибо за завтрак.”
  
  После того, как Кэмерон вышла, мы с Пити начали просматривать имена. Это заняло намного больше времени, чем предыдущий список. И потому, что это было намного, намного длиннее, и потому, что нам приходилось постоянно сравнивать это с другим списком, чтобы убедиться, что мы никого не пропустили. Разочарование в комнате было ощутимым, когда мы с трудом пробирались через последние страницы.
  
  “Есть совпадения, Пити?”
  
  “Ни одного. Похоже, мы все еще работаем вслепую. Ты?”
  
  Я покачал головой. “Ничего. Ни одного проклятого.”
  
  В отчаянии я схватил горсть бумаг и беспорядочно разбросал их по своему столу. Я положила подбородок на лапу, пытаясь не дать своему характеру взять верх надо мной. Было время, когда я бы встал и перевернул этот стол, но сочетание жизни и учебы, а также присутствие Пити заставляли меня просто кипеть в тишине. Он делал то же самое.
  
  Через несколько минут я еще раз взглянул на страницы и положил на них свою лапу, чтобы подтащить их к себе и положить обратно в конверт. Как раз перед тем, как я взял их в руки, кое-что привлекло мое внимание. Мои глаза расширились. Я выдернула газету из стопки и поднесла ее поближе к лицу, чтобы убедиться, что мне ничего не мерещится.
  
  “Что это?” Спросил Пити.
  
  “Что ж, я буду...”
  
  “Эй, Триггер, в чем дело? Ты убиваешь меня этим напряженным ожиданием.”
  
  Я указал на имя на бумаге.
  
  Пити читал вслух. “Персик?”
  
  “Готов поспорить на свои задние зубы, что так оно и есть. Персик!”
  
  Пити пожал плечами. “Помоги мне здесь. Этого имени не было в списке ФЛП. Я бы это увидел ”.
  
  “Это потому, что этого не было. Пич - исполнительный директор в банке Германа.”
  
  “Совпадение?” - Спросил Пити, наклонив голову.
  
  “Так ли это? Мы оба согласились, что Санни казалась немного слишком очевидной. Ее брат - высокопоставленный член ФЛП и все такое. Слишком очевидно? Теперь я так думаю.”
  
  Пити слабо улыбнулся. “Хорошо. Это рискованный ход, но рискованный ход лучше, чем никакого. Думаешь, ты можешь позвонить Бруту и уточнить места для мероприятия?”
  
  “Хорошая мысль. Возможно, она не посещает, или, возможно, она посещает с партнером, который нас заинтересует. Давайте посмотрим, сможем ли мы также узнать сумму ставки.”
  
  Я немедленно снял трубку и набрал номер Брута. Он пообещал перезвонить мне в ближайшие несколько минут с ответом на оба моих вопроса, поэтому я повесил трубку, и мы стали ждать.
  
  По меньшей мере десять минут мы оба сидели, не говоря ни слова, уставившись на телефон. Когда наконец раздался звонок, я нажал кнопку громкой связи. Первой информацией была сумма ставки. Пятьсот тысяч. Больше, чем мы с Пити, вероятно, заработали бы за всю свою жизнь, вместе взятые. Тем не менее, она была руководителем банка. Не исключено, и не обязательно подозрительно. Затем последовал порядок рассадки. Слева от нее имя, которого я никогда раньше не слышал. Справа от нее имя, которое заставило нас с Пити посмотреть друг на друга и улыбнуться от уха до уха. Справа от нее сидел кот по кличке Чэнси. Бинго.
  
  
  23
  
  Теперь, когда у нас с Пити была надежная зацепка для работы, мы оба были в восторге от поездки. Наконец-то пришло время уходить. Грандиозный финал. И хотя никто этого не знал, в нашем бою на карту было поставлено больше, чем у тех боксеров в их чемпионском поединке. Пити носил… ну, почти то же самое, что он всегда носил. Я думаю, у него либо было несколько предметов одинаковой одежды, либо, зная Пити, он просто носил одно и то же каждый день. Не то чтобы я сильно отличался. К настоящему времени почти все узнавали меня по моему коричневому плащу и фетровой шляпе. Хотя, в отличие от случая с Пити, я уже бывал в округе Адриа раньше. На самом деле, много раз. К тому же, головорезы Сент будут искать меня. Может быть, не так усердно, как они искали несколько дней назад, поскольку они, вероятно, думают, что я дома, чтобы остаться, но они все равно будут присматривать. Чтобы выглядеть совершенно по-другому, потребовалась бы, мягко говоря, маскировка.
  
  Карсон возвращался в Адрию в своем синем плаще и широкополой синей шляпе. Идеально подходит для того, чтобы спрятать глаза одноглазой чихуахуа, которая выделялась, как больная лапа. Итак, после… Мы с Марли скоординировали свои действия и направились к контрольно-пропускному пункту Адрия, где мы наконец-то испытали дело рук Харви. Как и ожидалось, псы-охранники с мясными головами у ворот и глазом не моргнули.
  
  Пити был как кот в мясной лавке, и я не мог его винить. Я нашел это таким же удивительным, когда приехал сюда в первый раз. Вы отправляетесь из трущоб Черного квартала, чтобы столкнуться плечом к плечу с крупными игроками Адриа, причудливыми зданиями, расположенными по обе стороны каждой улицы. В это было трудно поверить. Для такого циника, как я, это только усугубило ситуацию, но для такого оптимиста, как Пити, он был полон щенячьего недоумения. Я мог только представить, что его разум был переполнен всей надеждой в мире поднять "Черный квартал" на должный уровень, повсюду видя вдохновение. Конечно, может быть, однажды мы сможем это исправить. Может быть, мы даже смогли бы дожить до того, чтобы увидеть это… если бы мы нашли способ сделать себя бессмертными, то есть.
  
  “Парень, это место определенно нечто, а, Карсон?”
  
  “Конечно, есть. Прожить всю свою жизнь, думая, что весь город, насколько хватает глаз, должен быть трущобами, где собаки и кошки умирают в канавах. Молодые грабят стариков, просто чтобы купить достаточно еды, чтобы остаться в живых до следующей возможности сделать это снова. Преступлений так много, что количество накопившихся дел зашкаливает. Ты думаешь, что это все, что есть, и ты ступаешь сюда и видишь, чем это могло бы быть, и ты понимаешь, почему они так усердно работают, чтобы держать собак вроде нас подальше от этого района. Чтобы не пускать почти всех. Требуется тяжелая работа, чтобы все в Черном районе были такими бедными.”
  
  Пити улыбнулся, не тронутый моим мрачным тоном. “Вы слишком негативны, мистер Карсон. Мы не можем винить Адриа во всех наших проблемах. Конечно, они, вероятно, могли бы инвестировать в Блэка и помочь делу, но то, что дома все так плохо, не их рук дело. Во всяком случае, такая замкнутость дает нам массу возможностей поступать правильно по отношению к нашим соседям. И, как я уже сказал, все меняется. Просто посмотрите, что Харви сделал, чтобы помочь молодежи. Фонд "Второй шанс" даже не существовал так давно. Если бы нам действительно нужно было обвинять внешнее влияние в состоянии Черного района, я думаю, было бы гораздо разумнее обвинить мистера Б. Даже при том, что у него в подушечке лапы был весь город, он использовал эту власть только для того, чтобы наступать на Черный район. Вместо этого он просто обогатил и без того богатый район Адрия. Много раз повторял.”
  
  “Ах, мистер Би ... Это имя постоянно всплывает снова. Я буду честен с вами здесь. Мистер Би был из Черного района. Он также добился в городе большего, чем кто-либо когда-либо, и многое из этого было не так уж плохо. Мы должны это понять. Несмотря на то, что мистер Би был откровенным злом, он сделал кое-что хорошее. Представьте, что, когда он добрался до вершины и оставил весь этот криминальный бизнес позади. Представьте, что он вспомнил, откуда он родом, и развел руками по этому поводу. Представьте, что мог бы сделать такой кот, если бы он был одним из хороших парней.” Я покачал головой.
  
  “Друг мой, я когда-то знал старого сержанта, который говаривал: ‘желания в одной лапе, а ордера на арест в другой, и давайте посмотрим, какой из них исполнится первым”.
  
  Я прочистил горло от комментария сержанта, и его вздрагивание сказало мне, что он получил сообщение.
  
  Я указал на карту, которую держал в руках. “Ну, Марли, вот мы и пришли. Теперь нам просто нужно найти Брута.”
  
  “Это он вон там?” Пити указал.
  
  Я поднял бровь. “Да, это он. Как ты узнал?”
  
  “Вы знаете, мистер Карсон, у нас действительно есть газеты в Черном районе”.
  
  Я ткнул картой ему в грудь. “Нам повезло”.
  
  Мы подошли к Бруту, который сидел на скамейке чуть дальше по улице. Я помахал рукой, когда мы приблизились. “Мистер Брут. Рад видеть тебя снова. Я тот, кто звонил тебе по поводу специальных билетов. Мистер Карсон. Это моя тень на ближайшие день или два, мистер Марли. Агентство назначило ему испытательный срок, поэтому они хотели, чтобы он последовал за более опытным следователем. Чтобы дать ему еще один шанс исправить свое деяние.”
  
  Пити застенчиво улыбнулся. Для собаки было бы необычно ухмыляться после того, как ей сказали, что она получила последнее уведомление, но почему-то я почувствовал, что это была очень искренняя реакция Пити.
  
  Брут встал, и я с удивлением увидел, что он больше не был тем здоровенным псом, каким я видел его в последний раз. “Мистер Карсон. Мистер Марли. Я сидел немного дальше по улице вот так, потому что было кое-что, что я хотел обсудить с вами двумя наедине. Учитывая, что поставлено на карту, я готов помочь, насколько смогу. К счастью для вас, я могу во многом помочь. Давайте просто скажем, что вы двое будете расследовать некую мошенническую деятельность, о которой мой хороший друг рассказал мне всего несколько часов назад. Я бы хотел, чтобы вы встретились с ним, чтобы он мог объяснить это вам лично.”
  
  Мы с Пити кивнули друг другу.
  
  “Тогда давайте не будем терять время. Я хочу убедиться, что мы полностью войдем в курс дела к тому времени, как начнется сражение.”
  
  “Следуйте за мной”, - сказал Брут, ведя нас вокруг задней части здания. Я раньше не замечал названия над дверью; Центр грубой силы.
  
  “Послушай”, - сказал я, когда мы шли. “Это здание...”
  
  “Мой”.
  
  “Так и думал. Когда я услышал, что ты снова почувствовал вкус к миру бокса, я не думал, что это зашло так далеко. Надеюсь, ты не возражаешь, что я говорю, но ты выглядишь чертовски впечатляюще. Я с трудом могу отличить Брута, который сейчас передо мной, от Брута на коробке с картинками много лет назад.”
  
  Он рассмеялся. “Что ж, спасибо вам, мистер Карсон. Я купил это здание у моего бывшего менеджера по боксу и перестроил его. Старый пес обращался со мной как с грязью, когда я был всего лишь щенком, пытающимся сделать себе имя. Прикарманил большую часть своего выигрыша, так что мне понравилось его выкупать. Я тренировал здесь бойцов по вечерам и по выходным. Несколько моих собак и кошек теперь являются владельцами титулов. Думаешь, ты сможешь сохранить секрет?”
  
  “Мои уста на замке”, - сказала я, чувствуя, что начинаю запыхаться, просто пытаясь не отставать от него, спускаясь по длинной лестнице в подвал. Может быть, мне тоже нужно сходить в спортзал.
  
  “Я думал о том, чтобы передать бразды правления театром одному из моих лучших менеджеров. Он мопс. Кэмерон. Ты встретила его. Я обнаружил, что скучал по этой жизни намного больше, чем я думал, что скучал.”
  
  “О боже. Прошло много времени с тех пор, как я настраивался на драку. Теперь мне нужно будет купить коробку с картинками получше.”
  
  Пити ухмыльнулся. “Может быть, ты сможешь отдать мне свою старую, когда закончишь”.
  
  Я наклонил голову. “У тебя нет коробки с картинками, Пити?”
  
  “На мою зарплату? Не смог найти очень хорошую. Кроме того, я все равно никогда особо не интересовался. Сам всегда был радиолюбителем.”
  
  “Я тоже. Мне нравятся шоу, которые у них идут по радио, больше, чем те, что они показывают на picture box, за исключением спортивных событий в прямом эфире, конечно.”
  
  Когда мы, наконец, добрались до цокольного этажа, там было несколько собак, сидящих вокруг столов, которые лихорадочно писали, отвечали на звонки, вешали трубку, и в тот момент, когда они вешали трубку, телефон звонил. Это было странно. Все собаки, работающие здесь, были чихуахуа, как и я. Брут продолжал вести нас по коридору, где внезапно остановился и постучал в дверь.
  
  С другой стороны раздался крик. “Мне казалось, я говорил тебе, что сегодня никаких посетителей. Уходи!”
  
  Брут проигнорировал голос с другой стороны и толкнул дверь
  
  На этот раз голос был еще злее и громче. “Хорошо, умник, в чем твоя большая идея? О, Брут!”
  
  Маленький Чихуахуа, который сидел за столом, спрыгнул со своего стула и, подойдя к Бруту, сильно похлопал его по спине. Забавно, маленький парень откидывался назад при каждом поглаживании громоздкого бульдога, но было ясно, что это обычное явление. Должно быть, это и был тот друг, о котором говорил Брут.
  
  “Триггер. Лейтенант Пити. Я хочу познакомить вас со своим замечательным другом. Он поможет вам с вашей проблемой, но в то же время ему понадобится, чтобы вы помогли ему с его проблемой. Это собака, отвечающая за все ставки, Тор.”
  
  
  24
  
  Быть маленьким чихуахуа пришло со стереотипом; ты маленький, ты слабый, у тебя не самые большие мозги в округе. Когда я был маленьким щенком, дразнилки меня беспокоили. Меня это сильно задело, как будто мне нужно было что-то еще доказать. Я выпячивал грудь при виде каждой крупной собаки, с которой сталкивался, и всегда был немного злее, чем нужно. Думаю, можно сказать, что изменилось не так уж и много, но кое-что изменилось. Стереотипы? Я больше не возражаю против них так сильно. На самом деле, я считаю их временами несправедливым преимуществом, дающим мне преимущество, которого у меня обычно не было. Проведя достаточно времени в качестве полицейского, а затем частного детектива, я понял, что иногда недооценка - это самый лучший инструмент, который может быть в вашем арсенале. Моим первым впечатлением о Торе было то, что он был из тех собак, которые тоже это понимают.
  
  Пити рассмеялся. “Триггер, мы здесь меньше часа, а наше прикрытие уже раскрыто. Я не думаю, что мы очень хороши в этом.”
  
  Брут покачал головой. “Не волнуйтесь, лейтенант. Ваша обложка практически не повреждена. Тор здесь - сердце и душа этой организации.”
  
  Тор хлопнул в ладоши. “Брут сказал мне, что мы можем немного повеселиться. Хочешь знать, как называется эта часть здания, здесь, в подвале? Они называют это ‘Остров’. Хочешь знать, почему это так называется? - спросил он, не ожидая, что кто-нибудь ответит. “Потому что мы здесь, внизу, неприкосновенны. Мы потратили годы на то, чтобы мистер Б. вытеснил нас из бизнеса, как только мы дали понять, что не будем играть в мяч, он выдавил нас.
  
  “Дело в том, что я восхищался несколькими вещами в этом коте. Я был одной из немногих собак, которые встречались с ним, и не один раз. Заметьте, никогда при приятных обстоятельствах. Но то, что мы хороши в том, что делаем, в сочетании с тем, что мы очень упрямы в отказе от очень щедрых предложений, сделало нас особенно привлекательными для него, чтобы он захотел нас завоевать. У меня всегда было видение, что если бы вы могли обеспечить герметичность такого рода работы, создать хорошую репутацию неподкупного, вы бы начали делать так, чтобы некоторым очень богатым собакам и кошкам с очень глубокими карманами было намного комфортнее делать крупные ставки, зная, что ничего смешного не случится. Мои коллеги и я очень внимательно следим за всем, что вызывает неприязнь, как по отношению к нам самим, так и иногда даже к нашим бойцам. На самом деле, так уж случилось, что прошлой ночью я получил сообщение о том, что сыну Брута сегодня предложили взять вину на себя за двести штук.”
  
  Пити ухмыльнулся. “Ты не говоришь? Давай, Тор, назови нам имя, которое украсит наш день.”
  
  Тор подошел и ударил Пити кулаком в плечо. “Прекрати это. Я еще не закончил свою большую работу, и ты испортишь интригу. В любом случае, лейтенант, это был кот по имени Чэнси. Прочитал нашему мальчику небольшую речь о том, как он вносит свой вклад в дело спасения кошек по всему городу. Такое случалось не часто, но иногда кто-то, желающий быстро срубить бабла, думает, что сможет обойти нас, обратившись напрямую к бойцу, предложив ему такую крупную выплату, как эта. Обычно я приказываю бойцу согласиться. Мы внимательно следим за ставками, звоним Бадди и производим несколько тихих арестов. На этот раз Брут подумал, что мне следует повременить и сначала поговорить с вами обоими.”
  
  Пити толкнул меня локтем. “Этого достаточно, чтобы посадить кого-то на некоторое время. Показания бойца могут связать Чэнси с этим, возможно, даже с ФЛП. Не должно быть сложно связать Пича с этим. Мы должны разобраться с этим, позвать Бадди и вернуться домой к ужину ”.
  
  “Да, это правда. Проблема в том, что эти кошки-ФЛП - идеалисты. Они, вероятно, сделают что угодно, но не умрут за свое дело. Все, что вы упомянули, ФЛП может просто отрицать. Они скажут, что это была просто работа преступной организации. Сейчас они скажут, что ничего об этом не знали, поэтому нам нужно связать это таким образом, чтобы они не могли отрицать. Возможно, в конце концов им удастся это исправить, но нам нужно что-то, что нанесет ущерб их имиджу и финансированию, настолько сильный, что они не смогут оправиться от этого ... по крайней мере, какое-то время. Мы сняли эти средства с банка, и этот маленький заговор Святого проживет свои девять жизней ”.
  
  Брут поднял бровь, его разум, казалось, заполнял множество пробелов. “Я доверяю тебе, Триггер. Я попросил Тора здесь доверять тебе. Что вы хотите, чтобы мы сделали?”
  
  “Мы используем твой таинственный образ в наших интересах, Тор. Я предполагаю, что Пич, или действительно кто-либо другой, знает, как вы справляетесь с теми, кто пытается перейти вам дорогу. Мы собираемся убедить Пича дать нам то, что нам нужно. После боя мне нужно, чтобы кто-то из ваших людей изолировал Пич, забрал ее и привез сюда.”
  
  “И что?” - Спросил Тор.
  
  “Я не хочу, чтобы это выглядело как отрепетированное, так что используйте свое воображение. Сыграй персонажа. Импровизируй.”
  
  “Кажется, я тебя раскусил”, - сказал он.
  
  Пити почесал в затылке. “Брут, ты можешь выделить нам два места на несколько рядов дальше от Пич и Чэнси?" Нам нужно посмотреть, не произойдет ли чего-нибудь неожиданного. Кроме того, возможно, нам не стоит ждать окончания боя, чтобы забрать ее. Я никогда не встречал леди, которая смогла бы пережить подобное долгое мероприятие, не сходив в туалет. Тогда мы должны забрать ее. Триггер и я будем наблюдать и увидим, как она уйдет, затем мы спустимся сюда ”.
  
  Брут кивнул. “В ночь боя это будет нелегко. Но держу пари, что шанс посидеть со мной в моей личной кабинке наверху убедит пару уступить свои места. Считайте, что это сделано. Я свяжусь с вами позже, чтобы сообщить номера ваших мест. Итак, что вы, мальчики, собираетесь делать тем временем?”
  
  Я пожал плечами. “Обычно это примерно то время, когда я бы вышел и показался на глаза. Установите, что я здесь как следователь страховой компании, и убедитесь, что было лицо, которое они могли бы использовать для всего этого позже. Может помочь лучше осуществить этот план. Вместо этого мы с Пити немного побудем здесь, сводя воедино детали нашего плана. Над этим нужно будет немного поработать. Как только мы разберемся со всеми деталями, мы проинформируем Тора о том, что ему нужно сделать, а затем будем ждать. Я надеюсь, ты имел в виду именно это, когда сказал, что хочешь шоу, Тор, потому что ты его получишь.”
  
  И если это не сработает, если Пич раскроет наш блеф, на нас выльется столько горячей воды со стольких разных сторон, что мы никогда не наверстаем упущенное за воздух.
  
  Последнюю часть я оставил при себе.
  
  
  25
  
  Наполеон, ОН ЖЕ Огненные Когти, был первым котом, который боролся за титул в этой весовой категории. Правда в том, что большинство кошек просто не такие большие. Наполеон был огромным рыжим мейн-куном, одним из самых больших котов, которых я когда-либо видел в своей жизни. Намного больше меня, но это мало о чем говорило. И я не мог сказать, что сама идея попросить его понести убытки не была разумной, потому что так оно и было. Мы были здесь, наблюдая за событием, которое могло привести к появлению первого чемпиона среди кошек в этой весовой категории, моментом, который должен стать праздником для кошек во всем мире, и ФЛП просил его проиграть намеренно. Просто чтобы продвигать организацию, не вызывая подозрений. В конце концов, политическая партия, которая защищает кошек, любит Наполеона, намеренно не желая, чтобы он был первым чемпионом? Почему? Именно поэтому. Потому что это не имеет смысла. И если это не имеет смысла, никто ничего не подозревает.
  
  Мы с Пити подождали, пока место не заполнилось людьми, прежде чем направились к своим местам. Мы хотели слиться с толпой, поэтому не имело смысла приходить туда пораньше. Пич и Чэнси уже сидели на своих местах, когда мы добрались до нашего. Конечно же, это были они, там, в мехе. Никто не использовал их имена, чтобы подставить их, на что они могли бы попытаться претендовать позже.
  
  Пока тянулась ночь, я не мог не восхититься тем, как Пич контролирует мочевой пузырь. Мы с Пити уже подготовились. Мы оба уже участвовали в засадах раньше. Только в первом раунде главного события она, наконец, встала со своего места и направилась в сторону туалетов. Мы сделали то же самое, но прежде чем мы смогли далеко за ней проследить, нас перехватили четыре чихуахуа, которые попросили нас следовать за ними.
  
  Они отвели нас в подвал и в кабинет Тора, где привязали нас обоих к стульям. Им было нелегко это сделать. Они потратили пару минут, отвешивая нам пощечины, прежде чем визжащий кот прервал нас, его затащили в кабинет и привязали к стулу на другой стороне комнаты. Она выглядела испуганной, сбитой с толку, но ничто по сравнению с тем, как она удивилась, когда увидела меня.
  
  “Триггер! Что ты здесь делаешь?”
  
  “Ищу тебя. Или я пытался. Мне позвонил этот пес, который хотел, чтобы я расследовал попытку кого-то подкупить одного из его бойцов, и я столкнулся с этим полицейским, который пришел сюда по той же причине. У меня было двадцать четыре часа, чтобы закончить это, прежде чем Тор сказал, что все уладит по-своему. Это не совсем то, что, как я думал, он имел в виду, и ты был последним котом, которого я ожидал здесь увидеть.”
  
  “Итак, у тебя ничего нет, и у него тоже”, - сказала она с новой уверенностью в голосе.
  
  Тор вошел и сел за свой стол, за ним последовали несколько других чихуахуа, которые встали позади него, и еще несколько человек, которые выстроились почти по всей длине стены вокруг комнаты.
  
  Он покачал головой. “Почему, о, почему, все должно было дойти до этого? Я дал тебе одну работу, детектив. Я предупреждал тебя, что если ты не позаботишься об этом, я возьму дело в свои руки ”.
  
  Я потянул за веревки, привязывающие меня к моему стулу. “Мне просто нужно было еще немного времени. Кроме того, у меня даже не было полных двадцати четырех часов.”
  
  “Вы потеряли эту привилегию, когда мы обнаружили, что начальство сует нос туда, куда им не полагалось принюхиваться. Кажется, наш боец сдал нас копам. Ты знаешь, как усердно я работал, чтобы поддержать нашу репутацию. И теперь, когда ACPD дышит мне в затылок… так просто не годится. Итак, я думаю, что нашел идеальное решение. Я собираюсь преподать всем вам урок, чтобы мы все четко представляли себе наши места ”.
  
  Пити с трудом пытался говорить все это время, так как они заклеили ему рот скотчем. Тор жестом приказал одной из своих собак снять ленту (довольно резко) и позволить ей говорить.
  
  Пити глубоко вздохнул, когда они оторвали его. “Просто позвольте нам арестовать этого кота, и мы все уйдем отсюда”.
  
  Тор рассмеялся. “Будем ли мы сейчас? С моей точки зрения, ваше мнение не имеет большого значения. Вы были бы удивлены, насколько хорошо мы можем все скрыть без вашей помощи. Кроме того, я сделал свою домашнюю работу; эта дама при деньгах. Полиция, вероятно, не станет ее задерживать, и она снова выйдет на свободу. Свободно создавать мне проблемы, то есть. Этот ее босс может даже проникнуться сочувствием к ее версии событий и вызвать у меня еще большую головную боль ”. Он сделал паузу, почесывая затылок. “Зачем мне рисковать чем-либо из этого, когда она уже здесь?”
  
  Пити покачал головой. “Нет, если я арестую ее на основании обвинений в присвоении всех этих денег у Германа. У меня такое чувство, что тогда он не будет таким сочувствующим.”
  
  Я вздохнул. “Пити… У меня ничего нет. Это дело закрыто, герметично. За это никого не арестуют. Кроме того, я все равно не хочу иметь с этим ничего общего. Все это вышло из-под контроля. На самом деле, если бы я знал, что снова буду замешан в делах Сент, я бы никогда не вернулся в Адрию. Думаю, мне повезло.”
  
  Пич завизжала от восторга. “Это верно! У тебя ничего нет. Независимо от того, что вы делаете здесь сегодня, вы ничего не сможете сделать, чтобы остановить Сейнта. Будущее уже высечено в камне. Он будет следующим мэром Арк-Сити, и он никогда больше не допустит такого рода дискриминации ”.
  
  Вау, она сразу перешла к делу. Я действительно не ожидал, что Пич окажется таким фанатиком. Может быть, она была бы готова умереть за дело Сэнта, и все это было бы напрасно. Трудно представить, каким был бы город с Сэйнтом в качестве мэра. Это было бы похоже на то, чтобы снова оказаться под контролем мистера Б., за исключением того, что мы меньше всего могли бы с этим поделать. Сейнт гораздо меньше заботится о деньгах, поэтому он, вероятно, сравнял бы это место с землей, и, конечно, все эти дела с порабощением собак. Нет, у нас был один шанс на это. Это должно было сработать!
  
  Тор снова рассмеялся, на этот раз еще громче. “Святой? Я даже не знаю, кто это. Если я пережил мистера Б., я уверен, что какой-то второсортный подражатель не будет представлять большой угрозы. Мэр? Мэр чего? Клуб неудачников? Я не вижу его в комнате, я не вижу его в VIP. Должно быть, это не так уж и здорово. Но комедийный час закончился. Вы все можете поделиться своими иллюзиями с рыбами на дне реки Арк.” Он хлопнул в ладоши, и несколько чихуахуа направились к нам.
  
  “Остановись!” Я кричал, мой голос срывался. “Просто отпусти меня. У меня здесь ничего нет на кота, и ничего на тебя. Я знаю, как держать рот на замке. Мне приходилось делать многое из этого. Я частный детектив, помнишь? Кроме того, нам, чихуахуа, нужно держаться вместе.”
  
  Тор поднял лапу, и собаки, которые приближались ко мне, снова медленно отступили к стене. Он встал со стула и некоторое время ходил взад-вперед. “Верно. Две смерти было бы легче расследовать, чем три. И я знаю о вашей репутации человека, умеющего держать рот на замке. Ладно, вы меня убедили. Но если что-нибудь из этого выйдет наружу, мы будем точно знать, за кем охотиться. Ты будешь мертв к концу рабочего дня, ты меня понял?”
  
  Я кивнул, затем те же две чихуахуа подошли и начали развязывать меня.
  
  Я встал и направился к двери, когда Пити крикнул мне вслед. “Не будь трусом, Триггер! Я знаю, у вас есть кое-что, что я могу использовать, чтобы привлечь этого кота к ответственности и выдвинуть обвинения. Давай, не оставляй нас умирать здесь. Департамент может возместить вам расходы за то, что вы рассказали нам то, что знаете. Я сделаю исключение.”
  
  Я дошла до двери, прежде чем развернуться. “Трус? Это богатство, исходящее от коррумпированной ACPD. Если бы это зависело от вас, мистер Би все еще был бы здесь боссом. Каждый из вас был более чем счастлив работать у него на жалованье. Казалось, ни у кого из вас не было проблем с тем, чтобы оставить меня умирать, когда был шанс. У тебя получается так хорошо, как ты здесь рассказываешь. Кроме того, я уже говорил вам, у меня ничего нет на этого кота.”
  
  “Триггер, ты не можешь этого сделать! Тебя совсем не волнует? Вы могли бы спасти жизнь этому коту.”
  
  Пока мы все перекрикивались, я мог видеть, как уверенность покидает лицо Пич. Ее гордая улыбка медленно сменилась хмурым взглядом, и она задрожала. Правильно, пусть это впитается. Она, наконец, заговорила. “Эй...”
  
  Тор слегка повернул к ней голову. “О, точно. Почти забыл, что она была здесь. Ну, мне ясно, что ни у одного из этих недоумков недостаточно информации о кошке, чтобы держать ее взаперти и защищать от меня. На самом деле, у меня складывается впечатление, что ни один из них даже не хочет ее арестовывать.” Он повернулся, чтобы посмотреть на нее полностью. “Итак, я полагаю, что с вашей стороны на этом все заканчивается”. Он хлопнул в ладоши, и три чихуахуа подошли и начали грубо отрывать ее от стула и ставить на ноги. “Ты можешь поиграть в небольшую игру, чтобы скоротать время, пока тонешь. Посмотри, сможешь ли ты сосчитать, сколько еще тел там, внизу, прежде чем потеряешь сознание. Я не могу поставить себе в заслугу многие из них, но подозреваю, что их много.” Он засмеялся, отмахиваясь от них.
  
  Пич взвизгнула. “Триггер, сделай что-нибудь!”
  
  “Например, что? Что именно я должен делать? Быть убитым вместе с тобой? Нет, спасибо!”
  
  Она переключила свое внимание на Пити. “Я знаю! Я признаюсь! Напиши мне признание. Я признаюсь в чем угодно. Я даже признаюсь в том, что переводил деньги из банка в ФЛП!”
  
  Он опустил голову, глядя на свои лапы, казалось, обдумывая это. “Я не уверен, что –”
  
  Я прервал. “О, не будьте идиотом, лейтенант. Оглянитесь вокруг. Она просто скажет, что мы вынудили ее признаться, и это будет отброшено так быстро, что у вас закружится голова. Тогда этот парень будет искать тебя. У Пич есть деньги, чтобы спрятаться и защитить себя. На твою зарплату? Забудь об этом. Он мог бы схватить вас прямо из вашего офиса, и всем было бы наплевать.”
  
  Пити опустил голову, ничего не сказав.
  
  “Подожди!”
  
  “Заткни ей рот кляпом”, - сказал Тор. “Этот слишком шумный, так что убедитесь, что вы взяли на себя дополнительный вес”.
  
  Они засунули ей в рот тряпку, наклеили кусок скотча и начали тащить ее, брыкающуюся и кричащую, к двери. Когда они пытались протащить ее через дверной проем, она вонзила когти в дверной косяк, крича так громко, как только могла при данных обстоятельствах. Тор вскочил и поднял лапу. “Хватит! Это будут твои последние слова, так что сделай их хорошими!”
  
  Одна из чихуахуа сорвала скотч и вынула тряпку изо рта.
  
  “Доказательство! Он у меня. Я могу доказать, что украл деньги из банка! Вы можете получить документы, которые доказывают, что я взял деньги и перевел их ФЛП.”
  
  Пити открыл рот, но я перекричал его. “Не ведись на это, Пити! Она блефует. Она скажет, что есть доказательства, затем, как только она выйдет отсюда, она исчезнет. Вы никогда не получите это в свои руки!”
  
  На этот раз она завизжала еще громче. “Я скажу тебе, где это. Там есть сейф! Я назову вам комбинацию. Есть складское помещение, оформленное на чье-то другое имя. Я дам тебе адрес. Я могу дать вам комбинацию от сейфа, спрятанного в стене. Я сохранил бумажный след на случай, если мне когда-нибудь понадобится использовать его как рычаг давления на Сент. ”
  
  “Позвони!” Я закричал. “Достань мне телефон!”
  
  Тор указал на телефон на своем столе, и я подбежал к нему. Я позвонил Бадди и сказал ему, куда идти, и комбинацию от сейфа.
  
  Следующий час был, вероятно, самым медленным в моей жизни. Я ходил взад-вперед за столом Тора, а Тор просто тихо стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на Пити и Пич, сидящих перед ним. Я чуть не подпрыгнул до потолка, когда зазвонил телефон.
  
  Я подобрал это. “Это Триггер”, - сказал я, глядя на Пити, который широко улыбался. “Ты уверен? Вы просмотрели все это?” Я кивнул, внимательно слушая офицера на другом конце линии. “Это здорово! Я скажу ему.”
  
  Я повесил трубку, улыбаясь так широко, что у меня заболело лицо. “Лейтенант, не окажете ли вы мне честь?”
  
  Он встал, бросив веревки на пол. Когда Пич увидела это, я не была уверена, что упадет на пол первым, веревка Пити или ее подбородок.
  
  Пити вытащил из кармана комплект наручников. “Пич, ты арестована”.
  
  
  26
  
  В итоге мы с Пити пропустили тот титульный бой, но оказалось, что титул достался Олд Файр Когтз. Аплодисменты, как мне сказали, были оглушительными. Предоставьте этой работе заставить собаку пропустить историю в процессе становления всего одним этажом выше. Но пока история творилась этажом выше нас, мы не давали ей повториться этажом ниже.
  
  Это была бы отличная возможность показать Пити Адрию, но единственная экскурсия по Адрии, которую он получил, была в штаб-квартире ACPD в Адрии с Бадди. Патчи тоже были задействованы. По-видимому, он был весьма недоволен the ace detective. Прошло несколько дней, прежде чем Пити смог вернуться в Черный квартал, но я попытался догнать его, когда он вернулся, просто чтобы посмотреть, пережил ли он шефа и выбрался ли целым. Или это то, что я планировал сделать, пока не зашел в банк, чтобы снять деньги, только чтобы обнаружить, что они заморозили мой счет. Я ни в коем случае не был богатым псом, но в том, что ты рисковал своей жизнью из-за своих многочисленных прошлых дел, был по крайней мере один положительный момент. Большая часть денег ушла на восстановление моего офиса, когда Марти, один из головорезов мистера Б., сжег его дотла, когда пытался убить меня. Тем не менее, у меня оставались две крутые штуки. Достаточно, чтобы оплатить аренду моей квартиры и зарплату в течение длительного времени.
  
  “Мне так жаль, мистер Триггер. Учетная запись заблокирована, и я не могу получить к ней доступ. В информации о вашей учетной записи указано, что ни при каких обстоятельствах учетная запись не может быть восстановлена.”
  
  Я вздохнул. Нет смысла злиться на клерка. Это была не ее вина. Кроме того, у меня было чувство, что я точно знаю, что произошло. На самом деле, мне было стыдно за то, что я не предвидел этого раньше и не выложил все до конца. Я прочитал газету этим утром и увидел заголовки. Большой скандал попал на первую полосу. Арестован первый исполнительный директор банка Адрии. Я направился обратно в Адрию и в штаб-квартиру банка, где Бен встретил меня у двери.
  
  “Вы знаете, мне был дан строгий приказ не пускать вас в здание”.
  
  “И что?” Я добавил.
  
  “И… Надеюсь, ты не заставишь меня пожалеть о том, что я им не подчинился.”
  
  “Нет, все в порядке. Подобные вещи меня больше не удивляют. У меня просто была пара небольших пачек наличных, которых он недосчитался, вот и все. Хотел вернуть их ему лично.” Я поднял две пачки однодолларовых банкнот, и мы вошли в лифт, направляясь на этаж Германа. Я кивнул ему, прежде чем уйти.
  
  Я прошел до конца коридора, и на этот раз я не постучал. У Германа была встреча с какой-то собакой, с которой я никогда раньше не встречался. “У меня вроде как назначена встреча с мистером Германом здесь. Мне нужно, чтобы ты прогулялся, ” сказал я.
  
  “Все в порядке. Уделите Триггеру и мне несколько минут наедине.”
  
  Собака ушла, а я сел. “Не за что”, - сказал я.
  
  Герман разразился почти маниакальным смехом. “Добро пожаловать. Добро пожаловать, не так ли? Вы видели утреннюю газету. Ты хоть представляешь, сколько аккаунтов уже было аннулировано?”
  
  Я пожал плечами. “Я знаю только об одном”.
  
  “Считай, тебе повезло, что я не подаю на тебя в суд за бездомность. Я просто хотел преподать тебе урок. Я полагаю, вы могли бы нанять адвоката для борьбы со мной, но на какие деньги? Но если тебе от этого станет легче, ты стоишь мне намного дороже, чем я тебе. Может быть, тебе стоит просто уволиться, пока ты впереди.”
  
  Я встал и потянулся за своим пальто. Герман вздрогнул, но немного расслабился, когда увидел две пачки наличных, которые я вытащил.
  
  “Знаешь что, возможно, ты прав. Может быть, на этот раз я уволюсь, пока я впереди. Буду честен с вами, я планировал прийти сюда и швырнуть эти две пачки наличных вам в лицо так сильно, как только смогу, просто чтобы почувствовать себя лучше. Но я думаю, что у меня есть четкая картина того, что здесь происходит. Учитывая последствия, я предполагаю, что вы имели некоторое представление о том, куда пошли эти деньги, когда нанимали меня. Вы просто хотели замять это дело, потому что знали, что последствия будут хуже. Если, конечно, я не смог бы раскрыть дело так, чтобы оно не попало в полицию или прессу. Это оказалось невозможным, но я думаю, вы это знали.”
  
  Я сделал пару шагов вперед и аккуратно положил деньги на его стол. “Итак, вот так. Это было засунуто под мой матрас. Может быть, сегодня ночью ты будешь лучше спать, зная, что ты все это забрал. Ты понятия не имеешь, что ты чуть не натворил в городе, когда ты мог бы остановить все это сам давным-давно.”
  
  Я стиснула зубы, когда он просто уставился на меня. “Но ты этого не сделал, потому что ты грязное, лживое, сальное, жадное отребье. Хорошего вам дня.”
  
  Герман просто уставился на свой стол, и я не мог сказать, хотел ли он дать мне пощечину или действительно чувствовал себя виноватым. В любом случае, он больше не был моей проблемой. Я и раньше был на мели. На самом деле, я провел большую часть своего времени в Черном районе, не заплатив за аренду и едва поддерживая свет включенным. Через некоторое время понимаешь, что, когда пыль осядет, и у тебя будут все деньги в мире, единственное, чего ты не сможешь вернуть, - это свои ошибки, и пока в городе были хорошие собаки и кошки, которые чувствовали то же самое, возможно, у нас действительно был шанс. Может быть, мы действительно могли бы сделать город справедливым местом для жизни всех. Только время покажет.
  
  
  27
  
  Выспавшись ночью в своей квартире, чтобы привести в порядок мысли, я направился в полицейское управление Блэк Дистрикт. Я не хотел беспокоить Пити своим затруднительным положением, отчасти потому, что мне, честно говоря, было все равно, по крайней мере пока, а также потому, что я подозревал, что Пити сам разбирается с какими-то своими проблемами.
  
  Когда я вошел, я с удивлением обнаружил, что Лулу не была такой, как обычно, бодрой. Лулу всегда была настоящей силой позитивной энергии, и такую энергию было невозможно подделать. Хотя, она пыталась притворяться.
  
  “Хейя, рядовой Т. Босс там, наводит порядок на своем столе, если вы хотите удивить старого пса и немного подбодрить его.”
  
  “Настолько плохо, да?”
  
  “Не знаю. Он не скажет. Вероятно, вам лучше спросить его самого.”
  
  Я кивнул, направляясь через коридор в кабинет Пити. Я постучал в дверь, и он жестом пригласил меня войти.
  
  “Как ты держишься, приятель?” Я спросил.
  
  Он ухмыльнулся. “Отлично. Босс был так доволен тем, что я сделал, что он дал мне длительный отпуск до дальнейшего уведомления ”.
  
  Я нахмурился. “Вы имеете в виду, что вас отправили в административный отпуск. Прости, Пити… за то, что втянул тебя в –”
  
  Он рассмеялся. “Давай, Триггер. Мы с тобой во многом похожи. Нас никогда не втягивают в то, во что мы не хотим, чтобы нас втягивали. Я знал, что будут последствия, и независимо от того, каков будет конечный результат, я бы принимал одно и то же решение снова тысячу раз. Даже десять тысяч раз, потому что я уверен, что то, что мы сделали, было правильным. Это была честь для меня, мой друг.”
  
  “Пити… это была исключительно моя честь”, - наконец сказал я..
  
  Я повернулся, чтобы уйти, и почти добрался до двери, когда Пити окликнул меня.
  
  “Эй, мне кажется, ты кое о чем забываешь”.
  
  Он бросил сумку с деньгами на стол. “Оказывается, мы не можем отследить эти деньги. Неудивительно. Время для предъявления претензий прошло, так что поздравляю. Ты нашел это. Это значит, что это твое.”
  
  Это был мой последний шанс сохранить деньги. Я прекрасно знал, что вскоре это мне понадобится, особенно после того, что Герман сделал с моим аккаунтом. По сути, я был на мели, но это не было проблемой Пити, и я не собирался ему говорить. Если город развивался в том направлении, в котором я предполагал, парни в синем скоро будут отчаянно нуждаться в ресурсах. Я обернулся и долго смотрел на это, прежде чем медленно покачать головой. “Считайте это анонимным пожертвованием департаменту”.
  
  “Знаешь, я так и думал, что ты это скажешь. Итак, поскольку я уже влип, у меня есть еще один подарок. Вы не имеете права отказаться от этого.”
  
  Он потянулся из-за своего стола и поставил другую коробку рядом с деньгами. “Продолжайте. Открой это.”
  
  Я открыл ее, и на меня уставилась одна из новеньких блестящих электрошоковых палочек, или электрошоковых дубинок, как их технически называли. Одна из новых моделей, лучше моей старой, которая все равно больше не работала. Я поднял его и нажал на кнопку сбоку. Ничего. Конечно.
  
  “Спасибо! Не возражаете, если я спрошу, почему они сделали их такими короткими, и я неправильно нажимаю на эту кнопку?”
  
  “Держи его крепче и замахнись”.
  
  Я так и сделал, и дубинка вытянулась примерно в три раза длиннее, совсем немного длиннее старой. Я нажал на кнопку и по-прежнему не слышал никакого шума. Я протягиваю вторую лапу и начинаю нащупывать конец палки.
  
  “Вау! На вашем месте я бы этого не делал. Новые модели бесшумны. Ему не хватает пугающего шума, но он дает вам возможность действовать незаметно. Это срабатывает независимо от того, расширяете вы его или нет, и теперь оглушает только на кончике.”
  
  Я подбросил палку в воздух и поймал ее лапой. “Большое тебе спасибо, Пити”.
  
  Он кивнул. “У меня тоже есть новости о Сэнте. Неудивительно, что он преподнес Чэнси на блюдечке с голубой каемочкой. Как всегда, главный босс держит свои лапы в чистоте, пачкая при этом лапы всех остальных. Он утверждал, что понятия не имел, чем занимается Чэнси, и верил, что тот получает их финансирование честным путем. Он пообещал быть более осторожным в будущем. И ... вот и все. Он больше не получит финансирования от Первого банка Адрии, так что без финансирования, возможно, мы слышали о нем в последний раз ”.
  
  “Ha! Похожий на кота Святой? Нет, мы слышали о нем не в последний раз. Ни в коем случае.” Я посмотрел на часы. “Дерьмо. Мне лучше идти. Я собираюсь опоздать!”
  
  “Уже новый клиент?”
  
  “После всего этого? Ни за что. Мне нужно несколько дней, чтобы прийти в себя, и Лили пригласила меня на ужин.”
  
  “Ну, тогда чего ты ждешь? Не заставляй меня выгонять тебя.”
  
  “В этом не будет необходимости. Увидимся, Пити.”
  
  Я выбежал из офиса и направился в сторону Роуз Гарден Эстейтс. Хотя, если бы я собирался сделать это вовремя, мне пришлось бы проявить творческий подход к кратчайшим путям. Мне пришлось выйти из своей зоны комфорта и попробовать несколько менее известных жилых улиц. Кроме того, в наши дни в округе было намного безопаснее, так что мне не приходилось так сильно беспокоиться о том, что меня ограбят по дороге. Примерно на полпути я свернул на первую улицу, которая, как я подозревал, вела прямиком к поместьям, уверенный, что это сэкономит драгоценное время. Но я все еще не мог заставить себя замедлиться и осмотреться. Я никогда раньше не был на этой улице и должен сказать, что выглядела она не так уж плохо. Конечно, не так красиво, как в Розовом саду, но там были настоящие дома, какими бы маленькими они ни были. У одного из них даже был впечатляющий сад на заднем дворе.
  
  Как раз когда я собирался скрыться из виду, я краем глаза заметил что-то подозрительное. Кот, держащий охапку моркови и продолжающий вытаскивать еще. Она продолжала смотреть вверх и по сторонам, и язык ее тела сказал мне, что это определенно не ее сад, и это определенно были не ее овощи. Я остановился на мгновение, чувствуя, что что-то на краю моего сознания пытается выпрыгнуть на меня, что-то, что я просто не мог вспомнить.
  
  Затем я услышал крик, доносящийся изнутри дома, когда дверь распахнулась. “Эй, остановись!” Пораженный, я поднял глаза, и первое, что бросилось мне в глаза, был уличный знак. Ты, должно быть, издеваешься надо мной… Плам-стрит! В конце концов, таинственный похититель овощей был настоящим!
  
  Кот убежал, но я быстро перехватил их, схватив до того, как они добрались до своего собственного дома. Вскоре после этого старый пес догнал нас и оглядел меня с ног до головы, удивленный моим появлением даже больше, чем кот.
  
  “Детектив? Детектив Триггер? Но как ты... ” старый пес запнулся.
  
  Я начал объяснять, но все, что я мог сделать, это рассмеяться. “Позвоните в ACPD. Скажите им, что Триггер задерживает вашего похитителя овощей по вашему адресу, и пусть пришлют кого-нибудь за ними.”
  
  Он кивнул и побежал в свой дом, чтобы позвонить. Кот, которого я прижимал к себе, был старше по возрасту и мудро решил не ввязываться в драку. Что за день! Это был первый раз, когда я раскрыл дело до того, как официально взялся за него. Я собирался опоздать на ужин с Лили, но, рассказав ей эту историю, собирался более чем компенсировать это.
  
  Возможно, эта работа была не так уж плоха, в конце концов.
  
  
  Эпилог
  
  “Скажи мне, что я тебя неправильно расслышала”, - отругала Керди кота, стоявшего перед ней. “Сделай глубокий вдох и произноси это на этот раз медленнее”.
  
  “У нас не хватает одного в инвентаре оружия!” Бурый кот тяжело дышал. “Нам не хватает модели X-12”.
  
  Керди скрестила руки на груди и начала постукивать когтем по локтю, расхаживая взад и вперед. Она посмотрела вниз, на пол, вместо кота, который разговаривал с ней.
  
  “Проверь еще раз, Мира”, - наконец сказала она.
  
  “Я проверял дюжину раз. Этого определенно не хватает.”
  
  Керди быстро подошел и схватил Миру, притянув ее нос к носу. “У тебя такое положение, потому что ты никогда ничего не "терял". Ваше оружие не ‘пропало’. Кому это было поручено в последнюю очередь? Я знаю, что ты проверил журнал.”
  
  “Это было поручено Солу”, - пропищала Мира. “Но ... но он зарегистрировал это”.
  
  Керди отпустила Миру и посмотрела на другую кошку в комнате. “Арн, посоветуйся с начальником патруля. Выясни, где Сол, и пусть он сейчас доложит мне ”.
  
  Серый полосатый кот с энтузиазмом кивнул и, не говоря ни слова, выскочил за дверь.
  
  “Я не должен был доверять ему проверять его оружие, не проверив себя. Мне жаль...”
  
  Керди покачала головой. “Остановись. Я не хочу слышать, как ты сопишь, жалея себя.”
  
  “Ты прав”, - ответила Мира, сделав один большой вдох и замолчав.
  
  Двое разделили долгое молчание, пока Керди снова ходил взад-вперед.
  
  Через несколько минут Арн ворвался обратно в комнату с другой кошкой, низкорослой ситцевой, которая нервно оглядывалась по сторонам.
  
  Арн положил лапу ей на спину и мягко провел ее вперед на несколько шагов. “Это сестра Сола. Она подбежала ко мне, как только я начал расспрашивать других о нем. ” Он посмотрел на калико. “Все в порядке. Расскажи Керди то, что ты сказал мне.”
  
  “Это о Соле. В последнее время он ведет себя странно, несколько дней ускользает и никому не говорит, где был. Вернувшись вчера с патрульного дежурства, он зашел в оружейный склад и вернулся домой. Он был в такой спешке и едва сказал мне два слова, прежде чем набил свой рюкзак кое-какими припасами и снова вышел за дверь. Я волновался, поэтому последовал за ним. Я некоторое время следил, а потом...” Она сделала паузу, сделала глубокий вдох и, казалось, задержала его.
  
  “Продолжай говорить”, - строго сказал Керди. “А потом?”
  
  Она выдохнула, ее глаза увлажнились. Ее голос дрогнул, когда она продолжила. “Он вошел в Арк-Сити, и я побежал обратно так быстро, как только мог, надеясь, что ему дали там задание, как Леди, но это было не так! Пожалуйста, не убивайте моего старшего брата ”.
  
  Керди прищурилась, глядя на ситец, затем посмотрела на Арна.
  
  “Я разберусь с этим”, - сказал Арн, подходя к стене и поднимая прислоненный к ней меч.
  
  Керди поднял лапу. “Нет, ты этого не сделаешь. Я так и сделаю”.
  
  Казалось, у всех в комнате перехватило дыхание. Арн остановился как вкопанный и наклонил голову. “Я думал, ты сказал, что никогда туда не вернешься, и Леди может гнить в тюрьме Арк-Сити, тебе все равно”.
  
  “Она может!” Керди сорвался. “Если она не может вырваться из такого устаревшего заключения, она заслуживает того, что получает, особенно после того, как она тянула время, добывая Великого Пожирателя, до такой степени, что мне пришлось проверить ее, а затем все равно провалила миссию. Тюрьма там или тюрьма здесь. Кого это волнует?” Она вздохнула, потирая переносицу. “В любом случае… это требует исключения. Я пойду сам ”.
  
  “Я обещаю, что не подведу тебя”, - сказал Арн, выпрямляя спину и выставляя меч перед собой. “Позволь мне доказать, чего я стою”.
  
  Керди покачала головой. “Ненужный. Кроме того, я сам собираюсь только в город. Я не буду выслеживать Сола после того, как доберусь туда. Я думаю, что поиск этого бродячего кота лучше подходит для городского жителя. Особенно одна.”
  
  Мира встала перед Керди, разинув рот. “Ты не можешь быть серьезным. Это слишком важно, чтобы оставлять одному из этих простаков. Я пойду с Арном. Мы вернем Икс-12 в кратчайшие сроки.”
  
  “И Сол”, - вмешался Арн. “Ему за многое придется ответить. Это не мелкое преступление.”
  
  Керди толкнул Миру, отчего она, спотыкаясь, отступила на несколько шагов. “Я просил вашего мнения? Или твои, Арн?” Она сделала паузу на мгновение, усмешка медленно расползлась по ее губам. “Кроме того, этот городской житель - тот, кого я встречал, и он более грозный, чем я думал. Он смог выследить меня, пока я был там, и даже сумел саботировать Леди. Он хорошо знает город и сможет выследить Сола быстрее, чем любой из нас.”
  
  “Этот наемник, должно быть, действительно впечатляет, если вы доверяете ему. Как зовут этого воина?”
  
  Керди сделал еще один шаг к Мире, которая вздрогнула, и нежно погладил ее по голове. “Я не наемник, Арн. Я собираюсь нанять частного детектива.”
  
  
  
  1
  
  Из всех попыток, которые я предпринимал, из всех вещей, которые почти увенчались успехом, казалось, что эта чертова жара станет тем, что в конце концов убьет меня. Моя задняя часть прилипла к моему креслу, как дешевая наклейка, и я боялся, что она тоже вот-вот отклеится. Вентилятор, который стоял на углу моего стола, работал изо всех сил, доводя мотор до физического предела, но ценой, которую я заплатил за это, был болезненный визжащий, звенящий звук, который был почти, очень почти таким же сильным, как жара. Моим единственным утешением был холодный напиток на моем столе, который вспотел почти так же сильно, как и я, оставив лужицу воды, создающую беспорядок под ним и вокруг него, к большому вежливому раздражению моей секретарши Зельды.
  
  Зазвонил телефон, но я едва расслышал его из-за треклятого вентилятора, ревущего и визжащего изо всех сил, а потом еще чего-то. Я боялся выключить его, когда Зельда перевела звонок, что, как я знал, было неизбежно.
  
  “Вам звонит лейтенант Пити из ACPD, мистер Триггер”, - прокричала она, перекрикивая громкоговоритель моего рабочего телефона. Иначе я не смог бы ее услышать.
  
  “Спасибо тебе, Зельда. Я заберу это, ” сказала я своим нормальным голосом.
  
  “Что ты сказал?” - снова крикнула она.
  
  “Я сказал, что отвечу на звонок!” На этот раз я заорал, а затем поднял трубку. “Привет, Пити. Что я могу для вас сделать?”
  
  “Что?” - спросил он, по понятным причинам не слыша ни слова из того, что я сказал, так как я забыл выключить вентилятор.
  
  Я зарычал. “Подожди секунду, Пити! Мне нужно выключить этот вентилятор!”
  
  “Что?” - заорал он в ответ.
  
  Я протянул лапу и несколько раз ударил по кнопке, пока, наконец, не продвинулся достаточно далеко, чтобы отключить питание.
  
  “Хорошо. Так лучше?” Я спросил.
  
  Я услышал, как чья-то лапа накрыла трубку на его конце провода. “Нет, Лола. Я не расстроен Триггером. Я не мог его слышать. Это звучало так, как будто там орала сотня кошек ”.
  
  “Пити, ты меня сейчас слышишь?” Спросила я, теряя остатки терпения, которое у меня было.
  
  “Да. Да, теперь я тебя слышу. Не возражаешь подойти сюда? Мне нужно кое о чем с тобой поговорить.”
  
  “Конечно, я сейчас подойду”, - сказала я, бросая трубку.
  
  Вероятно, на улице было прохладнее, чем в моем офисе, так почему бы и нет?
  
  Когда я выходил, я остановился у стола Зельды.
  
  “Ты хорошо держишься, Зельда?”
  
  “Я есть. Но я должен признать, я надеюсь, что это самый жаркий день в году ”.
  
  Я кивнул. “Это делает нас двоих. Я собираюсь навестить Пити, так что ты можешь налить себе остатки лимонада, который Лили принесла сегодня утром.”
  
  “О, спасибо тебе”, - сказала она. “Мы обязаны этой девушке нашими сегодняшними жизнями, не так ли? Этот холодный лимонад точно попал в точку!”
  
  “Я думаю, ты прав. Я должен вернуться до закрытия, так что ты держишь оборону.”
  
  “Сойдет, сэр”.
  
  Я прошаркала к двери, быстро осознав, что нет, на самом деле, внутри было не жарче, чем снаружи. Тем не менее, Пити был одним из моих лучших друзей и одним из немногих, кто у меня был в этом районе, так что я не собирался его отталкивать.
  
  К счастью, полицейское управление находилось всего в нескольких минутах езды по улице от моего офиса. Благодаря превосходной работе Пити, управляющего заведением, в наши дни оно было скорее конкурентом. У меня теперь редко были местные клиенты.
  
  Когда я вошла в дверь, Лулу была готова и ждала. Я уже приготовился к обычному шквалу колкостей на мой счет, но то, что я увидел, чуть не сразило меня наповал. Лулу тихо сидела за своим столом, перед ней лежало несколько скомканных салфеток, ее глаза были красными от слез.
  
  “Лулу… ты в порядке?” Спросила я, чувствуя, как мое сердце сжимается от страха. Никогда, ни разу за все годы, что я здесь нахожусь, я не видел, чтобы Лулу не сияла от счастья, не говоря уже о том, чтобы плакать.
  
  “Привет, Триггер. Наверное, будет лучше, если ты сначала поговоришь с Пити, понимаешь? Он держится немного лучше, чем я.”
  
  Я кивнул, не дожидаясь дополнительных объяснений, и быстро направился к кабинету Пити. Когда я проходил мимо нескольких других офисов, атмосфера продолжала оставаться мрачной. Я чувствовал себя так, словно попал на похороны, и никто не сказал мне, кто умер.
  
  Я вошел в кабинет Пити и был встречен широкой улыбкой. По крайней мере, дружелюбный Борзой казался более или менее самим собой.
  
  “Привет, приятель. Проходите и присаживайтесь, ” сказал он, указывая на стул перед собой.
  
  Я не терял времени, делая именно это.
  
  “О чем тебе нужно было со мной поговорить?” Я спросил.
  
  “Что ж… нелегко сказать это, но я знал, что ты захочешь узнать первым, так что вот мы здесь. Шеф Пэтчерс принял решение о том, как наказать окружной департамент Блэков.” Он сделал паузу, очевидно, пытаясь подобрать подходящие слова для объяснения. Вместо этого он полез в ящик своего стола и вытащил значок и письмо, бросив то и другое передо мной. “Посмотрите сами”.
  
  Я взял значок. В нем был запечатлен начальник полиции Блэк-Дистрикта . Я взглянул на Пити, затем снова на значок, нахмурив брови. Я вообще этого не понимал. Не имело смысла. Я вытащил письмо и быстро перечитал его. Когда я закончила, я откинулась на спинку стула, на котором сидела, и всем сердцем поняла, почему Лулу плакала. Я бросил письмо обратно Пити, и мы несколько минут сидели тихо, оба надеясь, что другой заговорит первым.
  
  “Это выходит за рамки дозволенного, Пити”, - сказал я. “Я просто не могу в это поверить. Ты уверен, что это не подделка? Ты сам с ним разговаривал?”
  
  Пити кивнул. “Мысли, которые приходили мне в голову, Триггер. Я говорил с ним, и он подтвердил это. Черный округ был полностью отделен от ACPD. Мы больше не будем получать финансирование от города, только от округа, и я думаю, вы понимаете, что это значит. Мы стремительно становимся самым бедным районом в городе. Все вернется к тому, как было раньше. Мне придется сократить зарплату всем, и это после того, как я вдвое урежу полицию, чтобы вообще продолжать им платить. Каждое оружие, которое ломается сейчас, останется сломанным, и в конце концов у нас все закончится. Офицеры собираются брать взятки у преступников высшего класса округа Адрия, чтобы расширить здесь операции. Триггер… что мне делать? Я не вижу света с другой стороны этого.”
  
  “Чем ты занимаешься?” Спросила я, мой голос дрожал. “Чем ты занимаешься?” - Крикнул я, вскакивая со своего места. “Ты можешь решить, чем ты хочешь заниматься. Я собираюсь вернуться в свой офис и позвонить Патчу, и если он не придет в себя, я собираюсь дойти пешком до Блю Дистрикт по этой адской жаре и выбить ему зубы. Это то, что я собираюсь сделать ”.
  
  “Вау, приятель. Я понимаю, ты злишься. Я тоже, но они бросят тебя в тюрьму, если ты пойдешь и сделаешь что-то подобное. Посмотри на светлую сторону. Это должно означать для вас гораздо больше бизнеса ”.
  
  “Я не хочу заниматься этим делом, Пити!” Я зарычал. “Я хочу жить в приличном районе с хорошо обученными, хорошими, честными полицейскими. Я хочу ходить между своим офисом и своей квартирой, не оглядываясь через плечо через каждые десять шагов. Я хочу иметь возможность путешествовать из одного конца округа в другой, не вмешиваясь и не пресекая какое-нибудь мелкое преступление. Ты помнишь, на что это было похоже, Пити. Подумайте о тех щенках и котятах, у которых не было шанса вырасти и найти честную работу до того, как их завербовали банды. Подумайте о Харви и о том, какая у него была жизнь, как тяжело ему было оставить свое преступление позади и добиться хоть какого-то прорыва. Большинству так не везет. Многие из них умерли, или у них были друзья, которые умерли еще до того, как они успели ...
  
  Я хлопнул обеими лапами по крышке его стола, отчего все, что стояло на нем, подпрыгнуло, заставив Пити немного подпрыгнуть.
  
  “Знаешь что, может быть, я пропущу телефонный звонок!”
  
  Я повернулся, чтобы уйти, но Пити подскочил и схватил меня прежде, чем я успел взяться за ручку двери.
  
  “Подожди”, - сказал он.
  
  “Не пытайся остановить меня, Пити. Это слишком далеко. Он должен был быть моим другом, Пити. Это непростительно ”.
  
  “Хорошо. Хорошо...” - сказал он. “Я не буду пытаться остановить тебя, но я собираюсь туда, чтобы поговорить с ним завтра. Если ты хотя бы выспишься, можешь пойти со мной, и, может быть, мы сможем вразумить его.”
  
  Мы на мгновение встретились взглядами, и волосы у меня на спине, наконец, снова расслабились. Я кладу лапу ему на плечо. “Верно. Хорошо. Да… Прости, Пити. Я пойду с тобой завтра. Я собираюсь вернуться, закрыть офис и на этом закончить. Мне нужно кое-что обдумать. Встретимся здесь утром.”
  
  Он кивнул. “Хорошо. Спасибо, Триггер. Давайте дадим ему шанс прислушаться к доводам разума.”
  
  Я вышел из его кабинета. Проходя мимо Лулу на выходе, я не мог смотреть ей в глаза, поэтому опустил голову. На самом деле, никто ничего не сказал мне по пути к выходу. Этот отдел был моей семьей все эти годы, и они тоже относились ко мне как к члену семьи. Было нереально выходить отсюда таким образом, но я не мог смотреть ни на кого из них.
  
  Возвращаясь в свой кабинет, я зашел внутрь и кивнул Зельде.
  
  “О нет, Триггер… ты выглядишь ужасно. Ты в порядке?”
  
  “Да… Я имею в виду, нет, не совсем. Патчи отделяют отдел округа Блэк от ACPD и —"
  
  Зельда ахнула. “О нет!”
  
  Я кивнул. “Да, это ... более или менее, я тоже так отреагировал. Мы с Пити собираемся отправиться туда и побеседовать с ним завтра и посмотреть, образумится ли он. Может быть, он просто пытается напугать Пити. Покажи ему, что он мог натворить, если снова станет негодяем.”
  
  “О, я надеюсь на это, Триггер. Раньше все было просто ужасно, когда у нашей полиции было мало финансирования. Это будет еще хуже. О ... Ну, я знаю, что не обязан тебе это говорить, поскольку ты некоторое время был офицером полиции. Ужасные новости.”
  
  Я вздохнул. “Давайте сегодня закроем пораньше. Я заплачу тебе за полный день. Все равно слишком жарко.”
  
  “Мы не можем”, - сказала она.
  
  “А? Почему бы и нет?” Спросила я, наклонив голову.
  
  “У тебя там есть кот, который ждет встречи с тобой. Она сказала, что проделала очень долгий путь по такой жаре и никуда не собиралась уходить, пока не поговорит с тобой.”
  
  “Хорошо, позвольте мне пойти туда и покончить с этим действительно быстро. Ты можешь идти дальше, а я запру. Заприте входную дверь на выходе и переверните табличку.”
  
  “Хорошо. Береги себя, Триггер, и, пожалуйста, скажи Лили, что я думаю, она такая милая, что принесла этот лимонад сегодня утром ”.
  
  “Я сделаю это, Зельда. Хорошего вечера.”
  
  Я вошел в свой кабинет и закрыл за собой дверь, обращаясь к затылку серого кота, сидящего в кресле перед моим столом. “Извините за это, мне пришлось совершить неожиданную поездку, чтобы встретиться кое с кем в полицейском управлении и —"
  
  Я остановился, заметив, что кошка вращает нож в лапе с впечатляющей скоростью и точностью, а через плечо у нее перекинут рюкзак. Она повернулась, и мой единственный здоровый глаз чуть не вылез у меня из орбит.
  
  “В чем дело, маленький детектив? Кот проглотил твой язык?” - спросила она со знакомым хмурым видом.
  
  “Керди!”
  
  
  2
  
  Я не видел Керди с того дня в ее квартире, и после этого было все окровавленное место преступления, где, как мы думали, она была убита, а ее тело где-то спрятано. Пити сказал, что некоторым полицейским показалось, что они видели ее некоторое время спустя, но они не были уверены. И вот она была здесь, ничем не хуже, сидела перед моим столом. Я абсолютно, положительно, понятия не имел, как этот день мог стать еще более странным. Я просто надеялся, что хуже не станет. Может быть, только может быть, она была здесь, чтобы сообщить мне, что она выжила, и все. Отпустив остроту, она была бы уже в пути, а я мог бы пойти домой, пропитать свой матрас потом и покончить с этим. Опять же, если бы это случилось, это означало бы, что я случайно позаимствовал день из чьей-то другой жизни. Вряд ли что-то когда-либо пройдет так просто.
  
  “Детектив, у вас какая-то черепно-мозговая травма, или вам просто не хватает чего-то, что могло бы повредить?” она сорвалась.
  
  Я поднял свои лапы. “Вау, отлично. Это определенно ты, не так ли? Если раньше и были какие-то сомнения, то сейчас их нет.” Я сел в свое рабочее кресло и сложил лапы на поверхности передо мной. “Я весь внимание”.
  
  Она усмехнулась, но не дружелюбно. “О, я бы сказал, что ты в лучшем случае на пятьдесят процентов обладаешь слухом. Ты собираешься включить этот вентилятор или как? Не говори мне, что это для украшения.”
  
  Как бы я ни был рад ее видеть, она действительно испытывала мое терпение, и, к сожалению, к этому моменту оно уже почти иссякло. “Выруби из себя, Керди, ты, старая кошелка. Посмотрим, сможешь ли ты перекричать эту проклятую штуку.”
  
  Она протянула руку и включила его, затем посмотрела на меня так, как будто я только что убил ее лучшего друга.
  
  “Детектив… ты даже не знаешь, как смазать вентилятор? Кто я, твоя мать?” - сказала она, свирепо глядя на меня.
  
  Я встал и протопал к шкафу, распахнул дверцу, достал бутылку масла, затем достал отвертку. Я с силой захлопнул дверь, откинулся на спинку стула и положил перед ней два предмета.
  
  “Как я уже сказал, выруби себя. Пожалуйста, не говори мне, что ты пришел сюда только для того, чтобы пожаловаться на моего поклонника, - сказала я, откидываясь на спинку стула.
  
  Она проигнорировала меня, сначала отсоединив, а затем быстро разобрав вентилятор по частям. Сначала обойма, затем лезвия, затем крышка, вплоть до двигателя. Она использовала свою рубашку, чтобы стереть пыль с различных частей и капнула несколько капель масла в несколько разных мест. Наконец, она собрала его заново. По правде говоря, процесс занял всего несколько минут. Она была невероятно искусна в этом. Однако казалось, что прошел час. Она поставила вентилятор обратно на стол, подключила его к розетке и включила питание.
  
  Я был в полном недоумении. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что вентилятор дует еще сильнее, чем раньше, но теперь он был практически бесшумным. Это не звучало так хорошо, когда было совершенно новым.
  
  “Ну вот, теперь мы закончили ныть по поводу твоего поклонника. У меня большая проблема”, - сказала она.
  
  “Да? Ну, послушай, у меня тоже большая проблема. Я рад видеть, что с тобой все в порядке, но, может быть, тебе стоит вернуться через несколько дней. Я могу справиться только с одной большой проблемой за раз. К сожалению, вам придется встать в очередь.”
  
  Она стиснула зубы, свирепо глядя на меня. “Какая бы "большая" проблема, по вашему мнению, у вас ни была, я могу обещать вам, что моя еще серьезнее. Намного больше.”
  
  “Не будь так уверен в этом”, - парировал я. “Это довольно большая проблема, и вдобавок ты злоупотребляешь своим гостеприимством. Теперь, как насчет того, чтобы ты разобрался со своей большой проблемой, я разберусь со своей, и мы снова встретимся здесь через несколько дней, чтобы сравнить заметки, а? Тебе все равно не нужна маленькая глупая собачонка, которая тебя сдерживает. Я уверен, что просто замедлил бы тебя.”
  
  Я указал на дверь, но она не встала.
  
  “Триггер, ты не можешь понять, как —”
  
  Я хлопнул лапой по столу. “Ну вот, мы снова начинаем. Я не могу понять? Хватит острот. Доберись до чертовой точки или не дай этой двери ударить тебя по хвосту на выходе.”
  
  Она оскалила зубы, но в итоге это все равно выглядело почти как рычание. “Это больше похоже на правду. Я сказал тебе, откуда я. Что-то оттуда нашло свой путь сюда, и этого не может быть здесь. Ваш город будет дестабилизирован, если не те собаки или кошки наложат на него свои лапы.”
  
  “Ладно, звучит очень опасно. Сколько вы собираетесь заплатить за что-то подобное?”
  
  На этот раз она, казалось, не хотела говорить. “Это… Я не в состоянии вам заплатить.”
  
  “Тогда проваливай!” Я закричал. “Вы, должно быть, ищете благотворительное заведение за углом. О, верно, мы даже не можем позволить себе благотворительность в этом округе. Разговоры дешевы, но звучит так, будто ты даже этого не можешь себе позволить. Я рад, что ты жив. Я рад видеть тебя снова, но я буду еще больше рад видеть, как ты уходишь. А теперь приступайте к делу.”
  
  Она встала. “Что это? Разве ты не должен быть героем? Зачем вам нужны деньги, чтобы спасти свой город? Неужели ты не заботишься о своих людях?”
  
  Я рассмеялся над этим. “Мои люди? Мои люди? Мои люди - это те, кто платит, когда просят меня рискнуть своей жизнью ради них. Или я пропустил все таблички ‘герои едят здесь бесплатно’ по дороге на работу этим утром?”
  
  Это глубоко ранило. Удивительно глубокий. Ее дыхание участилось, но она не огрызнулась в ответ со своими обычными репликами. Она медленно откинулась на спинку стула. “Я защищу тебя и прослежу, чтобы ты прошел через это невредимым, и… Я буду у тебя в долгу. Прежде чем вы рассмеетесь или вышвырнете меня, позвольте мне просто сказать, что многие просили у меня именно этого, а я никогда этого не давал. Это слишком важно. Пожалуйста...”
  
  Я вздохнул. Вау, как внезапно изменилось отношение.
  
  Пока я сидел, размышляя, как реагировать, я услышал три громких стука в главную дверь снаружи.
  
  “Извините меня. Должно быть, моя секретарша что-то забыла, ” сказала я, выходя из своего кабинета и направляясь к двери.
  
  Прежде чем я смог дотянуться до него, я заметил конверт на полу. Я бросился к двери и распахнул ее, оглядываясь по сторонам, но кто бы ни был здесь, он уже ушел. Я наклонился и открыл конверт, вытащив записку внутри, тихо читая ее про себя.
  
  
  
  Твой друг-бигль больше не будет делать для тебя подделок, просто чтобы ты и твои друзья могли доставить мне больше неприятностей. Выучи свой урок, или твоя хорошенькая подружка будет следующей. Просто помни, мы могли бы уладить это по-хорошему.
  
  
  
  -Ы
  
  
  
  P.S. Не нужно убегать из своего офиса. Скоро к вам зайдет его жена, чтобы повидаться. Повеселись, объясняя ей, что это все твоя вина.
  
  
  
  Это, без сомнения, от Сент. “О нет, Харви!”
  
  Керди читал через мое плечо, но ничего не сказал. В этот момент дверь распахнулась, и внутрь ввалилась Присцилла.
  
  “Триггер!” - закричала она, ее лицо было мокрым от слез. “Харви в больнице. Я получил записку, в которой говорилось, что ты будешь знать все. Это плохо. Они срочно отправили его в операционную! Триггер, что происходит? Почему я получил это письмо?” Она подбежала и схватила меня за воротник рубашки.
  
  “Я...” - начала я, но поперхнулась словами. “Я...” Я попробовал еще раз. На меня нахлынул поток воспоминаний. Харви поднимает тост за меня в день своей свадьбы. Сколько раз я просила его помочь мне подделать документы, причем вопреки желанию Присциллы. Она боялась, что произойдет нечто подобное, и это, наконец, произошло. Сент, должно быть, каким-то образом узнал и напал на него.
  
  “Триггер!” она снова закричала. “Почему ты мне не отвечаешь?” Внезапно она отпустила мой воротник и сделала шаг назад.
  
  “Присцилла, я... мне жаль. Это все моя вина ”.
  
  Ее слезы переросли в ярость, она подошла и влепила мне пощечину. “Я должен был догадаться! Это потому, что ты заставил Харви подделать эти документы для тебя, чтобы ты мог пойти поймать того действительно опасного кота в округе Адрия. Мой щенок может вырасти без отца из-за тебя.” Она снова дала мне пощечину, и все, что я мог сделать, это поднять руки. Она была права. Бедный Харви. Это была во всем моя вина. Я чувствовал себя разбитым, как будто меня вот-вот стошнит.
  
  “Я достану кота, стоящего за этим, Присцилла. Я прослежу, чтобы он заплатил, ” предложила я. Это было все, что я мог сказать.
  
  “Собака, стоящая за этим, прямо передо мной, так что возьми себя в руки, Триггер! Они использовали что-то, чтобы пробить стену его офиса. У него не было ни единого шанса. Он даже не знал, что происходит, пока не стало слишком поздно. Что бы они ни использовали, половина кирпича превратилась в пар. Даже не думай о визите к нам. Ты сделал достаточно! Я больше не хочу тебя видеть!”
  
  Она направилась к двери, но Керди подошел и схватил ее за руку. “Оружие, которое они использовали, чтобы напасть на него ... Кто-нибудь видел его или кота, который им пользовался?”
  
  Присцилла уставилась на свою лапу, пожимая ею. “Они все еще расследуют это. Кто-то видел странно одетого кота непосредственно перед тем, как это произошло, но они не видели у него никакой взрывчатки, поэтому они не думают, что это был он. Это только что произошло, поэтому они берут интервью. Прошу меня извинить.”
  
  Уходя, Присцилла хлопнула дверью, и я услышал, как табличка ‘открыто и закрыто’ упала на землю.
  
  Я попятился к стене, оседая на пол. Я снял шляпу и потер лицо в том месте, куда Присцилла дала мне пощечину, пытаясь осознать все. Пытаюсь думать.
  
  “Зайди позже, Керди. Сейчас не время, ” наконец сказал я.
  
  Она покачала головой. “Нет, боюсь, сейчас даже больше времени, чем я думал”.
  
  “Так помоги мне, Керди, я сам вышвырну тебя отсюда”.
  
  “Я думаю, что знаю, кто пытался убить твоего друга, Триггер, и я думаю, что знаю, как он это сделал”.
  
  Я поднялся на ноги. С меня было достаточно. “О, да ладно! Ты думаешь, я в это поверю? Ты так быстро во всем разобрался, да? Откуда почти нет информации? Я собираюсь сосчитать до трех, и мы возьмемся за руки.”
  
  “Это больше, чем ты думаешь, Триггер”.
  
  “Один”.
  
  “Я могу тебе помочь”.
  
  “Двое”.
  
  Она вздохнула. “Кота зовут Сол, и он со стороны, как и я. Он использовал оружие, которое украл из нашего арсенала, энергетический бластер, нечто непохожее ни на что, что вы когда-либо видели. Он черпает силу из— ” Она покачала головой. “Не имеет значения. Дело в том, что он, очевидно, работает на того кота, которого ты разозлил, а это значит, что мы охотимся за одними и теми же кошками. Ты чешешь мне спину, я буду чесать твою. В какой-то момент его обязательно пошлют за тобой. И когда он это сделает ...”
  
  Я поднял свою лапу. “Ладно, этого достаточно. Я сумасшедший. Действительно сумасшедший, но я не глупый. Первое, что мы сделаем, это повидаемся с Харви. Его жене придется просто разозлиться на меня. Завтра ты можешь пойти со мной на встречу с шефом Пити. Он должен знать то, что знаешь ты, или никакой сделки.”
  
  “Шеф? Но разве Патчс не главный? Я не так уж долго отсутствовал, не так ли? ” озадаченно спросила она.
  
  Я потер глаза лапами. “Ты расскажешь Пити?”
  
  “Хорошо, если ты считаешь это необходимым. Я расскажу, но мы не можем пойти и рассказать всем. Это оружие и тот, кто его использует, никогда не должны были оказаться в этом городе.”
  
  Я кивнул. “Я возьмусь за это дело”.
  
  
  3
  
  Я дал Керди ключи от своей квартиры и отправил ее восвояси, затем позвонил Пити, чтобы забрать Лили и поместить ее под охрану. Как только с этим было покончено, я отправился в больницу, чтобы проведать Харви. Как и ожидалось, никто из персонала не стал говорить со мной о его состоянии, и когда Присцилла увидела меня, я подумал, что она подойдет и оторвет мне голову. Я сидел в комнате ожидания, надеясь подслушать, что сказал ей хирург, когда закончил.
  
  Я был там, как мне показалось, целую вечность. Секунды превратились в минуты. Минуты становились все больше. Еще несколько минут превратились в час. Час за часом. В конце концов я сбился со следа. Когда хирург, наконец, вышел, мне ни в малейшей степени не понравилось выражение его лица. Он выглядел чрезвычайно уставшим.
  
  “Присцилла, верно?” спросил он, придерживая одной лапой планшет, а другой протягивая руку, чтобы пожать ее лапу.
  
  “Да”, - ответила она, быстро прочитав введение. “Расскажите мне, как он, доктор. Пожалуйста, не приукрашивай.”
  
  Он вздохнул и, поправив очки, перечитал бумаги в планшете, время от времени перелистывая их взад-вперед. Он развел руками, вздыхая на этот раз еще громче. “Миссис Присцилла, я не уверен, как это сформулировать. Он стабилен, на данный момент, но… это может измениться в любой момент. Другая хорошая новость заключается в том, что мистер Рик, его работодатель, попросил перевести его в больницу округа Адрия, как только состояние его здоровья станет достаточно стабильным, за его счет. Их технологии и финансирование намного превосходят наши, так что его шансы значительно возрастут, особенно ...” Он замолчал.
  
  “Особенно учитывая… плохие новости, это какие?” - настаивала она.
  
  “Ему потребуется еще несколько операций. Было сломано несколько ребер, обе руки, одна нога. Одна рука сильно сломана. Мы не уверены почему, но его внутренние повреждения соответствуют тому, что кто-то находился рядом с мощным взрывом, но полиция говорит, что поблизости не было никаких признаков взрыва.”
  
  Должно быть, это оружие, о котором упоминал Керди. Она собиралась рассказать об этом. Мне нужно было узнать больше об этой штуке и о коте, который ее использует. И все это через кирпичную стену? Это было даже не самое худшее. У Сэйнта, из всех котов, это оружие и кот, который знал, как им пользоваться, работали на него. Худшая часть? Да, точно. Это было даже не самое худшее. Хуже всего то, что мы даже не могли рассчитывать на то, что ACPD поддержит Black District в расследовании этого. Это вообще было худшей частью? Было трудно выбрать, учитывая все происходящее.
  
  “Могу я зайти и поговорить с ним?” - спросила она.
  
  Он покачал головой. “Нет, мэм. Мне жаль. Он все еще под воздействием, и мы не уверены, когда он очнется. Возможно, не раньше, чем мы переведем его в Адрию. Я просто хочу, чтобы вы знали, что мы делаем все, что в наших силах ”.
  
  Она не ответила. Это было все, что мне нужно было знать. Я бы встал и тихо ушел, чтобы она не заметила. Последнее, в чем она нуждалась, это в большем стрессе. Я сделал всего несколько шагов, прежде чем она заметила.
  
  “Детектив!” - закричала она, напугав всех, кто сидел в тихой комнате.
  
  Я повернулся к ней, готовый принять любые слова, которые у нее были для меня.
  
  “Ты поймаешь этого подонка, верно? Ты заставишь его заплатить?”
  
  “Да, мэм”, - сказал я, приподнимая шляпу. “Рассчитывай на это”.
  
  
  
  Я не осознавал, насколько было поздно, пока не вышел на прохладный ночной воздух. Это было потрясающе, учитывая сегодняшнюю жару. Улицу освещало всего несколько фонарей, и других собак или кошек видно не было. Только я, придерживаясь тонкой полоски света, ищу место, где можно было бы оказаться, но не в моей квартире. Я знал, что лучше не пытаться уснуть. Чего бы я только не отдал за ранний завтрак.
  
  Вот и все. Закусочная Элли теперь была открыта двадцать четыре часа в сутки. Его было легко узнать, учитывая, что это был единственный неоновый фонарь, освещавший ночь рядом с моей улицей. Хотя, я задавался вопросом, как долго она сможет продолжать в том же духе сейчас. Она только недавно смогла продлить свое рабочее время из-за того, насколько безопаснее становились улицы. Эта мысль не была утешительной.
  
  Я сел, бросил шляпу на стол и спрятал лицо в лапах. Я был измотан, несмотря на то, что совершенно точно знал, что не смогу уснуть. Что заставило меня доверить Керди мою квартиру, в любом случае? Думаю, у меня действительно не было времени все обдумать, хотя, имея это время сейчас, я пришел к тому же выводу. Я мог доверять ей. Откуда я знал? Так же, как я узнал все остальное. Я этого не делал. Просто догадка.
  
  “Работаете допоздна, мистер Триггер?”
  
  Женский кошачий голос напугал меня. Это была официантка, с которой я несколько раз встречался во время утренних пробежек за печеньем для Пити. Мне нравилось смягчать удар всякий раз, когда я знал, что немного переступаю черту, что, к сожалению для меня, и еще более к сожалению для Пити, происходило более или менее каждый раз.
  
  “Да, можно и так сказать”, - сказала я, решив не добавлять больше этого.
  
  “Вы работаете с кем-нибудь из клиентов по инциденту со взрывом ранее сегодня?” - спросила она.
  
  “Да, можно и так сказать”. Я хлопнула себя лапой по лбу, понимая, что только что снова повторила тот же ответ. “Я имею в виду ... да. Собака, пострадавшая при взрыве, была моим другом. Кто-нибудь из ваших покровителей упоминал что-нибудь об этом?”
  
  Она покачала головой. “Не очень, но я не уверен, что стал бы сильно доверять посетителям кафе, детектив. У каждого есть своя версия истории, разработанная так, чтобы звучать немного более замысловато, чем рассказанная последней собакой или кошкой.”
  
  Я кивнул. Я точно знал, что она имела в виду. Эта проблема была не только у посетителей кафе. Это было с каждой собакой и кошкой, когда-либо рождавшимися на свет, если мой опыт был каким-либо признаком.
  
  “Однако тебе что-нибудь бросилось в глаза? Общие черты?” Я спросил.
  
  “Хм”, - сказала она, почесывая подбородок. “Позволь мне подумать об этом, пока я готовлю тебе кофе и ... тарелку с яичницей-болтуньей?" Это за счет заведения.”
  
  Я улыбнулся. Я понял, что впервые за весь день улыбнулся. “Благодарю вас, мэм. Скажи… Не думаю, что я когда-либо спрашивал ваше имя. Чертовски грубо с моей стороны, теперь, когда я думаю об этом.”
  
  Она мило улыбнулась. “Вовсе нет, детектив. Как и в вашем заведении, на вывеске есть мое имя, ” сказала она, указывая на неоновую вывеску позади нее.”
  
  “Без шуток. Ты Элли? Я удивлен.”
  
  Она наклонила голову. “Что в этом тебя удивляет?”
  
  “Только это ...” Я начал. “Ну, я думаю, вы просто не часто видите владельцев, готовых пачкать лапы, управляя собственным бизнесом”.
  
  “Верно, но я слишком долго пачкал лапы перед другими собаками и кошками. Для разнообразия мне не мешает пачкать их для себя.”
  
  Я кивнул, снова улыбаясь. “Да, мэм”.
  
  Она ушла всего за несколько минут до возвращения, и за это время ушел единственный другой посетитель. Она села напротив меня, налила себе еще кофе, пододвинула мой кофе и тарелку с яичницей к моему концу стола.
  
  “Вот. Надеюсь, вам понравится.”
  
  “Даже если бы я этого не сделал, я бы не осмелился жаловаться на бесплатную еду, но держу пари, что она на верхней полке, а я готов поспорить, только когда дело касается чего-то верного”.
  
  Она усмехнулась. “Это меньшее, что я могу сделать. Это из-за вас и ACPD я даже могу вести это дело ночью так, как я это делаю. Как раз перед тем, как вы появились, офицер зашел поздороваться. То, что происходит с этим районом, просто замечательно. Сегодня я долго плакал, когда услышал, что жертвой взрыва был Харви. Его фонд "Второй шанс" выделил мне деньги на открытие. Я буду так расстроен, если он...” Казалось, она все-таки не совсем перестала плакать, но она быстро вытерла их так же быстро, как они появились, шмыгнув носом. “Он собирается это сделать, не так ли?”
  
  Я медленно кивнул. Неохотно. “Что ж… они так думают, мэм. Они на это надеются. Я очень на это надеюсь.”
  
  Мы на мгновение принялись за кофе, погруженные в одну и ту же мысль, о которой не хотели думать дальше. Я не хотел думать о мире без Харви. И, больше всего, я не хотел думать о мире, где это была моя вина. Печаль и гнев боролись друг с другом за место в моем черепе.
  
  Наконец, Элли нарушила молчание. “Но вы спросили меня об историях, которые рассказывали мои клиенты. Один утверждал, что поблизости был кот, который выглядел так, будто ему здесь не место. Как будто он был не отсюда. Он был так близко, что они думали, что найдут его раненым в результате взрыва, но когда они подбежали посмотреть, что случилось, его нигде не было. ”
  
  Я несколько раз воткнула вилку в яйца, готовя кусочек. “Я продолжаю слышать, что он не вписывался. Я слышу это не в первый раз. Кто-нибудь упоминал что-нибудь конкретное?” Спросила я, отправляя вилку в рот.
  
  “Он был большим котом, со множеством шрамов. В основном, однако, дело было в том, как он был одет. Его одежда выглядела необычно, но никто не упомянул ничего конкретного. Также, пожалуйста, имейте в виду, что вы слышите это после того, как это уже прошло через множество ртов и ушей. Я слышал и другие вещи, которые я даже не буду повторять, просто потому, что я прожил достаточно долго, чтобы знать, когда что-то явно выдумано, чтобы произвести впечатление на других. Вы понимаете, что я имею в виду?”
  
  Я кивнула, проглатывая остатки яичницы, которую недолго пережевывала. “Да, мэм. Я совершенно определенно знаю, что ты имеешь в виду.”
  
  Когда я закончил свое предложение и допивал его глотком кофе, подошел другой кот и сел за один из других столов.
  
  “Привет! Буду с вами буквально через мгновение”, - крикнула им Элли. Пожилая кошка просто улыбнулась и кивнула. Держу пари, что у этого кота тоже были истории, которые он мог рассказать. При лучших обстоятельствах я мог бы попросить ее рассказать мне несколько. Но, при лучших обстоятельствах, я бы спал дома, в своей квартире, свободной от Керди. Я посмотрел на часы. Пити сегодня придет пораньше, и я вполне могу поспеть за солнцем.
  
  “Слушай, Элли, не возражаешь, если я возьму с собой пакетик разнообразного печенья? Я собираюсь увидеться с Пити после того, как уйду отсюда, и твои бисквиты - лучшая взятка. Пусть будет около пятнадцати. Я буду ждать ”.
  
  Она улыбнулась и кивнула, затем пошла и приняла заказ старого кота за другим столиком.
  
  Мне не пришлось долго ждать, прежде чем она вернулась. “Это тоже за счет заведения, детектив”.
  
  “О нет”, - запротестовала я. “Там заказ приличного размера. Вот, ” сказал я, залезая в карман.
  
  Она покачала головой. “Не смей, Триггер. Ты слышишь меня? Держи эти деньги у себя в кармане. Передавай Пити привет от меня ”.
  
  Я вздохнул, сразу поняв, что веду проигранную битву, и вытащил лапу из кармана. “Благодарю вас, мэм”.
  
  “Я знаю, что ты старомодный, вежливый пес, но ты можешь называть меня Элли”.
  
  “Да, мэм ... ошибаюсь… Элли. Спасибо за отличную еду и беседу. Увидимся.”
  
  Я встал и отодвинул свой стул, молча прощаясь с пустой тарелкой и кофейной кружкой, которые оставил на столе.
  
  Даже после всего, что было такого ужасного в сегодняшнем дне… ну, технически, вчера… Я знал, что сегодняшний день не сильно изменится.
  
  
  4
  
  Я заскочил к себе домой, чтобы забрать Керди, прежде чем отправиться в то, что, как я полагаю, теперь было полицейским управлением округа Блэк, или BDPD. Пити из полиции БДД… как будто всего этого и так было недостаточно.
  
  Пока мы шли, я не мог не заметить, что на Керди больше не было этого шумного бандажа для ног. Она была в нем, когда мы встречались в последний раз, когда я работал над делом Великого Пожирателя, и это не было похоже на травму, от которой можно исцелиться. На самом деле, это было больше, чем просто отсутствие шума, которое привлекло мое внимание. Дело было в том, что она ходила как годовалый котенок. Мне было трудно идти в ногу.
  
  “Кажется, ты неплохо справляешься со своей ногой”, - отметила я, надеясь получить объяснение.
  
  “Да, это я”, - сказала она. И это все, что она сказала.
  
  “Это была отвратительная подстава, которую ты устроил, когда мы встречались в последний раз. Помнишь?”
  
  “Это было”.
  
  Я вздохнул. “Ты пытаешься сказать мне, что они могут починить что-то подобное за пределами города? Кажется немного притянутым за уши.”
  
  Она остановилась как вкопанная и уставилась на меня своим фирменным взглядом Керди, как будто я был самым большим идиотом, который когда-либо рождался, и ей это надоело.
  
  “Да, Триггер, это то, что я тебе говорю. Я думал, ты хотел, чтобы я приберег объяснения для Пити.”
  
  “Дай мне передохнуть”, - сказал я. “Пити наплевать на твою ногу. Вот почему я спрашиваю. Я верю, потому что иногда мелочи имеют наибольшее значение. Нет, больше, чем иногда. Почти всегда вспоминаются мелочи, которые задевают тебя за живое, если ты просто отмахиваешься от них. Итак, как насчет этого? Не хочешь рассказать мне, как ты справился с серьезно поврежденной ногой, как будто это была обычная простуда?”
  
  Она пристально посмотрела на меня на мгновение, но ее взгляд постепенно смягчился, поскольку она, казалось, приняла мои рассуждения.
  
  “Это искусственная нога. Нечто отличное от того, что вы ожидали. Поверь мне, ты же не хочешь, чтобы я задирал штанину здесь, посреди улицы. Это привлечет слишком много внимания. Я получил новую только потому, что не планировал возвращаться сюда… по крайней мере, так скоро. Никогда, будь моя воля. Доволен?”
  
  “На данный момент. В любом случае, мы почти на месте.”
  
  Мы вошли в отдел, и настроение не сильно изменилось по сравнению с предыдущим днем, за исключением нескольких любопытных взглядов и лиц, которые выглядели так, будто они выспались не хуже меня.
  
  “Доброе утро, рядовой Ти”, - попыталась Лулу, лишь с тенью своей обычной чрезмерной развязности.
  
  Я поднял пакет с печеньем. “Обычной взятки достаточно, чтобы встретиться с боссом?”
  
  Она кивнула. “Я думаю, этого хватит”.
  
  Я поставил сумку на стол, позволив Лулу порыться в ней, чтобы достать то, что она хотела, затем поднял ее и направился в кабинет Пити. Дверь уже была открыта, но Пити даже не заметил, как мы вошли. Он положил голову на лапы, уставившись на свой стол. Он испугался, когда я бросил сумку на его стол.
  
  “Мне сказали, что я все еще должен платить за время босса, так что потерпи”.
  
  Он посмотрел на меня, затем на Керди, и его глаза немного расширились.
  
  “Кто вы?” - спросил он.
  
  “Керди”, - сказала она категорично.
  
  “Керди?” он спросил.
  
  “Это то, что я сказала”, - отрезала она.
  
  Он посмотрел на меня. “Извини, Триггер, но если ты приводишь ее сюда, то в данный момент меня это не интересует. Я едва могу позволить себе содержать себя здесь, не говоря уже о кошке, которая не создает мне проблем. Предполагается, что мы должны арестовывать любого, о ком ходят слухи, что он со стороны, чтобы мы могли проверить его статус, но здесь новое правило… убирайся с глаз моих долой, держись подальше от неприятностей и счастливой тебе жизни”.
  
  “Вау, Пити”, - сказал я, поднимая лапы. “Я полагал, что именно такой была ваша позиция по этому вопросу, но я привел ее сюда не за этим. Она связана с тем нападением на Харви.”
  
  “Покушение на убийство, и это если он выкарабкается”, - поправил Пити. “Только не говори мне, что она та странная кошка, которую они заметили поблизости как раз перед тем, как это случилось”.
  
  Керди устала ждать своей очереди. “Заткнись на минутку, и я могу кое-что прояснить для тебя. Я не тот кот, который был поблизости, но я преследую его. Он разыскивается за тяжкие преступления против своего народа. Он столкнется с нашими законами и нашим правосудием, или я выволоку его труп из города в мешке, как мне будет удобнее. Что вы скажете? Готов слушать?”
  
  Пити кивнул, откидываясь на спинку стула. “О, слушать - это еще мягко сказано. Ты завладел моим полным, безраздельным вниманием. Не обращайте на меня внимания, если я ем, пока слушаю. Помогает мне сосредоточиться ”.
  
  Керди проигнорировал его, закрыл дверь кабинета, и мы оба сели в кресла перед его столом. Мы с Пити достали из пакета пару бисквитов и съели, слушая. Похоже, у нас с Пити обоих сложилось впечатление, что это будет долгая история.
  
  “Это не может покинуть эту комнату. Триггер говорит, что он доверяет вам, и вы тот, кого нужно знать для этого дела. Я обратился к нему за помощью в выслеживании этого кота и оружия, которое он носит, поэтому я согласился ввести вас в курс дела. Его зовут Сол, и он...
  
  “Подождите, это было оружие?” Спросил Пити, чуть не подавившись только что откушенным куском. “Сейчас в городе и в этом районе есть подобное оружие?”
  
  Керди смотрела на Пити таким же взглядом, каким смотрела на меня. Теперь он мог увидеть, каково это, когда кошка смотрит на тебя так, будто ты ростом в дюйм.
  
  “Ты запихиваешь эту еду себе в рот или в уши? Я объясняю это тебе.”
  
  Пити позволил себе слегка усмехнуться, посмотрел на меня, затем снова на нее. “Прошу прощения. Пожалуйста, продолжайте.”
  
  “Сол - один из моих, и его сейчас не должно быть поблизости от этого города. Вмешательство в естественную жизнедеятельность этого города - одно из самых тяжких преступлений. У нас есть технология, намного более совершенная, чем ваша, и даже знания о ней достаточно, чтобы нарушить здешнюю жизнь, не говоря уже о том, когда предмет приносят сюда и используют. Я подозреваю, что он контактировал с кем-то здесь, в городе, и они убедили его, что есть какое-то высшее дело, которое он должен поддержать.”
  
  Она остановилась, глядя мне прямо в глаза.
  
  “Похоже, это тот, кто отправил тебе то письмо, Триггер. Покажи это Пити”.
  
  Я полез в карман рубашки и бросил письмо перед ним. “Не то чтобы мне действительно нужно было показывать это ему, Керди. Пити, вероятно, уже догадался, и мы уже сталкивались с этим котом раньше.”
  
  Пити кивнул, перечитывая письмо, положив лапу на лоб и потирая. “У меня было предчувствие. Я просто надеялся, что ошибаюсь. Как получилось, что мы нанесли такой сильный удар этому коту, и все, что мы сделали, это разозлили его? У него должен быть альтернативный источник финансирования, покрывающий основную часть его операций. Не мелкая сошка, но кто? Ты знаешь некоторых из крупнейших тамошних деловых собак и кошек, и они твои приятели, верно?”
  
  Я глубоко вдохнул, обдумывая это.
  
  “Там много богатых собак и кошек, Пити, и я не знаю их всех. Должна быть дюжина или больше людей, которые могли бы профинансировать подобную операцию в одиночку, и любой из них может ухватиться за шанс заполучить нового мэра в свой карман… или быть у него в кармане, если есть хоть какая-то разница.”
  
  Керди махнула лапой между нами.
  
  “Кто я, невидимка?”
  
  “Кто теперь не слушает?” Спросил я, убирая ее лапу от своего лица. “Его зовут Сейнт. Что ж… его настоящее имя Ричард, но он носит прозвище Святой, потому что он суперзлодей из комиксов, я полагаю, за исключением того, что он думает, что он супергерой.”
  
  Пити кивнул, проглотив огромный кусок печенья. “Я был вовлечен, но только Триггер здесь встретила парня. На самом деле, несколько раз. Похоже, Триггер был его героем, и он хотел завербовать его. Я полагаю, он закончил вежливо просить. Мы отрезали то, что, как мы думали, было его основным источником дохода, что и побудило шефа отделить Черный округ от ACPD. Наказание за то, что мы ввязались в политические дела. Важное правило.”
  
  Керди сидел тихо, нетерпеливо впитывая каждое сказанное нами слово. “Но у него было другое финансирование, а ты только что разворошил осиное гнездо. Что-нибудь еще?”
  
  Я чуть не откусил кусочек, но остановился. Уверен, я только что осознал связь.
  
  “Скажем, ваша команда за городом. Все кошки?”
  
  “За очень, очень немногими исключениями”, - сказала она с оттенком отвращения. “Я практически вижу, как крутятся шестеренки в вашей голове, детектив. Какую связь вы установили?”
  
  “Сейнт хочет отказаться от всего этого равноправия и вернуть город под контроль одного вида. Только на этот раз, с кошками наверху вместо собак. Собаки, по сути, будут рабами. Это его идея высшей справедливости за зло, причиненное его народу ”.
  
  “Его люди...” Керди тихо повторил. Она наклонилась вперед на своем стуле, положив обе лапы на голову, тихо рыча. Она глубоко вздохнула и откинулась на спинку стула, выглядя еще более расстроенной, чем раньше. “Да, я понимаю, к чему вы клоните, и я думаю, что вы правы. Сол как раз из тех идеалистов, которые присоединились бы к такому движению. Он часто выражал недовольство тем фактом, что мы не вмешивались раньше, когда с кошками так ужасно обращались. Он чувствовал, что мы были предателями по отношению к собственному народу, из-за того, как легко мы могли это остановить. Он молод. Не понимает, что наши правила - это наши правила по какой-то причине. Хорошо… итак, каков наш следующий шаг? Убить Сэйнта? Отрубите голову, и тело упадет вместе с ней.”
  
  Пити наклонился вперед, сцепив лапы перед собой. “Мы полиция, а не наемные убийцы. Мы арестуем его по подозрению в заговоре с целью убийства или, по крайней мере, в подстрекательстве.”
  
  Керди наклонила голову, наклоняясь вперед, оставляя между их носами всего несколько дюймов. “О, неужели? По какому праву, начальник полиции Черного округа?”
  
  Пити стиснул зубы и скривил губы. Двое на мгновение уставились друг на друга, но Пити снова медленно опустился на свой стул, выглядя более побежденным, чем когда-либо.
  
  “Мы расскажем Бадди. Бадди не будет волновать, каковы его приказы. Он никогда не позволит убийце, даже покушавшемуся на убийство, разгуливать по его району ”, - сказал он.
  
  Мы с Керди посмотрели друг на друга, и на этот раз у нее хватило порядочности позволить мне заговорить первой.
  
  “А ... если Патчи запретит ему, Пити?” - Спросил я, чувствуя себя таким же побежденным.
  
  Пити вскинул лапы. “Ну, и что мы должны делать? Отпустить все это? Стать убийцами, скрывающимися в тени района Адрия, убивающими собак и кошек без справедливого суда? Я коп, Триггер, и я знаю, что глубоко в твоем сердце ты тоже. Это не то, чем мы занимаемся.”
  
  “Отчаянные времена, Пити...” Сказала я, чувствуя, как воздух между нами становится холодным. Я даже не мог смотреть ему в глаза. Я мог ясно представить взгляд, которым он одарил меня, и я не был готов увидеть это.
  
  “Да, хорошо, почему ты не можешь смотреть мне в глаза, Триггер? Если вам двоим нужна моя помощь, мы делаем это по правилам. Я нарушу правила ради тебя, и ты это знаешь. Я даже разобью несколько. Чего я не буду делать, так это ставить под угрозу то, кто мы есть. Мы - синяя линия, Триггер. Мы служим и защищаем. Мы ловим убийц и передаем их в руки правосудия. Мы сами не становимся убийцами.”
  
  Керди нахмурился и посмотрел на Пити. “Хорошо, шеф Пити, хотите верьте, хотите нет, вы убедили меня, но что теперь?”
  
  Пити ухмыльнулся. “Я знал, что в конце концов достучусь до вас двоих. Что теперь? Мы видим большого босса ACPD, как мы с Триггером и планировали с самого начала. Ничего не изменилось. Нам просто нужно обсудить с ним несколько дополнительных тем, вот и все.”
  
  Я скомкала пустую бумагу от печенья и выбросила ее в мусорное ведро. “Я действительно надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, Пити”.
  
  Пити откинулся назад, заложив лапы за голову, наблюдая, как над нами вращается потолочный вентилятор. “Я тоже, приятель. Я тоже.”
  
  
  5
  
  Мы втроем спустились к воротам Голубого округа. Обычно пройти через это было проще простого. Район Адрия, с другой стороны, был кошмаром. Большие собаки с таким же большим оружием, и нет времени на ерунду ... И они действительно проверяли документы. Выражение несомненной вины на лице далматинца, когда мы приблизились, сказало нам все, что нам нужно было знать. Очевидно, что сегодняшний день должен был быть другим.
  
  “Привет всем”, - сказал Пити со своей знаменитой теплой улыбкой. “Я плюс двое, как раз направляемся на встречу с шефом”.
  
  “Прости, Пити… Я не могу позволить тебе закончить сегодня. Шеф отдал особые приказы не пропускать вас или кого-либо еще через эти ворота сегодня. Ты тоже, Триггер. Извините.”
  
  Я поднял свои лапы. “Я? Что именно я сделал? Вы слушаете здесь — ”
  
  Пити положил лапу мне на плечо. “Хватит, Триггер. Билли здесь просто делает свою работу. Он явно не в восторге от этого, так что давайте не будем усложнять ему задачу, хорошо? Это то, что есть.”
  
  Я стиснул зубы. “Я не виню эту собаку, но вот сообщение для шефа. Скажи ему, чтобы он убирался—”
  
  “Триггер...” Выругался Пити, слегка сжимая мое плечо. “Спасибо, Билли. Я знаю, ты бы пропустил нас, если бы мог. Никаких обид. Мы придумаем что-нибудь еще ”.
  
  Билли кивнул, съежившись, как провинившийся щенок, которого поймали на краже из банки с лакомствами. “Извините”, - это все, что он сказал.
  
  Мы пошли обратно по улице, остановившись, как только завернули за угол.
  
  “Ну, Пити”, - сказал я. “Что это за "что-то еще", о котором ты упоминал?”
  
  Он ухмыльнулся. “На кого я похож, Триггер, на какого-то гения?" Я думаю. В то же время, что насчет тебя?”
  
  Я почесал подбородок. “Ну, я уверен, что он запретил нам посещать все остальные округа, просто чтобы мы не пытались обойти его приказы. Я мог бы позвонить Сахарке и посмотреть, сможет ли она потянуть за какие-нибудь ниточки, чтобы провести нас через врата Адрии. Если у кого-то и хватит сил, чтобы это произошло, так это у нее. Даже у Рика нет таких связей, как у нее. Возможно, быть дочерью бывшего вора в законе - это как раз то, что нам нужно.”
  
  “Триггер...” Пити нахмурился. “Я не возражаю, если она поможет, но давай держаться подальше от сообщников мистера Б., если тебе все равно”.
  
  “Давай, Пити. Тебе не нужно повторять мне дважды. Это не тебя пытались убить более одного раза.”
  
  На протяжении всего этого Керди хранил молчание, что показалось мне особенно странным.
  
  “Что думаешь, Керди?” Я спросил.
  
  Она покачала головой. “Пока нет. Давайте исчерпаем ваши варианты, прежде чем рассматривать мои.”
  
  Пити кивнул. Он не спрашивал, так что, я думаю, он не хотел знать. “Знаешь, мастерство Харви, несомненно, пригодилось бы прямо сейчас. Пойдем посмотрим, как у него дела, и ты сможешь позвонить Сахарпламу из телефона-автомата снаружи, когда мы закончим. ”
  
  “Да ... звучит неплохо. Однако я тебя предупрежу. Присцилла не будет рада меня видеть. Сейнт отправил ей письмо, подобное тому, что он отправил мне, и это ранило еще глубже. В ее письме говорилось, что я буду знать все о том, что случилось с Харви. Возможно, он тоже упоминал вас в письме. Я не уверен. Я не успел это прочитать.”
  
  “Нам нужно изъять это как улику. Тогда я прочитаю это ”.
  
  “Не слишком ли это холодновато, Пити? Она собирается устроить тебе неприятности из-за этого. Ты это знаешь, ” сказал я.
  
  “Возможно, она так и сделает, но я уверен, что вы помните, как определенное письмо повлияло на раскрытие другого вашего дела”.
  
  Я точно знал, что он имел в виду. Дело Великого пожирателя. Это была первая по-настоящему веская улика, которая у нас была, позволившая Пити арестовать Агату и отправить леди в бега.
  
  “Великий пожиратель… Ты прав, Пити. Почему-то я думаю, что Сент вне нашей досягаемости, несмотря ни на что.”
  
  Керди навострила уши при упоминании Великого Пожирателя, и я был уверен, что она собиралась что-то сказать, но она этого не сделала.
  
  “Это не значит, что мы не должны пытаться, Триггер. Иногда ты бываешь слишком циничным для своего же блага, ты знаешь это? ” - сказал он.
  
  Я не мог сказать, ругает он меня или шутит. Несмотря на это, с его точки зрения, я уверен, что это была правда. Я? Я называю это реалистичностью. Я просто называю это так, как я это вижу. Как будто я видел это, если быть более конкретным. Этот город быстро возвращался в неправильном направлении, и у меня возникло неприятное ощущение в животе, что мы только собираемся поцарапать его поверхность. Обещания Сэйнта эхом отдавались в моей голове, и он казался тем типом кота, который их сдержит.
  
  “Я стану оптимистом, когда этот город даст мне для этого повод, Пити, но ты, конечно, прав. Обычно так и есть. Соберите улики на случай, если события поменяются ролями, и мы будем готовы ”.
  
  Он кивнул. “Теперь ты понимаешь. Приготовьтесь как к лучшему, так и к худшему. Кроме того—”
  
  “Дневной свет разгорается, джентльмены”, - прервала Керди, похлопав себя по запястью. “Нужно ли мне напоминать вам, что над нами нависла катастрофа, которая может привести к гибели города? Начинайте действовать. Я уверен, что у лучшего в Арк Сити есть мозговая способность разговаривать во время ходьбы, или я ошибаюсь на этот счет?”
  
  Пити начал ходить, но снова стрельнул в меня ухмылкой. Похожий на тот, который он показал мне в своем кабинете. Он надеялся, что я что-нибудь подцеплю, я уверен в этом, и я почти уверен, что наконец-то понял, что это было. Я спешил не отставать от них.
  
  “Итак...” - сказал Пити, уловив выражение моего лица.
  
  “Что?” Керди ответила, не глядя на него.
  
  “Вы, должно быть, довольно высоко в пищевой цепочке там, откуда вы родом. Вы явно не подчиняетесь приказам, и вы очень привыкли их отдавать ”, - сказал Пити, звуча довольно гордо за свое наблюдение.
  
  “Звучит очень похоже на детектива здесь, не так ли?” - парировала она.
  
  “Вау...” Сказал Пити, почесывая затылок. “Это фантастическая мысль”.
  
  Я покачал головой, переводя взгляд с одной на другую. “Вау, большое спасибо, Пити. Рад, что вы двое, кажется, такого высокого мнения обо мне.”
  
  К моему удивлению, это вызвало усмешку у них обоих. Что ж, в словах Пити нет ничего удивительного. Редко можно было увидеть его без ухмылки. Керди на другой лапе… Я боялся, что она потянет мышцу, если будет делать это чаще одного раза в день.
  
  Когда мы подъезжали к больнице, у меня скрутило живот.
  
  “Может быть...” Я начал.
  
  “Нет, Триггер, ты не будешь ждать снаружи, чтобы пощадить чувства Присциллы. Она просто расстроена. Она знает, что это не твоя вина. Дайте даме немного времени. Мы заставим этого подонка заплатить, и заплатить по-крупному. Если вы справитесь с мистером Би, мы выведем этого подражателя из строя как раз вовремя, чтобы вручить Харви газету с заголовком о его аресте еще до того, как он выйдет из больницы. И он собирается выбраться, Триггер. Сосредоточься.”
  
  Я вздохнул. Пити, конечно, прочитал мои мысли. Он был слишком хорош в этом. Я бы не хотел оказаться на противоположном конце стола во время допроса Пити. От одной мысли об этом у большинства преступников в этом районе по ночам должен пробиваться холодный пот. Возможно, так и было.
  
  “Прости, Пити. Ты оптимист, а я циник. Это то, что делает нас такой отличной командой. Послушай, я беспокоюсь, что Харви не справится с этим и —”
  
  Керди бросил острый взгляд в мою сторону. “Как сказал Пити, сосредоточься. Выживет ваш друг или умрет, гораздо больше погибнет, если Сол не будет схвачен, и быстро. Не забывайте об этом. Даже этот Святой вторичен.”
  
  “Не будь так уверен в этом, Керди. Вы не встречались с этим котом. У меня есть.”
  
  Взгляд Керди только усилился, но мы прибыли в больницу прежде, чем она смогла извергнуть в мой адрес какую-либо осуждающую, праведную чушь, которая вертелась у нее на кончике языка. Настоящая работа, этот Керди. Я действительно взрослею. Наконец-то у меня появился компаньон, по сравнению с которым я хоть раз был похож на дружелюбного пса.
  
  Пити толкнул дверь, и мы последовали за ним. Лучше всего позволить собаке-боссу взять на себя инициативу в этом деле. Я бы держал рот на замке и действительно надеялся, что Керди сделает то же самое. Действительно надеялся.
  
  Один доктор собирался пройти мимо нас, и Пити показал свой значок. “Извините меня, док. Мне нужно проведать здесь пациента. Харви.”
  
  Доктор поднял удивленный взгляд. Очевидно, ему нужно было где-то быть. Он даже не замечал нас до этого момента.
  
  “Харви? Они перевели его в Адрию этим утром, офицер.”
  
  Неплохо. Он даже не прочитал значок. Я мог бы просто прийти сюда с поддельным и сделать то же самое.
  
  “Ах, так это значит, что его состояние улучшилось?” Спросил Пити.
  
  Я затаил дыхание.
  
  Доктор посмотрел на часы, даже не пытаясь скрыть свое нетерпение двигаться дальше. “Это было трудное решение. Мы должны были провести собрание по этике. Он может не пережить поездку, офицер. Но, если бы мы не перевели его, он бы не выжил. Понимаешь?”
  
  Пити нахмурился, кивая доктору. “Да… Я понимаю. Спасибо, что уделили мне время. На этом все.”
  
  Мгновение мы стояли тихо, не говоря ни слова. Керди был достаточно любезен, чтобы подарить нам этот момент. Нам это было нужно.
  
  “I’m…” Сказал я, делая глубокий вдох и беря себя в руки. “Я собираюсь позвонить Сахарному Плюму”.
  
  Пити и Керди кивнули, и мы вместе вышли к телефону-автомату.
  
  Я положил четвертак и тихо, изо всех сил пожелал, чтобы сегодня что-то, наконец, пошло правильно.
  
  “Конфетку, пожалуйста”, - сказала я, когда секретарша ответила.
  
  “Минутку”, - сказала она, переводя меня в режим ожидания. Это было всего лишь мгновение, но мне показалось, что прошли годы.
  
  “Да, это Слащавость”.
  
  “Слащаво! Это я, Триггер. Послушай, мне нужна твоя помощь. Шеф заморозил меня и пару приятелей в округе. Нам нужно, чтобы вы потянули за несколько ниточек и провели нас через наши ворота, в сторону ворот Адрии Синего округа.”
  
  На линии было тихо. Были ли мы разъединены?
  
  “Слащавый? Ты там?”
  
  “Не лезь, Триггер...”
  
  “Сахар? Что вы имеете в виду? У тебя какие-то неприятности?”
  
  “Триггер, пожалуйста… просто держись подальше от Адрии. Никогда не приходи сюда снова, что бы ни случилось. Пожалуйста. Мне нужно, чтобы ты пообещал мне. Это все, что я скажу, и я скажу это только один раз.”
  
  Что в мире… Шугарплам, без сомнения, был самой влиятельной личностью во всем этом городе. Если бы дело дошло до драки, она могла бы поставить ногу на мэра, шефа Пэтчерса и шефа Пити одновременно, даже не вспотев. Что могло ее так напугать?
  
  “Не могу этого сделать, сладкая. Боюсь, мы говорим здесь о жизни или смерти. Как только с этим разберемся, если у вас возникнут какие-то проблемы, я собираюсь вам помочь. Ты слышал? Я не приму ”нет" в качестве ответа."
  
  “Я тоже не буду”, - отрезала она. “Держись подальше от Адрии”.
  
  Она повесила трубку, и мне показалось, что мои плечи опустились до колен. Вот и все за то, что день не стал хуже.
  
  “Триггер?” Спросил Пити. “Ты в порядке?”
  
  Я поднял лапу, все еще глядя на телефон. Я не мог повернуться к ним лицом. Не сейчас. У меня не было слов. Это казалось сюрреалистичным. Мы всего лишь пара черных участковых псов и дикая кошка. Это было грандиозно. Слишком большой. Мы шли в смертельную ловушку, и Шугарплам знал это. Но почему она не сказала больше? Почему Патчи не говорят больше? Что они знают такого, чего не знаем мы, и почему, во имя всего на свете, они не скажут нам, что это такое?
  
  “Триггер”, - повторил Пити, тряся меня за плечо. “Что она сказала?”
  
  Я медленно повернулся, одновременно вешая трубку.
  
  “Она сказала, что мы должны держаться подальше от Адрии, Пити. Она была не похожа на саму себя. Если подумать, она тоже была не в себе, когда я был там в последний раз. Я не знаю, что со мной происходит. Почему я не видел этого раньше? Там происходит что-то серьезное, Пити. У меня такое чувство, что Патчс не пытается держать нас подальше от Голубого квартала. Он пытается удержать нас здесь.”
  
  Пити улыбнулся. “Эта дама - твоя подруга, верно?”
  
  Я кивнул. “Так и есть, Пити. Настолько хорош, насколько это вообще возможно для собаки или кошки.”
  
  “Тем больше причин, по которым нам нужно попасть туда, и вчера”, - сказал он, его лицо, наконец, выдало беспокойство, которое он подавлял.
  
  Керди вскинула лапы. “Разве это не то, что я говорил с тех пор, как попал сюда? Вау, вы двое действительно немного медлительны, не так ли? Поскольку ваши методы потерпели неудачу, у меня нет выбора. Следуйте за мной”.
  
  Она умчалась, вынудив нас бежать трусцой, чтобы догнать.
  
  “Каков план?” Спросил Пити.
  
  “Мы проникаем в Адрию по-моему”, - сказала она, и хитрая усмешка расползлась по ее лицу. “Надеюсь, вы, мальчики, умеете плавать”.
  
  
  6
  
  “Вы говорите не о реке Арк, не так ли? Давай, сейчас. Во что ты играешь?” Я спросил ее, наклонив голову. Река Арк была смертельной ловушкой, как потому, что она убивала любого, кто в нее попадал, так и потому, что она получала свою справедливую долю тех, кто уже был мертв. Это свалка гангстеров. Каждый стоящий преступник регулярно угрожал сбросить кого-нибудь в реку Арк. Я не мог сосчитать, сколько раз мне говорили, что я окажусь там, но это было впервые для кого-то, кто утверждал, что не хотел моей смерти.
  
  “Что ты имеешь в виду, моя игра, Триггер?" Мне обязательно объяснять тебе это по буквам, как щенку?” она спросила. Ее ухмылка уже исчезла. Вернемся к сердитой старой кошачьей морде.
  
  “Да, мэм, пожалуйста. Объясни мне это по буквам, как новорожденному щенку. Мы прошли путь от оптимистов до того, чтобы за считанные минуты броситься в реку Арк. Я заблудился, ” сказал я.
  
  Пити положил лапу мне на плечо. Он снова улыбался. Казалось, Керди действительно заинтриговала его, как совершенно новая головоломка высокой сложности для мастера головоломок, который уже тысячу раз разгадывал все остальные. “Я думаю, она говорит, что знает пару секретов, мой друг”.
  
  “Если бы я знал только один или два секрета, я был бы давным-давно мертв”, - язвительно заметил Керди.
  
  Я вздохнула, уткнувшись лицом в лапы. “Я буду сожалеть об этом”.
  
  “Не волнуйся. Никому не нравится находиться здесь больше, чем мне.”
  
  “Не уверен, что стал бы ставить с такими шансами”, - сказал я.
  
  Естественно, она проигнорировала меня.
  
  “Нам нужно дождаться наступления ночи. Есть небольшие подводные туннели, которые могут обойти врата, но вы должны проплыть через них. Если ты не будешь двигаться хотя бы наполовину в приличном темпе, ты утонешь ”.
  
  Пити поднял лапу.
  
  “Да?” - спросила она, явно готовясь к этому вопросу.
  
  “Я не уверен, на что это похоже… где-то там, но в этом городе у нас нет особых причин для купания. Некоторые богачи владеют бассейнами и устраивают вечеринки возле них, но это не мы.”
  
  Керди начала расхаживать, глядя вниз и постукивая себя по подбородку.
  
  Мы с Пити посмотрели друг на друга. Я не уверен, о чем думала Пити, но я наполовину ожидал, что она скажет нам плыть или умереть.
  
  Она наконец перестала расхаживать, похлопывая рюкзаком по плечу. “У меня есть идея. Вам все равно придется быть осторожным, но, по крайней мере, вам не придется плавать.”
  
  “Прекрасно. Это был бы неподходящий день, если бы вы были рядом, не испытав себя на грани смерти или трех. Поскольку скоро стемнеет, как насчет того, чтобы зайти к Элли и перекусить? Учитывая, что я практически на мели, давайте сделаем это по-легкому.”
  
  Керди не стал возражать против этого предложения, и Пити выглядел совершенно довольным этим, чего и следовало ожидать от Пити.
  
  “После тебя. У нас должно быть как раз достаточно времени ”, - сказал он.
  
  Всю обратную дорогу до Элли мы шли тихо, не говоря ни слова. У каждого из нас была своя доля в этом, со многими совпадениями. Я никогда не был тем, кто работает с партнерами, но, казалось, в последнее время я делаю это все чаще и чаще, и я продолжал попадать в ситуации, из которых я бы никогда не выбрался, если бы кто-то не прикрывал мою спину. Думаю, можно сказать, что это росло во мне… почти. Даже с учетом дополнительного риска, я думаю, я все еще предпочитал работать в одиночку.
  
  Отважная молодая кошачья дама поприветствовала нас, когда мы подошли, но это была не Элли. “Привет. Столик на троих?”
  
  Я кивнул. “Ты платишь, верно, Керди?” Спросил я, глядя на нее.
  
  Пити понравилась шутка.
  
  Керди этого не сделал.
  
  Я поднял свои лапы. “Фу, точно… Столик на троих. Я плачу. Думаю, я достану это из-под своего матраса. Блин.”
  
  Официантка ухмыльнулась, но, судя по нервным взглядам, ей было не по себе из-за Керди. Я думаю, это просто означало, что она была умной.
  
  “Я принесу тебе несколько чашек кофе. Взгляните на меню. Сегодня особое блюдо - тунец на гриле.”
  
  Я мог бы поклясться, что видел, как Керди дернулся ... а может, и нет. Нет, я уверен в этом. Вот и все безразличие.
  
  “Что ты думаешь, Пити? Три специальных предложения?” Я спросил.
  
  Пити с энтузиазмом кивнул. “Триггер, ты лучший друг, о котором только может мечтать собака, ты знаешь это? У тебя сердце из чистого золота.”
  
  “Возможно, ты преувеличиваешь”, - сказал я, оглядываясь на официантку. “Это три особых предложения”.
  
  Она улыбнулась и исчезла в закусочной, когда мы сели за столик на открытом воздухе.
  
  Я открыла рот, чтобы заговорить, но взглянула на кота, который сидел за соседним столом и читал утреннюю газету. Я только хотел бросить беглый взгляд на заголовок и тут же забыть о нем, исходящем от этой кучи мусора, которая называет себя газетой, но не в этот раз.
  
  Ни за что…
  
  Я вскочил из-за стола и выхватил бумагу из кошачьих лап.
  
  “Эй!” - сказал он, вскакивая на ноги.
  
  “Извините, я сразу же верну это”, - сказала я, даже не дожидаясь его ответа, подбегая и швыряя его на наш стол. “Пити… вы должны взглянуть на это. Итак.”
  
  Пити мгновение тупо смотрел на это, и на мгновение я подумал, что он этого не видит или не понимает, что видит. Керди медленно поднесла одну лапу ко лбу, вздыхая и качая головой.
  
  Наконец, Пити заговорил. “Я не могу заставить себя читать это, Триггер. Просто подытожьте это для меня ”, - сказал он, отворачивая голову.
  
  Я поднял газету и пробежал глазами статью на первой полосе. “Вчера мэр отстранил избранного представителя округа Адрия, арестовал его по обвинению в коррупции и временно заменил его на… Святой, до следующих выборов. Я просто не могу в это поверить. Этого не может быть на самом деле. Как это происходит? Мы перекрыли для них огромный источник финансирования, запятнали их репутацию скандалом, и что? Мы каким-то образом сделали их более мощными? Я никогда даже не слышал о чем-то подобном.”
  
  “Я тоже”, - сказал Пити, почти шепча. “Я думаю, ты понимаешь, что это значит, Триггер”.
  
  Я вздохнула, возвращая газету коту, который стоял позади меня, уперев лапы в бедра. “Спасибо”, - сказал я, прежде чем снова повернуться к Пити. “Это значит, что мы пропустили целый слой этого. Это значит, что все гораздо глубже, чем мы думали. Это значит, что Сейнт больше не просто подражатель мистера Б. Он гораздо худшая замена. Больше не будет возможности просто заплатить деньги за охрану и остаться одному. Не для собак.”
  
  Пока мы разговаривали, официантка вернулась к столику и поставила перед нами кофе с тунцом. Керди вникал с удивительной скоростью. Она проглатывала огромные куски, едва прожевывая, и запивала их кофе, который был слишком горячим, чтобы поглощать еду.
  
  “Я рад, что вам понравилось наше специальное предложение, мэм. Дайте мне знать, если кому-нибудь из вас понадобится что-нибудь еще.”
  
  “Еще две, пожалуйста”, - сказала я, быстро поняв, почему Керди, должно быть, так поглощает еду.
  
  Официантка кивнула и ушла, забрав наши меню.
  
  Керди мгновение смотрел на меня и колебался. “Спасибо тебе...” - сказала она.
  
  “Когда ты в последний раз ел?” Я спросил.
  
  “Нет, с тех пор как я приехал. Поэтому мне срочно нужно решить этот вопрос. Похоже, вы двое оказались в аналогичном затруднительном положении ”.
  
  Пити покачал головой. “Нет, не достигаю этого. Уже прошел через это и только сейчас осознал это, больше похоже на это. Мы настолько увязли по уши, что это не смешно.”
  
  “Во-первых, я никогда не думал, что это смешно”, - холодно добавил Керди.
  
  “Это выражение”, - сказал я. “Мы тоже этого не делали. Это многое меняет”.
  
  “Как? Это ничего не меняет ”, - сказала она.
  
  “Она права”, - сказал Пити, откусив первый кусочек тунца. “Наша цель та же, но нам лучше поскорее добраться до наших союзников из Адрии, Триггер. Это означает Рика, Сахарку и, конечно, Бадди, если предположить, что его лапы еще не связаны. Если мэр принял это решение, независимо от причины, Патчи ничего не смогут сделать в штаб-квартире Синего округа.”
  
  “Это, и даже несмотря на то, что в округе Адрия лучшая больница в городе, Харви все равно доставляют на задний двор к кошкам, которые только что пытались его убить. Кто сказал, что они просто не прикончат его, когда он ляжет спать?”
  
  Официантка вернулась и принесла еще два тунца, и я понял, что еще даже не попробовал свой первый кусочек. Я быстро набросился на еду, в то время как Керди сразу же принялась за вторую порцию. Даже полуголодный, я удивлен, что кто-то мог есть быстрее, чем Пити.
  
  “Хорошо, итак, сначала мы доберемся до Бадди. Посмотрим, насколько он сможет нам помочь. Если возможно, мы попросим его поставить охрану для нас, по крайней мере, в больнице. У Рика и Сахарплама много частных охранников, и они оба знакомы с нашими проблемами с Сент. Тем не менее, мы посмотрим, какую помощь они могут нам оказать ”, - сказала я, затем поспешила догнать Керди за своим тунцом. Она уже почти дочитала свою третью.
  
  Доев последний кусочек, она откинулась на спинку стула и похлопала себя по животу. “Я должен тайком вывезти Элли из города и сделать ее нашим шеф-поваром”.
  
  “Это было бы похищением, мэм”, - сказал Пити с усмешкой.
  
  “Но понятный”, - добавил я.
  
  Керди встала и сделала последний глоток кофе, прежде чем поставить его на стол и уйти.
  
  Я поспешил спрятать оплату под край своей тарелки, оставив более щедрые чаевые, чем изначально планировал, уходя. Очевидно, Керди не стал бы ждать.
  
  Мы догнали ее и провели большую часть следующего часа, следуя за ней вдоль берега реки.
  
  Она остановилась и постучала по перилам, указывая на небольшую царапину.
  
  “Ты пометил это такой маленькой штучкой? Готовы поставить наши жизни на то, что это не какая-то другая царапина?” Я спросил.
  
  “Расслабься. На данный момент я ставлю только свою. Кроме того, я бы поставил твою на гораздо меньшую сумму.”
  
  “Oh, har har har. Итак, каков ваш план переправить двух собак, которые не умеют плавать, через реку? Ты никогда не говорил.”
  
  Она сняла свой рюкзак и пихнула его мне в грудь. “Подержи это”. Она начала рыться в нем, пока я держал его, и вытащила длинную, свернутую веревку. “Я собираюсь привязать это по всей длине туннеля. Вы задержите дыхание, погрузитесь под воду и преодолеете дистанцию. Потом я заберу Пити и сделаю то же самое”.
  
  “Это все равно будет нелегко”, - сказал Пити.
  
  Керди стиснула зубы. “Это не должно быть легко, это должно быть возможно. Я что, твоя горничная? У тебя есть три варианта: ты можешь остаться здесь, ты можешь перебраться на другой берег или ты можешь утонуть.”
  
  Пити поднял свои лапы. “Ладно, справедливое замечание. Что ты думаешь, Триггер? Ты готов к этому?”
  
  Прежде чем я успел ответить, Керди перепрыгнула через перила с перекинутой через плечо веревкой, умело спустилась по стене и направилась к тому, что, как я предположил, было нашим подводным билетом в Адрию.
  
  “Похоже, у нас нет выбора, Пити”.
  
  Он вздрогнул. “Полагаю, мы делаем это”.
  
  Несколько минут спустя Керди вынырнул из-за перил, промокший с головы до ног.
  
  “Ладно, Триггер, твоя очередь”.
  
  Я не уверен, что напугало меня больше. Большая вероятность утонуть, или ее ухмылка.
  
  
  7
  
  Я держал Керди за руку, и мы прыгнули вместе, немного выше того места, где была привязана веревка, чтобы нас смыло вниз. Я доверял Керди, кто знает почему, но это все равно было одной из самых нервирующих вещей, которые я когда-либо делал. Я сделал глубокий вдох по пути вниз, и мы с силой шлепнулись в воду. Прежде чем я сориентировался, Керди уже схватил веревку и направлял к ней мои лапы. Я почти ничего не видел, но, по крайней мере, за веревкой было достаточно легко идти. Нет ощущения, что находишься под водой, не можешь дышать и не знаешь, куда идешь и как далеко это. Постоянное подталкивание Керди ко мне сзади было напоминанием о том, что собака не может вечно задерживать дыхание. И, несмотря на ее мрачный характер, она действительно не хотела, чтобы я утонул.
  
  Как только я добрался до небольшого туннеля, все стало немного проще. Я мог бы лучше держаться за веревку без постоянного натиска реки, угрожающей затянуть меня на дно и оставить мой труп на забытых страницах истории. Даже Керди, очевидно, опытный пловец, не смог бы спасти меня, если бы я ослабил хватку на этой веревке.
  
  Наконец, мы достигли реки на противоположной стороне, и я знал, что дальше быть не может. Я чувствовал, что могу потерять сознание, если быстро не всплыву над водой, но я все еще был слишком глубоко под водой, чтобы высунуть голову. Начиналась паника, но настойчивость Керди помогала мне сосредоточиться. Заставил меня подумать обо всех бедных дураках, которые перешли дорогу мафии. Бедные дураки вроде меня, но с еще меньшим везением, если такое вообще возможно. Какой это был бы паршивый способ умереть.
  
  Керди подтянул меня, поставил одну мою ногу на выступ, а другую - на стену под перилами. Я вдохнул лучший воздух, который пробовал за всю свою жизнь. Керди казалась едва запыхавшейся, как будто она только что совершила пятиминутную прогулку по улице. С этой стороны веревка тянулась вверх по стене, завязанная узлами через достаточно короткие промежутки, чтобы я мог дотянуться ногами и легко взобраться наверх.
  
  “Я возвращаюсь за Пити. Оставайтесь на месте, как только доберетесь до верха, ” сказала она, спрыгивая с перил обратно в воду и исчезая под ними.
  
  Я понятия не имел, где мы находимся, относительно того, с чего мы начали на стороне Черного округа, и все было слишком тихо. К тому времени, как я добрался до верха, сочетание поездки по туннелю и подъема по дороге привело к тому, что я перевалился через перила наверху и оказался на незнакомой задней улице. К счастью, вокруг не было ни души.
  
  По крайней мере, я так думал.
  
  Когда я стоял, согнувшись, положив лапы на голени и пытаясь отдышаться, я почувствовал прикосновение к своему плечу. Когда я обернулся, я увидел двух стоящих там кошек, одну черную и одну серую. К сожалению, я не узнал ни одного из них, но они оба, казалось, узнали меня. В моей работе это худшее сочетание, на которое вы могли когда-либо надеяться. Это означало, что скоро придет время скорости, либо быстрого мышления, либо быстрой смерти ... или быстрых ног. Но я точно не мог убежать. Тогда Керди и Пити понятия не имели бы, куда я пошел. Тогда у меня действительно не было бы шансов.
  
  “Приятной ночи, ребята. Я просто на рыбалке, ” солгала я с улыбкой на лице.
  
  Они переводили взгляд с одного на другого с выражением неподдельного удивления на их лицах.
  
  “Но в реке Арк нет рыбы”, - сказал серый, как будто он действительно думал, что я это имел в виду. Возможно, он так и сделал. Вау, я когда-нибудь надеялся, что он это сделал.
  
  “Ты этого не знаешь”, - сказал я. “Вы когда-нибудь пробовали ловить рыбу в этой части реки?”
  
  Они обменялись еще одним взглядом, но серого кота больше интересовало продолжение разговора.
  
  “Все знают, что в реке Арк нет рыбы. Кроме того, откуда нам знать, что ты все равно говоришь правду? Мы здесь ищем чихуахуа, который должен быть похож на тебя.”
  
  Черный кот бросил на него сердитый взгляд. “Ты шутишь. Он выглядит точно так же, как он, потому что он - это он, идиот. Как вы думаете, откуда он только что взялся?”
  
  “Я не знаю. Откуда ты знаешь, что он не был на рыбалке, а? Можете ли вы это доказать, если вы такой умный, мистер Умные штанишки? Ты думаешь, что знаешь все”, - выпалил он в ответ.
  
  Хорошо. ДА. Продолжай говорить. Еще немного. Я даже не могу поверить, что это работает.
  
  “Тебя сбросили на голову, когда ты был котенком ... с крыши высокого здания?” черный кот спросил его. “У него даже нет удочки! Кроме того, ты сам сказал, что в этой части реки Арк даже рыбы нет.”
  
  В голове серого кота наконец-то погасла лампочка, его рот широко открылся в выражении шока. “Эй, у тебя действительно нет удочки, не так ли?”
  
  “Ты меня раскусил, но, эй, я дам тебе кое-какую полезную информацию, чтобы компенсировать это. Собака, которая выглядела почти в точности как я, только что прошла этим путем, не прошло и пяти минут назад. Готов поспорить на что угодно, что это тот пес, которого вы ищете, ” сказал я.
  
  “Ты слышал это, Игги? На что ты хочешь поспорить, что собака, которую он видел, наша собака?” - сказал серый кот черному коту, по-видимому, Игги.
  
  Игги стоял, уставившись на него, совершенно ошарашенный. “Я должен был прийти сам”.
  
  “Кроме того”, - продолжил я. “Этот детектив Триггер очень, очень, фаааа, слишком красив, чтобы быть мной. Смотри, у меня даже есть оба глаза. Все знают, что у этой собаки только одна.”
  
  “Что ж, в этом он прав, у Триггера только один глаз, и у него есть… что? Почему ты так смотришь на меня, Игги?”
  
  Игги не ответил, просто указал на мои глаза. Серый кот посмотрел на меня и снова на Игги, ничего не понимая.
  
  “Меткий глаз, Джо. Один хороший глаз, не один.”
  
  “В чем разница?” Спросил Джо.
  
  Игги просто потер лицо лапой. “Послушайте, это, очевидно, тот самый парень. Ты здесь, потому что ты намного лучший боец, чем я, и босс не хотел рисковать тем, что он ускользнет, так почему бы тебе не подбежать к парню и не схватить его? У нас есть другие дела, помнишь?”
  
  Когда Джо обернулся, я, не теряя времени, врезал ему в челюсть. Вау, это действительно повредило мою лапу. Теперь я знал, почему этот парень был таким тупым. Его мать, должно быть, вылила ему мозги и заменила их бетоном.
  
  Не дрогнув, он парировал мой удар левым хуком в челюсть. Несмотря на то, что я попытался увернуться назад, он вытянул руку на точную длину, необходимую для компенсации. Просто мне повезло. Кот был абсолютным идиотом в разговоре, но ученым в драке. Я опустился на одно колено, увидев звезды. Придя в себя, я попытался встать, но быстрый удар в живот прервал мой подъем. Я упал на спину, схватившись за живот. Все мои ребра были целы, но он полностью забрал воздух из моих легких.
  
  Я услышал свисток, и мы с Джо оба посмотрели в сторону перил. Когда Джо повернулся, Керди соскочил с рельсов и, воспользовавшись моментом, нанес коту удар сбоку по морде. Теперь настала его очередь увидеть звезды. Как, черт возьми, такой маленький кот, как Керди, мог ударить такого большого тупого зверя, как Джо? НЕТ… Я просто ударил его, а он даже не почувствовал этого.
  
  Он схватил ее за плечи, и она подняла лапы, заставив его руки бесполезно упасть на ее плечи, не схватив их. Она ударила его головой прямо в нос, а когда он отшатнулся, выбросила обе лапы и ударила его по обе стороны шеи. Это выражение на его лице сейчас я хорошо узнал. Джо никогда в жизни так не били. Он был напуган до полусмерти. Может быть, так и должно быть.
  
  Теперь Пити появился с другой стороны перил, почти без изящества, падая на улицу таким же образом, как я, но он слышал достаточно, чтобы понять, что происходит. Он полез в карман, когда вскочил на ноги, кашляя, вытаскивая свой значок и протягивая его Игги, который, казалось, размышлял, было ли то, что он видел, происходящим с Джо, реальным, едва замечая Пити вообще.
  
  “А...” Пити кашлянул. “Полиция, положите лапы на голову!” Он вытащил и протянул свою дубинку другой лапой.
  
  “Подожди, Полиция… а частный детектив? И это, должно быть, другой посторонний, о котором он нас предупреждал ... ” Игги что-то пробормотал себе под нос и, похоже, пришел к выводу, что бегство - лучший вариант.
  
  Несмотря на то, что Пити был измотан переходом через реку, он поймал его, прежде чем тот сделал пять шагов, и повалил на землю, сопротивляясь. К этому времени я смог подняться на ноги и бросился к нему на помощь, нанеся быстрый удар ногой по голове кота, когда он попытался подняться на ноги. Пити использовал это время, чтобы надеть наручники на одну из его лап, и мы подтащили его к перилам, приковав другое звено к холодной стали. Теперь он никуда не собирался уходить.
  
  Я обернулся, чтобы помочь Керди, только чтобы обнаружить огромного кота без сознания у ее ног. Хотя она проплыла то же самое путешествие, что и мы, с помощью веревки не менее шести раз, несколько раз карабкалась по стенам и избила этого массивного мускулистого человека до потери сознания, она все еще почти не запыхалась.
  
  Я снова согнулся пополам, изо всех сил стараясь отдышаться. “Что это, обычный вторник для тебя?” Я спросил Керди.
  
  “Пока я, кажется, таскаюсь за тобой по пятам. Время заставить кошачье мясо заговорить, ” сказала она, хрустнув костяшками пальцев. Она сделала шаг к нему, сильно ударив его по лицу. Он был ошеломлен и почти потерял сознание. “Где Сол?”
  
  Кто такой Сол? Я... не—”
  
  Она снова сильно ударила его.
  
  “Привет, Керди...” Я тихо сказал. “Мы здесь не плохие парни. Давай не будем убивать парня, а?”
  
  Она сердито посмотрела на меня, прежде чем снова ударить его. “Вы сказали ‘другой посторонний, о котором он нас предупреждал’. Я слышал тебя. Это значит, что ты знаешь о Соле, и это значит, что Сол предупреждал тебя обо мне. Это также означает, что он, должно быть, сказал тебе, что я сделаю с тобой, если поймаю, чтобы вернуть его.”
  
  Игги засмеялся, сплевывая кровь на землю. “Ты влипла по уши, кошечка. Вы все такие. Сейнт запер это место так крепко, что у тебя было бы больше шансов выжить, если бы ты прыгнул обратно в реку вон там. Ты думаешь, тебе холодно, кошечка? Ты думаешь, что ты безжалостен? Ты - ничто. Может быть, ты убьешь меня. Если я заговорю, Сент заставит меня пожалеть, что я не умер ”.
  
  “Мы можем взять вас под охрану. Мы можем обеспечить вашу безопасность в обмен на информацию и ваши показания, если сможем передать это дело в суд ”, - сказал Пити.
  
  Игги снова рассмеялся, на этот раз еще громче.
  
  “Вы почти такой же медлительный, как вон тот Джо, офицер. Все возвращается к тому, как было. Полиция работает на Сент. Он контролирует этот район, и скоро это будет город. Это уже произошло, ты просто еще не догнал. Полиция вам больше не друг, герои. Ты предоставлен сам себе. Как только Сент тебя прожует и выплюнет, героев не останется. Он не совершит тех же ошибок, что и мистер Би, и у него не будет тех же слабых мест. Mr. Би, возможно, единственный во всем этом городе, кто мог бы противостоять Сейнту, но он заперт в тюрьме, и Сейнт собирается сделать так, чтобы он больше никогда не увидел дневного света.”
  
  Позади нас раздались шаги. Несколько.
  
  “Я уверен, что это ACPD, приехавшая навести порядок. Почему бы вам не остаться и не пообщаться со своими приятелями, офицер?” Спросил Игги с жестокой усмешкой на лице.
  
  Пити посмотрел на свои ноги, затем на меня, на мгновение задумавшись.
  
  Я кладу лапу ему на руку. “Нам нужно идти, приятель. Извините ...”
  
  Пити покачал головой. “Я тоже, Триггер… Я тоже.”
  
  Керди нанес еще один правый хук ему в лицо, отправив его в нокаут.
  
  “Пора идти”, - сказала она.
  
  
  8
  
  “Полиция. Покажите себя!” раздался голос, становившийся все ближе.
  
  Я схватил Пити за руку, чтобы потащить его за собой, но он не сдвинулся с места.
  
  “Пити, что ты делаешь? Ты слышал его, мы должны идти, ” сказал я.
  
  Пити покачал головой. “Извини, Триггер, но я должен увидеть Бадди. Вы с Керди не можете рисковать, но я могу. На этом наши пути расходятся, приятель. Доверься мне в этом. Мы скоро встретимся снова.”
  
  Не то чтобы я ему не доверял. Это просто казалось слишком опасным. Это было слишком похоже на наше прощание.
  
  Я кивнул. “Значит, скоро”.
  
  “Время вышло”, - сказал Керди, хватая меня за руку. “Удачи, Пити”.
  
  С этими словами Керди потащил меня за собой, спрятав нас за углом неподалеку.
  
  “Почему ты остановился?” Я прошептал.
  
  Ответа нет, но я могу рискнуть предположить по выражению ее лица. Она действительно волновалась за Пити?
  
  “Знаешь, если ты беспокоишься, ты мог бы просто сказать об этом. Я знаю, что я такой, ” сказал я.
  
  “Заткнись и слушай”, - сказала она, указывая на место, которое мы только что покинули, и поднося другую лапу ко рту, делая движение "молния".
  
  Я сделал то же самое молниеносное движение.
  
  “Поставьте лапы так, чтобы мы могли их видеть!” незнакомый голос выкрикивал приказы.
  
  “Расслабьтесь, мальчики. Я полицейский БДП. Видишь, значок, ” сказал Пити. “Я был здесь, чтобы проверить собаку, которая на днях стала жертвой необычного нападения. Я не привык к этому месту, поэтому я заблудился и на меня набросились эти кошки. Несколько добропорядочных граждан помогли мне, но они сбежали прежде, чем я смог получить информацию. Но, поскольку вы, мальчики, здесь, больница может немного подождать. Мне нужно поговорить с полковником Бадди и сравнить кое-какие записи.”
  
  Наступило короткое молчание, прежде чем незнакомый голос заговорил снова. “Полковник Роско понизил его до дежурного по кабинету, Пити. Смотри, иди. Это может стоить мне моего значка или чего похуже, но я собираюсь отвезти тебя обратно в Черный район, и тебе нужно подготовиться. Здесь, в подразделении округа Адрия, происходит враждебное поглощение, но пока что Блу нельзя трогать… на данный момент. Патчи по-прежнему официально командует, но Сент ближе, так что он уже заправляет шоу.”
  
  Полковник Роско? Я не знаю офицера с таким именем, и Бадди никогда его не упоминал. Почти гарантированно быть марионеткой Святого. Сколько Патчс подыгрывал, чтобы сохранить мир и выиграть время, и сколько он просто переворачивался и показывал свой живот? Минуточку, запрет на прохождение нас через врата! Почему я не понял этого раньше?
  
  “Итак, Патчи заблокировали мне вход, чтобы защитить меня… Я должен был догадаться. Спасибо за спасение, джентльмены ”, - сказал Пити, прежде чем повысить голос. “Жаль, что я не мог предупредить кого-нибудь другого, приходящего сюда, о том же самом”.
  
  “Да, я думаю. Говори потише. Ты всегда можешь предупредить их, когда вернешься. Гэвин, Роудс, арестуйте этих двух кошек. Мы скажем, что не знали, что это были парни Сэйнта, и отпустим их утром, когда наш товарищ благополучно вернется в Черный округ.”
  
  Керди толкнул меня локтем, и мы продолжили наш путь, увеличив расстояние между собой и ACPD, прежде чем заговорить.
  
  “Итак, мы не можем доверять ACPD здесь, что означает, что мы в принципе не можем доверять никому”.
  
  “Думаешь, они собираются убить твоего друга, Харви?” она спросила, немного слишком откровенно.
  
  Я на мгновение задумался над этим. На самом деле, я обдумывал это с тех пор, как узнал, что его перевели в Адрию. Я понимаю, что Рик все подстроил, но Сейнт мог это предотвратить. Он должен быть в курсе. Так что это может означать только…
  
  “Нет”, - сказал я.
  
  “Нет?” Спросил Керди с явным скептицизмом.
  
  “Он слишком ценен живым в его нынешнем состоянии, потому что он мой друг и из-за того, насколько он уязвим. Сейнт хочет, чтобы я знал, что он может прикончить его в любое время, в тот момент, когда я буду плохо себя вести. Сейнт собирается не мешать врачам поддерживать в нем жизнь, потому что теперь он хочет, чтобы он был таким. В качестве бонуса он получает уступчивость Рика. Я не знаю, какие обещания Рик ему уже дал, просто чтобы заполучить Харви в Адрию.”
  
  Она вздохнула, прижимая лапу ко лбу. “Значит, твой друг Рик был скомпрометирован. А вот и еще один союзник.”
  
  “Ни за что. Никто не любит этот город больше, чем Рик. Не Патчи, не Пити и определенно не я. Он отдал больше, чем кто-либо другой, чтобы обеспечить безопасность, и он никогда не присваивал себе даже самую малую сумму кредита. Нет никого, кому мы могли бы доверять больше, чем Рику.”
  
  “Что ж, это неплохое одобрение. Полагаю, мне придется поверить вам на слово. У меня здесь есть кое-кто, с кем мы тоже можем поговорить, но я бы не назвал его другом. На самом деле, все это, вероятно, полезно для бизнеса, так что нам не нужно торопиться, чтобы увидеть его.”
  
  “Думаю, сначала нам следует повидаться с Риком. Затем сахарная пудра. Сахарница - наследница предыдущей криминальной империи, ставшей законной. Ни у кого в этом городе нет больше денег и власти, даже если она решила ими не пользоваться. Сэйнт будет слишком напуган, чтобы прикоснуться к ней. Кем бы ни был его богатый донор, они и в подметки не годятся Сахару.”
  
  Она кивнула. “Сначала Рику, затем Сахарпламу, а затем информационному посреднику”.
  
  Мои глаза расширились. “Вау, подожди минутку. Вы знаете здешнего информационного посредника? Я слышал о нем. Он разговаривает только с крупными преступниками. Откуда, черт возьми, ты знаешь такого кота?”
  
  “Он не кот. Он собака. Собака-боксер по имени Макс. Вы будете… ну, давайте просто скажем, что вы ни за миллион лет не догадались бы, что он был информационным посредником. Заставить его открыться перед вами тоже будет нелегко. Вы должны придумать секрет, известный только вам, который он сочтет ценным, на случай, если он ему понадобится. Если он этого не сделает, подумайте об этом в любом случае. Вы всегда могли бы использовать это, чтобы купить информацию.”
  
  “Не уверен, что бы я использовал. Я серьезно отношусь к конфиденциальности клиентов.”
  
  “Не обязательно должно быть о клиенте. Это может быть и о враге тоже. Это делает вещи еще лучше, верно? Двумя зайцами одним выстрелом”, - сказала она, похлопывая меня по плечу. “Сейчас давайте просто немного вздремнем здесь. У нас будут двухчасовые смены. Я возьмусь за первую.”
  
  “Что, ты имеешь в виду прямо здесь, в этом переулке? Когда-нибудь слышал о мотеле?”
  
  “Вы когда-нибудь слышали о том, чтобы вам перерезали горло во сне?” - прорычала она.
  
  “Отлично, ты высказал свою точку зрения”, - сказал я, садясь у влажной стены.
  
  Плохой сон был лучше, чем его отсутствие, я полагаю.
  
  Я посидел несколько минут, и мои мысли вернулись к разговору, который я однажды имел с Керди в ее квартире, и я спросил ее, правда ли, что за городом водятся монстры, как я когда-то слышал, будучи щенком. Ее ответ всегда беспокоил меня, и я надеялся на еще один подобный шанс.
  
  “Привет, Керди. Не возражаешь, если я тебя кое о чем спрошу?”
  
  “Я пожалею, что сказал "да", не так ли?”
  
  “Ты мог бы. Однажды ты сказал мне, что монстры за пределами города были реальными, но ты разыграл это как шутку. Я мог бы сказать, что тебя задело за живое, что я спросил, так что —”
  
  “Итак, вы подумали, что было бы отличной идеей снова задать мне тот же вопрос, верно? У меня было чувство, что я пожалею, что согласилась ”, - отрезала она.
  
  “Хорошо, я понял. Прости, что я спросил. Ты мог бы просто сказать, что тебе не хочется говорить об этом, ты знаешь. Я не могу тебя заставить.”
  
  Она вздохнула и тихо посидела еще несколько минут.
  
  “Полагаю, я могу понять, почему вам это было бы интересно, и я уже рассказал вам кое-что о своих людях. Прекрасно, поскольку вы помогаете мне, полагаю, не повредит рассказать вам.”
  
  Я кивнула, изо всех сил сдерживая волнение. Из всех тайн, которые я когда-либо мог разгадать, секреты мира за пределами города хранились лучше всего. Мы даже не смогли уехать, за очень редким исключением, как Рик, посетивший сельскохозяйственную деревню, чтобы купить припасы. Затем пошли слухи, что городские кошки изначально пришли извне. Что в этом городе когда-то были одни собаки. Я должен был держать себя в руках и находить возможности там, где они представлялись. Если бы я выпаливал вопрос за вопросом, Керди просто разозлился бы и вообще перестал бы на них отвечать.
  
  “Давным-давно...” - начала она, но, казалось, застряла в самом начале рассказа, как будто не была уверена, с чего начать. Она глубоко вздохнула и еще несколько минут сидела молча. Я не осмеливался подтолкнуть. Просто тихо сидел, глядя на нее, ожидая, когда она будет готова продолжить.
  
  “Было время, когда люди ходили по этому миру. Они были здесь очень, очень долго. Поначалу они мало чем отличались от бессловесных животных, которых мы добываем для пропитания, но постепенно они научились пользоваться инструментами, построили убежища и, в конечном счете, великие цивилизации, научные прорывы, правительства… города, подобные этому.”
  
  “Подожди минутку. Ты говоришь мне, что люди были реальными? Это… неужели?”
  
  Керди просто кивнул. “О да, они были очень реальны, но хватит о них… Наступило время, когда их могущество достигло уровня, который сделал их почти богами, и из-за своей гордыни они совершили много ошибок. Одним из них были монстры ... машины, за исключением того, что машинам было все равно. Долгое время после того, как люди перестали их контролировать, они продолжали создавать больше самих себя, собирать собственные ресурсы и неустанно охотиться на нас. Почему, я не могу сказать. Причина была потеряна для истории, и это было так давно, что никто из живущих не помнит, когда или как это началось.”
  
  Я потерла лапами свои щеки. “Извините, это слишком много для восприятия. Люди реальны, и они создали этих монстров, которые нападают на нас, но почему я никогда их не видел?”
  
  “Были реальными. Никто не видел человека целую вечность. Однажды мне рассказали историю о том, что однажды они оставили эту планету в руинах и сбежали на другую. Другие говорят, что они вымерли сотни лет назад. Что касается того, почему вы никогда не видели монстров, то это потому, что мы никогда не позволяли ни одному из них пройти мимо нас. Мы расположили наш дом между городом и ними, прямо на их пути, и мы сражаемся с ними, когда они появляются.”
  
  “Итак, кошки за городом защищали нас от монстров, о существовании которых мы даже не подозревали, и когда они появились, в знак нашей благодарности мы относились к ним как к гражданам второго сорта и держали их в постоянной бедности ...”
  
  Она усмехнулась, найдя в этом факте некоторый юмор по причинам, которые я не совсем понимал. “В значительной степени”.
  
  “И тебя это не огорчает?” Я спросил.
  
  “С чего бы мне быть? В мои обязанности не входит быть ожесточенным. Мой долг - вести свой народ к лучшему будущему и в конечном итоге уничтожить машины. Что хорошего мне было бы в том, чтобы быть озлобленным? Мои люди совершили свою долю плохих поступков и свою долю ошибок. Собаки не владеют ошибками и злом, вы знаете. Он всегда рядом с любым живым существом, нашептывая ему что-то.”
  
  “Может быть, ты и не озлоблен, но, бьюсь об заклад, другие злы, и я уверен, что эти другие находят такого мстительного кота, как Сейнт, очень привлекательным. Я полагаю, что такие озлобленные кошки, как Сол, правильно понимают его послание.”
  
  Ее глаза расширились, и она на мгновение уставилась на меня.
  
  “Знаешь, в твоей твердой, по большей части пустой голове действительно случаются моменты поразительного блеска”.
  
  “Осторожнее с комплиментами. Ты можешь навредить себе, ” огрызнулась я в ответ.
  
  К моему удивлению, она рассмеялась. Настоящий, искренний смех Керди. В этот вечер просто становилось все труднее и труднее верить.
  
  “Немного поспи, Триггер. Мы только начинаем.”
  
  Были и другие вопросы, которые я хотел задать, но, несмотря на все мои усилия не уснуть, я не смог.
  
  Я погрузился в глубокий сон.
  
  
  9
  
  К счастью, остаток ночи прошел без происшествий, даже несмотря на то, что от нас несло уличным мусором и плесенью, и сейчас мы направлялись к одному из самых шикарных зданий в городе.
  
  Рик упростил мне вход и встречу с ним. Все присутствующие узнали меня, и в мгновение ока мы оказались в вестибюле перед его офисом. Десять минут спустя секретарша позвала нас внутрь. Я закрыл за нами дверь, и мы сели перед Риком, на лице которого сияла широкая ухмылка, бросающая вызов обстоятельствам.
  
  “Что ж, Триггер, у меня было предчувствие, что я увижу тебя. Все признаки указывают на то, каким безумием было бы прийти сюда, но я знал это. Жаль тебя разочаровывать, но на этот раз спасти положение будет немного сложнее.”
  
  Его лицо стало немного более серым с тех пор, как я видел его в последний раз, и я мог видеть его трость, прислоненную к столу. Я думаю, когда он сказал, что здоров настолько, насколько вообще когда-либо будет, он был прав.
  
  “Как Харви?” Я спросил.
  
  Рик вздохнул. “Он делает… хорошо. Его ждет долгое восстановление, если он справится с этим, но с каждым днем врачи все больше и больше уверены, что он выкарабкается. Сейчас? Они думают, что он должен очнуться в течение нескольких дней. Прошлой ночью он перенес свою последнюю серьезную операцию, и, похоже, все прикреплено к тому, чему должно быть, и каждая другая часть находится в нужном месте, повернута правильным образом, и так далее. Я знаю. Он выкарабкается, и Сент не сделал ни единого шага, чтобы помешать врачам вылечить его.”
  
  Я поднял лапу. “Я подозреваю, что это моя вина. Сейнт хочет продолжать использовать его как угрозу.”
  
  Он кивнул. “Да, я тоже так подумал. Я думал, что мне придется повозиться, убеждая Сэйнта позволить ему лечиться здесь, но все было тихо. В этом есть смысл ”. Он посмотрел на Керди. “Кто здесь твой друг?”
  
  “О, это—” - начал я.
  
  “Мы не друзья”, - сказала она, обрывая меня. “Я нанял его, чтобы он помог мне найти здесь кое-кого”.
  
  “Ты не возражаешь, если я скажу ему, Керди?” Я спросил.
  
  Она покачала головой. “Если он так велик, как ты говоришь, и ты думаешь, что он может помочь нам найти Сола, мне было бы наплевать меньше. Расскажи ему все.”
  
  “Великолепно… ну, они со стороны, Рик. И под внешним миром я подразумеваю город. Один из них пронес контрабандой мощное оружие и напал с ним на Харви.”
  
  Рик нахмурил брови. “Конечно, я встречал несколько кошек в сельскохозяйственной деревне. Я покупаю у них рыбу и фрукты. Но с тех пор, как у нас был всплеск иммиграции, когда столько кошек наводнило город много лет назад, с тех пор у нас даже не было столько визитов, сколько. Значит, здесь не только Керди, но и персонаж Сола тоже?”
  
  Я кивнул. “Верно. Вы можете представить, с их передовыми технологиями, что иметь одного из их солдат, взбесившегося в городе, было бы такой плохой вещью. Керди здесь, охотится за Солом, чтобы вернуть его и его оружие.”
  
  “Это не его оружие”, - поправил Керди. “Нет ... Извините, это не относится к делу”.
  
  Рик сложил лапы вместе и с громким вздохом поставил локти на стол. “Когда я был там, вершиной их технологии, казалось, были лопаты и грабли. Мне понравилось отличие пейзажа от душных зданий города, но я не увидел ничего, что заставило бы меня подумать о ”передовом обществе" там вообще ".
  
  “Эта деревня была создана специально для ведения дел с городом. Нам нужен был способ встретиться с некоторыми из вас и убедиться, что в городе есть все необходимое для выживания в обмен на вещи, которые нам даже не были нужны. Как вы думаете, этот город все еще существовал бы без еды, которую мы предоставляем? Эта деревня - всего лишь уловка, призванная предотвратить для вас шок. Представьте, что мы приехали бы на усовершенствованном транспорте и доставили вас в современное торговое заведение. Как вы думаете, вы могли бы вернуться домой с такой же перспективой? Мы были бы наводнены собаками и кошками, желающими присоединиться к нам, не понимая, почему так много ушло в первую очередь.”
  
  Рик наклонил голову. “И, во-первых, почему так много людей ушли?”
  
  “Это...” - начала Керди, но придержала свои слова. “Я не хочу бесконечно углубляться в историю с более неотложными делами в paw. Шла война, и их было слишком много, чтобы их можно было уберечь, поэтому мы отправили многих наших котят в город.”
  
  “И вы не вмешались, когда город обращался с ними как с гражданами второго сорта?”
  
  “Это против наших правил, вот почему мы забирали наших детей, которые ничего не помнили, доверяя их всего нескольким взрослым, которые могли хранить наши секреты”, - сказала она.
  
  “Это не ответ на мой вопрос. Почему вы не вмешались и не остановили их плохое обращение?”
  
  Керди потерла лоб. “Вы только знаете, куда они сбежали. Вы не понимаете, от чего они сбежали. Этот город по-прежнему был добр к ним, и мы были уверены, что город будет прогрессировать и справится с этой проблемой в ближайшее время. Что, собственно, и произошло.”
  
  “Имел”, - сказал я. “Некоторые кошки знают, как затаить обиду, и стремятся свести счеты. Раны все еще свежи. Я не могу сказать, что виню их. Я, как известно, и сам затаил обиду.”
  
  “Как святой. Как Сол”, - сказал Рик. “Если бы ты вошел в мой офис, я бы не доверял тебе, Керди. Твою историю слишком трудно переварить. Но… Триггер доверяет тебе, а я доверяю ему. Я буду доверять тебе. Однако вы двое идете по этому неверному пути.”
  
  На мгновение воцаряется тишина. Были ли мы?
  
  “Я могу обещать вам, что я поступлю с этим именно так, как намереваюсь. Для меня это простой вопрос. Я здесь, чтобы вернуть Сола и оружие, которое он украл, и вернуть его нашему народу, чтобы он предстал перед правосудием. Дела вашего города - это ваша проблема. Я не буду вмешиваться.”
  
  Рик ухмыльнулся. “Не хочу тебя огорчать, но ты уже вовлечен. Кроме того, разве вы не говорили, что наняли Триггера, чтобы он выследил для вас этого кота? Если это его проблема, то это твоя проблема. Сейнт и Сол - одно и то же лицо, особенно учитывая, что это ваше оружие чуть не убило Харви.”
  
  Глаза Керди расширились. “Умный. С помощью всего лишь нескольких обрывочных деталей вы соединяете это воедино. Я вижу, что снова недооценил собак, по крайней мере, в том, что касается друзей детектива. Я выслушаю твой совет.”
  
  Вау. Был ли это тот самый Керди? Вероятно, это было скорее свидетельством харизмы Рика, чем непредубежденности Керди, если быть честным.
  
  “Спасибо тебе. Святой - не тот, за кем тебе сейчас нужно охотиться, Триггер. Вы когда-нибудь вообще слышали о Сэнте до недавнего времени?”
  
  “Нет”, - ответил я. “К чему ты клонишь? Мне действительно трудно поверить, что он не совсем тот, за кем нам следует охотиться.”
  
  Рик покачал головой. “Сейнт возвышается над всем, что когда-либо должно происходить естественным образом, и намного больше, чем могла бы позволить ему даже эта куча банковских наличных. У него здесь есть покровитель, и они, должно быть, в Адрии. Нам нужно знать, кто это, или мы снова потерпим неудачу. Это была наша ошибка в прошлый раз. Мы предположили, что у него был только один крупный источник финансирования, и мы предположили, что знаем, откуда он поступал. Мы были неправы, и это стоило нам всего. Это сделало его еще более могущественным. Если мы совершим еще одну ошибку, преследуя его, это, вероятно, будет нашей последней. Наши возможности уменьшаются по мере того, как увеличивается его власть. Я годами ждал возможности встретиться с мистером Би, и мы расправились с ним только потому, что застали его врасплох. Мы уже упустили этот шанс с Сент. Мы близки к точке невозврата. На этот раз мы должны нанести ему сокрушительный удар.”
  
  Я откинулся на спинку стула, чувствуя, как тошнота пронзает мой желудок. Я действительно не понимал, насколько это серьезно, и слушать, как он объясняет это, было, по сути, насильственным внушением мне этой правды. Мистер Б. действительно оказался в уникальной ситуации. К тому времени, когда он понял, что мы делаем, было почти слишком поздно. Когда он, наконец, попытался меня убить, мне повезло. Сейнт знает, что меня трудно убить, поэтому он применяет еще более эффективный подход, до которого не опустился бы даже мистер Б. Причиняю боль своим друзьям.
  
  “Но как нам выяснить что-то подобное? Во всем городе, вероятно, меньше дюжины человек, которые могли бы знать, кто это, и это проявление великодушия. Единственные двое, в которых мы можем быть уверены, знают это, - это Сент и его покровитель.”
  
  “Брокер будет знать. Я могу отвести нас к нему”, - сказал Керди.
  
  Рик ухмыльнулся, постукивая себя по подбородку. “Ты говоришь мне, что знаешь брокера? Для того, кто настаивает на том, чтобы не вмешиваться в это, вы, кажется, уже довольно глубоко вовлечены. Я встречался с брокером только через доверенное лицо, как, в основном, и все остальные. Сомневаюсь, что даже Сейнт знает его личность. Что ты собираешься ему предложить?”
  
  “У него был передо мной личный долг, но он уже выплачен. Я не знаю, что я могу ему предложить. Я могла бы рассказать ему кое-что из истории моего народа, что-то совершенно неизвестное никому в городе ”, - сказала она.
  
  Рик покачал головой. “Не сработает. Ему нужна только информация, которую можно обменять внутри города на равные или большие секреты. Именно поэтому он остается здесь таким могущественным. У него есть компромат на всех, и он всегда накапливает все лучший и лучший компромат, чтобы обменять его на то, чего у него еще нет. То, о чем мы просим, - это секрет, который может уничтожить того, кто находится на пути к тому, чтобы стать самым могущественным котом в городе. Есть ли у кого-нибудь из вас что-нибудь равноценное для обмена?”
  
  Я этого не делал, и Керди тоже. Керди знал вещи, о которых никто из нас никогда бы не догадался, но Рик был прав. Ничто из этого не было бы ценным для информационного посредника. Он хотел знать о тайных отношениях, деловых сделках, союзах и ... тайных личностях.
  
  Рик внимательно наблюдал за моим лицом. “Ты уже понял это, Триггер?”
  
  “Нет”, - сказала я со льдом в голосе.
  
  “Нет, ты не понял этого или нет—”
  
  “Ты слышал меня”, - сказал я. “Мы найдем другой способ”.
  
  “Есть секрет, который знаешь только ты. Истинная личность самого печально известного мастера-вора в городе, который никогда не проваливал ограбления и ни разу не был пойман, ни разу. Он украл все ценное, что пожелал мистер Б. Сэйнт часто думает об этом, я уверен. Если вы посредник, подумайте, что бы означала эта информация. Он мог полностью подстраховаться от своих ставок. Это один из немногих секретов, который заставил бы его расстаться с покровителем Сейнта, потому что сам Сейнт дорого бы за это заплатил. Брокер мог потребовать от него высокую цену, обеспечив себе плацдарм в Сент-нью-Арк-Сити. Если информация приведет к уничтожению Сэнта, для него это не будет иметь никакого значения.”
  
  “Всегда есть другой способ, Рик”.
  
  Он покачал головой. “Иногда нет, Триггер”.
  
  Мы посмотрели друг другу в глаза, и я понял, что в этом поединке мне не победить, как бы сильно я этого ни хотел. Рик был настроен решительно, и даже больше… он был прав. И снова Рик пожертвовал всем, чтобы спасти город, в то время как все остальные получили по заслугам. Он был легендой в этом городе, и никто даже не знал об этом.
  
  “Хорошо...” Я сказал.
  
  Я оглянулся и обнаружил, что на лице Керди читается сочувствие. К настоящему времени она тоже это поняла. Думаю, наш разговор сделал это очевидным.
  
  “С твоего слова я могу организовать встречу, но мы должны быть осторожны. Его предыдущий долг передо мной погашен, и он не будет рад твоему присутствию, по крайней мере, пока не услышит, что ты можешь ему предложить.”
  
  “Что ж, тогда нас будет двое”. Я повернулся обратно к Рику. Его улыбка и кивок только усилили это ощущение гнилости.
  
  Он встал, взял свою трость, подошел к своему сейфу в задней части комнаты и достал маленькую коробочку, длинную и узкую. “Брокер запросит доказательства такого крупного заявления. Это чисто сентиментально. Для большинства это ничего бы не значило, но для него это будет значить. Удачи, Триггер. О, и еще кое-что: доверяй своим друзьям.”
  
  Я оглянулся на Керди, колеблясь еще мгновение.
  
  “Организуй встречу”, - сказал я.
  
  
  10
  
  Было странно ходить по закоулкам, куда бы я ни пошел. Я их совсем не знал, но Керди, казалось, знал их хорошо, особенно для того, кто здесь даже не живет.
  
  “Итак, как вы организуете встречу со зловещей фигурой вроде брокера? Оставить записку в ливневой канализации в шестом часу тринадцатой ночи месяца, в новолуние ... после того, как с ночного неба упадет двенадцатая капля дождя?” - Спросила я, готовясь к резкому ответу Керди.
  
  Керди сверкнула глазами, но затем остановилась и постучала себя по подбородку. “Знаешь, зачем беспокоиться обо всех этих формальностях? Давайте просто покажем, где он работает. Ему это действительно понравится ”.
  
  “Подожди, ты серьезно? Где он работает?”
  
  “Давай продолжим идти. Посмотрим, сможешь ли ты догадаться, ” сказала она.
  
  Мы продолжали идти довольно долго, и я ломал голову, размышляя обо всех профессиях, которыми могла бы обладать городская легенда вроде информационного брокера, зная, что даже подумав об этом, я, вероятно, мог бы отрицать правильность этого предположения. По крайней мере, основываясь на том, что сказал Керди.
  
  “Я всегда просто предполагал, что он будет в каком-нибудь подземном логове, где всегда туманно, в окружении красивых дам и питбулей с мускулами на мускулах. Затем снова… Думаю, я подумал то же самое о мистере Б. Он всегда был у всех под носом, пока не стал слишком большим, чтобы продолжать заниматься делами лично. Затем он поумнел и начал посылать кого-то другого вести даже самые тривиальные дела от его имени. Никто даже не видел его, и к тому времени, когда они выяснили, где он был, он уже давно переехал куда-то еще. Я полагаю, из-за паранойи, потому что не похоже, чтобы кто-то мог прикоснуться к нему.”
  
  “О, неужели сейчас?” Спросила Керди, сарказм слетал с ее языка.
  
  “Без элемента неожиданности и большой удачи он бы по сей день управлял городом. Я думаю, у него просто закончились жизни. Кстати, откуда взялось это выражение о том, что у кошек девять жизней?”
  
  Керди только вздохнул и продолжил идти.
  
  “Ладно ... вернемся к догадкам. Рик, будучи тем, кто он есть, имеет преимущество маскировки. Брокер звучит не сильно по-другому. Рик хотел извлечь выгоду из пребывания во внутреннем кругу высшего класса, но казался незаинтересованным в этой жизни. Он знал обо всех крупных деловых сделках и о том, что большие шишки пытались сделать, чтобы произвести впечатление на мистера Б., о подарках, которые они ему дарили, и так далее. Если бы я был информационным брокером, я думаю, я бы работал ... в Arc Daily ”.
  
  Керди остановилась, заставив меня врезаться ей в спину, отчего мы оба, спотыкаясь, сделали несколько шагов вперед. Она обернулась и холодно посмотрела на меня.
  
  “Скажи это еще раз”, - сказала она, широко раскрыв глаза.
  
  Я свирепо посмотрела на него в ответ. “О, да ладно. Я знаю, что предположение было не таким уж глупым.”
  
  “Скажи это снова”, - настаивала она.
  
  “В… Дуга ежедневно?” Я повторил, наклонив голову.
  
  Она разразилась смехом, который в устах Керди звучал почти пугающе.
  
  “Невероятно. Я все время думал, что ты какой-то везучий придурок, который умеет попадать в ситуации, в которых тебе явно не место, но, может быть, ты все-таки не полный идиот. Я впечатлена”, - сказала она.
  
  Я нахмурил брови. “Вау, спасибо. Это, должно быть, то, что… третий комплимент, который вы сделали кому-то за всю свою жизнь. Продолжайте практиковаться, и однажды они могут даже зазвучать искренне ”.
  
  “Это потому, что это было скорее наблюдение, чем комплимент”.
  
  “Итак, брокер действительно работает в Arc Daily, и мы просто собираемся ... появиться и начать с ними разговаривать?”
  
  “Ты действительно думаешь, что этот пес должен быть тем, кто он есть, если он не может справиться с одним-двумя сюрпризами, появляющимися на пороге его дома?” - спросила она.
  
  Я пожал плечами и жестом показал нам продолжать идти. То, что он мог с этим справиться, меня не волновало. Это было то, как он справился с этим. Мы говорили о собаке, которая общалась плечом к плечу с самыми опасными людьми, которых мог предложить город, и была достаточной угрозой для всех них, чтобы они оставили ее в живых. Такой пес мог просить об одолжении откуда угодно и шантажировать половину жителей Адрии. Отнесся бы он любезно к тому, что мы врываемся к его альтер-эго и забрасываем его вопросами? Не было способа узнать наверняка, но одно я знал без всяких сомнений: Керди было наплевать.
  
  
  
  Приехав в здание на Arc Daily, я внезапно понял, что никогда не был внутри этой штуковины. Вероятно, потому, что я ненавидел это со жгучей страстью. Это был дом бывшей главной пропагандистской команды мистера Б., признавали они это или нет. Они печатали любую чушь, которую он просил их напечатать, с улыбками на лицах и, без сомнения, наличными в карманах. Они разослали своих “журналистов” повсюду, чтобы запугать, очернить и раскрутить все, что скажут его недоброжелатели. Я слышал, что он выручил газету, когда они были в беде, собирались разориться, и восстановил их в успешный бизнес. Да, и кто сказал, что преступление не окупается? Особенно когда это преступление технически законно.
  
  Само здание было настолько неприметным, насколько это было необходимо. Ничто не говорило мне, что они были создателями королей или криминальных авторитетов. Это был скромный дом из некрашеного камня, со множеством окон, через которые можно было заглянуть внутрь, на каждом этаже. Их было всего около пяти, что из-за стратегического расположения здания делало его еще более скромным, расположенным между двумя гораздо большими офисными зданиями. Над главным входом висела приветственная вывеска, без неоновой подсветки, с надписью полностью черными буквами: Arc Daily Tribune.
  
  Мы вошли внутрь, и я почти почувствовал, что вернулся домой, в Черный квартал. Все сияющее стекло, золото и мрамор, которые обычно украшали интерьер любого примечательного здания в Адрии, здесь заметно отсутствовали. Срок замены деревянных столов и стульев в вестибюле с зеленым ковровым покрытием давно истек, их некогда лакированная отделка во многих местах потерлась до голого дерева. Ковер был в приличном состоянии, но во многих местах начал распадаться и образовал несколько бугорков по всей поверхности, типичных для старого ковра.
  
  Затем меня сильно поразило другое осознание. Здесь не было флота охранников. Один пожилой серый кот в форме охранника улыбнулся и кивнул нам от двери. Но это было все. Никаких требований спросить, кто мы такие или кого нам нужно было увидеть. На самом деле, кроме секретарши, стоявшей за широким столом в самом центре, никто даже не поднял глаз. Несколько собак и кошек делали перерывы и просматривали заметки в залитом солнцем вестибюле, и никто не обратил на нас никакого внимания, несмотря на то, как неуместно мы должны были выглядеть. Со всеми историями, которые они напечатали обо мне, в частности, я наполовину ожидал, что они швырнут микрофон мне в лицо и начнут задавать вопросы, как только я переступлю порог.
  
  Внезапно я понял. Это не было проявлением скромности. Это было проявлением смелости в самой грубой форме. Если вы враг этой газеты, вы не представляете угрозы. Они не боятся ваших нападок или вашей критики их заведения. Они неприкасаемы, и именно так они напоминают всем, что они бесстрашны. Они не носят доспехов и осмеливаются на кого угодно напасть. Конечно, никто не знает. Не полиция. Не политики. Не криминальные авторитеты. Каждому нужна газета, чтобы стать кем-то в этом городе, и они это знали. Подумать только, мистер Би все это контролировал. Этот кот действительно знал, что делал.
  
  Тычок локтем от Керди отвлек меня от моих наблюдений.
  
  “Это не музей, Триггер. Вы почти закончили мысленно записывать каждый дюйм этого места?”
  
  “Ты мог бы сказать, да? Да, полагаю, я закончил. Это интересное место, вот и все. Сильно отличается от того, что я ожидал.”
  
  Керди проигнорировал мой комментарий, направляясь к стойке регистрации.
  
  “Мы здесь, чтобы увидеть Макса”.
  
  Секретарша, молодая черно-белая кошачья дама в круглых очках, наклонила голову со сдержанной улыбкой.
  
  “Этот бездельник там, где он всегда. Последний кабинет в секции для новичков на первом этаже. Поднимитесь по лестнице слева от меня и пройдите весь путь направо, затем поверните налево. Его кабинет находится в самом конце. Я отправлю ему сообщение, чтобы сообщить, что ты придешь.”
  
  Бездельник в отделе новичков? Не нужно было быть опытным детективом, чтобы понять, что что-то не так. Я мог бы придумать пару вариантов, но всегда лучше узнать что-то, увидев это своими глазами, если это был вариант, и я был в нескольких секундах от встречи с ним.
  
  Мы поднялись по лестнице, и только сейчас до меня дошло, что в этом месте даже не было лифтов. Обычная лестница, и никакого другого способа подняться на этаж. В Черном районе не было такого понятия, как работающий лифт, это был еще один мой первый опыт в районе Адрия.
  
  В конце коридора Керди постучал в открытую дверь, когда молодой Боксер сидел в рваном кожаном кресле за старым столом, просматривая стопку документов.
  
  Он поднял глаза, и момент, которого я ждала, был огромным разочарованием. Он не только не казался расстроенным, увидев Керди или меня, он даже не казался удивленным.
  
  “Керди, Триггер, так мило с вашей стороны заглянуть. Пожалуйста, присаживайтесь, ” сказал он веселым голосом, указывая на два простых стула перед ним.
  
  “Ты ... хочешь, чтобы я закрыл дверь?” Спросила я, все еще выведенная из равновесия его полным отсутствием раздражения.
  
  “Потому что кто-нибудь услышит, что мы говорим? Детектив, вы не можете быть серьезным.”
  
  “Я не могу быть?” Спросила я, наклонив голову.
  
  Он вздохнул и улыбнулся, качая головой, снова указывая на места перед ним. Я сел, как и Керди, но мне все еще было любопытно, о чем, по его мнению, я не мог говорить серьезно.
  
  “Рад познакомиться с тобой, Макс. I’m—”
  
  Он прервал.
  
  “О, в этом нет необходимости. Вы, очевидно, знаете, кто я, и я знаю все, что нужно знать о вас обоих. По крайней мере, какая информация существует в этом городе. Керди, конечно, редкая кошка, если смотреть со стороны. Я люблю таинственность, поэтому, естественно, я никогда не разочаровываюсь, когда вижу ее, несмотря на то, что она всегда ставит меня в невероятно сложные ситуации. Кстати, она сказала тебе, почему я у нее в долгу?”
  
  “Нет, она этого не делала. Ты собираешься рассказать мне, не так ли?” Я сказал, что всегда рад услышать чью-то историю жизни, о которой я никогда не просил…
  
  “Когда я был всего лишь маленьким щенком — я знаю, вы думаете, что я все еще довольно молод, но мы говорим о ярких глазах и пушистом хвосте — Ну, мой хвост не пушистый, но вы поняли суть”.
  
  Сколько раз он может начинать и перезапускать эту историю? Жаль, что Рик никогда не встречался с этой собакой лично. Они были бы лучшими друзьями.
  
  Он перевел дыхание и продолжил.
  
  “Пара мафиози схватили меня, после того как я украл немного наличных, и бросили в реку Арк. Я тоже был очень осторожен. Я был уверен, что никто не видел, как я его брал. Это был превосходный план, но не это важно. Я перейду к самому важному через минуту. В общем, они бросили меня в реку, и вы бы поверили в это? Там, внизу, кто-то был! Вытащил меня в безопасное место и вернул на улицу после того, как они ушли. Знаешь, что я узнал после этого?”
  
  “Честно говоря, все, что я узнал, это то, что ваш мозг работает в два раза быстрее, чем ваш рот”, - сказал я.
  
  Он рассмеялся, и я знала, что так оно и будет, каким-то образом.
  
  “В пять раз быстрее, больше похоже на это. Но нет, позже я узнал, что единственная причина, по которой они узнали, что я украл деньги, заключается в том, что одна официантка видела, как я их украл, и она понятия не имела, кто мы такие. Она просто хотела поступить правильно! Контекст важен, мой друг, но информация? Информация - это король. И тот, кто контролирует информацию? Ну, давайте просто скажем, что много лет спустя я узнал, что один из этих котов прикарманивал какие-то свои деньги, снимая понемногу с руководства операцией босса. Другой чувствовал себя виноватым из-за этого и мечтал завязать с насильственными преступлениями. Угадай, где они оба сейчас.”
  
  “На дне реки Арк”, - сказал я. Все эти преступники были слишком предсказуемы.
  
  “Неправильно!” - сказал он, хлопнув по столу и ухмыляясь от уха до уха. “Теперь они оба работают здесь. Двое моих лучших сотрудников. Они оба знали много информации о своем предыдущем боссе и даже немного продвинулись по служебной лестнице. Из них я даже узнал кое-что о мистере Б. Видишь, Триггер. Мало того, что знание неправильных вещей может привести к твоей смерти ... ”
  
  Он наклонился для драматического эффекта.
  
  “Знание правильных вещей может спасти вашу жизнь”.
  
  
  11
  
  Я посмотрел на Керди, который был таким же неподвижным, как всегда, затем снова на него.
  
  “Для меня это прозвучало как угроза, Макс”, - сказал я.
  
  “Это не угроза. Просто делюсь с трудом заработанной личной мудростью. Но я всего лишь молодой пес, когда дело доходит до этого. Не обращай на меня внимания. Итак, что привело вас двоих сюда сегодня? Я знаю, что никто из вас не является поклонником светской беседы, хотя вам, вероятно, следует передумать. Вы были бы удивлены, узнав, как много можно вытянуть из кого-то с помощью светской беседы.”
  
  Это то, чем он занимался все это время? Надеясь узнать несколько крупиц информации от нас двоих. Если подумать, это не сильно отличается от того, что я делаю, когда допрашиваю кого-то. Я получаю представление об их отношениях с человеком, с которым они находятся, о том, что они чувствуют, нервничают ли они, спешат ли и так далее. У меня было чувство, что Макс в этом намного лучше меня.
  
  “Мы хотели бы знать, кто покровитель Сент”, - сказал Керди.
  
  Он ухмыльнулся. “Какое тебе дело? Я думал, тебе не позволено вмешиваться в наши дела здесь, в городе.”
  
  Она поерзала на стуле, уже раздраженная.
  
  “Я ищу кое-кого, связанного с ним, но это мое дело”.
  
  “Сол, верно? Новый наемный убийца Сент. Вы знаете, Сент отличается от мистера Б. в этом отношении. Количество убитых мистером Б. было им сильно преувеличено, чтобы посеять страх. Умный. Намного умнее, чем Святой. Он верил, что почти всегда можно найти кому-то лучшее применение, чем их убийство. Он приказывал убить тебя, только если ты представлял реальную угрозу.”
  
  “Вау, я польщен”, - сказал я так саркастично, как только мог.
  
  “Все верно, он действительно приказал тебя убить. Он был высокого мнения о вас, детектив. Он выразил огромную боль по поводу выбора.”
  
  “Неужели он сейчас? Мне так жаль его. С ним все будет в порядке?” Я спросил.
  
  Макс рассмеялся. “Детектив, у вас такое ... ну, я даже не уверен, стоит ли называть это чувством юмора. Горький цинизм, замаскированный юмором, скажем так.”
  
  “Спасибо за психоанализ, док. Я польщен, правда. Кот-шишка приказал меня убить. Я вычеркну это из своего списка вещей, которые я всегда хотел испытать в жизни.”
  
  Он приподнял бровь. “Достаточно места для двух галочек рядом с этим пунктом в списке, Триггер? Недавно на тебя напал еще один кот-шишка. На самом деле, вы оба.”
  
  Мы с Керди обменялись взглядами. Теперь она была внимательна. Мы были на одной волне. Мы были уязвимы в этом офисе. Насколько мы знали, закрытые офисы, мимо которых мы проходили, направляясь сюда, были полны головорезов, готовых выскочить и схватить нас, когда мы попытаемся уйти.
  
  “Вы думаете, что попали в какую-то ловушку. Которые я получу в виде какой-нибудь награды и снискаю расположение Сэйнта. И что, разрушить фасад этой газеты, сделав это здесь? Я имел дело с Сэйнтом, я не буду пытаться это отрицать, но кот мне настолько не нравится. Кроме того, на случай, если вы не заметили, я собака. Часть его грандиозного плана - сделать меня своего рода рабыней. Конечно, это не сработало бы против меня.”
  
  “Почему нет?” - Спросил Керди.
  
  “Потому что я не официально являюсь владельцем этой газеты. Я всего лишь неуспевающий новичок, никто по-настоящему не понимает, почему они остаются рядом. В каждом большом месте есть несколько таких. Кот на верхнем этаже? Он один из тех, кто бросил меня в реку щенком. Его имя фигурирует в деле, и он будет иметь дело с последствиями, если что-нибудь случится с этим местом или со мной. Некоторые из них могут быть очевидны. Прочее… давай просто скажем, что они слишком ужасны и жестоки, чтобы упоминать об этом в присутствии такой милой души, как ты, Керди.”
  
  Неудивительно, что Керди не нашел шутку смешной.
  
  “Итак, вы поможете нам?” Я спросил.
  
  “Бесплатно? Я и так уже дал тебе слишком много бесплатно, тебе не кажется? Нет, мне нужно что-то крупное, если я собираюсь раскрыть покровителя Сент. Достаточно сказать, что это больше, чем любой из вас мог бы показать. Я просто пожелаю вам двоим удачи, потому что она вам понадобится, и я предлагаю вам идти своей дорогой. Кто-нибудь мог заметить и узнать вас по пути сюда, и я очень не хочу кровопролития в моем здании.”
  
  “Я могу это устроить независимо от того, видел нас кто-нибудь или нет”, - сказала Керди, встретившись с ним взглядом, холодным как лед.
  
  “О-хо-хо, угроза? Против меня? Это неразумно, Керди. И вот я подумал, что у нас с тобой есть взаимопонимание. Я почти считал тебя другом, ” сказал он, притворно надув губы. Или, может быть, он не притворялся. Я все еще не мог хорошенько разглядеть этого пса, но у меня было ощущение, что мы играем прямо в его игру. Замирающее чувство у меня внутри, которое я научился никогда не игнорировать, давало о себе знать.
  
  “Я должен задержать Сола. Он вмешивается в силы, которые делают его здесь богом. Оружие, которое он украл и принес с собой, в сочетании с его солдатской подготовкой делают его слишком опасным, чтобы разгуливать на свободе.
  
  Макс покачал головой, легонько постукивая лапой по столу. “Прискорбно. Звучит так, как будто вы двое хотите "два к одному". Боюсь, это будет стоить вам дополнительно.”
  
  Керди встал, делая шаг вперед и опираясь на край своего стола. “Или я мог бы извлечь это из твоей шкуры старомодным способом. Я кое-что знаю о боли. Хотите, я поделюсь с вами этой информацией в обмен на то, что мы хотим знать?”
  
  Он уставился на нее, ничего не говоря, но его уверенность упала на ступеньку ниже.
  
  “Сделай это, и ты наверняка потерпишь неудачу. Сол завершит то, что намеревался сделать, задолго до того, как вы и здешний опытный детектив сможете его выследить. Ты можешь найти его самостоятельно? Возможно, ты сможешь. У Триггера впечатляющий послужной список, но даже ему нужно время. Это будет слишком поздно. Может быть, это уже так и есть.”
  
  Керди перегнулась через стол и подняла его за воротник рубашки. “Тогда я сделаю это для своего развлечения. Если ты все равно не поможешь, я полагаю, это ничего не изменит.”
  
  Он улыбнулся и начал смеяться, к нему возвращалась уверенность.
  
  “Пожалуйста, не помяни мою рубашку, Керди. Вы связаны своим кодексом. Убийство кого-то вроде меня слишком сильно изменило бы город. Ты бы вмешался в естественный порядок вещей в городе, и ты ничем не отличался бы от Сола. Мы с тобой оба знаем, что ты слишком благороден, чтобы даже думать об этом. Теперь, пожалуйста, отпустите мою рубашку и давайте перейдем к переговорам ”.
  
  На мгновение я подумал, что, возможно, она не блефовала. Сжатая челюсть, подергивающийся глаз, напряженные мышцы на ее руках. Макс играл с огнем, но игра с огнем была специальностью Макса. Спустя мгновение, когда время почти остановилось, она медленно отпустила его. Он отряхнул рубашку и откинулся на спинку стула.
  
  “Ну вот, теперь мы все снова можем быть друзьями. Без обид, конечно. Я понимаю ваше разочарование. Для вас обоих. Он нацелился на твоих друзей, Триггер. Я тоже это знаю. Я даже знаю, за кем он охотится следующим.”
  
  Теперь я был тем, кто хотел стать жестоким, но впервые в жизни я сохранил самообладание. Этот пес был не в моей лиге, играя в такого рода игры. У меня не было выбора, кроме как играть в его игру по его правилам. Похоже, он не случайно стал информационным брокером. Теперь, когда я по-настоящему прочитал о нем, этот узел у меня в животе обрел смысл. Этой собаки следовало опасаться. Не только мы с Керди, но и Сейнт тоже. От всех.
  
  “Его покровитель. Нам нужно знать, кто это. Это единственный способ остановить его, ” сказал я.
  
  Он покачал головой, одарив меня жалостливой улыбкой. “О, Триггер. Боюсь, для этого уже слишком поздно, но да, в некотором смысле вы правы. Это был бы самый большой удар, который вы могли бы нанести ему. Это, по крайней мере, замедлило бы его. Возможно, есть шанс, что его даже можно остановить, если другие тоже правильно разыграют свои карты.” Он откинулся на спинку стула, громко вздыхая. “Но не мое дело предсказывать результаты. Я имею дело только с информацией. Боюсь, у вас не может быть информации такого уровня, как эта. Если Сейнт узнает, что я дал тебе информацию в обмен на что-то равное, это просто бизнес. Если я предоставлю вам информацию бесплатно, это будет означать принятие чьей-либо стороны. Принимать чью-либо сторону вредно для моего бизнеса. Это хуже для моего здоровья ”. Он указал на дверь. “Тем не менее, я желаю вам удачи. Я буду болеть за тебя, и это правда ”.
  
  Я колебался, но выхода из этого не было. У меня не было выбора. Прости меня, мой друг.
  
  “Что, если бы я мог рассказать вам о самой печально известной легенде города, мастере-воре Рико?”
  
  Макс расхохотался, и на мгновение я подумала, что он задохнется или потеряет сознание от нехватки воздуха. Он положил голову на стол и несколько раз хлопнул по ней ладонью. “О, боже. Действительно? Мастер-вор, Рико. Заблудись. Ты знаешь, сколько раз я пытался раскрыть этот самый секрет? То, что я предложил? Что мистер Би предложил мне? И ты ожидаешь, что я поверю, что ты, из всех во всем городе, единственный обладатель этого знания? Пожалуйста… Но хорошо посмеяться. Я годами так сильно не смеялся. Вы должны простить мое оскорбление вашего юмора ранее. Очевидно, что у вас нет недостатка. Теперь, если вы не возражаете...” Он снова указал на дверь.
  
  Я полез в карман и вытащил маленькую коробочку, которую дал мне Рик, положив ее на стол перед ним.
  
  Он ухмыльнулся и мгновение смотрел на нее, прежде чем взять в руки. “Как пожелаешь, Триггер. Я буду подыгрывать.” Он медленно сдвинул крышку коробки, и его ухмылка исчезла, когда он открыл ее. Он открыл рот, чтобы заговорить, но не смог подобрать слов. Он попытался еще раз, и все равно не смог. Он несколько минут сидел, уставившись на содержимое коробки, прежде чем вытащить ее и показать Керди и мне. Это была довольно дешевая на вид ручка, но в остальном она не показалась мне чем-то особенным. “Ты знал, что было в этой коробке, Триггер?”
  
  “Я этого не делал, но, очевидно, ты делаешь. Все еще хочешь, чтобы мы ушли? Мы с Керди немного торопимся. Мы больше не будем вам мешать”.
  
  Он покачал головой. “Нет, ты никуда не пойдешь. Это совершенно особенная ручка. Из всех загонов в городе нет другого подобного. Без стоящего за этим смысла это почти бесполезно. Если бы вы показали это кому-нибудь еще в городе, они не предложили бы вам за это ни пенни. Хотели бы вы услышать его историю?”
  
  Я вздохнула, изо всех сил стараясь выглядеть незаинтересованной, но это было бессмысленно. Я умирал от желания узнать историю, стоящую за пером, и я уверен, что все на моем лице выдавало это. Даже Керди был явно любопытен, так что не было смысла играть в это каким-либо иным способом, кроме прямого. Мы с Максом уже стояли на пороге, и эта ручка была причиной этого. Знание причины только пошло бы нам на пользу в переговорах, и хотя он знал это, ему все равно не терпелось рассказать нам. Он был искренне взволнован.
  
  “Мы все внимание”, - сказал я.
  
  Он поднял ручку, чтобы показать нам имя, выгравированное на дереве. Рекс.
  
  “Итак, Рико украл эту ручку у кого-то по имени Рекс?” Я спросил. В этом не было никакого смысла.
  
  Макс покачал головой. “Не совсем. Эта ручка была одной из самых ценных вещей единственного мистера Б.”
  
  
  12
  
  Я должен был догадаться. Так называлась игра для десятков ужасающих ограблений, совершенных Рико. Все, начиная от ограблений музеев средь бела дня, заканчивая частными ювелирными выставками, на которых упаковывают камни стоимостью в миллионы, и ... сентиментальными ручками, я полагаю.
  
  “Возможно, ты этого не знаешь, Триггер, но мистер Би на несколько лет старше тебя, и в отличие от тебя он на самом деле вырос на грязных улицах Черного квартала. Ты знала это, когда все было плохо, но он знал это, когда все было еще хуже. Его отец работал на старом заводе по переработке отходов, который раньше был там. Ты знаешь одну, верно?” Спросил Макс.
  
  Я кивнул. “Известно только одно, но оно уже некоторое время закрыто. Мне говорили, что это место было смертельной ловушкой. Десятки смертей на рабочем месте в месяц, и никого это не волновало. Я удивлен, что они закрыли это, когда можно было заработать десять центов. Не удивлен, что кошка, подобная семье мистера Б., держала свои лапы в подобном месте.”
  
  Макс покачал головой. “Он был никем. Я имею в виду его отца. Погиб в результате несчастного случая, и они бросили его в мусоросжигательную печь, как мусор, как и всех остальных, кто там умер. Мистер Б. купил заведение за наличные и закрыл его много лет спустя. Там можно рассказать много историй, и я один из немногих в этом городе, кто может это рассказать. Но я избавлю вас от остальных деталей ... кроме одной.
  
  “По пути мистер Би наткнулся на препятствие в этом восхождении на вершину. Криминальный авторитет по имени Рекс. Этот пес владел Черным районом и всеми собаками и кошками в нем. Почти буквально с кошками. В городе они были немногим лучше рабов, и нигде им не жилось хуже, чем в Черном квартале. За гораздо меньшее время, чем вы можете себе представить, и то, что неосведомленным зрителям показалось за одну ночь, мистер Б. раздавил его, как муравья под ногами. Никакого кровопролития, никаких драк на улицах, никаких перетасовок во власти или подсыпания яда в чай. У них была короткая стычка, в ходе которой они обменялись всего лишь словами, и это был конец Рекса. мистер Би сохранил две вещи с того дня. Одним из них был старый металлический стул, на который Рекс заставил его сесть во время их последней "битвы", а другим была ручка Рекса.
  
  “Эта ручка символизировала важный поворотный момент в криминальной карьере мистера Б., и даже когда после этого он переехал в район Адрия, казалось, он никогда не замедлял своего восхождения к вершине. Ни капельки. На его столе, где он наблюдал за каждой грязной деловой сделкой, за каждым политиком, которого шантажировали, за каждым телефонным звонком начальнику полиции для передачи инструкций, была эта маленькая ручка. Пока Рико не украл это прямо у него из-под носа. Мистер Би держал свое растущее недовольство Рико в основном в секрете до той ночи. Но как только он увидел записку, которую он оставил, и увидел, что его ручка пропала, он пришел в ярость, которую никто раньше не видел. Слухи распространились, и хорошо… так родилась легенда. Рико, мастер-вор, герой для народа и единственный, кто осмелился противостоять мистеру Б. и выжил, чтобы рассказать об этом. И он сделал это снова, и снова, и снова.”
  
  Хотя я сидел на краешке стула, слушая эту историю, я сделал все возможное, чтобы скрыть это, и глубоко вздохнул. “Да, да. Это отличная история и все такое, но вы ни на йоту не приблизитесь к разгадке личности последнего владельца этой ручки, пока я не получу от вас гарантии, что мы встретимся с покровителем Святого. Завтра, и никаких глупостей. И не говорите им, что они встретятся с нами. Я не хочу, чтобы у них был шанс спрятаться или усилить охрану. Мы просто ваши ‘партнеры’. Понял?”
  
  Он улыбнулся и положил лапу на телефон. “Что ж, детектив, вы заключаете нелегкую сделку. Было время, когда я бы отдал все, чтобы узнать личность Рико. Вам нужно было бы только назвать это, и оно было бы вашим. Я бы подарил тебе голову Святого в подарочной упаковке к следующему утру, еще до того, как ты смог бы решить, что будешь есть на завтрак.”
  
  Я потер лоб. “Я чувствую, что грядет ‘но”..."
  
  “Но,” - подчеркнул он. “Благодаря некоему детективу-профессионалу потенциальный покупатель находится в тюрьме, и обстоятельства изменились. Информация по-прежнему ценна, но не бесценна.”
  
  “И что?” Керди сорвался. “Достаточно ли этого, чтобы получить то, что мы хотим, или нет?”
  
  Макс улыбнулся, взял телефон и набрал номер, шикнув на нас, когда закончил. “Это посредник. Простите, что беспокою вас, но у меня к вам просьба. У меня есть два помощника, которым нужно встретиться с тобой утром. Нейтральное местоположение, дополнительная охрана не требуется, все очень сдержанно.” Он сделал паузу, качая головой, глядя на нас двоих. “Нет, боюсь, я бы предпочел, чтобы их имена не назывались, даже по этой защищенной линии. Маловероятно, что вы их знаете.” Он снова остановился, чтобы послушать, на этот раз нахмурившись еще сильнее. “Верхний этаж нового офисного здания? Что ж, если это то, что вам нужно , чтобы чувствовать себя в безопасности, полагаю, этого будет достаточно. Итак, ровно в восемь? Спасибо, что не усложняешь мне задачу. Пожалуйста, наслаждайтесь оставшейся частью вашего вечера. Да, ты тоже.” Он положил телефон обратно на трубку, раскрыв объятия, ожидая, когда мы заговорим первыми, с широкой улыбкой на губах.
  
  “Итак, полагаю, оно того стоило, да?” Я спросил.
  
  “О, я подозреваю, что смогу очень быстро использовать эту информацию в качестве разменной монеты. И, даже если бы я не смог, это отличный козырь в моем заднем кармане, вы согласны?”
  
  Я не ответил.
  
  “Ну, не держи меня в напряжении. Пришло время тебе выполнить свою часть сделки ”, - сказал он.
  
  Мне внезапно стало плохо. Я думал, что был готов. Я думал, что могу сказать себе, что это было для высшего блага, что это то, чего хотел Рик, чтобы он мог спасти город в последний раз. Я думал, что смогу сказать себе, что я действительно крутой парень, детектив с каменным сердцем, который может заплатить любую цену, чтобы убрать Сент. Дело в том, что я мог бы. Я мог бы заплатить эту цену, не задумываясь… но могу ли я заставить кого-то другого заплатить это? Мог ли я продать собаку, которая стала моим лучшим другом и героем? Легенда Арк-Сити, и я собирался свергнуть ее, как дешевый головорез в офисе какого-нибудь гангстера. Свобода моего друга на одну встречу. Он отдал все, и он ухватился за шанс отдать больше. Что я дал? Этот вопрос никак не помог мне почувствовать себя лучше. Как раз наоборот.
  
  “Триггер...” Макс наклонился, поворачивая голову, чтобы посмотреть на меня, теперь согнувшуюся пополам в моем кресле, чувствуя, что я вот-вот потеряю сознание. “Ты в порядке?”
  
  Керди положила лапу мне на плечо. “Триггер?”
  
  “Мне... просто нужна минута. Это научит меня останавливаться у первого попавшегося уличного торговца, чтобы быстро перекусить. Меня действительно внезапно осенило, ” солгал я.
  
  “Ага, точно. Если вам понадобится туалет, воспользуйтесь моим личным туалетом. Мы можем подождать, ” сказал Макс, указывая через плечо, явно не купившись на это, но достаточно вежливо, чтобы не спекулировать на реальной причине.
  
  Я кивнул и, быстро извинившись, вышел, заперев за собой дверь. Я снял шляпу и повесил ее на дверную вешалку, затем наклонился над раковиной, включил кран на полную мощность и плеснул несколько ложек себе в лицо. Я смотрела в зеркало, позволяя воде стекать с подбородка, уставившись на будущего предателя там, где он стоял. Мне не нравился мой внешний вид в тот момент, но какой у меня был выбор? Какие еще варианты были? Если бы еще не было слишком поздно, это было бы скоро. Очевидно, Рик так и думал, иначе он не стал бы принимать такие радикальные меры, но все же… Мог ли я сделать что-то по-другому, чтобы избежать того, что произошло сейчас? Разве я не могу что-нибудь сделать сейчас? Может быть, предложить ему другой секрет?
  
  Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, повторяя это несколько раз, пока, наконец, не почувствовал, что мое зрение снова прояснилось. Нет. Я ничего не мог сделать, чтобы избежать этого. Больше я ничего не мог сделать сейчас, и ничего другого я не мог предложить Максу в обмен на информацию. Рик знал это, и я тоже.
  
  Я вытер лицо полотенцем и вышел обратно в кабинет, возвращаясь на свое место.
  
  “Чувствуешь себя лучше?” Спросил Макс.
  
  “Хуже”, - ответил я. “Но лучше от этого не станет, так что давайте просто двигаться дальше”.
  
  Он кивнул. “Ожидание убивает меня, детектив”.
  
  “Рико - это Рик, миллионер-затворник”.
  
  Макс подавил смешок. Пока несколько секунд спустя он не смог больше сдерживаться. “Рик, твой друг? Вау, если бы я знал, что тебе так нужна информация, я бы запросил более высокую цену.”
  
  Я не ответил ему. Нигде в мире я не хотел быть меньше, чем в кресле, в котором я сидел в этот момент.
  
  “Мы получили то, за чем пришли. Пошли, ” сказала Керди, быстро поднимаясь со стула и направляясь к двери. Я не сильно отставал.
  
  “Приятно иметь с вами дело”, - сказал Макс. “Вот тебе и халява. Лили - следующая цель.”
  
  “Я так и предполагал, но спасибо”, - сказал я, закрывая за собой дверь и выходя из кабинета вслед за Керди, отметив отстраненное выражение ее лица.
  
  Я почему-то думал, что она была бы счастливее, если бы эта часть поиска была закончена. Завтра утром у нас должна была состояться встреча с покровителем Сейнта, который привел бы нас к Сейнту и его новому киллеру, Солу.
  
  “Ловушка?” Я спросил.
  
  “Почти определенно”, - сказала она.
  
  “У тебя есть другой выбор?”
  
  Она повернулась ко мне с намеком на улыбку на губах. “Я уверен, ты предпочел бы, чтобы все закончилось мирно, но я не хотел бы, чтобы было по-другому. Давай поговорим еще, когда выберемся из этого места.”
  
  Мы продолжали идти, пока не вышли из здания, и вне пределов слышимости собак и кошек Макса, если такое вообще было возможно.
  
  “Что ж, ты прав. Я бы предпочел не умирать смерти, если бы у меня был выбор, и за последние год или два у меня была изрядная доля предсмертных переживаний. Что его выдало? Я имею в виду ловушку.”
  
  Она вздохнула. “Единственное, что я не был рад услышать. Верхний этаж нового офисного здания. Если и есть что-то, что усложняет побег, так это нахождение на высоте двадцати этажей. Я знаю, что ты пацифист, но...
  
  Я рассмеялся. “Пацифист? Я не думаю, что зашел бы так далеко.”
  
  Она уставилась на меня без всякого веселья. “Сражаться, конечно, но у тебя слабый желудок. Против убийства, но завтра у нас может не быть выбора. Ты готов пробиться со мной из этого здания, если придется? У тебя есть твоя цель, а у меня - моя. У меня нет проблем оставить тебя позади, просто чтобы между нами все было ясно.”
  
  Я нахмурился. Эта кошка действительно имела это в виду, не так ли? Она бы оставила меня там через секунду. Если повезет, нужное количество удачи, и если мы правильно разыграем все наши карты, все это может закончиться завтра.
  
  
  13
  
  Было время, не так давно, когда я думал, что где угодно в Адрии лучше, чем в моей захудалой квартире в черном. Теперь, после второй ночи подряд, проведенной рядом с мусорным контейнером в каком-то безымянном переулке, я серьезно переосмыслил это предположение. Чего бы я только не отдал, чтобы проснуться прямо сейчас, в сухости и тепле в своей старой кровати, с несколькими дырами в стене, о которых можно беспокоиться, и случайным заклинившим окном. Вместо этого я была мокрой с головы до ног и не меняла одежду несколько дней. Единственный способ, которым я мог бы подкрасться к кому-то сейчас, - это если они каким-то образом потеряли обоняние. К счастью, время подкрадываться прошло. Сегодня у нас был бы покровитель Святого, и информационная война склонилась бы в нашу пользу. Война, которую мы отчаянно хотели выиграть, иначе не было бы победы в других.
  
  “Наконец-то решаешься пошевелиться, собачонка?” Спросила Керди, тыча в меня лапой. “Солнце взошло почти час назад. Я подумывал оставить тебя здесь.”
  
  “Да, верно. Конечно, ты это сделал. Ты тот, кто нанял меня, помнишь?”
  
  “Да, и сегодня важный день, не так ли? Мы попадаем в ожидаемую мной ловушку, и я готов поспорить, что Сол ждет нас там. Я вытащу его из этого города так или иначе, и наши пути разойдутся”, - сказала она.
  
  “А как насчет моей оплаты? Та большая услуга, которую ты предложил.”
  
  “Ты получишь это, но сначала я должен вывезти Сола из города, если ты не хочешь, чтобы он продолжал убивать твоих друзей”.
  
  “Хорошо”, - сказал я, поднимая лапы. “Тебе придется посвятить меня в это оружие. Ты продолжаешь упоминать об этом, но мне понадобятся подробности, если есть шанс, что эта штука будет направлена на нас сегодня.”
  
  Она вздохнула, прислоняясь к кирпичной стене позади нее. “Мне не подобает объяснять нашу технологию кому-то в этом городе, но… ваша просьба разумна. Оружие - это пистолет, но не старый, с воспламеняющимся порохом, который запускает металлический снаряд со скоростью тысячи футов в секунду. Эта книга намного больше, чем эта.”
  
  Я снова поднял лапы. “Ладно, подожди. Остановка. Пистолет, что теперь? Воспламененный металлический снаряд с порошком? Думаю, вы могли бы сделать это немного тише, если не возражаете? Не ищу здесь класс инженерии. Нам есть, где побывать.”
  
  Она стиснула зубы и на мгновение выглядела так, словно хотела вцепиться мне в лицо. Вероятно, так и было.
  
  “Это ручное оружие. Он щелкает выключателем, он заряжается. Он может произвести выстрел в направлении, которое укажет, нажав пальцем на спусковой крючок. Он может сделать это быстро, чтобы произвести небольшие взрывы, или дать ему зарядиться на пару минут, чтобы взрывом снесло стену кирпичного здания или что похуже. Он питается от солнца”, - сказала она, как будто я могла в это поверить. Но я это сделал. Я должен был поверить в это, невероятно, поскольку все это было сверху донизу.
  
  “Итак, в помещении он не сможет произвести дополнительный выстрел, как только полностью осушит его. Ему нужно будет выйти, чтобы перезарядить его.”
  
  Керди почесала подбородок, кивая. “Да, но он мог произвести до дюжины небольших выстрелов, и каждого из них более чем достаточно, чтобы убить любого из нас прямым попаданием”.
  
  Я потерла лоб, ужасно страшась всего этого испытания. “Ты уверен, что Макс нас предаст?”
  
  Она покачала головой. “Ты что, ни с того ни с сего стал оптимистом? Нет, он устроит нам встречу, как и обещал, но если он думает, что сможет извлечь что-то ценное из обмена этой информацией с другими заинтересованными сторонами, он воспользуется шансом. Для него это не предательство, просто бизнес. Мы ему не приятели. Он даст нам то, что обещал, а обо всем, что сверх этого, можно только догадываться. Кроме того, я, кажется, объяснил вам, почему засада пойдет нам на пользу. Засада будет означать Сола, если они узнают, что я иду.”
  
  “И ты думаешь, что Сол не готов к встрече с тобой? Мы вступаем на их территорию ”.
  
  “Позволь мне побеспокоиться о Соле, Триггер. Ты просто беспокоишься о покровителе Святого. Я должен спросить тебя, каков твой план. Насколько я могу судить, у вас его нет. Ты когда-нибудь вообще составлял план в своей жизни, или ты просто управляешь всем?”
  
  “Я поддерживаю все, более или менее. Тебе стало немного легче?” Спросил я с усмешкой.
  
  Она вздохнула, делая шаг от стены. “Прости, что я спросил. Готов?”
  
  Я кивнул, и мы пошли, выйдя из переулка на улицу. И, к сожалению, на уже палящее солнце. Должно быть, это было худшее лето, которое я мог вспомнить, или, может быть, это был тот факт, что последние пару дней я потел, как водопроводный кран, не имея доступа к настоящему крану или куску мыла. Когда все это закончится, я собирался поцеловать пол в своей квартире. Это, или я бы зашел к Лили выпить хороший высокий стакан ледяного лимонада. От одной мысли о Лили у меня скрутило живот. Я полностью доверял Пити и БДПД, чтобы обеспечить ее безопасность, но я знал, что они ее не подведут. Сол ни за что не пошел бы в Черный район сейчас, когда все происходит здесь, в Адрии.
  
  “Детектив, как вы думаете, вы могли бы вытащить голову из облаков?” Спросил Керди, ткнув меня локтем в ребра. “Вы понимаете, что, когда мы подойдем ближе к этому зданию, они могут просто устроить нам засаду в каком-нибудь переулке”.
  
  “О, точно, попасть в засаду в переулках. Не то чтобы у меня не было никакого опыта в этом. Там, откуда ты родом, много темных городских переулков?”
  
  Взгляд Керди был таким пристальным, что на мгновение мне показалось, что весь этот жар, должно быть, исходит от нее, а из ее ушей вот-вот повалит облако дыма. Все дело в этом коте.
  
  “Что у меня есть, так это почти дюжина спрятанных лезвий и еще больше инструментов в моей сумке. У тебя из кармана брюк торчит электрошоковая дубинка, как у щенка, пытающегося выглядеть взрослым перед своими ох-какими-крутыми друзьями. Честно говоря, я понятия не имею, как вы зашли так далеко.”
  
  Я остановился как вкопанный. “Я тоже не знаю, как я зашел так далеко, с твоими постоянными тычками и оскорблениями. Вы ‘нанимаете’ меня, а потом ведете себя так, будто я худший детектив, о котором вы когда-либо слышали. И люди жалуются, что я такой циник и всегда такой негативный. Что ж, теперь я понимаю, что они чувствуют!”
  
  “О, бу-у-у. Это пятна пота на твоей рубашке или слезы? Я думала, что наняла крутого частного детектива с самых грязных улиц города, а не щенка, с которым можно нянчиться, ” сказала Керди со смешком.
  
  Я поднимаю лапы, готовый к бою. “Ладно, кэт, хочешь узнать, какой я крутой? Мы оба собираемся это выяснить. Я потнее, чем подмышки жирного кота, и от меня пахнет еще хуже. Один из моих друзей чуть не погиб и, возможно, еще погибнет, а меня завербовали, чтобы разобраться с самым опасным котом в городе… снова! Создан ли я для такого рода вещей? Нет, это не так, но я все равно здесь. Скажи еще одно слово, и мы увидим, насколько ты крут ”.
  
  “О, послушай, Триггер, ты бы не стал бить даму, не так ли?” - спросила она, подложив лапы под подбородок и хлопая глазами.
  
  “Если ты хотя бы наполовину так крут, как притворяешься, я думаю, мы можем отбросить манеры”, - сказала я, стиснув зубы.
  
  Керди долго стоял и, казалось, был искренне ошеломлен, затем расхохотался. “Теперь о том знаменитом характере, о котором я так много слышал. Хорошо, держись за это чувство и прибереги его для плохих парней ”, - сказала она, похлопывая меня по плечу, снова смеясь, прежде чем продолжить свой путь.
  
  Прошло совсем немного времени, прежде чем мы достигли входа в офисное здание, где не было никаких засад или подозрительных личностей, слоняющихся снаружи. Все было тихо. Вся строительная бригада исчезла. Я знал, что тот, кто организовал эту встречу, оплатил свою дневную зарплату, просто чтобы очистить это место. Не то чтобы я должен был удивляться.
  
  Само здание было чудом из кирпича и камня. Сплошной черный цвет, со сверкающими окнами, возвышающийся ... на двадцать этажей.
  
  “Скажи ... ты угадал количество этажей, или ты уже знал?” Я спросил.
  
  “Я проходил здесь не так давно”.
  
  “И вы совершенно случайно запомнили количество этажей? Я приучил себя запоминать детали, но редко можно встретить кого-то другого, кто может это сделать.”
  
  Она кивнула. “Я тоже приучил себя к этому, и у меня было на это немного больше времени, чем вы могли ожидать”.
  
  Я хотел спросить ее, сколько ей лет, но некоторые дамы чувствительны к такого рода вещам, и я не хотел рисковать нашим и без того напряженным утром.
  
  “Кот в костюме на верхнем этаже наклонился и увидел, как мы поднимаемся”, - сказал я.
  
  “Видел, как он кивнул другому на противоположной стороне. Не могу сказать, есть ли кто-нибудь на крыше, но мы ничего не можем с этим поделать, кроме как испуганно вернуться домой и оставить все как есть. Я собираюсь войти. Ты идешь со мной?” - спросила она.
  
  “Это моя реплика”, - сказал я, открывая передние двери и заходя внутрь. Здание было почти закончено, вносились последние штрихи в крышу и интерьер. Когда я вошла в вестибюль, меня обдало прохладным воздухом. Ничего особенного, по крайней мере, не по стандартам Адрии. Стойка регистрации была сделана из окрашенного черного дерева с мраморной столешницей, сплошь покрытой черными вкраплениями. В центре комнаты стояло несколько черных кожаных диванов, все еще покрытых пластиком.
  
  “Смотри. Кондиционирование воздуха. Ты счастлив?” Сказал Керди, указывая на вентиляционные отверстия над нами, выдувающие прохладный воздух в вестибюль.
  
  “Счастлив - это еще мягко сказано. Готов подняться на девятнадцать лестничных пролетов?”
  
  Керди подошел к черной деревянной двери с символом лестницы, открыл ее и жестом пригласил войти. “После тебя”.
  
  Пока все шло хорошо. Даже слишком хорошо, на самом деле. Я чувствовал себя так, как будто меня приветствовал друг. Они могли отключить кондиционер и превратить подъем по лестнице в кошмар. Могли быть кошки, готовые устроить нам засаду на каждом этаже, или снаружи здания, или где угодно по пути. Что-то было не так.
  
  Когда мы добрались до верха, нас встретила массивная черная пара двойных дверей, справа от которых располагался домофон. Мы с Керди кивнули друг другу, и я нажал на кнопку.
  
  “Здесь для встречи, назначенной брокером. Идем только мы двое, кот и я.”
  
  Мягкий, женский, кошачий голос донесся с другой стороны.
  
  “Один момент—” Статические помехи прервали ее голос, но он был странно знакомым. Я отпускаю кнопку.
  
  “Триггер, ты в порядке?” - Спросил Керди.
  
  “Да, что-то знакомое в этом голосе, вот и все. Не имеет значения.”
  
  “Хорошо, мы готовы. Пожалуйста, входите”, - сказал голос по внутренней связи, ясный как день в тот раз.
  
  Щелкающий звук подсказал нам, что они отперли дверь. Я сделала глубокий вдох и, закрыв глаза, осторожно открыла дверь. Я не решался открывать их, даже зная, что бластер Сола может ждать меня с другой стороны. Открыв глаза, я почувствовал, что открываю запечатанный склеп голыми лапами, но мне это удалось.
  
  Передо мной за столом в противоположном конце комнаты сидела красивая черная кошка, по обе стороны от нее стояли большие кошки в костюмах. Еще две кошки стоят на противоположной стене в центре комнаты. Еще двое ждут у двери, через которую мы вошли. За ней была дверь, которая скрывала неизвестно что или кого.
  
  “Рада видеть тебя снова, Триггер”, - сказала она.
  
  “Ты тоже… Слащаво.”
  
  
  14
  
  Я должен был это предвидеть, но я этого не сделал. Покровителем Святого мог быть любой из многочисленных бизнес-магнатов здесь, в округе. Почему это должна была быть она? Почему? Это была какая-то дурацкая шутка, и я наконец-то получил кульминационный момент, нанесенный как настоящий удар, прямо в живот? Я почувствовал лапу на своем плече, возвращающую меня к реальности, и шепот на ухо.
  
  “Сосредоточься. Ничего не упусти”, - сказал Керди.
  
  Легче сказать, чем сделать.
  
  “Вы удивлены, увидев меня?” Спросила Шугарплам, откидываясь на спинку стула.
  
  “Да ... Во всяком случае, это то, что я хотел бы сказать. У меня всегда было предчувствие, и я нарушил единственное правило, которое детектив никогда не должен нарушать, и это игнорирование своей интуиции в пользу своих чувств. Когда?”
  
  Окунитесь с головой в игру, детектив. Керди прав. Сосредоточься. Не пропустите ничего. Даже мгновение может оказаться важным.
  
  “Когда? Вы имеете в виду, когда я начал работать с Сейнтом? С самого начала, еще до того, как мы с тобой встретились. Ты помнишь, как я поссорилась с папой? Вот о чем это было. Я хотел, чтобы Сейнт занимался политикой и исправлял зло, причиненное кошкам в этом городе. И, папочка, ну... ” она замолчала, играя с одним из своих браслетов.
  
  “Отказано”, - сказал я, заканчивая ее предложение. “Полагаю, его надоедливые идеалы равенства, о которых я слышал, не были преувеличены. Он не хотел, чтобы конфликт между видами снова обострился, поэтому был против этой идеи.”
  
  Она кивнула, все еще играя со своим браслетом. Гораздо меньше зрительного контакта, чем обычно. Слишком много играет с драгоценностями. Она нервничает. Я думаю, это нормально, но язык ее тела не соответствует уверенным словам.
  
  “Не только это, но он хотел отказаться от своей империи, которую он построил вопреки всему, и стать законным. Ты можешь в это поверить, здесь, в Адрии? Не имея возможности растоптать окружающих, ты просто просишь, чтобы тебя растоптали самого. Что бы это значило для меня и моего будущего? Всю жизнь все, кого папа обидел, преследовали меня, чтобы добраться до него, и у него больше не было сил остановить их? Собаки и кошки в этом городе не просто прощают и забывают, Триггер. Ты знаешь, что это правда, как никто другой.”
  
  “Итак, это он хотел стать законным, а вы хотели сохранить статус-кво. Но он все еще был на вершине своей игры. Все еще слишком сложно обмануть. Слишком умен для всех, кто пришел за ним, включая тебя. Тебе нужна была помощь.”
  
  Она улыбнулась, и это почти выглядело искренне. “Должно быть, я был самым везучим из всех котов. Я все еще такой, но мы доберемся до этого. Детектив-ас попал прямо в мою ловушку, и все, что мне нужно было сделать, это посмотреть на него этими милыми зелеными глазами, и он ни в чем не усомнился.”
  
  “Это были не твои зеленые глаза, Конфетка...”
  
  Она перестала улыбаться и на мгновение заколебалась, снова играя со своим браслетом. Она отрепетировала эту речь, и я просто подтолкнул ее отклониться от сценария.
  
  “Я бы никогда не справился с этим без тебя и твоего о-о-очень-умного партнера. Как его звали? Рико? НЕТ… Рик.”
  
  Я сжал лапу в кулак. “Рик выбыл из игры. Оставьте его в покое. Он больше не представляет для тебя угрозы.”
  
  Она наклонила голову. “Ты думаешь, я настолько глуп, чтобы поверить в это? Он единственный во всем городе, кто представляет большую угрозу, чем ты… ну, и, может быть, тот бродячий кот, который стоит рядом с тобой. Как и ты, они медленно учатся. Кажется, они не могут понять, когда проиграли, и это делает их опасными. Нет, с Рико уже разобрались. Я не потерплю, чтобы этот меч висел у меня над головой ”.
  
  “Так помоги мне, если Сент послал за ним Сола —” - прорычал я.
  
  “Ох, остынь, Триггер. Его убийство привлекло бы слишком много внимания. Я предупредил полицию, и его отправили в самую глубокую тюрьму вместе с, как ты уже догадался, папочкой! В ожидании суда, конечно, до которого он, вероятно, не доживет достаточно долго, чтобы увидеть. Я подумал, что папе, должно быть, там скучно, так почему бы не послать ему подарок? Что может быть лучшим подарком, чем его старый заклятый враг? Если только ты не захочешь заключить сделку.”
  
  “Итак, Сент предлагает мне последнюю сделку, да?”
  
  Она сняла свой браслет, крутя его в лапе. “Правильно. Сен-Жюст использовал свои полномочия представителя округа Адрия, чтобы отозвать вашу лицензию частного детектива. То, что вы здесь делаете, во всех отношениях незаконно, и вы преследуете действующего представителя. Сдайся, и мы перестанем преследовать твоих друзей. Вы можете воссоединиться со своим другом Риком. Обдумайте это последнее предложение. Пожалуйста...” Что-то в ее глазах изменилось. Выглядел подлинным. В отчаянии.
  
  В этот момент я услышала звяканье об пол и увидела, как браслет покатился ко мне, остановился у моей ноги и упал плашмя. Я наклонился, поднял его и протянул ей обратно, когда заметил кое-что, едва заметное в лучах утреннего солнца, которое проникало прямо через окна от пола до потолка, расположенные вдоль одной стороны комнаты.
  
  Надпись?
  
  Внутри браслета было три предложения. Мне так жаль. Я не могу выбраться. Мы должны остановить Сола.
  
  О, Слащавость…
  
  Голос Керди напугал меня.
  
  “Хватит громких разговоров, сделок и пустых обещаний! Выходи, Сол. Я знаю, что ты здесь!” - крикнула она.
  
  На мгновение никто не пошевелился, и в комнате воцарилась тишина. Я воспользовался этой возможностью, чтобы положить браслет в карман. Затем дверь за Шугарпламом открылась, и вышел Сол. Ошибки быть не могло. Кот выделялся, как больной коготь, совсем как Керди. Он не был великаном, но намного крупнее обычного кота. Его мех был чистым, но неопрятным, тускло-серого цвета. Он был одет в коричневую куртку от пыли, даже в такую жару, и носил черную повязку на правом глазу. Слеп на один глаз. Вероятно, единственное, что у нас было общего.
  
  “Наконец-то трус наконец-то проявил себя”, - сказал Керди, делая шаг вперед.
  
  Сахарница подняла лапу. “Я просил тебя не вмешиваться, пока ты мне не понадобишься, Сол. Пожалуйста, вернись и подожди, пока я закончу. Они не представляют для меня угрозы.”
  
  Керди покачала головой, делая еще один шаг вперед. “О, это не так работает, милая кошечка. Сол уйдет со мной, независимо от того, придется ли мне пройти через этих охранников, или мне нужно будет подзадорить его, причинив тебе боль. Он приближается, и он приближается живым или мертвым. Это единственный выбор, который у него есть в этом вопросе.”
  
  Сол впервые заговорил медленным, глубоким и скрипучим голосом, соответствующим его внешности.
  
  “Ты так сильно меня ненавидишь, Керди? Почему? За то, что ты и другие слишком боитесь делать?”
  
  “Ты знаешь правила. Мы не можем вмешиваться. Они должны совершать свои собственные ошибки и расти на своих собственных условиях. Мы не можем заставить их.”
  
  “Но это были наши люди, с которыми они обращались как со своими боксерскими грушами, своим личным мусором. Здешние собаки никогда не платили за это преступление. Вы так сильно привязаны к закону и справедливости, но только тогда, когда это вас устраивает. Мы все знаем эти истории. Мы доверили здешним собакам приветствовать наших людей в новой, более безопасной жизни, и что они получили? Они сменили один кошмар на другой. Этот город существовал только потому, что мы его защищали. Каждая кошка должна была испытывать их вечную благодарность, а не презрение ”.
  
  “Времена изменились”, - сказал я. “Сейчас мы лучше ладим. Это работает. Мистер Би был прав. Этот путь отбросит нас на несколько поколений назад и мы снова возненавидим друг друга ”.
  
  Сол кивнул, расхаживая за Шугарпламом. “Я верю тебе… но выходит ли убийца на свободу, потому что позже сожалеет об этом? Нет, наказания не избежать, и я здесь, чтобы назначить это наказание от имени единственного человека в этом городе, у которого хватает дальновидности и мужества просить меня об этом. Это чудо, что Бигль выжил, но тебе так не повезет.”
  
  Сол быстро вытащил оружие из-под пальто. Вот и все, что нужно для того, чтобы найти выход отсюда.
  
  Раздался выстрел, далеко не такой громкий, как я ожидал, и от удара об пол передо мной разлетелись щепки. Шугарплам схватил его пистолет и повис на нем.
  
  “Ты сказал, что не убьешь его!” - сказала она.
  
  Он пнул ее, и она ударилась о стену. “Я меняю план. Я уверен, что Сент не будет возражать.”
  
  Керди пробежала мимо двух ближайших к ней охранников, вырубив их по одному ослепляющему удару каждого, когда проходила мимо, встав перед Солом, прежде чем он смог отреагировать. Он направил на нее пистолет, но она придвинулась к нему вплотную, уклоняясь от радиуса действия, взрывная волна разбила окно позади нее. Он попытался схватить ее другой лапой, но она первой схватила его за запястье, приставив локоть к его горлу. Он отшатнулся назад, ухватившись за стену и отчаянно хватая ртом воздух.
  
  Она сделала еще один шаг к нему, вытаскивая один из своих клинков. Но на этот раз он направил пистолет на меня. Его ничто не могло остановить, поскольку охранники стояли вокруг, выглядя такими же ошеломленными, как и я, слишком боясь сделать шаг в любом направлении из-за страха попасть под непреднамеренный взрыв. Нет времени уворачиваться. Ничего для прикрытия. Для меня это был конец пути. Инстинктивно я поднял руки. По крайней мере, Керди его поймал. Направив этот пистолет на меня, у него не было бы возможности защититься от нее. По крайней мере, мое последнее дело было бы успешным. Сол убит или взят в плен. Дело закрыто.
  
  Как раз в тот момент, когда казалось, что он вот-вот нажмет на курок, Керди переключила свое внимание на меня, пнув огромный стол, за которым сидел Сахарплам, когда мы вошли, от удара разлетелись осколки, и палуба со скрипом остановилась между Солом и мной. В тот же момент уловка Сола была раскрыта. В тот момент, когда она нанесла удар, он уже направил пистолет в ее сторону. Она была слишком быстрой для него, чтобы сделать полное движение, чтобы нанести смертельный удар, но он был готов согласиться на меньшее. Взрывной волной ей оторвало ногу, когда она метнула нож ему в плечо. Он вскрикнул и привалился спиной к стене, схватившись за рукоять клинка.
  
  “Схватите их!” - крикнул он. Оставшиеся четверо охранников вышли из оцепенения и бросились на нас. Нехорошо. Несмотря на то, что я не видел ни капли крови, Керди не выжил бы после такого ранения, а я не мог справиться с четырьмя телохранителями плюс Солом, чтобы вытащить нас отсюда. Но я, конечно, собирался попытаться.
  
  Я вытащил свой электрошокер и побежал к ближайшему ко мне, но прежде чем я смог добраться до него, я увидел, как Керди прыгнула ко мне, ее лапа зарылась в мешок, все еще перекинутый через плечо. Она приземлилась передо мной, крепко обняв меня одной рукой.
  
  “Держись!” - закричала она. Я услышал еще один взрыв, и мое тело внезапно выбросило, как будто это был снаряд, прямо из разбитого окна. Керди крепко сжимала меня своей рукой и глубоко вонзила когти мне в спину, и я сжал ее еще крепче. Она выпустила из рук что-то, похожее на пистолет Сола, от которого тянулась веревка вплоть до строительных лесов, которые висели за окном этажа, на котором мы находились.
  
  Теперь мы были в свободном падении, когда она быстро полезла в свой мешок и вытащила еще один, выстрелив им в соседнее здание, заставив нас раскачаться по широкой дуге, которая закончилась тем, что мы вылетели через окно первого этажа, выплеснувшись в вестибюль под симфонию криков и вздохов. Мы проскользнули между несколькими столами и стульями, прежде чем, наконец, остановились на другой стороне комнаты.
  
  Я почти потерял сознание от падения, и все во мне болело, как будто я приземлился прямо вниз. Кровь сочилась из бесчисленных ран, нанесенных осколками стекла, по которым мы катились, но мы были живы.
  
  Я застонал, и мне потребовалось мгновение, чтобы обрести способность говорить.
  
  “Ты сделал это, ты, сумасшедший кот. Я не знаю, что это такое, или как ты это сделал, но мы выжили.”
  
  Я огляделся и обнаружил, что все зрители все еще слишком ошеломлены, чтобы заговорить или подойти к нам. Керди не ответил.
  
  “Привет, Керди. Нам нужно двигаться. Прямо сейчас.”
  
  По-прежнему нет ответа. Я подполз к ней и подтолкнул локтем. Она не пошевелилась.
  
  “О нет. Керди!”
  
  
  15
  
  Я схватил ее за рубашку, встряхнул, и она застонала. По крайней мере, все еще жив! Я впервые внимательно посмотрел на ее ногу. Это был какой-то механизм, искусственная нога. За пределами всего, что я когда-либо видел, но не совсем удивительно, учитывая все, что я узнал за последние несколько дней.
  
  Она открыла глаза и схватила меня за руку. “Что ты делаешь? Оставь меня и убирайся отсюда!”
  
  Я посмотрел на дверь рядом с тем местом, где мы приземлились, и на мгновение подумал, не поступить ли именно так. Я действительно собирался почувствовать это утром, но сейчас я мог нормально двигаться. У Керди не хватало ноги, и он выглядел намного более потрепанным, чем я. Она бы никогда не выбралась отсюда сама.
  
  Я с трудом поднялся на ноги, сделал глубокий вдох и какое-то время боролся, пытаясь поднять ее.
  
  “Что? Нет, ты дурак!” - закричала она. “Беги. Они поймают тебя, когда ты будешь таскать меня на плече ”.
  
  Я проигнорировал все, что она сказала, удерживая ее на своем плече, и побежал обратно через разбитое стекло на улицы. Затем осознание поразило меня сильнее, чем падение.
  
  Каждый раз, когда я попадал в беду в Адрии, у меня всегда было трое друзей, на которых я мог рассчитывать. Рик, который бросил бы все, чтобы помочь, и всегда знал, что должно произойти дальше. Теперь он был арестован, и у меня не было возможности добраться до него. Сугарплам, у которого повсюду были связи и лишние ресурсы. Она вляпалась во что-то серьезное, и теперь, когда она хотела выбраться, она сама была не лучше заключенной. Затем был Бадди, глава полиции Адрии, теперь пониженный до кабинетного дежурного. Даже Керди не смогла бы помочь мне сейчас, в том состоянии, в котором она была. На этот раз я был действительно предоставлен самому себе. Я должен был придумать план, но на планы не было времени. Все, что я мог сделать, это убежать.
  
  Вот что я сделал, пробираясь по каждому случайному переулку, который смог найти, без какой-либо цели в голове, в течение, должно быть, получаса. Я не остановился, когда был уверен, что потерял их. Я остановился, когда мои ноги окончательно подкосились, в темном переулке, как и в любом другом. Мы с Керди прислонились к противоположным концам стены и сидели молча, размышляя о том, что произошло.
  
  Я мог сказать, что она была зла, и я понимал почему. Я просто встал у нее на пути. Я никогда не видел, чтобы кто-то дрался так, как она, за исключением, может быть, Сола ... и леди, если подумать об этом.
  
  “Плохое время, я знаю, но, учитывая, что мы никуда не собираемся какое-то время, я должен задать вопрос. Почему ты дерешься как леди?”
  
  Она сердито посмотрела на меня, и на мгновение мне показалось, что от одного этого взгляда у меня шерсть на лице встала дыбом, но она отвернулась и еще мгновение сидела тихо.
  
  “Я не дерусь так, как она, Триггер”, - сказала она.
  
  “Я не знаю. Выглядел довольно похоже на меня, за исключением того, что я думаю, что ты еще лучше. Я не думал, что это возможно.”
  
  “Она дерется, как я. Я обучал ее ... и Сола, и многих других. Ты действительно ничего не упускаешь, не так ли?”
  
  “Говоря об этом ...” Я вытащил браслет из кармана.
  
  “Значит, она уронила это нарочно. Что это значит?” - спросила она.
  
  “По крайней мере, смысл довольно ясен”, - сказал я, бросая ей браслет.
  
  Она поймала его, и ей не потребовалось много времени, чтобы найти надпись. Она изучала это мгновение, затем вздохнула. “Однажды, Триггер, ты на своей шкуре поймешь, что не можешь спасти всех. Может быть, вам следует поместить тех, кто сам влип в свои неприятности, в конец вашего списка.”
  
  “Ты думаешь, я этого не знаю? То, что я не могу спасти всех, не значит, что я не должен пытаться.”
  
  Керди кивнул, но не ответил.
  
  “Подожди, ты здесь, чтобы спасти Сола, не так ли?”
  
  Опять нет ответа. Прошло еще несколько минут в тишине, прежде чем Керди, наконец, заговорил снова.
  
  “Здесь, в городе, у меня есть запасная ножка для станка, но мне нужно безопасное место, чтобы прикрепить ее. К счастью, система крепления не повреждена, так что это займет всего несколько минут. В идеале, у нас должен быть кто-то, кто достанет его для нас.”
  
  “Да, что ж, удачи с этим. Все мои друзья в данный момент недоступны.”
  
  Керди открыла рот, чтобы заговорить, но звук отдаленных голосов остановил ее. Она поднесла лапу к губам, чтобы заставить меня замолчать, указывая на конец переулка. Она полезла в свою сумку и вытащила нож, подвинула его ко мне, кивая на него. Не мое любимое оружие, но если это либо они, либо я…
  
  “Кто-то сказал, что они проходили здесь раньше”, - произнес один голос.
  
  “Продолжайте искать. Сейнт говорит, что не хочет, чтобы у этих двоих были концы с концами”, - сказал второй голос.
  
  Я заполз за маленький мусорный бак, но Керди негде было спрятаться. Может быть, она могла бы послужить приманкой, и я смог бы за ними пролезть. Не уверен, что у нас был другой вариант. Мы не могли сражаться в открытую, и мы не могли убежать. Я заглянул в крошечную щель между мусорным баком и стеной и стал ждать.
  
  В переулок вошли две кошки.
  
  “Ну, ну...” - сказал белый, хлопая лапами вместе. “Посмотрите, кто у нас здесь. Маленький монстр, о котором нас предупреждали, больше не выглядит таким опасным.”
  
  Серый засмеялся. “Во-первых, я не думал, что она выглядит настолько опасной, но Сент предупредил нас не давать ей никаких шансов, так что как насчет того, чтобы следовать приказам?”
  
  Белый кот пожал плечами. “Что? Больше не можешь даже немного позлорадствовать? Ладно, хватай ее и пошли. Мы позаботимся о ней где-нибудь менее ... на открытом воздухе ”.
  
  Серый кивнул и сделал шаг к Керди, на что она ответила громким, гортанным шипением. Он инстинктивно замер.
  
  “Ммм ... как насчет того, чтобы ты пришел и забрал ее?” - сказал он, не сводя глаз с Керди.
  
  “О, да ладно. Посмотри на нее. Она полумертвая и без ноги. Просто возьми ее и пойдем”, - сказал белый кот.
  
  “Ты привел недостаточно солдат, домашняя кошка...” - сказала Керди, облизывая губы. “Делай, что он сказал, и приезжай за мной. Я не могу дождаться, когда ты окажешься в пределах досягаемости.”
  
  Он сделал еще один шаг вперед, и она зарычала. Это было такое глубокое и звучное рычание, что даже мне стало страшно. Я никогда раньше не слышал, чтобы городской кот издавал подобный звук.
  
  “Ладно, я не буду делать это один. Давайте оба сделаем это, хорошо?”
  
  Ответа не последовало, и когда я посмотрел дальше по переулку, чтобы понять почему, я увидел, что белого кота сбросила на землю гораздо более крупная фигура, которая только что задушила его. Серый кот был слишком напуган, чтобы отвести взгляд от Керди, чтобы даже заметить это, а рычание Керди заглушило все звуки, которые он мог издавать. Должно быть, она увидела, что происходит, раньше меня.
  
  Другая крупная фигура обошла их и направилась к серому коту. На этот раз я мог видеть его ясно. Это был Брут!
  
  Он похлопал серого кота по плечу, и когда тот обернулся, ожидая увидеть своего друга, ему достался бутерброд с костяшками пальцев, такой твердый, что мне почти стало его жаль. Он рассыпался аккуратной кучкой на земле, даже не зная, что его ударило. Вероятно, он не вспомнил бы, кто были его родители, когда проснулся.
  
  Другая собака оттащила белую кошку к стене и шагнула к нам, на лучшее освещение.
  
  “Брут, приятель, как я всегда рад видеть вас двоих”, - сказал я, выходя из-за мусорного бака.
  
  “Ах, я так и знал!” Бадди сказал Бруту. “Я говорил тебе, что если мы будем следовать за этими кошками достаточно долго, они приведут нас прямо к Триггеру”.
  
  “Ты пытался сказать мне. Вы, конечно, бывший детектив. Полагаю, мне следовало прислушаться, ” сказал Брут, ухмыляясь от уха до уха.
  
  “Подожди, бывший?” Спросил я, глядя на Бадди.
  
  Бадди поднял лапу, потянулся, чтобы оттащить одну из кошек, затем схватил другую кошку и исчез из переулка за мгновение до возвращения.
  
  “Извини, не хотел, чтобы они, возможно, проснулись и подслушали. Да, вчера я сдал свой значок и жезл так вежливо, как только мог. Официально на пенсии. Игра в долгую игру предназначена для таких собак, как Патчи и Пити, у которых гораздо больше терпения, чем у меня. У меня не хватит духу на это”, - сказал он, сплевывая на землю.
  
  “В любом случае, я рад, что ты здесь”, - сказал я. “Но нам лучше убираться отсюда. Есть место, где мы могли бы перегруппироваться на день или два?”
  
  Брут кивнул. “Ты можешь использовать мой старый тренажерный зал в качестве базы для всего, что тебе здесь нужно. Я достану для тебя все, что тебе нужно, но я должен быть осторожен. Новые полицейские марионетки Сэйнта будут внимательно следить за каждым. Если они увидят, что я вношу много припасов в старое здание, они войдут внутрь ”.
  
  “Спасибо тебе, Брут, приятель”.
  
  “Не благодари меня пока, Триггер”, - сказал Бадди. “Будет лучше, если я сведу свое участие к минимуму. Помните, я совсем недавно был полковником, а вчера уволился. Они будут внимательно следить за мной, но я занимался боксом в тренажерном зале Брута в последнее время, до того, как все это началось, так что то, что я иногда с ним гуляю, не должно вызывать никаких тревожных звоночков.”
  
  “Только одна проблема. Как ты собираешься вывести нас отсюда незамеченными?” - Спросил Керди.
  
  Это был хороший вопрос, который я не решался задать.
  
  Бадди почесал подбородок. “Хотите верьте, хотите нет, Триггер будет самым простым. Становится поздно. Пара из трех приятелей-собак, возвращающихся домой в несколько худшем виде после вечеринки, не является необычным зрелищем в этой части округа. Что касается тебя...” Он посмотрел в сторону Керди.
  
  “Я не оставлю ее позади, приятель”, - сказал я, качая головой.
  
  “Как насчет того, чтобы ты дал мне закончить, Триггер? В любом случае, завтра утром мы собираемся перенести несколько сумок с оборудованием в старый спортзал, просто чтобы все выглядело законно. Мы спрячем Керди в одном из здешних переулков, а утром заедем за ней. То есть, если она не возражает, чтобы ее запихнули в сумку и она немного притворилась спортивным инвентарем.”
  
  Керди ухмыльнулся. “Я проходил через худшее, поверь мне. Спасибо вам.”
  
  Брут посмотрел на свои часы. “Мы не можем оставаться здесь надолго. Приятель, спрячь Керди подальше и встречайся со мной и Триггером за баром "Изи Три" через пять минут. Я дам Триггеру ключ от задней двери спортзала. Мы сориентируем его, а затем разделимся. Бадди сможет задержаться всего на несколько минут, но мы втроем встретимся утром. В кабинете наверху есть место для сна, Триггер, а в раздевалке есть душ.”
  
  Душ. Музыка для моих ушей.
  
  “Звучит заманчиво”, - сказал я. “Скоро увидимся, Керди. Будь в безопасности.”
  
  Керди кивнул с намеком на улыбку. “Ты тоже, маленькая собачка. Скоро увидимся.”
  
  
  16
  
  После того, как я приняла лучший душ за всю свою жизнь и снова лежала в настоящей постели, я не была уверена, что что-нибудь сможет меня разбудить. Я, конечно, ошибался, потому что звуки, доносящиеся из спортзала внизу, вероятно, могли разбудить мертвого. Я вскочил на ноги, подбежал к окну, из которого открывался вид на боксерский ринг внизу, и увидел, что Керди и Брут катаются по ковру, Брут дико размахивает руками, пытаясь ударить Керди, который держал его каким-то странным захватом сзади. Один из них, должно быть, оскорбил другого, и они разобрались с этим так, как им обоим нравится. Отлично.
  
  Я выбежал из офиса и побежал вниз по лестнице, крича и размахивая руками. “Прекрати это! Прекратите борьбу!”
  
  Они остановились, удивленно глядя на меня, когда я споткнулся на последней ступеньке и упал ничком. Я с трудом поднялась на ноги, отряхивая спортивные шорты и майку, которые были на мне.
  
  “Что случилось?” Спросил Брут, широко раскрыв глаза.
  
  Я чуть было не ответил, но стиснутые зубы Керди и свирепый взгляд все прекрасно прояснили. Она не смотрела на Брута таким образом. Она смотрела на меня именно так. Волна смущения пронзила меня.
  
  “Ах, забудь об этом”, - сказал я, потирая затылок. “Я думал...”
  
  Брут разразился смехом. “О, ты думал, мы ссоримся! Прости, Триггер. Мы бы предупредили тебя, но когда мы начали, ты так громко храпел, что мы подумали, может, ты нас заглушишь. Поскольку ты спал, мы решили скоротать время. Керди - воин до мозга костей. Если бы у меня был такой боец, как она, мы бы проверили все титулы. Я предложил ей назвать свою цену всего за одну неделю обучения моих бойцов, и она отказалась.”
  
  “Ну и дела, это очень плохо”, - сказал я, свирепо оглядываясь на Керди. “Она могла бы использовать часть этих денег, чтобы действительно заплатить мне за это дело, похожее на горящую кучу мусора. Думаю, я собираюсь пойти по пути Бадди и уйти в отставку после того, как все это закончится. Может быть, я смогу прийти попкорном в ваш кинотеатр.”
  
  “О, ты не это имеешь в виду”, - сказал Брут, переводя взгляд с Керди на меня.
  
  Керди ухмыльнулась и покачала головой, вставая с помощью своей новой ноги. Как долго я был в отключке, в любом случае?
  
  “Нет, конечно, он не это имел в виду. Он не смог бы уйти в отставку, если бы умер ”, - сказала она, протягивая лапу, чтобы помочь Бруту подняться с коврика.
  
  Он позволил ей помочь ему подняться, а затем посмотрел на меня и поднял лапу в воздух. “О, это верно! Говоря о Бадди, он извинился за то, что не остался рядом. Он не мог быть уверен, насколько пристально за ним наблюдают, и хотел пока держаться подальше. Он доставил кое-что для тебя. Он сказал, что это от Рика. Кое-что, что он отправил ему утром перед тем, как его арестовали. О, и я тоже положила туда экземпляр газеты вместе с миской овсяных хлопьев на завтрак. Кофеварка включена, так что кофе горячий. Угощайтесь и просто спускайтесь, когда будете готовы.”
  
  “Спасибо”, - сказала я, поворачиваясь и поднимаясь обратно по лестнице в офис. Конечно, Рик что-то оставил. Казалось, не было ничего, чего бы он не планировал. Он был мозгом, стоящим за большинством из немногих заслуживающих внимания достижений, которые у меня были здесь, в городе. Не уверен, что справился бы со всем этим без него. Не говоря уже о том, как с ним будут обращаться в тюрьме. Без сомнения, они столкнут его прямо с мистером Би, просто чтобы эти двое могли наброситься друг на друга. Сахарница, по сути, так и сказал.
  
  Я взял первую статью из стопки, лежащей на столе, это была утренняя газета. Я бы использовал эту штуку, чтобы вытереться после похода в туалет, чтобы она могла хоть для чего-то пригодиться, но на страницах и так было слишком много дерьма. Мало что в этом городе я ненавидел больше, чем эту шутку с газетой, а теперь, когда я знал больше, она нравилась мне еще меньше. Я поднял ее, читая заголовок.
  
  
  
  Прощание легенды
  
  
  
  Легенда Арк-Сити и печально известный мастер-вор Рико был разоблачен и оперативно арестован благодаря анонимному сообщению в ACPD, подразделение Adria. Власти прибыли в бизнес магната-миллионера-затворника Рика и были шокированы тем, что обнаружили. Десятки предметов, которые считались потерянными навсегда, удобно разместились в огромном личном сейфе "Бигля". Офицеры также нашли пресловутые предметы, связанные с личностью злодея, а именно его меч, маску и плащ. Судья издал редкий приказ о содержании преступника на нижних уровнях тюрьмы Арк-Сити в ожидании суда, до которого может пройти много месяцев или лет.
  
  
  
  Мэр Арк Сити хотел сказать следующее:
  
  
  
  Я скомкал бумагу и швырнул ее в противоположную стену. Мэр Арк-Сити мог бы съесть мои грязные обрезки ногтей! Он мог бы подавиться ими, мне все равно.
  
  Я сделала глубокий вдох и выдохнула, пытаясь успокоиться, прежде чем браться за следующий предмет. Посылка. Я осторожно открыла его и обнаружила, что это был костюм, и не просто костюм, а действительно хороший костюм. Зачем Рику покупать это для меня?
  
  Я открыла письмо, прикрепленное к коробке, и перечитала его.
  
  
  
  Триггер,
  
  
  
  Всегда возможно, что это письмо украдут до того, как вы сможете его прочитать, поэтому вам, возможно, придется выяснить несколько вещей, читая между строк. Я уверен, что вы справитесь с этой задачей. Не думал, что я облегчу тебе задачу, не так ли?
  
  
  
  Нам было очень весело, не так ли, эти последние пару лет? Я знаю, что сделал. Ничто из того, что стоит делать, никогда не дается легко, и я уверен, что на этом пути мы допустили несколько ошибок. Просто помни, ты никогда не бываешь слишком стар, чтобы признать, когда ты неправ. Собаки и кошки меняются, обычно в этом городе к худшему, но иногда и к лучшему. Я надеюсь, что жители города помнят меня как друга, а не врага. Если не сегодня, то когда-нибудь.
  
  
  
  У меня мало времени на написание, поэтому это будет коротко. Надеюсь, тебе понравятся костюм и шляпа, которые я заказал для тебя. Я выбрала шляпу, которую увидела, которая выглядела точно так же, как твоя обычная, за вычетом всех пятен и износа. Я уверен, вы понимаете, что это было недешево, но город в любом случае скоро конфискует большую часть моего имущества, и, бог свидетель, если у вас есть хоть какая-то надежда выглядеть хорошо, вам понадобится вся возможная помощь. Вам нужно будет хорошо выглядеть на своей фотографии.
  
  
  
  Моя фотография? Должно быть, это одна из тех вещей, на которые он намекал, читая между строк, но в данный момент это выше моего понимания. Пресса часто меня фотографировала после дела мистера Б. Он действительно думает, что я собираюсь все это свернуть и снова попасть в газету? Кажется немного слишком оптимистичным, даже для Рика. Я продолжил чтение.
  
  
  
  Зная тебя, ты винишь себя или чувствуешь вину за мою ситуацию. Сейчас не время для этого. У тебя одни из лучших друзей, которые могут быть у собаки в этом прогнившем городе, так что положись на них. Даже если я больше не могу тебе помочь, я знаю, что они придут к тебе, когда ты будешь в них больше всего нуждаться. Я знаю, какой ты циник и как ты предполагаешь худшее в отношении мотивов, даже от своих друзей, но только в этот раз я прошу тебя глубже разобраться в их причинах. Может быть, вы поймете то, что упустили раньше. Попробуйте побыть оптимистом один день и посмотрите, даст ли вам другой ракурс какие-то результаты.
  
  
  
  Я надеюсь, что мы когда-нибудь снова увидимся. Зная тебя и твою склонность попадать в неприятности, возможно, скоро. Может быть, это было бы не так уж плохо, я прав? Я слышал, что на нижних уровнях тюрьмы Арк-Сити не так уж плохо готовят, и я всегда хотел личного повара!
  
  
  
  Твой друг,
  
  Рик
  
  
  
  Пара капель влаги попала на страницу. Я протянула лапу и вытерла лицо, украдкой принюхиваясь, чтобы заодно избавиться от насморка. Рад, что в тот момент рядом никого не было. Предоставьте Рику закончить, возможно, последнее, что он когда-либо скажет мне, глупой шуткой. Чувство вины было преуменьшением. Из немногих друзей, которые у меня когда-либо были, Рик был лучшим. Более того, он был моим личным героем. Городская легенда. Большего титула никто не заслуживал. Жаль, что я не сказал ему этого. Вместо этого, последнее, что я сказал, было согласие продать его брокеру, а затем тому, кто еще получит информацию после этого. Он простил меня за это. В конце концов, это был его план. Жаль, что я не смог.
  
  Я проверила другую коробку, найдя шляпу, которую он купил к костюму. Предполагаю, что он потратил сотни или тысячи на этот костюм, но почему? Только для фотографий? Я думаю, это был бы случай, не похожий ни на какой другой, если бы мы посадили Сэнта, но что-то пошло не так. Это должно было меня беспокоить. Очень много. Это определенно была одна из тех загадок, которые читаются между строк, поэтому очевидный ответ никогда не был правильным. Мне пришлось подумать.
  
  Просмотрев все, я быстро расправился с овсянкой и кофе, прежде чем снова вытащить письмо и перечитать его. Затем перечитайте это еще раз. И снова.
  
  Возможно, он что-то знал об истинной ситуации Сахарплама, и он намекает на это здесь, сообщая о том, что видит лучшее в мотивах моих друзей. Но если он знает об этом, почему он не сказал мне? Узнал ли он об этом после нашей встречи? Это возможно, учитывая его связи. Возможно, Шугарплам даже предупредила его, как только узнала, что он Рико. Это правдоподобно. Это еще одна загадка, которая не раскрыта ... возможно.
  
  Тогда есть такая вещь, как совершение ошибок. Он никогда не упоминал о чувстве, что мы совершали ошибки раньше. Учитывая все, что я узнал о мистере Б. за последнее время, чего не знал раньше, я предполагаю, что именно это он имеет в виду. Мы убрали кота, как раз когда он собирался начать новую страницу? Несмотря на это, мне трудно испытывать жалость к нему, к тому, что он пытался меня убить и все такое. Не совсем дипломатичный подход к изменению чьего-либо мнения. С другой стороны, поверил бы я ему, если бы он сказал мне правду? Нет ... ни за что. Я бы не поверил ни единому слову из этого. Если мистер Б сказал мне, что небо голубое, я бы усомнился в этом. Нет, возможно, Рик чувствует себя виноватым, слушая все эти истории, но потребовалось бы гораздо больше, чтобы убедить меня. Убрать мистера Би было правильным решением, и город стал намного лучше с тех пор, как его не стало. Ну ... до тех пор, пока не появился Сейнт, то есть.
  
  Мог ли он иметь в виду заплатки? Какая у него могла быть хорошая мотивация, отделяя полицию Черного округа от ACPD? Это должно было их уничтожить. Все городское финансирование будет прекращено, и им придется полагаться на финансирование округа. Из беднейшего района города? Взятки и шантаж снова будут управлять значками Черного округа. Дай мне передохнуть. Если в этом и есть какой-то луч надежды, то требуется больший мозг, чем у меня, чтобы это увидеть. Если не…
  
  Я поднес чашку с кофе к губам и сделал последний глоток.
  
  Внезапно Брут ворвался в дверь, из-за чего я пролил оставшийся кофе, который собирался допить, на свою рубашку.
  
  “Триггер!” - заорал он, еще даже не перестав проскальзывать в дверь. “Триггер. Бадди только что прислал весточку. Он получил известие от Пити. Святой добрался до Лили!”
  
  
  17
  
  Уронив кружку на пол, я подбежал к Бруту и схватил его за воротник рубашки.
  
  “Что? Когда? Где она? Клянусь, если он дотронется до нее лапой, я убью этого кота!”
  
  Брут наклонился и схватил меня за запястья. “Все в порядке, Триггер. Мы с этим разберемся. Сейнт не убьет ее, если сможет использовать ее, чтобы заманить тебя.”
  
  “Нет, черт возьми, Брут! Это не хорошо. С каждой минутой в этом загнивающем городе становится все хуже. По крайней мере, у мистера Би хватило порядочности прийти прямо ко мне, а не к моим друзьям. На этот раз я действительно хочу, чтобы он все еще был здесь, чтобы поставить этот комок шерсти на место ”.
  
  “Полегче, Триггер. Ты не это имеешь в виду. Он пытался тебя убить. Я уверен, вы помните, что он заставил меня тоже через многое пройти. Мы разберемся со Святым. Бадди здесь, и он не может остаться надолго. Пожалуйста, возьми себя в руки и давай обсудим план.”
  
  Я медленно отпускаю рубашку Брута, кладя лапы ему на плечи. “Извини, приятель. Я просто... я...”
  
  Брут обнял меня своей большой рукой за шею и повел к двери. “Я знаю, Триггер. Я знаю. Эта девушка много значит для тебя.”
  
  Очень много. Да, точно. Я делал все, что мог, чтобы держаться подальше от Лили. Я хотел навещать ее каждый день, но я не хотел, чтобы случилось что-то подобное. Я не хотел, чтобы однажды ее использовали как оружие, чтобы добраться до меня. Я не хотел, чтобы она когда-либо подвергалась опасности из-за меня. И все же мы здесь. Все это тщательно рассчитанное взаимодействие. Все это отталкивает ее. Все впустую.
  
  Когда я спускался по лестнице с Брутом, ни Бадди, ни Керди не поднимали глаз, чтобы встретиться со мной взглядом, сидя за маленьким деревянным столом в углу. Они оба молча уставились на поверхность стола, колено Бадди нервно подергивалось. Керди выглядела такой же безмятежной, как всегда, но я знал, что она была готова напасть в любой момент. Она прошла через так много, что ее больше ничто не смущало. Держу пари, даже если бы Бадди пришел и сказал нам, что Лили была убита, Керди выглядела бы точно так же, как сейчас. Неужели и я когда-нибудь закончу так же?
  
  Я сел за стол.
  
  “Это была не вина Пити, Триггер. Там было растение. Подсыпал снотворный порошок в кофе другим офицерам, затем появился Сол. Это обеспокоило пару патрулировавших поблизости офицеров, когда они не ответили на радиосвязь, поэтому они бросились туда, и Сол чуть не убил их обоих голыми лапами. Сейнт заменил старых ротвейлеров у ворот своей собственной охраной, и они просто позволили им пройти. Пити закатывает истерику, но мэр говорит, что этот вопрос представителю округа придется обсудить с мэром. Как вы знаете, в "Черном округе" сейчас нет представителя, так что это оставляет нас ни с чем. Никто не хочет эту работу, особенно теперь, когда Сент нарисует на них большую мишень.”
  
  “Хватит о политике, приятель. Я знаю, что Пити сделал все, что мог. Пити бы бросился перед ней, если бы был там. Ты бы тоже. Давайте даже не будем туда заходить. Мы знаем, где она?”
  
  Бадди вздохнул, снова опустив взгляд на стол. “Пока нет, но каждый значок, которого нет в платежной ведомости Сент, следит за происходящим и тайно отчитывается передо мной”.
  
  “О котором ты знаешь, приятель. У большинства собак и кошек есть своя цена, и Сейнт готов ее заплатить. Он может сильно отличаться от мистера Б., но он использует большую часть той же тактики, которая сработала для него.”
  
  Бадди хлопнул лапами по столу. “Мы прошли Святой. Кот вне нашей досягаемости. Теперь он представитель округа. Получил круглосуточную охрану и полную юридическую защиту. Мэр целует его в зад, так что ясно, что они в сговоре. Сол - настоящая проблема прямо сейчас. Этот кот - монстр. Он свободно передвигается, исполняет хиты для Сэйнта, а теперь похищает. Никто, кто сталкивался с ним лицом к лицу, не может даже прикоснуться к нему. Он такой же, как леди. Какой-то супер-воин.”
  
  Керди наконец вздрогнул. “Не смей снова упоминать имя этой собаки”.
  
  Мы все посмотрели на нее, но поскольку леди не была в центре внимания разговора, и у нас были более важные темы для разговора, мы подчинились, не настаивая на этом дальше.
  
  “Что насчет Сола, Керди? Есть идеи, как с ним разобраться?”
  
  Керди покачала головой. “О, у меня есть много идей, как с ним разобраться. Насколько я понимаю, он утратил свое право на суд. Ему придется довольствоваться неглубокой могилой. Если это путь, который он выбрал, его невозможно убедить отказаться от него. Он хорошо обучен, поэтому он не будет там, где Лили. Он где-то запер ее и перешел к своему следующему заданию. Мы должны сосредоточиться на том, чтобы найти их обоих и использовать любую возможность, которая представится первой.”
  
  По тому, как нахмурились брови Керди и опустился ее взгляд, когда она говорила об убийстве Сола, я мог видеть боль, которую она испытывала. Она надеялась спасти Сола, хотела она признавать это или нет. В ее мире, где в сражениях гибнут товарищи, как, должно быть, грустно убивать одного из своих. Особенно студент.
  
  Некоторое время мы сидели молча. Никто из нас не был уверен, как именно нам следует искать кого-либо из них. В последний раз, когда мы с Керди столкнулись с ними, мы едва спаслись. Едва ли? Кого я обманываю? Это было невероятное чудо.
  
  Мы продолжали сидеть там, время от времени поглядывая друг на друга, не совсем зная, что сказать. Если бы только Рик был здесь. У него всегда был план. Всегда знал, что делать дальше. У него уже был бы проложен для меня путь вперед, готовый просто ступить и следовать. Он бы сделал звонки, организовал встречи и предоставил инструменты, необходимые для выполнения работы. Величайший герой города, сейчас гниющий на нижних уровнях городской тюрьмы Арк. Предоставьте это Арк Сити. Именно на такое обращение здесь может рассчитывать хороший парень. Плохие парни потягивают шампанское из своих высоких башен, спят на кроватях из денег, смеются, наблюдая, как маленьких ребят избивают и окровавляют на улицах внизу. Я сжала лапы в кулаки, ударив ими по столу, напугав всех.
  
  Я поднял глаза и вздохнул, и все они, казалось, через мгновение снова расслабились. Настолько расслабленно, насколько мы могли быть, учитывая обстоятельства.
  
  Мне нужно было на время перестать думать о Рике и его загадочном письме. Его здесь не было. Он не был у телефона, ожидая звонка от наполовину испеченного частного детектива, который больше не мог ничего выяснить самостоятельно, не нуждаясь в том, чтобы его держали за лапу.
  
  О, а потом был Сахарный пирог. У меня даже не было времени подумать о Sugarplum, но теперь я многое вспомнил. Я вспомнил, как она отвлекла сына мэра ради меня, чтобы мы могли спасти Рика. Она сказала, что ей нужно обсудить с ним дело. Это было не шоу. Она действительно это сделала. Без сомнения, она закладывала основу для политического шага Сейнта. Затем в казино появился кот мистера Б., занимающийся недвижимостью. Важный кот. Доступ к объектам недвижимости по всему городу, особенно в районе Адрия. Мистер Би рассчитывал, что он быстро обеспечит безопасность мест и заметет следы, а он просто оказался неравнодушен к сахарнице. Та встреча в их офисе, которая должна была отвлечь меня, чтобы я мог сбежать незамеченным. Это тоже была уловка. Она смягчала его, убеждала его отвернуться от ее дорогого старого папаши.
  
  Как я мог быть настолько слеп, чтобы вот так игнорировать свою интуицию? Одно можно было сказать наверняка: Сэйнту и Солу ни капельки не нужно было беспокоиться о том, что кто-то попытается спасти Сахарку. Не имеет значения, сожалела ли она об этом сейчас или нет. Она сама влипла в эту историю, и, возможно, она была виновата во всем этом. Нет ни малейшего шанса, что кто-нибудь пожалеет ее настолько, чтобы помочь ей справиться с кислым привкусом во рту от тяжелого случая раскаяния покупателя. Ты приютил не ту кошку, ты живешь с последствиями, хорошими или плохими. Нет. Никто не собирался спасать Сахарку. Она именно там, где она заслуживает быть. Вот почему…
  
  “Мы спасаем сахарную сливу”, - сказал я.
  
  Бадди сделал двойной дубль, как и Керди. Брут понятия не имел, о чем я вообще говорю.
  
  “Отчаяние свело тебя с ума, маленькая собачка?” - Спросил Керди. “С какой стати, учитывая все, что у нас сейчас есть, нам спасать самого большого предателя вашего города?”
  
  “Точно!” Сказал я, поднимая лапу в воздух.
  
  Бадди наклонил голову. “Приятель, ты меня запутал. Керди посвятил меня этим утром во все это. Сахарница - тайный покровитель Святого. Из-за нее он превратился из лакея в главного кота. Если вы хотите использовать ее для обмена заложниками, это неплохая идея, за исключением одной проблемы. Сэйнт в ней больше не нуждается. Вот почему он настолько мил, насколько это необходимо, и почему он больше не уважает ее приказы. Теперь ее окружают коты Сейнта, а не ее собственные, и приказы Сейнта превыше ее собственных. Если мы похитим Сахарку и попросим взамен Лили, он рассмеется нам в лицо.”
  
  “Точно”, - повторил я.
  
  Бадди пожал плечами и протянул лапы, теперь он был явно расстроен.
  
  “Тогда о чем ты говоришь? Ты заговариваешь об этом, даже если знаешь, что это не сработает. Что, как начало разговора? У нас нет на это времени, Триггер. Я не могу оставаться здесь надолго. Мы не можем тратить наше время на мысленные эксперименты, которые ни к чему не приводят. Извините, но если у вас нет ничего полезного, просто продолжайте думать.”
  
  Я покачал головой. “Ты упускаешь главное, приятель. Вы сами признаете, что Sugarplum организовал все это. Она поддерживала Сэйнта, а у Сэйнта в то время не было достаточно сил, чтобы привести все это в движение. Должно быть, это была она. Она создала структуру всего этого плана. Ее мозг - это план. Сейнт только сейчас стал представителем округа, что означает, что Шугарплам был авторитетом все это время. Имея в своем распоряжении такого кота, как Сол, почему бы просто не убрать ее с дороги? Нет, он послал Сола защитить ее, даже зная, что Керди ищет его и насколько она опасна. Почему? Потому что она все еще критически важна. Может быть, на самом деле она ему не нужна. Возможно, это правда. Важная часть в том, что он не может позволить, чтобы кто-то другой добрался до нее. Вот почему Сол был там, в здании. Он не мог позволить ей сбежать в суматохе. Теперь, когда Лили похищена, а Сол снова на свободе, он знает, что мы не можем позволить себе беспокоиться о Сахарке.”
  
  Керди усмехнулась, качая головой. “И именно поэтому сейчас идеальное время, чтобы заполучить ее. Триггер, я всегда думал, что это просто глупая удача, которая следовала за тобой, куда бы ты ни пошел, но теперь я вижу, что в твоей уродливой голове все-таки есть немного мозгов. Маленький, да, но функциональный.”
  
  “Я тоже тебя люблю, Керди”, - сказала я, прежде чем оглядеть стол. “Проблема в том, как нам добраться до нее?”
  
  Брут откинулся на спинку стула. “Сэйнт по-прежнему позволяет ей вести свой бизнес и заниматься повседневными делами, верно? В конце концов, она должна оставаться невидимой. Он не может привлечь к ней внимание.”
  
  Я кивнул. “Ладно, есть идеи?”
  
  Он продолжил. “В течение последних двух недель я обращался к некоторым нашим ведущим деловым партнерам с просьбой спонсировать бойцов в обмен на следующий билет на предстоящие титульные бои. Огненным Когтям все еще нужен спонсор. У него было много предложений, но я не могу позволить кому попало спонсировать такой талант. Но Сугарплам, лучший кот округа, ну...”
  
  Я улыбнулся. “Она была бы идеальным спонсором. Это вообще не вызвало бы подозрений.”
  
  “Подожди”, - сказал он, поднимая лапу. “Ты не можешь просто ворваться туда и спасти ее, если мы встретимся. Это выдаст меня, а следовательно, и Бадди, и даже тебя самого. Я больше не смогу тебе помогать ”.
  
  “Одна из моих специальностей - разведка”, - сказал Керди. “Мы позволим ей беспрепятственно уйти, и мы последуем за ней туда, где ее держат. Затем мы понаблюдаем и сформулируем план по ее освобождению. Та ночь была бы идеальной. Даже если они поймут, что мы следили за ними, это не обвинит тебя.”
  
  “Итак, мы все согласны?” Спросил Бадди.
  
  Мы с Керди кивнули друг другу.
  
  “Давай сделаем это”, - сказал я.
  
  
  18
  
  Дело в том, что я все время хотел спасти Сахарку, что бы это ни значило для нее. Насколько я знал, это была ловушка, и Керди, без сомнения, подозревал ту же возможность. Если Шугарплам сделала все остальное, на что она претендует, зачем отступать сейчас? Это жизнеспособная стратегия с их стороны - использовать мою слабость к Сахару, чтобы заманить нас. Возможно, Сахарница сама придумала такой план. В конце концов, она казалась довольно удивительной интриганкой. Казалось, что ей не грозит никакая опасность, и, скорее всего, ее все еще включали во все операции и планирование. Однако теперь, когда Сейнт закрепился у власти, он, вероятно, будет держать ее рядом с собой, постепенно заменяя ее людей своими. В конце концов, он хочет стать мэром, и как мэр он хочет, чтобы она была его пешкой, а не наоборот.
  
  Учитывая все это, я был уверен в этом плане. Сейнт знает, как много Лили значит для меня. Он знает, что я буду в отчаянии. Он знает, что я буду совершать ошибки. Он знает, что я превыше всего поставлю ее спасение. Он не ошибается, но эта стратегия, скорее всего, выходила за рамки его предсказаний. Сол, в отличие от Керди, казался гораздо более мускулистым, чем умным. Он выполнял задания с жестокой силой и хирургической точностью. Сахарница была шаблоном.
  
  Брут назначил встречу с Сахарпламом на следующий день в своем главном спортзале, последнюю встречу за день, и все, казалось, шло хорошо.
  
  Мы держались на расстоянии, затаившись в ближайшей закусочной, пока происходила встреча. С ней было четверо охранников. Мы сразу узнали в них тех же стражников, что и в прошлый раз, "кошек Святого". Как и ожидалось, Сола нигде не было видно. Надеюсь, Сол тоже не исчезнет из поля зрения.
  
  Встреча продолжалась около получаса, прежде чем Сахарплам ушел с охранниками, которые ждали снаружи. Оглядываясь назад, возможно, нам действительно следовало схватить ее, когда она встречалась с Брутом, чтобы нам не пришлось иметь дело с охраной. Возражение Брута против этой идеи все еще оставалось в силе. Нам могла понадобиться долгосрочная помощь здесь, в округе, и привлекать его напрямую к делу, которое он не мог объяснить, просто не было вариантом. С охранниками пришлось бы иметь дело.
  
  Мы следовали за ними пятью по городу, надеясь, что она направится домой, а не в свой офис. Если бы она вернулась в офис, нам снова пришлось бы разбираться с несколькими этажами. У нас с Керди было более чем достаточно побегов на большой высоте, но мы были готовы ко всему. Если бы нам пришлось карабкаться по этажам, мы бы карабкались по этажам. Если бы нам пришлось иметь дело с охраной здания, мы бы имели дело с охраной здания.
  
  К счастью, до этого не дошло, поскольку они проходили мимо офисного здания, вероятно направляясь к ее дому. Какой это был роскошный дом, и я не должен был удивляться. Я никогда раньше не видел ее дома, но с такими большими деньгами есть не так уж много вещей, на которые их можно потратить. Совершенно роскошное жилье, которое могло бы легко приютить дюжину семей? Почему бы и нет?
  
  На лужайке перед домом находился большой фонтан с двумя красивыми женственными кошачьими статуями, которые нескончаемым потоком лили воду с обеих сторон небольшой башни, попадая в большой бассейн внизу. Несколько огней выступали из земли внизу, заставляя движущуюся воду переливаться в восходящем лунном свете. Вдоль стен дома тянулись живые изгороди, безупречно подстриженные, окруженные дорожкой из разноцветного камня. Этим, должно быть, занимался штатный сотрудник, но, к счастью, все они, похоже, уже разошлись по домам.
  
  “План?” Тихо спросила я, глядя на Керди.
  
  Она уставилась на меня. “Ты серьезно?” - прошептала она. “Это был твой план, помнишь?”
  
  Я пожал плечами. “Это все, что у меня есть. Подумал, что со мной мастер, который может придумать что-то за десять секунд лучше, чем я мог за те дни, когда дело доходило до исполнения.”
  
  Она усмехнулась. “Что ж, на этот раз ты прав. Вот, у меня есть для тебя подарок.”
  
  Она полезла в свою уменьшающуюся сумку и вытащила пузырек и сухую ткань.
  
  “Хочешь, я помою окна?”
  
  Она, конечно, не думала, что это смешно. Знание того, что она никогда бы не рассмеялась ни над одной из этих шуток, сделало их в моем представлении еще смешнее.
  
  Она непонимающе уставилась на меня. “Я бы не советовал вдыхать что-либо из этого. Вы должны задержать дыхание перед тем, как открыть флакон, капнуть всего несколько капель на салфетку и приложить салфетку ко рту ребенка. На самом первом вдохе они потеряют сознание. Ты можешь думать, что знаешь, что это такое, но это не так, так что не будь идиотом. Выбросьте тряпку и отойдите на несколько шагов, прежде чем снова дышать, иначе вас стошнит.”
  
  “Разве я не могу просто подкрасться к ним сзади и стукнуть их по голове?”
  
  “Конечно, если вы хотите предупредить соседей и разобраться с новой полицией Адрии. Продолжайте, ” сказала она.
  
  “Замечание принято. Хорошо, я буду готов, когда будете готовы вы.”
  
  Она кивнула. “Дом соседа находится вне поля зрения охраны. Я собираюсь забраться к ним на крышу, а затем прыгнуть к Шугарпламу. Я уберу своих охранников у задней двери, набросившись на них. Вы увидите, как я исчезну за пределами крыши, когда я это сделаю. Сосчитайте до пяти и приготовьтесь действовать. Охранники, размещенные впереди, услышат шум и посмотрят вверх. Вот тогда ты прокрадешься и вырубишь этих двоих, одного за другим. Я приду проведать тебя, как только спрячу двоих своих за живой изгородью. Мы должны спешить. Ничто не помешает кому-то увидеть нас во время всего этого, поэтому нам нужно сделать это окно как можно меньше.”
  
  Она не стала дожидаться моего ответа, просто скользнула прочь, пробираясь через темные и загороженные участки, и в конце концов полностью исчезла из поля моего зрения. Охранники у входа не видели ни ее, ни меня, но они также, казалось, не очень внимательно смотрели. Они болтали, смеялись и, казалось, совсем ни к чему не были готовы. Я поборол искушение подойти поближе, чтобы услышать, о чем они говорят, но сомневался, что это было что-то важное. Вместо этого я думал о Лили. Я знал, что они не убьют ее, но насколько сильно они были готовы причинить ей боль? Она, должно быть, сейчас так напугана. Что делал Патчс во время всего этого? Сидит на лапах?
  
  Эта мысль по-настоящему обожгла меня. Он действительно играл в какую-то долгую игру, как думал Бадди? Или он просто держал свой собственный нос в чистоте, чтобы он мог удержать позицию в какой-то долгосрочной перспективе, надеясь, что он мог бы сделать что-то полезное внутри когда-нибудь? Даже если бы это было то, что он делал, это было лучше, чем иметь кого-то в таком положении, кто активно предпринимал бы шаги, чтобы произвести впечатление на Сэнта, добавляя свои собственные идеи и схемы. Трус, который сидит сложа руки, чтобы спасти свою шкуру, должен был бы подойти, но я надеялся, что у него есть кое-что получше в рукаве.
  
  Через несколько минут Керди появился снова, запрыгнув на крышу Sugarplum's. Я напрягся, ожидая, что они услышат ее приземление, но она вообще не издала ни звука. Если бы я не видел, как она приземлилась, я бы не знал, что она там. Ее темный полосатый мех цвета черепахи с рисунком, созданным для превосходной маскировки. Я приготовился, когда она исчезла за гребнем крыши на противоположном конце дома. Один. Два. Три. Четыре. Пять. Доверившись ее инструкциям, я сделала глубокий вдох так тихо, как только могла, и капнула несколько капель из флакона на ткань. Как по маслу, я услышал едва слышный стук с верхней части крыши, заставивший обоих котов передо мной поднять глаза.
  
  “Ты это слышал?” - сказал один, прищурившись, когда он посмотрел вверх.
  
  “Вероятно, это просто твое воображение”, - ответил другой, пожимая плечами.
  
  Отлично. Я не могу вечно задерживать дыхание.
  
  “Нет, я определенно это слышал. Помоги мне искать”, - настаивал первый.
  
  После вздоха протеста две кошки повернулись лицом к дому и сделали несколько шагов назад, чтобы они могли видеть крышу.
  
  “Видишь, ничего”, - сказал второй кот, толкая локтем другого.
  
  Раздался еще один глухой удар, на этот раз громче.
  
  “Нет, видишь? Отойди немного в ту сторону, ” сказал он, указывая дальше по лужайке. “Возможно, это ерунда, но нам нужно следить за тем, что бы это ни было. Мы снова кое-что упустили из виду, и Сент не собирается давать нам третьего шанса, ты меня понял?”
  
  Второй кот кивнул с мрачным выражением лица. Вероятно, мы посылали этих кошек на верную гибель, но разве у нас был выбор?
  
  К тому времени, когда эти двое расстались друг с другом, я уже сожалел о своем решении задержать дыхание, когда я это сделал. Следовало подождать. Мои легкие уже кричали мне, чтобы я хватал ртом воздух, когда я пробирался к первой кошке, ближайшей ко мне, теперь за второй кошкой. Я поднес тряпку к его лицу, и он упал на газон без единого звука или движения. Вау, эта штука действительно сработала, но я собирался скоро отключиться. Не от того, что вдыхаю это, а от того, что вообще не дышу.
  
  “Я просто не вижу этого. Просто забудь об этом. В любом случае, никто не настолько сумасшедший, чтобы приходить сюда ”, - сказал он, поворачиваясь ко мне и замечая меня, когда я прикладывала ткань к его лицу, его глаза расширились. Он открыл рот, чтобы закричать, но уже был без сознания. Я отбросил тряпку и отвернулся, сделав несколько шагов и задыхаясь.
  
  Керди спрыгнул с крыши и быстро затащил кошек в живую изгородь. Она жестом подозвала меня, достала из сумки еще один флакон, взяла мою лапу и капнула по несколько капель на каждую. “Потрите лапы друг о друга. Этот нейтрализует токсин.”
  
  “Токсин? Мы только что убили этих кошек?” - Спросила я, в ужасе от мысли, что могла только что сделать что-то подобное, не осознавая этого.
  
  “Нет, дурак”, - прошептала она. “Они парализованы и будут парализованы какое-то время, но они будут жить. Я бы, по крайней мере, сказал вам что-то подобное заранее. Даже я не настолько бессердечен.”
  
  “Как ты вообще раздобыл что-то подобное?”
  
  “Старая формула, полученная из редкого сокола, который вырабатывал токсин естественным путем. Мы улучшили это после...” Она колебалась. “В любом случае, это похоже на урок истории? Я собираюсь отключить замок и систему безопасности. Я дважды свистну, когда будет безопасно открыть дверь. Еще через пять секунд я снова включу систему безопасности, чтобы никто не заметил, что она отключена. Ты должен пойти туда один и убедить ее пойти с тобой любым доступным тебе способом. Силой, если придется. Ты понимаешь?”
  
  Я кивнул. Я не рассматривал такой исход, но если она действительно нас подставила, она может не пойти добровольно. Я вытащил носовой платок из нагрудного кармана одной из кошек и сунул его в свой карман вместе с пузырьком.
  
  Керди одобрительно кивнула, на мгновение опустилась на колени и, достав из сумки маленькую коробочку, открыла ее, обнаружив внутри несколько небольших инструментов. Набор для вскрытия замков, но более продвинутый, чем те, которые я конфисковал, будучи офицером полиции много лет назад. Ей потребовалось меньше минуты, чтобы открыть дверь, сначала до замка с ручкой, затем до засова над ней.
  
  “Это должно быть всем”, - сказала она. “Помните, два тихих свиста, затем у вас есть пять секунд, чтобы войти внутрь и закрыть дверь. Делайте это быстро и тихо. Эта система не срабатывает при открытии изнутри, поэтому уходите, как только сможете.”
  
  И снова она не стала дожидаться ответа. Она исчезла за углом дома, и меньше чем через минуту я услышал два свистка.
  
  Дальше ничего не происходит.
  
  
  19
  
  Я открыла дверь так тихо и быстро, как только могла, и захлопнула ее за собой, когда вошла внутрь. Что касается тюрем, то эта была не так уж и плоха. В каждой комнате был приглушен свет, и все выглядело идеально, как будто здесь никто даже не жил. Как будто каждый предмет предназначался для показа, а не для использования. Если подумать, с учетом того, сколько часов, казалось, потратил Шугарплам, что хорошего было в том, чтобы иметь хорошее место и много денег, если у тебя не было времени наслаждаться этим?
  
  Сначала меня настигла полная тишина. Ни звука телевизора или радио. Нет, подожди… Я мог слышать отдаленные звуки джазового пианино, вероятно, доносившиеся сверху. На таком расстоянии я не мог сказать, играл ли кто-то на пианино или это доносилось по радио. Мне не терпелось узнать, поэтому я пошла на шум вверх по покрытой лаком винтовой лестнице из твердой древесины. На верхней площадке лестницы передо мной была открытая уборная, незанятая. Свет здесь тоже был приглушен, но музыка стала громче, давая мне понять, что я двигаюсь в правильном направлении. Слева от меня открытое пространство с видимыми книжными шкафами, стоящими вдоль всех сторон круглой комнаты, фальшивый камин, потрескивающий в стене.
  
  Справа от меня первая закрытая дверь, которую я увидел. Должно быть, это спальня. Как бы невежливо ни было просто войти в спальню леди без предупреждения, боюсь, позже мне придется просить прощения. После того, как мы сбежали.
  
  Я подошел к двери, прислонившись к ней ухом. Это определенно было настоящее пианино. Я никогда не знал, что Sugarplum играет, но опять же, я бы не знал ничего подобного. Если бы у нее был кто-то здесь, играющий за нее… Я посмотрел на свой карман, в котором был парализующий токсин. Так медленно, мягко и бережно, как только мог, я повернул ручку на двери, приоткрывая ее. К счастью, это была ее игра. На ней было сверкающее фиолетовое платье и длинные бриллиантовые серьги, которые свисали до плеч. Недопитый бокал вина стоял на крышке пианино.
  
  Я вошел внутрь, и она перестала играть, слегка повернула голову, поколебалась мгновение, затем снова обратила свое внимание на пианино, играя медленную мелодию.
  
  “Детектив...” - сказала она, небрежно признавая мое присутствие, как будто я появился точно вовремя на запланированное свидание. Она увидела меня в отражении бокала с вином. Умный, как всегда.
  
  “Слащавый. Ты выглядишь… прелестно, если вы не возражаете, что я говорю.”
  
  Я подошел ближе, двигаясь рядом с пианино, чтобы посмотреть, как она играет. Я должен был вести себя здесь хладнокровно, но мне также пришлось поторопиться с этим. Скажи что-нибудь не то, и она может не согласиться прийти. Независимо от того, что сказал Керди, применение силы на самом деле не было для меня вариантом.
  
  “Спасибо тебе, Триггер. Ты очень милый. Тебе нравится музыка? Могу я предложить тебе что-нибудь выпить?” - спросила она, продолжая играть, глядя на меня зелеными глазами, которые, казалось, почти светились в слабом лунном свете, пробивающемся сквозь почти задернутые шторы, и тусклой свече, пламя которой танцевало неподалеку.
  
  “Я пришел спасти тебя”, - сказал я. “Возьмите несколько вещей и давайте двигаться”.
  
  Она остановилась, уставившись на клавиши пианино, как будто внезапно забыла, как играть.
  
  “Слащавчик, ты меня слышал? Я здесь, чтобы увести вас подальше от этих кошек. У нас есть убежище здесь, в Адрии. Мы можем оказаться там прежде,чем кто-нибудь заметит, что мы были здесь. Мы можем остаться—”
  
  Она хихикнула, затем медленно начала играть снова. “Ты дурак… Я знаю, почему ты на самом деле здесь.”
  
  Отлично. Вот оно.
  
  Я прочистил горло, надеясь, что мы не пойдем по этому пути. “Конечно, я только что сказал тебе. Собирай свои вещи. Поехали.”
  
  Она ударила по клавишам пианино, снова встретившись со мной взглядом, на этот раз ее глаза наполнились слезами.
  
  “Вы здесь, чтобы узнать о том, куда они забрали Лили, я прав? Твоя подруга помогла тебе, потому что она знает, что я могу раскрыть местонахождение Сола, верно? ” Она выкрикивала свои вопросы мне, как будто она была детективом, проводящим допрос. “Тебе на меня совсем наплевать...”
  
  Она снова начала играть.
  
  “Слащавчик, послушай меня. Я —”
  
  “И ты не должен!” - снова крикнула она. “Я предал тебя. Я заслужил ваше доверие. Доверие собаки, которая никому не доверяла. А потом я все предал. Я рассказал Сейнту все, что ему нужно было знать о тебе, профинансировал его операцию, даже дал ему совет о том, что он мог бы тебе предложить.”
  
  “И ты убедил его избавить меня от всех тех случаев, когда он и его кошки подбирали меня. Я знаю, что не в его характере предлагать сделки и позволять угрозе разгуливать на свободе. Ты думаешь, я глупый? Я знаю, что ты, должно быть, тоже спас мне жизнь. Да, ты меня предал. Ты предал весь город. Беспорядок, который вы устроили, может потребовать нескольких поколений, чтобы разгрести. Возможно, это вообще не удастся убрать. Пройдет много времени, прежде чем я смогу простить тебя за это. После того, что случилось с Харви и Риком, я не уверен, что вообще смогу тебя простить, но...”
  
  Она снова перестала играть. Казалось, я справился. Тщательно подбирай слова, Триггер.Я продолжил.
  
  “Мы можем попытаться, верно? Ты многое можешь сделать прямо сейчас, чтобы все исправить. Ты можешь помочь мне спасти Лили. Ты можешь помочь Керди найти Сейнта.”
  
  “Я знал это. Ты —”
  
  Я схватил ее за запястье и притянул к себе. “Черт возьми, дай мне закончить. Если бы я просто хотел всего этого, я мог бы попросить тебя и уйти. Я мог бы как-нибудь тайком передать тебе сообщение. Это было труднее всего провернуть, и мы провернули это, потому что тоже хотели спасти тебя. Мы все знаем, что ты сделал, так что не заставляй меня выслушивать рутинную жалость к себе. Все это открыто. Больше никаких секретов. Давайте исправим эти ошибки вместе.”
  
  Она положила свою лапу на мою. “Я верю тебе, но даже если бы я хотел… Я не могу, Триггер. Прямо сейчас я единственный, кто не дает всему этому стать намного хуже, намного быстрее. Сейнт все еще должен слушать меня, даже если это меньше, чем раньше. Он знает, что близок к тому, чтобы стать независимым, но он еще не достиг этого. Если я откажусь от финансирования, он беспокоится, что это может сделать его уязвимым.”
  
  Я приподнял бровь. “Было бы?”
  
  Она покачала головой. “Нет, это было бы не так. Он просто не хочет рисковать, вот и все. Он не хочет дурной славы, которая может возникнуть из-за нашей размолвки. Сторонники мистера Б. повсюду, ждут, чтобы всплыть. Они в организации Святого на всех уровнях, по крайней мере, по одному в каждой группе, иногда больше. Любое событие может спровоцировать их на действия, и он не хочет разбираться с этим прямо сейчас. Умиротворять меня - лучший способ сдержать их ”.
  
  “И что же тогда? Ты не придешь?”
  
  “Нет, Триггер. Я не...”
  
  Я отпустил ее запястье и отступил назад. Я глубоко вздохнул, сунул лапу в карман, сжимая пузырек.
  
  “Конфетка, нам нужно идти”.
  
  Она снова посмотрела на меня, в ее глазах появилось что-то сахарное, чего я никогда раньше не видел, и я потерял всякую волю бороться с ней дальше. Я позволяю своей лапе выскользнуть из кармана, она пуста.
  
  “Отлично”, - сказал я. Я чувствовал оцепенение, как будто только что закрыл глаза и взобрался на самую высокую снежную гору в мире, только чтобы открыть глаза и понять, что поскользнулся на каждом шагу и все еще стоял внизу. Эмоции поразили меня так, как ничто никогда не поражало меня раньше. Чувство полного поражения. Я не смог спасти ее.
  
  “Эта борьба займет больше времени, чем кто-либо из нас хочет, но я обещаю, что сделаю все, что в моих силах, чтобы сдержать его изнутри”, - сказала она.
  
  “После сегодняшней ночи тебе станет намного сложнее. Если ты расскажешь мне о Лили и Сейнте, он поймет, что это была ты. Он больше не будет относиться к тебе так хорошо.”
  
  Она улыбнулась, на этот раз взяв мою лапу в свою.
  
  “Я крутой. Я научился у замечательного учителя, как быть детективом. Я буду сливать информацию, находить улики. Он не может полностью заткнуть мне рот. Снаружи все по-прежнему должно выглядеть нормально. Просто доверься мне, хорошо? На этот раз я это заслужу ”.
  
  “Хорошо. Я доверяю тебе, ” сказала я, делая глубокий вдох и выпуская его. “Мне очень жаль, но у нас нет времени”.
  
  Она кивнула, отпуская мою лапу и вытирая глаза. “Боюсь, то, что я должен вам сообщить, не очень хорошие новости”.
  
  “Да, не беспокойся об этом. В последнее время не было никаких других новостей. Просто скажи мне.”
  
  “Около полуночи они перевозят Лили в место, которого я не знаю. Как только она переедет, у меня не будет никакого способа узнать, где она. Ты должен спасти ее сегодня вечером.”
  
  “Это не так уж плохо”, - сказал я. “Керди и я вместе должны быть в состоянии справиться с этим, и я могу получить дополнительную помощь, если потребуется. Что насчет Сола?”
  
  “Сол направляется на противоположную сторону района, к стене. Он планирует взобраться с помощью инструмента, подобного тому, что был у Керди, и взять с собой двух лучших кошек Сент, чтобы пронести контрабандой больше оружия, которое он спрятал снаружи.” Она наклонилась, взяла ручку и бумагу со стола рядом с ней, нацарапала два адреса и сунула листок мне в лапу.
  
  “Что?” - Сказал я, запаниковав. “О, нет. Нет, нет. Этого не может случиться, и мы не можем преследовать и то, и другое ”.
  
  “Мне очень жаль, Триггер… Я не хотел, чтобы тебе приходилось выбирать.”
  
  “Мне нужно идти, Сладенькая. Спасибо.” Я развернулся, но она схватила меня за руку.
  
  “Я знаю, каждая секунда на счету, но...” Она встала на ноги, схватила меня и крепко обняла. “Всего несколько секунд. Возможно, мы больше не увидимся. Всего несколько секунд.”
  
  Все во мне хотело оттолкнуть ее и убежать, но я не мог заставить себя сделать это. Я обнял ее и притянул ближе. Я подержал ее там несколько секунд, как она и просила.
  
  “Это не ’прощай", Слащавчик. Это ‘скоро увидимся”, - сказал я, кладя лапы ей на плечи и мягко отталкивая ее.
  
  Она улыбнулась, снова вытирая глаза. “Ты можешь это сделать, детектив”.
  
  Я кивнул и побежал обратно тем же путем, каким пришел, теперь не обращая внимания на то, что или кто может поджидать меня за каждым углом. Не было времени. До полуночи оставалось всего несколько часов, и я не знал, как мы справимся.
  
  Я вылетела за дверь под шокированное выражение лица Керди.
  
  “Где Сахарница?” - агрессивно прошептала она.
  
  “Она отказалась прийти”, - сказал я.
  
  “Ты не должен был позволять ей делать это! Даже если она сказала вам, где Лили и Сол, там будет другая информация, которая нам понадобится.”
  
  “Она собирается помочь изнутри, Керди”, - сказала я, становясь все более нетерпеливой по мере продолжения вопросов.
  
  “И ты ей веришь? Хах! Какой же ты дурак. Твое мягкое сердце будет—”
  
  “Черт возьми, Керди, закрой свой рот! Я знаю, где Сол и Лили. Они перевозят Лили сегодня вечером, и Сол собирается забрать еще оружие, которое он спрятал за городом?”
  
  “Он что?” Керди взревел. “Ты предоставлен сам себе, Триггер. Я должен остановить его сейчас. Это мой последний шанс остановить его, не переходя на уровень, который, поверь мне, тебе не нужен.”
  
  Я схватил ее за плечи. “Керди, если мы побежим, то сможем обойти вокруг и безопасно войти в наше укрытие. Брут и Бадди уже там, ждут встречи с нами после того, как мы спасли Сахарку. У нас будет несколько минут, чтобы что-нибудь придумать, но мне нужно, чтобы ты мне доверял. Не убегай. Ты нужен мне. Пожалуйста!”
  
  Она оттолкнула мои руки и некоторое время ходила взад-вперед, положив лапы на голову и что-то бормоча себе под нос.
  
  “Хорошо, Триггер, но знай, что от того, что мы сделаем сегодня вечером, зависит гораздо больше жизней, чем жизнь Лили. Поехали.”
  
  
  20
  
  Сделав кратчайший крюк, который мы смогли оправдать, чтобы убедиться, что за нами не следят, мы ворвались в заднюю дверь спортзала, заставив Бадди и Брутаса вскочить со своих стульев. Они добавили пятый стул к столу, для Сахарницы.
  
  “Где Сахарница?” Спросил Бадди.
  
  “Нет времени, приятель”, - сказал я.
  
  “Придется выкроить время, Триггер. Таков был план, ” сказал он, облокотившись на стол.
  
  “Приятель. Нет времени, ” повторила я, стиснув зубы.
  
  Бадди снова открыл рот, чтобы заговорить, но Керди перебил.
  
  “Он прав. Каждый вдох, который мы тратим впустую, прямо сейчас имеет решающее значение. Каждая потраченная впустую минута может стоить жизни, которую мы не сможем спасти.”
  
  Лицо Бадди поникло, когда он осознал серьезность ситуации. Он снова сел в свое кресло, жестом предлагая нам продолжать. Брут тихо сидел, наблюдая за нами.
  
  “В полночь Сол покидает город, чтобы контрабандой пронести еще больше супероружия, подобного тому, которым он разнес стену того кирпичного здания и которым чуть не убил Харви. В полночь на противоположном конце округа они перевозят Лили в более безопасное место, о котором знают только Сейнт и его ближайшие коты. Как только она уйдет, у нас больше не будет возможности найти ее. Она будет его постоянной заложницей.”
  
  Бадди почесал затылок, как будто внезапно боролся с нашествием кусачих блох, рыча при этом.
  
  “Но ... Мы не можем быть в обоих местах, и только Керди мог справиться с Солом”.
  
  Мы все сидели, глядя на стол, плохой план за плохим проявлялись в наших умах и были отброшены прежде, чем они смогли облечь это в слова.
  
  “Нам действительно придется выбирать?” Спросил Бадди, глядя на меня снизу вверх. “Ты знаешь, Триггер, какой выбор мы должны сделать… Я знаю, что ты должен пойти за Лили, но —”
  
  “Я знаю, приятель, но у меня есть идея получше”.
  
  Все уставились на меня, на этот раз без возражений. Я полностью завладел их вниманием. Никто не сказал ни слова.
  
  “Керди спасет Лили. Мы, собаки, пойдем за Солом.”
  
  Керди вскочила на ноги, готовая возразить, но из ее полуоткрытого рта не вырвалось ни слова.
  
  Бадди выглядел сердитым, но ему тоже нечего было сказать.
  
  Брут только тихо сидел, как и раньше, почесывая подбородок в глубоком раздумье.
  
  “Триггер, ты действительно думаешь, что мы втроем сможем остановить Сола?” Спросил Брут, пытаясь скрыть свой скептицизм.
  
  “Настоящий вопрос в том ...” Я повернулся к Керди. “Керди, я готов доверить тебе спасение Лили. Я иду наперекор каждой клеточке своего тела и каждой частичке своего сердца, чтобы не пойти за ней сам. Я верю, что если кто-то в мире и может провернуть нечто подобное в одиночку, то это ты. Я видел, на что ты способен, когда рядом нет никого, кто мог бы тебя остановить. Вы можете доверить нам остановить Сола?”
  
  Керди встала и направилась к противоположной стене, уперев лапы в бедра. “От этого зависит так много, Триггер. Больше, чем ты можешь знать.”
  
  “Тогда мы рискнем нашими жизнями, если придется. Я знаю этих собак, и я знаю, что они с радостью сделают то же самое. Это мои друзья. Ты тоже, ” сказала я умоляюще, ставя все на одну эту просьбу.
  
  Она положила лапу на стену, позволив себе прислонить к ней голову. “Прекрасно. Но знайте, что если вы потерпите неудачу, река в Арк-Сити станет красной, и эта кровь будет на наших лапах ”.
  
  “Нельзя терять времени”, - сказала я, швыряя на стол бумагу, которую передал мне Сахарплам. “Керди, Лили содержится в том же офисном здании, в котором мы были раньше. Третий этаж. Она написала, что ‘на всех этажах усиленная охрана" в записке.” Я подвинул записку поближе к Бруту и Бадди. “Это наша цель, противоположная сторона. Мы не можем позволить ему перелезть через стену, и мы не можем позволить ему сбежать с оружием, которое у него уже есть.”
  
  “Все планирование, которое нам нужно, Триггер. Давайте двигаться!” Сказал Бадди, вскакивая на ноги, за ним быстро последовал Брут.
  
  Я последовал за ними, остановившись лишь ненадолго, чтобы оглянуться на Керди. “Я тоже на тебя рассчитываю. Удачи.”
  
  Керди ничего не сказал, просто кивнул. Как бы тяжело мне ни было в это поверить, Керди было гораздо труднее позволить нам троим отправиться за Солом, чем мне позволить ей отправиться за Лили. Керди была в своей собственной лиге. Брут и Бадди не были бездельниками, но против Сола? Я просто не знал, как у нас это получится. Все, что я знал, это то, что мы должны были.
  
  Мы выбежали через заднюю дверь. Я оглянулась через плечо, чтобы увидеть Керди неподалеку позади, грациозно скользящую в противоположном направлении.
  
  “Как ей удалось так быстро обзавестись новой ногой, приятель?” Я спросил.
  
  “Убедила меня сделать крюк ради нее, когда я забрал ее из переулка на следующее утро. Я ввязался в драку, но она… ну, мне неловко это говорить, поскольку я в два раза ее крупнее и у нее в то время была только одна нога, но я думаю, что ‘устрашающая’ - это правильное слово ”.
  
  Я кивнул, прекрасно понимая.
  
  “Не разговаривай. Это подорвет вашу выносливость. Мы не можем позволить себе отдых, и мы будем ближе ко времени, чем Керди”, - ругался Брут.
  
  Мы с Бадди не ответили. Просто подчинился. Брут знал, о чем говорил, тренируя чемпиона за чемпионом с момента своего ухода на пенсию и сам будучи одним из самых известных в свое время. Слава богу, он решил вернуться в боевую форму. Я до сих пор отчетливо помню его дряблое, покрытое потом лицо, когда он только что шел в Черный квартал, чтобы нанять меня для расследования инцидента с заменой барабанов в его кинотеатре. Жаль только, что я не отнесся к своему состоянию так же серьезно, поскольку боль в ребрах уже давала о себе знать из-за недостатка тренировок. Мне пришлось бы это вынести.
  
  Без предупреждения Брут свернул в другой переулок, побуждая нас следовать за ним.
  
  “Брут”, - сказала я, задыхаясь. “Это исключено. Мы будем слишком поздно.”
  
  “Я кое-что вспомнил. Потерпи меня. Мы должны ускорить темп, чтобы наверстать время, которое мы потеряем, но оно того стоит. А теперь прекрати болтать, ” снова отругал он.
  
  Эта тропинка привела нас к прекрасному ресторану с местами для сидения на открытом воздухе. Очень высококлассное место, о котором я только слышал, но в котором никогда не был. Это было место встречи кинозвезд, бизнес-магнатов и политиков. Мы пробежали середину столов, и я, наконец, понял, почему мы. Там, за одним из столов, с одной из самых красивых дам-кошек, которых я когда-либо видел, сидел Огненные Когти, новый чемпион Арк Сити в тяжелом весе. Мое сердце забилось от волнения, толкая мои конечности вперед с новой силой. Да!
  
  “Прости, что прерываю твое свидание, мальчик, но я думаю, что могу удовлетворить твою предыдущую просьбу. Присоединяйтесь к нам в нашем путешествии. Я введу вас в курс дела по дороге.”
  
  На мгновение я подумал, что никто не будет настолько сумасшедшим, чтобы присоединиться к "Трем бегущим собакам" в кратчайшие сроки, оставив свидание всей жизни, но он сделал именно это. Улыбаясь, он вскочил из-за стола и побежал изо всех сил, чтобы догнать нас. “Позвоню тебе позже”, - крикнул он даме, с которой сидел, которая, по понятным причинам, была ошеломлена и молчала.
  
  “Хорошо, мой мальчик. Помнишь, как ты попросил меня найти самую сильную собаку или кошку во всем городе для твоего следующего боя. Что ж, мы их нашли. Он аутсайдер. Кошка. Продвинутая военная подготовка. Намного лучше тебя, если бы мне пришлось догадываться, и у него есть опасное оружие, от которого нам нужно его обезоружить, ” продолжил Брут, делая тихие, глубокие вдохи между предложениями, вопреки всем советам, которые он только что дал нам. Мы с Бадди слушали спокойно, зная, что у нас гораздо меньше энергии, чем у этих двоих. Я, больше всего.
  
  “Что за шутка, старый пес. Тебе лучше не тратить мое время. Я мечтал сразиться с кем-то подобным после поражения в титульном бою. Если этот кот такой, как ты говоришь, я подпишу контракт с твоим тренажерным залом на следующие десять лет, не задавая вопросов ”.
  
  Брут рассмеялся, сильно похлопывая его по спине, когда они бежали бок о бок. “Будь осторожен в своих желаниях, мой мальчик. Просто не позволяй ему направлять на тебя оружие. Он посылает заряд на дальность. Помните, мы должны разоружить его. Тогда кулаки одержат верх ”.
  
  “Да! Намного лучше, чем любое старое свидание!” Огненные Когти приветствовали его, хлопая лапами вместе и потрясая кулаком.
  
  Полагаю, один сумасшедший сражается с другим. Нищим выбирать не приходится, и я бы целовал ему ноги, если бы это убедило его помочь нам. Я бы сказал, что это делает меня нищим.
  
  “Спасибо”, - сказал Бадди, наполовину выдохнув это слово.
  
  “О, я понял, что это законно, когда увидел эту маленькую собачку, бегущую с тобой. Это Триггер. Он был там в ту ночь, когда началось все безумие во время моего титульного боя. И это дело с мистером Би, и дело об украденной статуэтке. Боже, о, у меня есть все газетные вырезки, моя собака! ” - сказал он, глядя на меня. “Ты как настоящий герой комиксов. Я большой фанат.”
  
  Я был ошарашен. Я? Чемпион Арк Сити в тяжелом весе, и он был моим фанатом? Я бы громко рассмеялся, но я боялся, что потеряю сознание или меня вырвет, если я это сделаю. Все, что я смогла выдавить, это сочную улыбку.
  
  Наконец, мы добрались до стены, именно там, где написал Шугарплам. Я упала на колени, тяжело дыша, и посмотрела на часы. На десять минут раньше. Удивительно, что я не умер в таком темпе.
  
  Брут и Огненные Когти посмотрели друг на друга, выглядя так, будто они только что встали с дивана после неторопливого отдыха. “Смотрите, ребята, времени в обрез. Мы должны спрятаться и быть наготове. Теперь шансов нет. Мы устраиваем засады, если можем. Позвольте мне нанести первый удар. Ты знаешь, что моя сенокосилка бьет сильнее твоей.”
  
  Огненные Когти издевались. “Хах, ты хотел бы, старый пес. Я пришел повеселиться, а не разбрасывать твои объедки.”
  
  Брут кивнул. “Хорошо, по моему сигналу. Помни, сначала забери у него оружие, а потом разбирайся с ним, сколько душе угодно.”
  
  Огненные Когти снова потряс кулаком, как ребенок, которому только что пообещали его любимое лакомство.
  
  Брут посмотрел на нас с Бадди, на его лице появились озабоченные морщинки. “Давай скроемся с глаз долой. Вы двое используете это время, чтобы перевести дыхание. Ты понадобишься нам для других кошек. Они тоже не будут сутулиться. Вероятно, лучший Святой может пощадить его ”.
  
  Мы перешли в переулок напротив и терпеливо ждали. Как я ни старался успокоить свое дыхание, прошло несколько минут, прежде чем я смог. Я все еще чувствовал, что дышу раскаленными углями. Несмотря на то, что было около полуночи, улицы все еще излучали тепло, накопленное солнечными лучами. У меня кружилась голова, а рубашка промокла насквозь, как будто я только что окунулся в реку. Какой бы заманчивой ни была идея, последнее, что мне было нужно, это пойти искупаться в этой реке, где находят свой последний покой мертвые кошки и собаки в плотно подогнанных бетонных ботинках. Мы просто так случайно оказались рядом с этим. Без сомнения, Сол использовал реку, чтобы легче было найти оружие, когда он возвращался за ним.
  
  Точно в назначенное время три кота приблизились с главной улицы, двигаясь ровным шагом. Брут опустил руку, подавая сигнал Огненным Когтям к нападению. Он вылетел из переулка, сжав лапы в крепкие кулаки, в идеальной боксерской стойке, расставив локти. Он развернулся на ведущей ноге и с захватывающей дух скоростью и силой ударил кулаком в лицо Сола, прежде чем тот успел среагировать.
  
  Ни одна кошка или собака в этом городе не смогла бы устоять на ногах после такого удара. Было бы чудом, если бы он не умер от удара, если бы его череп все еще держался вместе, если бы его мозги не превратились в кашицу. Даже в самом буйном воображении я не смог бы создать образ кошки или собаки, которые могли бы выдержать такой удар.
  
  К сожалению, для меня воображение не было необходимым. Сделав всего два небольших шага назад, чтобы восстановить равновесие, несмотря на льющуюся из носа кровь, Сол устоял на ногах, готовясь к контратаке.
  
  
  21
  
  Огненные Когти быстро приспособился, не позволив жесткости противника застать его врасплох. В конце концов, это было то, на что он рассчитывал, на что надеялся. Улыбка на его лице ясно дала это понять. Он отвел свой удар, но Сол почти удвоил скорость, схватив его за лапу, прежде чем он смог ее убрать, и полетел вперед, ударив коленом в живот Когтя, полностью отрывая его от земли. Огненные Когти тоже не были слабаком, когда дело дошло до выстрела, он успокоился, когда его ноги снова коснулись земли, потянув Сола вперед для удара головой. Сол почти не дрогнул, снова потянув его вперед, на этот раз подставив бедра Огненным Когтям, и перекинув своего противника через плечо, швырнув его с такой силой на твердую мостовую внизу, что это вызвало тошнотворный шлепок.
  
  Все это произошло так быстро, что остальные из нас только сейчас высыпали на улицу. Я вытянул свою электрошоковую палку, ударив ближайшего ко мне отвлекшегося кота по затылку, заставив его опуститься на одно колено. Удар Бадди довершил дело, сбросив его на землю без сознания.
  
  Брут подбежал к Солу, пытаясь помочь Огненным Когтям, но был повален на землю другим котом. Сол не отпустил руку Огненных Когтей, когда повалил его на землю, оставив лежать животом вниз. Сол опустился коленом ему на плечо, согнул его руку назад и сильно потянул. Огненные Когти ахнули от боли. Я подбежал к Солу сзади, подпрыгнул в воздухе и обрушил свою электрошоковую палку на его затылок. С молниеносными рефлексами он резко повернул голову, поймал мою руку, когда я падал, подняв ее высоко надо мной, не давая мне сделать ничего, кроме попытки нанести слабый удар ногой. На что он, конечно, отмахнулся, как будто этого не произошло. Все еще держа меня за руку, он несколько раз ударил меня по ребрам. Я почувствовал, как они хрустнули, как сухие веточки под моей шкурой. Появился ответ на вопрос, который вертелся у меня в голове. Я был уверен, что между ними двумя леди ударила сильнее, хотя и ненамного, и я действительно хотел бы узнать это каким-то другим способом.
  
  Он поднял меня с земли, когда я задыхался, пытаясь втянуть воздух обратно в свои пустые легкие. Он отнес меня к краю реки и перекинул через перила.
  
  В отчаянии я хватался за все, что мог использовать, чтобы не упасть навстречу своей смерти. При всей удаче, которой я не заслуживал, но, казалось, всегда находил в нужное время камень, достаточно торчащий из стены, чтобы я мог ухватиться за него, поближе к вершине. Я услышал, как он достает из кобуры свой бластер, и знакомый гул заряда. Он быстро наклонился, намереваясь застрелить меня, когда я упаду в воду, дополнительная предосторожность, чтобы быть уверенным, что на этот раз я не вернусь.
  
  Вместо этого он поймал мою дубинку, которую я каким-то образом удержал, несмотря ни на что, на костяшках его пальцев. Он уронил бластер, и я наблюдал, как он почти в замедленном темпе падает навстречу быстрому потоку воды, разбрызгиваясь при приземлении.
  
  Он взвизгнул и чуть не перевалился через перила, пытаясь поймать его. Его глаза были дикими, он потянулся ко мне, надеясь быстро отомстить. Брут, должно быть, освободился от другого кота, потому что теперь он висел на шее Сола позади него, его массивные руки пытались задушить его. Казалось, что Сол на мгновение расслабился, но благодаря дисциплине он продолжал ясно мыслить. Он не запаниковал. Он повернулся, впечатал Брута в перила, затем упал на спину. Я не мог видеть, что произошло, но Брут, должно быть, отпустил. Я ударил кончиком своей электрошоковой палки по стене, сломав ее, затем сунул в карман, используя свободную руку, чтобы ухватиться за край стены наверху. Я тянул изо всех сил, прежде чем почувствовал, как тяжелая нога наступила на мою лапу.
  
  Сол все еще был сосредоточен на мне, задыхаясь, когда втягивал драгоценный воздух, от которого его удерживал Брут.
  
  “Прощай, Триггер”, - сказал он, сильно наступив мне на лапу. Я вскрикнул от боли, ослабляя хватку этой лапой, все еще цепляясь за камень другой лапой, моя хватка медленно ослабевала. Сол перегнулся через перила, протягивая ко мне руку. На этот раз Бадди остановил его, зажав его руки за головой, рыча изо всех сил. Лицо Сола исказилось, когда он пытался выдержать боль от того, что его руки были вырваны из суставов, а шея выгнута вперед. Его глаза выпучились, когда он снова осел на землю. Но он снова оставался спокойным, ждал своего открытия и нашел его.
  
  Он дважды сильно наступил Бадди на ногу, в результате чего его хватка ослабла ровно настолько, чтобы Сол выскользнул из нее, ударив Бадди локтем в лицо, отчего тот отлетел назад и скрылся из моего поля зрения.
  
  На этот раз Сол споткнулся, изо всех сил пытаясь удержаться на перилах. Он осмотрел местность позади себя, прежде чем переключить свое внимание на меня, не позволяя себе снова быть беспечным. Гравитация в любом случае скоро убила бы меня. У меня почти не осталось хватки за этот камень.
  
  Неужели мы потерпели неудачу? Даже с помощью Огненных Когтей Сол доказал слишком многое. Какой паршивый способ умереть.
  
  Сол не повернулся ко мне лицом, вместо этого облокотился на перила и смотрел в другую сторону. Бадди все-таки остался в бою?
  
  Покрытая красной шерстью рука быстро метнулась к лицу Сола, но он увернулся от нее, нанеся свой собственный удар в челюсть Огненных Когтей. Он остался стоять, его правая рука безвольно свисала вдоль тела.
  
  “Держись, детектив! Собираюсь закончить это — ” - крикнул он, прежде чем Сол нанес ему еще один удар в лицо, отключая его. Уверенная улыбка Сола осветила его лицо. Огненные Когти, должно быть, были последними, кто устоял из всех нас, и в ужасной форме.
  
  “Давай, сделай свой лучший выстрел”, - сказал Сол, показывая Огненным Когтям, чтобы они замахнулись. Без колебаний он нанес блестящий левый хук, поймав Сола, усталость, наконец, сделала его слишком медленным, чтобы увернуться от такого быстрого удара. Сол застыл, мгновение ошеломленно смотрел, не веря своим глазам, споткнулся и попытался удержаться на перилах, прежде чем соскользнуть на землю.
  
  Огненные когти нырнули под перила, когда мои ногти соскользнули, в последний раз цепляясь за камень. Как только я почувствовал, что меня полностью отпустило, жгучая боль пронзила всю мою руку, Огненные Когти вонзились по всей длине в мою лапу, и я безвольно повис.
  
  “Извините, могу пользоваться только одной рукой. Потерпи ”, - сказал он. Он сделал глубокий вдох и подтянул меня к нижней перекладине, прежде чем его силы иссякли. Это было достаточно близко. Мои пальцы были сломаны, но я все еще мог обхватить рукой поручень.
  
  Брут с трудом поднялся на колени и пополз к перилам, таща меня остаток пути. Краем глаза я увидел, как Сол зашевелился, потянувшись за чем-то на поясе. Я сунул окровавленную лапу в карман, извлек свою электрошоковую палку, сделал один сильный взмах, чтобы вытянуть ее, и нанес второй удар, который попал ему в голову. Наконец, он распластался на твердой улице, без сознания.
  
  Я упал обратно на землю, глядя в небо. Мы сделали это. Мы действительно сделали это!
  
  Мы выглядели как свора собак ... и кошка, которые по десять раз каждая падали с крыши здания, но мы это сделали.
  
  Бадди немного приподнялся, опираясь на локоть. “Триггер, ты чего-то недоговариваешь мне? Эта кошка дралась совсем как леди.”
  
  “Это долгая история, приятель. В другой раз. Нам нужно вернуться в спортзал.”
  
  Огненные Когти вскочил на ноги и заорал во всю глотку. “У-у-у! Что бы ни ела эта кошка, завтра я добавлю это в свой рацион. Я чувствую себя ужасно ”, - сказал он, его последние три слова противоречили широкой улыбке на его лице.
  
  “Тихий мальчик”, - прошептал Брут. “Поскольку у тебя так много энергии, подними его и перекинь через плечо. Мы идем в мой старый спортзал.”
  
  “О! Тайное убежище героя? Это было официальное дело детектива Триггера, не так ли? О боже, что за ночь. Как у меня дела, детектив?”
  
  “Ты молодец, парень. Ставлю вам пять звезд из пяти возможных. Детективный уровень Ace, ” сказала я, намереваясь пошутить, но его улыбка только стала шире.
  
  Мы все с трудом поднялись на ноги, большую часть пути опираясь друг на друга, по мере возможности залечивая свои раны на ходу.
  
  Я мог бы сказать, что адреналин Огненных Когтей наконец иссяк, и теперь он чувствовал боль, потому что он заткнулся до конца поездки.
  
  Когда мы оказались в поле зрения спортзала, я побежал вперед, чуть не упав, когда распахнул заднюю дверь. Глаза Лили встретились с моими, и я побежал к ней так же, как она бежала ко мне. Я схватил ее на руки и закружил, обнимая ее так крепко, что испугался, что могу причинить ей боль и очень, очень сильно навредить себе. Но я не мог устоять.
  
  Керди выглядела ужасно, покрытая свежими бинтами, большая часть которых уже была окровавлена, сидя на земле с закрытыми глазами. Я не был уверен, что она вообще дышала.
  
  “Неужели Керди...” Спросила я, мой голос дрогнул.
  
  “Я в порядке, щенок”, - сказала Керди, не открывая глаз и делая медленные и глубокие вдохи. “Я медитировал. Пока ты не прервал.”
  
  “Ты вся в крови”, - сказал я, указывая на ее бинты.
  
  “Большая часть этого не моя”, - сказала она со злобной усмешкой, открывая глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Огненные Когти входят в дверь вместе с остальными, держа Сола на плече.
  
  “Нам в последнюю минуту оказали помощь”, - сказал я, кивая Огненным Когтям.
  
  “Как поживаешь, мама? Меня зовут Саймон, ” сказал он, кивая Керди.
  
  “Саймон?” Спросила я, наклонив голову.
  
  “Огненные когти" - это просто мое боксерское имя. Ты же не думал, что это мое настоящее имя, не так ли?”
  
  Я подавил смущение. “Что? Нет! Конечно, нет.”
  
  “Ты не убивал его”, - сказала Керди, наблюдая, как Сол делает неглубокие вдохи, когда Саймон не очень аккуратно опускает его на твердый пол.
  
  Я покачал головой, улыбаясь. “Нет, мы его не убивали. Оружие, которое он носил, было унесено в реку Арк.”
  
  Керди кивнул. “У меня есть средства восстановить это позже. Это оружие слишком ценно, чтобы его терять, и его следует использовать для правого дела. Я выясню у Сола, где спрятано найденное им оружие. Я подозреваю, что технология старого света.”
  
  “Что в Старом свете?” - Спросил Брут.
  
  Керди покачала головой. “Неважно. С моей проблемой разберемся позже. Гораздо меньшая проблема, с которой я могу справиться самостоятельно. Спасибо тебе, Триггер, и ... спасибо тебе за то, что взял его живым ”.
  
  Я протянул свою лапу. Она улыбнулась, взяла его и крепко пожала.
  
  “Дело закрыто”, - сказал я.
  
  
  22
  
  Мои глаза медленно открылись от позднего утреннего солнца, и я попытался сесть. Острая боль пронзила мой бок, и я наклонился вперед, морщась. Две лапы схватили меня за плечи.
  
  “О, нет, ты не понимаешь, Триггер. Ты под моей опекой, и, боюсь, я просто не могу позволить тебе сегодня встать с этой кровати, ” сказала Лили.
  
  Я надула губу, глядя на нее. “Миленький, пожалуйста”?
  
  “Нет! Ты притворяешься, что просто шутишь, но в тот момент, когда я повернусь спиной, ты выбежишь за дверь, пытаясь разобраться с тем или иным хулиганом, чтобы выручить шефа Пити.”
  
  “Ну же”, - умоляла я. “Меня уже неделю запихивают в эту крошечную комнатку. Я чувствую себя намного лучше, честно. Что, если весь район охвачен пожаром, и я единственный, кто может потушить пламя?”
  
  “О, в твоих снах. Ты должен знать, что у Пити все в порядке с лапой. Харви перевели обратно в больницу округа Блэк. Вы слышали, что Рик передал свой бизнес Харви непосредственно перед арестом? Харви еще даже не выписали, а он уже встречается с коллегами из своей больничной палаты, несмотря на протест медсестер.”
  
  Я рассмеялся.
  
  Лили взяла мокрую тряпку, лежавшую на столе рядом с ней, и швырнула ее мне в лицо. Прямое попадание.
  
  “О, ты думаешь, это смешно, не так ли? Подумайте, что, должно быть, чувствует его жена, пытаясь заставить такого упрямого пса лишить его столь необходимого отдыха. Я думаю, я должен знать, что она чувствует!” Лили кричала с притворной яростью. По крайней мере, я очень, очень надеялся, что это была притворная ярость.
  
  “Прости”, - сказала я, опускаясь обратно на кровать.
  
  “Так и должно быть, Триггер. Кстати, Керди ждал встречи с тобой все утро. Я пришлю ее, чтобы она составила тебе компанию, пока я приготовлю тебе чай.”
  
  Лили вышла из комнаты, и Керди вошла внутрь. Несмотря на то, что всего несколько дней назад ее раны выглядели намного хуже, чем мои, сейчас она выглядела так, как будто ее вообще никогда не ранили.
  
  “Как...” Я начал, указывая на нее.
  
  “Клянусь, если ты кому-нибудь расскажешь, что я только что сделала, я собственноручно утоплю тебя в реке Арк”, - сказала она.
  
  “Что ты только что сказал—ой!” Я застонал, когда игла вонзилась мне в руку, Керди сжал поршень и выпустил содержимое в мое тело.
  
  “Вопросов нет. Комментариев нет. Ни единого слова. Я серьезно. Ты понимаешь?”
  
  “Даже не—” Я улыбнулся, но ее хмурый взгляд только усилился.
  
  “Я серьезно”, - повторила она.
  
  Она действительно была серьезна. “Да, конечно, Керди. Даже не понимаю, о чем ты говоришь.” Я подмигнул.
  
  “Сол в безопасности с моими людьми. Я скоро вернусь, чтобы допросить его, и мы определим его судьбу ”.
  
  “Хорошо”, - сказал я, неуверенный в том, что еще я мог бы сказать, чтобы хоть как-то утешить ее.
  
  “Однажды ты спросил меня о леди. Я думаю, ты заслуживаешь ответа после всего, что ты сделал, чтобы помочь мне. Мои люди - это почти все кошки. Леди - одна из немногих собак, которые видят мир снаружи, и я воспитывала ее как свою ученицу ... в некотором смысле, как мать. Как я поступил с Солом и многими другими. Леди была калекой и слабой при рождении. Ее родители были жестоки и выбросили ее за стену, чтобы избавиться от нее. Ее тело было сломано еще сильнее, когда она приземлилась на другой стороне, но она все еще дышала, волоча себя по земле. Я нашел ее. Я не мог поверить в волю этого щенка к выживанию. Я был так впечатлен, что взял ее с собой. Мы исцелили ее. Сначала ее травмы, затем аномалии, данные ей от рождения. Она всегда чувствовала, что должна что-то доказать, и ей всегда было горько. Я думал, что она отказалась от своих чувств к Арк Сити. Это была моя ошибка… Я послал ее за Великим Пожирателем, но когда она увидела свой шанс стать выше тех, кто живет здесь, как одна из них, она им воспользовалась. Другие считают, что она подвела меня, но ...”
  
  “Ты думаешь, что подвел ее”, - сказал я.
  
  Она шмыгнула носом, вытерла один глаз и кивнула.
  
  “Хотел бы я сказать ей, что скучаю по ней. Думаю, я бы сказал: ‘девятый командир освобождает вас от вашей клятвы” и позволил бы ей уйти ".
  
  Я навострил уши. “Девятый командир? Итак, вы лидер.”
  
  “Что-то вроде этого. Пока, Триггер. Возможно, мы какое-то время больше не увидимся, поэтому я буду откровенен и не буду скрывать своих чувств. Я думаю о тебе как о друге. То, чего я только что не сделал, не было твоей платой. Это был бонус. Услуга, на которую ты имеешь право, не торопись, подумай об этом. Когда мы снова увидимся, я рассчитаюсь с тобой ”.
  
  “Пока, Керди. Спасибо вам за все и удачи ”.
  
  Керди встал и вышел. Не так давно я сказал, что был бы рад увидеть, как она выйдет за дверь, и теперь, увидев это, я почувствовал глубокую грусть.
  
  Чувство не ушло, только усилилось, когда я тихо сидел в комнате один, прокручивая в уме события последних нескольких дней. Я разобрался с Солом, и Лили была в безопасности. Пити использовал свою новую власть в качестве чернокожего окружного шефа, чтобы противостоять влиянию Сейнта на полицию. Патчи блестяще спланировали это. Поскольку Блэк Дистрикт теперь был независим от ACPD, влияние Сэйнта как представителя округа Адрия и даже собственные приказы мэра полиции прекратились у ворот Блэк Дистрикт. Чернокожая окружная полиция Пити могла действовать так, как считала нужным.
  
  К счастью для меня, потому что выданный ордер на мой арест соперничал с тем, который был выдан на Рико все эти годы. Мне сказали, что повсюду висели объявления о розыске, предлагающие солидную награду любому, кто рискнет пересечь Черный квартал, чтобы найти меня. Пити подзадоривал их, и, по крайней мере, на данный момент, желающих не нашлось. Учитывая то, что мы только что сделали, и Огненный Коготь — упс, я имею в виду страсть Саймона рассказывать историю так, словно я герой комиксов, удержала типичного наемного уличного бандита от желания связываться с чем-либо, на чем стоит мое имя.
  
  Пресса, которая сейчас потворствует Сент больше, чем когда-либо, не пришла, чтобы сфотографировать меня. Не в последнюю очередь потому, что у кого-то есть куча ордеров на их арест по таким обвинениям, как… ну, то, что он был предателем, не создавало хорошей прессы, если только это не касалось их поимки.
  
  Мой разум на мгновение задержался на этой мысли.
  
  Почему Рик не скрылся, когда послал меня раскрыть его личность брокеру?
  
  Он обладал глубокими знаниями о том, что должно было произойти, и у него было много тайных мест. Ни у кого не было лучших контактов как в деловом мире, так и в менее пикантной части округа, чем у Рика. Он был слишком счастлив.
  
  
  
  Я надеюсь, что мы когда-нибудь снова увидимся. Зная тебя и твою склонность попадать в неприятности, возможно, скоро. Может быть, это было бы не так уж плохо, я прав?
  
  
  
  Эта часть письма выделялась.
  
  Его арестовали намеренно и…
  
  Я посмотрел на коробку с костюмом, которая лежала на полу рядом с моей кроватью.
  
  
  
  Вам нужно будет хорошо выглядеть на своей фотографии.
  
  
  
  Что ж, я буду. Та фотография, о которой он говорил… это был снимок с целью ограбления!
  
  Прости, Рик. Я ценю модный костюм, но предпочитаю другой образ.
  
  Я нацарапала записку для Лили на обороте письма, которое Рик написал для меня, используя крошечный карандаш, который, к счастью, забыла выбросить. Она ни за что не позволила бы мне уйти, если бы знала, куда я направляюсь.
  
  Я открыла окно так тихо, как только могла, и выскользнула наружу. Когда я приземлился на землю, острой боли, которой я ожидал, так и не последовало. Дал ли Керди мне какое-нибудь усовершенствованное обезболивающее?
  
  Я выбрался из поместья Роуз Гарден и зашел в свою квартиру, захватив шляпу и плащ. Без подкладки, конечно. Я хотел сравнить с фотографиями, которые сделала Arc Daily Tribune, когда я был в тамошних газетах. Хотел максимального признания.
  
  Я вышел из своей квартиры и продолжил идти по пустым улицам. Жаль, что я не мог встретиться с Харви или Пити перед тем, как сделать это, но все они просто сказали бы, что я сумасшедший.
  
  Конечно, все они были бы правы.
  
  Чувство спокойствия нахлынуло на меня, когда я приблизился к воротам Голубого округа. Обе дежурные собаки посмотрели друг на друга, спрашивая, было ли то, что они видели, реальным.
  
  “Триггер?” - спросила одна собака. “Это действительно ты?”
  
  Я кивнул, протягивая лапы. “Отведите меня к шефу. Готов сдаться полиции. Устал подвергать всех остальных опасности из-за меня. Это самый простой способ.”
  
  Неохотно вторая собака вытащила наручники, свистом подзывая офицера, чтобы тот пришел и сопроводил меня.
  
  Патчи, казалось, не удивились, увидев меня, и не ожидали меня.
  
  Вместо этого он дважды дернул одной из своих лап в сторону телефона, дважды в сторону книжной полки справа от него и дважды в сторону своего стола. Прослушивается сверху донизу. Неудивительно, что он с самого начала не мог говорить с нами откровенно.
  
  “Ты поступаешь правильно, придя сюда, Триггер. Это показывает, что, несмотря на все, что вы сделали, в вас все еще осталось немного честности с тех пор, как вы носили значок. Как вы знаете, обвинения против вас довольно серьезны. Они ставят тебя в ту же лигу, что и твоего друга Рика. Или, мне следует сказать, Рико? Каково это - быть в одном классе с легендарным преступником, которому пришлось годами работать, чтобы достичь этого? О, как пали могущественные.”
  
  “Брось это, Патчи!” Я сказал. “Я готов к своим гламурным съемкам. Просто убедитесь, что у них правильное освещение. Я хочу выглядеть по-настоящему красивой для завтрашних газет.”
  
  Он допустил свой первый и единственный промах, позволив легкой улыбке сорваться с его губ. Всего на мгновение, и это исчезло, так быстро, что большинство задалось бы вопросом, было ли это вообще. Каким бы ни был план, Патчс явно был в нем замешан. Каким-то образом Рик сообщил ему. Жаль, что Патчи не смогли передать мне сообщение в менее загадочных выражениях. Хотя, у меня было чувство, что я знал, что это было, несмотря на то, что любая разумная мысль не соглашалась с выводом.
  
  Он провел меня по коридору перед камерой. Они вручили мне карточку с цепочкой, чтобы я повесил ее на шею.
  
  “Не улыбайся”, - сказал офицер. “Я знаю, что ты собираешься”.
  
  Он был прав. Как только я услышал щелчок, я ухмыльнулся как бандит от уха до уха.
  
  “О, чувак, он улыбнулся!” - сказал офицер, глядя на Патчей. “Пожалуйста, не заставляй меня переснимать это фото снова и снова. Поработай со мной здесь ”.
  
  Патчс поднял лапу. “Не имеет значения. Он все равно никогда не выйдет. Они разжевают его и выплюнут на нижние уровни задолго до того, как начнется суд над ним. Вряд ли он протянет неделю. Считайте, что мы запечатлели, возможно, последнюю его улыбку в жизни. Просто запишите его и переоденьте в его новую форму. Скоро прибудет офицер, чтобы сопроводить его на долгий путь вниз.”
  
  Патч кивнул мне, и я был уверен, что он втайне желает мне удачи.
  
  Я переоделся, и через несколько минут прибыл офицер, который сопровождал меня, как и обещал.
  
  “Я получаю милую подсказку, чтобы изменить ваше назначение в камере, мистер Триггер”, - сказал он, подмигнув мне, когда мы спускались в тяжело бронированном лифте, отчего я чуть не опрокинулся на ходу.
  
  “О, от кого?” Я спросил.
  
  “Ты узнаешь достаточно скоро”, - сказал он. “Сюда”.
  
  Он жестом пригласил меня следовать за ним, когда мы вышли из лифта. Это, должно быть, подуровни, в своем собственном мире. Заключенные кричали и трясли решетками, когда я проходил мимо.
  
  “Смотрите, кто это”, - крикнул один.
  
  “О, подожди, пока это не распространится”, - добавил другой.
  
  Кто-то еще плюнул в меня, когда мы проходили мимо. Какая дружелюбная компания.
  
  “Ваша новая камера, мистер Триггер. Надеюсь, вы не против поделиться. Это групповая ячейка.”
  
  “Отлично...” - Сказал я, заходя внутрь, слыша, как хлопнула и заперлась за мной дверь.
  
  “Выключатель”, - произнес голос. “Слева от вас, рядом с дверью, через которую вы только что прошли. Включите, если будете так добры.”
  
  Этот голос был знакомым, но он не принадлежал Рику, как я ожидала. Нет, я точно знал, чей это был голос.
  
  Я щелкнул выключателем, открывая знакомого рыжего кота, сидящего за столом в противоположном конце комнатыи одаривающего меня улыбкой.
  
  “Тебе следовало выбрать другую карьеру, Триггер. И снова мы с тобой оказываемся на одном пути ”, - сказал он.
  
  “Спасибо за ваш совет, мистер Би, но, оглядываясь назад, я думаю, что вынужден был бы не согласиться. Возможно, эта работа была не так уж плоха, в конце концов.”
  
  
  Эпилог
  
  Поставив бутылку и два пустых стакана на свой стол, Сент протянул сидящему напротив него коту сигару, откинулся на спинку своего нового кожаного кресла и закурил одну из своих. Кот напротив него отрезал конец своего, прежде чем сделать то же самое.
  
  Сент улыбнулся: “В чем дело, Роско? Ты выглядишь обеспокоенным. Сигара вам не по вкусу?”
  
  Роско поправил воротник своего модного костюма, наклонившись вперед в своем кресле.
  
  “Простите меня за такие слова, но я не уверен, что вижу повод для празднования. Мы только что потеряли Сола.”
  
  Сейнт затянулся сигарой и выпустил колечко дыма в сторону Роско, снова улыбаясь.
  
  “Вы слишком много думаете о краткосрочной перспективе, полковник. Где твое чувство предвидения?”
  
  Роско продолжил. “И мы положили тридцать наших лучших кошек ...” Он сделал паузу, широко раскинув руки. “Тридцать наших лучших кошек охраняли маленькую белую чихуахуа, и одна кошка каким-то образом входит, чуть не убивает их всех, но каким-то образом никого из них не убивает. Она не улизнула, Святой. Она вышибла ногой входную дверь, вытащила два меча и выбила дурь из всех самых подлых кошек, которых мы могли найти во всем городе. Это было не близко. Если бы она вошла на первый этаж этого здания прямо сейчас, мы бы закончили.”
  
  “Она этого не сделает”, - сказал Сент. “Она получила то, за чем пришла. Мы ее больше не увидим.”
  
  Роско подавил вздох, качая головой. “Что ж, это облегчение, но Сол мог бы сделать то же самое, что и она, но с нашими врагами. Стоит ли терять наше секретное оружие, чтобы забрать их?”
  
  Сент пожал плечами. “Сол не был на ее уровне. В худшем случае удаление этих двух частей ничего не изменит. В лучшем случае, это небольшое преимущество для нас. Опять же, о мелочах.”
  
  Роско выдавил из себя улыбку, наконец-то затянувшись собственной сигарой. “Верно. Ты прав. Но как насчет того частного детектива?”
  
  “Что насчет него?” Спросил Сент, наклонив голову.
  
  “У нас больше нет идеального заложника, и без Сола нам будет трудно схватить любого, кого мы захотим, когда захотим и где захотим”.
  
  “Роско, я действительно разочарован в тебе. Я ожидал, что у тебя будет больше воображения. Разве вы не видите, что угроза заложниками сработала?”
  
  Роско прищурился, позволив сигаре свободно свисать с его губ. “Мне жаль. Я не понимаю.”
  
  Сент вздохнул. “Конечно, ты не понимаешь. Разве вы не слышали? Маленький детектив сдался полиции. Вошел прямо в Голубой район, протянул лапы и даже не сопротивлялся. Видишь, я вселил в него страх. Он знает, что для его друзей и любимых нет пределов. Он знает, что если он доставит мне неприятности, я причиню боль всем, о ком он когда-либо заботился, если не смогу причинить вред ему напрямую. Когда до него наконец дошло, он сдался полиции. Я выполню его желание и оставлю его друзей в покое, пока они меня не беспокоят… на данный момент.”
  
  “Да, но...” Роско колебался, видя, что раздражение Сент усиливается.
  
  Сейнт уставился на него, затем вздохнул, жестом предлагая ему продолжать. “Но что?”
  
  “Вы не находите это немного странным? Что он вот так просто сдастся.”
  
  Сейнт положил сигару в пепельницу, стоящую на его столе. “Роско, все наши основные угрозы устранены. Больше никакого Керди. Рико в тюрьме. Триггер в тюрьме. мистер Би в тюрьме. Сахарница на коротком поводке, теперь она всего лишь бумажный тигр. По сути, мы уже победили.”
  
  “Что, если Рико, Триггер и мистер Би объединятся там, а вы будете их общим врагом?”
  
  Сейнт наклонился вперед и вынул сигару изо рта Роско, аккуратно положив ее в пепельницу.
  
  “И что делать? Кричать на меня непристойности из глубин тюрьмы Арк Сити? Нарисуйте мое лицо на подушке и по очереди ударяйте по нему?”
  
  “Сэр, если мистер Би когда—нибудь сбежит, он ...”
  
  Сейнт вскочил на ноги, схватив Роско за рубашку и притянув его нос к носу. “Мистер Б будет… Я буду...” Сент попытался облечь свои мысли в слова, но даже сейчас он все еще боялся оскорбить своего бывшего босса вслух. Он вздохнул, усаживая Роско обратно в кресло. “Мне жаль. Ты прав. Передайте шефу, что я прошу —”
  
  “Ты имеешь в виду старого друга Триггера? У него все хорошо, но пока не стоит полностью доверять. - прервал его Роско.
  
  Сент кивнул. “Распространите слух среди заключенных, находящихся на нижних уровнях городской тюрьмы Арк, самых подлых преступников, живущих в городе, что тот, кто убьет любого из них, получит полное помилование и государственную должность с зарплатой в первый же день после моего вступления в должность мэра. Собака или кошка, не имеет значения.”
  
  Роско мягко кивнул, довольный этой идеей. “Я навещу тебя на следующей неделе. Я знаю там нескольких заключенных, так что нам не нужно рисковать, передавая сообщение дальше.”
  
  “Хорошо. Теперь мы можем отпраздновать?”
  
  Роско взял бутылку со стола, налил каждому из них по бокалу и предложил один Сейнту. “Тебе, святой. Пусть кошки поскорее займут свое законное место”.
  
  Сейнт рассмеялся, повторив жест Роско. “Нет, мой дорогой друг. Мистеру Би, Рико и Триггеру. Разве они не заслуживают хотя бы одного последнего тоста перед смертью?”
  
  Эти двое смеялись, и смеялись, и смеялись.
  
  
  
  1
  
  Тюрьма Арк-Сити. Дом для бесчисленных искусанных блохами негодяев, готовых на все за небольшие деньги. И это были только преступники с верхних уровней. Какие собаки и кошки обитают на подуровнях? Ну, они бы сделали это бесплатно и добавили улыбку в качестве бонуса.
  
  Из всех мест, которые я ожидал увидеть себя посещающим за свою карьеру частного детектива, я хотел бы солгать и сказать, что это не было одним из них. Дело в том, что при том, как складывались мои дела в последнее время, оказаться здесь было почти верным решением. Сдавшись, я просто убедился, что все произошло на моих условиях.
  
  По правде говоря, я даже не уверен, что сам поверил в настоящую причину. Святой был чумой, которая заперлась в городе, и он распространился слишком быстро, чтобы его можно было просто убрать сейчас. Где-то на этом пути Рик понял, что иногда с огнем приходится бороться огнем. Я? Я не был убежден. Но у меня также не было идеи получше, и у нас заканчивалось время.
  
  Треск дубинки по костяшкам пальцев прервал мои размышления.
  
  “Хватит мечтать Восемь восемьдесят девять. Эти узлы сами собой не завяжутся. Я могу попросить, чтобы тебя вернули на дежурство по уборке туалетов, если это слишком сложно для тебя ”, - сказал неряшливый тюремный охранник-мопс, изо всех сил стараясь смотреть на меня свысока, несмотря на то, что мы с ним одного роста.
  
  “Сэр, нет, сэр!” Я сорвался. Моя чрезмерная уступчивость, казалось, имела противоположный эффект - он успокоился.
  
  Он сильно ткнул меня в грудь. “Возможно, на поверхности ты был большим детективом, но здесь, внизу, ты - собачье мясо. Я могу выбивать зубы из твоего умного рта до тех пор, пока ты не решишь заткнуться и проявить немного уважения. Это то, чего ты хочешь?”
  
  Я посмотрела на него, сопротивляясь желанию улыбнуться. “Я мог бы связать это лучше, если бы ты не был в моем свете”, - сказал я, указывая лапой на свет над нами.
  
  Он занес дубинку, готовый ударить меня снова, когда чья-то лапа схватила его за руку. Бассет-хаунд встал рядом с ним. “Хватит, Ленни. Триггер надолго останется здесь нашим гостем. Выложиться по полной в первую неделю - все равно что проглотить изысканную еду. Это пустая трата времени. Почему бы не потратить время и по-настоящему не насладиться этим?”
  
  Ленни опустил руку. “Да. Да, я думаю, ты прав. Каким ты был, опытный детектив. У нас с тобой достаточно времени, чтобы узнать друг друга. Все время в мире.”
  
  Он усмехнулся, продолжая проходить мимо, идя вдоль шеренги заключенных, завязывающих узлы только для того, чтобы у нас устали лапы и мы не слишком много думали. У него полно заключенных, которых можно изводить, и он наслаждался каждой минутой. Если бы у меня был четвертак за каждый раз, когда старина Ленни избивал заключенного своей дубинкой, у меня были бы целые ведра четвертаков. В любом случае, четвертаки не принесли бы мне здесь никакой пользы.
  
  Из всех различных способов, которыми город улучшился и стал более цивилизованным с тех пор, как мистера Б. посадили, тюрьма осталась нетронутой. Взятки, злоупотребление властью, коррупция и просто зло правили здесь днем. Когда я приехал сюда, я знал, что от преступников из Арк-Сити можно ожидать худшего, но я никогда не ожидал, что в любой день недели передам их охранникам. Каким бы уродливым, вонючим и отъявленным хулиганом ни был Ленни, он и в подметки не годился надзирателю Бинсу.
  
  Почему они назвали его Бинсом? Я понятия не имел и сомневался, что кто-нибудь когда-либо спрашивал. Его родители, вероятно, назвали его так до того, как он их съел. Хуже всего было то, что, как мне сказали, он действительно попросил перевести его сюда, после довольно многообещающей карьеры капитана полиции округа Адрия. Удивительно, поскольку у каждого другого полицейского, которого я видел здесь, был комплекс неполноценности и чип на плече размером с сам Арк Сити.
  
  Белый кот рядом со мной что-то пробормотал себе под нос после того, как прошли охранники. “Идея туннеля, о которой я упоминал на днях. Ты думал об этом?”
  
  “Не сработает”, - сказала я, мой голос соответствовал шепоту.
  
  “Ты уверен? Я потратил годы на размышления об этом. Если мы не можем выкопаться, чтобы сбежать, мы могли бы, по крайней мере, перекрыть вентиляцию, и им пришлось бы временно переместить нас на уровень выше. То, что нас так много в лифте, может дать некоторым из нас шанс выйти или взять его под контроль.”
  
  “Бик, я уверен, что если мы сделаем это, они просто поднимутся на уровень выше. Они позволят нам задохнуться здесь, внизу ”.
  
  Бик нахмурился.
  
  “Хорошо, но я все еще думаю, что это то, на чем мы могли бы основываться. Поздоровайся от меня с боссом позже. Всякий раз, когда мы находим что-то, что работает, я поддерживаю тебя на сто процентов ”.
  
  “Спасибо, Бик”.
  
  “Эй, без разговоров! Что это, светский час?” - Закричал Ленни, отходя назад вдоль очереди и ударяя Бика кулаком в лицо. Ленни был настоящим крутым парнем, когда коту, которого он бил, сковали лапы железными кандалами, такими тяжелыми, что он едва мог двигать лапами. Дело в том, что я бы отдал почти все, чтобы увидеть, как Бик оторвет ему голову. Бик был здесь за списком нападений, начиная с тех времен, когда он был котенком, таким длинным, что его можно было использовать почти как веревку, чтобы выбраться из этого места, если напечатать их на бумаге.
  
  В типичном стиле Арк Сити, вместо того, чтобы предложить даже самую малую помощь, чтобы наставить его на путь истинный, его бросили сюда, и они выбросили ключ. Парень вырос здесь. Город Арк, который он помнил, он бы даже не узнал.
  
  “Извини”, - сказал Бик, из уголка его рта сочилась кровь.
  
  “Да, тебе лучше бы извиниться!” Ленни кричал, приближаясь к его лицу. “Или в следующий раз ты действительно пожалеешь”.
  
  Бик просто продолжал смотреть вниз на веревку в своих лапах, завязывая узлы так быстро, как только мог, избегая зрительного контакта.
  
  “Так я и думал”, - сказал Ленни, улыбаясь, и снова ушел, на этот раз покидая эту комнату, когда в нее на велосипеде въехал другой охранник.
  
  Бассет-Хаунд вернулся. “Прости...” - пробормотал он себе под нос. Затем он тоже вышел из комнаты.
  
  Мы продолжали завязывать узлы еще как минимум час, прежде чем один из новых охранников схватил меня за воротник моего оранжевого комбинезона и снял с длинной цепи, к которой мы все были привязаны. “Ладно, свежая кровь, нет времени давать отдых этим лапам. Сегодня ты на дежурстве по чистке картофеля. Если только ты не хочешь, чтобы все твои друзья здесь, внизу, умерли с голоду? Ты же не хочешь, чтобы все умерли с голоду, не так ли? ” сказал он, притягивая меня достаточно близко, чтобы я почувствовала вонь его дыхания.
  
  “Хорошо! Драма не обязательна. Просто отведи меня на кухню.”
  
  Шпиц улыбнулся остальным заключенным. “Вы можете сказать, что он новая кровь, потому что он все еще говорит своим языком. Как ты думаешь, сколько времени нам потребуется, чтобы научить его хорошим манерам?”
  
  Никто не ответил.
  
  Он указал на дверь, и я пошел.
  
  “Шевелись”, - сказал он, толкая меня сзади.
  
  Я ускорил темп, насколько мог с несколькими фунтами железа на ногах.
  
  “Я сказал убрать это!” - повторил он, толкая меня достаточно сильно, чтобы я упала на пол.
  
  Я повернулась, чтобы посмотреть на него, только чтобы обнаружить, что он улыбается другим заключенным.
  
  Большинство здешних охранников были такими, лишь за несколькими исключениями. Я был уверен, что большинство из них так не начиналось. Что-то в надзоре за плохими кошками и собаками заставляло их чувствовать, что у них есть право делать все, что они хотят, и они выросли, чтобы наслаждаться этим. В какой-то момент охранники стали хуже, чем заключенные, которых они охраняли. Как могло произойти нечто подобное? Патчи вообще знали о том, что здесь происходило?
  
  Я с трудом поднялся на ноги, снова пошел, направляясь на кухню, и каждые три шага кто-то подталкивал меня лапой в спину в качестве полезного ориентира, чтобы я не заблудился.
  
  Собака нажала кнопку на домофоне, когда мы достигли конца длинного коридора и большой металлической двери.
  
  “Доставка свежего мяса”, - сказал он, улыбаясь мне, когда отпустил кнопку.
  
  “Правда?” - раздался взволнованный голос с другой стороны. “Они, наконец, прислали нам мясо? Слава богу. Я отправлял форму запроса как по маслу в течение шести месяцев. Ты можешь в это поверить? Шесть месяцев. Ну, чего ты ждешь? Дверь не заперта. Давайте посмотрим, что они прислали!”
  
  Померанский шпиц внезапно заболел и не протянул руку, чтобы открыть дверь.
  
  “Привет… ты в порядке? Он сказал, что мы можем войти, ” сказала я, тут же пожалев, что снова открыла рот и дала ему повод ударить меня дубинкой по лицу. Но он, казалось, даже не услышал меня.
  
  Ящик снова зажужжал, и снова послышался бестелесный голос. “Эй, эта штука включена? Я сказал, иди сюда. Клянусь, если ты не поторопишься после того, как я подождал шесть месяцев, я добавлю тебя к любому мясу, которое они прислали. Иди сюда!”
  
  О боже, я узнал этот голос. Сегодня он был еще злее, чем обычно.
  
  Дверь распахнулась, едва не задев нас обоих, заставив меня упасть спиной на пол.
  
  Огромный Чау-чау вошел в дверь, его лицо было покрыто оранжевым мехом, который почти закрывал его глаза.
  
  “Этот чертов динамик снова сломался? Где партия мяса?” он загудел, разбрасывая слюни во все стороны, когда он это делал.
  
  И снова померанский шпиц застыл, не отвечая.
  
  Чау-чау подбежал к нему, наклоняясь к его лицу. “Динамик в вашей голове тоже сломан, офицер? Я слишком тихий для тебя? Ты изобрел новый язык, на котором я не говорю? Заключенные держали вас и заливали воск вам в уши? Соблюдаете ли вы обет молчания ради своей религии? Хочешь, я продолжу задавать тебе вопросы? Я могу заниматься этим всю ночь, офицер. Всю ночь. Шесть месяцев я ждал эту партию мяса. Шесть месяцев. Это невидимое мясо? Почему я не могу этого увидеть?”
  
  Лицо померанского шпица было заметно влажным от слюны большой собаки, и он выглядел так, как будто вот-вот заплачет. Я, с другой стороны, был полностью доволен собой.
  
  “Кухонный капитан Бриггс, я пошутил насчет нового заключенного ... сэр”.
  
  “О...” Чау-чау отступил назад, глядя на меня, а затем снова на померанского шпица. “Так, я полагаю, у меня просто нет чувства юмора? Проблема в моем чувстве юмора. Я не должен находить это смешным, потому что мне не хватает вашего утонченного чувства юмора ”.
  
  “Н-нет. Н-нет, сэр.”
  
  Бриггс выпрямился, прочищая горло. “Позволь мне попробовать. Я только что услышал шутку в своей голове. Хочешь послушать? Эй, офицер, отличные порезы. Понял, свежее мясо, нарезки? Как свежие куски мяса. Угадай, какой вариант у меня есть для тебя, потому что здесь есть один для тебя. На нем написано ваше имя, ” сказал он, поднимая невидимый пакет и делая вид, что рассматривает его.
  
  Шпиц стоял спокойно. “Э—э, это ...”
  
  “Сокращение зарплаты!” Крикнул Бриггс, согнувшись пополам от смеха. “Хах! Понял? Потому что я ждал партию мяса больше шести месяцев, и тебе просто необходимо было так пошутить, так что я мог бы попросить начальника тюрьмы сократить тебе зарплату на этой неделе. Вы предпочитаете тонкие или толстые порезы, офицер?”
  
  “Худой! Худой, сэр”, - крикнул он без колебаний.
  
  “Рад, что мы смогли вот так посмеяться вместе, офицер. Уволен”.
  
  Офицер повернулся и быстро пошел тем путем, которым мы пришли, а Бриггс жестом пригласил меня пройти через дверь. Он вошел следом за мной, и я был взволнован, увидев Рика с другой стороны, который стоял и чистил картошку над большим ведром. Я стоял рядом с ним, а Бриггс подошел и обнял нас обоих.
  
  “Рад тебя видеть, приятель”.
  
  “Боже, я тоже всегда рад тебя видеть, Бриггс. Что у нас на ужин?”
  
  
  2
  
  “Ну, что-то вроде картофельного блюда, судя по виду, ” сказал Рик, ухмыляясь.
  
  “Большое спасибо, приятель. Рад, что вы были здесь, чтобы убедить меня в этом.”
  
  “О, да ладно, только не говори мне, что ты устал от картошки”, - сказал Бриггс, пытаясь использовать тот же сарказм, что и мы с Риком, но он полностью пропустил тон. Вероятно, из-за постоянной ярости, которая, казалось, занимала его голову.
  
  “На самом деле, совсем нет. Итак, жареная картошка. О колбасе не может быть и речи. Очевидно. Сыр?” Я спросил.
  
  Это был явно неправильный вопрос, поскольку Чау-чау сделал глубокий вдох и, казалось, собирался удерживать его до тех пор, пока не отключится. Когда он, наконец, отпустил это, он заговорил одновременно с выдохом.
  
  “Сегодня утром у нас закончился сыр. Я сделал заказ две недели назад. Сыр, который мы ели, уже просрочен… как тогда, когда мы это получили.”
  
  “Полегче, большой парень. У нас все получится. Ты единственный, кто относится к кошкам и собакам лучше, чем к мусору. Никто не собирается жаловаться.”
  
  Он почесал макушку в затылке. “Не в этом дело, Триггер. Я хочу, чтобы этим собакам и кошкам нравилась еда, которую они едят. Не только не жаловаться на это.” Он махнул лапой, отмахиваясь. “Ах, кого я обманываю? С тех пор, как Рик приехал сюда, и я узнал, что он управлял продовольственным бизнесом, ресторанами и всем таким, это сделало мою жизнь намного проще. Собака разбирается в еде.”
  
  Рик рассмеялся. “Ну, владеть компанией и готовить самому - две совершенно разные вещи, но я рад слышать, что был полезен. Я только что вложил значительные средства в этот альтернативный метод, не уверен, почему мы никогда не делали этого раньше, под названием ‘консервирование’. На самом деле это старый метод, но он сохраняет свежесть продуктов целую вечность. Это очень помогло бы тебе здесь, внизу.”
  
  Бриггс покачал головой. “Да, что ж, это потрясающие новости. Действительно, это так. Но здесь, внизу? Если я наведу порядок, возможно, следующее поколение увидит, как они появляются. За исключением того, что все они будут сломаны к тому времени, как они доберутся сюда.”
  
  Я кивнул. Трудно поверить, что были большие циники, чем я, но если вы собирались найти такого, то это было бы то место, где стоит поискать.
  
  “Разве ты не говорил, что ситуация также значительно улучшилась после того, как сюда приехал мистер Би?” Спросил Рик.
  
  “Конечно, когда он впервые попал сюда. Почти каждый здесь был одним из его котов, и охранники в основном состояли на его жалованье. Все ожидали, что он просто уйдет, поэтому он просто стал стражем по умолчанию на подуровнях. Бинз его не беспокоил.
  
  “Затем они запечатали его старый секретный туннель, и время просто продолжало течь. Кот по-прежнему очень предан здесь, внизу, из-за его приятных разговоров, но со временем это ослабевает. Начальник тюрьмы Бинз все чаще и чаще отдавал сюда приказы, и новым охранникам было наплевать на него или на то, кем он был на поверхности.”
  
  “Да, они об этом пожалеют”, - сказал Рик.
  
  “Что вы имеете в виду?” Спросил Бриггс, наклонив голову.
  
  “Извините, я просто имею в виду, что они могли пожалеть об этом”, - сказал он, быстро исправляясь. “Особенно когда они узнают его замену”.
  
  Бриггс кивнул. “Да, конечно, они могли бы пожалеть об этом, я полагаю. Собака, у которой столько денег, сколько было у тебя, почему бы не попробовать самому получить кусочек этого особого отношения? Я уверен, что тот, кто контролирует ваши активы, которые не были конфискованы, был бы рад подкупить нескольких охранников, чтобы облегчить вам жизнь.”
  
  Рик одарил его зубастой улыбкой. “Нет, им нужны деньги там, наверху, чтобы расхлебать весь тот бардак, который был натворен. Кроме того, все, что мне нужно сделать, это завести хороших друзей, таких как ты, Бриггс.”
  
  Бриггс разразился громким смехом, от которого задрожал стол. “Верно. Верно. Но не забывай, я серьезно отношусь к своей работе, а это значит, что заставляю тебя работать, так что поторопись с картошкой, иначе ты будешь на крючке у всех, кто получает меньшие порции.”
  
  “Да, сэр!” - Крикнул Рик, полностью переключая свое внимание на чистку картофеля.
  
  “Пойдем со мной, Триггер. Мне нужно, чтобы ты сегодня выбрала гнилую морковь, пока она не испортила весь запас. В прошлый раз ты пропустил несколько. Не дай мне увидеть, как это повторится ”.
  
  “Да, сэр!” - Крикнул я, следуя за Бриггсом в кладовку.
  
  Это место воняло за гранью понимания. Дело было не только в гнилых овощах, которые накапливались каждый день. Это была влага, просачивающаяся сквозь каменные стены, плесень и кое-что похуже. Даже еда, которая тебя не убила, была не совсем вкусной. Ни у кого не хватило духу рассказать об этом Бриггсу, собаке, которая почти полностью утратила чувство вкуса из-за того, что годами ела еду сама, но также и потому, что все здесь любили старого пса. Он спрашивал мнение о еде, и не важно, как сильно он угрожал наказать их, если они соврут, они все равно будут лгать. Мы все лгали, каждый раз. Невинная ложь - это было единственное, что группа безнадежных заключенных могла сказать одной из немногих собак, которые присматривали за ними и дрались зубами и когтями, чтобы убедиться, что у них достаточно еды.
  
  Несмотря на все это, мой желудок оставался разбитым с тех пор, как я попал сюда, но я начал привыкать к этому. Это было неделю назад. Казалось, прошел месяц. Может быть, год. Это место было дырой в земле, как в переносном, так и в буквальном смысле.
  
  Я лихорадочно копалась в морковках, осматривая каждую по очереди. Я подходил для этой работы примерно так же, как Бриггс для приготовления пищи. Один совершенно слепой глаз, у другого был не самый лучший глаз, который когда-либо был в глазнице. Хуже всего было при свечах. Одна маленькая свеча на столе на всю комнату.
  
  “Достаточно хорошо, Триггер. Похоже, ты получил их все. Замечательная работа ”, - сказал он.
  
  Я очень, очень надеялся, что он был прав.
  
  “Спасибо. Что теперь, пес-босс?”
  
  “Возвращайся и помоги Рику доесть картошку. Дай ему передохнуть, если можешь. Мне нужно поговорить с офицером снабжения… снова. Не то чтобы это его вина, но у меня есть для него несколько слов, чтобы передать дальше.”
  
  Я кивнула ему, когда он уходил, еще раз проверив кучу моркови перед уходом, уже найдя несколько, которые я пропустила, которые были либо скользкими, либо наполовину синими. Блин. Эти собаки и кошки собирались убить меня, если я не поправлюсь.
  
  “О!” Я закричал, выбегая из комнаты. “Посмотрим, сможем ли мы сделать освещение в кладовой получше”.
  
  Бриггс посмеялся над этим. “Нет проблем, Триггер. Я на шесть лет впереди тебя.”
  
  Святая корова. Шесть лет? Думаю, мы никогда не понимали этого. Я немного медленно учусь здесь, но я кое-что улавливал. Трудно поверить, что в городе было место, где удовлетворить элементарные потребности было сложнее, чем в Черном районе, но это было определенно хуже. Намного хуже. И все же, с тех пор как мистер Би приехал сюда, он адаптировался и преуспел. Даже после того, как он потерял связь с поверхностью и свой выход. Казалось, это нисколько не повлияло на его настроение и не заставило его сдаться. Я понял, почему так много людей были преданы коту, и почему другие так сильно его боялись. Единственное, чему я так и не научился, это как простить его за все, что он сделал.
  
  Я направился обратно к картофелю, где был Рик, схватил одну и повозился с дополнительной овощечисткой, которая, как я только сейчас понял, была сломана. Я показал это Рику, чтобы он осмотрел, но он только покачал головой. Я вздохнул и осторожно положил его на землю рядом с собой.
  
  “Поменяться местами?” Я спросил, поскольку это был мой единственный выбор.
  
  “Конечно”, - сказал Рик, хватая свою трость и ковыляя к стене напротив раковины, соскальзывая на пол. “По крайней мере, пока не появится наш новый друг”.
  
  “Твой новый друг”, - огрызнулась я. “Я еще не решил”.
  
  “Ты действительно не очень хорошо обдумываешь все это, не так ли?”
  
  “Не продумывать все до конца - одна из моих сверхспособностей, Рик. Вот в чем я на тебя рассчитываю, ” сказала я, находя свой ритм в приготовлении картошки.
  
  “В любом случае, если мы хотим снова увидеть дневной свет, я предлагаю тебе, по крайней мере, притворяться в меру своих возможностей”.
  
  Я оглянулась через плечо, бросив на него недоверчивый взгляд. “Ты думаешь?”
  
  “Верно”, - сказал он, качая головой. “Ты не совсем лучший актер, когда даешь кому-то понять, как сильно он тебе нравится или не нравится, не так ли?”
  
  “Нет, думаю, я не такой”. Я посмотрел на картофельную кучу. “Думаю, по крайней мере, мы можем собрать их воедино”.
  
  Рик кивнул, и мы двинулись так быстро, как только могли, с нашими ножами. Более часа спустя, когда каждый маленький мускул на моих руках горел, мы наконец закончили. Я разожгла плиту на кухне, в соседней комнате, смазала сковородки маслом и тоже перетащила корзинку с картошкой на кухню. Прямо сейчас мне не хватало узлов. Кухня Бриггса была непосильной работой, но если бы здесь никого не было, он бы с радостью сделал все сам без единой жалобы. Что сделало невозможным жаловаться самому, не чувствуя себя полным слабаком.
  
  Я протащил корзину еще на несколько футов и бросил картофель в гигантские сковородки горстями.
  
  “Я понял это отсюда. Наш партнер по преступлению прибыл в обеденный зал. Лучше тебе пойти и поговорить с ним. Думаю, я, по крайней мере, способен переворачивать картофель лопаткой.”
  
  “Он может подождать, Рик. Он больше не король города.”
  
  “Городу не нужен король, Триггер. Нужен кто-то, кто все еще может вытеснить Сейнта. Список для этого довольно короткий.”
  
  Я ударила лопаткой по сковороде, отчего кусочки картофеля полетели мне в лицо и через всю комнату.
  
  “У него уже был свой шанс. Он чуть не убил меня, и он убил бы тебя тоже, если бы у него была возможность. Ты сошел с ума? Я знаю… у нас был этот разговор снова и снова. Ты пытался объяснить это мне, но должен был быть другой способ.”
  
  “Вау, осторожно. Ты сломаешь эту лопаточку, и Бриггс свернет тебе шею. И ты знаешь, если бы был другой способ, я бы сделал это. Мы совершили ошибку, Триггер. Конец истории. Мы облажались. Мы должны были действовать по-другому, но мы сделали все, что могли, с тем, что мы знали. Насколько мы знали, мы поступали правильно.”
  
  “Черт возьми, Рик. Мы поступили правильно ”.
  
  Рик просто кивнул, взял лопаточку, опираясь на трость в другой лапе. “Ты придумываешь другой способ, и я весь внимание, приятель”.
  
  “Да, я работаю над этим”, - сказала я, вылетая из кухни в обеденный зал. Я увидел мистера Б. и направился к нему, как вдруг споткнулся и упал лицом на бетонный пол.
  
  Я поднял глаза и увидел большого черно-белого полосатого кота, уставившегося на меня сверху вниз. Он ухмыльнулся и встал со своего места.
  
  “Ну, что ж, если это не сам блестящий детектив, приходите почтить нас своим присутствием. Я слышал, что ты был здесь, и я ждал. Опустил себя на уровень ниже только ради этой встречи. Я собираюсь с удовольствием проломить тебе череп ”.
  
  Я с трудом поднялся на ноги, отряхивая комбинезон.
  
  “Вы имеете в виду проломить мне череп или размозжить мне череп. Ты путаешь фразы, ” сказал я, ухмыляясь. “И я тоже рад тебя видеть, мистер подонок”.
  
  Он хрустнул костяшками пальцев. “О, я собираюсь насладиться этим”.
  
  “Постарайся изо всех сил”, - сказал я… очень надеюсь, что он этого не сделает.
  
  
  3
  
  В последний раз, когда я встречался с мистером Отморозком, все прошло не так хорошо ни для одного из нас. К счастью, в то время мне помог соседний кот из службы безопасности. Здесь у него было больше шансов получить помощь, чем у меня. Но собаки и кошки здесь также любили наблюдать за драками и редко вмешивались. Это было самое близкое к живому развлечению, которое у них было, и они не хотели, чтобы это переросло в полномасштабные драки и беспорядки. Это означало бы вмешательство охранников, а этого никто не хотел. Включая охранников, которым тоже нравились драки. Я никогда не слышал о драке , происходящей в столовой, но опять же, я тоже был здесь новичком.
  
  Я выбрал стратегию, которая сработала для меня лучше всего. Сначала замахиваемся.
  
  Я ударил его в живот, когда он шел ко мне, и он согнулся пополам. Я попытался продолжить ударом коленом в лицо, но он схватил меня за ногу, поднял и повалил на землю. Пока он приспосабливался, я продолжал наносить удар за ударом по его голове своими кулаками. Прошло совсем немного времени, прежде чем он занял правильную позицию, чтобы ударить меня сверху, но его лицо выглядело так, будто его ударила собака вдвое больше меня. Удачные выстрелы, я полагаю. Он нанес несколько ударов, и я понял, что у меня будут большие неприятности, если я не избавлюсь от него, и как можно скорее. Но я не особо это чувствовал ... пока.
  
  Он выпрямился, опустившись на колени, ровно настолько, чтобы взять вилку со стола и занести ее надо мной, готовый вонзить глубоко в мою грудь. Кошка, которая сидела рядом с ним, вскочила и обхватила его руками, в то время как другая подбежала и выхватила вилку у него из лап. Собака, сидевшая за столом напротив, подошла и подняла мистера Отморозка, швырнув его на стол.
  
  “Капитан Бриггс сказал, что если кто-нибудь когда-нибудь воспользуется его посудой в качестве оружия, мы будем есть лапами до самой смерти. Послушай, новая кровь, если ты попытаешься выкинуть что-то подобное еще раз, каждая собака и кошка здесь сделают твою жизнь либо несчастной, либо короткой. Возможно, и то, и другое. Понимаешь меня?”
  
  Мистер Отморозок только кивнул, все еще не веря в случившееся, переводя взгляд с меня на собаку, прижимающую его предплечье к шее.
  
  “Хорошо”, - сказал пес. “А теперь заткнись, сядь и не произноси больше ни одного дурацкого слова или помоги мне ...”
  
  “Хорошо, я понял”, - взмолился мистер Отморозок. “Ни писка. Мне жаль.”
  
  Мне пришло в голову, что эти заключенные были более чем счастливы наблюдать, как он избивал меня до смерти кулаками, но только не вилкой. Кстати, откуда взялась вилка? Их не должны были доставать до начала приема пищи, до которого оставалось еще несколько минут.
  
  Я оглянулся на мистера Б., только чтобы увидеть, что он ухмыляется, а другой кот, сидящий рядом с ним, делает то же самое. Мне следовало бы стереть эту улыбку с его лица. Может быть, я бы так и сделал.
  
  Я подошел; на этот раз еще злее, чем был раньше.
  
  Я сел перед ними.
  
  “Ты думаешь, это смешно, не так ли?” - Спросил я, тыча лапой в лицо мистера Б.
  
  Он поднял лапы, но продолжал улыбаться. Серый кот рядом с ним рассмеялся.
  
  “Что босс хочет сказать, так это ‘пожалуйста”."
  
  “Добро пожаловать? Для чего, собственно? Удовольствие от того, что он наблюдает, как кто-то чуть не убил меня во второй раз? Ты и это тоже заказываешь?” Спросила я, возвращая свое внимание к мистеру Б., захваченная моментом.
  
  “Ты действительно хочешь знать? Я не против рассказать тебе, ” сказал мистер Би, его ухмылка все еще действовала мне на нервы.
  
  “Учитывая, что мне больше некуда идти, почему бы и нет? Расскажи мне.”
  
  “Один из моих котов знал о том, что его переводят, и он открыто хвастался тем, что собирался сделать с тобой, с того момента, как прибыл. С моей стороны неразумно напрямую вмешиваться, но, имея хорошо расставленную посуду ... ”
  
  К моему разочарованию, я поймал себя на том, что улыбаюсь.
  
  “Неуместный, но хорошо поставленный - это то, по чему я не скучаю. Ты знал, что другие собаки и кошки набросятся на него в тот момент, когда он возьмет эту вилку. Тебе не пришлось и пальцем пошевелить, как и всем, кто работал с тобой. Должен сказать, я впечатлен.”
  
  “Рад, что, по крайней мере, произвел на вас впечатление. Возможно, то, что я спас тебя на этот раз, компенсирует тот раз, когда я чуть не убил тебя?”
  
  Я наклонил голову.
  
  “Ладно, так что ... может быть, и нет. В любом случае, давайте приступим к делу. Ты говорил с Биком ранее сегодня. Он долгое время изучал возможные пути побега и хотел обсудить план, который он придумал. О чем вы думаете?” он спросил.
  
  “Я скажу вам то же самое, что сказал ему. Не сработает. Если мы перекроем вентиляцию, они, вероятно, не найдут альтернативы. Они, вероятно, просто убегут на уровень выше и оставят нас здесь внизу задыхаться, ” сказал я. “Даже если бы был способ пройти через это, потребовалось бы много терпения и хитрости, чтобы сделать здесь веревку. Может быть, если бы мы могли отправить информацию, и кто-то на поверхности ждал, чтобы бросить веревку, но получить информацию отсюда в принципе невозможно.”
  
  “Не только в принципе”, - сказал серый кот. “Это совершенно невозможно. Мы пытались подкупить всех на этом этаже, и они слишком напуганы. Пару охранников поймали при попытке передать информацию, и теперь никто из них даже не подумает об этом. Как мы узнали, вы можете подкупить их практически за что угодно, но передавать сообщения? Они не кусаются.”
  
  Я постучал по столу, обдумывая идею.
  
  “Возможно, это то, на чем мы могли бы основываться, как сказал Бик, но есть только одна небольшая проблема”.
  
  “Доверие, я полагаю?” - спросил мистер Б.
  
  “Да, доверие, помимо всего прочего. Я слышал всю историю о том, как ты планировал стать законным, но я также однажды слышал ту же историю от Sugarplum, только наоборот. Один из вас солгал, и я предполагаю, что вы оба лжецы. Что именно ты собираешься делать, когда выйдешь на свободу? Послушайте, нам даже не нужно рассматривать каждую возможность. Давайте просто скажем, что происходит наилучший сценарий, на который все надеются. Ты выходишь, ты сокрушаешь Сент, и ... что потом?”
  
  Он улыбнулся. “Продолжайте, детектив. Мне нравится слушать ваши теории.”
  
  “Хорошо, как насчет этого? Давайте сделаем это "Однажды в сказке". Давным-давно жил-был один лживый мошенник, который пытался убить частного детектива, а потом имел наглость ожидать от него помощи. Этот мошенник использует детектива, доверчивого и глупого, потому что он убежден, что у него нет другого выбора, чтобы сбежать из тюрьмы Арк-Сити. Он выходит, он сокрушает главного кота, отвечающего за это, и остается смотреть на вакуум власти. Как вы думаете, что выберет кошка?”
  
  “Триггер, ты действительно хочешь, чтобы я ответил на этот вопрос, потому что —”
  
  “Это риторический вопрос. Он красиво и аккуратно проникает в этот вакуум власти, пользуясь тем, что у него есть его старый соперник и детектив на поводке. Возможно, он принимает план Сэйнта с некоторыми изменениями, становится представителем Адрии. Мэр позже. Может быть, он возвращается к тому, как все было раньше, и просто правит из тени, держа тяжелую лапу на борющихся кошках и собаках города. Борющиеся кошки и собаки, которых вы, из всех кошек, должны понимать!”
  
  “Вау, теперь полегче, Триггер. Я думал, это ”однажды в сказке", - сказал он, все еще улыбаясь. “Послушай, я все испортил, ясно? Я не должен был позволить этому зайти так далеко. Как только я получил власть, я должен был использовать ее, чтобы поднять Черный район. Я понимаю. Неужели я действительно не заслуживаю второго шанса? Неужели было бы недостаточно, если бы я прикрыл Сент и спас город от другого сценария тоталитарного контроля одного вида? Ты хочешь сказать мне, что это не помогло бы хотя бы немного загладить вину за то, что я натворил? Чего именно вы от меня ожидаете? Если не существует какого-то способа предсказать будущее или прочитать мои мысли, я не смогу доказать вам, что говорю правду, но здесь я повторю это снова, точно так же, как я делал, когда вы впервые пришли. Вот мои намерения.”
  
  “Ты зря тратишь время, но давай послушаем. Я начинаю привыкать слушать, как ты лжешь с невозмутимым лицом. Гладко, как когти по классной доске.”
  
  Его глаз дернулся, но он продолжил.
  
  “Я собираюсь выбраться отсюда, стать представителем Черного округа. Все, что Пити должен сделать, это назначить меня. Я буду баллотироваться в мэры против Сент. Если я выиграю, я сделаю все правильно. Я кое-что знаю о том, как управлять делами. Возможно, вы не хотите этого признавать, но я мог бы управлять этим городом в десять раз лучше, чем нынешний мэр, с завязанными глазами ”.
  
  В этом я не сомневался. Совсем.
  
  “А если ты проиграешь? Это моя любимая часть. Я тоже постараюсь сохранить серьезное выражение лица. Обещаю”.
  
  “Если я проиграю, я объявлю независимость Черного округа, и мы будем баллотироваться отдельно от других округов. Мы можем напрямую торговать с котами за пределами города.”
  
  Я разразился смехом. “Извините. Я сказал, что попытаюсь сохранить серьезное выражение лица. Ты сумасшедший. Они провели бы ACPD в военной форме прямо через эти ворота и силой вернули бы округ обратно ”.
  
  “Что, если кошки извне помогли нам?”
  
  Я покачал головой. “Строгий кодекс не вмешиваться. Если бы они не вмешались, когда собаки топтали кошек, их собственных детей, я сильно сомневаюсь, что вы убедили бы их вмешаться, чтобы спасти Черный район и собак. Арк-Сити мог бы выжить и без Черного квартала. Сейнт просто отрезал бы это, как уродливую бородавку ”.
  
  Он вздохнул. “Что, если бы мы защитили это сами? Вы понимаете, у нас мало выбора. Все это происходит немного позже в игре. Я не какое-то волшебное существо, Триггер. Я могу многое, но я не могу творить чудеса. У Сэйнта есть небольшая фора, если ты еще не заметил. Послушай, я буду рассчитывать на тебя и Рика. Рик и я отложили нашу ненависть друг к другу в сторону, и, поверьте мне, у нас гораздо более долгая история, чем у нас с вами. Если мы можем сделать это, чтобы спасти наш город, не могли бы вы, по крайней мере, дать мне шанс?”
  
  Я откинулся на спинку стула, покачивая ногой вверх-вниз. Это была ошибка. Ошибка, заблуждение, заблуждение. Я собирался сильно пожалеть об этом, но… Мне, наконец, пришлось принять то, что Рик пытался вбить мне в голову все время, пока я был здесь: это был последний возможный выбор, оставшийся нам. Мы должны были попробовать. Тот факт, что я пришел сюда, зная, к чему это привело, доказывал, что я уже принял это.
  
  Я протянул свою лапу, и он быстро схватил ее, улыбаясь еще шире, чем обычно.
  
  “Итак, готовы выслушать мой план?”
  
  
  4
  
  Никогда не думал, что моим следующим клиентом будет кот, которого я помог поймать в моем первом крупном деле, а сейчас работаю с той же собакой, вместе помогая тому же коту, по сути, обратить вспять все, что мы сделали. Это та часть, где я обычно думаю о том, насколько более безумные вещи происходили. За исключением того, что нет, они этого не сделали. Пока ничего настолько безумного не произошло. И, да поможет мне бог, если я добьюсь своего, ничего такого безумного со мной больше никогда не случится. Это должно было стать моим последним делом.
  
  “Конечно, я хотел бы услышать план, но поскольку вы, по сути, здесь клиент, нанимающий меня, мы сначала поговорим о деньгах. Большие бабки.”
  
  Он наклонил голову. “Неужели?”
  
  “Что вы имеете в виду, говоря "на самом деле’?” Я хмыкнул. “Почему все думают, что я одноглазый детектив-благотворитель, бесплатно предоставляющий свои услуги всем хорошим кошкам и собакам Арк-Сити. Все не так сейчас, не так было раньше, и так никогда не будет. Собаке нужно есть, и я собираюсь быть с тобой откровенным. Тебе будет приятно это услышать, на случай, если позже ты будешь беспокоиться о том, что я представляю угрозу. С меня хватит. Больной, уставший и выбивающийся из колеи. Какой-нибудь молодой, более энергичный щенок или котенок может стать следующим одноглазым детективом благотворительной организации в Арк Сити.”
  
  “Я думал, ты сказал, что ты не —”
  
  “Заткнись”, - сказал я. “Итак, я ищу большие деньги, чтобы уйти на покой. Думаю, я мог бы попытаться попасть на следующее открытие в Роуз Гарден Эстейтс. Ты знаешь это место. Разбейте настоящий розовый сад. Каждый день читаю вашу глупую, лживую газету и качаю головой, а затем широко улыбаюсь, зная, что это проблема кого-то другого. Я закину ноги на кофейный столик и буду слушать радио. Может быть, я напишу мемуары. Я, конечно, шучу. Вы больше любите мемуары, не так ли? В любом случае, если я вытащу тебя отсюда, я хочу, чтобы меня устроили на всю жизнь пять раз. Обычно я не назначаю такую цену за клиента, но я знаю, что наличные вы можете прибрать к рукам, как только выйдете отсюда, и вы также не совсем мой типичный клиент. Не типичный случай.”
  
  Выражение лица мистера Б. изменилось на такое, которое я совсем не ожидал увидеть. Разочарование? Грусть?
  
  “Ты действительно хочешь уйти на покой? Такой талант, как у вас, не должен пропадать даром. Знаешь, другая собака однажды сказала мне те же слова, и я подумал, что он шутит. Я посмеялся над этим и позволил ему уйти. Мой лучший друг. Он не шутил. Он ушел на пенсию, неизвестно куда, и с тех пор я о нем больше ничего не слышал.”
  
  “Ты и я, мы не друзья. Давайте проясним это сразу. Ни сейчас, ни когда-либо. Это все бизнес.”
  
  Он кивнул. “Верно. Я принимаю ваши условия. Я собираюсь заранее пожелать вам счастливого выхода на пенсию. Если ты передумаешь—”
  
  “Что на тебя нашло?” Я спросил. “Не беспокойся о том, что я буду делать с деньгами, или о том, передумаю ли я. Это не твоя забота. Все, что вам нужно сделать, это убедиться, что я это получу, и моя работа - убедиться, что у вас есть это, чтобы дать.”
  
  “Достаточно справедливо. Вы наняты. Интересно, не правда ли?”
  
  “Интересно’ - это не то слово, которое я бы использовал. Слова, которые я бы использовал, невежливы.”
  
  Он ухмыльнулся. “Это меня не удивляет. Теперь, когда с вашими условиями покончено, вы готовы к выполнению плана?”
  
  “Теперь, когда мы договорились об условиях? Я вся внимание, ” солгала я, раскрывая объятия и улыбаясь. Ну, я наполовину солгал, я полагаю. Меня действительно тошнило от всего. Весь прогнивший город. Ложь прозвучала там, где я был рад услышать. Я не был. Вероятно, мы оба заставляли себя быть вежливыми, потому что у нас не было выбора. Если бы мы не полагались друг на друга, мы бы никуда не продвинулись.
  
  “Скоро они собираются разлучить нас троих. Я удивлен, что они позволяют этому продолжаться так долго. Рик, они позволят остаться, потому что мы оба хорошо поработали, столкнувшись головами друг с другом на глазах у охранников. По этой причине они будут держать нас двоих вместе. Ты, на другой лапе… ваши прегрешения свежи в памяти Святого. Они не захотят рисковать тобой, работая с кем-либо из нас. Хотя редко кого повышают на уровень за хорошее поведение, подождите и увидите, скоро они захотят повысить вас. Вы здесь уже неделю, так что не ожидайте, что это будет долго. У тебя есть шанс, ты им пользуешься. Я присмотрю за Риком здесь, внизу. Не волнуйся.”
  
  “О, держу пари, что так и будет”, - сказал я.
  
  Он покачал головой. “Давай, детектив. Для информации не так уж невозможно подняться на один уровень. Предположим, я что-то сделаю с Риком, и вы услышите об этом. Может быть, ты как-нибудь выкрутишься и оставишь меня в подвешенном состоянии. Я не дурак, ты знаешь. Даже если бы я все еще испытывал к нему неприязнь, хотя я неоднократно говорил, что не испытываю, я бы не был настолько глуп. Даже если вы не поверите мне на слово, по крайней мере, уважайте мой интеллект немного больше, чем это. ”
  
  Я кивнул. “Наверное, ты прав”.
  
  “Итак, как только тебя переведут, мне нужно, чтобы ты… подождите, Бриггс идет сюда с другим офицером. На сколько ты хочешь поспорить, что они собираются перевести тебя сейчас?”
  
  “Не собираюсь ничего ставить. Ты говорил мне уважать твой интеллект, помнишь?” Я сказал.
  
  Я почувствовал, как чья-то лапа коснулась моего плеча. “Пытался уговорить их позволить тебе сначала доесть ужин, Триггер, но они настояли на том, чтобы привести тебя поговорить с боссом сейчас”, - сказал Бриггс.
  
  “Дежурный по этажу?” Спросила я, поворачивая голову, чтобы посмотреть на Бриггса, чтобы вместе с ним взглянуть и на кошку. Кто был этот шутник? Я не видел его раньше.
  
  “Надзиратель Бинз”, - сказал черный кот, уставившись на меня своими оранжевыми глазами. “Ты должен чувствовать себя польщенным. Редко кому-то здесь удается добиться аудиенции у босса.”
  
  “Я подумал, что ”опасный" было бы лучшим способом выразить это", - сказал мистер Б.
  
  “Для тебя, может быть”, - парировал черный кот. “Не так уж много смысла встречаться с пожизненным резидентом”.
  
  “Не думай, что эта встреча необязательна, так что показывай дорогу”, - сказал я.
  
  “Удачи”, - сказал Бриггс, положив лапу мне на плечо.
  
  “Сюда”, - сказал черный кот, идя впереди меня. Я быстро встал и последовал за ним.
  
  “Не собираешься надеть мои утюги обратно, прежде чем мы уйдем?” Я спросил.
  
  “Почему я должен? Ты планируешь сбежать? Даже если вы добрались до лифта, он может подняться или спуститься только на один этаж, основываясь на уникальном ключе дежурного по этажу. Только ключ начальника тюрьмы может перемещаться по всем этажам, и удачи тебе в его получении.” Он остановился как вкопанный, повернувшись ко мне лицом после того, как мы вышли из кухни. “И, пожалуйста, не воспринимайте это как вызов. Я слышал о тебе. Когда я говорю ‘удачи’ в получении ключа начальника тюрьмы, я имею в виду "это действительно быстрый способ умереть, и поэтому я не рекомендую его ’.
  
  Я поднял свои лапы. “Здесь полегче. Все, что вы слышали обо мне, должно быть, сильно преувеличено. Я очень хорошо воспитанный пес.”
  
  Он слегка улыбнулся.
  
  “Да, конечно, ты такой. Я слышал, что все собаки с хорошим поведением попадают в тюрьму Арк-Сити.”
  
  “Знаешь, я слышал то же самое. Раньше я думала, что это безумные слухи, но посмотри на меня, здесь, в тюрьме Арк Сити, ” сказала я, мои слова сочились сарказмом.
  
  “Вы когда-нибудь встречали начальника тюрьмы Бинза раньше?” спросил он, продолжая идти.
  
  “Не могу сказать, что у меня была привилегия”.
  
  “Да, хорошо, не слишком радуйся. Я никогда не видел, чтобы кто-то встречался с начальником тюрьмы и уходил оттуда счастливым, и вы, вероятно, не будете исключением.”
  
  “Зачем ты мне это говоришь?” Спросила я, наклонив голову.
  
  “Давайте просто скажем, что начальник тюрьмы примерно так же популярен среди персонала, как и среди заключенных. Нам нравится говорить, что, когда он родился, он дал пощечину доктору. Не думаю, что он хоть раз в жизни был милым, но он каждый день притворяется таким. Он протянет вам сочный стейк в одной лапе, а в другой возьмет нож.”
  
  “Может быть, он хочет убедиться, что у вас есть из чего нарезать стейк, и его просто неправильно поняли”.
  
  “Хорошо, Триггер, продолжай убеждать себя в этом. Просто помни, что я пытался предупредить тебя.”
  
  “Спасибо”, - сказал я, когда мы проходили последнюю секцию тюремного этажа перед тем, что, как я предположил, должно быть административной секцией.
  
  Мы продолжали идти еще пару минут, пока не достигли офиса.
  
  “Без охраны?” Я спросил.
  
  “Ни внутри, ни снаружи. Заставляют тебя нервничать? Так и должно быть. Похоже, наш начальник хочет поговорить с тобой наедине.”
  
  Он постучал в дверь, затем широко распахнул ее. Большой черно-белый кот с нежной мордочкой сидел в кожаном кресле, раскачиваясь из стороны в сторону и откусывая кусочек вяленого мяса.
  
  “Эй, эй, эй! Если это не наш последний обитатель-знаменитость. Большой фанат, между прочим. Зовут Бинз.”
  
  Он вскочил со стула, зажал в зубах вяленое мясо и вытер лапу о штаны, прежде чем предложить мне пожать. Я не колебался.
  
  “Рад познакомиться с вами, начальник”.
  
  “Правда? Рад, что у нас такое блестящее начало. Я беспокоился, что ты можешь причинить мне неприятности, но вот ты здесь, уже успокаиваешь меня. Тебе придется не обращать на меня внимания. Я склонен беспокоиться о мелочах. Ну, знаете, горы и мухи слона. Это я. Проходите, присаживайтесь.” Он сделал паузу, глядя на моего сопровождающего. “Спасибо, ты можешь идти. Я покажу Триггера, когда мы закончим.”
  
  Он кивнул и вышел, закрыв за собой дверь. Я сел напротив начальника тюрьмы. Вот оно.
  
  “Вяленое мясо? Мой двоюродный брат готовит его сам. Знаете ли вы, что это можно приготовить в обычной старой духовке? Я не читал, но он поклялся мне, что это ничуть не хуже того, что можно купить в бакалейной лавке. Не знаю, сказал бы я, что это "так же хорошо", но это хорошо. Вот, попробуй кусочек.” Он опустил руку в банку, стоящую перед ним, и протянул мне через палочку вяленого мяса. Я взяла его, откусывая, пытаясь удержаться от слюнотечения. Я бы никогда не сказал этого Бриггсу, но это первое, что я съел, что, я думаю, технически можно считать едой за всю неделю.
  
  Забавно, но некоторые виды оружия, даже когда они направлены прямо на тебя, даже когда ты знаешь, что это такое и что они делают, все еще работают. Такого рода обаяние могло подействовать и на собаку. Вы можете использовать все когда-либо изобретенные пыточные приспособления, а некоторые собаки просто слишком упрямы, чтобы сотрудничать. Дайте собаке кусочек вяленого мяса, на другую лапу…
  
  “Это хорошо. Я думаю, твой кузен что-то заподозрил, ” сказал я.
  
  Он подвинул банку к моему концу стола. “Вот. Я пережевывал эти вещи одну за другой все утро. Знаешь, это моя вторая баночка на этой неделе. Помоги себе сам. Ты просто окажешь мне услугу. Я увлекаюсь подобными вещами. Вы знаете, моя жена постоянно ругает меня за подобные вещи. Не так давно я был пухлым котом. У меня все еще хватает наглости доказать это. Она будет пилить меня за то, что я слежу за своим весом, если увидит, что я ем их дома ”.
  
  Теперь я понял, о чем этот кот пытался меня предупредить. Я уже мог видеть, к чему это клонится, и у меня не было рычагов воздействия, чтобы сыграть крутого парня. Не мог даже притворяться.
  
  “Не возражайте, если я это сделаю. Спасибо, ” сказала я, беря другую.
  
  “Ты знаешь, почему я позвал тебя сюда сегодня?”
  
  Я улыбнулась, откусывая большой кусок вяленого мяса. “Ты собираешься перевести меня этажом выше, и у тебя там проблема, о которой ты хочешь, чтобы я позаботился, чтобы ты не запачкал свои лапы, разбираясь с ней самостоятельно. Работа под прикрытием.”
  
  “Неправильно!” - закричал он, указывая на меня лапой. Он застыл в той же позе на несколько мгновений, прежде чем вздохнуть и откинуться на спинку стула. “Я просто шучу. На самом деле именно для этого я вас сюда и позвал.”
  
  Я ухмыльнулся, пошевелив бровями. “Впечатлен? Хорошо. Я хочу войти.”
  
  
  5
  
  “Вот так просто? Ты даже не хочешь услышать подробности?” он спросил.
  
  “Ну, да, конечно, я хочу услышать подробности”, - сказала я, берясь за третью порцию вяленого мяса. “Я просто не хочу тратить наше время на переговоры взад и вперед по поводу чего-то, с чем у меня явно нет рычагов для переговоров. Послушайте, давайте попробуем кое-что. Давайте просто продолжим делать все в обратном порядке. Каково ваше предложение?”
  
  “Мое предложение заключается в том, что я вытаскиваю тебя и твоего друга Рика. Я знаю, что чернокожий окружной начальник согласится с этим, если я попрошу. Вы оба свидетели против мистера Би и —”
  
  “Ты имеешь в виду святого?” Я спросил.
  
  “Святой? Нет, нет, конечно, нет. Сейнт - действующий представитель. Конечно, вы не сможете беспокоить его в округе Адрия после того, как выйдете на свободу. Боюсь, у меня будут связаны лапы, если тебя снова сюда бросят.”
  
  “Тебе не кажется странным, сидя на моем месте, что надзиратель может предложить такую свободу?" Не то чтобы я от чего-то отказываюсь, имейте в виду, я уже сказал, что хочу участвовать, но все же ...”
  
  Он улыбнулся, взял еще одну порцию вяленого мяса и откусил. “Ну, конечно, но тебе не нужно беспокоиться о деталях. Это будет только отвлекающим маневром. Вам просто нужно беспокоиться о предложении, потому что предложение хорошее. Защита свидетелей может приносить доход, мистер Триггер. Вам не нужно будет много делать, просто держитесь подальше от посторонних глаз.”
  
  “Волосы святого”, - поправила я.
  
  “Это будет проблемой, Триггер?” он спросил.
  
  “Нет, без проблем. Если ты заберешь Рика и меня из этого места, и Сент не будет беспокоить меня, я не буду беспокоить его. Он может стереть этот город с лица земли, мне все равно, пока я могу этого избегать.”
  
  Они это выяснили, или кто-то думает, что они это выяснили. Это явно попытка увести меня от мистера Би и полностью освободить нас с Риком из этой тюрьмы. И навсегда. Быстро. Это было нехорошо. Есть хороший шанс, что мне придется серьезно рассмотреть это предложение, иначе мы все застряли бы здесь с мистером Б. Я знал его как блестящего стратега, но он находится в действительно невыгодном положении. Нет доступа вовне и никакой информации. Все лучшие коты города на поверхности сейчас плетут интриги против него. Что у него есть? Бывший мастер-вор, которому нужна трость, чтобы пройти по комнате, и конченый частный детектив.
  
  “Хорошо. Итак, давайте приступим к делу. Мой начальник этажа был доведен до крайности. За последние несколько месяцев было несколько попыток побега, и не обычный идиот, ковыряющий ложкой в стене своей камеры. Умная штука. Не знаю, как они это делают. На прошлой неделе мы нашли туннель, который тянулся на несколько сотен футов. Как они это раскопали? Мы не знаем. Кто это выкопал? Мы не знаем. Кто бы это ни организовал, он умен и находчив. Без обид за собаку, бегущую этажом выше, но вы понимаете картину.”
  
  “Может быть, это он дергает за ниточки, а может быть, он закрывает на это глаза. Ты когда-нибудь думал об этом?” - Спросил я, ухмыляясь и свешивая с губы вяленое мясо.
  
  “Да, Триггер, я думал об этом. Это была моя первая мысль. Он не кажется таким уж хорошим актером, но я, конечно, не могу этого исключать. Он занимал эту должность много лет, так что маловероятно, что он вдруг стал бы изгоем.”
  
  “Возможно, он сделал это, вдохновленный недавним дополнением к the floor. Есть заслуживающие внимания новые заключенные?”
  
  Он широко улыбнулся, откидываясь на спинку стула. “Ты уверен, что готов это услышать, Триггер?”
  
  “За кого ты меня принимаешь, за какого-то щенка с мокрыми ушами? Просто скажи это.”
  
  “На ум приходят четверо заключенных, но, заметьте, это не единственные варианты. Просто самое интересное. Собака по имени Леди, и еще одна собака по имени Марти.”
  
  Он сдерживает смех? Отлично. Ему это нравится. Есть ли какой-нибудь чертов способ, чтобы все это стало еще хуже? Он даже не закончил называть имена.
  
  “Это два. Кто еще?” Спросила я, изо всех сил стараясь казаться как можно более непоколебимой.
  
  “Давайте посмотрим. Есть еще кошки. Ханс и еще один по имени Фернандо.”
  
  “О, ради всего святого ...” Я вскочил со стула. “Ты хочешь, чтобы я выбрался из этого живым или нет? Это какая-то шутка? Ты заставил меня на минуту задуматься. Я думал, ты серьезно. Похоже, я ошибался. Ты просто убираешь меня с дороги. Я не продержусь там и недели с этими четырьмя, и ты это знаешь.”
  
  Бинз отчаянно замахал лапами. “О, да ладно. Расслабься. Эти четверо ненавидят друг друга. Между всеми ними было много двойного пересечения. В основном связано с тем грандиозным делом о пожирателях, которое ты раскрыл, помнишь? Я подумал, что было бы забавно собрать их вместе, чтобы напасть друг на друга, и, поверьте мне, у них получилось. Фернандо - самый воспитанный из всех. Он немного дистанцировался от остальных.”
  
  “Во-первых, Марти не был замешан в том деле. Он был замешан в деле мистера Б. и ненавидит нас обоих. Мистер Б. оставил его без присмотра после того, как его арестовали, и я чуть не убил его в драке.”
  
  Бинз склонил голову, что неудивительно, с недоверием.
  
  “Что? Не знал этого? Да, подумайте об этом минутку. Должно быть, мне безумно повезло. А может, и нет. Может быть, все это просто долгая игра с этими подонками, в которой они в конце концов заставляют меня работать вместе, как щенков и котят, выполняющих классный проект. Несмотря на то, что они не любят друг друга, они ненавидят меня намного больше ”.
  
  Бинз пожал плечами. “Не уверен, что тебе сказать, Триггер. Я не могу перевести ни одну из них. Любой из них может быть преступником, или не один, и тогда я действительно подвергну тебя опасности ни за что. Потому что, подумайте об этом, если вы не можете найти виновного, независимо от причины, вы никуда не пойдете. Ты станешь для них постоянным соседом. Думаю, вам лучше найти способ поладить.”
  
  “Хорошо, я понял. Мы вернулись к тому, с чего начали, и мы оба знаем результат. У меня нет никаких рычагов воздействия, а ты просишь о невозможном. По правде говоря, что нового?”
  
  “У меня есть несколько предложений, если вы хотите их услышать”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я был с тобой откровенен, или ты хочешь, чтобы я был вежлив?” Я спросил.
  
  “Поступай как знаешь. Извините, но у вас не будет возможности попрощаться. Если мы закончили разговор, нам нужно направиться прямо туда.”
  
  Конечно. Я не был удивлен, услышав это. Стоит ли мне вообще притворяться?
  
  “Не мог бы я, по крайней мере, рассказать Рику, поскольку предполагается, что это план, как вытащить его со мной?” Я спросил, зная, что это был совершенно риторический вопрос.
  
  Бинз прищурился, вероятно, задаваясь вопросом, был ли я честен.
  
  “Боюсь, что нет. Он может попытаться совершить что-нибудь безумное, чтобы помочь вам, как только узнает, с кем вы будете делить этаж. Если он сделает что-то подобное, это привлечет слишком много нежелательного внимания. Я уверен, вы понимаете.”
  
  “Да, я понимаю. Прокладывай путь.” Я понял больше, чем он предполагал.
  
  Он взял банку вяленого мяса и вывел меня из офиса. Всю обратную дорогу до лифта. Что я вообще должен был делать? Мистер Би не успел досказать мне свой план, в чем была почти полностью моя вина. Я провел целую неделю, сопротивляясь идее помочь ему, откладывая обсуждение плана. Черт возьми… Теперь я расплачивался за это. Я мог бы попытаться вырубить начальника тюрьмы, выяснить, как управлять этим лифтом, спуститься на уровень ниже, крикнуть, что это побег из тюрьмы, затем подняться наверх, а затем ... быть остановленным десятками охранников, с головы до ног одетых в спецодежду. Фантастика.
  
  “Этот ключ управляет лифтом без ограничения на один этаж, которое есть у ключа дежурного по этажу. Я могу подниматься и спускаться на столько этажей, сколько захочу. Он работает на основе набора проволочек и грузиков, а также специфического рисунка ключа ...
  
  “Что это, Бинз, чертов цирк? Я знаю, как работает замок. Не волнуйся, я не буду пытаться отобрать у тебя ключ. Из всех способов выбраться из этого места, это худший. Вы могли бы оставить это валяться где попало, и никто бы даже не поднял его. На самом деле, вот, хочешь, я придержу это для тебя?” Спросил я, протягивая лапу. “Должно быть, тяжело таскать его с собой весь день. Он сделан из металла.”
  
  Он так сильно смеялся, что ему пришлось опереться о стену лифта, чтобы не упасть. “Ты действительно ничего не упускаешь, не так ли? Я уверен, что ты все это хорошо усвоил. На самом деле, это хороший подход к делу. Подумайте обо всех способах, которыми вы могли бы сбежать, если бы вам не дали свободный выход отсюда. Может быть, ты поймешь, как они это делают.”
  
  “Спасибо за подсказку”, - сказал я, почесывая шею. Этот кот был настолько хорош в своей работе, насколько я ожидал.
  
  Лифт резко остановился, и Бинз отпер двери, распахивая их. Он кивнул одному из охранников неподалеку.
  
  “Вызовите дежурного по этажу. Нужно поговорить с ним.”
  
  Он подмигнул мне, и мы несколько минут сидели молча, прежде чем бассет-хаунд вышел из-за угла, чтобы поприветствовать нас. Вау, он действительно выглядел в грубой форме. Он вообще спал?
  
  “Привет, начальник Бинз. Извините, у меня нет для вас новостей по этим… всплывающие маленькие инциденты. Пожалуйста, прости меня.”
  
  Бинз поднял лапу. “Твой офис, Дэн”.
  
  Мы последовали за ним по той же схеме, что и этажом ниже. Похоже, администрация следовала тем же планам этажей, по крайней мере, на подуровнях. Это было хорошо. По крайней мере, была бы одна вещь, которую мне не пришлось бы изучать заново.
  
  Когда мы прибыли в офис Дэна, он жестом пригласил нас присесть.
  
  “Вы уверены, что этот заключенный должен быть здесь, с нами?” он спросил.
  
  “Я здесь из-за него, Дэн. Я и так доставлял тебе слишком много хлопот из-за этого. Вот почему я посылаю вам помощь ”.
  
  Он пытался, но на самом деле у него ничего не получалось.
  
  “Уложив на пол еще одного заключенного? Подождите ... Информатор? Офицер под прикрытием?”
  
  Бинз покачал головой. “Еще лучше. Помнишь того первоклассного детектива, которого мы заказали и отправили на дно?”
  
  Дэн покачал головой. “Нет, я не знаю. Извините. Я был так поглощен попытками разобраться с беспорядком на этом этаже, что на самом деле мало что знаю о том, что происходит в других местах.”
  
  “Ну, это нехорошо, Дэн”, - пожурил Бинз. “Может быть, вы упускаете возможности и даже не знаете об этом. Нравится эта. Разве ты не рад, что я присматриваю за тобой?”
  
  “Д-да, начальник. Спасибо вам.”
  
  “Триггер здесь собирается сделать всю работу за вас. Видите ли, разгадывание тайн - его специальность.”
  
  Я кивнул. “Всегда рад служить Арк Сити, джентльмены”.
  
  “Надзиратель...” Сказал Дэн, оглядывая меня с ног до головы. “Я не уверен… Я имею в виду...”
  
  “Скажи это, Дэн, пожалуйста. Мне нужно побывать в разных местах, ” сказал Бинз, постукивая по своим часам.
  
  “Просто на самом деле он, кажется, не очень заинтересован”.
  
  “Что ж, тебе интересно, Дэн. Как у тебя все складывается? Ваш интерес привел вас к каким-нибудь большим открытиям? Как насчет того, чтобы наброситься на своего босса, подвергая сомнению его приказы? У тебя все хорошо?”
  
  “Н-нет, н-нет, сэр! Я имею в виду, да, сэр! Ты просто скажи мне, что мне нужно сделать, и я сделаю это за тебя ”.
  
  “Не упусти это из-за Триггера. Вот и все. Просто сядь на свой толстый зад и играй на слух. Твои уши кажутся достаточно большими для этого, верно? Ты можешь сделать так много, не так ли?”
  
  Боже, какой придурок. Я не испытывал особой любви к этому персонажу Дэну, когда мы приехали сюда, но я бы точно не хотел его работу. Даже моя была, вероятно, лучше, чем его. Ну, может быть, это немного преувеличивает.
  
  “Да, сэр. Я сделаю все, что в моих силах”, - сказал Дэн, полностью опустошенный.
  
  “Хорошо. Назначьте своего нового друга здесь дежурным по техническому обслуживанию и дайте ему список "проблем", которые нужно решить. Дайте ему шанс побродить вокруг и присмотреться ко всему. Я буду возвращаться время от времени, чтобы заглядывать. Вы не можете беспокоить его, если только это не чрезвычайно важно, или если он не попросит о встрече с вами. Если его будут видеть здесь слишком часто, это разоблачит его прикрытие. Вам нужно предвидеть, что ему нужно, и реагировать. Понял?”
  
  Дэн кивнул.
  
  Бинз потер лоб. “Дэн, это был вопрос. Я не твой врач, который осматривает твою шею.”
  
  “Да, сэр”, - сказал Дэн, почему-то еще более подавленный, чем раньше. Теперь мне действительно стало жаль его.
  
  “Триггер?” Спросил Бинз, глядя на меня.
  
  “Готов, как никогда. Всегда думал, что из меня получилась бы отличная служебная собака.”
  
  “Удачи вам двоим. Я ожидаю великих свершений!” Сказал Бинз, вставая и выходя из кабинета, оставляя Дэна готовить меня к моей самоубийственной миссии.
  
  
  6
  
  “Ты можешь сделать что-нибудь еще, Дэн? Может быть, работа в ACPD?” Я спросил.
  
  Он покачал головой. “Хотите верьте, хотите нет, детектив, но мне действительно нравится эта работа”.
  
  “Я собираюсь начать со второго. Не верится, что кому-то может нравиться эта работа, особенно с боссом, который разрывает тебя на части так, как только что сделал начальник тюрьмы.”
  
  “Ты из тех, кто умеет говорить. Посмотри, к чему привела тебя твоя работа”, - сказал он категорично.
  
  “Ой. Хорошая мысль. Очень, ” сказала я, поднимая лапы. “Скажите, не могли бы вы прояснить кое-что для меня?”
  
  “Хорошо. Чем я могу помочь?” - сказал он, скрестив руки на груди и уделяя мне все свое внимание. Дэн действительно был слишком вежлив для этого места.
  
  “Я предполагал, что на нижнем уровне из трех подуровней будут содержаться самые злостные преступники, но из того, что я слышал, заключенные на этом этаже ничуть не хуже. Есть какая-нибудь рифма или причина?”
  
  Он покачал головой. “Что ж, ваше предположение ошибочно. Существует три уровня по нескольким причинам. Во-первых, мы можем быть уверены, что у нас есть место для преступников, которым грозит опасность или которые совершили самые тяжкие преступления, но это также и для того, чтобы мы могли отделить тех, кто не хочет сотрудничать ”.
  
  Я вздохнул. Это был неплохой ответ, за исключением… “Итак, почему вы настаиваете на том, чтобы держать заключенных вместе, которые представляют опасность друг для друга? Почему бы и их не разделить?”
  
  Он пожал плечами. “Вам придется задать этот вопрос начальнику тюрьмы. Насколько я могу судить, это стратегическое решение, которое, по его мнению, позволит заключенным меньше отвлекаться на то, чтобы создавать проблемы охранникам, и вместо этого создавать больше проблем друг другу. Делайте из этого что хотите.”
  
  “У тебя есть мнение по какому-нибудь поводу, Дэн?”
  
  Он подкатился на своем стуле к картотечному шкафу в углу комнаты и начал доставать папки. “Конечно, но я держу их при себе. У меня и так достаточно проблем на этом этаже. Я почти никогда не видел начальника тюрьмы до последних нескольких месяцев. На моем этаже вели себя лучше, чем несколькими этажами выше, где жили только мелкие преступники. Ты не создаешь проблем; по большей части, ты не получаешь проблем. По крайней мере, тебя никто не замечает. Мне так понравилось, и я бы хотел, чтобы все снова стало таким как можно скорее. Я почти не сплю из-за этого места, редко получаю хотя бы половину приличной еды, и Надзиратель Бинз дышит мне в затылок по крайней мере раз в неделю, желая знать, почему я до сих пор не решил проблему. Сначала я был уверен. У меня и раньше были проблемы, как у каждого надзирателя на этаже в этой тюрьме, но я быстро их устранял. На этот раз, что ж...”
  
  Он бросил одну папку передо мной. Я открыл ее и пролистал.
  
  “Самодельная взрывчатка, изготовленная из ... неидентифицируемых веществ, вероятно, смешанных из различных чистящих средств и пищевых ингредиентов? Хах!” Я рассмеялся.
  
  Дэн нахмурил брови. “Извини, я не нашел это таким забавным, как тебе кажется”.
  
  “Как вы узнали, что это были взрывчатые вещества, а не какое-нибудь незаконное смешивание напитков?”
  
  “Продолжай читать”, - сказал он, пролистывая другой файл.
  
  Вау. Им пришлось расчищать один из вентиляционных туннелей. Там что-то взорвалось и чуть не обрушило все внутри. Взрыв ощущался этажом выше и ниже. Никто не пострадал, но какой беспорядок. Это было всего несколько недель назад.
  
  “Вау...” Сказала я, подняв брови.
  
  “Да, ‘вау’ - это правильно”, - сказал Дэн. “Вот, взгляни на это”.
  
  Он бросил передо мной другую папку, и я закрыл ту, что была взрывоопасной. После, конечно, составления мысленного журнала вентиляционного туннеля. Вероятно, бесполезно для побега, но они также приняли к сведению тот факт, что если бы туннель полностью обрушился, им пришлось бы создать альтернативную вентиляцию, используя запертый приточный туннель. Хм, может быть, Бик действительно что-то заподозрил.
  
  Я взял новую папку.
  
  Это был инцидент в туннеле на прошлой неделе, о котором мне рассказал начальник тюрьмы. Несколько сотен футов. Невозможно узнать, как долго это копали, или сколько человек работало над этим. Одно можно было сказать наверняка. Кто бы ни провернул эти впечатляющие трюки, мне нужно было помочь им, а не остановить их. Вероятно, это был наш билет на выход.
  
  “Видишь это? Ты можешь хотя бы это объяснить? Почти триста футов туннеля, достаточно большого, чтобы по нему могла проползти собака. Инструменты не найдены. Никого не поймали с поличным. Ничего, ” сказал он.
  
  “Участие охраны?”
  
  Он вздохнул, откидываясь на спинку стула и потирая лапой лоб. “Это возможно”.
  
  “Скорее всего”, - поправил я. “Как еще они собираются проделать столько работы за такой короткий промежуток времени? Кроме того, куда они складывали компромат? Это много грязи. Вы не можете просто отодвинуть это в сторону, или натянуть на это коврик, или положить в цветочный горшок.”
  
  “Нет, вам понадобятся большие бочки или место, где это можно сбросить. Возможно, они воспользовались водопроводом, но… ну, мы просто не знаем. Мы так и не нашли это. Терпение начальника на исходе, Триггер.”
  
  Я постучал лапой по странице. “Никто ничего не видел? Совсем ничего?”
  
  Дэн покачал головой. “Совсем ничего, чем они могли бы поделиться”.
  
  “Без обид, но я бы тоже на их месте ничем не делился”, - сказал я.
  
  “Ты не говоришь?”
  
  Я исчерпал свой прием у Дэна, слабак он или нет.
  
  “Ладно, думаю, мне нужно провести кое-какой ремонт”.
  
  Дэн кивнул, нажимая кнопку на ящике на своем столе. Одна из многих кнопок на этой штуке. Я бы тоже должен был это помнить. Вероятно, позволял мгновенно общаться с другими надзирателями этажа, начальником тюрьмы, старшими офицерами на этаже и многими другими. Может быть, даже офис на поверхности.
  
  “Нужна рабочая форма для чихуахуа и набор инструментов. Не забудьте наполнить масленку. Мне нужно, чтобы он обошел все вокруг и смазал дорожки для дверей камер.”
  
  “Скоро будет готово для вас, сэр”, - ответил бестелесный голос.
  
  “Скажи, Дэн...” Я сказал, после того, как он отпустил кнопку.
  
  “Да?”
  
  “Помнишь, ты сказал, что начальнику тюрьмы нравится сажать заключенных, которые готовы наброситься друг на друга, вместе, чтобы это снимало давление с охранников?”
  
  “И что?” Спросил он, не уловив намека.
  
  “Хороший шанс, вот почему я здесь. Ваши главные подозреваемые? Все здесь из-за меня. В общем, все они пытались убить меня в какой-то момент и потерпели неудачу.”
  
  Он покачал головой. “Не бери на себя слишком многого, Триггер. Стычки с этими кошками и собаками в прошлом просто означают, что вы на их уровне. История не такая уж и удивительная.”
  
  Это заставило меня рассмеяться. Я не был уверен, почему.
  
  “О, эти собаки и кошки настолько выше моего уровня, что это комично. Давайте начнем с Фернандо. Он был куратором мистера Б. Громкое имя на месте преступления белых воротничков. Проверил каждое дорогое произведение искусства, драгоценности, все, что вы можете вспомнить о том, что собирал мистер Б. Получил столько легального и нелегального товара, что у тебя закружилась бы голова. Не боец, но, вероятно, у него лучшие связи из всех. Вероятно, он уже знал многих здешних собак и кошек, когда приземлился.”
  
  Дэн с энтузиазмом кивнул. “На самом деле, это полезно. Пожалуйста, продолжайте. Я собираюсь делать заметки. И нет, прежде чем ты спросишь, это не шутка, ” сказал он, переворачивая блокнот на своем столе на чистую страницу и готовя ручку.
  
  Я подождал, пока он усвоит то, что я ему уже рассказал, затем продолжил. “Фернандо был замешан в деле, которое я раскрыл в "Большом пожирателе". Самая ценная семейная реликвия Сити, или, по крайней мере, он, казалось, так думал.”
  
  Дэн кивнул, тихо записывая, пока я продолжала.
  
  “Кто следующий? Хм. Как насчет Ганса? Часть того же дела, о котором я, вероятно, знаю последним. Он был художником, скульптором, мошенником, фальшивомонетчиком и, по-видимому, мастером боевых искусств и тренером убийц. Настоящий странный кот. Разговоры по кругу. Загадки. Не могу понять, о чем он говорит. Пытался отравить меня при нашей первой встрече. Я думаю, что он был вдохновителем дела Великого Пожирателя, если мне нужно было догадаться. Так и не удалось добиться от него признания, но хаоса, который его кошки учинили в округе по его приказу, было достаточно, чтобы его посадили здесь.”
  
  “Итак, эта самая опасная”, - сказал Дэн.
  
  Я подавился смехом. “Дэн, даже близко нет. Следующий - Марти, личный помощник мистера Б. Я не знаю, много ли вам известно о том, как действовал мистер Б., но "личное" во всем, что касалось его, было на высоте. Он был его наемным убийцей и даже больше. Мистер Би посылал его на задания, которые включали работу под прикрытием. Вы можете подумать, что он большой тупой идиот, но это не так. Именно так он и ведет себя. Избили меня до полусмерти, и мы сожгли весь мой офис после драки. Мистер Б лично проводил его туда, чтобы встретиться со мной, прежде чем приказал ему убить меня.”
  
  Я посмотрела на Дэна, только чтобы понять, что он уставился на меня с неловкой полуулыбкой в уголке рта. “Ты разыгрываешь меня, не так ли?”
  
  “Дэн, помоги мне, ты понятия не имеешь, как сильно я хотел бы ответить ‘да’ на этот вопрос.
  
  Он кивнул, вздохнул, снова приложил ручку к бумаге и жестом предложил мне продолжить с другой его лапой.
  
  “Продолжай, но, по крайней мере, скажи мне, что это самое худшее”.
  
  Я покачал головой. “О, Дэн, вот и грандиозный финал. Ты готов? Давайте поговорим о леди. Леди — суперсолдат из...”
  
  Я удержал себя от того, чтобы чуть не разоблачить людей Керди. Не то чтобы это имело какое-то значение. Если у Дэна уже были сомнения, то после того, как я рассказал ему о Леди, у него их должно было появиться еще больше. Если бы я рассказала ему всю правду? Он бы катался по полу, благодаря меня за смех…
  
  Он смотрел на меня одними глазами, не отрывая лица от бумаги. “Откуда? Почему все замерло? Ты забыл?”
  
  “От ... какой-то элитной группы наемников в округе Адрия. Так и не удалось выяснить, кто был лидером. Не имеет значения. Важно то, что потребовалась дюжина лучших детективов Арк-Сити, чтобы просто уничтожить ее, всех сразу. Она сломала мне ребра в той драке, и Рико, легенда Арк Сити, самый разыскиваемый преступник в истории города после мистера Б. ... Ну, это она его убрала. Из-за нее он ходит с тростью. По правде говоря, я даже не знаю, почему они поместили ее сюда. Никто на этом этаже не в безопасности, если она здесь. Если она станет серьезной, мы окажемся здесь в ловушке вместе с ней, а не наоборот. Понимаешь?”
  
  Он некоторое время продолжал что-то писать, затем несколько раз постучал ручкой по бумаге.
  
  “Знаешь, я читал их досье, но забавно, как много вещей, кажется, пропущено в отчетах. Однако у меня есть к тебе вопрос.”
  
  “Продолжай”, - сказал я.
  
  “Если все это правда, и у меня нет причин тебе не верить, я полагаю, тогда как, черт возьми, ты все еще жив?”
  
  Я всплеснул руками. “Смотри! Это то, о чем я продолжаю спрашивать себя, но не волнуйся. Ваш начальник собирается исправить эту ситуацию, и быстро. Если все они чуть не убили меня сами и потерпели неудачу только потому, что мне оказали большую помощь, которой у меня здесь нет, то почему бы не бросить меня против всех четверых сразу? Это будет великолепно ”.
  
  “Я думал, что у меня самая худшая работа во всей этой тюрьме, Триггер, но, думаю, это ты”, - сказал он, бросая ручку и смеясь. “Тебе действительно чертовски не везет”.
  
  Прежде чем я смог ответить, вошел пес, неся пару комбинезонов и ящик с инструментами, поставил то и другое рядом с дверью и вышел, не сказав ни слова, только кивнув надзирателю и мне, прежде чем исчезнуть так же быстро, как и появился.
  
  “Что ж, заключенный, ты несешь службу по техническому обслуживанию до дальнейшего уведомления. Эти дверные дорожки сами по себе не очищаются и не смазываются, ” сказал Дэн.
  
  Я натянул комбинезон поверх формы и взял ящик с инструментами. “Дальше ничего не происходит”.
  
  “О, и детектив...”
  
  “Да?” Спросила я, оборачиваясь, прежде чем направиться к двери.
  
  “Постарайся не умереть до того, как у нас появится шанс встретиться снова”, - сказал он без намека на улыбку на его лице.
  
  “Не даю никаких обещаний”, - сказал я, выходя за дверь. Достаем из сковороды и отправляем в духовку. Из духовки - в самое пекло. Блин.
  
  
  7
  
  Выходя из офиса, я не знал, чего ожидать. За исключением того, что это было бы плохо. В этом я был абсолютно, положительно уверен. Этажи были не такими большими, как городские кварталы, но они были достаточно большими, чтобы вы могли бродить по ним большую часть дня и не видеть всех. Вполне возможно, что я провел бы весь день, возясь с этими следами от двери камеры, и не увидел бы никого подозрительного. Я должен был помнить о работе, которую они от меня ожидали. Найдите преступников, ответственных за попытки побега на высоком уровне, и тайно сдайте их начальнику тюрьмы.
  
  Мне нужно было помнить о своей истинной цели. Найдите того, кто был ответственен за эти попытки побега на высоком уровне, и каким-то образом примите участие в действии. Помогал им, как мог. Предполагая, что они захотят работать со мной, что было немного рискованно, и предполагая, что я был готов работать с ними, что было еще более рискованным для этих четверых.
  
  Однако я не торопился, чтобы что-то из этого произошло в этот самый момент. Я довольствовался тем, что прошел несколько шагов, капнул несколько капель масла на рельсы на двери камеры, несколько раз подвигал ее взад-вперед, затем перешел к следующей. Если бы я мог потратить несколько дней только на это, я был бы достаточно счастлив. Если вы отправляетесь на самоубийственную миссию, то можете потратить ее как можно больше, наслаждаясь тем небольшим временем, которое у вас осталось.
  
  Подошло время обеда, а никаких действий все еще не было. Я направился на кухню, где меня одновременно и с нетерпением ждала, и страшила мысль о том, чтобы взять поднос с едой и сесть за стол. Если бы я столкнулся с кем-нибудь из своих старых друзей, это, вероятно, произошло бы именно здесь. Не все заключенные пришли на обед сразу, но, вероятно, половина или треть пришли одновременно. Когда я пробирался вдоль очереди, забрызгивая свой поднос различными неидентифицируемыми помоями, я был поражен, обнаружив два маленьких мясных пирожка. Бриггс был бы в ярости, если бы знал, что этажом выше ему достается мясо, а он ничего не получал за последние шесть месяцев.
  
  Я подошел к единственному свободному столику, который смог найти, и сел, запихивая еду в рот так быстро, как только мог, делая все возможное, чтобы убраться отсюда и не столкнуться ни с кем из них сегодня. Может быть, через несколько дней я бы приложил к этому усилия. Сегодня? Сегодняшний день и так был достаточно сумасшедшим.
  
  Я почувствовал лапу на своем плече. “Место напротив тебя занято?” они спросили. Погруженный в свои мысли и торопясь закончить, я по глупости не поднял глаз. Напротив меня сидел ротвейлер с незнакомым выражением лица, но с мордочкой, которую я определенно знала.
  
  “Привет, Марти”, - сказал я. Внезапно, словно в живот мне ударили гигантским молотком, меня охватило то же чувство страха и тревоги, что и в тот день, когда он чуть не убил меня. С тех пор мне приходилось проходить через вещи и похуже, но такие вещи не забываются. Подобные вещи остаются с вами, врезаются в ваш разум и не просто меняют способ вашего мышления. Они меняют и ваше тело тоже. То, как ты реагируешь на все.
  
  “Я слышал, что тебя отправили в тюрьму, но я не ожидал увидеть тебя здесь. Я имею в виду, на этом этаже, ” сказал он, спокойно макая ложку в картофельное пюре.
  
  “Что, разочарован, что тебе пришлось так долго ждать, чтобы убить меня. Мы можем пройти второй раунд, если хочешь, здоровяк, ” сказала я, крепко сжимая вилку в лапе.
  
  “Хочу сказать тебе только одну вещь, Триггер, и я уйду”.
  
  “Ах да, что это? Надеюсь, что-нибудь запоминающееся. ‘Время умирать, маленькая собачка", или ‘Большая собака смеется последней’. То, с чем я могу, по крайней мере, согласно кивнуть. Я большой поклонник запоминающихся остросюжетных рассказов, ” сказала я, изо всех сил стараясь выглядеть как угодно, кроме испуганного.
  
  “Мне жаль. Вот и все. Никаких длинных цепляющих острот или речей. Это все, что я хотел сказать. Я давно, очень давно хотел это сказать. Вот почему я был так рад услышать, что вы пришли сюда. Не для того, чтобы я мог убить тебя, Триггер. Чтобы я мог извиниться.”
  
  Я внимательно изучал его лицо. Святая корова… он говорил серьезно, не так ли? Разве не было бы забавно, если бы все, кто хотел меня убить, просто пришли сюда и извинились один за другим? Большой шанс.
  
  “Не уверен, что сказать, Марти. На самом деле я не из тех, кто прощает и забывает, но буду с вами откровенен. У меня есть дела поважнее, чем таить обиду. Возможно, ты был первым, но ты не был последним. У меня неплохо получается, вся эта история с уклонением от смерти. Только что, например. Я просто знал, что ты готовишься отрепетировать одну фразу и воткнуть мне в спину нож. Может быть, ты бы даже проявил смекалку и сначала пырнул меня ножом, затем сделал мне замечание во время моего последнего вздоха ”.
  
  “Ладно, Триггер. Хватит. Я не собираюсь вонзать в тебя нож ни до, ни после однострочника. Я вообще не буду тебя колоть. Моя цель в этом месте - выбраться из подуровней и начать легкую жизнь двумя уровнями выше отсюда. Камеры получше, спортзал, еда получше. Если я собираюсь провести здесь всю оставшуюся жизнь, я могу улучшить свою судьбу ”, - сказал он.
  
  Я согласно кивнул. “Да, я это вижу. Хотя немного удивлен, что ты здесь на всю жизнь. Попытка была не совсем успешной.”
  
  “О, я сделал больше, чем это”, - сказал он, опустив голову. “Есть много вещей, которые я хотел бы наверстать, но у меня никогда не будет шанса на это”.
  
  Я вздрогнул, мои мысли снова вернулись к драке в моем офисе, когда меня избили на волосок от жизни. Ощущая жар огня, когда мой офис был охвачен пламенем. Кошмары с ним в главной роли, недели спустя. Возможно, другим не так повезло.
  
  “Я думал, мистер Би не заказывал много убийств”.
  
  Он кивнул. “Верно, но нам сказали обставить это так, будто мы ежедневно убивали собак и кошек. Хочешь услышать что-нибудь смешное?”
  
  “Конечно, почему бы и нет? Мне бы не помешал смех ”.
  
  “Когда мистер Би попросил меня убить тебя в твоем офисе в тот день? Он сказал мне перед тем, как мы вошли, что я не должен убивать тебя, просто заставлю тебя желать смерти. Просто хотел тебя напугать. Поджог этого места был несчастным случаем.”
  
  Я усмехнулся. “Да, ты прав. Довольно забавно.”
  
  “Я не думал, что ты мне поверишь. Просто хотел снять все это с моей души, раз уж ты здесь. Итак, как дела у босса, в любом случае?”
  
  Я пожал плечами. “Думаю, все в порядке. На кого я похожа, на его няню? Я скажу вам одну вещь, на полу внизу нет мяса. Серьезно, ни грамма. Как получилось, что вы подняли это сюда, а у них был отложенный заказ этажом ниже в течение шести месяцев?”
  
  Он улыбнулся, выпрямившись на своем стуле. “О, забавно, что ты спрашиваешь. Начальник кухни на этом этаже страстно ненавидит эту собаку. Это мелочи.”
  
  “Я выгляжу так, будто мне нужно быть где-то еще?” Спросила я, протягивая руки. “Выкладывай”.
  
  “Бриггс был помощником на этой кухне несколько лет назад. Пенн - настоящий упрямец. Принял это близко к сердцу, когда Бриггс получил повышение и был переведен ниже. Называет Бриггса предателем и саботирует его приказы при каждом удобном случае. Он взял вдвое больше мяса для этого этажа.”
  
  Я постучала лапой по краю подноса, рядом с мясом. “И никто никогда не будет доносить. Не тогда, когда это означает потерю двойной порции мяса с их едой. Начальник тюрьмы не заметил?”
  
  “Не заметил. Ему все равно. В чем разница? Давайте не будем менять тему. Босс упоминал что-нибудь о том, чтобы выбраться отсюда?”
  
  Я смеялся, но начинал нервничать. Почему он заподозрил, что я могу знать?
  
  “Зачем бы ему рассказывать мне, если бы он это сделал, Марти? Я что-то упускаю?”
  
  “Нет, просто знай, что ты замечаешь вещи, вот и все. Подумал, может быть, у тебя появится какое-то озарение.”
  
  Я снова зарылась в свой поднос, быстро расправляясь с картофельным пюре. Когда мое терпение иссякло, я гораздо меньше заботился о том, чтобы говорить с набитым ртом.
  
  “Послушайте, я не хочу быть замешанным ни в один из его планов. Меня перевели на этаж выше для технического обслуживания, потому что они думали, что я, будучи бывшим детективом, буду разбираться в деталях и все чинить. Я счастлив быть вдали от многих из них. И когда я узнал, что Рик скрывал от меня свой секрет о том, кем он был на самом деле? Мне тоже не очень хотелось находиться рядом с ним. Но, вы знаете, когда я узнал, кто будет на этом этаже, только этим утром, это был единственный раз, когда я пожалел об этом. Думал, ты убьешь меня, как только увидишь. Ты или некоторые другие здесь, кто пытался убить меня в прошлом. Итак, вот ты здесь, приносишь извинения и ведешь себя очень вежливо, и вдобавок я получаю две порции мяса! Никто не сравнится с ним на полуслове. Итак, я собираюсь быть довольным тем, что у меня есть, и посмотреть, смогу ли я быть таким же удачливым с другими здесь, как я был с тобой ”.
  
  Он кивнул. “Да, хорошо. Я могу помочь тебе на этом этаже. Это меньшее, что я могу сделать ”.
  
  “Прости, Марти”, - сказал я. “Без обид, но собака на этом этаже, о которой я больше всего беспокоюсь, я не уверен, что вы бы сильно помогли, но я все равно рад помочь вам с этим. Просто не ожидал многого.”
  
  “Что, ты имеешь в виду леди?”
  
  Я застыла, кусочек курицы был в нескольких дюймах от моих губ. Это привлекло мое внимание. “Настолько плохо?”
  
  “Это плохо, для тебя, может быть. Помните кота Фернандо, которого прислали сюда примерно в то же время? Он почти не выходит из своей камеры. Она так напугала его, что он едва может функционировать.”
  
  Полагаю, это исключает возможность того, что они двое работают вместе. Не то чтобы я ожидал многого.
  
  “А как насчет кота по имени Ганс?”
  
  Марти покачал головой. “Держался в тени с тех пор, как он был здесь. В основном держался особняком, с теми двумя уродливыми безволосыми кошками, с которыми он пришел.”
  
  Я откусил кусочек курицы, но сейчас мне было гораздо интереснее, поэтому я сохранил хорошие манеры.
  
  “Ханс и Фернандо, они что-нибудь говорят?” Я спросил.
  
  Он пожал плечами. “Насколько мне известно, нет, но мои здешние приятели-собаки точно не пересекаются с кошками. Это не так плохо, как на некоторых других этажах, но собаки и кошки образуют здесь фракции и придерживаются своих собственных групп.”
  
  “Да, Сейнту бы это понравилось”, - сказала я, качая головой. “За исключением того, что он предпочел бы, чтобы собаки были рабами кошек”.
  
  Он усмехнулся. “Да, это определенно звучит как Святой. Этот кот ... Подожди минутку. С каких пор ты знаком со Сэнтом?”
  
  Я откладываю вилку. Ему это понравится. “Полагаю, я принес плохие новости. Представитель округа Сент сейчас в округе Адрия. Получил представление о позиции мэра, когда это откроется. В последнее время несколько раз сталкивался с котом.”
  
  “Кто-то должен остановить этого кота”, - пробормотал он, глядя на свой поднос.
  
  “Да, конечно. Почему ты думаешь, что я был здесь в первую очередь? Очевидно, кто-то могущественный хотел, чтобы я был здесь. Эта могущественная фигура? Это был Святой. Ты хочешь остановить Сэнта? Конечно, после этого давайте выбьем луну с неба или нанесем апперкот Арк Ривер. Эта битва была выиграна. Я выложился по полной. Я проиграл, как и все остальные, кто сражался с ним вместе со мной. Конец истории. Дело закрыто.” Я хлопнул лапами по столу, заставив всех на мгновение обратить взгляды в мою сторону, но я потерял их интерес, как только они поняли, что драки не будет.
  
  Марти наклонился ближе. “Нет, если я помогу тебе выбраться отсюда”.
  
  
  8
  
  Разве это не было бы удобно? Столкнуться с преступником, ответственным за тщательно продуманные попытки побега так рано, и заручиться их поддержкой. Что-то в этом было слишком хорошее, чтобы быть правдой, несмотря ни на что. Это правда, что у нас с Марти не было длительной вражды, как у Рика и мистера Би, но эти двое также казались более… разумно. Марти - последняя собака, от которой я ожидал, что она отпустит обиду.
  
  “Ах, так это вы ответственны за попытки побега, о которых я слышал?” Я спросил. Должно звучать как достаточно невинный вопрос.
  
  “Я? Хах, нет. Вы слышали о некоторых вещах, которые они совершили? Я польщен, Триггер, но я далеко не настолько умен.”
  
  Он был прав. С другой стороны, я тоже. Кто бы это ни сделал, он либо работал в сплоченной группе, либо был невероятно изобретателен.
  
  “Итак, каков план? Можете ли вы связать меня с ними, если знаете, кто они?”
  
  Он покачал головой. “Нет, боюсь, что нет. Я понятия не имею. Что я могу сделать, так это прикрывать твою спину, пока ты творишь свою магию. Я немного подзабыл, но я был телохранителем мистера Б., так что я должен быть достаточно квалифицированным.”
  
  Я сомневался в этом. Возможно, против большинства собак и кошек в этом городе. Но был ли он таким же находчивым, как Ганс, умным, как Фернандо, и таким же сильным, как леди? Если бы я был собакой, делающей ставки, я бы поставил на то, что шансов нет, но если мистер Би выбрал его в качестве телохранителя из всех потенциальных кандидатов, возможно, я просто недооценивал его.
  
  “Ладно, я думаю, это не повредило бы. Позвольте мне отправить запрос руководителю и сообщить ему, что мне нужна помощь с обслуживанием. Если нам повезет, он назначит тебя работать со мной.”
  
  “С кем они определили тебя в камеру?” он спросил.
  
  Я даже не подумал об этом, и я думаю, Дэн, должно быть, тоже забыл.
  
  “Думаю, они решат позже, до того, как погаснет свет. Ты мне еще ничего не сказал.”
  
  Он кивнул. “Хорошо. Посмотри, сможешь ли ты тоже попасть в мою камеру. Мне будет легче следить за тобой, если мы продолжим вместе готовить обед и заниматься техническим обслуживанием. Мы выясним, кто стоит за попытками побега, и примкнем к ним.”
  
  При любых других обстоятельствах я бы даже не рассматривал такую просьбу. Марти был не самым многообещающим из партнеров, и я изо всех сил пыталась поверить, что он искренне хотел помочь разобраться с Сент, не говоря уже о том, что он сожалел о попытке убить меня. Или напугать меня, если ему можно было поверить.
  
  Однако это не были обычные обстоятельства. Это была миссия самоубийцы, и даже дальнобойщикам собирались дать шанс. Включая действительно рискованные выстрелы, как этот. Мне просто нужно было избегать поворачиваться спиной к собаке, когда у нее в лапе было что-то острое. Не то чтобы Марти действительно был собакой, способной нанести удар в спину. Или собака-убийца. Вероятно, он предпочитал свои кулаки.
  
  “Хорошо, я попрошу охранника отвести меня на встречу с начальником этажа после того, как мы закончим обед и посмотрим, что я могу сделать. Это такой же хороший план, как и любой другой.”
  
  Он наклонил голову. “Кажется, у вас слишком много свободы передвижения для собаки, которую только сегодня перевели сюда”.
  
  “Часть работы по техническому обслуживанию, я полагаю. Не то чтобы я просил об этом, но я возьмусь за это, ” сказал я. Думаю, он доверял мне примерно так же, как я доверял ему, и у него уже были сомнения. Может быть, именно поэтому он хотел держать меня рядом. Чтобы удержать меня от разрушения чего-то, в чем он уже был замешан, но все равно было лучше действовать таким образом. Говорят, держи своих друзей близко, а врагов еще ближе. Не то чтобы у меня были друзья, которых я мог бы сейчас держать рядом.
  
  Он откусил кусочек от своего ланча и кивнул. И на этом все закончилось. По крайней мере, на данный момент. Я воспользовалась тишиной, доела свой поднос, прежде чем положить его в кучу грязного белья, и направилась к охраннику у двери.
  
  “Триггер. Мне нужно встретиться с дежурным по этажу для моего назначения в камеру. Только что переведен, ” сказала я, надеясь, что это не доставит много хлопот.
  
  Выражение его лица ничего не выдавало. “Правильно, тебе нужно немедленно отчитаться перед начальством. Он захочет узнать, как ты приспосабливаешься к своей новой роли здесь, и назначить тебе камеру. Следуйте за мной”.
  
  Я последовал за ним обратно через административный отдел и снова в кабинет Дэна, где он, казалось, удивился, увидев меня.
  
  “Триггер? Разве мы только что не говорили о том, чтобы не приходить сюда часто, если это не было чрезвычайно важно?”
  
  Я поднял лапы в воздух, сдаваясь. “Полегче, Дэн. Во-первых, мне нужно назначение на ячейку. Мы забыли сделать это раньше. Во—вторых...”
  
  “Нет, я не забыл”, - отрезал он. “Я собирался проверить отверстия и попросить охранника доставить вам назначенную камеру позже сегодня. Не могу поверить, что ты вернулся сюда только за этим.”
  
  “Второе”, - продолжил я. “Я только что встретился с одним из главных подозреваемых, и он сделал мне интересное предложение. Он хотел, чтобы я посмотрел, могу ли я назначить его на совместное обслуживание и в его камеру.”
  
  Дэн скрестил руки на груди, откинулся на спинку стула и уставился в потолок. “Это интересно… Что вы думаете?”
  
  Я сел в кресло перед его столом. “Какая часть? Вы имеете в виду, думаю ли я, что он говорит правду? Я не знаю. Вероятно, нет. Все это может означать что угодно. Удивительно. Интересно. Называйте это как хотите. Это так, но бесполезно. Это не улика, но я думаю, что с моей стороны будет хорошей идеей согласиться с этим ”.
  
  “Даже если это убивает тебя во сне?” спросил он с явно искренним беспокойством.
  
  Я пожал плечами. “Какое это имеет значение? Если он хочет убить меня, он может загнать меня в угол где угодно так же легко. Нет, если он хочет поиграть в эту игру, и это уловка, мне все равно. Мы можем только извлечь выгоду. Это дает мне время, и есть потенциал, что мы могли бы использовать это против него.”
  
  Я должен был постоянно снабжать Дэна информацией, и сейчас я мог быть честным. Мне нужно было, чтобы он и начальник тюрьмы не подозревали меня. Как только они это делали, меня переводили на другой этаж или обратно на нижний этаж без надежды когда-либо выбраться отсюда.
  
  От одной этой мысли у меня сдавило грудь. Лили шла принести мне чаю, и я вылез из окна. Мне было интересно, что она почувствовала, прочитав мою записку. Я сказал ей, чтобы она не беспокоилась обо мне, что я могу уехать на некоторое время, и она прочтет об этом в газете, но у меня была веская причина для этого. Я действительно надеялся, что это правда, что у меня была веская причина для этого. Причина, конечно, была, но была ли она веской, еще предстояло определить. Потом было то, что мне ввел Керди. У меня были сломаны ребра, и моя лапа была в довольно ужасном состоянии, но к тому времени, как я добрался сюда… как будто этого никогда не было. Я был благодарен, но также немного встревожен. Учитывая технологию, которой они располагали за пределами города, она могла вколоть мне любую сумасшедшую дрянь. Жаль, что это не дало мне суперсилы. Внезапно я вспомнил драку с мистером Отморозком, как выглядело его лицо после того, как я ударил его, и как я не почувствовал его ударов так, как ожидал. Не суперсилой, но ... чем-то?
  
  “Хорошо, я полагаю, ты права”, - сказал Дэн, прерывая мой внезапный поток мыслей. “Я назначу тебя его напарником по камере и переведу его на обслуживание вместе с тобой. Я просто надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.”
  
  “Дэн, я не уверен, что ты уже понял, но я совершенно не представляю, что я делаю”.
  
  Он потер лоб лапой, медленно выдыхая при этом. “Нас двое, Триггер, но, по крайней мере, будет с кем разделить вину, если у нас будут новые попытки побега”.
  
  Я усмехнулся. “Не тешьте себя надеждами. Вся вина по-прежнему ляжет на тебя, если я все испорчу. Я буду слишком мертв, чтобы поделиться чем-либо из этого. Вероятно, не стоит забывать об этом. У нас с тобой сейчас много общих интересов.”
  
  Дэн расправил стопку бумаг на своем столе, скрепил их степлером и убрал в ящик стола. “Да, это справедливое замечание. Дело сделано. Я попрошу охранника снаружи сопроводить вас к вашим новым местам и доставить другую форму обслуживающего персонала. Что касается инструментов, должно быть очевидно, почему вы не можете держать их с собой в камере. Вам придется явиться к столу охраны, как только утром двери камер будут открыты.”
  
  “Один ключ отпирает дверь каждой камеры в тюрьме?” Спросила я, надеясь, что мой вопрос звучит невинно.
  
  “На этаж, да. На каждом этаже есть уникальный ключ от камер.”
  
  “Ах, я думаю, в этом есть смысл. Вот почему у начальника тюрьмы достаточно маленький набор ключей. По одному на этаж, лифт и, вероятно, еще пара вещей.”
  
  Дэн медленно кивнул и, казалось, понял, что сказал слишком много. “Это верно, но я не имею права вдаваться в подробности о других ключах. Об этом стоило бы спросить начальника тюрьмы, и я сомневаюсь, что он был бы рад ответить на вопрос.”
  
  Я улыбнулся, качая головой. “Я бы не был так уверен в этом. Он рассказал мне все о том, как работают лифты, об однополомном механизме для ключей дежурного по этажу и о том, как надзиратель может свободно подниматься на все этажи. Я не думаю, что его волнует, что я знаю или не знаю. Его не беспокоит, что я буду делать с информацией, вероятно, потому, что он знает, что я ничего не могу с этим поделать.”
  
  Глаза Дэна немного расширились. “Он рассказал тебе о лифте? Ну, конечно, кто-то должен быть сумасшедшим, чтобы украсть ключ начальника тюрьмы, но я все еще удивлен, что он сказал тебе такое.”
  
  Я махнул лапой. “Давайте попробуем не придавать этому слишком большого значения. Я уверен, что это была какая-то интеллектуальная игра, и мне действительно было наплевать на его ключи. У меня есть работа, которую нужно сделать, и у меня уже более чем достаточно забот, чтобы иметь время беспокоиться о том, в какую игру он играет.”
  
  “Слишком верно. Говоря об этом, тебе лучше поторопиться. Это не будет выглядеть хорошо, если ты пробудешь здесь слишком долго.”
  
  “Спасибо. Я буду на связи, ” сказал я.
  
  “Я проинструктировал своих охранников выполнять любые ваши просьбы о встрече со мной, поэтому, чтобы не выглядеть подозрительно, пожалуйста, делайте их либо конфиденциальными, либо убедительными для зрителей”.
  
  “Думаю, я справлюсь”.
  
  Дэн нажал ту же кнопку на своей коробке, что и раньше. “Пожалуйста, сопроводите Восемь Восемь Девять в его новую камеру и принесите дополнительный комплект спецодежды для его сокамерника. С завтрашнего дня они будут вместе проводить техническое обслуживание. Дайте понять, что лучше бы было вдвое больше работы для вдвое большего числа работников ”.
  
  “Да, сэр”, - произнес его голос, и мгновение спустя появился тот же охранник, что и раньше.
  
  “Сюда, восемь Восемь девять”.
  
  Я ненавидел, когда меня называли Восемь Восемь Девять. Думаю, мне больше нравилось, когда Керди называл меня собачонкой или даже идиотом.
  
  Я не ответил, просто следовал за нами, пока мы не добрались до тюремного блока, а затем до моей новой камеры. Я мог видеть, что Марти спал на нижней кровати, поэтому я решил, что буду спать на верхней. Охранник бросил мои вещи в угол вместе с запасной парой комбинезонов.
  
  Моей первой мыслью было, что я пожалею об этом, но это была просто еще одна капля в реке вещей, о которых я, вероятно, буду сожалеть. Пора перестать беспокоиться об этом и сосредоточиться на том, чтобы остаться в живых, однажды, шаг за шагом.
  
  
  9
  
  Чем больше я работал с Марти, тем более искренним он казался, и тем больше я запутывался. Он помогал, это уж точно, но кто виноват - я или он сам? Вовлечение его в побег не было частью плана. По крайней мере, это не мой план. Не уверен, было ли это частью плана мистера Б., поскольку я испортил эту часть. Я уже преодолел то, что, как я знал наверняка, я должен был сделать, и теперь мы были хорошо знакомы с тем, что происходило на слуху.
  
  “Дай мне гаечный ключ, будь добр. Этот на свободе, ” сказал Марти, стоя на маленьком табурете и глядя на верхнюю перекладину одной из дверей камеры, протягивая ко мне свою лапу.
  
  “Верно”, - сказала я, потянувшись к ящику с инструментами и, достав гаечный ключ, протянула его ему.
  
  “Спасибо”. Он на мгновение затянул, затем вернул гаечный ключ обратно.
  
  Дай мне передохнуть. Это, должно быть, была самая скучная работа, которую я когда-либо делал, и я делал это вместе с Марти из всех собак. Было тяжело искать улики, когда тебе было трудно оставаться в сознании.
  
  “С вашей стороны есть какая-нибудь удача? Я ни черта не нашел у себя. Все, кого я прошу, какими бы деликатными они ни были, помалкивают. Я думаю, любой, кто не замешан в этом, хочет быть.”
  
  “О, ну и кто теперь детектив? У меня есть зацепка. Они хотят, чтобы мы зашли к ним в камеру через несколько часов и поговорили.”
  
  “Да, держу пари, что так и есть”, - сказал я. “Мы с тобой оба знаем, что камера пуста. Каждый где-то в другом месте. Обед. Рабочая комната. Где-то.”
  
  Он усмехнулся. “Да? И в этом их проблема. Знаешь, в том, что мы здесь, нет ничего странного.”
  
  “Не волнуйся, что это покажется странным, Марти. Беспокоился, что это ловушка.”
  
  Марти прищурился, глядя на меня, все еще стоя на табурете и протягивая лапу.
  
  “Масло, пожалуйста. В любом случае, ты настолько параноик, насколько может быть параноиком собака. Даже если здесь никого нет, кто собирается связываться с нами? Конечно, они понимают, что мы можем помочь. Кто вообще хочет здесь оставаться? Мы все на одной стороне. Они просто осторожны, вот и все.”
  
  Да, я, конечно, надеялся на это. Интуиция подсказывала мне, что все пойдет наперекосяк, но мой мозг говорил, что это наша единственная зацепка, и мозг выигрывает в этом.
  
  Мы продолжали работать еще пару часов, пообедали, а затем отправились обратно в тюремный блок. Марти привел нас к контакту, который он установил, и я совсем не был удивлен.
  
  “Ганс, рад тебя видеть. Дай угадаю. Ты хочешь извиниться, ” сказала я, оглядываясь через плечо и во всех направлениях. Был ли он действительно один?
  
  “Да, да, Триггер, и нет. Я не хочу извиняться, за исключением того, что не смог избавиться от тебя, когда у меня была такая возможность, но я предполагаю, что ты имел в виду не это извинение. Нет, я хочу только заключить сделку. Проходите. садитесь. Я пью чай.”
  
  Марти шагнул вперед, но я заслонила его рукой. “Нет, Ганс, мы не будем пить твой чай. Давайте просто скажем, что ваша репутация в приготовлении чая опережает вас.”
  
  Он рассмеялся, хлопнув по ручке своего кресла, выдвинулся из-за крошечного стола, который стоял в дальнем углу его камеры, и переместился в дальний центр комнаты. Я думаю, он все еще был высокого мнения о себе, но это было странно. Без своей странной одежды и солнцезащитных очков он выглядел как любой другой кот. Настолько общий, что я не мог быть уверен, кто он такой, пока он не открыл рот. У него все еще был тот фирменный диалект, который я не мог точно определить. Должно быть, это его изобретение. Собаки и кошки из разных районов говорят немного по-разному, и если вы обратите внимание, вы можете сделать обоснованное предположение, но это был не Ганс. Ганс был вымышленной историей, которую он придумал в своей голове, и он забыл, что был в ней давным-давно. История заключалась в том, что он отказался работать на мистера Б., но теперь, когда я лучше ознакомился с ситуацией, я готов поспорить, что все было наоборот.
  
  “Я ранен, детектив. Действительно, ранен. Ты снова пренебрегаешь моим гостеприимством. Я смог раздобыть такое небольшое количество чая, и все же ты отталкиваешь меня. Я не так надеялся начать наши деловые отношения.”
  
  “Давайте поговорим о бизнесе, а потом поговорим о чае. Как насчет этого? Нужно убедиться, что я более ценен для тебя живым, чем мертвым, прежде чем я буду меньше беспокоиться о мертвой части, ” сказал я.
  
  Марти кивнул в знак согласия.
  
  “Я тот, кто несет ответственность за самую последнюю попытку побега. Тот, со взрывчаткой, который перекрыл вентиляционную шахту.”
  
  Мы с Марти обменялись взглядами, оба надеялись, что это правда, но ни один из нас на это не купился.
  
  “Верно”, - сказал Марти, смеясь. “А я твоя мать”.
  
  “Это невежливо с твоей стороны говорить коту, который будет тем, кто вытащит нас из этого места. Теперь, пожалуйста, чай.”
  
  Я покачал головой. “Мы не будем пить твой проклятый чай, Ханс. Как насчет этого? Ты расскажи нам, как ты сделал бомбу. Мне действительно любопытно. Каковы были ингредиенты? Как вы их получили? Кто работал с вами?”
  
  “О-хо-хо”, - сказал он, протягивая руку и хлопая по столу слева от себя. “Если ты продолжишь задавать подобные вопросы, мне нужно будет проконсультироваться со своим адвокатом. Мне кажется, что вы информатор.”
  
  Я стиснул зубы. Конечно, так это выглядело для всех. Зачем еще собаке, которая только что появилась, задавать все эти вопросы и выполнять такое сложное задание, как обслуживание? Это не могло быть более очевидным, даже если бы я носил бейдж с именем, на котором прямо говорилось, что я информатор ACPD. Большими жирными буквами. Золото, может быть, что-нибудь, чтобы оно сверкало при правильном освещении. Что за шутка. Велик шанс, что аргумент о двойном агенте сработает, даже если это правда. Отрицание было единственным выбором, или, возможно, перенаправление подозрения обратно на него.
  
  Если бы это было вообще необходимо. Я взглянула на Марти. Он не казался поэтапным. Я знал, что он должен быть подозрительным, или того хуже, но он точно не показывал этого прямо сейчас.
  
  “Прекрати нести чушь, Ганс. Я скажу вам, почему вы не знаете, что было в бомбе. Это потому, что у тебя ничего не вышло. Ты не имеешь ко всему этому никакого отношения. Ты просто хотел заманить нас сюда, потому что мечтал о шансе втоптать меня в грязь после дела о Великом Пожирателе. Эй, раз уж мы затронули эту тему, почему бы тебе не объяснить мне несколько вещей по этому поводу.”
  
  Он улыбнулся. “Хорошо. Ты победил. Я нанял несколько групп, чтобы увеличить свои шансы на успех, а затем, когда оказалось, что на пути к успеху больше одной, я исключил наиболее проблемные группы. ”
  
  “Вы наняли леди, чтобы убить Керди?” Я спросил. По правде говоря, эта часть смутила меня больше всего, учитывая их историю.
  
  Он разразился смехом. “Боже мой, нет. Я сказал леди, где она была, и она настояла на том, чтобы навестить ее по причинам, которые она не раскрыла. Я послал одну из своих учениц, вы помните тех, сначала устроить ловушку, а затем прикончить ее, пока она была ранена. Разве ты не заметил раны, когда подходил к моему виску?”
  
  “Да, я заметил, но мне не удалось собрать все воедино должным образом”, - признался я.
  
  “Ну, разве ты не становишься смиренным? Затем вы поняли, что все пошло не так, как планировалось. Леди выжила, ранила моего ученика, затем сбежала. По глупости она вернулась в мой храм, чтобы отомстить. Ты был там, ты видел, как это произошло.”
  
  “Я бы сказал, что ты был дураком из-за того, что недооценил ее, но продолжай”, - сказал Марти. Замечательная работа, Марти. Продолжайте противодействовать его эго. Это его слабое место.
  
  Он стиснул зубы, заметно раздраженный. “Прекрасно. Да. Глупо с моей стороны. За то, что недооценил леди, и за то, что недооценил тебя.
  
  “Еще один вопрос, Ганс. Это убивает меня”, - сказал я.
  
  “Если бы только это было правдой, Триггер. Давайте послушаем это.”
  
  “Почему Леди до сих пор не пришла за тобой сюда? Я слышал, что она на этом этаже.”
  
  “Любопытно, не правда ли?” Он улыбнулся, постукивая лапой по подбородку. “Когда она впервые появилась, я спрятался в своей камере. Я был уверен, что она пойдет прямо сюда и свернет мне шею. Начальник тюрьмы, казалось, тоже был в этом уверен. Он даже дал ей камеру в том же ряду, что и моя. Это было бы так просто, но она...” Он сделал паузу.
  
  “Игнорировал тебя, как будто тебя не существовало, верно?” Спросила я, пытаясь сдержать улыбку.
  
  “Да! Она игнорировала меня, как будто я не существовал. Через некоторое время это стало уже чересчур, и я даже кричал ей, но она продолжала притворяться, что не слышит.”
  
  “Высшее наказание для такого самоуверенного кота, как ты”, - сказал Марти, углубляясь в эти оскорбления. Он безупречно следовал моему примеру. Возможно, я тоже его недооценивал. В любом случае, он казался чертовски хорошим напарником.
  
  “Да, верно. Рад видеть, что вы развлекаетесь. Однако в последнее время я ее здесь вообще не видел. Мне также кажется странным, что она одна из всего лишь двух женщин-заключенных на этом этаже. У женщин-заключенных есть свой этаж выше, так почему она здесь? Другая женщина-заключенная на этом этаже, о которой я не знаю. Ее держат в ее собственном маленьком уголке. Я слышал, что она древняя.”
  
  На самом деле меня не интересовала другая женщина-заключенная, но это был хороший вопрос. Начальник тюрьмы, должно быть, подумал, что она будет представлять слишком большую опасность для других женщин-заключенных. Или, что более вероятно, он просто действительно хотел дать ей возможность немного поколотить Ганса. На женском этаже ей было бы меньше препятствий, потому что она никого не знала, и никто не знал ее. Здесь ей, по крайней мере, приходилось беспокоиться о Гансе и его телохранителях. Эти телохранители… Я все еще чувствовал себя неловко. Почему их здесь не было? Где они были? Возможно, леди и смогла бы с ними справиться, но у нас с Марти возникли бы проблемы, особенно если Ханс оторвется от своего зада и поможет.
  
  “Полагаю, это было для того, чтобы занять вас обоих”, - честно сказал я.
  
  “О, ничто никогда не случается случайно, детектив. Совсем ничего. Никаких случайностей. Никогда. Должно быть, из-за моей преданности духу фортуны я был одарен этим странным даром. До сегодняшнего дня я не знал, что это за дар, но теперь я вижу, что фортуна снова улыбнулась мне. Почему еще леди предпочла бы не нападать на меня?”
  
  Мы с Марти посмотрели друг на друга. А вот и самое странное.
  
  “Уверен, Триггер только что дал тебе несколько объяснений”, - сказал Марти. “Кроме того, у нас не весь день впереди. Убеди Триггера, что ты честен с нами, и ты убедишь меня тоже. Это так просто. Итак, как насчет того, чтобы ты ответил на вопрос, ” сказал Марти, хрустнув костяшками пальцев. Слишком много для того, чтобы следовать моему примеру, но, возможно, мне нужно было последовать его примеру в этом. Эта встреча действительно начинала дурно пахнуть. Он тянул время, и мы позволили себе слишком долго оставаться в тупике.
  
  “Пойдем, Марти. Это пустая трата времени. Думаю, его слишком долго игнорировали, и он просто хотел, чтобы кто-то другой разглагольствовал. Пусть он найдет кого-нибудь другого ”.
  
  “О, я думаю, аудитория из четырех человек - это достаточно, не так ли?” Сказал Ганс, поднимаясь на ноги.
  
  Отлично. Почему я не могу ошибиться, хотя бы раз?
  
  “Да, четырех должно быть достаточно”, - раздались два голоса позади нас почти одновременно. Где они были? Теперь это не имело значения. Они были здесь, и я должен был вытащить нас отсюда раньше. Теперь было слишком поздно. Три кота против двух собак, и кошки знали фанковые боевые искусства.
  
  “На этот раз, Триггер”, - сказал Ганс, потирая лапы и широко улыбаясь. “Никакая леди не придет тебе на помощь”.
  
  “Ты уверен в этом, Ганс? Я заключил сделку с Марти. Может быть, я тоже заключил с ней сделку, и она ждет за углом.”
  
  “Хах! Хватит с тебя трюков, детектив. Ли. Лу. Убейте их!” - крикнул он. Все трое приближались к нам. Ли и Лу сзади, Ганс спереди, и нет другого выхода из этой камеры, кроме как через них. Это становилось все лучше и лучше.
  
  
  10
  
  К счастью для нас с Марти, мы оба ожидали этого с самого начала или, по крайней мере, знали, что это возможно. Я, вероятно, рассчитывал на то, что это более вероятно, чем Марти.
  
  “Что ты думаешь, Триггер? Двое на троих. Я просто ненавижу, насколько это несправедливо ”.
  
  “О, бу-у-у”, - сказал Ганс, потирая лапы друг о друга.
  
  “Для тебя”, - закончил Марти, указывая на Ганса. “Посмотри, сможешь ли ты продержаться на ногах пару минут, Триггер, пока я разберусь с этим болтуном. Только когда-либо позволяй ускользнуть одной цели, и я не позволю этому случиться снова ”.
  
  Эй, по крайней мере, я знал цель, о которой он говорил.
  
  Лу или… Ли? Я понятия не имел, кто из котов кто. Они были близнецами, и оба выглядели уродливо, как подгоревший кусок сморщенной рыбы. Леди быстро справилась с ними, но я был уверен, что не смогу. Но в одном я был еще более уверен, так это в том, что это произошло бы не от недостатка попыток.
  
  Один из близнецов попытался схватить меня за руку, но я отступил, оставив его с воздухом. Он казался удивленным. Я не помнил, чтобы они были такими медленными раньше. Тюремная жизнь, должно быть, не пошла им на пользу. Я отступил под удар, от которого он попытался увернуться. Он потерпел неудачу, и я ударил его в челюсть, отчего он отшатнулся назад. Его брат вмешался и подхватил его, чтобы он не упал.
  
  “Я вижу, кто-то тренировался!” - крикнул безнаказанный кот.
  
  “Я думаю, ты просто стал медленнее. Давай. Конечно, ты можешь придумать что-нибудь получше, - сказала я, снова поднимая кулаки с усмешкой. Возможно, я так долго наблюдал за Керди, Брутом, Огненными Когтями и другими опытными бойцами в действии, что, возможно, я перенял у них кое-что.
  
  Я хотел оглянуться через плечо, посмотреть, что происходит во всей этой суматохе позади меня, но это означало бы напрашиваться на дешевый выстрел с одного попадания.
  
  На этот раз они оба вошли, один слева, другой справа. Кот справа нанес удар коленом, тот, что слева, нанес быстрый хук мне в челюсть. Я никак не мог увернуться от обеих атак. Это было неправильно. Почему они были медленнее? Заметно медленнее. Так быстро не заржавеешь, и я не особо усердно тренировался с тех пор, как встречался с ними в последний раз.
  
  Я заблокировал удар, но получил коленом по ребрам. У меня немного перехватило дыхание. Я остался стоять, схватив его за ногу под коленом и рванувшись вперед для удара головой. Пуля попала ему в нос, и у него потекла кровь на пол.
  
  “Что это? Какая-то шутка? Как он это делает?” - спросил один брат другого. Ладно, значит, это был не только я. Что бы ни происходило, я не собирался жаловаться. Лучше бы это продолжалось, иначе мы с Марти были бы трупами, если бы уже ими не были.
  
  Они быстро пришли в себя, снова атаковав меня другой одновременной атакой, один сделал вращательный взмах ногами, а другой попал в локоть, который, как я предполагал, ударит меня, когда я приземлюсь именно там, где должен был. Несмотря на то, что они были медленнее, чем обычно, замах все равно попал, и я тяжело приземлился на спину на бетонный пол. Даже моя голова подпрыгнула, но я не потерял сознания. Я мельком увидел Марти и Ганса, когда падал. Лицо Марти было полностью изменено, но он только что схватил Ганса, от которого не мог отбиться, и Марти сильно сжимал его в крепких объятиях.
  
  Локоть попал мне в живот, но я ожидал этого, поэтому напряг живот, надеясь смягчить удар. Я ахнула, когда он подключился, выпустив весь воздух, который был в моих легких, и последовала примеру Марти, схватив его прежде, чем он смог подняться на ноги. Я просунула свою лапу под одну из его рук и вокруг его шеи, сцепив лапы вместе перед ним. Я сжал все, что было во мне. Он хрюкнул, и я почувствовала хруст и треск под моими руками.
  
  “Достань—” он снова ахнул. “Убери его от меня, брат!”
  
  Другой кот спрыгнул на пол, пытаясь оторвать мои руки от своего брата, но безуспешно. Я чувствовал, что он сопротивляется все меньше и меньше, чем дольше я сжимал. Он собирался лечь спать, и остались бы только я и тот уродливый братец, который остался. Он вскочил на ноги и начал бить меня ногами по спине, голове, рукам. Везде, где он мог наносить удары. В конце концов, они взяли свое, и мне пришлось подняться на ноги.
  
  Марти только что выпустил из рук Ганса, который все это время продолжал его бить. Нападение Марти причинило ему боль, забрало весь его прежний энтузиазм и погасило его. Как вода на огонь.
  
  “Эй!” - раздался крик снаружи камеры, когда несколько охранников ворвались внутрь и начали растаскивать нас в стороны.
  
  Будучи полицейским, я хорошо знал эту игру. Первый, кто заговорил, имел огромное преимущество перед тем, кто говорил следующим. Чаще всего выигрывал тот, кто первым описывал события. Я ухватился за этот шанс.
  
  “Мы работали над дверью их камеры, и они попросили нас зайти позже. Возможно, нам следовало, но мы боялись, что забудем, поэтому настояли на том, чтобы сделать это сейчас. Спор только что обострился. Думаю, можно сказать, что мы начали это, но им не обязательно было нападать на нас.”
  
  Ганс открыл рот, но Марти перебил его. “Да, офицер. Это наша работа. Начальник сказал, что нам лучше сделать достаточно работы, или он отправит одного из нас снова завязывать узлы в веревочной комнате. Мы не хотели никаких неприятностей. Честно!”
  
  Офицер посмотрел на Ганса и двух братьев.
  
  Шах и мат, идиоты. Что они должны сказать? Что они пригласили нас сюда, утверждая, что это они пытались сбежать?
  
  Они втроем стояли молча. Если кто-то из них и мог придумать, что сказать, то это был Ганс, но на этот раз он был в растерянности.
  
  “Нечего сказать в свое оправдание, да?” - сказал офицер. “Хорошо, тогда вы трое можете завтра весь день дежурить в веревочной комнате. О, и сегодня ты будешь спать в камере с охлаждением. Вздремнув на холодном полу, вы должны быть благодарны, что надзиратель вообще разрешает заключенным мыть пол. Может быть, я поговорю с начальником о том, чтобы перевести тебя на уровень ниже.”
  
  Ганс опустился на колени и кивнул, чтобы двое других сделали то же самое. “Извините, мы, должно быть, неправильно поняли, почему они были здесь. Мы думали, что они лгут, потому что они оба новые. Мы думали, что они собираются украсть наши вещи. Теперь мы видим, что совершили ошибку, и они говорили правду. Пожалуйста, примите наши извинения. Мы бы не посмели проявить неуважение к начальнику этажа Дэну, который относится к нам гораздо лучше, чем мы заслуживаем ”.
  
  Это его задело. Почему он так боялся спускаться этажом ниже?
  
  Ах да. мистер Б. За исключением того, что я бы рискнул с мистером Б. из-за леди в любой день. Должно быть, это действительно правда, что она их игнорировала. Почему? По крайней мере, у меня сформировалась теория.
  
  “Ладно, этого достаточно. Прекрати это и вставай. Извинись перед этими двумя, и я, возможно, замолвлю за тебя словечко перед начальством. Все равно нужно сообщить обо всем этом, и все вы должны увидеть медсестру прямо сейчас. ” Его глаза на мгновение задержались на мне. “Что ты делал, отсидел большую часть этого? На тебе едва ли есть царапина.”
  
  “Мой единственный талант в жизни - избегать быть убитым, офицер. Грустно говорить. От меня воняет практически всем остальным, ” сказал я.
  
  Он рассмеялся. “Да, что ж, продолжай в том же духе, и даже такая удача не продержит тебя долго”. Второй, гораздо более устрашающий охранник встал рядом с ним. “Ладно, нарушители спокойствия, на пост медсестры. Сделаешь одно неверное движение по пути туда, и ты услышишь, как она ругает меня за то, что я увеличиваю ее нагрузку. Это ясно?”
  
  “Да, сэр”, - сказал я, за мной последовали остальные.
  
  Никто не разговаривал и даже не смотрел друг на друга всю дорогу туда, все время, пока с нами обращались, и после того, как нас отпустили. Я надеялся, что Ганс усвоил свой урок, но это было проблематично. Если это был один из моих старых друзей, организовавший попытки побега, это должен был быть один из отшельников, либо Фернандо, либо Леди. На что я заработал? Определенно леди. Если только одна из попыток побега не заключалась в том, чтобы произвести впечатление на охранников историческими знаниями или дать им совет по искусству, чего не было.
  
  Не успел я сделать и двух шагов из кабинета медсестры, как охранник схватил меня за руку. “Извините, Восемь Восемь девять. Начальник хочет поговорить с вами о сегодняшнем инциденте. Не заставляй его ждать.”
  
  Итак, кто был тем, кто назначал слишком много встреч?
  
  Я шел с охранником обратно в офис Дэна, дорогу до которого я заучивал наизусть. Войдя внутрь, я с удивлением увидел, как он расхаживает взад-вперед за своим столом. Когда я вошла, он в отчаянии прогнал охранника. Он нетерпеливо ждал, когда закроется дверь, и когда это произошло, он набросился на меня.
  
  “О чем ты думаешь?” он кричал, потрясая кулаками, когда расхаживал по комнате. “Предполагается, что ты должен решать проблемы здесь, внизу, а не создавать кучу новых!”
  
  “Дэн, я—”
  
  “Я предупреждаю тебя, тебе лучше прокрутить в голове все эти оправдания и выбрать лучшее, прежде чем открывать рот. Я подумываю позвонить начальнику тюрьмы и сказать ему, что ты явно не подходил для этой работы. Что я должен делать, назначить охранников для патрулирования камер, когда там все равно никого не должно быть? У меня нет персонала для этого. Я и так на пределе из-за всех дополнительных проверок, которые я ввел для охранников. Они работают сверхурочно. Большинство из них плохо спят. Вы часть проблемы или вы часть решения?”Он сделал паузу, яростно ткнув лапой в воздух в моем направлении. “Хм?”
  
  “Дэн, я—”
  
  “Дежурный по этажу, или дежурный по этажу Дэн, когда я так зол, Восемь, восемь, девять”.
  
  У меня действительно вскипела кровь, когда меня назвали Восемь Восемь Девять. Я бы предпочел, чтобы мое имя было ‘Собачье мясо’. По крайней мере, это заставило бы меня звучать как злобный одноглазый бандит. В "Восемь Восемь девять" я звучал как серийный номер на задней панели радиоприемника. До этого момента Дэн мне нравился. Сейчас? Я бы хотел врезать ему прямо в пах и посмотреть, как это ‘Восемь Восемь девять’ вылетит у него изо рта в следующий раз.
  
  “Дежурный по этажу, я пошел туда, потому что у нас была зацепка по тем, кто организовывал попытки побега. Ганс утверждал, что это был он. Даже признался, когда мы спускались туда раньше —”
  
  “Ага! Примите мои извинения. Мои глубочайшие, искренние извинения, детектив. Если бы я знал, что ты так быстро покончил с этим делом, я бы пожал тебе лапу и налил тебе выпить в тот момент, когда ты вошел в ту дверь. Прости меня за то, что в последнее время я был таким нервным. Я просто—”
  
  “Dan!” Я закричал, обрывая его. “Черт возьми, дай мне закончить. Он попался на своей лжи, и мы поняли, что это была просто уловка, чтобы заманить нас туда для засады. Это не идеально, но это еще больше сужает список наиболее вероятных подозреваемых.”
  
  Дэн уставился на меня, выражение его лица было таким пустым и побежденным, что я почти снова пожалел его. Блин, эта собака была более перегружена работой и ей недоплачивали, чем я. Не, кого я обманывал? Никто не был настолько перегружен работой и ему недоплачивали.
  
  Он указал на меня лапой и начал трясти ею, стиснув зубы. Он снова прошелся по комнате, еще три раза прошелся взад-вперед за своим столом, прежде чем, наконец, успокоился настолько, чтобы снова заговорить.
  
  “Триггер, если что-то подобное будет происходить каждый раз, когда вы будете сужать круг подозреваемых, боюсь, меня не будет в живых, чтобы оценить вашу работу. Мое сердце не выдержит, если это место станет еще более беспорядочным. Так как насчет того, чтобы ты оказал услугу мне и себе обоим и научился некоторым тонкостям, а Триггер?”
  
  “Как насчет того, чтобы ты оказал мне и себе обоим услугу, приятель, и позволил мне делать мою работу? Ты хочешь, чтобы это раскрылось за одну ночь? Вперед! Разгадай это. Для чего я здесь, внизу? Очевидно, что мои методы не соответствуют вашим стандартам, поэтому приведите сюда собаку или кошку получше, чтобы заменить меня. Продолжайте. Я буду ждать ”.
  
  Я скрестил руки на груди и постукивал ногой.
  
  Я был уверен, что Дэн выйдет из себя, но после нескольких секунд стискивания зубов, кулаков и тряски он просто рассмеялся, плюхнулся в свое кресло и закрыл лицо лапами. Он провел лапами по лицу, вздыхая и так сильно растягивая свое огромное количество дряблой кожи, что я подумал, что у него могут выпасть глаза.
  
  “Детектив, эта работа сведет меня в могилу. Ты хоть представляешь, на что это похоже?”
  
  Я ухмыльнулся, потирая макушку, и вдруг больше, чем когда-либо, пожалел, что не получил обратно свою шляпу. “Дэн ... нет слов, чтобы выразить, насколько мне знакомо это чувство”.
  
  
  11
  
  Мы с Марти, не спеша ввязываться в очередную драку, продолжили обычную процедуру технического обслуживания и занялись своими делами. Хотел, по крайней мере, дать время спасть опухолям и порезам на лице Марти, и нескольких недель, казалось, было достаточно для этого. Фернандо, то ли случайно, то ли намеренно, все это время полностью избегал нас. Ни слова о леди, и ее тоже не видно. Казалось, что ее здесь вообще не было, и никто, казалось, ничего о ней не знал. Что-то явно произошло с тех пор, как я в последний раз разговаривал с Дэном, но я не хотел торопить события. Я уверен, что если бы она каким-то образом сбежала, он привел бы меня, чтобы рассказать мне об этом. Она была где-то здесь, на этом этаже, и на данный момент этого должно быть достаточно.
  
  “Скажи, Триггер...” Сказал Марти с сомнением в голосе.
  
  “Да, что это?” Спросила я, дергая дверь камеры взад-вперед, пытаясь убрать мусор с дорожки.
  
  “Ты тренировался или что-то вроде того? Без обид, но я не помню, чтобы ты раньше был так хорош в драке.”
  
  “Не уверен, что признался бы в этом, Марти, учитывая, в каком состоянии мы оба оказались, когда занимались этим раньше”.
  
  Он сделал паузу, подбирая слова. “Да, но это было по-другому. Ты использовал несколько довольно ловких трюков, например, с ножом для вскрытия писем. Воспользовался ситуацией. Вы не пошли один на один прямо, как вы поступили с теми кошками. Эти кошки тоже не были слабаками.”
  
  “Не уверен, что тебе сказать, Марти. Я везучий пес. Каким-то образом всегда выпутываюсь из ситуаций, из которых не должен. Ты это знаешь. Не то чтобы я им тоже сильно навредил. Может быть, они действительно слабаки.”
  
  “Да, я думаю, что так ...” сказал он, роясь в ящике с инструментами.
  
  Он был прав, конечно. Больше, чем когда-либо, я был убежден, что причиной этого была та штука, которую мне ввел Керди. Обезболивающие без побочных эффектов? Это многое бы объяснило. Возможно, это помогло быстрее залечить раны и надолго притупило боль. Я хотел, чтобы кошка была здесь, чтобы спросить, но ее не было, и были хорошие шансы, что я не увижу ее снова в ближайшее время.
  
  “Если бы мне пришлось гадать, то, вероятно, это просто старый опыт. Держу пари, ты кое-чему научился, будучи телохранителем мистера Б. ”
  
  Он усмехнулся. “Да”. Он сделал паузу, все еще улыбаясь, очевидно, копаясь в старых воспоминаниях. “Скажите, вы слышали о том, как один из главных помощников мистера Б. пытался его убить, когда он смотрел пьесу?" Вообще-то, друг Сейнта. Оглядываясь назад, я думаю, это многое объясняет. Всегда подозревал, что он мог быть в этом замешан, но босс этого не слышал.”
  
  “Должен быть честен с тобой, Марти. Я держался как можно дальше от Адрии и всего, что связано с мистером Би, пока меня не втянули в самую гущу событий. Я едва читаю газеты.”
  
  Наверное, мне следовало сказать, что я знал об этом, потому что его лицо озарилось радостью, когда я сказал, что не знал. Он воспринял это как разрешение рассказать историю.
  
  “Итак, мистер Би захотел посмотреть эту пьесу. Что-то вроде любовной трагедии. Сказал, что главная кошка напомнила ему его мать, когда она была маленькой. У пары родился котенок, муж умер, она изо всех сил пытается вырастить его одна. Одна из первых пьес в Адрии с настоящим котом в главной роли. В любом случае, не важно. Итак, мы—”
  
  Я поднял свою лапу. “Прости, что отвлекаю тебя от рассказа, Марти, но я не уверен, что эта часть не важна. Что еще вы знаете о пьесе, которая его так заинтересовала?”
  
  Он сузил глаза, расстроенный тем, что я прервал. “Ну, я мало что помню. Отец мистера Би погиб на том заводе по переработке отходов, и они просто бросили его в мусоросжигательную печь. Даже не подобающие похороны. Его мама пыталась растить его одна. Невозможно для кошки в Черном районе. Ты это знаешь. Она почти справилась с этим, ограбив тот же завод по переработке отходов после смерти своего мужа, украв металлолом. Проблема в том, что ее поймали, и ... также имейте в виду, что это вся информация из вторых рук. Не то чтобы он усадил меня и рассказал мне все это. Все могло быть выдумано.”
  
  Я покачал головой. “Не может быть, чтобы все было выдумано, если он был заинтересован в этой пьесе. Что еще?”
  
  “Итак, я и пара телохранителей, мы заметили кое—что подозрительное с ...”
  
  Я замахал обеими лапами. “Нет, Марти, с пьесой. Что еще вы знаете об этой пьесе или о матери мистера Б.? Где она сейчас?”
  
  Он пожал плечами. “Тюрьма после того, как ее поймали. Теперь, я полагаю, могила.”
  
  “Что вы имеете в виду, говоря ‘догадываетесь"?" Неужели мистер Би не смог вытащить свою собственную мать из тюрьмы после того, как он стал большим, или ему просто было недостаточно все равно, чтобы беспокоиться?”
  
  Марти вздохнул, швыряя гаечный ключ, который он только что взял, обратно в ящик с инструментами. “Нет, Триггер, он пытался. Даму нигде не было видно. Мы полагаем, что она, должно быть, умерла здесь. Знаете, в то время они не были известны своим нежным обращением с кошками. Ты видишь здесь много старых кошек?”
  
  “Я вижу много кошек. В основном кошки, но да, теперь, когда ты упомянул об этом. Не так уж много старых.”
  
  “Так что да, он пытался, но не смог ее найти. Одна вещь, которая подтолкнула его к борьбе за права кошек здесь, в городе. Остальное - история. Послушай, ты хочешь услышать настоящую историю или нет?”
  
  Я кивнул. Не похоже, что у Марти хватило терпения или проницательности, чтобы понять, почему меня вообще заботила пьеса. Если бы я спросил его об этом снова, мы могли бы закончить еще одной смертельной схваткой, если бы взгляд в его глазах был каким-либо признаком того, куда подевалось его настроение. “Извините. Инстинкт детектива. Я должен задавать вопросы, когда они приходят мне в голову, иначе это отвлекает. Пожалуйста, продолжайте.”
  
  Он вздохнул, вытаскивая гаечный ключ обратно и затягивая болты вдоль поручня, пока рассказывал свою историю. “О чем я говорил? Верно, подозрительно. Все началось с того, что одна пара в самом начале поменялась местами с другой. Ничего особенного? Так думали некоторые другие, но это просто запало мне в душу, вроде как тот детективный инстинкт, о котором ты говорил ”.
  
  Я продолжал двигаться впереди него, счищая мусор с рельсов и каждый раз капая по нескольку капель масла. К этому моменту все стало почти механическим. “Я бы тоже отметил это, поскольку раньше я сам делал это, чтобы приблизиться к цели”.
  
  “Однако это еще не все. Знаешь, какая самая большая проблема была для меня из всего этого?”
  
  “Что это?”
  
  “Дама. Она была явно не из его лиги. Действительно застрял у меня в ребрах. Не мог оставить это так просто. Я и одна из других собак продолжали наблюдать за ними. Они все время смотрели через плечо на босса, поэтому я переместился на несколько рядов ниже, чтобы занять место между ними.”
  
  Я согласно кивнул. Я была так рада, что мы с Марти раньше не были друзьями. Бьюсь об заклад, он постоянно рассказывал эти истории. Они, вероятно, рассказывали их друг другу ежедневно. Опять же, это не сильно отличалось от того времени, когда я был лейтенантом полиции. По офису ходят одни и те же истории о том или ином крупном аресте или о том, как один из ваших приятелей раскрыл дело десятилетия. Ставки возрастали каждый раз, когда это рассказывалось. Один парень в темном переулке превратился в троих. Один синяк под глазом сменился тремя сломанными ребрами и ногой. Один удачливый панк стал мозгом местного преступного сообщества того времени. Блин.
  
  “Верно. Хорошая мысль, ” сказал я.
  
  “Я не могу сказать, саркастичен ты или нет, Триггер, но да, это оказалось хорошей мыслью. Я услышал шум позади себя. Кто-то набросился на босса с ножом, и две кошки рядом с ним повалили собаку на землю и катались вокруг. Ну, посреди всей этой суматохи эти двое вскакивают и подходят ко всем сзади. Все они отвернулись, включая босса. И—”
  
  “Дай угадаю, ты подошел к ним сзади, отвесил им обоим пощечину и произнес тост поверх куч денег в твою честь”.
  
  “Хах!” Это вызвало у него большой смех? Марти действительно был полон сюрпризов. “Не совсем, Триггер. Больше похоже на то, что я получил множество дырок от подражателей убийцам, чуть не истек кровью, попал в больницу, и моим единственным визитом за три дня был более опытный телохранитель, который порекомендовал мне зайти, чтобы накричать на меня за то, что я вообще куда-то ушел. ”
  
  “Не слишком похоже на счастливый конец, Марти. Твои истории - настоящее уныние, ” сказал я, ухмыляясь.
  
  “Итак, теперь это твоя история? Ты хочешь закончить это за меня?”
  
  “Если ты говоришь мне, что есть еще что-то, я определенно хочу это услышать”.
  
  “Мистер Би пришел в тот день, когда меня освободили, и сказал, что предыдущего начальника его службы безопасности, того самого кота, который приходил и ругал меня, нет дома, и что он подставляет меня”.
  
  Я не был уверен, как я должен был сообщить Марти, что то, что он стал главой службы безопасности крупнейшего преступника в городе, точно не заставило мои глаза увлажниться. Хотя, наверное, могло быть и хуже. Он мог бы работать на Сент. Может быть, я должен быть счастлив, что он выбрал меньшее из двух зол. Просто хотел бы я заглянуть в будущее и не рисковать своей шкурой так, как я это сделал, только для того, чтобы вернуться ко всему этому и отменить все позже.
  
  О чем я только думал? Теперь мои мысли звучали как речи Рика. Мистер Би был подонком, и он заслужил быть здесь. Эта ситуация с Сент ничего из этого не изменила, и она не стерла ничего из того, что сделал мистер Б. Мне ничего в этом не нравилось, и теперь казалось, что Марти был готов к этому. Одна собака, которая пыталась убить меня, и одна из самых близких к успеху, теперь была в списке участников нашей большой попытки побега. Как мило. Хотел ли этот город поглотить меня еще сильнее, прежде чем окончательно выплюнул в реку Арк, чтобы меня смыло? Может быть, мне следовало вмешаться, когда у меня был шанс. Избавил Арк Сити от неприятностей.
  
  “Эй, Триггер, ты все еще здесь?" Я разговариваю с чертовой стеной, или как?”
  
  Я покачал головой из стороны в сторону, при этом шевеля губами, пытаясь вытащить себя из колодца цинизма, в который я всегда падал и из которого мне неоднократно приходилось выползать обратно.
  
  “Нет, Марти, извини. Просто мне многое пришло в голову. Похоже, у тебя действительно есть талант к безопасности, так что я рад, что ты здесь на моей стороне. Лучше, чем ты пытаешься меня убить. Все наоборот. Пытаясь уберечь меня от смерти. Кто бы мог подумать? Почти как большая, странная шутка, не так ли?”
  
  Он засмеялся, кряхтя, когда затягивал последний болт в ряду, над которым мы работали. “Ну, я думаю, да. Как только мы выберемся отсюда, возможно, я смогу пойти работать к тебе. У тебя есть какие-нибудь вакансии?”
  
  Я искренне обдумал его предложение на мгновение. Иметь в штате такого пса, как Марти, было неплохой идеей, если я позволю себе на мгновение быть честным по этому поводу. Всего пара проблем. Во-первых, у меня не было денег, чтобы заплатить собаке. Во-вторых, я собирался уйти из этого бизнеса так чертовски быстро, что у него закружилась бы голова. Это было оно. Последняя работа, на которую я когда-либо собирался взяться. Не имело значения, что это было для мистера Би, моего предыдущего врага. Это вообще не имело значения. Конец истории.
  
  “Послушай, если Пити предложит тебе убежище в Черном квартале, ты можешь предложить мне свой офис. Ты можешь быть новым частным детективом в Блэк Дистрикт, а я пойду почитаю книгу и попью лимонада. Если хотите знать мое мнение, вы лучше подходите для этой работы, чем я. Но сейчас, для этой единственной работы, давайте просто скажем, что вы официально наняты в качестве партнера по делу. Но сначала нам нужно выбраться отсюда, и я думаю, что нам давно пора постучаться в дверь нашей следующей встречи.”
  
  Марти хрустнул костяшками пальцев, ухмыляясь от уха до уха при мысли об очередной жестокой стычке. “Как скажете, босс”, - сказал он.
  
  
  12
  
  Выследить Фернандо было так же сложно, как и в первый раз. Кот был хитрым и всегда все планировал. К этому моменту было ясно, что я не смог бы найти Леди самостоятельно. Никто не хотел говорить о ней, и никому не было дела. Они не знали ее так, как знал я. Они не знали, что она натворила на поверхности, и они не знали ее происхождения. Она была для них просто еще одной собакой. Возможно, таков был план. Залечь на дно. Выжидает своего часа. Будь просто еще одной собакой. Побег. Фернандо был из города. У него была репутация, которая предшествовала его попаданию в эту тюрьму. Он мог пытаться прятаться, но он не мог делать это вечно. Что меня удивило, так это не тот факт, что мы в конечном итоге встретимся. Что меня удивило, так это то, что он пришел к нам первым.
  
  Когда мы с Марти собирались приняться за обед, рядом со мной поставили поднос, а напротив Марти, который пристально смотрел на кошку, - напротив меня. Казалось, Марти узнал его. Они работали на мистера Б., но это была совсем другая работа.
  
  “Ну, привет, Фернандо. Странно встретить тебя в таком месте, как это. Ты давно здесь?” Спросил Марти, натягивая ухмылку.
  
  “Верно, забавно, как всегда, Марти. Я был занят, и у меня были дела поважнее, чем сидеть и болтать с двумя талисманами невезения вроде тебя, ” сказал он, поправляя очки.
  
  “Кто я, рубленая печень?” Я спросил.
  
  “Я бы не хотел иметь с вами ничего общего, даже если бы вы им были, детектив. И я люблю рубленую печень. У тебя лицо, которое я меньше всего хотел видеть.”
  
  “Вау, я польщен. Хотел меня видеть даже меньше, чем леди, да? На это не куплюсь, ” сказала я, отправляя в рот ложку картошки.
  
  “Хах! Вы правы, ” сказал он, размахивая ложкой перед собой, чтобы подчеркнуть суть. “Ты уже нанес одну взбучку, и я бы предпочел не подвергаться второй. Как ты думаешь, почему я появился посреди кафетерия в таком виде?”
  
  Марти постучал себя по подбородку и кивнул, впечатленный. “Да, хороший ход. Я дам тебе это.”
  
  “Да, за исключением того, что это была самооборона, Марти. Давайте не будем делать из этого то, чем оно не является. Фернандо в любом случае собирается разобраться в очевидных вещах, ” сказал я.
  
  “Что ж, спасибо тебе за вотум доверия, Триггер, но не мог бы ты, пожалуйста, сказать мне, почему ты привлекаешь ко мне столько внимания в последние пару недель?" Я предпочитал быть подальше от как можно большего количества ртов и ушей, а вы двое пошли на компромисс, ” сказал он, снова поправляя очки.
  
  “Верно. Что вы знаете о попытках побега?” Спросила я, сразу переходя к делу. Я знал, что у Фернандо была склонность уходить в сторону, и я не собирался подпитывать это.
  
  “Кто ты, новый начальник тюрьмы?” Спросил Фернандо. “Столько, сколько делаешь ты. Не более. Не меньше. Боюсь, я бы предпочел более разумную стратегию, чем что-то столь недальновидное. Не то чтобы я не восхищался их изобретательностью. Я имею в виду, я знаю, что вы слышали о бомбе. Действительно впечатляет. Даже я не мог этого ожидать. К тому же, заметьте, не маленькая детонация, а почти обрушение всей вентиляции.”
  
  “Да, Фернандо, мы знаем”, - сказал я. Он уже довел мое терпение до предела, а мы разговаривали всего несколько минут. Фернандо был не единственным котом, которого я встретил в этом городе, который мог превратить десятисекундное заявление в десятиминутную речь, но он определенно был одним из лучших в этом. “Что еще ты знаешь? Есть идеи, кто был ответственен?”
  
  “Зачем мне знать? Разве я только что не сказал тебе, что знаю то, что знаешь ты?”
  
  “Да, ты это сказал, но если ты не научился читать мысли, пока был здесь, ты знаешь то, что знаем мы, не больше, чем мы знаем то, что знаешь ты. А теперь прекрати нести чушь и выкладывай все начистоту. Никогда не знаешь наверняка. Мы могли бы просто помочь друг другу. В конце концов, мы все здесь на одной стороне. Не поэтому ли Леди не пришла за тобой или Гансом? У Ганса было слишком большое эго, чтобы осознать это, но он не совсем такой умный кот, как ты. Конечно, вы видите это более ясно.”
  
  Это привлекло его внимание. В конце концов, у него тоже было немалое эго. Он пригладил свои бакенбарды и прочистил горло.
  
  “Что ж, я вижу, ты наблюдателен, как всегда. Да, я полагаю, мы с леди поняли это, и поэтому между нами установилось молчаливое перемирие. Я вижу, что вы с Марти работаете вместе, несмотря на то, что я слышал о вашей предыдущей встрече, поэтому я могу только предположить, что вы двое также будете соблюдать перемирие.”
  
  “Что-то вроде этого”, - сказал Марти. “Так как насчет того, чтобы ты тоже был приятелем и рассказал нам свою точку зрения? Ты явно что-то задумал.”
  
  Фернандо вздохнул, аккуратно погружая вилку в мясо на своей тарелке, аккуратно нарезая его своим затупленным ножом. “Очень хорошо. Поскольку ясно, что вы преследуете меня не для того, чтобы жестоко расправиться со мной, как вы поступили с Гансом и двумя его протеже, я буду сотрудничать. Мой план столь же прост, сколь и сложен.”
  
  “Это даже не имеет никакого смысла ...” Я сказал. “Но продолжай”.
  
  “Я нахожусь в контакте с администрацией, чтобы предложить свои услуги властям Арк-Сити в обмен на мою свободу. В конце концов, кто знает больше меня о преступном мире с высокими доходами? Такие вещи, как произведения искусства, драгоценности, исторические экспонаты. Никто в городе не обладает большей квалификацией, чем я, чтобы идентифицировать эти фрагменты и даже направить ACPD к вероятным местам и вероятным преступникам.”
  
  Это удивило меня. Это был не тот ответ, которого я ожидал, но, возможно, так и должно было быть. Я поверил коту. Это был гораздо лучший способ покинуть тюрьму, чем насильственный побег. Не говоря уже о том, что вероятность быть пойманным после чего-то подобного чрезвычайно высока без того, чтобы кто-то предоставил тебе убежище, как, я знал, сделал бы Пити для нас. Фернандо не мог на это рассчитывать. У него хватило терпения ждать, и он обладал навыками и опытом, которые могли бы заинтересовать ACPD. Ха. Еще один тупик.
  
  “Что ж… хорошо, ” сказал я.
  
  “Это все? Серьезно?” Спросил Фернандо, потирая лоб лапой. “Ты неделями охотился за мной только из-за этого?”
  
  “О, брось это, Фернандо”, - сказала я, внезапно вспомнив, почему мне не нравился кот. “Ты имеешь в виду, что ты убегал от нас неделями. Ты тот, кто вытащил это наружу, не мы.”
  
  “Прекрасно. Итак, я могу идти, детектив? Вопрос риторический ”, - сказал он, снова поправляя очки на носу. Клянусь, он должен держать их на свободе, просто чтобы он мог делать это снова и снова…
  
  “Еще кое-что, если ты не возражаешь”.
  
  Он стиснул зубы, но кивнул. “Хорошо. Последний вопрос.”
  
  “Что вы знаете о двух здешних заключенных-женщинах?” Я спросил.
  
  “Разве это не два вопроса?” он спросил.
  
  Я посмотрел на Марти. “Я уверен, что сказал только одно предложение, поэтому только один вопросительный знак в конце. Кроме того, он только что поменялся с нами одним, так что, даже если бы их было два, мы просто сравняли счет до одного снова.”
  
  Фернандо уставился на меня. “Это не… Знаешь что, прекрасно. Так уж получилось, что я знаю гораздо больше, чем два таких грубияна, как вы, даже в этом месте. Пока вы двое ходите вокруг да около, выбивая информацию из каждой собаки и кошки, которых видите, я слушаю. Вы были бы удивлены, как много вы можете подслушать, когда изучаете окружающих вас людей и учитесь более цивилизованными способами.”
  
  Я постучала лапой по столу, взглянув на Марти, который уже делал то же самое. “Так, хорошо, Исследователь тюрьмы Арк-Сити. Я думал, ты торопишься уйти, а теперь, похоже, ты вручаешь себе награду. Не могли бы вы просто ответить на вопрос?”
  
  “Почему ты должен быть таким грубым, Триггер? Я не обязан вам отвечать ни на какие вопросы, и, кроме того, я пришел к вам. Помнишь?”
  
  “Да, Фернандо, я помню. Ты подошел сюда пять минут назад. Моя память не так уж плоха, ” сказала я, подавляя желание встать и врезать ему. Я хотел этого с тех пор, как он убил ту бедную девушку, Констанс, и смеялся над этим. Он заслуживал гораздо большего, чем побои, но я был бы доволен этим, по крайней мере, на данный момент. Клянусь, если он скажет еще что-нибудь, я могу передумать насчет всего этого подавления и рискнуть с Дэном.
  
  “Ну, одна из заключенных женского пола - Леди. Другой - старый потрепанный кот из вашего района. Немного напоминает мне того паршивого котенка, которого я отправил, чтобы передать тебе то письмо. Напомни, как ее звали?”
  
  Я вскочил на ноги и, схватив его за воротник, швырнул на стол. Его глаза были широко раскрыты, но это должна была быть реакция, которую он ожидал.
  
  “Ее звали Констанс, и она заслуживала жизни больше, чем ты, ты, гнилой кусок грязи”, - сказала я, отвесив ему один удар по лицу.
  
  “Стража!” - крикнул он, поднимая лапы, чтобы показать, что он не сопротивляется, из его носа текла кровь. “Помогите!”
  
  Марти обежал вокруг стола позади меня, пытаясь оттащить меня. Это отняло у него все, что у него было, и я получил еще один хороший удар, прежде чем он увел меня.
  
  “Она была просто юной девушкой, Фернандо. Ты низший из низших. Отпусти меня, Марти! Я собираюсь показать этому подонку, на что он способен ”. Я рычал и огрызался, таща Марти за собой вперед на несколько шагов.
  
  “Триггер, остановись. Давай, приятель. Он того не стоит!” Марти умолял, обвивая рукой мою шею, снова притягивая меня назад.
  
  Несколько охранников ворвались в комнату, навалившись на меня. Укажи на Фернандо. Он точно знал, что делал, этот маленький подлец. Знал мою слабость и тыкал в нее пальцем, пока не получил то, что хотел, но я тоже получил то, что хотел. Он умный кот, но думает только о себе. Я даже не понял, какой драгоценный камень он отдал там в конце, но я понял.
  
  Охранники оттащили меня, отделили от Марти и избили. Думаю, вот как это было здесь. Половину времени не мог отличить заключенных от охранников. Хотя, если вы спросили меня, оно того стоило. Я бы предложил принять еще десять побоев за еще один удар в лицо Фернандо, если бы они были готовы поторговаться за это.
  
  Как только они насытились, они потащили меня знакомым маршрутом в кабинет начальника определенного этажа, который, судя по выражению его лица, уже был проинформирован о том, что только что произошло.
  
  Охранник усадил меня на стул перед собой и добавил кандалы. С их стороны играет великая сила. Хотел напомнить мне о моем статусе здесь. Убедись, что я знал, кто был заключенным и кто заправлял шоу. Дело в том, что я не думаю, что они знали даже половину этого. Мы не достигли нашей цели здесь, и они все еще будут отвечать перед ACPD… но ACPD ответит перед Сент. Здесь не будет ни одной собаки или кошки, которых Сент не хотел бы видеть здесь. Это станет тюрьмой только для собак, заполненной всеми, кто не согласен с окончательным утопическим миром Сент. От одной мысли об этом у меня по спине пробежал холодок, и я на мгновение пожалел, что не проявил чуть больше самоконтроля и не вышел из себя. Не стоило рисковать моим последним шансом остановить Сейнта.
  
  Мне пришлось уговаривать себя выбраться из ямы, в которую я сам себя загнал.
  
  Дэн поднялся на ноги, глубоко вздохнул и обошел свой стол. Он встал прямо передо мной и наклонился вперед, почти касаясь своим носом моего.
  
  Я не ожидал этого с нетерпением.
  
  
  13
  
  “Тебе повезло, что начальник тюрьмы, похоже, верит в тебя, Триггер. Очень повезло, ” сказал Дэн, наполовину выплевывая слова мне в лицо, когда он рычал их. Независимо от того, насколько сильно он съеживался, когда начальник был в комнате, Дэн, безусловно, никого другого так не отпугивал. Полагаю, это должно быть предупреждением мне о том, что не стоит недооценивать начальника тюрьмы. Принято к сведению.
  
  “Информация, которую я получил, перевешивает стоимость… Дежурный по этажу Дэн, ” сказала я, держа при себе тот факт, что я бы получила информацию, независимо от того, вышла я из себя или нет.
  
  Проблема в том, что теперь я забирался так глубоко, что мне приходилось быть осторожным и тщательно выбирать информацию, которую я бы раскрыл, и информацию, которую я скрывал. Дело в том, что я даже сам не был уверен, кем была старая кошка на этом этаже. Я мог только предполагать. Это дало мне много причин пока не раскрывать это, и много оправданий, если спросят позже. Леди, на другой лапе… информация была очевидной, но мне не нужно было показывать, что я это знал. Я мог бы также активно лгать, но это могло бы доставить мне еще больше неприятностей. Ложь из-за умолчания была моим лучшим выбором здесь. То, чего они не знают, не причинит им вреда… но это может причинить мне боль. Если бы я не был осторожен, то есть. Черт возьми. Слишком многое зависит от этого. Заставляющий меня слишком часто сомневаться в себе.
  
  Дэн выпрямился, глядя на меня сверху вниз вдоль своей морды. “О, точно. Я почему-то знал, что ты это скажешь. Я скажу вам то же самое, что говорил вам раньше. Четко обдумайте свои оправдания, прежде чем выбрать то, которое можно произнести. Даже начальник тюрьмы теряет терпение из-за наших усилий, и ему тоже в затылок дышит давление извне. Они недовольны, значит, начальник тюрьмы недоволен, значит, и я недоволен ... Так что угадайте, кто еще собирается не быть счастливым ”.
  
  “Я ... Хорошо, ты высказал свою точку зрения”.
  
  Дэн вздохнул, пожимая плечами, и ушел, садясь за свой стол. “Триггер, я умоляю тебя здесь. Вас очень рекомендовали. Не могли бы вы, пожалуйста, хоть раз показать мне, почему это так?”
  
  “Мне нужно встретиться с одной из женщин-заключенных”, - сказал я.
  
  “Ах, какое облегчение, значит, мы исключили Марти, Ганса и Фернандо? Мы готовы сосредоточиться на леди?”
  
  “Не леди”, - сказала я, концентрируясь на том, как лучше всего тщательно подбирать свои следующие слова.
  
  “Милдред?”
  
  “Если это ее имя, то да”.
  
  Он уставился на меня, навалившись вперед на свой стол, выглядя так, словно в любой момент готов был вскипеть, но был слишком очарован абсурдностью моей просьбы, чтобы сделать это.
  
  “Почему, Триггер? Да ладно, мне нужна веская причина.”
  
  “Мне нужно кое-что подтвердить”, - сказал я. Все верно. Частично это правда.
  
  “Что? Она здесь дольше, чем я. Она под защитой, как леди. На некоторых этажах могут разместиться еще несколько заключенных. Милдред здесь, чтобы, я полагаю, другие женщины-заключенные не смогли ее опознать. Это не потому, что она представляет какую-то большую опасность, и, очевидно, она не спешит уходить. На самом деле, я забыл, что она вообще была здесь, пока вы не упомянули о ней. Я хотел бы, чтобы каждый заключенный здесь был похож на нее, и мне не пришлось бы сидеть здесь и разговаривать с вами прямо сейчас ”.
  
  “Просто догадка, вот и все. Нужно это исследовать. Не должно быть ничего, как ты и сказал. Очевидно, я не буду с ней ссориться, если она просто какая-нибудь милая пожилая леди. В чем вред?”
  
  Он постучал лапой по столу. “Я не должен был этого делать, Триггер. Ее держат подальше от любопытных глаз не просто так. Ты просишь меня нарушить протокол в этом деле. Я могу это сделать, но мне не нравится. Тебе придется привести мне причину получше, чем эта.”
  
  Думай быстрее, Триггер. Что я мог сказать ему такого, что не было бы ложью, а также не провалило бы всю эту операцию?
  
  “Фернандо знал, как она выглядит. Необычно, не так ли? Я не знаю, как она выглядит. Марти тоже этого не сделал. Почему Фернандо? Может быть, ничего, а может и нет.”
  
  Дэн яростно почесал в затылке, взвешивая мое предложение. “Да, наверное, ничего. Кто-то мог сказать ему, или он мог взглянуть на нее. Возможно, они столкнулись друг с другом в какой-то момент. Это не значит, что мы держим ее в крошечной коробке и никогда не позволяем ей передвигаться. Но ... может быть, ничего. Вероятно, ничего. Но, может быть, и нет. Хорошо, Триггер. Если у вас есть предчувствие, а я его игнорирую, оно может вернуться, чтобы укусить меня с начальником тюрьмы позже. Но сделай мне одолжение. По крайней мере, не дай мне услышать, что ты избил какого-то старого кота под защитой личных данных, хорошо? Можешь хотя бы в этом деле держать свои лапы при себе, а? Очень прошу.”
  
  “Отлично, Дэн”.
  
  Он пристально посмотрел на меня, указывая на значок на этой груди.
  
  “Да, дежурный по этажу Дэн. Я постараюсь держать себя в руках и не давать пощечин пожилым леди. Блин. Ты сталкиваешь меня с худшим из худших и ожидаешь, что я… что? Драться с ними подушками и делиться историями о наших увлечениях, когда мы учились в школе?”
  
  Он погрозил мне лапой, его гнев снова вскипел. “Мне все равно, что ты должен сделать, Триггер. ДА. Если ты должен, плачь, как испуганный щенок, пригрози, что расскажешь охраннику, или брось в них подушкой, или мне все равно… но это была твоя последняя халява. Я не хочу снова слышать о том, что ты избил кого-то до бесчувствия. Меня не волнует, спровоцировали они тебя или нет. Конечно, они тебя спровоцировали. Я знаю этих заключенных лучше, чем вы. Может быть, не все из них, но заключенных я знаю хорошо. Я знаю, что они делают, чтобы доставить друг другу неприятности. Как они проникают друг другу под кожу. Вроде того эффекта, который ты оказываешь на меня. Ты понял?”
  
  “Я поняла”, - сказала я, чувствуя благодарность за то, что он был зол, по крайней мере, за эту встречу. Казалось, он не мыслил ясно и не задавал слишком много вопросов. Пока нет.
  
  “Сейчас или позже?” он спросил. “Когда ты хочешь провести эту встречу?”
  
  Мой разум и тело убеждали меня сказать "позже", но я не мог упустить прекрасную возможность. Если эта кошка была той, за кого я ее принимала, я не хотела, чтобы Марти знал об этом. Поскольку он был рядом со мной весь день, каждый день, у меня, вероятно, не будет другого шанса сделать это в одиночку. По крайней мере, не без необходимости объяснять это Марти. Пустить пыль в глаза одной собаке было достаточно сложно, а Марти оказался немного умнее, чем я о нем думала. Я не хотел рисковать, недооценивая его.
  
  Мне никогда раньше не приходилось следить за таким количеством вещей одновременно и за таким количеством игроков в игре. Я не мог позволить себе сделать еще один неверный шаг сейчас, но меня подставляли с обеих сторон. По крайней мере, мой разум чувствовал себя острее, чем когда-либо. Еще один эффект таинственной инъекции? Подумаем на другой день.
  
  “Сейчас”, - сказал я.
  
  “Почему? К чему такая спешка?” Спросил Дэн, приподняв бровь.
  
  Боже! Никто и никогда не собирался позволять чему-либо из этого быть легким, не так ли?
  
  “Потому что я не знаю, полностью ли я доверяю Марти, Дэн, и я бы предпочел не пытаться все ему объяснять, не выдавая того, что мы пытаемся сделать. Есть смысл?”
  
  Дэн просто кивнул, нажимая кнопку на своем переговорном устройстве. “Восемь Восемь Девять нуждается во встрече с Два Ноль Три. Пожалуйста, приходите и проводите его ”.
  
  “Два Ноль три, сэр?” - повторил голос на другом конце провода.
  
  “Я не говорил ‘повторяйте за мной", офицер”, - сказал Дэн, стиснув зубы.
  
  “Да, сэр. Направляюсь внутрь.”
  
  Вскоре вошел охранник, снял с меня кандалы и, схватив за руку, помог мне подняться на ноги.
  
  “Следуй за мной, Восемь Восемь девять”, - сказал он.
  
  Меня снова вывели из этого кабинета, как и несколько раз до этого. Только на этот раз все было по-другому. У меня все еще была четкая картина планировки этажом ниже, и здесь, наверху, должно быть то же самое. Однако я никогда не помнил, чтобы видел другую секцию за кабинетом начальника этажа. Знал ли кто-нибудь из других заключенных, что это было здесь?
  
  Мы продолжали идти по пустому, почти устрашающе пустому коридору. Я привык видеть охранников через каждые двадцать или тридцать футов на главной территории, но здесь? Ничего. Это было похоже на то, что они бросили это, только это явно содержалось в хорошем порядке. В конце коридора мы резко повернули направо, оказавшись у деревянного стола женщины-офицера, ситцевой кошки средних лет. Да, мы определенно оказались в нужном месте.
  
  “Что я могу для вас сделать?” - спросила она, пытаясь выглядеть так, как будто она не провела последние, вероятно, несколько часов, сонно уткнувшись лицом в роман, лежащий на ее столе, все еще открытый, лицевой стороной вниз. На обложке очень мускулистый кот в костюме обхватил стройную даму за талию, и казалось, что они приближаются для поцелуя. То, что в наши дни считается книгами… Блин.
  
  “Мне нужно повидаться с гостем Два Ноль три”, - сказал он.
  
  Она помахала ему лапой, качая головой. “Цок-цок. Пожалуйста, скажите мне, что у нашего гостя есть настоящее имя.”
  
  “Восемь—” он остановился, заметив ее усиливающийся взгляд. “Я имею в виду, Триггер”.
  
  “Ну, я думаю, она будет рада принять двух гостей в один и тот же день. Такого почти никогда не случается. Прямо сейчас они играют в шахматы. О, я знаю, может быть, ты сможешь сыграть победителя, ” сказала она, протягивая руку и сжимая мою. Этот кот был очень необычен для здешнего тюремного охранника, но по правильным причинам.
  
  “Я не лучший игрок в шахматы, мэм, но —”
  
  “Все в порядке, мы вернемся позже”, - сказал сопровождавший меня пес, грубо хватая меня за руку и разворачивая меня. Я не смогла устоять перед ним, но это может оказаться даже лучшей возможностью, чем я думала. Я не мог это пропустить. Слишком многое уже пошло не так. Мне нужна была крупная победа, а крупные победы требовали крупных ставок. Большие риски.
  
  Я продолжил, повысив голос. “Но я люблю смотреть, и это игра, которой я всегда хотел научиться. Лучшего времени, чтобы заглянуть, и придумать нельзя.”
  
  “Видишь?” - сказала она, снова тыча лапой в сторону собаки, сопровождавшей меня. “Сейчас идеальное время. Пожалуйста, не будьте грубы, офицер. Нас попросили сделать ее пребывание здесь приятным. Тебе не интересно этим заниматься?”
  
  Он вздохнул. “Хорошо, но внимательно следи за этим. Он создавал проблемы.”
  
  Она оглядела меня с ног до головы. “Эта собака? Ну, конечно, он не может создать никаких проблем двум милым девушкам, играющим в шахматы, не так ли?”
  
  Бинго! Это было все, на что я надеялся. Я просто надеялся, что ставка не была слишком большой. Я вложил в это все. Выиграй все это или все потеряй.
  
  Я улыбнулся, поднимая лапу. “О моем лучшем поведении. Обещаю”.
  
  Офицер неохотно отпустил мою руку, кивнул и пошел обратно по коридору один.
  
  “Меня зовут Нарцисс, Триггер. Я надеюсь, ваше пребывание здесь было не таким ужасным, каким оно, вероятно, было.”
  
  “Забавно это выражаться, Нарцисс, но я неплохо справлялся. На самом деле, спасибо, что спросили, ” сказала я, выдавив улыбку.
  
  “Ты жди прямо здесь. Я собираюсь верить, что ты не сбежишь. Мне нужно сообщить им, что я посылаю кого-то еще. Было бы невежливо посылать кого-то без предупреждения.”
  
  В отчаянии я огляделась в поисках каких-нибудь окон. Если бы они увидели меня, другой “гость” мог бы быть не очень приветливым. Я кивнул Даффодил. “Да, мэм. Я буду на этом самом месте. Даю вам слово.”
  
  Даффодил отошла, пройдя через дверь за своим столом, и отсутствовала всего несколько минут.
  
  Когда она вернулась, она улыбалась; доброй улыбкой, к которой все еще было трудно привыкнуть после лиц, которые я видел за последние недели. “Они только начинают новый раунд. Заходите.”
  
  Она положила свою лапу на мою руку, мягко ведя меня через дверь в большую комнату, которая выглядела… ничто не сравнится с тюремной камерой. Это больше походило на квартиру, обстановка и все такое. В комнате было ковровое покрытие, и оно было не единственным. Их даже не было в этой комнате. Это была гостиная? У стены стоял диван, а по обе стороны от него - приставные столики. На противоположной стене висел телевизор. Честный до добра телевизор.
  
  Нарцисс положила лапу мне на плечо. “О, они, должно быть, перенесли свою игру на кухню, чтобы быть поближе к закускам. Тебе бы понравилась стряпня Милдред. Кажется, я почувствовал, как они вдвоем пекут раньше. Ты действительно вовремя.”
  
  Нарцисс провела меня через гостиную и, завернув за другой угол, оказалась на кухне. Конечно же, они вдвоем сидели за высоким каменным кухонным столом, между ними была недавно накрытая шахматная доска, а рядом с ней стояла большая тарелка с печеньем, от которого все еще поднимался пар. Она даже получила доступ к принадлежностям для выпечки, духовке. Телевизор? Что еще? Очевидно, на первый взгляд, они хотели, чтобы Милдред чувствовала себя комфортно. Моя догадка? Скорее, они хотели ее успокоить. Не думать о том, что еще происходило за пределами этого роскошного поддельного дома.
  
  Нарцисс помахала рукой, когда мы завернули за угол. “Привет, девочки. Отличная игра ранее. Это Триггер. Триггер, это Милдред и —”
  
  “Все в порядке. Нас двоих уже представили, ” сказал Доберман, глядя на меня достаточно холодно, чтобы у меня заболели кости. Ее голос был почти ледяным шепотом.
  
  “О ... что ж, это замечательно. Ты не возражаешь, если я возьму печенье перед уходом? Вы двое делаете отличное печенье.”
  
  Старая кошка улыбнулась так сильно, что ее глаза закрылись. “Пожалуйста, дорогая, возьми две. Большое вам спасибо.”
  
  Нарцисс схватила два печенья, помахала рукой и вышла из комнаты. Я услышал, как закрылась дверь, когда она выходила из гостиной.
  
  “Еще раз привет, Триггер”, - сказал Доберман с намеком на улыбку.
  
  “Здравствуйте, леди”, - сказал я, не сумев скрыть дрожь в своем голосе.
  
  
  14
  
  Мы с леди посмотрели друг на друга, но почему мне показалось, что я был единственным, кто выглядел удивленным? Почему это было? Это было то, чего я ожидал. На что я рассчитывал. Но было что-то в том, чтобы быть запертым в комнате с самой опасной собакой, которую я когда-либо встречал, что заставляло мою кровь холодеть. Неважно, что она пыталась убить меня ... и, вероятно, все еще хотела этого.
  
  Милдред улыбнулась и ногой выдвинула приставной стул из-под стола. “Пожалуйста, дорогая, съешь печенье. О, и следите за выражением своего лица и языком тела.”
  
  Не возражаешь против моего чего? “Э-э, хорошо”, - сказала я, садясь в кресло и беря печенье, откусывая. Здесь не нужно было ничего подделывать. Эти печенья были восхитительными. Жаль, что я чувствовал себя так, словно меня в любой момент вырвет из-за узлов в животе. Находясь так близко к леди, она могла легко протянуть руку и свернуть мне шею еще до того, как я закричал о помощи.
  
  Держи себя в руках, Триггер. Играйте в их игру и побеждайте.
  
  Милдред улыбнулась и указала на печенье. “За нами следят в этой комнате, но пока только с помощью видеоконтроля. Леди испортила звук, и они либо решили, что исправлять это нет необходимости, либо у них просто еще не нашлось на это времени. В любом случае, мы можем поговорить, но только вот так.”
  
  Милдред была примерно того возраста, который соответствовал моим подозрениям. Не настолько пожилая, чтобы она не могла передвигаться, но определенно старая. Она была оранжевой полосатой кошкой, хотя ее оранжевый цвет, вероятно, когда-то яркий, выцвел до желтовато-тусклого оттенка.
  
  Леди взяла печенье и откусила кусочек. “Сделай одно неверное движение, маленький, и я сломаю тебя”.
  
  “Брось это, леди. Ты на видео, помнишь? Оскорбления - это честная игра, но давайте не будем подрывать репутацию бедняжки Милдред, а?” Сказала я, поднимая свое недоеденное печенье и показывая на него лапой, широко улыбаясь.
  
  Бровь леди дернулась, но она ответила на мою улыбку кивком и собственной улыбкой, возвращая свое внимание к шахматной доске. Всегда хотел стать опытным шахматистом, но я им не был. Рик был мастером шахмат, на много ходов опережал собаку. Боже, хотел ли я когда-нибудь, чтобы он был здесь со мной, в этой комнате, прямо сейчас.
  
  “Тогда тебе лучше вести себя прилично”, - сказала она почти шепотом, как делала всегда.
  
  “Итак”, - сказала Милдред, глядя на леди, но обращаясь ко мне. “Что привело тебя сюда? Я слышал о вас, но совсем немного. Леди мало что рассказывала мне о вас за последние несколько недель, поскольку нам нужно было обсудить более важные вещи. Могу я предположить, что вы здесь, потому что у нее есть информация, которую вы ищете?”
  
  Я покачала головой, быстро осознав, что мне нужно больше сосредоточиться на том, чтобы отделить язык моего тела от того, что я думала и говорила. Я указал на одну из шахматных фигур.
  
  “На самом деле, я здесь, чтобы увидеть вас обоих в равной степени”, - сказал я.
  
  Милдред поколебалась, затем передвинула одну из своих пешек вперед. Посмотрев на меня, она взяла пешку и начала указывать на клетки, где они двигались. Она была умна, это точно.
  
  “Мы оба, вы говорите? Это настоящий поворот. Чего бы вы хотели от такого старого кота, как я? Я был здесь, внизу, долгое время, и в течение долгого времени они пытались держать меня полностью изолированным от поверхности. И, знаешь что? Может быть, я хочу, чтобы так и оставалось. У меня там нет ничего, что меня хоть в малейшей степени интересовало бы.”
  
  Я указал на один из других фрагментов. Рыцарь. “Значит, так было не всегда? Когда ты впервые попала сюда, они держали тебя на полу с другими женщинами-заключенными, но позже они перевели тебя в какое-то изолированное место?”
  
  Она засмеялась, затем подняла коня, указывая на места, которые он мог перемещать.
  
  “Когда меня отправили сюда, эта тюрьма была живым кошмаром. Они избивали нас за все и вся, и вряд ли можно было найти хоть одну собаку. Тюрьма была так набита кошками, что мы спали вне камер, на двухъярусных кроватях везде, куда они могли их запихнуть. Они даже выделили часть кафетериев, чтобы освободить место для заключенных. Они не позволяли нам разговаривать, и никто не знал ничьих имен. Просто номера заключенных.”
  
  Примечательно, что на лице у нее оставалась улыбка, а жесты соответствовали тому, как кто-то объясняет шахматные ходы новичку. Должно быть, потребовалась огромная сила воли, чтобы сохранять каменное выражение лица, рассказывая о таком ужасном опыте. Я боролся, просто слушая, как она говорит об этом.
  
  Я снова указал на другой фрагмент, все еще улыбаясь. “Я здесь, потому что мне нужно найти тех, кто несет ответственность за попытки побега. Из того, что я слышал, они довольно сложные и, кажется, становятся только лучше.”
  
  “Я должна была догадаться, что ты крыса”, - сказала леди, крепко сжимая один кусочек.
  
  “Вообще-то, чихуахуа. Послушайте, я знаю, что между вами двумя, я предполагаю, что один из вас замешан или у него есть информация для меня. Мне нужно связаться с ответственными, и если это один из вас… или обе, нам есть о чем поговорить.”
  
  Леди улыбнулась и потянулась за еще одним печеньем. “Проваливай. Похоже ли, что нам нужна ваша помощь?”
  
  Похоже, если я собирался чего-то добиться с этими двумя, мне нужно было убедить обоих. Мои рычаги воздействия были не совсем хороши и могли усугубить мою ситуацию. Я должен был делать свои следующие шаги осторожно.
  
  Я засмеялся, указывая на ее сторону шахматной доски. “Я недавно встретил вашего друга”, - сказал я. “Вообще-то, две”.
  
  “О, неужели ты? Как это мило с твоей стороны. Они забивали тебе уши? Кажется, я сказал ... Достать. Потерян.” Она наклонилась вперед, произнося слова.
  
  “Леди, не могли бы вы, пожалуйста, быть милой и приготовить нам немного чая?" Думаю, я хотел бы перекинуться парой слов с нашим новым другом, только мы двое.”
  
  Леди встала, все еще улыбаясь, хотя ее глаза говорили совсем о другом. История, персонажем которой я не хотел быть. Любой персонаж, которого я сыграл в ее истории, оказался бы мертв. Она повернулась и подошла к плите, все еще находясь на расстоянии слышимости.
  
  Она подвинула тарелку поближе ко мне. “Если я прав, вы намеревались поговорить с нами обоими одновременно. Чего я не понимаю, так это… почему? Я вижу, у леди с вами давняя история, хотя и не дружеская. Ты кажешься умной собакой. Если вы хотели сбежать из тюрьмы, почему бы просто не избежать попадания сюда в первую очередь? Согласно тому, что слышала леди, ты сдался полиции. Ты здесь намеренно. Это часть какого-то вашего плана. Что я хочу знать, так это ... опять же, почему?”
  
  “Когда-нибудь слышал о мистере Би?” - спросил я.
  
  Она кивнула, подняла другую шахматную фигуру и указала на нее. “Конечно, у меня есть. Он - причина, по которой в последние годы к нам относились лучше. Они перевели меня из обычной тюрьмы примерно в то время, когда его имя стало нарицательным. Я слышал, что он также из-за вас в тюрьме, но я знаю только то, что мне рассказала леди, а она даже не из города. Почему вы меня об этом спрашиваете? Не похоже, что я имею к нему какое-то отношение. Я никогда в жизни не встречал кота.”
  
  Я колебался. Должен ли я рискнуть и рассказать ей, прямо или вообще? Это был мой лучший шанс привлечь ее к работе, при условии, что у нее даже была положительная реакция. Похоже, что она бы так и сделала, но за нами, скорее всего, следили. Могла ли она держать свои эмоции в узде?
  
  “Вам нужно будет действительно сосредоточиться на поддержании концентрации на нашей уловке с объяснением шахмат”.
  
  Она улыбнулась. “Моя дорогая, я занимаюсь этим уже несколько недель. Я не такой хрупкий, каким кажусь. Что произошло, и почему меня это должно волновать? Я просто старый кот, которого давным-давно перестал волновать город.”
  
  “Я полагаю, что это неправда, мэм. Я имею в виду ту часть, где ты с ним не встречаешься.”
  
  Она улыбнулась, отложила свою пьесу и взяла другую.
  
  “У тебя прекрасное чувство юмора, и у меня не создается впечатления, что ты плохая собака, но я встречал здесь очень мало кошек и собак, особенно с тех пор, как меня поселили в эту комнату, и я бы, конечно, запомнил, если бы сюда зашла такая большая шишка ”.
  
  Я указал на предмет в ее лапе, делая все возможное, чтобы это выглядело так, будто я задаю вопросы. Тогда я понял, как трудно было сделать заявление, делая вид, что задаешь вопрос.
  
  “Вы не встречались с ним здесь. Видишь ли, его отец… он умер, когда был совсем мальчиком.”
  
  Она улыбнулась. “Что ж, я ему симпатизирую. Мой муж тоже умер, и я предполагаю, что мой сын умер вскоре после того, как они арестовали меня и доставили сюда. У нас с ним так много общего.”
  
  “Ваш сын. Как вы можете быть уверены, что он умер? Возможно, он выжил.”
  
  Она попыталась улыбнуться, но не смогла, только опустила голову. “Триггер, для меня это старые раны, но это не значит, что они не глубокие и их не так легко вскрыть. Мой муж. Я его очень любила. По сей день я все еще думаю о нем. Все это время спустя. Мой сын, чтобы дать ему шанс выжить, мне пришлось кое-что сделать. Общество говорит ‘плохие вещи’, но знаете что? Я не согласен. Я воровал у нескольких очень злых собак. Те же самые собаки, которые даже не потрудились доставить тело моего мужа для надлежащего захоронения. Просто бросили его в мусоросжигательную печь и отправили одного из их измученных работников к нашему крошечному дому, попросту сказав ‘удачи’ ”.
  
  Она покачала головой, на мгновение приходя в себя. Я не мог в это поверить. Моя догадка оказалась на самом деле верной. Никто не мог этого предвидеть. Никто.
  
  “Нет, даже не удачи”, - продолжила она. “Это было бы улучшением. Они не выплатили мне компенсацию за его смерть, и мы двое чуть не умерли с голоду. Я начал воровать металлолом у той же компании по переработке и продавать его. Какое-то время это было хорошо. Я был почти готов привлечь к этой схеме других, тех, у кого были лучшие навыки, чтобы не попасться. Я собирался взять часть сверху, ровно столько, чтобы нас с сыном кормили и у нас была крыша над головой. Когда меня арестовали, мне не к кому было его отправить. Семьи нет. Нет друзей. Если бы он попал в приемную семью, это было бы хуже , чем голодать. У него не было шансов выжить. Для этого потребовалось бы чудо и кот намного старше моего сына.”
  
  Я медленно протянул руку, поднимая короля, последнюю фигуру. “Мистер Имя Б. Это был не мистер Б.”
  
  “Спасибо тебе, Триггер”, - сказала леди, ставя перед нами чай. “Никто из нас никогда бы не смог разгадать эту тайну самостоятельно. Потребовалась собака вашего калибра, чтобы раскрыть дело и обнаружить, что мистер Би на самом деле не его настоящее имя. Спасибо. Мы очень впечатлены. А теперь уходи, ” сказала она, прежде чем отпить свой чай. Милдред начала подносить свою чашку к губам.
  
  “Когда мистер Би был котенком, его отец умер. Его мать заботилась о нем, но ее арестовали. Он любил свою мать и никогда ее не забывал. Вопреки всему, он стал самым могущественным котом в городе. Он совершил много плохих поступков, но он также боролся за то, чтобы превратить город в место, где кошки и собаки могли быть равны. Он пытался найти свою мать, но они спрятали ее в тюрьме, чтобы ее не нашли. Я не знаю почему. Возможно, они боялись возмездия, когда узнали, как с ней обращались. Может быть, дело в чем-то другом.
  
  “Его звали Вэш, Милдред. Ваш сын.”
  
  Она уронила свою чашку на стол, разбив ее, и чай разлился повсюду. Мне следовало лучше рассчитать время. Она закрыла рот обеими лапами, и ее глаза наполнились слезами.
  
  “Мой сын. Он жив.”
  
  
  15
  
  Леди выглядела рассерженной. С другой стороны, может быть, она была счастлива, насколько я знал. Она всегда выглядела сердитой.
  
  Дверь не заняла много времени, чтобы открыться. Леди немедленно адаптировалась, импровизируя историю, совместимую с тем, что произошло.
  
  “Пожалуйста, не плачь, Милдред”, - сказала она, положив лапу на спину кошки. “Извините, я, должно быть, заварила чай слишком горячим. Я уверен, что они принесут вам новую чашку.” Она схватила ближайшее полотенце и начала собирать осколки, одновременно вытирая стол.
  
  Милдред потерла глаза. “Все в порядке, дорогая. Это была не твоя вина. Я просто расстроен, потому что эта чашка была у меня столько лет, и я так расстроен, что уронил ее. И посмотри на шахматную доску. О, нет...”
  
  Я подбежал и поднял шахматную доску. “Просто немного перегибаю палку, мэм. Недостаточно, чтобы испортить игровое поле. Я вытру это для тебя. Послушайте, нам даже не нужно переставлять части, ” сказала я, безумно надеясь, что они купятся на этот спектакль, который мы собрали на лету.
  
  Нарцисс вошла на кухню.
  
  “Не волнуйся, Милдред. Я уверен, мы сможем достать для тебя чашку на замену. Вы знаете, мне кажется, я помню, что видел точно такой в магазине недалеко от моего дома. Я зайду завтра перед работой и заберу одну для тебя. Я угощаю!”
  
  Милдред снова потерла глаза. “О, ты действительно сделаешь это для меня? Большое тебе спасибо, дорогая. Все в порядке. Прости, что я поднял такой шум. В конце концов, это всего лишь чайная чашка. В старости я становлюсь слишком сентиментальным. Леди, не нальете ли вы мне еще чашечку чая? Просто одна из гостевых чашек вполне подойдет.”
  
  Леди кивнула и подошла к шкафу, чтобы достать другой.
  
  Милдред снова обратилась к Нарциссу. “Простите, что мы вас так напугали. Спасибо, что связались со мной. Мне повезло, что рядом есть такой человек, как ты.”
  
  Даффодил улыбнулась, но что-то в этом, казалось, было нервным. Это было не совсем искренне. Неужели она купилась на это?
  
  “Конечно, Милдред. Это доставляет мне удовольствие. Я собираюсь вернуться к своему столу сейчас. Я скоро принесу обед, так что, надеюсь, вы проголодались. Сегодня привезут заказ на троих.”
  
  Леди и я улыбнулись и кивнули.
  
  Даффодил ушла, и мы подождали звука закрывающейся двери, прежде чем продолжить.
  
  “Итак, мой сын жив. В это так трудно поверить, но в глубине души, я думаю, я всегда знал. Должно быть, ему пришлось совершить так много ужасных и трудных поступков, и все потому, что мы с его отцом не смогли защитить его ”.
  
  Я продолжал вытирать края шахматной доски полотенцем, радуясь, что моя спина, скорее всего, была обращена к камерам, спрятанным в комнате, поскольку я стоял лицом к стене и вплотную к ней. “Я не уверен, насколько он делал то, что должен был, и насколько он делал то, что хотел. Чтобы быть совершенно честным с вами, я не простил того, что он натворил, и я не уверен, что он честен в своем заявлении о желании выбраться отсюда и искупить свою вину, но это мой лучший шанс спасти город от чего-то гораздо худшего ”.
  
  Леди подошла, поставила перед Милдред еще одну чашку чая и вернулась на свое место.
  
  “Значит, ты пытаешься помочь ему сбежать. Так вот почему ты здесь. Совершенно случайно?” Спросила Милдред.
  
  “Да ... и нет”, - сказала я, аккуратно кладя высушенную доску обратно между ними. “Ты, о котором я не знал. Леди, я так и сделал.”
  
  Леди навострила уши, делая первый ход на шахматной доске. “Мне было бы наплевать меньше”.
  
  “Послушайте, леди, вы думаете, я пришел сюда, чтобы поквитаться с вами?” Спросила я, указывая на шахматную доску. Леди и Милдред улыбнулись и кивнули.
  
  Дверь снова открылась. Я почти запаниковал, думая, что они мудро подошли к исполнению или что звук все-таки работает. Запах, который наполнил комнату, заставил меня почувствовать облегчение. Обед.
  
  Вошла Нарцисса с двумя подносами и поставила их перед леди и Милдред так, чтобы между ними и шахматной доской оставалось ровно столько места. “Ничего, если я положу это перед тобой, пока ты играешь?”
  
  Двое кивнули и улыбнулись.
  
  “Спасибо тебе, дорогая”, - сказала Милдред.
  
  “Не волнуйся, Триггер, я не забыл твою. Я вернусь буквально через минуту, ” сказала она, быстро направляясь обратно из комнаты.
  
  Это было странно. Я знал, что другой офицер, вероятно, двое или трое, приносили ей эти подносы. Им не разрешалось входить сюда. Интересно. Я сомневался, что это было из-за того, что Нарцисс думала, что охранники будут плохо с ней обращаться. Я предположил, что это потому, что этот заключенный был очень хорошо хранимым секретом. Другие знали, что она была здесь, но не видели ее и, конечно, не знали, кто она такая.
  
  Возможно, после воссоединения со своей матерью у него было бы гораздо больше шансов сдержать свое слово и не сразу вернуться к своим старым привычкам. В любом случае, любите вы мистера Би или ненавидьте, но найти способ вытащить Милдред отсюда казалось правильным. Пожизненный срок за кражу из бизнеса, который так же, как убил ее мужа и уничтожил улики? Если вы спросите меня, она заслуживает медали, а не тюрьмы. Но меня никто не спрашивал.
  
  Даффодил вернулась мгновение спустя с третьим подносом. Это была не обычная тюремная трапеза. Это был хороший материал. Стейк, а не загадочное мясо. Жареный картофель с приправами, а не картофельное пюре, посыпанный солью, чтобы скрыть частично протухший вкус. Настоящий нож, вместо этого затупленного куска металла в форме ножа. Они действительно пошли до конца, отвлекая эту кошку от того факта, что она была заключенной без свободы.
  
  “Спасибо”, - сказал я. “Выглядит аппетитно”.
  
  Нарцисс кивнула. “Ладно, похоже, что после обеда Триггеру пора будет уходить. Я вернусь примерно через час, чтобы забрать ваши подносы.”
  
  Мы все улыбнулись, когда она повернулась и снова вышла из комнаты, сигнализируя о своем полном выходе звуком закрывающейся двери.
  
  Леди не потеряла нить разговора.
  
  “Итак, почему ты здесь? Я мог бы разорвать тебя пополам, прежде чем они смогли бы вернуться сюда, а ты испытываешь мое милосердие, позволяя тебе уйти целым и невредимым. Только потому, что я уважаю желание Милдред поговорить с вами дальше. Я, с другой стороны, нет, ” сказала она, отрезая кусок стейка и аккуратно отправляя его в рот, чтобы подчеркнуть окончание своего предложения.
  
  Я задавался вопросом, знала ли Милдред, на что способна эта собака, несмотря на ее манеры, симпатичную мордочку и деликатное поведение.
  
  “Я бы не был так уверен в этом. Ваш босс сделал мне укол, и, кажется, это сделало меня немного здоровее, чем я был раньше. Может быть, я мог бы взять тебя”, - сказал я, действительно надеясь, что это не было неправильным, что я сказал.
  
  Она разразилась смехом. Не фальшивый смех на камеры, а настоящий. У меня от этого по спине пробежал холодок. “О, не заблуждайтесь, для меня это мало что изменило бы. Что я хочу знать, так это почему, черт возьми, она стала бы тратить такой драгоценный ресурс на такое бесполезное существо, как ты, и почему она нарушила правила. Она, из всех кошек. Я бы обвинил тебя в краже этого, но такая собака, как ты, никогда не была бы способна украсть у такой кошки, как она. Ни за что на свете. Порадуй меня, малышка. Зачем ей делать такие вещи?”
  
  Я пожал плечами, указывая на одну из шахматных фигур рядом с Милдред, затем откусил кусочек своей картошки, тщательно прожевывая, к большому разочарованию леди.
  
  “Она наняла меня выследить и захватить Сола, и я выполнил задание”.
  
  Она на мгновение замолчала, обдумывая мои слова. Она, должно быть, поняла, что у меня не было бы никакого способа узнать о существовании Сола, если бы в моем заявлении не было хотя бы доли правды.
  
  Я добавил: “С помощью трех самых опасных собак и кошек в городе, конечно. Этот Сол был не совсем на твоем уровне, но он не был слабаком. Чуть не убил всех нас.”
  
  Она уставилась на свой поднос, медленно пережевывая, а слова - еще медленнее. Наконец, она заговорила.
  
  “Итак, Сол, наконец, сделал это. У него наконец-то хватило смелости предать Керди и остальных. И вы говорите, что поймали его? У вас должно быть. С чего бы еще ей вообще задумываться о том, чтобы сделать тебе такой подарок? Ты вообще знаешь, что это такое?”
  
  Я покачал головой, отпиливая очередной кусок своего стейка.
  
  “Конечно, ты не понимаешь”, - сказала она. “Думайте об этом как о вакцине, только вместо того, чтобы защищать вас от вируса или болезни, она защищает вас от общих недостатков, присущих всем собакам и кошкам при рождении. Твои мышцы, твои кости, твои связки, ясность твоего ума… все они некачественные. Меньше, чем они могли бы быть. Помимо исцеления любых свежих ран, которые у вас появятся после его введения, он постепенно изменит ваше тело. По-прежнему было расточительством дарить его тебе, но не только потому, что ты жалкий физический экземпляр.”
  
  “Спасибо”, - сказал я. “Почему еще это пустая трата времени?”
  
  Она улыбнулась, осторожно взяла картофелину и медленно прожевала, без сомнения, отплачивая мне за то, что я сделал то же самое с ней. “Потому что ты взрослый. Последствия будут гораздо менее ... выраженными. Вот, это твой прощальный подарок за информацию, которую ты передал Милдред. Тебе следует уйти.”
  
  Я покачал головой. “Керди хотела сказать еще кое-что, прежде чем уйти”.
  
  “О, и что это было? Это больное место для меня, так что пойми, что я мог бы всадить этот нож тебе в череп быстрее, чем ты успеешь моргнуть, и вполне могу. Может быть, тебе стоит сократить свои потери и уйти, пока у тебя еще есть твоя жизнь. Поскольку я уже здесь с Милдред, я знаю, что не уйду в ближайшее время. Вероятно, это ничего не изменит.”
  
  Вау, возможно, она была права. Она уже пробыла здесь пару недель, и они уже относились к ней как к соседке Милдред по комнате. Это не могло быть совпадением. С тех пор, как она оказалась здесь, она не сделала ничего, чтобы выделиться, о чем я слышал. Почему бы просто не перевести ее на чисто женский этаж? Должна быть причина. Они беспокоились, что она все еще слишком опасна? Или ... они держали ее здесь, чтобы посмотреть, прекратятся ли попытки побега? Если подумать, попытки побега прекратились. Я знал только одну вещь, которую я мог сказать, чтобы достучаться до леди, если это не заставит ее сорваться и убить меня на месте. Дальше ничего не происходит:
  
  “Девятый командующий освобождает вас от вашей клятвы”, - сказал я.
  
  Леди была неподвижна и безмолвна, как будто застыла во времени. Она не двигалась. Ни подергивания, ни рычания, ни даже изменения дыхания.
  
  Через мгновение она возобновила есть. Я не спешил услышать ее ответ и не собирался говорить что-либо еще и потенциально саботировать свои собственные усилия.
  
  Несколько минут спустя она положила вилку и нож на свой поднос. “Я не могу поверить, что она могла сказать такое. Тем не менее, невозможно, чтобы вы могли сфабриковать такой указ. Но ... если она думает, что я когда-нибудь откажусь от своей клятвы или от нее, моего народа, она ошибается. Я думал, что хочу вернуться и стать частью города, но я ошибался. Я заглажу свою вину перед ней. Когда-нибудь скоро я верну Великого Пожирателя, но прежде чем я смогу это сделать, я должен сбежать. Потребуется твоя помощь, маленький детектив. Я был ответственен за экспериментальные побеги. Я верю, что следующая будет успешной. Позвольте мне услышать ваши условия, и я изложу вам свои.”
  
  Наконец, я кое-чего добился.
  
  
  16
  
  “Мои условия просты. Нам нужно перемещаться этажами ниже во время побега. У меня там внизу двое, которым нужно пойти со мной. Нам нужно будет подготовить это заранее и отправить сообщение, чтобы они были готовы.”
  
  Леди кивнула. “Достаточно просто. Мы спустимся один раз и сбежим на нижнем этаже. Планировки идентичны, так что любой побег, который сработал бы здесь, сработает и там. Это также избавляет нас от необходимости дважды менять этаж. Кто эти двое?”
  
  Я думал, что здесь упоминание мистера Б. будет самой сложной частью. Леди не понравится слышать имя Рико. С другой стороны, поскольку она не жила с ним на одном этаже и не слушала сплетни, возможно, то, чего она не знает, не причинит ей вреда. Выяснение того, что Рик на самом деле Рико, пес, который сыграл большую роль в том, чтобы обмануть ее раньше, должно подождать до другого дня. “Мистер Би и еще одна собака по имени Рик. Мой давний друг. В его планы входило вытащить мистера Б., так что ему нужно будет пойти с нами. У него некоторые проблемы с ходьбой, поэтому нам придется двигаться медленно.”
  
  Леди хмыкнула, отрезая очередной кусок своего стейка. “И это все?”
  
  “Со мной на этом этаже уже работает собака, Марти, которая тоже захочет пойти со мной”.
  
  “И ты доверяешь ему?”
  
  Я даже не был уверен, как ответить на этот вопрос. Простым способом ответить на этот вопрос было сказать, что я этого не делал, но ответ был не таким простым, как вопрос.
  
  “Сейчас это не имеет значения. Я застрял с собакой. Я думаю, возможно, мы сможем, потому что он раньше работал на мистера Би и был его личным телохранителем. Он также пытался убить меня некоторое время назад. Но, опять же, и у тебя тоже. Почти у каждого это получалось, так что я попытался перестать принимать это на свой счет, и я определенно перестал вести подсчет. Он сейчас слишком близок ко мне, так что, если мы попытаемся избавиться от него, это плохо кончится. Либо он устроит нам диверсию, либо продаст нас. Лучше держать его рядом и позволить ему подыгрывать.”
  
  “Шесть - это слишком много, чтобы не отставать, но это должно быть управляемо”, - сказала Милдред, сделав глоток чая. “Будет слишком сложно транспортировать взрывчатые вещества с этого этажа на другой. Чтобы собрать их, нам нужен свободный доступ на кухню.”
  
  “Насколько мне известно, Рик все еще имеет доступ к кухне внизу. Он мог собрать материалы там. В его состоянии он, возможно, и не собрал бы их и не спрятал бы где-нибудь, но он мог бы, по крайней мере, идентифицировать их и убедиться, что у нас будет к ним открытый доступ, когда мы приземлимся внизу.”
  
  Леди и Милдред на мгновение задумались над этим, прежде чем кивнуть друг другу. Милдред сделала следующий ход на шахматной доске. “Их нетрудно приготовить, но вот контейнер, необходимый для придания им нужного давления, - это сложная вещь. Если мы не сможем там что-то найти, нам придется импровизировать. Цель состоит в том, чтобы заставить их шире открыть больший вентиляционный туннель. Это старый служебный туннель. Давным-давно, до того, как они добавили систему внутренних лифтов, ACPD спускала припасы по веревке на эти разные уровни на свои балконы. Из-за этого на каждом этаже есть чистая линия обзора до верха стены. Там, где это происходит, река Арк проходит долгий путь вниз. Это самая опасная часть Арк-Ривер, вот почему она там построена. Любой заключенный, который падает, наверняка мертв. Леди не смогла открыть главную дверь безопасности, когда попыталась. Она прочная и тяжелая, но другая дверь - это просто цепное ограждение, закрытое для беспрепятственного потока воздуха. Она уверена, что сможет открыть эту. С шестью из нас это должно быть еще проще ”.
  
  Я кивнул, откусывая последний кусочек стейка. Осталось бы недолго. Нам нужно было разобраться во всем этом, и быстро.
  
  “Итак, план состоит в том, чтобы взорвать заряд в вентиляционной шахте, чтобы создать видимость того, что там есть выход. Дежурный по этажу поднимет главную дверь в служебном туннеле, и нам, возможно, придется пробиваться с боем. Мы выходим на балкон… что потом?”
  
  Леди сделала глоток чая, затем передвинула еще одну фигуру. “Об этом позаботятся. Я смастерил инструмент и веревку. Сейчас его нет со мной, но я заберу его по дороге к лифту. Я воспользуюсь этим, чтобы перенести нас на стену, по одному за раз. Эта часть будет медленной и намного сложнее из-за шести походов по стене. Мне нужно будет отнести Милдред наверх, и, похоже, твоего друга Рика тоже нужно будет нести. Нам нужно будет действовать как можно быстрее. Вы должны доставить свое сообщение, чтобы дать им понять, чего мы от них ожидаем, и мы сможем встретиться снова и обсудить, как мы планируем выполнить план ”.
  
  “Не сработает”, - сказал я. “Я сомневаюсь, что мы встретимся снова. Я получил эту встречу только потому, что попросил о ней дежурного по этажу. Я действую под видом того, что помогаю начальнику тюрьмы найти ответственных за попытки побега и разоблачить их. Мне уже нужно будет придумать дурацкую историю, просто чтобы объяснить, почему это не кто-то из вас. К счастью, у меня есть козел отпущения, но это не даст мне много времени. Скоро они поймут, что это не он, и заподозрят меня в игре на обе стороны. Моя обложка посвящена времени взаймы, и я предпочитаю занимать его как можно меньше.”
  
  Милдред своим ходом взяла одну из дамских фигур, поставив ее рядом с доской. “Проблема в том, что сложно получить сообщение, приведенное ниже. Я не могу дать вам никакого совета. Если мы поторопимся, а вы не придумаете, как донести до них сообщение, нам придется идти без них. Если мы оставим вас позади, я обещаю, что вам потребуется очень много времени, чтобы найти другой выход, и вы, скорее всего, умрете здесь. Это большое давление и большой риск. ”
  
  “Да, и что нового?” - Спросила я, доедая последнюю картофелину. В любое время. Говори быстро. “В любом случае, через две недели с сегодняшнего дня, в десять вечера, как раз перед сменой караула. Тогда они будут наиболее расслабленными и уставшими. Как раз перед тем, как заключенных заперли в камерах на ночь. Много кратких движений. Много уставших охранников.”
  
  Милдред передвинула одну из своих шахматных фигур, указывая на короля леди. “Шах и мат. Хорошо, Триггер. Вы встретитесь с нами у лифта, через две недели с сегодняшнего дня, с выходом вниз и вашим сообщением, которое уже доставлено. Я собираюсь дать вам краткий список предметов, которые мне понадобятся этажом ниже.”
  
  Милдред перечислила список достаточно длинный, чтобы заставить меня нервничать, что я что-нибудь забуду. Очевидно, я еще не мог это записать, и я не мог рисковать, что что-нибудь забуду. Я начал повторять пункты снова и снова в своей голове, даже когда говорил, напевая мелодию вместе со списком. Я не мог позволить себе ничего забыть. К счастью для меня, у меня была отличная память.
  
  Леди положила обе лапы на голову, улыбаясь шах и мат Милдред, когда та перечисляла предметы. “Помни, внизу сообщение твоим друзьям и путь вниз. Это то, что нам нужно от тебя. Об остальном мы позаботимся. Просто предоставьте это нам ”.
  
  Мы услышали, как открылась дверь, и быстро перешли к обсуждению шахматной партии.
  
  “Однажды, Милдред, я собираюсь побить тебя”, - сказала леди, смеясь.
  
  “О, я думаю, большую часть времени ты позволяешь мне выигрывать”, - ответила Милдред.
  
  “Единственное, что я понял, это то, что здесь я не в своей лиге. Думаю, я остановлюсь на шашках. Может быть, ты попробуешь это в следующий раз, и я смогу сыграть победителя, ” добавила я. Возможно, был какой-то шанс, что Даффодил попросит меня вернуться снова, но у меня было сильное внутреннее чувство, что это была одноразовая сделка. Каким бы хорошим ни было наше выступление, оно не могло быть идеальным. Может быть, достаточно, чтобы провести нас через собрание, но они не были бы достаточно уверены, чтобы рискнуть еще раз, если только дежурный по этажу не попросит другого. Он бы не стал. Если бы я рискнул попросить о другой встрече сам, у него возникли бы подозрения. Я действительно надеялся, что он этого еще не сделал.
  
  Даффодил вошла на кухню, и я схватила с тарелки еще одно печенье, отправила его в рот, а другое взяла, чтобы подержать в лапе. “Это мой намек, дамы. Спасибо за компанию.”
  
  “Прощай, Триггер. Я надеюсь, ты сможешь как-нибудь зайти снова ”, - сказала Милдред, надеясь на то же, что и я. Может быть, Даффодил пожалела бы ее и пригласила меня снова. Боже, разве это не был бы счастливый случай. С тех пор, как я занялся этой работой, я усвоил одну вещь: во всем сопутствует удача, но тот волшебный момент, который большинство называет большим прорывом? Большой прорыв - это большой прорыв, которого вы добились благодаря сочетанию счастливого случая, большой тяжелой работы и тщательного планирования. И этот большой прорыв? Что ж, этот большой прорыв должен был вывести нас прямо из этой дыры в земле. Я практически ощущал вкус свежего воздуха на своем языке. Но больше всего мне хотелось увидеть выражение лица Сэнта, когда он услышит, что мистер Би вышел. Я бы заплатил за это хорошие деньги… если бы у меня был хоть пенни за душой, то есть.
  
  “Прощай, Триггер”, - сказала леди слишком тихо, чтобы ее можно было расслышать.
  
  Нарцисс вывела меня из комнаты, и я встретился с охранником, который сопроводил меня сюда. Мы, не теряя времени, отправились обратно в офис Дэна, где Дэн, казалось, был в хорошем настроении. На этот раз никаких кандалов, и собака сегодня не вспотела через его рубашку. Я надеялся, что все это хорошие признаки.
  
  “Я надеюсь, ваша встреча была плодотворной?” спросил он, полуулыбаясь.
  
  “К сожалению, я думаю, нам придется сделать несколько шагов назад”, - сказал я.
  
  “Эти двое казались примерно такими же безобидными, как две пожилые дамы, вяжущие одеяло”.
  
  Он приподнял бровь. “О, неужели? В это немного трудно поверить, если быть честным с тобой, Триггер. Ошибаюсь ли я, испытывая такие чувства?”
  
  Я покачал головой. “Нет, не совсем. В конце концов, я подозревал, что они почти наверняка были ответственны, когда я просил о встрече. Все время, пока я был там, все, что они делали, это… поиграйте в шахматы и пообедайте. О, и эти печенья. Я съел одну по дороге сюда. Хочешь вторую?” Я протянула к нему лапу, предлагая печенье.
  
  Он поднял лапу, отказываясь. “Помоги себе сам. Итак, поймите, что если преступник не тот, с кем у вас есть опыт общения, вы больше не будете полезны ни начальнику тюрьмы, ни мне.”
  
  Я должен был это предвидеть. “Тогда, я думаю, сегодня мой счастливый день. Недавно я проигнорировал одно из золотых правил детективной работы. Хотите знать, что это за правило?”
  
  Он схватил лапой воротник своей рубашки, прижимая его все ближе и дальше к груди, что очень ясно говорило о его раздражении. “Пожалуйста, просто переходи к делу”.
  
  “Когда собака или кошка говорит вам что-то, в этом всегда есть доля правды. Иногда они нервничают и отпускают шутки, но вы не должны игнорировать то, что они говорят, потому что правда скрывается где-то между смехом.”
  
  Он потер шею. “Я что-то упускаю?" В чем здесь шутка?”
  
  Почему он вдруг так занервничал? Я думал, что он был зол, но я видел, как эта собака злилась, и это было не то. Его глаза метались по комнате, а дыхание становилось все быстрее и быстрее. Конечно, я, вероятно, раздражал его, но это? Что-то должно было произойти.
  
  “Ганс уже признался, и я думаю, мы были неправы, не поверив ему. Кроме того, подумай о том, как Фернандо появился сразу после той встречи и спровоцировал меня, как мы оба и договаривались. Разве это не подозрительное время? Возможно, эти двое работали вместе прямо у нас под носом, все это время. В конце концов, они уже работали вместе раньше, и я могу сказать вам по опыту, что у них это неплохо получалось.
  
  Глаза Дэна выглядели пустыми, когда он смотрел в мою сторону. Но опять что-то было не так. Я сидел в кресле перед ним, но он смотрел почти поверх меня.
  
  Какое-то время я обдумывал ситуацию в уме, прежде чем меня наконец осенило.
  
  “За мной кто-то стоит ... не так ли?” Я тихо сказал. Я услышал, как за мной захлопнулась дверь, в то время как две собаки схватили меня за лапы, дернули их назад и приковали наручниками за стулом.
  
  “Думал, ты сможешь держать нас за дураков, да?”
  
  Я знал этот голос.
  
  “Приятно, что ты снова заглянул, начальник Бинз”.
  
  Его приветствие прозвучало как удар правой лапой мне в челюсть.
  
  
  17
  
  Первый выстрел застал меня врасплох, отчего мой стул отклонился назад и чуть не опрокинулся. Действительно, я должен был это предвидеть. Особенно после того, как я подтвердил, что тайной заключенной действительно была мать мистера Б.
  
  Я покачал головой, пытаясь стряхнуть с себя наваждение. “Знаешь, я бы удовлетворился похлопыванием по спине”, - сказал я.
  
  “Тебе повезло, что я так снисходителен к тебе, учитывая, как ты вонзил мне нож в спину”, - сказал он, расхаживая перед моим стулом.
  
  “Ну, тогда, по крайней мере, мы все еще в хороших отношениях. Я боялся, что ты злишься на меня, ” сказал я, улыбаясь. Такие моменты, как этот, были идеальным временем, чтобы заткнуться, но затыкаться, когда это была хорошая идея, никогда не было одной из моих сильных сторон.
  
  Бинз нанес еще один хук, попав мне в челюсть напротив.
  
  “Вы знаете, однажды я видел, как заключенного ударили по лицу с такой силой, что у него вылез один глаз. Всегда задавался вопросом, смогу ли я ударить кого-нибудь достаточно сильно, чтобы сделать это сам. Что вы думаете? Мне сказали, что у меня отличный хук правой.”
  
  Кто ему это сказал? Я задавался вопросом. Скорее всего, другой заключенный, с которым обращались так же, как со мной. Этот бедный кот, возможно, не улыбнется, если мистер Би выйдет отсюда и узнает, что он прятал свою мать. Не уверен, что я даже сожалел о том, что с ним случилось.
  
  “Да, это жестокий хук справа, но посмотри на этот левый хук. Похоже, ты уже приковал мой левый глаз к первому замаху. Теперь это вообще не работает.”
  
  “О, ха-ха. Ты такой комик, Триггер, но я хочу, чтобы ты был со мной откровенен, иначе все может стать намного хуже. Я сбрасывал таких заключенных, как вы, в реку Арк, чаще, чем любой из гангстеров, о которых вы слышали городские легенды. Со временем по тебе не будут скучать. Поверь мне. Мы здесь хороши в освещении подобных вещей, не так ли, Дэн?”
  
  Я повернулась, чтобы посмотреть на Дэна, который, казалось, не был рад, что его включили в разговор, но и не переступал через себя, чтобы не согласиться или остановить своего босса. На самом деле, он вообще не ответил.
  
  “Не уверен, что Дэн согласен, Бинз. Думаю, это просто делает разговор менее сложным. Только я и ты, ” сказал я.
  
  Еще один удар в нос. Я чувствовал, как вытекает кровь, капая мне на колени.
  
  “Я не задал тебе вопрос, не так ли? Ты не заговоришь, пока я о чем-нибудь не спрошу, понял?”
  
  Я кивнул. Такой крутой парень, когда его противник был прикован наручниками к стулу. Как и большинство низших слоев общества в этом городе, справедливость не совсем часто принималась во внимание.
  
  “Хорошо”, - сказал он, потирая костяшки лап. “Рад, что мы разобрались с основами. Теперь давайте начнем с того, почему вы посетили комнату Милдред.”
  
  “Хм, потому что вы попросили меня расследовать попытки побега, дали мне список основных подозреваемых, и один из них был там?”
  
  Еще один хук справа. Отлично, у меня глаз сросся. По крайней мере, две собаки, которых он привел с собой, тоже не участвовали ... пока.
  
  “Что я говорил о том, кто задает вопросы?”
  
  “Бей меня, пока не устанешь, тогда, может быть, мы действительно сможем поговорить. Я ответил на вопрос. Знаешь, это не первый раз, когда меня выгоняют. Это не повлияет на то, что я тебе скажу, даже если ты забьешь меня до смерти. Если я собираюсь лгать, я собираюсь лгать. Если я собираюсь сказать правду, я собираюсь сказать правду. Давайте продолжим в том же духе. Нам обоим нужно побывать в разных местах. Какой следующий вопрос?”
  
  Он снова потер лапу, глядя на меня сверху вниз. “Прекрасно. Чему ты научился?”
  
  “О Милдред или о деле?”
  
  “Милдред”, - сказал он, прищурив глаза. Как будто я должен был знать, что он имел в виду.
  
  “Что она не так уж и плоха в шахматах, печет отличное печенье и очень любит чайные чашки. Она здесь уже давно, и вы, кажется, относитесь к ней как к гостье на роскошном отдыхе. Может быть, она родственница кого-то видного, например, политика, и вы контролируете ущерб ”, - я солгал ... вроде того.
  
  Он на мгновение заколебался, казалось, расслабляясь. “Вы выяснили, кто?”
  
  “Ты издеваешься надо мной? Ты думаешь, я не знаю, что это место, вероятно, было напичкано камерами и микрофонами? Почему бы тебе просто не просмотреть отснятый материал, если ты мне не веришь? Зачем тратить время, потенциально повреждая такое красивое лицо?”
  
  Он выдавил ухмылку. “Действительно забавно. Слушайте внимательно. Ты тоже, Дэн. Ты больше не должен навещать этого заключенного. Меня не волнует, будет ли попытка побега в ее комнате, или если все место охватит пламя и единственный выход будет там. Это понятно?”
  
  Дэн послушно кивнул. Они действительно купились на это? Даже если бы они это сделали, я уверен, что это было не полностью. Мне нужно было оставаться начеку здесь.
  
  “Я уже был в комнате и слышал ваш разговор с Дэном. Итак, вы говорите нам, что, по вашему мнению, Ханс, в конце концов, может быть тем, кто несет ответственность, потому что он признался вам, верно?”
  
  “Это верно”, - сказал я. “Он единственный, кто признался, поэтому я бы сказал, что это делает его вероятным, даже если это кажется невозможным”.
  
  Он снова расхаживал перед моим стулом. “Что ж, интересно, что ты так думаешь. Мы провели довольно тщательное расследование как его, так и его кошек после того небольшого инцидента с тобой и Марти. Оказывается, было невозможно, чтобы он участвовал в совершении этих побегов. Существуют надежные алиби, которые доказывают, что ни один из них не мог быть.”
  
  “Казнь, конечно, но как насчет планирования? Ганс никогда не был любителем полапать. Сомневаюсь, что он сильно изменился с моей последней стычки с ним. Так что, возможно, он спланировал это, заставил других заключенных пойти на риск и прикрыл свою шкуру, держа свои лапы подальше от этого напрямую.”
  
  Бинз вздохнул. “Знаешь что? Ты прав. Проблема в том, что просто нет способа узнать. Все, что мы можем сделать, это изолировать леди, оставить Марти с тобой и внимательно следить за Фернандо. Либо у нас снова будут проблемы, либо их не будет. Если мы это сделаем, то будем знать, кто несет за это ответственность ”.
  
  “Что это оставляет нам и нашей сделке?” Я спросил.
  
  “Триггер, ты действительно чувствуешь, что в каком-то положении можешь выдвигать требования?" Во-первых, я солгал. Ты действительно думал, что я выпущу тебя отсюда? Если бы тебе здесь было не место, тебя бы здесь не было. Во-вторых, кого именно вы разоблачили? Даже если я не просто использовал тебя, что ты сделал, чтобы заслужить такую награду? Ты причинил еще больше неприятностей Дэну и мне, и нам не лучше, чем было.” Он сделал паузу, почесывая подбородок, прежде чем улыбнуться. Вот оно. “На самом деле, дай мне возможность взять свои слова обратно. Полагаю, в конце концов, я могу дать тебе то, что ты хотел. Шанс уйти на покой и никогда больше не беспокоиться о расследовании. За исключением того, что ты отправишься на покой в моей тюрьме, на уровень ниже. Я скажу охране, чтобы с тобой обращались по-особому. В конце концов, внешне вы были чем-то вроде знаменитости. Жаль, что твое последнее дело провалилось, но, эй, я никому не скажу, если ты не хочешь. Я даже отправлю твоего нового приятеля, Марти, вниз с тобой. Я уверен, что он будет счастлив воссоединиться со своим старым боссом ”.
  
  Совет тщательно подбирать слова? Он должен был сделать то же самое. Теперь я понимаю, к чему все это было. Вся эта история с Марти, который подошел ко мне так скоро после того, как я попала сюда. Как он быстро избавился от старых обид. То, как он все время был со мной ... и почему это так встревожило Бинса, что я пошла повидаться с Милдред без него. Он был растением для выращивания бобов. Самый большой вопрос, который был у меня в голове, заключался в том, был ли он лоялен начальнику тюрьмы, или он играл на обе стороны, как и я. Конечно, он не упустил бы шанса сбежать, даже если бы Бинз думал, что он у него в заднем кармане.
  
  Несмотря ни на что, я, похоже, не смог добиться здесь явной победы. То, что меня отправили обратно на нижний этаж, было непредвиденной победой, которую я буду счастлив принять. Однако Марти все выбивает из колеи. Меньше всего мне было нужно, чтобы мой старый приятель Марти испортил наш единственный шанс выбраться из этого места. Если мы потерпим неудачу на этот раз, это будет означать, что нас поймали, и они позаботятся о том, чтобы у нас никогда не было шанса повторить это снова. После этой поучительной встречи с Бинсом я мог бы поспорить, что угадаю, как он удостоверится, что мы больше не представляем угрозы. Если бы мне пришлось угадывать, это включало бы долгое падение в реку Арк, бетонные ботинки и два легких, полных воды. Кто бы мог подумать, что я встречу одного из самых убедительных гангстеров в месте, которое должно было их наказать?
  
  Вот и все, что касается реформы ACPD, которая является решающим делом, даже не считая недавнего ущерба, нанесенного Сэйнтом на поверхности. Патчу должно быть стыдно, что он позволил чему-то подобному пройти прямо у него под носом. Я знаю, что он посещал это место, но надзиратель Бинз обманул его, заставив думать, что он управляет здесь этичной тюрьмой. Когда я снова увидел Патчса, я собирался устроить ему нагоняй, и на этот раз не было сомнений, заслужил ли он это. Но также не было сомнений в том, что он быстро расправится с надзирателем Бинсом, и мы начнем наблюдать здесь какие-то подлинные перемены. Ну, если предположить, что я смогу надолго оторвать Сэнта от его хвоста, чтобы он хотя бы подумал о том, чтобы что-то предпринять с тюрьмой Арк-Сити. Проклятый святой. Я ненавидел мистера Би, но теперь мне хотелось съесть миску попкорна и посмотреть, как мой старый враг расправится с Сейнтом.
  
  Оставался вопрос: кто был бы хуже, в конце концов?
  
  “Итак, ты собираешься просто замять все это под ковер и надеяться на лучшее, да? Это именно то бюрократическое решение, которого мне следовало ожидать от большого начальства в ACPD. Неудивительно, что вы с Патчсом такие большие приятели, ” сказала я.
  
  Если повезет, этот комментарий дойдет до самого Сент. Чем большее расстояние я мог бы установить между Патчами и собой в сознании Сэнта, тем легче было бы Патчу сделать ход, если бы он его планировал.
  
  “Думай об этом, как хочешь. Я уже отправил охрану забрать Марти. Я предлагаю тебе найти в своем сердце силы простить меня, Триггер. Ты будешь жить в моем доме очень долгое время. На поверхности есть кошки и собаки, которые позаботятся об этом ”. С этими словами он кивнул двум собакам, которые все это время тихо стояли по обе стороны от него. “Пожалуйста, проводите нашего друга обратно на его этаж. О, и Триггер ... Не думай, что это означает, что я перестал следить за тобой. Мы будем следить за тобой пристальнее, чем когда-либо, так что постарайся вести себя прилично ”.
  
  Он смеялся, когда две собаки сняли меня со стула и потащили из кабинета, мои ноги волочились за мной по полу. Я немного потешил его самолюбие. Ему нужно было поверить, что он причинил мне боль намного большую, чем сам причинил. Это было ради его блага и моего. Последнее, чего я хотел, это чтобы эти две огромные собаки тоже пинали меня.
  
  По крайней мере, теперь мне не нужно было беспокоиться об отправке сообщения этажом ниже. Я бы доставил это сам.
  
  
  18
  
  Мы с Марти встретились в лифте, каждого сопровождали по два охранника. Несмотря на все мои усилия, я не мог разобраться в его точке зрения. Его избили, как и меня, но в любом случае это имело смысл. Если бы он появился без единой царапины, я бы без сомнения знал, кому он предан.
  
  “Отлично выглядишь, Марти”, - сказал я. “Я вижу, ты преобразился так же, как и я”.
  
  Он ухмыльнулся с противоположной стороны лифта. “Да, должен сказать, что ты и сам неплохо выглядишь вон там. Эта большая шишка над твоим правым глазом действительно отвлекает от плохого.”
  
  “Да, здесь, в тюрьме Арк-Сити, действительно знают, как обращаться с собакой, не так ли? Здесь настоящая цивилизованная компания. Скажите, вы думаете, здешние псы понимают, что когда Сейнт станет мэром, они окажутся во власти тех же заключенных, которых они пинали все эти годы? Я имею в виду, как только они присоединятся к ним. Сейнт уже ясно дал понять, что собакам не будут рады в ACPD.”
  
  Марти переводил взгляд с одного охранника на другого, все они делали все возможное, чтобы оставаться невозмутимыми, но у них плохо получалось. Нервное перемещение здесь, неловкий взгляд там. Я задел за живое. Конечно, они думали об этом. Они были в отрицании. Или так казалось.
  
  “Я не думаю, что они понимают это, Триггер. Я думаю, они, вероятно, думают, что с ними этого никогда не случится. Они не понимают, что частный детектив, которого вышвырнули отсюда за то, что он противостоял парню, должен быть единственным красным флагом, который им нужен. Они не думают, что это случится с ними.”
  
  “Заткнись”, - крикнул охранник рядом с Марти, ударив его локтем в лицо. “Просто сиди тихо, пока не приедет Дэн, чтобы поймать нас. Нам не нужны ваши политические комментарии.”
  
  “Я не знаю”, - сказал я. “Звучит так, как будто ты знаешь. Я встречался с Сейнтом несколько раз. А ты? Вы знаете, как в городе раньше относились к кошкам? Что ж, именно так Сент хочет обращаться с собаками. Лучше подумайте о том, как вы собираетесь выжить здесь в качестве заключенных, а не охранников.”
  
  Охранник справа от меня вздохнул. “Послушайте, до нас дошли слухи. Заключенные разговаривают. Здесь есть другие заключенные, которые знали его лично. Посмотри, что с тобой случилось. Чего вы ожидаете от некоторых тюремных охранников низкого ранга в ACPD?”
  
  Это был хороший вопрос. Чего я ожидал? Не чудо, но ни одна собака или кошка не настолько бессильна, как они думают.
  
  “Если это серьезный вопрос, как насчет того, чтобы начать с обращения с заключенными здесь как с собаками и кошками, а не с боксерскими грушами или дешевым развлечением?" Может вернуть должок, когда чаша весов склонится в их сторону.”
  
  Никто не ответил. Может быть, они приняли предложение близко к сердцу, или, может быть, они ничего не могли поделать, и они закончили говорить об этом. К настоящему времени стало ясно, что надзиратель Бинз не соответствовал тому вежливому фасаду, который он демонстрировал при нашей первой встрече. С другой стороны, я никогда не ожидал от него этого. В большинстве случаев репутации зарабатываются, и его репутация - это то, чему он соответствовал, и не только.
  
  Дэн вошел в лифт, прошел мимо нас шестерых и вставил свой ключ в замок. Он не сказал ни слова, и никто другой не сделал ни того, ни другого за время короткой поездки вниз. Только один охранник ждал нас, когда мы прибыли на дно. Кем бы ни был начальник нижнего этажа, я никогда с ним не встречался, и это явно было недостаточно важно, чтобы требовать личного визита. Предполагая, что на этом этаже вообще был надзиратель. Я больше не хотел ничего предполагать.
  
  “Сюда”, - сказал охранник.
  
  В тот момент, когда мы с Марти вышли, ключ снова повернулся, и мы наблюдали, как лифт снова исчез наверху.
  
  “Ты когда-нибудь работал на этом этаже, приятель?” Я спросил охранника.
  
  Он наклонил голову. “Не могу сказать, что у меня есть. Почему?”
  
  “Ты не так уж много упускаешь”, - сказал я.
  
  Он вежливо улыбнулся, прежде чем провести нас мимо веревочной комнаты на кухню. Мы продолжали, пока не добрались до кухни и не увидели лица очень удивленных Рика и Бриггса.
  
  Я отдал честь, когда мы вошли в комнату. “Капитан, рад видеть вас снова. Я вернулся с другим помощником на кухне.”
  
  “Я оставляю их вам, капитан”, - сказал охранник, прежде чем резко развернуться и уйти.
  
  Бриггс оглядел Марти с ног до головы, не впечатленный. “Как тебя зовут, собачье мясо?”
  
  “Меня зовут Марти. Друг Триггера.”
  
  Рик выпрямился, переводя взгляд с нас двоих. Он никогда не встречался с Марти, но я не раз рассказывал ему эту историю. Он точно знал историю, которая была у нас с Марти, и, похоже, он был так же шокирован поворотом событий, как и я, когда впервые заговорил с Марти здесь.
  
  “Что ж, Марти, друг Триггера, надеюсь, ты работаешь лучше, чем он, иначе я переведу тебя прямиком на дежурство в туалете”.
  
  “Эй, меня это возмущает!” Сказал я, широко раскинув руки.
  
  “И ты… во что, черт возьми, ты себя втянул? Проболтался охранникам? И что такого плохого натворил этот бедный ротвейлер, что в итоге его бросили здесь с тобой?” - Спросил Бриггс.
  
  Я скрестила руки на груди и улыбнулась. “Что ж… Я хотел бы поспорить с тобой, но да, в каком-то смысле ты прав.”
  
  Он рассмеялся. “Тот факт, что ты хочешь поспорить со мной, несмотря на отсутствие какой-либо причины, иллюстрирует проблему, не так ли, Триггер? Тебе нужно научиться решать свои проблемы более дипломатично.”
  
  Да, давайте посмотрим, чувствовал ли он все еще то же самое после того, как узнал, почему ему не доставляли сюда партии мяса.
  
  “Думаю, да. Кроме того, этого пса бросили здесь со мной, потому что он был моим сообщником. Мой партнер в преступлении, если хотите. Думаю, вы могли бы сказать, что это тоже была моя вина.”
  
  “Да, думаю, можно и так сказать”, - сказал Марти с намеком на рычание.
  
  “О, не расстраивайся из-за этого. Бриггс здесь, вероятно, лучший начальник во всем заведении. Просто не огрызайся на него, не отпускай никаких шуток за его счет и не совершай ни единой ошибки, и с тобой все будет в порядке ”.
  
  Бриггс расхохотался, шагнул ко мне и сильно похлопал меня по спине. Немного слишком сложно.
  
  “Неужели я не могу хотя бы напугать новое лицо без того, чтобы ты не пошел и не испортил мне даже это?" О, пока я не забыл, ты слышал что-нибудь об этом чертовом заказе мяса? Сколько времени прошло с тех пор, как они получили свою последнюю партию? Здесь продолжается семь месяцев. Кошки заболевают, даже несмотря на то, что я отказываюсь от протеиновых рационов, которые должны были быть на крайний случай. Теперь это становится больше, чем досадной проблемой ”.
  
  “Насчет этого...” Я начал. Глаза Рика расширились. Он приложил лапу к шее и несколько раз щелкнул ею из стороны в сторону, жестом приказывая мне заткнуться. К счастью, он был за спиной Бриггса. “Они получали ваши приказы наверху”.
  
  Рик всплеснул лапами, явно раздраженный моим выбором затронуть тему, которой Бриггс был увлечен больше всего с тех пор, как мы были здесь.
  
  Бриггс наклонился ко мне, так что наши глаза оказались на одном уровне. Я тоже сожалел о принятом решении. Несмотря на свое большое сердце, Бриггс был поистине ужасающей силой природы, когда злился, а злился он часто. Прежде всего, об этой ситуации с мясом. Теперь, когда кошки заболели, даже больше.
  
  Он понизил голос почти до шепота. “Ну, если они получают мои приказы, почему у меня здесь нет мяса почти ... семь ... проклятых... месяцев?”
  
  “Э-э... Ну”, - я колебалась, еще больше жалея, что не послушала Рика. Очень знакомое чувство.
  
  Он схватил меня за воротник. “Что? Ты боишься, что я слишком остро отреагирую? Я - воплощение спокойствия, Триггер. Теперь закончи это предложение, пока я не слетел с катушек и не свернул тебе шею.”
  
  “Кухонный капитан наверху ...” Изменившееся выражение лица Бриггса снова заставило меня заколебаться.
  
  “Да, продолжай… кухонный капитан наверху. Что сделал этот маленький коварный старый пес с узкой шеей?”
  
  “Он задерживает и свой груз, и наш и обслуживает вдвойне”.
  
  Бриггс застыл на месте. Его глаза выпучились и задергались. Он медленно протянул лапы и положил их мне на плечи, затем похлопал меня несколько раз, неприятно сильно.
  
  “Спасибо, что рассказал мне, Триггер. Рик отвечает за кухню, пока я не вернусь. Это ясно?”
  
  “Вернуться? Может быть, это не такое уж...”
  
  Рик снова сделал то же движение, давая мне знак заткнуться. На этот раз я послушался.
  
  “Кристально ясно, капитан Бриггс”, - сказал я, поправляя себя. Я толкнул локтем Марти, который последовал за мной.
  
  “Да, капитан Бриггс”, - сказал он, его тон выдавал тот факт, что он, вероятно, был самым сбитым с толку из всех нас. Это прозвучало скорее как вопрос, чем утверждение.
  
  Бриггс протопал прочь, сотрясая при этом полки. Боже, он был зол. Я действительно надеялся, что он не влип в неприятности, но это была еще одна прекрасная возможность, и если я чему-то и научился, так это никогда не позволять ни одной из них пропасть даром.
  
  “Триггер, тебе не следовало так рассказывать ему о мясе. Ты же знаешь, какой Бриггс. Ты мог бы облегчить ему доступ к информации. Теперь он, вероятно, собирается помчаться туда, пристрелить эту собаку и спуститься обратно на лифте с коробками замороженного мяса и кровавым следом за собой ”.
  
  “И? Он просто сказал, что кошки заболевают. По-моему, эта собака заслуживает того, чтобы ее поколотили. Я понимаю почему — Эй, подожди минутку ...”
  
  Рик наклонил голову. “Что это?”
  
  “Как он собирается подняться на лифте без ключа дежурного по этажу?” Я спросил.
  
  Рик потер лоб. “Ну и детектив же ты. У него есть ключ от дежурного по этажу. Он и то, и другое. Ты никогда не замечал? Ты думал, что все здесь подчиняются его приказам, потому что он страшен, когда зол?”
  
  “Знаешь что, Рик? ДА. Я действительно так думал. Вы видели, как у него только что дергались глаза? Он также единственная собака во всем этом проклятом месте, которая относится к заключенным с каким-либо уважением вообще. Я просто предположил, что всем настолько понравился пес, что они были счастливы сделать то, о чем он просил, а те, кому он не нравился, были слишком напуганы, чтобы сказать об этом. Мне кажется, это хорошая детективная логика. Возможно, заметить ценный предмет - это то, в чем мастер ...” Нет. Тут я чуть не позволил себе оступиться. Не могу называть Рика мастером-вором в присутствии Марти. Другие здесь знали это, но Марти не знал. Лучше мне держать это при себе как можно дольше. Предоставьте ему информацию, как выразился Рик. “... деловая собака. Что-то, что заметила бы собака-мастер бизнеса, всегда ищущая возможности и все такое.”
  
  Рик быстро все понял. Он сузил глаза, и я думаю, он уловил суть.
  
  “Итак, чем ты занимался на верхнем этаже? Ты выглядишь ужасно, но прости меня за то, что мне было трудно поверить, что ты вернулся с пустыми руками.”
  
  “О, ты и половины этого не знаешь. Я запомнила список предметов, которыми запаслась на кухне. Мне нужно, чтобы вы убедились, что эти предметы разблокированы и доступны. Пока у нас есть шанс, позволь мне обсудить все с тобой. Этого этажа мне хватило бы на всю жизнь. Вы оба, следуйте за мной.”
  
  
  19
  
  В течение следующего часа мы с Риком просматривали список ингредиентов, а Марти внимательно следил за нами. Это должно было быть непросто. Не просто решал, хочу ли я доверять Марти, но и как справиться с тем, что он постоянно дышит мне в затылок, если я решу, что ему нельзя доверять. Единственное решение, которое я смог придумать, это держать всех в неведении. Это усложнило бы задачу. Я не мог точно сказать Рику, когда нам понадобились эти припасы, и я не мог предупредить мистера Б. о том, что миссия, описанная выше, была успешной. Это сделало обед на следующий день неловким.
  
  Мистер Би, казалось, так же нервничал из-за присутствия Марти, как и я, хотя эти двое, казалось, прекрасно справились со своей встречей. Опять же, мы говорили об одном из самых харизматичных котов в городе. Разыграть спектакль было бы не так уж сложно. Я узнал, что Марти, возможно, не так уж плохо играет самого себя. Вполне возможно, что я не хотел его хорошенько встряхнуть, что он действительно начал с чистого листа и был согласен с нашими планами. В конце концов, раньше он был верен мистеру Б.
  
  Одной из самых сложных частей всего этого было то, что я вообще не мог упоминать Милдред. Как только утром мы вышли из наших камер, Марти был со мной весь день. У меня никогда не было ни минуты для себя, ни наедине с мистером Би, ни с Риком. Риски должны были быть взвешены. Если бы я рассказал о секретном плане, все могли бы быть готовы. Марти тоже может нас сдать. Это добавило еще больше беспокойства в и без того щекотливую ситуацию. Мы должны были быть готовы в точное время, и не было места для ошибок. Если бы я не смог собрать всех вовремя, я рисковал бы, что кто-то останется позади или полностью сорвет побег.
  
  Хотя в первый раз он вернулся с пустыми руками, несколько дней спустя Бриггс вернулся из своей поездки на следующий этаж, разумеется, с тележкой, полной замороженного мяса. Никто из нас не спросил, как он это получил. Мы могли бы догадаться. Я ожидал, что начальник тюрьмы погонится за ним, требуя, чтобы он вернул припасы или объяснился, но он так и не сделал. Если подумать, начальник тюрьмы никогда не показывался здесь. Даже когда он отправил нас с Марти вниз после всего инцидента с Милдред, он не сопровождал нас лично. Он заставил Дэна сделать это. Почему он так стеснялся этого этажа?
  
  Часть меня хотела верить, что Бриггс был просто более устрашающим, чем другие надзиратели на этаже, и начальник не наступал ему на пятки, но что-то в начальнике подсказывало мне, что это неправда. Бриггс может быть страшной собакой во многих отношениях, но в том, что действительно имело значение в этой тюрьме, начальник поставил все правильные галочки. Он был хитрым лжецом, который ввязывался в драку только тогда, когда не было шанса получить ответный удар. Было неприятно быть свидетелем всего этого, но было легко понять, как такой кот стал хозяином этой тюрьмы. Он играл в криминальную игру, и играл в нее лучше, чем преступники, вероятно, когда-либо играли. Он мог бы даже устроить мистеру Би побеги за его деньгами. За исключением того факта, что Арк-Сити был намного больше, чем просто тюрьма Арк-Сити. Надзиратель Бинз, может быть, и большой кот здесь, внизу, но мистер Би когда-то держал все это в подушечке своей лапы. Я содрогнулся при мысли о том, что вернуть его к власти могли те самые псы, которые его свергли в первую очередь, и это могло быть его собственным замыслом.
  
  Что, если он все это спланировал? Что, если бы он попросил Сейнта сделать такой шаг, если бы его когда-нибудь лишили власти, чтобы город действительно захотел его вернуть? Что, если это? Что, если это? Мистер Би мог быть умен, но он был таким же простым смертным, как и все мы. Он мог быть хорош в предсказании будущего, но у него не было видений этого. Даже у него были враги, работающие против него, строящие собственные планы и ходы. И если у мистера Б. было много вещей, даже больше, чем власть, у него были враги. Обиды могут длиться долго. Могли ли все собаки и кошки в городе, которому он причинил зло, действительно не обращать внимания на все, что он сделал? Сейнт еще не пришел к власти, но он не скрывал своих планов. Будут ли планы Сэйнта на будущее казаться более неправильными, чем действия мистера Би в прошлом?
  
  Что бы ни случилось, была большая вероятность, что Сейнт все равно победит, что все это сыграет ему на руку. Что мы слишком рано разыграли свою игру и упустили шанс сыграть в нее позже, в более подходящее время. Если Сент победил мистера Б., либо законно, либо просто подослав какого-нибудь убийцу, чтобы убрать его, какие карты нам оставалось разыграть? Была ли какая-нибудь возможность, что я мог бы уговорить Керди вмешаться? Вряд ли. Если бы они закрывали глаза на преследование кошек, своих собственных людей, был ли шанс, что они вмешались бы от имени собак? Нет. Их правила были слишком важны для них. Ничто, даже здравый смысл, не имело приоритета над ними.
  
  Мои мысли звучали как у Сола, когда он произносил речь о том, что убийце не сойдет с рук его преступление только потому, что он сожалеет об этом. Что они заслуживали наказания, несмотря ни на что, иначе это было несправедливо. Был ли он неправ на этот счет? Будучи полицейским, я произвел много арестов, когда преступник сожалел о содеянном. Если это было что-то вроде мелкой кражи, я иногда закрывал на это глаза. Но за что-то вроде убийства? Конечно, я не мог. Жертва и их семья заслуживали справедливости. Отличались ли порабощение и ужасное обращение с целым видом? Если бы они довели дело до конца и заставили собак заплатить, сделав с ними то же самое… Возможно, это заняло бы сотню лет, но в конце концов собаки вернули бы себе силу, вероятно, через большое кровопролитие, и ошибки поколений должны были бы быть наказаны. Снова и снова. Смогли бы мы действительно убедить кошек отказаться от их стремления к справедливости, если бы это означало, наконец, равное и мирное существование с собаками в течение долгого, долгого времени?
  
  Это вопрос, на который нужно было ответить, и это вопрос, который я не мог выбросить из головы в течение следующих двух недель, приведших к моему большому удивлению. Мистер Б., безусловно, верил, что мы сможем это сделать. Он верил, что это возможно. Он был котом, который чаще получал то, что хотел, чем нет, и я утешался тем фактом, что он верил, что это возможно. Возможно, это могло бы. Это надежда, за которую я должен был цепляться. Это надежда, которая помогла мне закалить себя против страха все испортить и провести остаток своих дней в тюрьме Арк-Сити, никогда больше не увидев Лили. Никогда больше не увижу Пити, Бадди или Брута. Даже Огненные Когти, Элли, Робби, Клайв и слишком многие другие, чтобы назвать. Я думал о них и о том, каким вскоре станет для них город, если мы не сможем это провернуть. Действительно стоит разыскать Клайва и посмотреть, как он справился. Не видел кота целую вечность, с тех пор, как помог ему выпутаться из той передряги с мафией, разграбившей его продуктовый магазин. Маловероятно, что они смогли бы выследить его снова, поскольку после этого у них были дела поважнее.
  
  Когда наконец настал день, я сказал мистеру Би, Марти и Рику, что у меня появился план и мне нужно встретиться с ними возле лифта незадолго до десяти. Я держал Марти при себе, просто чтобы убедиться, что он нас не выдаст. Это сработало в обоих направлениях. Я застрял с ним, но и он застрял со мной тоже. К моему удивлению, он не предпринял никаких попыток ускользнуть или оправдаться. Я знал, что это возможно, но неужели я неправильно оценил ситуацию? В конце концов, возможно, он был на борту всю дорогу.
  
  На этот раз мне следовало больше подумать. Несмотря на то, что это было незадолго до пересменки, и многие уставшие охранники рано покинули свои посты, чтобы уйти намного раньше, это означало множество непредсказуемых движений. В девять охранники, возможно, и не покидали своих постов, но их патрулирование было бы более предсказуемым. Кроме того, в десять прозвучали последние призывы выключить свет, и тюремные блоки были заблокированы. Если бы они увидели нас здесь, и был хороший шанс, это привлекло бы больше охранников к лифту и еще больше усложнило бы ситуацию.
  
  Конечно же, когда оставалась всего пара минут, двое охранников заметили нас и подошли.
  
  Я кивнул остальным трем и пробормотал что-то себе под нос. “Подыграй ...”
  
  Колли с каменным взглядом выступил вперед, его партнер-шнауцер позади него положил лапу на его дубинку. “Вы четверо. Почему вы не в своих камерах? Ты знаешь правила, запрещающие слоняться здесь без дела. Если вас выпрут из ваших камер, вас всех бросят в групповую камеру без кроватей, понятно? Я предлагаю вам поторопиться”, - сказал колли.
  
  “Я же говорил тебе, я никогда ничего не проносил контрабандой! Ты должен признаться вот этим охранникам”, - сказала я, глядя на Марти.
  
  “Признайся в чем?” - нервно спросил шнауцер.
  
  “Я же говорил тебе, Триггер, это был не я. Если это был я, то почему у этих двоих в камерах тоже была вонючая бомба? А? Ты думаешь, я им это подбросил? Кто-то решил пошутить и подумал, что было бы забавно не давать нам спать полночи. Кроме того, зачем мне вонять в нашей камере?”
  
  Марти был слишком хорош в этом. Слишком хорош в этом. Я дал ему лишь немного для продолжения, и он сам все это придумал.
  
  “Хорошо, значит, ты прав, но сначала нас вышвыривают из тюремного блока, пока они проводят инспекцию, а теперь эти охранники думают, что мы слоняемся без дела. Мы дважды попадем в беду.”
  
  “И как, по-вашему, это для нас?” - добавил мистер Б. “Мне и так здесь уделяется достаточно внимания. Если я узнаю, что кто-то из вас имеет к этому какое-либо отношение, я прослежу, чтобы вы за это заплатили ”.
  
  “Попробуй подняться и спуститься по этой лестнице с тростью после того, как погаснет свет”, - сказал Рик. “Тогда скажи мне, насколько плохо у тебя это получается”.
  
  “Хорошо! Хватит”, - сказал Колли. “Вы четверо, сидите тихо, пока мы подтверждаем вашу историю”.
  
  Идеальный. Чем быстрее они отвяжутся от нас, тем меньше вероятность, что мы причиним вред этим двоим или предупредим кого-либо о том, что происходит.
  
  “Это... э-э… Это действительно умно?” - спросил шнауцер. “Лучше мы подождем, пока придет больше охранников и пусть они подтвердят историю. Мы не можем просто оставить их без внимания.”
  
  Отлично. Просто великолепно. К сожалению, это было умно с их стороны. Нам нужно было бы заполучить одного из немногих охранников во всем этом месте, которому есть что доказывать, который больше заинтересован в том, чтобы правильно выполнять свою работу, чем уходить домой пораньше. Колли выглядел более раздраженным, чем любой из нас.
  
  “Да, наверное, ты прав. Хорошая мысль. Не похоже, что у меня есть место, где я хотел бы быть. Мы будем сидеть здесь полночи и ждать, пока придут еще охранники.”
  
  Я взглянул на часы. Опоздал на десять минут. Что-то пошло не так? Последняя встреча, которая у меня была с леди, где я приказал половине собак ACPD схватить ее и отправить сюда. Она пришла вовремя, с точностью до секунды. Она не была собакой, которую я когда-либо представлял опаздывающей. Если бы они упустили шанс, не было бы никакого способа связаться с ними. Мы все-таки все испортили?
  
  Как раз в этот момент мы услышали, как опускается лифт. Я затаил дыхание.
  
  “Хорошо”, - сказал колли. “Некоторые из нас придут пораньше на пересменку. Они могут разобраться во всем этом, и мы сможем вернуться домой ”.
  
  Шнауцер кивнул, выглядя неохотно, но принимая слова более опытного офицера.
  
  Лифт остановился, и двери распахнулись. Было темно, но я узнал брюки, которые были на этих двоих. Это была форма охранника.
  
  Уходит наш единственный шанс когда-либо выбраться из этого места.
  
  
  20
  
  Когда эти двое вышли из лифта, только мы с Риком поняли, что происходит, а Рик, конечно, этого не понимал. Его последняя встреча с Леди не была приятной. Она чуть не убила его, но увидела, как он переоделся. Это не помешало ему выглядеть крайне встревоженным, когда она вышла и подошла к нам.
  
  “В чем проблема с этими четырьмя?” Спросила леди, положив лапу на свою дубинку. “Разве они не должны быть сейчас в своих камерах?”
  
  “Да, тебе бы это понравилось, не так ли?” - возразил колли. “У вас, ночных оборотней, все так просто. Заключенные уже заперты, и вы можете всю ночь беззаботно гулять. Они рассказывают какую-то сумасшедшую историю о розыгрышах. Вы двое можете проверить это у них. Я сказал своей жене, что буду дома вовремя к ужину сегодня вечером. Опаздывал последние два дня подряд.”
  
  “Но”, - начал шнауцер.
  
  Колли протянула лапу и толкнула его. “Но ничего. Я занимаюсь этим шесть лет. Вы занимались этим шесть недель. Ты хочешь остаться? Прекрасно. Останься.”
  
  Шнауцер поднял лапы. “Эй, не нужно кривить душой. Мы оставим это им.”
  
  “Да, именно так я и думал”, - сказал Колли, похлопывая леди по плечу. “И пока вы имеете дело с этими идиотами, учтите, что мы, дневные охранники, постоянно сталкиваемся с этой ерундой”.
  
  С этими словами он ушел, а шнауцер последовал за ним по пятам, бросив на нас еще один нервный взгляд, прежде чем исчезнуть.
  
  “Быстро, на кухню”, - сказала Милдред. “У вас все надежно?”
  
  “Подожди минутку. Что происходит? Я думал, мы встретились, чтобы обсудить твою идею, Триггер?” Марти сказал.
  
  “Да, мы такие”, - сказал я. “Моя идея в том, что мы собираемся сбежать, и мы делаем это прямо сейчас с этими двумя”.
  
  “Вы хотите сказать, что не доверяли нам. Или это просто потому, что ты мне не доверял?”
  
  “Оставь это, Марти. Ты хочешь выбраться отсюда или нет? Я беру тебя с собой, не так ли? Ты что, щенок? Не имеет значения, я или нет—”
  
  Леди толкнула меня… тяжело. “Нет времени. Спорьте на поверхности или спорьте здесь. Мы уходим с тобой или без тебя.”
  
  Мистер Би и Рик посмотрели друг на друга, соглашаясь с их молчанием. Я понял, почему Рик был тихим, но не уверен насчет мистера Б. Неужели он не узнал свою собственную мать? Как бы он поступил? Это было так давно. Даже если он это сделает, он, вероятно, предполагает, что ошибается. Он пытался найти ее и потерпел неудачу. Известно, что он делал это нечасто.
  
  Мы все без дальнейших возражений последовали на кухню, пока леди и Милдред рылись в шкафчиках, доставая ингредиенты. “Нам нужен подходящий контейнер. Этого маленького запирающегося ящика для льда будет достаточно, ” сказала Милдред, указывая на морозильную камеру, в которую Бриггс так тщательно поместил мясные котлеты.
  
  “Я выброшу это”, - сказала леди, выбивая замок несколькими ударами своей дубинки.
  
  “Подожди секунду”, - сказал я. “Мы должны положить это мясо в холодильник. Здешние кошки заболевают, и они только что получили это. Мы не можем так с ними поступить ”.
  
  Леди схватила меня за воротник, отрывая от земли. “Из-за твоего мягкого сердца нас убьют, Триггер”.
  
  Она швырнула меня на пол, подняла коробку и вывалила содержимое.
  
  Милдред указала на холодильник. “Мы должны подготовить нашу маленькую бомбу. Если это действительно беспокоит вас, сохраните столько, сколько сможете, прежде чем мы закончим. У вас есть две минуты, затем мы покидаем эту комнату.”
  
  Я схватила охапки мяса, и Рик открыл дверцу холодильника, позволяя мне запихнуть внутрь то немногое, что я смогла удержать. Выхода нет. Я бы не смог убрать даже половину этого в холодильник в течение следующих нескольких минут. Рик не мог делать все это, наклоняясь и вставая. Все, что он мог сделать, это придержать дверь открытой.
  
  Мистер Би вмешался и начал сам хватать охапки, и Марти тоже присоединился, пока леди и Милдред разделяли и смешивали ингредиенты, которые могли бы сделать то, чего я никогда не представлял, что эти ингредиенты могут сделать.
  
  Когда они добавляли последние ингредиенты, я засунула туда остатки мяса и попыталась закрыть дверцу холодильника. Она не могла оставаться закрытой, поэтому я придвинул к ней стул, чтобы держать ее закрытой до утра. Бриггс должен был прийти в ярость. Может быть, он хотя бы вспомнил бы нас за то, что мы спасли мясо, которого он ждал шесть месяцев. Этого хватило бы на то, чтобы продержаться в холодильнике достаточно долго, чтобы он заменил морозильную камеру.
  
  “Выезжайте”, - сказала леди, кряхтя, когда попыталась поднять морозильник с земли. Как я и боялся, она сама едва могла двигаться, неся эту штуку.
  
  “Марти, помоги ей, будь добр. Берись за другой конец этого, ” сказал я.
  
  “Понял”, - сказал он, подбегая и изо всех сил пытаясь оторвать хотя бы один конец от земли. Я знал, что Леди будет намного сильнее его, но я не думаю, что Марти ожидал этого. Они были примерно одинакового размера. Предполагая, что ее сила была примерно вдвое больше его.
  
  “Святая корова, что ела эта дама?” спросил он, глядя на меня через плечо.
  
  “Ты нравишься собакам, Марти. Завтрак, обед и ужин, ” сказал я, надеясь, что это прозвучит как шутка, но прозвучит как угроза.
  
  Он улыбнулся. “Да, конечно”.
  
  По мере того, как мы продвигались к главному вентиляционному туннелю, время операции становилось все яснее. Мы никого не видели. В конце концов, все заключенные должны были быть заперты в своих камерах. Вскоре они начнут искать тех, кто пропал. Когда они поняли, что одним из них был мистер Би, это, вероятно, вызвало настоящий переполох.
  
  Нам не пришлось далеко идти, прежде чем мы достигли крышки вентиляционной шахты. Леди быстро справилась с этим, затем она и Марти подняли запертый сундук изнутри, заменив крышку.
  
  “Итак, что, мы должны поджечь эту штуку или что-то в этомроде?” Спросил Марти, оглядываясь в поисках запала.
  
  Леди покачала головой, просунула рукоятку своей дубинки между прорезями вентиляционной крышки и сильно ударила по ней, заставив грудную клетку соскользнуть.
  
  “Беги!” - крикнула она, пробираясь мимо вентиляционной шахты к перекрытому туннелю снабжения. К моему удивлению, мистер Би наклонился и жестом предложил Рику запрыгнуть ему на спину, что он и сделал. Он отреагировал даже быстрее, чем я. Это был бы его идеальный шанс оставить Рика позади или подождать, пока я прыгну и схвачу своего друга, и, возможно, уберу нас обоих. Действовать так быстро, это невозможно было просчитать. Он действительно хотел убедиться, что Рика не бросили?
  
  Удивленные, мы все бросились за ней. Мы едва добрались до входа в туннель снабжения, как раздался взрыв. Если бы туннели располагались ближе друг к другу, это могло бы не сработать. Мистер Би позволил Рику отступить.
  
  Звук громких шагов и крики быстро нарушили кратковременную тишину, последовавшую за взрывом.
  
  “Вы говорите мне, что это все, что потребовалось, чтобы взорвать ту штуку, и мы несли это?” Сказал Марти, хватая леди за руку. Леди это не позабавило, и она ничего не ответила. Просто уставился на свою лапу. Я представил, как она молча обдумывала, как она сломает ему руку, не предупредив охрану его криком. Я не мог быть уверен, что это то, о чем она думала, но мне показалось, что такая мысль пришла бы в голову леди.
  
  “Тихо”, - сказала Милдред почти шепотом. “Они услышат нас там, если мы будем слишком громко. Теперь мы ждем… тихо.”
  
  Было много покашливаний в перерывах между быстрыми размышлениями о том, что стало причиной обрушения, прежде чем охранники смирились с тем фактом, что вскоре у них возникнут серьезные проблемы с вентиляцией.
  
  “Нажми аварийную кнопку на взрывозащищенной двери туннеля снабжения. Нам нужно подышать здесь свежим воздухом!” - крикнул солдат.
  
  Мгновение спустя стена, у которой мы стояли, свободно провалилась под землю, остановившись с таким грохотом, что у меня заболели уши. За ним простирается туннель, достаточно большой, чтобы все мы могли пройти по нему. Помимо этого, я не мог поверить в то, что чувствовал и видел. Это был легкий ветерок ... и лунный свет?
  
  “Двигайтесь”, - сказала леди, когда мы все двинулись по коридору, завернули за угол и наткнулись на очередное препятствие. Но за этим препятствием ожидало прекрасное зрелище. Шум ревущей реки Арк, прохладный ветерок и балкон, достаточно большой, чтобы мы все могли на нем стоять. Я не видел никаких поручней для предотвращения падений. Мы должны быть осторожны. Падение в реку Арк означало бы верную смерть. Сама река стала синонимом этого.
  
  “Я подниму барьер, и все вы должны быстро протиснуться под него. Тогда я приготовлю свою веревку, ” сказала леди, присаживаясь на корточки и хватаясь за нижнюю часть ворот.
  
  “Ты беспокоишься о веревке. Я подниму эти ворота, ” сказал Марти, занимая позицию рядом с ней. Он схватил его и могучим усилием поднял изо всех сил. Он напрягся, и его глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит.
  
  “Вы закончили?” Спросила леди. “Время, которое мы должны потратить впустую, ограничено”.
  
  “Ты издеваешься надо мной. Ни одна живая собака не смогла бы поднять эти ворота ”, - сказал он, посмеиваясь, когда встал и попытался отдышаться.
  
  Леди тихо взялась за калитку, и хотя на ее лице было ясно написано усилие, она не издала ни звука. Ее руки дрожали, и она стиснула зубы, но ворота сдвинулись. Она медленно поднялась в полный рост, придерживая нижнюю часть воротника до пояса. Марти стоял, разинув рот, ошарашенный. Он взглянул на меня, затем на нее, и мне не понравилось нервное выражение его лица. Хорошо, она должна заставить его нервничать. Нет шансов, что он что-нибудь предпримет сейчас, увидев это.
  
  Все мы бросились под ворота, когда Леди снова пригнулась всем телом, подняв ворота почти до уровня плеча, прежде чем протиснуться под ними самой, отпустив их и позволив им со страшным стуком упасть обратно на землю. Она осталась стоять на коленях, лишь на мгновение задержав дыхание.
  
  “Милдред идет первой, потому что я знаю, что вы будете возражать в противном случае, затем мистер Би, затем вам нужно будет нести Рика наверх. Марти и я можем подтянуться сами, так что ты можешь остаться там после того, как заберешь Рика.”
  
  Леди кивнула. “Согласен”.
  
  Она поднялась на ноги, спотыкаясь, направилась к выступу, но быстро обрела устойчивость. Я не должен был удивляться, что она так быстро поправилась. Эта собака стояла где-то между Солом и Керди в боевом мастерстве, но ее физические способности, казалось, превосходили их обоих. Возможно, этот волшебный сок действовал даже лучше на молодых собак, чем на кошек.
  
  Запустив лапу под форменное пальто, она вытащила устройство с четырьмя крючками. Она потянула за него, переходя от почти плоского к четырем идеально симметричным крючкам, прикрепленным к чему-то вроде странной веревки. Должно быть, она вырезала его из простыней, но она соткала его таким образом, чтобы он выглядел намного прочнее. Она сняла пальто, обнажив длинную веревку, которая была обернута вокруг нее. Когда-то распутанный, он выглядел достаточно длинным, чтобы выполнить эту работу.
  
  Она прижалась спиной к краю, слишком близко для комфорта, и описала крюком широкий круг, прежде чем швырнуть его в верхнюю часть стены. Сильно потянув за него, она, казалось, была довольна, что он выдержит. К моему большому облегчению, у нее хватило предусмотрительности завязать веревку узлами, чтобы облегчить подъем менее опытным альпинистам. Я точно не был лучшим скалолазом, и сейчас было не самое подходящее время привлекать к этому всеобщее внимание.
  
  Сначала она забралась наверх вместе с Милдред. На просторы этой части реки было страшно даже смотреть. На мой взгляд, я ожидал, что на этих балконах для снабжения будут перила. Опять же, они не были предназначены для того, чтобы любоваться закатом. Они предназначались только для спуска припасов вниз и доставки их по туннелю. Балконы каждого этажа продолжались как ступеньки лестницы, которыми, возможно, пользовались великаны. Леди, вероятно, могла бы прыгнуть между ними. Никто из нас не смог бы, это точно.
  
  Она спустилась по веревке одна. Следующим был мистер Б. Леди сделала так, чтобы это выглядело так просто. Я не смог бы взобраться по этой веревке с кем-то на спине, даже если бы от этого зависели наши жизни. Ее второе путешествие было намного медленнее первого. Даже у нее были свои пределы.
  
  И снова она вернулась одна, на этот раз, чтобы забрать Рика, оставив нас с Марти наблюдать за свисающим концом веревки, развевающейся на ветру над выступом. Я обратил свое внимание на леди, которая изо всех сил пыталась преодолеть оставшийся путь с Риком на спине. Хорошо, что это был ее последний подъем, хотя и медленный. Даже она не стала бы четвертой. Она была на пределе.
  
  Как только она исчезла за стеной, я почувствовал, как что-то скользнуло по моей голове. Я обернулся и увидел, что Марти держит веревку в левой лапе, рядом с моей шеей, а в правой - нож. Он туго натянул веревку, затягивая петлю на моем горле. Инстинктивно я схватил его обеими лапами. Он вонзил нож мне в ребра, затем вытащил его и сделал это снова, прежде чем отпустить. Я закричал от боли, но больше ничего не мог поделать. Он отступил и сильно пнул меня, отправив за грань.
  
  
  21
  
  “Не утруждайте себя борьбой с этим. Ты скоро потеряешь сознание от потери крови, а петля довершит остальное. О, и вот твой комментарий: Святой передает тебе привет.”
  
  Я держался за веревку на шее, но чувствовал, что быстро теряю кровь. Я видел, как остальные перегнулись через стену и кричали. Я не мог разобрать, о чем они говорили. Река заглушала их. Леди изо всех сил пыталась перелезть через край стены. Это было последнее, что я хотел увидеть.
  
  “Похоже, этот твой чудаковатый друг совсем выдохся. Ты можешь посмотреть, как я отправлю ее в реку, прежде чем пойдешь спать. Считай бесплатное развлечение моим прощальным подарком, ” сказал Марти, смеясь.
  
  Леди соскользнула вниз по веревке, и Марти попытался схватить ее, прежде чем она смогла встать на ноги, заставив меня раскачаться. Он довел ее до самого края, прежде чем она, наконец, смогла удержаться на мокрой поверхности. Она протянула обе лапы вниз, хватаясь за края его штанов. Она быстро встала, ударив его головой в лицо, затем зарычала, когда подняла его полностью в воздух. Его глаза расширились.
  
  “Теперь подождите минутку. Мой новый босс, он может дать тебе все, что ты захочешь. Просто назовите это. Он даст это тебе. Не убивай меня”, - взмолился Марти, когда Леди медленно повернулась и удержала его на краю.
  
  “Великий пожиратель. У него это есть?”
  
  “В… что? Та старая статуэтка, которую хотел мистер Би? Сейнт может дать вам вдвое больше, чем стоит эта вещь. Просто подведи меня!”
  
  “Не проглотишь - не заключишь сделку!” Леди закричала, швыряя Марти через край.
  
  Я почувствовал, что теряю сознание, когда моя хватка ослабла, отчего петля на моей шее затянулась еще сильнее.
  
  Лица остальных на карнизе наверху поблекли. Это было для меня.
  
  Леди спрыгнула с выступа, ухватившись за веревку надо мной. Она наклонилась и вытащила нож из моего бока, вызвав вспышку боли по моему телу.
  
  “Задержите дыхание!” - крикнула она, перерезая веревку выше того места, за которое она ухватилась другой лапой, отправляя нас падать в пасть реки Арк. Воздействие воды оказалось не таким мягким, как я надеялся. Это было похоже на столкновение с бетоном. Леди развязала петлю, когда мы падали. Она почти ослабила хватку, когда мы приземлились, но она удержалась, накинув ее на мое запястье и крепко стянув. “Держи это!” - снова крикнула она, прежде чем проглотить полный рот воды. Даже когда она кричала мне прямо в лицо, я едва мог слышать ее из-за ревущей реки и моего угасающего сознания.
  
  Мы сильно врезались в скалу. Мое тело снова напряглось от боли, когда мы врезались в другого, затем еще в одного. Леди управляла нами с помощью веревки, или, по крайней мере, пыталась. Насколько мне известно, никто никогда не выживал, будучи брошенным в реку Арк, кроме Макса, информационного посредника. Керди спасла его, но ее не сбросили вместе с ним, и не с такой высоты, и не уже полумертвой.
  
  Почему Леди сделала это? Она могла бы легко сбежать с остальными. Перерезать веревку, чтобы Марти застрял там, и позволить мне упасть, чтобы стать пищей для бактерий и ... рыбы? Как раз тогда, когда мы погрузились глубже под воду, я увидел, как мимо проплыли две рыбы. Думаю, в этой реке все-таки действительно была рыба. Жаль, что у меня никогда не будет шанса кому-нибудь рассказать.
  
  В нас полетел еще один камень, и на этот раз леди приняла на себя большую часть удара, хороший кусок пришелся ей в голову. Ее глаза закрылись, а голова обмякла. Она потеряла контроль над веревкой. Я обнял ее обеими руками, чтобы не разлучать нас. Мы налетели на другой, более крупный камень, и на этот раз остановились, подняв головы над водой. Я кричал на нее снова и снова. Можно сказать, что она все еще была жива, но ей было трудно прийти в себя. Мне пришлось бы просить прощения позже.
  
  Я вонзил зубы в ее плечо, сильно, точно так же, как я делал во время нашей ссоры из-за Большого Пожирателя. Смешное. Затем я пытался ее убить. На этот раз я пытался спасти ее, делая то же самое. Я больше не понимал, что правильно, а что неправильно. Верх был низом, а низ был верхом. Герои становились злодеями, а злодеи становились героями, и теперь я собирался умереть, чтобы доверить город самому опасному злодею в моей жизни, и все это для того, чтобы остановить еще худшего злодея. И вот я был здесь, держась за собаку, которая, как я думал, ненавидела меня больше всего, рисковал ее жизнью, чтобы спасти мою, и я даже не понимал почему… У меня, вероятно, никогда не будет возможности спросить.
  
  Она покачала головой, и ее хватка на мне снова усилилась. Она ухватилась за край скалы и вытащила меня наверх. Оказавшись наверху, я попытался сделать то же самое, и я смог помочь ровно настолько, чтобы она смогла это сделать, упав к ее лапам, захлебываясь водой. Это было не совсем безопасное место. Пороги по-прежнему перехлестывали через скалу, чуть не сбивая нас с ног каждые несколько секунд. Она ухватилась примерно за половину веревки и с некоторым усилием развязала узел, который удерживал ее в этом месте. Она расстегнула мою рубашку и засмеялась.
  
  “Кровотечение уже замедлилось. Приложи это к ране. Оказывайте как можно большее давление ”, - сказала она.
  
  “Мы собираемся умереть, не так ли?” Спросила я, едва способная держать голову, оказывая как можно большее давление на две раны, к счастью, расположенные близко друг к другу.
  
  Она схватила меня за воротник рубашки. “Это что—” - Она отхлебнула еще воды. “Это то, чем ты хочешь заниматься? Если бы я знал это, я бы не бросился сюда за тобой. Я предполагал, что ты хочешь жить. Моя ошибка.”
  
  “Да”, - сказал я.
  
  “Что ты делаешь?” - спросила она, “Что ты хочешь сделать?”
  
  “Я хочу жить”, - повторил я.
  
  “Скажи это еще раз. Звучит так, будто ты это не всерьез, ” крикнула леди.
  
  “Я хочу жить!” Я рявкнул во всю мощь своих легких.
  
  “Тогда перестань задавать глупые вопросы. Мы возвращаемся ”, - сказала она, указывая дальше вниз по реке.
  
  “Мы - это что?” Я закричал.
  
  “Посмотри дальше. Врата есть, но это не то, что важно. Сами врата не открываются. Я знаю выход, рядом с ним. Это один из наших секретных проходов, ведущих за стену.”
  
  “Почему ты спасла меня, леди? По крайней мере, скажи мне это.”
  
  “Я еще не спас тебя, Триггер. Я отвечу на этот вопрос, как только мы пройдем через проход наружу. Это не потому, что я влюблен в тебя, если это то, о чем ты думаешь.”
  
  Что это было? Шутка от Повелительницы всех собак? Несмотря на неподходящий момент, я все равно рассмеялся и был вознагражден пульсирующей болью с головы до ног.
  
  “Какой позор”, - пискнула я. “Прекрасно. Следую твоему примеру. Я думаю… Я сломал много костей. Тело сдает.”
  
  “Я знаю. Моя тоже. Нам не терпится отдохнуть. Это рискованнее, чем уходить слишком рано, ” сказала она, привязывая оставшуюся веревку, свисающую с моего запястья, к своей. “Последний рывок. Ты готов?”
  
  “Давай сделаем это”, - сказал я, обнимая ее за талию.
  
  С этими словами она нырнула обратно в воду, ее ненадолго затянуло под воду, и она ударилась о несколько камней поменьше и другой мусор, прежде чем мы врезались в огромные круглые металлические ворота. Леди уперлась в него и использовала отверстия как лестницу, чтобы двигаться под водой. Справа от ворот был подводный туннель, который огибал их, достаточно большой, чтобы мы могли пройти по нему.
  
  Когда мы вынырнули с другой стороны, Леди ухватилась за подводную веревку, которую они положили туда ранее, чтобы облегчить прохождение туннеля. Это напомнило мне о самодельном устройстве, которое Керди сделал для нас с Пити, когда мы прыгали по районам, чтобы избежать охраны у ворот.
  
  Наконец, мы поднялись над водой, и Леди вытащила нас на берег реки. Следующие несколько минут мы оба снова кашляли, и я впервые провел настоящую инвентаризацию своих травм. У меня может быть сломана спина. Казалось, что шея вот-вот сломается от того, что ее почти повесили, и я почувствовал, как веревка врезалась в плоть. У меня была сильно сломана рука и, по крайней мере, одна нога. Мне было трудно дышать, даже после того, как я очистил воду. Нож, вероятно, разрушил одно из моих легких. У меня бы это не получилось.
  
  “Продолжайте, леди… Просто оставьте меня здесь, ” сказала я, наполовину выдыхая слова. У меня не было сил снова подняться, а у нее не было сил нести меня.
  
  “Ты уже передумал?” - спросила она. “Я дал тебе обещание, помнишь? Это я расскажу тебе, как только мы выберемся из реки. Я спас тебя, потому что Керди не добрый и не милосердный. Она сделала тебе эту инъекцию, потому что верила, что ты можешь нам помочь. На самом деле, она так сильно в это верила, что ради этого нарушила свои драгоценные правила. У меня также есть своя эгоистичная причина. Я многое сделал против своего народа. Сначала я решил, что они не мои люди, что собаки Арк-Сити были моими людьми. Я был неправ. Что еще хуже, я потерял Великого Пожирателя. Мне нужно многое исправить, и если я смогу спасти тебя… Надеюсь, это докажет, что я искренен и что я хочу, чтобы меня простили и приняли обратно ”.
  
  “У меня ни за что не получится, даже если мы сможем быстро вернуться. Наши больницы просто не настолько хороши. Извините, леди...” - Сказал я, когда мир вокруг меня померк.
  
  “Я не отвезу тебя в твою больницу”, - сказала она, поднимаясь на ноги и шатаясь, направляясь ко мне. Несмотря ни на что, у нее все еще хватало сил поднять меня и взвалить к себе на плечо. “Место, куда я тебя веду, спасет тебя, если я найду в себе силы доставить тебя туда. Я больше никогда не подведу своих людей. Я доведу тебя до этого, Триггер, так что заткнись.”
  
  “Ты сумасшедший ...” Я сказал. Это было все, что у меня хватило сил сказать. Какие жалкие последние слова.
  
  “Я больше никогда не подведу своих людей”, - повторила она, начиная тащиться вперед, прочь от города. Я всегда хотел выйти за пределы этих стен. За всю свою жизнь я никогда не видел мир снаружи. Это действительно было прекрасно.
  
  Я мог бы придумать способы и похуже. Дело было закрыто, и теперь у города появился шанс сразиться с Сент. Если бы я собирался куда-нибудь пойти, этот способ казался таким же хорошим, как и любой другой. Конечно, я мог бы выбрать другую работу. Держал свой нос в чистоте. Вышла замуж. Вырастила нескольких щенков. Жил спокойной жизнью. Но спокойная жизнь и другая работа не позволили бы мне уйти с высоко поднятой головой, героем. Так, как я всегда боялся, что не смогу.
  
  Возможно, эта работа была не так уж плоха, в конце концов.
  
  
  Эпилог
  
  “Ты, должно быть, не в своем уме, Арн, ” сказала Джой, хлопнув своей лапой по его ладони и снова захлопнув ящик своего шкафчика.
  
  “Из моего разума? Ты не пропустил ту часть, где я сказал, что нахожусь здесь по приказу командира, верно?” Арн выстрелил в ответ, но не стал драться с ней из-за ящика.
  
  “Кроме того, разве я выгляжу так, будто нуждаюсь в твоей помощи? Ты слишком увлечен для своего же блага. Что ты собираешься делать с моей кибернетикой? Устанавливаете их сами? Тебе повезло, что ты правильно наложил повязку без моей помощи. Заблудись. Скажи командиру, что если она хочет отдавать мне приказы, она может прийти сюда сама ”.
  
  Арн стиснул зубы. “Джой, ты самая смелая кошка, которую я когда-либо встречал. Ты даже хуже, чем командир. Ты знаешь, я бы не стал тебе лгать, и вы с коммандером просто затеете очередную перебранку и снова поставите всех в неловкое положение, как вы всегда делаете.”
  
  “О, бу-у-у, Арн. Кто ты, котенок? Собираешься плакать? И что это за ‘веселый’ бизнес? Слишком взрослая, чтобы больше называть меня ‘мамой”?"
  
  Шерсть на спине Арна встала дыбом, а щеки покраснели. “Прекрасно… Мать. Я позову Керди, и она сможет прийти сюда сама. Однажды она действительно выйдет из себя и поставит тебя на место.”
  
  “Я? Хах! Я вытаскивал изломанное тело этого кота из пасти смерти больше раз, чем вы можете сосчитать. Я бы хотел посмотреть, как она попытается поставить меня на место. Кроме того, к чему такая спешка? Я стабилизировал состояние обоих пациентов. Они не умрут, так что иди домой и перестань беспокоиться. Мы можем обсудить это завтра”, - сказала Джой, проводя левой лапой по серому меху на макушке. “Я измотан. Думаю, я закроюсь пораньше и отправлюсь домой вздремнуть.”
  
  “Ты что? Ладно, хорошо, но в чем твоя большая проблема со всем этим? Если Керди хочет, чтобы с ним обращались как с одним из нас, неужели ты недостаточно ей доверяешь, чтобы сделать это?”
  
  “Арн...” Она закрыла глаза, потирая переносицу. “Дело не в том, что я ей не доверяю. Я просто хочу обсудить это с ней сам, вот и все. Это нарушает всевозможные правила, а она мисс Рулс, помнишь? Мои припасы в порядке… нехватка запасов, и тратить их на собаку или двух собак, которых мы могли бы легко подлатать и отправить восвояси, кажется ...”
  
  “Кажется, что?” Спросил Арн, его глаз дернулся, когда он, наконец, выпустил ящик.
  
  “Я просто хочу понять, вот и все. Мы не продержимся намного дольше, если не затянем пояса и не сохраним наши ресурсы. Ресурсы включают кошек, таких как ты, Арн, которые настаивают на том, чтобы бросаться в опасность при каждой возможности, чтобы произвести впечатление на командира. Однажды твоя удача иссякнет.”
  
  “Так это тоже то, о чем идет речь? Ты хочешь поговорить с Керди о том, чтобы посылать меня на задания слишком рано, потому что я слишком молод. Ты боишься, что меня убьют, потому что я не готов. Я тренировался, мама, и я больше не котенок. Керди говорит, что я —”
  
  “О, - говорит Керди. Керди говорит. Скажи ей, чтобы она пришла сюда и сказала это мне в лицо!” Крикнула Джой, толкнув Арна.
  
  “Ладно, ладно. Блин. Как будто у меня две матери ”, - сказал Арн, выбегая из палатки, оставляя Джой одну. Она подошла и села в свое кресло, уставившись на документы, лежащие перед ней на столе. “Снова коротко, почти обо всем. И если мои расчеты верны, в любом году нас ожидает еще одно нападение "Стального колосса". Мы не готовы ...”
  
  “Мы должны быть”, - сказала Керди, кладя лапу на плечо Джой, отчего та наполовину вскочила со стула.
  
  “Святой… что случилось с объявлением о прибытии командира?” Сказала Джой, положив лапу на грудь. “Ты напугал меня до полусмерти”.
  
  “Да, как будто я в это верю”, - сказала Керди, встав перед столом Джой, заложив лапы за спину и уставившись на старую, залатанную крышу палатки.
  
  “Мы должны встретиться лицом к лицу с колоссом, Джой. Мы не готовы, но у нас нет выбора. На этот раз он либо уничтожит нас, либо уничтожит Арк Сити. Не останется ни собак, ни кошек. Мы вымрем, как и человечество. И из-за этого...”
  
  “И из-за этого вам нужны все здоровые солдаты, какие только возможны, особенно такие опытные бойцы, как Арн с огнем воина в груди. Вы также готовы отдать наши жизни в лапы постороннего, тратя драгоценное время и ресурсы на пари. Я не любитель делать ставки, Керди.”
  
  Керди вздохнул, глядя на Джой сверху вниз. “Я не буду тебе приказывать. Ты знаешь, что я этого не сделаю, но я попрошу тебя сделать выбор. Вы должны выбрать между размещением ставки или принятием своей смерти. И смерть Арна. Будете ли вы играть или просто повернетесь ко всему спиной, потому что шансы кажутся невероятными? Наши жизни в твоих лапах.”
  
  Глаза Джой наполнились слезами. “Я не заслуживаю всего того уважения, которое ты мне оказываешь, Керди. Я всего лишь врач, и ...
  
  “Лучший доктор, которого я когда-либо видел, а я видел многих”, - поправил Керди.
  
  Джой улыбнулась. “Тогда я рискну. Не только на себя, но и на вас, и на всех остальных.”
  
  “Я знал, что ты это скажешь. Спасибо, Джой.”
  
  “Теперь давайте разбудим этого пациента и посмотрим, действительно ли он стоит всех тех неприятностей, которые он причинил”.
  
  
  
  1
  
  “Триггер.”
  
  Где-то далеко меня окликнул голос. Была ли это загробная жизнь? Разочарование, если бы все это было в кромешной тьме. Я бы согласился на кофе и поднос с яичницей-болтуньей у Элли. Вместо этого я получаю эту бесконечную темноту и какую-то даму, орущую на меня неизвестно откуда.
  
  “Триггер!”
  
  Вот это было снова. Как раз то, что мне было нужно. Мой личный невидимый ворчливый друг, чтобы составить мне компанию. По крайней мере, я не чувствовал никакой боли.
  
  Подождите, минутку. Я определенно мертв. Если бы я был жив, у меня бы сейчас все болело.
  
  “Джой, ты уверена, что не убила его тем, что только что ввела ему в капельницу?" Я думал, вы сказали, что он проснется почти сразу ”, - снова произнес голос, на этот раз становясь немного четче. Керди? Отлично. Идеальный. Должно быть, я точно был плохим псом, если это был тот голос, который я собирался слышать вечно в загробной жизни. И вообще, кто такая Джой в этом мире?
  
  “Я сказал почти сразу. Это не волшебство. Это лекарство. Может быть, он слышит твой голос и решил, что лучше не просыпаться. По моему экспертному мнению, это возможно”, - произнес незнакомый голос.
  
  Это, должно быть, Джой. Она звучит ворчливее, чем Керди. Блин.
  
  Сильная пощечина ударила меня по лицу, и мои глаза распахнулись.
  
  Керди и Джой стояли надо мной, но Джой я никогда раньше не встречал. Она была серой кошкой, за плечами которой прошло немало лет. Может быть, больше, чем Керди. Она нахмурила брови и указала на Керди, ее серая шерстка встала дыбом.
  
  “Извините меня! Я не вкладывал драгоценные ресурсы в спасение этого подонка только для того, чтобы ты мог дать ему пощечину и снова причинить вред. Я готовлюсь выполнить деликатную процедуру, поэтому мне нужно, чтобы он был спокоен.”
  
  “О, брось это, Джой. Я едва дотронулся до него. И смотрите, он открыл глаза. Думаю, ты был прав насчет того, что он игнорировал меня.”
  
  “Теперь это ты меня игнорируешь”, - сказала я, по большей части невнятно выговаривая слова. Теперь я понял. Должно быть, я был под сильным действием успокоительных и только сейчас просыпаюсь. “Сколько дней я был в отключке ... и почему я привязан к этому чертову столу?”
  
  “Чтобы ты не скатился на пол и не сломал что-нибудь, пока был в отключке. Последние пару месяцев вы находились в медикаментозной коме и...
  
  “Месяцы?” Я закричал.
  
  Она посмотрела на Керди. “Он будет так же возбуждаться каждый раз, когда я произношу половину предложения?”
  
  Керди пожал плечами.
  
  “Да, простите меня за то, что я проснулся в каком-то странном месте, которого я никогда раньше не видел, после того, как я чуть не умер в Арк-Ривер, два месяца без сознания, привязанный к столу. Здесь это нормально? Ваши кошки обычно улыбаются и кивают при этом?”
  
  “Ближе к норме, чем я хотела бы признать, по крайней мере, для некоторых из нас”, - сказала Джой, выдавив улыбку. “Мы не могли допустить, чтобы ты скатился на пол и снова что-нибудь сломал, прежде чем это успеет зажить”.
  
  “Не может быть, чтобы все эти сломанные кости зажили за два месяца”, - сказала я, позволяя своим сомнениям выплеснуться в разговор, каким бы грубым это ни было.
  
  “С вашими технологиями? Ты бы проходил физиотерапию в течение следующих двух лет, и некоторые из твоих переломов никогда бы не зажили должным образом. Наша технология здесь намного превосходит вашу. Тебе понадобится некоторое время, чтобы справиться с этим, но ты исцелен. Мне нужно было дождаться, пока ты проснешься, прежде чем устанавливать твою кибернетику, ” сказала Джой так буднично и спокойно, что я почти не мог осмыслить то, что она говорила.
  
  “Она имеет в виду замену твоего глаза”, - попыталась уточнить Керди.
  
  “Эй, эй, эй. Теперь подождите всего минуту. Кибернетика? Новый взгляд?”
  
  Она снова посмотрела на Керди и вздохнула. “Да, он собирается делать это каждый раз. Кибернетика. Детали машины. Как нога Керди. Ты видел ее ногу? Я собираюсь заменить твой бесполезный глаз редким, драгоценным восстановленным кибернетиком и подключить его к твоему нейронному— ” Она снова вздохнула. “Твой мозг. Послушайте, это не классная комната. Это больница. Тебе нужен глаз или нет? Если да, то "спасибо’ было бы более уместным. Вечная благодарность была бы еще лучше. Я не думаю, что ты этого заслуживаешь. Я думаю, это следует отдать одному из наших воинов. Керди не согласен по причинам, которые я не могу понять. К счастью для тебя, то, что говорит Керди, сбывается ”.
  
  Я смотрел между ними двумя. Что еще я действительно мог сказать? Что еще более важно, что я мог бы сказать такого, что не подтолкнуло бы Джой к крайности. Понятно, что мне здесь не были рады, и я мог бы предположить, что это было крайне необычно и, вероятно, нарушало дюжину правил.
  
  “Когда я вернусь в город, не будет ли это выглядеть странно, когда у меня в голове щелкает и жужжит какая-то маленькая машинерия, вращающиеся шестеренки и все такое?” Я спросил.
  
  Джой подавила смех, зажав рот лапой. “Ты милый, защищенный маленький варвар. Честно говоря, это немного мило.”
  
  Керди мгновение просто смотрела на Джой, такая же бесстрастная, как всегда, прежде чем, наконец, переключила свое внимание на меня. “Это будет выглядеть точно так же, как сейчас выглядит твой дурной глаз. Никто не заметит разницы, пока вы им не скажете. Джой, при всем ее высокомерии и...
  
  “О, хорошо, итак, что у нас здесь? Я полагаю, мы называем это ситуацией ‘кастрюли и котелка’. Лекцию о высокомерии читала сама королева высокомерия, коммандер Керди. Я поверю вам на слово, потому что вы, безусловно, являетесь авторитетом в этой теме.”
  
  Керди стиснула зубы, как вдруг в комнату вошел молодой серый кот с мечом на боку. “Ого, оно проснулось”.
  
  “Он”, - поправил Керди. “Арн, он не какой-то неизвестный вид. Он такой же пес, как и леди.”
  
  “Это именно то, чего я боюсь”, - сказал Арн, вытаращив на меня глаза.
  
  Керди сжала кулаки и сделала неестественно глубокий вдох.
  
  Арн вскинул лапы кверху. “Эй, мне жаль. Я как раз собирался уходить.”
  
  “Арн...” - сказал Керди, останавливая его на полпути.
  
  “Да?” Сказал он, поворачивая голову, все еще глядя на дверь.
  
  “Зачем ты пришел сюда?” Спросил Керди, похлопав ее по руке.
  
  “О, точно… Просто хотел сообщить вам, что патрулирование завершено, а активность все еще снижается. Прошла целая неделя с момента обнаружения разведчика на нашей территории.”
  
  Керди махнула лапой, отпуская Арна. “Спасибо тебе”.
  
  Керди и Джой несколько долгих секунд молча смотрели друг на друга, атмосфера приобрела мрачный оттенок, которого я не ожидал и, конечно, не понимал. Это как-то связано с тем, кем были эти разведчики, но это не тот вопрос, который я рискнул бы задать в данный момент.
  
  “Леди сделала это?” Спросила я, прерывая их молчаливое общение.
  
  “Она сделала”, - ответила Джой без лишней язвительности. “Она была в худшей форме, но выздоравливала быстрее. Из-за ... укола, лечения, усиления, называйте как хотите, которое она получила, будучи щенком. Которые вы недавно получили. Она рассказала нам все о побеге из тюрьмы. О том, как вы все это провернули. Учитывая имеющиеся у вас ресурсы и ваши технологии, я был ... впечатлен. Нам здесь нужен кто-то с вашим набором навыков. У нас есть несколько тайн, которые, к сожалению, слишком долго оставались неразгаданными, а время идет. Мы все скоро будем мертвы, если что-то не изменится.”
  
  “Прекрати это, Джой. Этого не случится”, - сказал Керди, перегнувшись через стол и схватив ее за плечо.
  
  Джой отряхнула свою лапу. “Я надеюсь, что ты прав, Керди. Хорошо, давайте закончим эту процедуру, чтобы тайны мира могли полностью ошеломить детектива здесь. У него должно быть немного свободного времени, прежде чем мы его "наймем", верно?”
  
  Керди кивнул. “Когда-нибудь. Это все, что мы можем дать. Тогда я оставлю вас наедине с этим. Твори свое волшебство.”
  
  Керди вышел тем же путем, что и другой кот, и Джой нажала кнопку сбоку от моего стола. С тихими звуками мотора моя кровать медленно встала вертикально, ножки согнулись, образуя стул. Конечно, это все еще держало меня в напряжении.
  
  “Собираешься хотя бы снять эти ремни?”
  
  “Хах, никаких шансов. Это для вашей же безопасности. Если ты испортишь эту процедуру, мне все равно, сколько Керди потребует другой, это будет большое жирное ‘нет’. Ты городской житель. Для вас все это будет странно. Вы не почувствуете боли, потому что я отключил ваше восприятие боли. Ты, наверное, не заметил, но у тебя на голове ремень. Через свою панель управления я могу манипулировать сигналами вашего мозга. Вы следите?”
  
  Я вздохнул. Не могу сказать, что я был удивлен, потому что это не так. Это не совсем соответствовало моему воображению, но было довольно близко. “Да, я за этим очень слежу. Извините за все вопросы, но...”
  
  Она пренебрежительно махнула лапой. “Все в порядке. Я тоже сожалею. Просто в последнее время был немного на взводе. Кот, который вошел, - мой сын, и он стал воином в самое опасное время. Я знаю, вы захотите спросить, почему это самое опасное время, но давайте разбираться с одной тайной за раз, хорошо?”
  
  Я кивнул. “С удовольствием. Итак, вы собираетесь подвергнуть меня этой небольшой глазной процедуре?”
  
  Ее глаза расширились. “Что? Боже, нет. И рискуете совершить программную ошибку и разрушить это маленькое сокровище? Не в твоей жизни, собачонка. Все твое физическое тело не стоит одной из этих старых реликвий.”
  
  “Подожди, старина? Вы хотите сказать мне, что это не совершенно новая технология? Знаешь что, не бери в голову. Как ты и сказал. Одна тайна за раз.”
  
  “В этом весь дух. Итак, я уже удалил твой бесполезный глаз, пока ты был в коматозном состоянии, так что мы на полпути к цели.”
  
  “Вау, спасибо, что спросили моего разрешения”.
  
  “Конечно. Верно. Я должен был просто спросить твоего разрешения, чтобы спасти и твою жизнь, пока ты был без сознания, истекая кровью на моем операционном столе.”
  
  “Прекрасно. Замечание принято, ” сказала я, изо всех сил стараясь хотя бы казаться расслабленной, будучи полной противоположностью.
  
  Она подняла глаз передо мной, кратко показывая мне странную вещь. Это было гротескно и завораживающе одновременно. Это выглядело как обычный глаз, но задняя его часть выглядела так, словно его вытащили из сломанного телевизора.
  
  “Ты связан, но мне нужно, чтобы ты оставался расслабленным и неподвижным. Отвечайте на каждый мой вопрос как можно более прямолинейно. Сейчас не время для сарказма или светской беседы. Понимаешь?”
  
  “Понятно”, - сказал я.
  
  Она склонилась надо мной, вставляя маленькую машинку в мою глазницу, добавив более длинный провод с той стороны, которого я до сих пор не видел.
  
  “Перестань двигать другим глазом. Прямо вперед. Не двигай больше глазами”, - сказала она, держа лапу перед моим носом и постукивая по ней. “Это инструмент для подключения вашего нерва к новому глазу. Я не профессор. Я врач. Так что, просто будь статуей, пока я не скажу иначе. Это процедура, а не лекция.”
  
  Я не ответил, потому что не знал, как это сделать, чтобы снова не вывести ее из себя. Был ли это тот кот, который научил Керди быть таким ворчуном? Блин.
  
  “Скажи мне, когда ты увидишь что-нибудь, кроме темноты, новым глазом”.
  
  После минутной возни с экраном, который был вне поля моего зрения, я увидел нечто, от чего мне захотелось вскочить со своего места. То, чего я не видел много лет.
  
  “Я что-то вижу!” Я закричал.
  
  Она повернула голову передо мной и сузила взгляд. “Я сижу прямо здесь. Не нужно кричать. Сравните это с другим глазом.”
  
  “У него... какой-то странный зеленый оттенок”, - сказал я.
  
  “Применяем исправление. Сиди тихо.”
  
  “Э-э... конечно”.
  
  Она снова приблизила свое лицо к моему, нахмурилась и вернулась к экрану. Спустя несколько нажатий и щелчков мое зрение прояснилось.
  
  “Ближе?”
  
  “Да, почти”.
  
  “Скажи мне, когда остановиться. Я буду вносить в текст по одной небольшой поправке за раз. Скажи так, когда это соответствует твоему здоровому глазу.”
  
  Она снова принялась щелкать пальцами, но на этот раз медленнее.
  
  Наконец-то все совпало идеально.
  
  “Остановись!” Я закричал. Я не мог удержаться от улыбки так сильно, как только мог.
  
  “Поздравляю, горожанин. Видение - это только часть того, на что способен ваш глаз, но мы вернемся к этому позже.”
  
  Она наклонилась и, один за другим, ослабила все ремни, которые удерживали меня на этом сиденье.
  
  “Спасибо тебе, Джой. Я знаю, ты хотел, чтобы это досталось кому-то другому, но все равно спасибо, ” сказала я.
  
  Она рассмеялась. “Ну, у тебя есть кое-что, что тебе подходит. В отличие от этих других неблагодарных негодяев, вы, по крайней мере, знаете, как отблагодарить своего врача. Продолжайте, но медленно. Вашим конечностям нужно будет немного приспособиться. Познакомьтесь со всеми. Они все ждали.”
  
  Я встал, сначала слегка пошатнувшись, но быстро восстановив равновесие. Джой подошла и сняла ремень, который был у меня на голове.
  
  Я сделал глубокий вдох и вышел из комнаты.
  
  
  2
  
  Первое, что бросилось мне в глаза после ухода, была не толпа кошек, ошивающихся у входа, или странные машины, разбросанные по округе, странная броня, которую некоторые из них носили, оружие, которое они носили, или даже пугающая улыбка, которая растянулась на лице Керди. Это были деревья. В городе время от времени попадались небольшие деревца, посаженные тут и там, но, за исключением нескольких в Роуз Гарден Эстейтс, в Блэк Дистрикт их вообще не было. В округе Адрия? Еще несколько, но не слишком разнообразных. Трава, деревья или любое другое растение были необычным зрелищем в любом месте города. Но здесь…
  
  Деревья были высокими и с разными листьями. Они задевали друг друга на ветру, и хотя местность, на которой мы стояли, была расчищена, повсюду вокруг нас росли густые деревья, которые, казалось, будут тянуться вечно. Это было одно из самых красивых зрелищ, которые я когда-либо видел, и не только потому, что я должен был умереть после падения в реку, но и потому, что это было дико. Дикий мир, который я только воображал, существовал, и теперь я видел его своими глазами. Даже глаза. Боже, чего бы я только не отдал, чтобы показать это Рику. Он хотел увидеть это место, и он не был бы разочарован.
  
  Мысли о нем перенесли мои мысли в другое место. Два месяца? Что случилось с моими друзьями за два месяца? Учитывая все происходящее, с таким же успехом могло пройти два года. Пити все еще контролировал Черный округ в качестве шефа? Был ли мистер Б. назначен окружным представителем, как планировалось? Что бы сделал Сейнт в ответ? Возможно, он напал бы на округ без промедления. Возможно, прямо сейчас это уже была дымящаяся груда обломков.
  
  “Думаешь о доме, маленький детектив?” Сказал Керди, возвращая меня к реальности.
  
  “Да”, - честно сказал я. “Многое происходило, когда я уезжал. Я знаю, они все думают, что я мертв, и я не могу избавиться от той части меня, которая думает, что они, возможно, тоже. Святой - не тот кот, с которым легко расправиться. У него и так слишком много власти. Я не уверен, что они даже—”
  
  “Я успокою твой разум. Я посетил город всего несколько недель назад. Мистер Б. был назначен представителем округа, и Сент колебался, стоит ли действовать, давая ему достаточно времени, чтобы установить некоторые меры защиты. Я должен признать… ваш выбор контратаки странен. Нет, странный - неправильное слово. Глупый. Но этот мистер Би, кажется, напугал Сент-настолько, что он не успел вовремя все уладить рано или быстро. Теперь оба официально объявили о своей кандидатуре на пост мэра. Ситуация нестабильна, и я не могу обещать, что все по-прежнему в порядке, но патовая ситуация, похоже, сохраняется на данный момент. Я ни с кем не связывался о твоем местонахождении, потому что в данный момент мы не можем позволить себе отвлекаться. И, поверь мне, после того, как ты узнаешь то, что узнаешь в течение следующих нескольких дней, ты будешь рад, что они пришли сюда не за тобой. То, с чем нам предстоит столкнуться, гораздо важнее всего, что происходит в городе. Я знаю, в это трудно поверить ”, - сказал Керди.
  
  “На самом деле, в это очень трудно поверить. Но я все равно в это поверю. Вы, кошки, кажется, имеете лучшее представление о том, что происходит в мире, чем мы, городские жители, когда-либо сможем.”
  
  Она наклонила голову. “Я вижу, вы уже перенимаете кое-что из нашей речи. Хорошо, ты быстро учишься. Это пригодится, поскольку вам предстоит многому научиться.”
  
  “Где леди?” Я спросил.
  
  Керди рассмеялся. “Ее удерживают вместе с Солом. Где еще она могла быть?”
  
  “Она спасла мне жизнь, и она могла бы остаться в городе, понимаешь? Она не похожа на Сола.”
  
  Керди стиснула челюсти. “Верно, она не похожа на Сола. По крайней мере, у Сола были идеалы. По крайней мере, у Сола была причина. Он во что-то верил. В своем крошечном, чахлом уме он думал, что борется за месть во имя своего народа. Если уж на то пошло, он был слишком лоялен. Леди? Она эгоистичная девчонка, которая думает только о себе. Единственная собака, которой леди предана, - это Леди. Она должна была остаться гнить в тюрьме Арк Сити. Теперь она может гнить здесь. Ее место не изменилось. Просто пейзаж.”
  
  “Давай”, - сказал я, протягивая лапы. “Ты ожидаешь, что я поверю, что ты действительно так себя чувствуешь? Конечно, леди эгоистичны. Она спасла меня не потому, что я ей нравлюсь. Я почти уверен, что она меня ненавидит. Она спасла меня, потому что думала, что это произведет впечатление на тебя. Она хотела искупить свою вину и снова сражаться со своим народом. Почему бы не дать ей еще один шанс?”
  
  Керди зарычал. “Хватит! Из-за нее мы потеряли Великого Пожирателя. Она держала это в своих лапах, и ей оставалось только передать это мне. Вместо этого она попыталась продать это, даже если на самом деле не собиралась завершать сделку. Сделав это, она предала каждого из нас, как моих людей, так и ваших. Внутри этой статуи находится ключ, настоящий ключ, который может положить конец этому кошмару раз и навсегда, как только мы найдем подходящую замочную скважину. Теперь это утеряно. Снова!”
  
  “Это у полиции”, - поправил я.
  
  “Имел это. Теперь это снова исчезло. Вероятно, это дело рук Сэйнта. Сейчас нам нужно разобраться с более важными вещами, но после… либо вы добьетесь этого цивилизованным путем, либо я выведу то, что осталось от моих людей, через главные ворота, и мы разнесем город на части, пока не найдем это. Но, эй, это задание для другого дня.”
  
  Я рассмеялся, позволив улыбке расползтись по моему лицу. “Во-первых, ты блефуешь. Во-вторых, я полагаю, это выдает дело, для которого вы меня нанимаете. Мы находим замочную скважину, которой принадлежит ключ, не так ли?”
  
  Кошки, которые стояли вокруг и слушали, пока тихо, перешептывались между собой.
  
  “Хорошо. Я вижу, два месяца сна не полностью затуманили твой мозг. Ты проницателен. Ты прав насчет того, почему ты все еще здесь, но ты ошибаешься насчет того, что моя угроза - блеф. Верьте во что хотите, но прежде чем вы вернетесь в город, если вы вернетесь в город, вы поймете, что поставлено на карту. Тогда, может быть, вы даже поддержите идею принудительного извлечения статуи.”
  
  “Да, хорошо, не забегай вперед”, - сказал я. “Мой крошечный, испорченный собачий мозг может обрабатывать не так уж много, помнишь?”
  
  “По крайней мере, ты наконец признаешь это”, - сказал Керди без намека на улыбку. “Теперь, вы хотели бы еще поспорить, или вы хотите, чтобы я представил вас присутствующим?”
  
  “Абсолютно. Надеюсь, большинство из них милее тебя, ” сказала я, вызвав смех у одного кота, которого я уже знала.
  
  “Отлично, давайте начнем с молодого воина, Арна. У Арна с тобой много общего. Он маленький, ему многому нужно научиться, еще больше нужно доказать, и он не может прожить и половины этого.”
  
  “Большое спасибо, коммандер. Способ установить ожидания для городского жителя. Не то чтобы меня волновало, что он думает, конечно, ” сказал он, нахмурившись.
  
  “Ты их подстроил, Арн. Я просто констатирую очевидное. Далее, другая, с которой вы уже встречались, Джой, которая, как обычно, слишком занята, чтобы присоединиться к остальным из нас. Она наш доктор. Я скажу это, потому что ее здесь нет, но она, вероятно, лучший врач, когда-либо ходивший по этой земле. Когда она ухаживает за твоим здоровьем, это гораздо больше, чем ты заслуживаешь. С другой стороны, это, вероятно, больше, чем любой из нас заслуживает, включая меня.”
  
  Странно. Она так высоко отзывается о Джой. Она, должно быть, действительно так впечатляюща, как утверждает, иначе подобные слова никогда бы не слетели с ее губ.
  
  Она продолжила. “Сол, и леди, вы уже знаете. Ты можешь навестить их позже. Слева от меня Листик, начальник патруля.”
  
  Коричневая кошка помахала рукой, улыбаясь. Начальник патруля? Она была даже меньше меня и выглядела слишком дружелюбной, чтобы Керди мог назначить ее на такую важную должность. Мысль исследовать другое время.
  
  “Слева от нее Айрис, наш кузнец”.
  
  Этот гигантский черный кот действительно не соответствовал своему имени. “Айрис? Но разве это не имя, которое женщина — ”
  
  Несколько других кошек быстро покачали головами из стороны в сторону, переводя взгляд с Айрис на меня и обратно. “Что женщина… кошка любит? Держу пари, ты популярен среди дам.”
  
  Его рычание немного ослабло, и я был более чем счастлив уйти, пока был впереди, несмотря на отсутствие реакции.
  
  “Справа от меня Морел, наш спасатель. Она собирает воедино нашу спасенную электронику, металлы и иногда кибернетику.”
  
  Длинношерстная белая кошка улыбнулась, положив левый локоть на плечо Керди. “И элементы питания. И проводка. И комплектующие для нашего транспорта. И многие из великих репродукций и изобретений нашего времени.”
  
  Рыжий кот, сидевший рядом с ней, подтолкнул ее локтем. “Я вижу, Керди опять слишком много тебя хвалил”.
  
  Керди вздохнул. “Это ее муж, Мосс. Он здесь механик. Строим наш транспорт на основе того, что находит Морел, поддерживаем его в рабочем состоянии, вносим улучшения. Теперь он вбил себе в голову, что может реконструировать одну из тех старых летательных машин.”
  
  “Вопрос не в том, могу ли я "не могу". Вопрос в том, получу ли я когда-нибудь остальные материалы и достаточно ли элементов питания, чтобы управлять им ”.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Керди. “В данный момент мы не можем выделить материал для одного из ваших блестящих экспериментов, и вы это знаете”.
  
  “Достаточно справедливо. Ты прав. Но когда-нибудь. Скоро.”
  
  Керди кивнул. “Справа от него Мира, наш квартирмейстер. Она управляет нашими готовыми припасами и оборудованием и распределяет снаряжение по мере необходимости. Она дает другим знать, когда нам что-то нужно, и когда мы не можем выделить компоненты для неприоритетных проектов… как летающая машина Мосса.”
  
  Мосс возмущенно фыркнула, и Мира подняла лапу в простом приветствии. “Привет, Триггер. Мы с тобой скоро встретимся, чтобы обсудить твои потребности в этой миссии ... э-э ... ‘деле", которое Керди задумал для тебя.”
  
  Наконец-то здесь появился нормальный кот. “С нетерпением жду этого, Мира”, - сказал я, выдавив улыбку, которую она вернула.
  
  “Ох, Мира, тебе лучше быть осторожной. Похоже, этот горожанин, возможно, неравнодушен к тебе. Просто дай мне знать, если у него появятся какие-нибудь грандиозные идеи, хорошо? ” - сказал старый ситцевый кот справа от Миры, смеясь гораздо громче, чем следовало, заставляя Миру спрятать лицо и отвернуться.
  
  “Хватит!” Сказала Керди, грубо потирая макушку. “Это наш мастер шуток на полставки и шеф-повар на полную ставку, Лайлак. Не волнуйся, ее еда лучше, чем ее шутки, иначе мы бы давно вымерли ”.
  
  “Ой”, - сказала Лайлак, когда она медленно перестала смеяться.
  
  “И еще один критически настроенный кот, которого в данный момент здесь нет, - Паслен, наш специалист по разведке. Сейчас она занята даже больше, чем обычно, из-за всего происходящего, пытается наметить передвижения разведчиков и задокументировать все, что может, чтобы помочь вам в вашем деле ”, - сказала Керди.
  
  “На это я еще не согласился, просто чтобы все было ясно. Я должен был уйти на пенсию после последней. И все же, вот он я, мне в глотку запихивают еще один, ” сказала я, скрещивая руки.
  
  “Я понимаю ваше нежелание, и это будет стоить вашего времени, но сейчас не время и не место обсуждать детали. Мы обсудим этот вопрос с Мирой, чтобы определить, что мы можем выделить, и что вы рассмотрите в качестве оплаты. Для выхода на пенсию нужно быть живым. Состояние, в котором ты можешь находиться недолго, если мы потерпим неудачу в этой миссии, кейс, называй это как хочешь. Боюсь, тебе придется просто улыбаться и терпеть это ”.
  
  “О, тогда позволь мне представиться всем, Керди. Я Триггер, мастер ухмылки и терпения, специалист, или называйте как хотите. Я достаточно улыбался и терпеливо держался, чтобы хватило на всю оставшуюся жизнь, так что вы можете понять, почему я был идеальной собакой для этой должности. У вас есть самоубийственная миссия, благотворительный случай или непродуманная идея, для выполнения которой вы хотите нанять собаку за небольшую часть ее стоимости? Ну, это я. Триггер для грязной работы. Триггер благотворительного дела. Я известен под множеством разных имен.”
  
  “Хорошо, Триггер. Прекрасно. Ты высказал свою точку зрения”, - сказала Керди, размахивая руками. “Теперь, ты можешь закрыть свой рот и следовать за Мирой и мной в ее палатку?" Нам нужно поговорить о делах, как вы бы это назвали. Твоя любимая часть, верно?”
  
  Я улыбнулся. “Ну, почему ты просто не сказал об этом с самого начала? Теперь ты говоришь на моем языке. Показывайте дорогу, дамы.”
  
  
  3
  
  Некоторое время мы втроем спускались по длинной лестнице, сделанной из бревен, которые, как объяснил Керди, были переделаны из старого железнодорожного полотна много лет назад, когда они основали эту базу недалеко от Арк-Сити.
  
  “Зачем понадобились пиломатериалы?” Я спросил, прекрасно понимая, что это, вероятно, глупый вопрос, но ни один из них не казался раздраженным.
  
  “Утечка”, - сказала Мира. “Это и оползни. Это одна из проблем строительства в такой долине, как эта. Защищаться намного легче, но возникают некоторые другие трудности на местности.”
  
  “Затраты оправдывают выгоды”, - добавил Керди. “Здесь, внизу, нас трудно подстеречь из засады, а горы со всех сторон защищают нас от датчиков дальнего действия, поступающих из центров машинного разведывания и их штаб-квартир, которые, как мы думаем, могут находиться под землей”.
  
  “Хорошо. Разведывательные центры? Датчики дальнего действия?”
  
  Керди ухмыльнулся. “Да, их разведчики составляют почти все вторжение, с которым мы имеем дело. Скауты - это небольшие машины, различающиеся по форме и размеру, но обладающие одинаковыми боевыми возможностями. Иногда оружие ближнего боя, иногда пистолеты, хотя в наши дни их стало меньше, так что это показывает, что они сталкиваются с той же проблемой, что и мы ”.
  
  “У тебя заканчиваются ресурсы”, - догадался я.
  
  Мира кивнула. “Да, мы такие. Правда в том, что мы много лет находились вне зоны комфорта. Вот почему мы так много внимания уделяем спасению. Вот почему Джой была так против того, чтобы тебе поставили имплантат. Машины лучше справляются с восстановлением, а также с добычей ресурсов. Им также не нужно есть, и они не умирают от старости. Мы нанесли ущерб и определили тот же самый ущерб поколениями позже. Правда в том,… все это отчасти неизбежно.”
  
  Керди схватил ее за руку, останавливая нас на полпути. “Это не неизбежно. Чтобы я больше от тебя этого не слышал. Понятно?”
  
  “Хорошо ... Извини”, - кротко сказала Мира.
  
  Керди вздохнула, отпуская свою чрезмерно крепкую хватку на Мире. “Нет. Нет, мне жаль. Похоже на то, не так ли? Безнадежен. Но теперь у нас есть шансы, которых раньше не было. На этот раз мы сможем продвинуться дальше, и ...
  
  “Но наш уровень рождаемости слишком низок, чтобы его можно было восстановить… Извините, я снова говорю слишком много. Прости, Триггер. Керди не держала бы тебя здесь, если бы считала, что это безнадежно. Думаю, некоторые из нас просто зануды, ” сказала Мира, потирая затылок и уставившись в землю.
  
  “Я еще не знаю всего, но, думаю, я понимаю, откуда берется Керди. Когда происходит драка, ты знаешь, что должен сражаться, проигрыш или победа не имеют значения. Просто борьба. Иногда это все, что нужно, ” сказал я.
  
  Мира подняла глаза и улыбнулась. “Иногда это все, что нужно”.
  
  “Почти”, - сказала Керди, кладя лапу мне на плечо. “Это не просто битва, в которой мы должны сражаться, Триггер. Это то, в чем мы должны победить. Несмотря ни на что, и это то, что мы собираемся сделать ”.
  
  Я рассмеялся. “Звучит так, будто вы двое добиваетесь от меня скидки! Хотя, учитывая, насколько все это масштабно, я не понимаю, как такой мелкий человек, как я, мог бы хоть немного склонить чашу весов. Ты уверен, что не тратишь свое время впустую?”
  
  “Я немного старше и мудрее тебя, Триггер. Ты должен полагаться на свою интуицию, помнишь? Мы собираемся победить в этом. Может быть, скоро, а может и позже, если ничего из этого не сработает, но мы победим ”.
  
  Я кивнул. “Что ж, я с вами согласен, но вернемся к этим разведчикам...”
  
  “Верно”, - сказала Мира, возобновляя медленный спуск с горы. “Десятилетиями они нападают. Затем, как по маслу, атаки замедляются, почти прекращаясь.”
  
  “Затем мы воспользуемся вступлением, чтобы отвоевать как можно больше территории. Захватывайте припасы, металлолом, оборудование и многое другое. Они бросают их толпами или уменьшают свое присутствие настолько, что мы можем напасть на них ”, - объяснил Керди. “За эти годы мы потеряли позиции, но в этом поколении есть несколько вундеркиндов, так что, я думаю, мы наверстаем упущенное. У Мосса есть штурмовая машина, над которой он работал годами, которая собирается вместе, и у нас уже есть несколько высокоскоростных циклов.”
  
  “Не говоря уже о старом псе”, - взволнованно сказала Мира.
  
  “Старый пес?” Я спросил.
  
  Керди покачала головой. “Позже. Мы уже подавляем вас. Давай пока остановимся на скаутах, Мира.”
  
  Мира кивнула. “О ... точно”.
  
  Керди продолжил. “Было время, когда мы думали, что они напали без всякой цели, но со временем мы поняли, что их первоначальной целью было помочь человечеству справиться с какой-то угрозой. Тот, который, насколько нам известно, уничтожил их всех.”
  
  Я хлопнул себя по лбу. “Человечество. Реальный. Верно. Это уже чересчур. Мне жаль. Я пытаюсь не отставать.”
  
  Керди кивнул. “Все в порядке. Со временем ты это усвоишь. Вы, городские жители, многого не знаете. Эти машины продолжают рыскать по миру в поисках угрозы, и почему-то они верят, что это мы. Возможно, что наш вид уничтожил человечество, но, судя по их технологиям и тем немногим текстам, которые нам удалось найти, человечество создало нас для какой-то полезной цели.”
  
  “Создан? Боже! Разведчики. Оставаясь в скаутах. Роботы, которые атакуют. Судя по тому, что сказал Арн, сейчас мы находимся в периоде снижения активности.”
  
  “Ты действительно ничего не упускаешь, не так ли? ДА. Это верно. Однако причина снижения активности в том, что они могут объединить ресурсы для своей основной атаки. Это гигантская машина, которую мы назвали стальной колосс. Он нападает на многих из нас в уплотненной зоне, затем возвращается туда, откуда пришел, и впадает в спячку ”, - сказала Керди, глядя в небо, на ее лице ясно читалась боль.
  
  “Сколько из них ты уничтожил?” Я спросил.
  
  “Ноль”, - сказал Керди. “И, похоже, есть только один из них. Мы пытались, но у нас никогда не получалось. В конце концов, нам пришлось пожертвовать собой, а затем отступить в меньшем количестве. Возможно, нам больше нечем пожертвовать. Наша численность сократилась слишком низко.”
  
  “Итак, если у вас недостаточно средств, чтобы пожертвовать”, - начала я, затем осознание поразило меня, и я остановилась как вкопанная, мой желудок скрутило до такой степени, что я подумала, что меня может стошнить. “Арк-Сити. На этот раз это может уничтожить Арк Сити.”
  
  Я сел на одно из бревен, положив обе лапы на макушку.
  
  “Многие другие будут недовольны тобой, Триггер. Теперь вы понимаете почему. На протяжении поколений наш народ защищал ваш от любых жертв. Мы защитили Арк-Сити и позволили тамошним гражданам даже не подозревать о его существовании. Мы не даем скаутам добраться до вас, и мы много раз останавливали стального колосса, сражаясь с ним всем, что у нас было, и когда мы потерпели неудачу, жертвенное поселение отвлекает его, позволяет ему завершить свою миссию и вернуться домой ”, - сказала Мира.
  
  “А взамен мы относились к кошкам как к гражданам второго сорта. Ничем не лучше рабов. Вау… Мне так жаль. Неудивительно, что Сол ...” Сказал я, чувствуя себя более пристыженным, чем когда-либо в своей жизни. Я не принимал ни в чем из этого участия, по крайней мере, напрямую, но просто знал, что мои люди несут ответственность, а большинство остальных из нас закрывали на это глаза…
  
  Керди схватил меня за руку, рывком поднимая с земли. “Я привел тебя сюда не для того, чтобы извиняться, Триггер. Мне все равно. Такие коты, как Сол, могут жить прошлым, если захотят, но меня волнует только победа в этой войне, и это произойдет в будущем. Так что заткнись с этой собачьей чушью о чувстве вины. Это ничего не делает для кошек, с которыми плохо обращались в прошлом, и это ничего не делает, чтобы помочь кошкам сейчас. Все, что он делает, это заставляет вас чувствовать себя лучше, снимая груз с вашей души. Ну, засунь свои извинения. Я этого не хочу. Если мы когда-нибудь доберемся до офиса Миры, я точно скажу тебе, чего я хочу. И я обещаю вам, что это не твои ‘проклятые’ извинения.”
  
  Она была права. Совершенно верно. Слова многого не стоили, и я знал это. Никогда не был. Какое паршивое чувство.
  
  “Да. Понял. Просто то, что многие вещи теперь обретают больше смысла.”
  
  “Что ж, хорошо. Плачь до тех пор, пока не уснешь из-за этого, после того, как мы спасем моих людей и Арк-Сити ”, - сказала Керди, разворачивая меня обратно к тропинке и не очень нежно подталкивая.
  
  “Если бы собаки и кошки в городе знали, что ты натворил —”
  
  “Когда-нибудь они это сделают, но ты пропустил ту часть, где каждый гражданин в Арк-Сити может быть скоро мертв? Мы делаем это не ради парадов и статуй.”
  
  “Тогда зачем ты это делаешь? Почему бы не сбежать куда-нибудь еще и не позволить Арк Сити стать вашей приманкой? Используйте транспорт Мосса, чтобы уехать за пределы их досягаемости. Зачем рисковать всем ради Арк Сити?”
  
  Керди вздохнул. “Во-первых, мы не знаем, возможно ли вообще выйти за пределы их досягаемости. Во-вторых, мы основали Арк-Сити, планируя, что когда-нибудь он станет домом для всех нас. Это был готовый город, и в нем более чем достаточно места для того, что от нас осталось. В-третьих, и это самое важное, я не люблю проигрывать или сдаваться. С каких это пор ты?”
  
  “Хорошо, я уберу глупые вопросы… на данный момент, ” сказал я.
  
  Керди, казалось, не была уверена, что я сдержу это обещание, и я не мог сказать, что винил ее. С тех пор, как я проснулся, я только и делал, что задавал вопросы, и я даже не поцарапал поверхность всего, что было у меня на уме.
  
  “Нет, все в порядке. Задавайте все вопросы, которые вам нравятся, но постарайтесь не перегружаться. Предстоит многое пересмотреть, а времени мало. Я знаю, ты захочешь вернуться в Арк-Сити как можно скорее, и я боюсь, что наше время здесь на исходе. Если мы с Джой правы, до появления нас осталось всего несколько недель. Завтра мы начинаем операцию по возвращению земель и ресурсов перед битвой.”
  
  Мира поднесла лапу к уголку рта. “Пост. Не стоит ли нам приберечь детали до того, как мы доберемся до моего офиса, коммандер?”
  
  “Тьфу! Хорошо, если мы сможем спустить Шаткие Лапы по этим ступенькам как-нибудь сегодня, ” сказала Керди, снова легонько подталкивая меня.
  
  “Джой сказала, что мы должны быть осторожны и не давить на него слишком сильно сегодня! Что, если вы заставите его упасть, и он снова что-нибудь сломает?” Сказала Мира, протягивая руку, чтобы поддержать меня.
  
  “Эта собака? Хах! Он прошел через примерно такой же износ, как и наши воины. Я думаю, ему это нравится ”.
  
  “Наслаждаться’, возможно, чересчур, Керди. Неприятности, кажется, преследуют меня повсюду, и да, возможно, я виноват в том, что иногда их вызываю, когда они не проявляются. Я думаю, что у меня настоящая проблема с авторитетом. Продолжает доставлять мне много хлопот.”
  
  Керди рассмеялся. “Проблемы с властью? Ты? Скажи, что это не так.”
  
  Я открыл рот, чтобы заговорить, но Мира толкнула меня локтем, когда мы наконец достигли подножия горы. “Видишь ту большую палатку прямо впереди? Это мой ”офис"." Увидев выражение моего лица, она предвосхитила мой вопрос. “Верно… в городе есть здания, построенные из дерева, кирпича и других более прочных материалов. Вы, наверное, удивляетесь, почему у нас такие передовые технологии, но мы храним эти драгоценные припасы в непрочных палатках.”
  
  “Вытащил слова прямо из моего мозга. Пытался побороть желание спросить, ” сказал я, ухмыляясь.
  
  “Здесь мы доверяем друг другу. Все сражаются с одним и тем же врагом, и мы все рассчитываем друг на друга, чтобы выжить. Странный кот, который нарушает наши правила, - очень редкое исключение. У нас здесь нет тюрьмы. Просто небольшая палатка для содержания в редких случаях, когда это необходимо. Погода мягкая, как вы знаете, и эти палатки гораздо прочнее, чем вы, вероятно, думаете. Самая важная причина? Это то, что у нас есть. Ты увидишь, как только мы войдем внутрь. У нас есть большой запас таких палаток со старого склада военных излишков, на который несколько десятилетий назад был совершен налет. Их также легко переместить, если нам понадобится переехать в спешке, что может произойти в ближайшее время.”
  
  Я кивал, пока она говорила. “Верно. В этом есть смысл. Спасибо за объяснение.”
  
  Мира улыбнулась. “Что ж, я уверен, что буквально через мгновение у нас возникнет гораздо больше вопросов”. Когда мы подошли к двери большой палатки, к которой приближались, она отодвинула ее в сторону одной лапой, другой приглашая нас с Керди внутрь. “Коммандер. Детектив. Добро пожаловать в мой маленький уголок в нашем лагере.”
  
  
  4
  
  ‘"Маленький уголок", должно быть, на сленге аутсайдеров означает "огромный кусок’. Эта палатка была, безусловно, самой большой из всех, и в ней всевозможные предметы были расставлены далеко идущими рядами, насколько я мог видеть. Некоторые были аккуратно разложены на полках. Другие были навалены до потолка. Эта дама никак не могла иметь ни малейшего представления о том, что здесь было… могла ли она?
  
  “Впечатляет”, - сказала я, вытягивая шею, чтобы оглядеться вокруг. “Я понятия не имею, на что в основном смотрю, но это впечатляет”.
  
  “Спасибо”, - сказала Мира, мило улыбаясь, указывая на стол, который был расположен слева от нас, когда мы вошли, с несколькими стульями напротив. “Присаживайтесь”.
  
  Мы с Керди сели, и Мира постучала по светящемуся шару, лежащему на ее столе, в результате чего перед нами появилось изображение, которое выглядело сделанным из света. Я чуть не упал со стула.
  
  “Что это за штука?” Спросила я, вызвав вздох Керди.
  
  “Мой ПРОТИВ”, - сказала Мира, прежде чем покачать головой. “О, извините. Виртуальная система. Он подключается к моей базе данных, где я регистрирую и систематизирую весь инвентарь.”
  
  “Войдите... правильно. Виртуальный. Вот так, ну...” Я почесал подбородок. “Это как телевизор, но ты можешь контролировать то, что внутри?”
  
  Мира прищурилась, задумчиво глядя на светящийся шар перед ней. “Да, вроде того. Это как электрический мозг, в который я могу добавлять воспоминания и просматривать их, когда захочу ”.
  
  Я сделал глубокий вдох. Я понял. Вроде того. Не совсем, но вроде того.
  
  “Давайте просто перейдем к делу”, - сказал Керди.
  
  “Верно”, - с энтузиазмом откликнулась Мира. “Коммандер, я позволю вам сначала объяснить суть работы. Тогда мы перейдем к компенсации.”
  
  Керди кивнул. Отлично, момент, которого я ждал.
  
  “Я хочу, чтобы вы присоединились к усилиям по восстановлению. Обычно мы озабочены только восстановлением ресурсов и захватом всего, что возвращает нас в бой. Этого больше недостаточно. Нам нужна информация. Нам нужно узнать секреты, которые позволят нам покончить с этим раз и навсегда. Обычно это занимает все наше внимание, и мы не жалеем ни одного специалиста. Вы не какой-то там ‘избранный’, если это то, о чем вы думаете, но пытливые умы, которые не упускают деталей, встречаются редко. Единственный кот, которого я знаю, который находится на вашем уровне в разгадывании тайн, это Паслен. Это должно было стать исключительно ее работой. Но поскольку я не верю в случайности или совпадения, все изменилось. Теперь, когда ты появился на этом этапе боя, я хочу, чтобы ты присоединился к ней ”.
  
  “При всем моем уважении, Керди, я буду с тобой откровенен. Я здесь как рыба, вытащенная из воды. Все, что я вижу, сводит меня с ума. Не говорю ‘нет’, просто для ясности, но чувствую, что я бы просто разозлил такую кошку множеством вопросов, на которые она уже знает ответ. Может быть, если бы у меня было несколько месяцев, чтобы войти в курс дела, но недели...
  
  “Может быть, меньше”, - перебил Керди.
  
  “Или, может быть, меньше. Верно. Что ж, в последнее время я раскрыл несколько громких дел, но это было в моей компетенции, дамы.”
  
  Керди вздохнул, посмотрел на Миру, затем снова на меня. “Это о затруднительном положении Арк Сити, не так ли? Вы хотите вернуться туда как можно быстрее, потому что борьба там тоже чувствительная. Все, о ком ты заботишься, в опасности. Не говоря уже о том, что они думают, что ты мертв. Все это правда, но позвольте мне напомнить вам о двух вещах. Во-первых, все это не имеет значения, если колосс превратит Арк-Сити в руины и убьет всех в нем. Во-вторых, хотя у нас есть правила, которые запрещают нам раскрывать наши технологии и правду горожанам, не существует правил, которые мешали бы нам давать себе тихие преимущества в городе. Преимущества, вроде твоего нового глаза. Если это можно спрятать или сохранить в секрете, вы можете взять это с собой в город. Очевидно, это включает в себя знания.”
  
  “Я не думаю, что знания, которые я получу здесь, сильно помогут мне там”, - сказала я, приподнимая бровь.
  
  “Не будь так уверен в этом”, - сказала Мира, подмигнув.
  
  “Я хочу знать, почему они нападают на нас. Прошло слишком много времени, чтобы мы этого еще не знали. У нас есть доступ к большей части истории человечества в наших архивах, но есть слепое пятно в несколько десятилетий, где, как мы предполагаем, произошла катастрофа, и они создали эти машины. Я также хочу знать, где находится их региональный командный центр. Если мы сможем понять, что у нас есть шанс. Это песчинка в пустыне, но это шанс. Мы могли бы предпринять последнюю атаку и использовать ключ, чтобы навсегда отключить их систему, как только накопим достаточно ресурсов, при условии, что переживем атаку.”
  
  “Предполагая, что мы переживем нападение. Верно. Заставляешь меня чувствовать себя по-настоящему оптимистично, Керди. Похоже, у меня нет особого выбора. Но что нового, верно? Хотя, думаю, не очень хорошо доводить это до вас, кошек. Ты делаешь все это по той же причине.”
  
  “Хорошо. Первое условие. Если я собираюсь пробыть здесь какое-то время, я хочу, чтобы ты научил меня драться. Твой продвинутый стиль, не наш городской стиль ”.
  
  Керди ухмыльнулся. “Интересно. Не такой просьбы я ожидал. Я не могу творить чудеса, а ты меньше и значительно слабее наших воинов...”
  
  Я нахмурился, кивая. Она была права. Нам понадобилось бы много времени, чтобы что-то с этим сделать. “Хорошо, значит, мы —”
  
  “Дай мне закончить”, - сказала она, поднимая лапу. “Но я, безусловно, могу сделать тебя грозным по меркам городского жителя за то время, которое у нас есть. Ты уже получил огромный выигрыш от инъекции, которую я тебе сделал. Кроме того, для меня это бонус - пинать тебя по часу в день. Ты можешь каждое утро приходить к Арну на занятия физкультурой, и ты будешь следовать его инструкциям в точности, если будешь это делать. Я могу каждый вечер инструктировать вас в бою вместе с новыми воинами. Знайте, что вы не сможете за ними угнаться, и вам будет труднее всего. Это обучение изнурительное даже для них. Для тебя это будет похоже на пытку. Тем не менее, вы научитесь. Я бы предложил вам индивидуальное обучение, но я не могу уделять это время всему остальному. Возможно, вы тоже не сможете уделить этому время.”
  
  “Понятно. Мне подходит. Мне понадобятся все преимущества, которые я смогу получить, когда вернусь в город, ” сказал я.
  
  Мира широко улыбнулась. “Теперь что касается меня! А теперь постарайся не быть слишком впечатленным, но я сделал свою домашнюю работу и признаю, что немного сжульничал. Я заранее работал над чем-то особенным с помощью Айрис. Мне нравится твой пиджак, очень. Очень ретро. На самом деле, супер ретро. О, и Керди тоже показал мне шляпу. Милый, привлекательный и стильный. Готовы к войне? Не так уж и много. До сих пор!”
  
  Она полезла под стол и вытащила пальто, которое выглядело идентично моему обычному коричневому.
  
  “Вау, ты действительно справился с задачей, но… в городе нет ничего особенного. Я мог бы просто купить один, когда вернулся. Без обид. Я имею в виду, спасибо тебе, но ты действительно не ...
  
  Мира улыбнулась шире. “Цок, цок, триггер. Вы действительно думали, что это все, что нужно было сделать? Вы упустили одну деталь, детектив. Готов к войне. Помнишь? Эта пуленепробиваемая. Ладно, я знаю, что у вас в городе нет оружия, но здесь это стандартная проблема. В любом случае ... Устойчив к ожогам, ударам ножом, легкий. Материал, если его ударить, быстро становится тверже стали. Если прикоснуться к нему медленно, слегка, он мягкий, как облако ”.
  
  У меня отвисла челюсть. “Ты шутишь!”
  
  “Ага, я думаю, он впечатлен, коммандер. Но подождите, это еще не все! Он также не оставляет пятен, его можно стирать в машине, он расширяется при более высоких температурах, позволяя теплу тела выходить наружу, и конденсируется, когда холодно, чтобы сохранить тепло тела внутри. О, и к нему прилагается знаменитая фетровая шляпа в идеальном комплекте. Больше никаких тайных нападений в темных переулках. Бам! Удар! Удивительный материал отражает эти надоедливые попытки убийства и позволяет вам контратаковать, пока они ломают голову.”
  
  “Да, это все замечательно. На самом деле, но, может быть, ты преувеличиваешь, просто —”
  
  “Чем контратаковать, вы спрашиваете?” Мира продолжила, как будто я никогда не открывал рот. “Ну, как насчет этой причудливой дубинки, похожей на ту, что была у тебя в городе?” Она подняла шляпу в воздух, показывая спрятанную под ней дубинку. Ничего себе, разговоры о жесткой продаже… “Этот, конечно, может нанести удар током, но какого рода, спросите вы?”
  
  “На самом деле, я не—”
  
  “Ну, это продвинутый сигнал, который одним прикосновением отключает нервную систему вашего противника. Больше никаких элементарных потрясений, которые иногда срабатывают. Это ультрасовременное оружие будущего срабатывает каждый раз и практически неразрушимо. ‘Но, Мира", - спрашиваешь ты. "Что, если я прикоснусь к себе этим?" Разве это не было бы так неловко? Разве я не был бы так смущен, что мог бы просто умереть от смущения?’”
  
  “Да, я не говорил —”
  
  “Рад, что ты спросил, потому что Джой уже вставила тебе в лапу маленький чип, который при контакте подает обратные сигналы и, по сути, полностью нейтрализует эффект. То же самое работает при обычном поражении электрическим током. До определенного предела, конечно. Даже у нас есть свои пределы того, сколько энергии он может использовать одновременно для такого крошечного устройства.”
  
  “Вау! Подожди секунду. Ты вложил что мне в лапу? Насколько велика эта штука и почему я ее не чувствую?”
  
  “Размером примерно с песчинку. Думаю, поменьше. Тебе нужно спросить Джой. Эй, но разве ты не поражен, хотя? Не оставляй меня висеть здесь. Я вложил в это много труда.”
  
  Я улыбнулся и кивнул. “Учитывая все, что здесь поставлено на карту, мне потребовалось совсем немного времени, чтобы понять, что это никогда не было тем, от чего я мог отказаться. Керди знал это с самого начала. Итак, тот факт, что все вы прилагаете такого рода усилия к "предложению" подыграть тому, как я веду дела в городе, таков… что ж… Думаю, спасибо тебе. Это потрясающе. Более чем достаточно.”
  
  Мира выглядела совершенно убитой горем, и примерно в тот момент, когда она отвела взгляд, Керди ткнула меня острым локтем.
  
  Я понял намек. “Но, конечно, я всегда мог бы отказаться от этого в любом случае и вернуться в город, потому что там тоже все плохо. По правде говоря, вы, кошки, производите впечатление, что у вас все под контролем, и, как я уже сказал, я не думаю, что от меня будет много пользы, в любом случае. Но после того, как вы увидели это потрясающее предложение? Ни за что. Вы создали все с учетом моих точных предпочтений. Ты гениальный переговорщик, Мира. У меня не было ни единого шанса.”
  
  Улыбка мгновенно вернулась на ее лицо. “Видишь, коммандер? Я говорил тебе, что он может отказаться. Разве ты не рад, что согласился позволить мне заказать эти предметы?”
  
  “Ты, как всегда, права, Мира”. Сказала Керди, пожимая плечами. “Полагаю, с этими горожанами никогда нельзя быть слишком осторожным. Они действительно любят свои деньги и ... вещи.”
  
  Я согласно кивнул. “Спасибо тебе, Мира. И ты, Керди. Я думаю, что глазомер, тренировка, пальто, шляпа и оружие будут как раз подходящими для другой самоубийственной миссии. В наши дни это моя специальность ”.
  
  “Наши тоже”, - сказал Керди.
  
  “Верно, я забыл, с кем говорю”, - сказал я. “Это каждый день твоей жизни здесь. Извините.”
  
  Керди опрокинул мой стул, отчего я рухнул на пол. “Блин, опять извинения! Если бы мы хотели нанять плаксивого щенка, мы могли бы выбрать собственного котенка. Упрямый частный детектив - это то, чего я хочу. Это то, что я получаю, или нет?”
  
  Святая корова. Даже после всего, через что мы с Керди прошли вместе, она все еще была так строга ко мне.
  
  Мира вскочила на ноги, обежала вокруг стола и помогла мне подняться. “Командир! Джой сказала не этого делать.”
  
  “Джой и всем вам придется осознать, что только потому, что он из большого города, это не значит, что вы должны обращаться с ним в бархатных перчатках. Я видел его в действии. Я видел, как он брался за то, за что такая собака, как он, была бы сумасшедшей, если бы попыталась взяться и победить. Тогда сделай это снова.”
  
  Мира покачала головой. “Он чуть не умер, и узнать правду о том, что происходит за стенами, - это слишком много для него, чтобы принять. Разве вы не помните, на что это было похоже, когда вы узнали правду о мире, коммандер?”
  
  Керди на мгновение застыла на месте, боль на ее лице точно показывала, каково это воспоминание. “Да что ты! Я... ” Она погрозила мире кулаком, и на мгновение мне показалось, что она собирается размозжить ей голову. Но постепенно ее лицо смягчилось, и она опустила лапу. “Это было давно, но это то, что я никогда не забуду. Я плакал каждый день и был бесполезен в течение нескольких месяцев. Триггер лучше этого, и у нас нет такого количества времени.”
  
  “Больше никаких извинений”, - сказал я. “Пойдем побьем пару роботов”.
  
  
  5
  
  Мысль о том, что Керди когда-либо плакала по какому-либо поводу, было слишком трудно представить. Просто не мог себе этого представить. Что было забавно, учитывая все безумные вещи, которые мне рассказывали с тех пор, как я проснулся, и еще более безумные вещи, которые я пытался обнаружить вместе с Пасленом. Кот, которого я еще даже не встречал.
  
  Я, очевидно, собирался взяться за это дело бесплатно, на этот раз, потому что у меня не было выбора. К счастью, Мира подошла к этому иначе. Поговорим об оплате. Очень жаль, что я был на пороге выхода на пенсию, потому что эти вещи дали бы мне огромное преимущество дома. Ну что ж. По крайней мере, они могли бы помочь мне выжить на пенсии, и мне больше не пришлось бы беспокоиться о походах к портному, чтобы залатать дыры в пальто.
  
  Одна вещь, которую я усвоил за свою карьеру, применима независимо от того, живете ли вы в реальном мире или в каком-то извращенном научно-фантастическом мире грез, в котором вы проснулись, - это то, что чем больше предложение, тем опаснее дело. Если бы я знал, что означает услуга от Керди, я бы подумал об отказе от расследования, чтобы выследить Сола. Не то чтобы у меня там тоже был большой выбор, поскольку Сент приказал ему напасть на моих друзей. Теперь шансы ясны, а выплата делает это еще более понятным. Тонко или нет, но эта передача обошла правила. Я знал это, независимо от того, разыгрывали ли они это таким образом или нет. Все, что мне нужно было сделать, это промолчать. Итак, они очень доверяли мне, но это было нечто большее. Керди должен понять, что если на этот раз у них ничего не получится, все равно это не будет иметь значения. Какую угрозу представляет собака, бегающая вокруг и рассказывающая секреты, когда весь город лежит в руинах, а эта собака и все остальные мертвы? Просто. Нет.
  
  Когда я собирался присоединиться к группе Керди на вечернюю тренировку, вмешалась Джой и позволила нам обоим это сделать. Казалось, что всем здесь в какой-то степени удобно высказывать свое мнение, но ни у кого не хватило смелости не согласиться с Керди перед всеми так, как это сделала Джой. У этих двоих была своя история, это точно. В конце концов, они пошли на компромисс, разрешив мне присоединиться на следующий день, и это только в том случае, если Джой проверит меня и отпишется. Может быть, это потому, что они были так похожи, что они так хорошо ладили.
  
  Вместо этого меня направили в палатку кота, которого все называли просто профессор. Профессор был старым серым котом, и я не мог сказать, где начиналась возрастная седина, а где заканчивался первоначальный серый мех. Его длинные волосы были одинакового оттенка, за вычетом еще более белой области вокруг усов. Я ожидал, что у кота этого возраста должны быть очки, но у него их не было.
  
  “Профессор, это наш новый гость. Я уверен, вы рады, что я привел его сюда, поскольку вам двоим есть чем поделиться. Учитывая, что в последнее время нам пришлось сократить всех наших академиков, я знаю, что тебе было немного скучно ”, - сказала Керди.
  
  Старый кот просто улыбнулся и кивнул, сначала Керди, а затем мне.
  
  “Рад познакомиться с вами, профессор”, - сказал я, поднимая лапу.
  
  “О боже. Как редко мы видим собаку вблизи ”, - сказал старый кот, медленно подходя ко мне.
  
  Может быть, ему не нужны были очки, потому что в этих палатках было такое хорошее освещение. Я не осознавал этого раньше из-за того, насколько ярким было солнце, но теперь, когда оно потускнело, я не мог заметить никакой разницы.
  
  Я указал выше себя. “Эти огни. Они почти точно такие же, как солнечный свет, и, кажется, ни к чему не подключены.”
  
  Его глаза сначала расширились, очевидно, удивленные вопросом, но быстро расслабились в нежной улыбке. “О, это верно. Огни, которые есть в вашем городе, довольно древние. По правде говоря, это тоже самое, но они на много поколений улучшены по сравнению с тем, что вы видели. Их оттенок подобен солнцу, да, но это крошечные алмазные корпуса, в которых содержится специальное решение из двух элементов, которые в сочетании ярко светятся примерно, о ... около ста лет, плюс-минус десятилетие или два. На несколько десятилетий дольше, если вы не возражаете против тусклого света.”
  
  Все, что я мог сделать, это почесать в затылке. Я перешел от шока к скептицизму. Я действительно проснулся, или мне все еще снился сон? Хуже того, возможно, я умер, и это была какая-то странная загробная жизнь.
  
  “Ты… в это трудно поверить?” Спросил профессор, наклоняясь вперед и щурясь на меня.
  
  “Да. Я имею в виду, нет. Просто раньше я даже представить себе не мог ничего подобного, а теперь увидеть это своими глазами? Тогда, чтобы ты сказал мне, что даже это древняя технология. Трудно не чувствовать, что, возможно, все это ненастоящее.”
  
  Керди быстро кивнул, не горя желанием продолжать задавать вопросы. “Я пришлю кого-нибудь за тобой позже и отведу в твою каюту”.
  
  Она не стала дожидаться моего ответа, просто поспешно вышла из палатки, не сказав больше ни слова.
  
  Профессор рассмеялся, в котором было поровну хрипов и хохота. “О, не обращай на нее внимания. Она просто давно устала от этих вопросов, объясняя все это снова и снова, больше раз, чем любой из нас мог сосчитать. Я, с другой стороны, не прочь ответить на ваши вопросы. Я хорошо приспособлен к тому, чтобы давать эти уроки маленьким котятам, и у меня есть умение объяснять их скептически настроенным умам. То, что вы чувствуете прямо сейчас, - это своего рода психический шок. Со временем это станет легче принять ”.
  
  Я снял шляпу и почесал макушку, как будто у меня были блохи. “Я очень на это надеюсь. В противном случае, я думаю, мой мозг может выпасть.”
  
  Он снова засмеялся и на этот раз чуть не поперхнулся. “Тогда как насчет того, чтобы начать с самого начала? Это должно охватить многие из ваших вопросов.”
  
  Я кивнула, плюхаясь в одно из многочисленных кресел, разбросанных по палатке. “Хорошо. Я постараюсь не прерывать вас слишком большим количеством вопросов.”
  
  Профессор прочистил горло и достал книгу с ближайшей полки. “Дело в том, что все по-настоящему важное, что могло бы нам как-то помочь, потеряно. Мы не уверены, что положило конец человечеству, или почему созданные ими машины продолжают поддерживать себя и охотиться на нас. Одна из гипотез заключается в том, что именно эти машины уничтожили людей. Единственная проблема в том, насколько оснащенным и могущественным было человечество еще до их создания. Без людей, которые руководили бы их производством и программированием, возможно, со временем они ослабли.
  
  “Что мы точно знаем, так это то, что много-много лет назад кошки и собаки выглядели совсем по-другому. Они были относительно бессловесными существами, которые всегда ходили на четырех ногах. Тем не менее, они были, безусловно, самыми любимыми компаньонами для людей, насколько мы могли наблюдать. Они хотели улучшить свои дружеские отношения с этими ‘домашними животными’… а также использовать их в военных целях. Итак, они экспериментировали, и мы являемся результатом этих экспериментов ”.
  
  Я поднял свою лапу. “Хорошо, итак, если одна из причин, по которой они создали нас, заключалась в военном использовании, как вы можете быть уверены, что мы не те, кто уничтожил их? Не похоже, что кто-то знает или помнит. Вы когда-нибудь задумывались о том, что мы плохие парни во всем этом?”
  
  Профессор медленно кивнул. “Да, конечно, я обдумывал это. Было бы так неправильно с моей стороны, если бы я просто предпочел, чтобы это было неправдой? В конце концов, есть и другие объяснения.”
  
  “Ну, конечно. Я бы тоже предпочел, чтобы это было неправдой. На что было похоже человеческое общество?”
  
  “Я как раз собирался перейти к этому. Довольно продвинутый, на самом деле. Это намного больше того, что мы смогли сделать с помощью остатков их давно утраченной технологии. Создание нескольких новых видов по прихоти, для начала. У них также были системы самоочистки ресурсов, поэтому такие вещи, как электричество и строительные материалы, всегда были доступны по запросу в любом количестве. Они вылечили практически все болезни, от которых когда-либо страдали. Такая спокойная жизнь привела к большому разрыву между теми, у кого было огромное богатство, и теми, у кого практически ничего не было. Вспыхнуло восстание, которое корпорация, огромный бизнес, управлявший всем миром, под названием PanTech, с трудом разгромила. Они разрешили это последнее затруднительное положение, создав то, что станет их окончательной системой управления.”
  
  Я рассмеялся. “Простите меня за скептицизм, но мне трудно поверить, что государственная система что-то решила, если только проблема не в том, что у вас недостаточно проблем”.
  
  Он поднял лапу, улыбаясь. “Ах, как вы скоро узнаете, я использую термин ‘раскрыто’ в широком смысле. Они разделили человечество на множество закрытых систем, которые они назвали зонами бедствия. Они основывали каждую зону на разных периодах времени и культуре, которые сыграли значительную роль в истории человечества. Это был крупномасштабный эксперимент, чтобы увидеть, какие переживания могли бы создать самого прекрасного человека. Это также сделало большую часть населения более управляемой, поскольку у них не было доступа к технологиям, необходимым для того, чтобы стать угрозой. Они выбрали будущих членов PanTech из числа тех, кто наиболее преуспел в этих неблагоприятных зонах, не позволяя нынешнему руководству PanTech передать свой статус своим избалованным отпрыскам, которые могли бы дестабилизировать статус-кво ”.
  
  “И все же, они все равно были уничтожены. Полагаю, в конце концов, они на самом деле ничего не раскрыли, да?”
  
  Профессор закрыл книгу и поставил ее обратно на книжную полку. “Похоже, ты наконец-то смирился с окружающим миром”.
  
  “Подожди минутку. Арк-Сити. Это одна из тех старых зон невзгод! Вот почему наша технология так сильно отличается от вашей. Вот почему наша культура так сильно отличается.”
  
  Он кивнул, но не выглядел довольным моим осознанием. “И я полагаю, вы могли бы сказать, что мы - последние остатки PanTech, управляющие последней зоной бедствия”.
  
  “Почему вы хотите быть похожими на кучку помешанных на контроле? Или в этом привлекательность? Вы, кошки, кучка помешанных на контроле?”
  
  “У меня было предчувствие, что вы подумаете об этом именно так. Я должен дать тебе еще один урок. Одна из них произошла не так много лет назад. Очень долгое время мы думали, что кошки - единственный разумный вид, оставшийся в живых. Однажды, после того как наши разведчики совершили значительное расширение, мы наткнулись на очень примитивное племя собак. Наши люди знали о пустом городе Арк, и мы тихо перевезли многих из них в их новый дом при содействии их лидера, не подвергая их всех новейшим технологиям и борьбе с машинами, созданными PanTech. Это было решение их лидера, хотя некоторые все равно присоединились к нам. Боюсь, все они давно мертвы.”
  
  “Итак, вы хотите сказать мне, что ваши люди, кучка помешанных на контроле, нашли моих людей, кучку трусов, и запихнули их в старую зону невзгод. Потому что они были слишком напуганы, чтобы сражаться, слишком бесполезны или по какой-то другой причине. Профессор, я буду с вами откровенен. Это, должно быть, самая удручающая новость, которую я слышал с тех пор, как попал сюда. Я думал, вам, котам, не нравятся городские собаки из-за того, как они обращались с кошками, которых вы отправляли в Арк-Сити. Оказывается, это только одна причина. Блин...”
  
  Профессор покачал головой, садясь на стул в нескольких футах от меня. “Ты смотришь на все это неправильно. Вы можете восполнить все это и даже больше, если вы с Пасленом сможете заполнить пробелы в нашей истории. Если мы сможем выяснить, что случилось с человечеством, и как эти машины продолжали процветать все эти годы, возможно, действительно появится возможность победы при моей жизни. На данный момент численность нашего первоначального подразделения составляет менее одной сотой. Эта следующая волна вполне может стереть нас с лица земли. Если не эта, то, несомненно, следующая. У нас заканчивается время. Вот почему Керди в таком отчаянии. Это не упражнение в дипломатии, Триггер. Это миссия, с которой мало кто другой смог бы так же преуспеть.”
  
  Пока я тихо сидел, обдумывая то, что он сказал, в палатку вошла кошка. “Пожалуйста, пойдем со мной, Триггер. Я покажу вам ваши покои.”
  
  
  6
  
  Если моей целью были замешательство и головные боли, я был на правильном пути. Я начинал понимать, насколько бессмысленно задавать каждый отдельный вопрос, несмотря на все мое желание продолжать именно это. Каждый ответ на вопрос заставлял меня думать о еще трех, и они просто продолжали накапливаться. Поскольку Керди держал меня здесь, чтобы я мог найти ответы на вопросы, ответов на которые никто не знал, будет лучше, если я сосредоточусь на них с этого момента. ПанТеху, людям, зонам бедствия и всей прочей фигне придется подождать до другого раза. Может быть, я не хотел знать. Возможно, моя жизнь была непростой до того, как я встретил этих кошек, но, по крайней мере, она была прямой. Иногда предсказуемый. Сейчас? Я ни в чем не мог разобраться.
  
  На следующий день я сделал все, что в моих силах, чтобы притвориться, что я принадлежу, как будто это был обычный день. Я проснулся от звонка на завтрак и, выйдя из палатки, обнаружил большое скопление людей в центре лагеря. Десятки кошек столпились вместе, наслаждаясь беседой, смехом и наедаясь досыта. Было нетрудно уговорить себя присоединиться к ним, но по мере приближения я заметил смену настроения. Несмотря на то, что все были вежливы, вероятно, следуя инструкциям Керди, было нетрудно заметить недоверие и скептицизм почти в глазах каждой кошки. Так ли чувствовали себя кошки в Арк-Сити? Это заставило взглянуть на вещи в перспективе, внезапно оказавшись в центре кошачьего общества и увидев его с другой стороны. Большинство из них, вероятно, не хотели, чтобы я был здесь, и я не мог сказать, что винил их за это чувство.
  
  Кошек, которые вошли в город, вероятно, тянуло к преступлению, потому что это работа, которую им предложили, и все их родители были воинами. Драки и насилие дались им легко, и каждая крупная шишка всегда ищет того, кто сделает грязную работу и возьмет вину на себя. Оказывается, тот факт, что они были воинами по натуре, поддерживал всем нам жизнь все это время. Без их готовности сражаться и упорства собаки города были бы уничтожены этой внешней угрозой давным-давно. Такие кошки, как Сейнт, - всего лишь симптом проблемы. Эволюция городского кота с сильной жаждой мести и большим количеством сумасшедшего фанатизма, который подпитывает его столько, сколько необходимо, чтобы довести дело до конца. Оправданный или нет, он был настолько же опасен для будущего города изнутри, насколько эти машины были снаружи. Может быть, не так быстро, но ничуть не менее ужасно. Последнее, что я хотел видеть, это город, переживший эту надвигающуюся угрозу, только для того, чтобы перерасти в какую-нибудь кровавую битву между кошками и собаками, которая в любом случае убила бы всех нас. Поговорим о том, как оказаться между молотом и наковальней. Мне нужно было вернуться в город, и быстро…
  
  “Триггер. Эй, ты! Триггер!”
  
  Громкий голос, наконец, вывел меня из ступора. Это был старый калико, которого я встречал раньше. Шеф-повар лагеря, Лайлак. Она отчаянно махала мне рукой, чтобы я подошел.
  
  “Доброе утро, Лайлак. Что у нас в меню?” - Спросила я, вдыхая ошеломляющий аромат двух огромных горшков, стоящих перед ней.
  
  “Два варианта. Завтрак из курицы и говядины.”
  
  “Вау, у вас здесь много курицы и говядины, но я не вижу ни кур, ни коров”, - сказал я.
  
  “Узнали бы вы их, если бы увидели?” - спросила она с ухмылкой.
  
  “Ну ... может быть, и нет, но я бы заметил кучу сельскохозяйственных животных вокруг, я думаю”.
  
  Она засмеялась и кивнула. “Верно! Что ж, есть два ответа на твой вопрос. Во-первых, наша сельскохозяйственная деревня, о которой вы, вероятно, уже знаете, расположена между этим лагерем и Арк-Сити. Очевидно, мы должны сохранить это в безопасности, если это возможно. Во-вторых, мы можем заставить немного пройти долгий путь. Несмотря на то, что мы плотоядные животные, мы перерабатываем большую часть нашего белка из растений, готовим вкусовые добавки и для пущей убедительности добавляем в него немного настоящей говядины и курицы.”
  
  Я тупо уставился в огромный чан с тем, что, как я теперь понял, было в основном искусственной курицей. “Ты не говоришь? Делает ли это… ох… на вкус как...” Я тщетно пытался придумать вежливый способ спросить.
  
  “Как что-то, что мы выгребли из туалета?”
  
  Я нервно рассмеялся. “Ну, я не думал ни о чем настолько экстремальном. Думаю, мне просто было интересно, насколько это похоже на реальность.”
  
  “Ну, о чем ты меня просишь? Это прямо перед вами.”
  
  Да, это было правдой. Все это место выводило меня из себя. Я должен был просто попробовать это и держать рот на замке. Очевидно, что это никого из них не убивало, и кошкам, сидящим вокруг и поедающим это, казалось, это вполне понравилось.
  
  “Цыпленка, пожалуйста. Если это так же вкусно, как и пахнет, это может быть лучше, чем настоящее.”
  
  “Теперь мы разговариваем”, - сказала она, вываливая огромный половник в полную миску и опуская туда ложку, прежде чем передать ее мне. “Держу пари, ты голоден. Я не видел тебя вчера за ужином, а Джой кормила тебя через трубочку последние пару месяцев. На самом деле, может быть, тебе следует—”
  
  К тому времени, как она дошла до конца предложения, я уже съел большую часть тарелки. Это было восхитительно. К сожалению, это всплыло так же быстро, как и закончилось. Я, как мог, увернулся с дороги, найдя куст в нескольких футах от нас, чтобы опорожнить желудок.
  
  Лайлек рассмеялась. По крайней мере, кто-то нашел это забавным. “Я собирался сказать, что тебе следует есть это медленно, но, учитывая твой скептицизм по поводу вкуса, я подумал, что ты подойдешь к этому чуть более осторожно”.
  
  Я вытер рот и воспользовался моментом, чтобы перевести дыхание. “Я не осознавал, насколько проголодался, пока не откусил кусочек. Извините, что устроил сцену. Может быть, я просто выпью воды на завтрак и попробую еще раз на обед.”
  
  “Не очень похож на героя”, - услышал я чей-то голос, когда они подошли ко мне сзади. Это был Арн. “Ты в порядке?”
  
  “Спасибо, что спросили, но да, я в порядке. Просто увлекся.”
  
  Арн сжал кулак. “Я спрашиваю не потому, что беспокоюсь за тебя. Я спрашиваю, потому что распространился слух, что вы присоединитесь к Паслену для выполнения очень важной миссии. Некоторые из наших воинов думают, что все собаки стойкие, умелые воины из-за леди, и ожидали чего-то другого, когда увидели вас. Большинство из нас недоумевает, почему командир привлек городского варвара к такой важной миссии. Несмотря на мои собственные убеждения, я сделал все возможное, чтобы убедить других в том, что вы действительно полезны, но такое зрелище усложняет задачу. Если ты даже не можешь контролировать, как быстро ты ешь, как я могу поверить, что ты будешь полезнее любой другой пускающей слюни собаки с помутившимися мозгами, когда это действительно имеет значение?”
  
  “Ну, Арн ... Может быть, твои ожидания просто немного завышены. По правде говоря, я, наверное, так же озадачен тем, зачем Керди хочет, чтобы я был с ним, как и ты. Но я работал с ней, и я доверяю ее суждению. Кроме того, когда все поставлено на карту, действительно ли у меня есть выбор? Умри здесь, пытаясь помочь, или умри в городе, если это плохо закончится. Если вы собираетесь умереть в любом случае, вы можете также сделать ставку по-крупному. Как бы мне ни хотелось посочувствовать вашим чувствам, на самом деле это не имеет большого значения. Я собираюсь быть здесь в любом случае, так что тебе, вероятно, стоит просто привыкнуть к этому ”.
  
  Арн нахмурил брови, переводя взгляд с Лайлак на меня, как будто Лайлак собиралась что-то добавить, но она этого не сделала. Однако она выглядела удивленной.
  
  “Я пришел сюда, чтобы ты потренировался со мной, но ты явно не готов к этому. У меня все равно было кое-что еще, чем я хотел заняться, так что это меня устраивает. Прошу прощения.” Арн резко развернулся и начал уходить, но я окликнул его вслед.
  
  “Эй, подожди. Может быть, я смогу составить тебе компанию. Получите лучшее представление о планировке этого места.”
  
  “Если вы не хотите посетить зону содержания под стражей, где находятся леди и Сол, я предлагаю вам найти тенистое дерево, чтобы прилечь под ним и вздремнуть”.
  
  Он снова обернулся.
  
  “На самом деле, я хотел бы посетить их вместе с вами”, - сказал я.
  
  Он снова оглянулся на меня, просто кивнув, чтобы я следовала за ним.
  
  Проходя мимо Лайлак, я вернул миску, и она схватила меня за руку и, наклонившись к моему уху, прошептала.
  
  “Арн - новый воин с героической душой, которому многое предстоит доказать. Дай ему время.”
  
  Я кивнул ей и не смог удержаться от улыбки. Я почти мог представить, как Керди говорит то же самое в моей голове, когда я впервые встретил его. Когда я был полицейским, я работал со многими новичками, которые вели себя точно так же. К сожалению, у него также была склонность к ранениям или убийствам. Я погнался за ним и вскоре догнал.
  
  “Что тебе сказала Лайлак?” - спросил он.
  
  “Просто сказал мне попробовать говядину в следующий раз”.
  
  “Странно говорить кому-то шепотом, но все в порядке”.
  
  “Кого из них ты собираешься увидеть? Леди или Сол?” Я спросил.
  
  “Почему это тебя беспокоит, пес?” - рявкнул он, глядя на меня уголком глаза.
  
  “Да, ты собираешься увидеть Сола”.
  
  Он остановился и повернулся ко мне лицом. “Кто тебе это сказал?”
  
  “Никто мне ничего не говорил. Просто ты, кажется, невысокого мнения о собаках, и я предполагаю, что Леди не исключение из этого правила.”
  
  Его лицо смягчилось, когда он осознал ошеломляющую очевидность моего понимания. “Леди не причинила нам ничего, кроме неприятностей, но она, по крайней мере, грозный воин. Ты не такой, как она. Она, по крайней мере, заслужила столько уважения ”. Он повернулся и продолжил идти, а я последовал за ним.
  
  “Итак, один из нас тебе не нравится больше, чем другой, хотя мы оба тебе не нравимся. Понял. Не очень большие различия, но, думаю, это имеет значение.”
  
  “Знаешь, если бы наши враги были существами с эмоциями, я бы сказал, что Керди позвал тебя с собой, чтобы позлить их до смерти”.
  
  Я усмехнулся. “Это умно. Хорошая. Впрочем, я приму это как комплимент, учитывая мой род деятельности.”
  
  “Ах, это верно. Вы частный детектив. Ты разгадываешь тайны или что-то в этомроде. Звучит как интересное хобби для собак, которым не о чем беспокоиться.”
  
  Я бы не стал к этому прикасаться. Арн собирался думать то, что Арн собирался подумать, и я не мог этого изменить. По крайней мере, не словами.
  
  Мы продолжали спокойно идти еще минуту, пока не достигли палатки недалеко от центра лагеря. Войдя внутрь, я столкнулся с еще одним сюрпризом.
  
  Сол и леди сидели на циновках, расстеленных на полу, одетые в обычную одежду, но не связанные и не скованные каким-либо образом, насколько я мог видеть. Они просто тихо сидели, глядя прямо перед собой.
  
  Леди, должно быть, заметила, что моя челюсть почти отвисла до пола.
  
  “Это место не имеет много общего с тюрьмой Арк-Сити, не так ли?” - спросила она.
  
  Я покачал головой. “Дай угадаю. Какой-то технологический барьер, который превращает тебя в пепел, если ты сделаешь один шаг с этого ковра. ”
  
  Леди наклонила голову, но Сол расхохотался.
  
  “Ты серьезно? Нет ... нет ничего, что могло бы испарить нас, если мы сойдем с этих ковров. Мы могли бы уйти в любое время, когда захотели.”
  
  “Я действительно хочу спросить, почему ты не пытаешься убить меня прямо сейчас, но я просто задам более очевидный вопрос: почему бы тебе просто не уйти отсюда?”
  
  “Уважайте наши обычаи и командира”, - тихо сказала леди. Это место для размышлений, больше, чем наказание.
  
  На губах Сола играла улыбка. “Несмотря на то, что мы пытались убить друг друга в Арк-Сити, позвольте мне быть одним из первых, кто поприветствует вас здесь. Мне нравятся наши шансы больше теперь, когда ты помогаешь против машин.”
  
  Мне показалось, что моя челюсть чуть не ударилась об пол в спешке, когда мы вошли, но это было ничто по сравнению с тем, что было у Арна только что.
  
  “Что ты сказал? Неужели? Ты уверен, что мы говорим об одной и той же собаке? Этот, что стоит здесь, верно?”
  
  Леди кивнула. “Вы никогда не видели Триггера или его друзей в действии, тем более в качестве противника. Ты понимаешь, что он - причина, по которой мы оба потерпели неудачу, по отдельности, в достижении наших целей? Понимаешь, что именно из-за него я смогла сбежать и вернуться сюда? Как и Сол, я нахожу утешение в присутствии Триггера. Как и командир. Как и следовало тебе.”
  
  Арн переводил взгляд с одного из нас троих на другого, выглядя таким же растерянным, как, должно быть, у меня в тот момент, когда я проснулся здесь.
  
  Затем произошла самая странная вещь. Более странный, чем все странные вещи, которые происходили до сих пор.
  
  Леди улыбнулась.
  
  
  7
  
  Видеть улыбку на лице леди было все равно, что видеть восход солнца посреди ночи. Ладно, может быть, это было немного менее шокирующе, чем это, но я определенно так не чувствовал. Теплота этого беспокоила меня. Она чуть не убила Рика и меня в нашей борьбе за Пожирателя. Сол чуть не убил Харви. Я не мог простить этого ни одному из них, но в случае с леди мы напали на нее первыми. Один вопрос крутился у меня в голове снова и снова с тех пор, как мы встретились в тюрьме, и я не мог от него избавиться.
  
  “Я ценю, что вы двое готовы отложить наши разногласия в сторону, поскольку в данный момент у нас есть гораздо более серьезные причины для беспокойства, но у меня есть вопрос к каждому из вас. Леди ... не возражаете, если я начну с вас?”
  
  Ее улыбка погасла, и на мгновение я почувствовал себя виноватым, спрашивая. “Все в порядке. Продолжайте.”
  
  Я стиснул зубы и сделал шаг вперед. “Почему ты убил Констанс? Она была немногим больше котенка. Она не была замешана ни в чем важном. Просто доставляю письмо. Чем больше я узнавал тебя, тем больше это казалось непохожим на тебя. Я просто не понимаю. Ты воин, верно? Гордись, и все уважают твои способности воина. Зачем тебе убивать кого-то невинного, такого как Констанс, которая никоим образом тебе не угрожала?”
  
  Глаза леди расширились. “Мне жаль, я—”
  
  “Как ты думаешь, ‘извините" это смягчит?" Как вы думаете, ‘извините’ вернет молодого кота из мертвых? Кстати, я бы никогда не согласился на глупое дело, которое выглядело как драка богатых собак и кошек из-за безделушки. Я присоединился только потому, что хотел справедливости для этого бедного кота ”.
  
  Леди покачала головой. “Триггер. Вы неправильно поняли. Я прошу прощения, потому что мне жаль вас разочаровывать, но я не убивал никаких кошек в Арк-Сити. Там был твой друг-бандит, Рико. Он храбро сражался, поэтому я оказал ему уважение воина и не стал сдерживаться. Если он и умер, то почетной смертью. А еще та собака, Марти, когда мы сбежали из тюрьмы Арк-Сити, но это было для того, чтобы спасти тебе жизнь, если ты не забыл.”
  
  Я был ошеломлен, но только на мгновение. Конечно. Почему я раньше не замечал ничего настолько очевидного? Я действительно потерял хватку. Я улыбнулся, затем рассмеялся. Смеялся, и смеялся, и смеялся. Не мог остановиться. Все они смотрели на меня так, словно я сошел с ума, пока, наконец, ко мне не вернулось самообладание.
  
  “Я такой идиот. Конечно, ты ее не убивал. Я не пересматривал свои выводы, когда были представлены новые доказательства, как новичок. Ганс согласился работать с вами, затем попытался устранить вас в квартире Керди, точно так же, как он пытался устранить Керди, хотя она была вовлечена лишь незначительным образом, насколько он знал. Это был один из его уродливых близнецов. Травмы были бы связаны с тяжелым посохом, который кто-то носит. В чем-то я чувствую себя хуже, но в чем-то я чувствую себя лучше. Я рад, что ты не трус, который убил бы безоружную кошку в темноте. О, и Рико выжил. Все, что мы делали, было для того, чтобы выманить тебя, поймать убийцу Констанции. Он помогал мне. Статуя его тоже не волновала. Полагаю, я тот, кто должен извиниться перед тобой за саботаж твоей миссии со статуей.”
  
  Леди нахмурилась, глядя в пол. “Нет, я саботировал это задолго до того, как ты появился. Ты бы никогда не связался с Агатой, если бы я не согласился на обман с Плохой кошечкой и не помог ей продать эти ценности скупщикам краденого в округе Адрия. Я намеревался провернуть мошенничество со страховкой, затем продать статуэтку, затем украсть ее обратно для Керди или обмануть при обмене. К тому времени у меня была бы приличная куча наличных, и я мог бы остаться в городе, где на меня не смотрели бы как на какого-то неполноценного кота. Это была моя ошибка, и я раскаялся в ней. Когда придет время, я искуплю это ”.
  
  Сол ухмыльнулся. “Что ж, это трогательно и все такое, но если вы собирались спросить меня, действительно ли я пытался убить вашего друга Харви, мне придется вас разочаровать. Может быть, ты надеялся, что это был кто-то другой, или что я извинюсь за это и буду плакать, как леди, но ...
  
  “Осторожно”, - тихо сказала леди, холодно глядя на него. Сол действительно смотрел это. Он сразу же сменил тон.
  
  “Правда в том, что я пытался ранить его, хотя знал, что вероятность его убийства высока, и был рад пойти на риск. Когда все это закончится, я ни за что не буду искупать свою вину. Мы с тобой снова станем врагами ”.
  
  На мгновение наши взгляды встретились. Я хотел, чтобы он знал, что меня это устроит. Однажды я уложил его. Это казалось невозможным, но если я смог сделать один раз, я смогу сделать это снова. Во второй раз все становится проще.
  
  Он вздохнул. “В любом случае, это то, что я хотел бы сказать, но, услышав, что ты только что сказала об этой кошке, Констанс. Я бы солгал, если бы сказал, что эта история меня хотя бы немного не тронула. Ты прошел бы через все это ради какого-то кота, которого ты даже не знал?”
  
  “Я бы сделал это снова, и есть много других кошек, ради которых я бы рискнул своей жизнью. Это одна из причин, по которой я и здесь готов рискнуть всем, несмотря на то, что я рыба, вытащенная из воды. Есть хорошие собаки и плохие доги, и есть хорошие и плохие кошки. Ты недостаточно замедлился, чтобы понять разницу.”
  
  Сол некоторое время сидел тихо, обдумывая то, что я ему только что сказал. “Извини, Триггер, но, боюсь, этого просто недостаточно. Должно быть правосудие для обиженных кошек. Ты хотел справедливости для Констанс, верно? Что ж, может быть, мы не так уж сильно отличаемся. Может быть, разница только в том, как далеко мы готовы зайти, чтобы получить это. Я готов зайти так далеко, как это потребуется, а у тебя есть свои пределы. Как только это закончится, мы станем врагами. С этим просто ничего не поделаешь.”
  
  “Предатель!” Арн закричал. “Ты посмеешь снова покинуть свой пост? Бросить свою семью, все еще пытающуюся выжить, чтобы отомстить за тех, кто уже давно мертв. Ты дурак, Сол!”
  
  Арн потянулся к своему боку и вытащил свой клинок.
  
  Я прыгнул между ними. “Эй! Ладно, все, просто успокойтесь. В данный момент есть более важные вещи, о которых стоит беспокоиться, помнишь? Сол не вооружен, Арн. Ты лучше этого ”.
  
  Лапа Арна дрожала, когда он сжимал свой клинок. “Я равнялся на тебя, дядя. Я восхищался вашей страстью к защите наших людей. За исключением Керди, никто не относился к нашей священной миссии более серьезно, чем ты. Это разбило мое сердце, когда ты бросил нас, когда мы нуждались в тебе больше всего. Вы должны были помогать команде Паслена в восстановлении, а теперь мы отстали. Если нам не удастся узнать секреты, необходимые для победы в этой войне, вина ляжет прямо на твои плечи, ты, трус. Вы утверждаете, что так сильно заботитесь о своем народе, но никогда не было предателя хуже вас. Преступление леди похоже, но, по крайней мере, она готова искупить вину. Ты сидишь там и с гордостью рассказываешь о том, как ты сделаешь это снова. Смерть слишком хороша для тебя, но она должна быть достаточно хорошей. Я прослежу, чтобы это было сделано сам. Возможно, не сегодня, но когда-нибудь. Мы с тобой разберемся с этим!”
  
  Сол хлопнул в ладоши и рассмеялся. “Боже, ты, безусловно, сын своей матери, Арн. В отличие от нее, ты весь огонь и никакого жара”.
  
  “Ты смеешь насмехаться надо мной, когда я держу свой клинок? Значит, ты хочешь получить наказание сейчас?”
  
  “Без этого клинка ты немногим лучше, чем только что отнятый от груди котенок, Арн, считающий себя крутым после того, как впервые поел твердой пищи. Положи этот клинок и покажи мне, достоин ли тот, кто им владеет, держать его ”.
  
  Неудивительно, что Арн был слишком взвинчен для своего же блага. Я мог бы спровоцировать его во сне. Любой мог.
  
  Он снова вложил свой меч в ножны, расстегнул пояс и отбросил ножны в сторону. Я думаю, мы делали это. Я посмотрел на леди, надеясь на какую-нибудь подсказку относительно того, что мне следует делать, но в ее ледяном взгляде не было ни малейшего намека. Если она думала, что я собираюсь броситься между ними, она могла забыть об этом. Не в моем состоянии, и не в мой лучший день тоже.
  
  Арн бросился на Сола, и Сол увернулся от его первого удара, нанося свой собственный, чтобы попасть Арну в живот. Арн был быстрее, направив свой локоть в лицо Солу, но ноги Сола не подогнулись. Он обхватил рукой шею и правое плечо Арна, пытаясь повалить его на землю. Когда его опора подломилась, Арн завернул свою ногу за ногу Сола, предотвращая повторение хода.
  
  Я этого не ожидал. У меня было чувство, что Арн был хорошим, но он был чем-то большим. Может быть, не хуже Огненных когтей. Может быть, и лучше.
  
  Арн ткнул лапой в лицо Сола и выпустил когти, глубоко вонзив их в его плоть. Сол нанес ответный удар коленом в грудь Арну, отчего тот отшатнулся назад. Сол взревел, выпустил обе клешни и бросился на Арна, который все еще не мог удержать равновесие.
  
  В одно мгновение между ними появилась Леди, как только они вступили в контакт. Она ударила Сола кулаком в туловище, отчего он отшатнулся назад и упал на колени, схватившись за грудь. Арн прыгнул вперед, но Леди поймала его в воздухе, взмахнула ногами и с силой швырнула на землю. Так сильно, что я услышал шипение воздуха в его легких при ударе.
  
  Арн попытался заговорить, но смог только застонать. Сол был не намного лучше, но выдавил пару слов.
  
  “Выпендривайся”, - сказал он, улыбаясь, падая спиной на землю, потирая грудь обеими лапами и постанывая.
  
  “Я не ожидал, что ты так хорош в рукопашном бою ...” Я сказал, не подумав.
  
  “Кроме Керди, нет никого лучше. Тем не менее, этого все еще недостаточно, чтобы большинство этих кошек воспринимали его как кого-то другого, кроме грязной собаки. Несмотря на это, я решил, что я один из них. Возможно, однажды они скажут то же самое обо мне ”.
  
  Арн с трудом поднялся на ноги. “Вы ошибаетесь, леди. Я уже уважаю тебя и всегда уважал. Ты великий воин.”
  
  “Я не имею в виду как воин, Арн. Но тебе не кажется, что мы сегодня достаточно опозорились перед нашим гостем? Мы поговорим об этом в другой раз. На данный момент тебе следует уйти. Керди часто критикует меня за излишнюю импульсивность, но вы двое еще хуже. Триггер и я уравновешенные по сравнению с вами двумя, и это о многом говорит.”
  
  “Вау, раньше никто не называл меня уравновешенным. Спасибо, леди.”
  
  Как обычно, леди уловила сарказм, но не была удивлена.
  
  “Я готова тренировать тебя, пока ты в лагере, когда у тебя будет время”, - сказала леди.
  
  “Для меня было бы честью...” — начал Арн.
  
  “Я разговаривал с Триггером, Арн. Вы и так уже получаете достаточно особого отношения. Когда-нибудь ты станешь лучшим воином, который у нас есть, если научишься контролировать себя и перестанешь поддаваться своим эмоциям.”
  
  Разочарование на лице Арна было таким серьезным, что с таким же успехом он мог произнести это вслух. “Я благодарен за ваш совет, леди. Триггер, о том, что здесь произошло ...”
  
  Я поднял свои лапы. “Я никому не скажу, Арн. Расслабься. Пусть это останется между нами четырьмя. Я не хочу иметь дело с разъяренным Керди больше, чем любой из вас.”
  
  Своим молчанием все согласились.
  
  Мы с Арном вышли из палатки. Но гордый, высокомерный кот из прошлого был заменен на совершенно другого, волочащего ноги и ссутулившего плечи. Я не мог не сочувствовать ему. Почти.
  
  
  8
  
  Арн застонал и потер плечо, когда мы выходили из палатки.
  
  “Эй, я бы предложил наперегонки с тобой вернуться к жратве на несколько секунд, но ты выглядишь так, словно, возможно, ты не готова к этому. Может быть, завтра, ” сказала я, дружески толкая его локтем.
  
  Он остановился и уставился на меня, выражение его лица было пустым и отстраненным. Медленно на его губах появилась улыбка.
  
  “Знаешь что, Триггер… Я это заслужил. Я доставил тебе немало хлопот, пока ты боролся ранее. Принимаешь мои извинения?”
  
  “Конечно, Арн. Я здесь посторонний, и всех просят обращаться со мной как с одной из кошек.”
  
  “Никто не просил так с тобой обращаться”, - огрызнулся Арн.
  
  Я наклонил голову. “Но разве Керди не сказал —”
  
  “Командир никого не просил как-либо обращаться с вами, просто пытался убедить их, почему вы заслуживаете того, чтобы к вам относились с уважением. Сначала я не понял. Это расстраивает, учитывая, как усердно мы работали ради этого момента, когда собака, которую мы никогда раньше не видели, оказывается в центре событий. Наши жизни могут зависеть от тебя.”
  
  “Да, никакого давления или чего-то подобного, верно? Великолепно.”
  
  Арн рассмеялся, затем немедленно схватился лапой за бок, морщась. “Ой. Верно. Никакого давления. На самом деле, мы все чувствуем давление. Нас недостаточно, чтобы позволить кому-то быть неважным или отсиживаться в стороне. Даже сельскохозяйственная бригада проводит тщательную подготовку. Они могли быть мишенью. Мы не знаем наверняка, что сделают машины, когда начнут это нападение. Мы просто знаем, что для нас это никогда не заканчивается хорошо ”.
  
  “И Арк Сити продолжает жить как ни в чем не бывало, не становясь мудрее”, - сказала я, нахмурившись.
  
  “Семантика. На этот раз вас могут запросто завалить, и Арк Сити не узнает, что на него обрушилось. По крайней мере, у нас есть шанс побороться. Конечно, в некотором смысле у этих собак это хорошо получается. Но если дела действительно пойдут плохо? Я не так уверен. Это было бы что-то из ночных кошмаров, и это будет преследовать всех в этом городе, пока не будут уничтожены последние формы жизни. Немногим удастся сбежать. Может быть, достаточно, чтобы начать все сначала, а может и нет.”
  
  “Арн, может быть, секунды - не такая уж плохая идея”.
  
  Он кивнул. “Хорошо, но позвольте мне внести предложение”.
  
  Я не мог не вздохнуть. Последнее, чего я хотел прямо сейчас, это предложений. Даже хорошие.
  
  “Да?”
  
  “Примите предложение леди обучить вас. Несмотря на то, что командир лучше, тренировки один на один продвинут вас дальше за то короткое время, которое у вас есть.”
  
  Прекрасный пример блестящего совета, который я не хотел слышать.
  
  “Я пришел к тому же выводу. Думаешь, Керди одобрит?”
  
  Арн покачал головой. “Вы незнакомы с нашими обычаями. Большую часть времени командир ничего не одобряет и не контролирует. У нее есть полномочия, но она ими не пользуется. Все слушают ее, потому что уважают. Вы думали, что наша "тюрьма" была необычной, верно? Я слышал об одном в вашем городе. Леди и Сол могут покинуть эту палатку в любое время.”
  
  “Должно быть какое-то наказание за уход, Арн”, - сказал я.
  
  “Посмотри на это с другой стороны… Здесь нет стен, но нет ничего, кроме смерти, куда бы вы ни посмотрели и куда бы вы ни пошли. Если вас исключат из группы, вы ни за что не выживете. Даже не леди, и уж точно не Сол. Мы все здесь зависим друг от друга, просто чтобы выжить. Понял?”
  
  “Для меня это просто звучит как другая тюрьма, Арн, но не обязательно лучшая”.
  
  Когда он открыл рот, чтобы заговорить, из лагеря донесся шум. Все чему-то или за кого-то радовались. Арн кивнул и побежал обратно к главному залу, я изо всех сил старался не отставать.
  
  “Паслен возвращается!” Я услышал крик одной кошки.
  
  “Эй, Паслен, ты принес нам какие-нибудь сувениры?” крикнул другой.
  
  Я пытался протиснуться сквозь толпу, в основном меня толкали в разных направлениях.
  
  “Ладно, все, успокойтесь. Ты знаешь, как сильно я люблю внимание. Если ты продолжишь так встречать меня дома, это ударит мне в голову!”
  
  Я, наконец, добился своего. Кот, с которым обращались как со знаменитостью, был полностью черным, с фиолетовыми глазами. Кончики ее ушей были выкрашены в розовый цвет, и у нее было несколько пирсингов в левом ухе, из-за чего оно свисало немного ниже, чем другое. Она сразу заметила меня.
  
  “Триггер! Что ж, если это не мой новый напарник. Продолжайте, все. Дайте нам минутку поболтать. Время для рассказа позже”, - сказала она. С этими словами она разогнала толпу, что было встречено многими стонами разочарования. “Не против посидеть со мной на земле? Я просто не могу дождаться, чтобы поговорить с тобой. Так много вопросов. Я умирал от желания познакомиться с тобой!”
  
  Ее последнее предложение прозвучало скорее как визг. Сначала я подумал, что она саркастична, как и все остальные здесь, которые поначалу притворялись, что рады со мной познакомиться, но я не смог обнаружить даже намека на это у этой кошки. Казался подлинным.
  
  “Конечно, малыш. Должен сказать, я тоже с нетерпением ждал возможности поговорить с тобой.” Я неловко сел на землю. Я огляделся, но не увидел Арна. Должно быть, он слился с толпой. Вероятно, чтобы залечить свои раны.
  
  “О, не начинай называть меня ‘малышом’, папаша”.
  
  Я усмехнулся. “Извините. Привычка. Ты, наверное, хочешь знать, на что это похоже в городе, верно?”
  
  Она покачала головой. “Нет. Я вырос в городе. Мы уже родственные души. О тебе я хочу узнать больше!”
  
  “Я? Ну, э… что ты хочешь знать?” Спросила я, нервно почесывая затылок.
  
  “Как вы тренировали свои способности к расследованию?”
  
  Я рассмеялся. “Боюсь, ответ вам наскучит. Я просто был ужасен в этом достаточно долго, не бросая, пока не стал лучше. На самом деле это все, что нужно.”
  
  Она подняла лапу. “Ах, но вот тут ты ошибаешься, Триггер. Эта часть ‘не сдаваясь’, и дело даже не в этом. Вот почему ты не уволился.”
  
  “Потому что я не мог жить в паршивом, коррумпированном городе, где худшие получали все, а нескольким хорошим кошкам и собакам досталось хуже, чем ничего. Я бы предпочел, чтобы меня сбросили в реку Арк каменными башмаками, чем смотреть, как все это проходит, сидя за полицейским столом, прикрываясь значком. Когда я был копом, большинство из них состояли на жалованье у какого-нибудь гангстера. Сейчас все было бы по-другому, но так было тогда. Не мог с этим смириться.”
  
  Она засмеялась, и ее пирсинги зазвенели друг о друга. “Что ж, тебе повезло. У тебя есть и то, и другое! Ты должен что-то изменить, а тебя за твои проблемы бросили в реку Арк”.
  
  Я вздохнул. “И то, и другое получает большинство людей, когда они пытаются что-то изменить в этом городе. Реку Арк с таким же успехом можно назвать Рекой Героев. Именно так заканчивается большинство.”
  
  Она протянула руку и ткнула меня в грудь. “Но не все они остаются там, верно?”
  
  “Нет. Одному из них посчастливилось быть вытащенным суперсолдатом-доберманом и брошенным в научно-фантастическую историю, без возможности узнать, является ли все это каким-то извращенным сном.”
  
  Паслен наклонила голову. “Давай, детектив. Мы оба знаем, что твое воображение не настолько хорошо.”
  
  В ее словах был смысл. Я не смог бы это придумать, даже если бы попытался ... И я, конечно, не стал бы пытаться.
  
  “Теперь у меня есть вопрос”.
  
  Ее лицо просияло. “Готов!”
  
  “С таким именем, как Паслен, и со всем этим грузом на твоих плечах, я действительно не ожидал, что кто-то настолько… счастливый и позитивный. И вежливый тоже. Ты назвал меня ‘детектив’, хотя у тебя не было на то причин, и это не входит в ваши обычаи.”
  
  “Впрочем, это не вопрос”.
  
  Я кивнул. “Верно, это не вопрос. Если бы вы приехали из большого города, я знаю, у вас не получилось бы веселой истории. У тебя, наверное, была более тяжелая жизнь, чем у меня. Насколько я понял, ваша жизнь в опасности каждый день, а работа, которую вы выполняете, звучит как одна из самых опасных. Если ты что-то упустишь или совершишь одну большую ошибку, ты можешь погубить весь свой вид.”
  
  “И твоя”, - добавила она с улыбкой.
  
  “Верно. Так как же тебе удается оставаться таким жизнерадостным по поводу всего этого?”
  
  Она наклонилась вперед. “Как тебе удается оставаться таким мрачным?”
  
  “Отвечая на вопросы вопросами. Мне это нравится. Я думаю, что часть того, кто мы есть, просто заложена в нас изнутри.”
  
  “Достаточно близко”. Она встала, протягивая ко мне лапу.
  
  Я взял это. Она действительно выглядела чуть больше котенка. Если бы я увидел ее в городе несколько лет назад, я бы с первого взгляда предположил, что она какая-нибудь ничего не знающая панк, замышляющая недоброе. Забавно, как все меняется, когда смотришь под другим углом или задаешь хотя бы один или два вопроса. Большинство не беспокоилось. Неудивительно, что такие дети проскальзывают сквозь щели. Неудивительно, что мы сейчас в такой форме. Мы исправили десять вещей и испортили еще двадцать. Сколько панков, оказавшихся не в то время не в том месте, гниющих в тюрьме Арк-Сити, могли бы стать Пасленом Арк-Сити? Такие собаки, как Патчи и Пити, двигают дело в правильном направлении, но что, если уже слишком поздно менять ход истории вспять?
  
  “Эм, Триггер?” Спросила Паслен, помахивая лапой перед моим лицом. “Вы заблудились в каком-то наихудшем сценарии конца света, когда все умрут, не так ли?”
  
  Я рассмеялся. “Мы только что встретились, а ты уже хорошо меня знаешь”.
  
  Она улыбнулась. “Похоже, мы с тобой станем двумя противоположными сторонами медали, которая поможет нам выбраться из этого бардака. Я просто думал о том, какой потрясающей будет вечеринка, когда мы с тобой раскроем секреты, необходимые для победы в войне.”
  
  “Я не фанат вечеринок”, - сказал я.
  
  “Я думаю, если ты поможешь спасти мир, все простят тебя за то, что ты не пришел на вечеринку”, - сказала она, игриво подтолкнув меня.
  
  “Я не знаю. Вы, кошки, похоже, относитесь к празднованиям довольно серьезно, но спасибо, что прояснили этот вопрос.”
  
  Она хихикнула. “Вот это саркастическое чувство юмора, о котором я слышал”.
  
  “Ах да? От кого?”
  
  “Командир, конечно”.
  
  Вот это был сюрприз. “Керди? Ты имеешь в виду, она действительно считала мои шутки смешными? Я мог бы сосчитать, сколько раз я видел, как этот кот улыбался на одной лапе.”
  
  Вы не поверите, что командир обладает эмоциональным контролем. Это приходит с ее возрастом, я думаю.”
  
  “О, да ладно. Она не может быть настолько старой, ” сказал я.
  
  Паслен поднял бровь. “О, так тебе никто не сказал, не так ли?”
  
  “Сказал мне что?” Я спросил.
  
  “Керди, ну... особенный. Большинство наших достижений в медицине произошли благодаря анализу ее биологии, изучению ее генетического кода и так далее. Она может выглядеть как все мы, и в основном она такая, но есть одно крошечное отличие.”
  
  “Что? Что она хоть немного ворчливее, чем другие здешние кошки? Я соглашусь, это настоящий подвиг ”.
  
  Она прикрыла рот лапой, пряча ухмылку. “Ладно, помимо этого. Она родом не отсюда. Она была из зоны невзгод, не слишком отличающейся от вашей, но там были короли и королевы, рыцари, мечи и доспехи, и все такое. Они знали о реальном мире не больше, чем жители Арк-Сити. Те, кто помог спасти ее от ужасов последних дней этой зоны, называли ее иначе, чем коммандер. Они называли ее Бессмертной королевой.”
  
  Я положил обе лапы на свои щеки и опустил их вниз, так сильно оттягивая лицо, что Паслен, вероятно, подумал, что я пытаюсь сорвать маску. “Бессмертная королева? Ты шутишь. Теперь ты пытаешься сказать мне, что она будет жить вечно.”
  
  “Возможно, не навсегда, но это произошло более двухсот лет назад. Итак ... по крайней мере, очень долгое время.”
  
  Я поднял свою лапу. “Ладно, хватит. Просто подожди секунду. Бессмертен? Королева? Мне нужно будет снова сесть.”
  
  
  9
  
  Похоже, единственное, что, как я думал, я знал, единственное, что было общего между этим миром и моим, оказалось тем, о чем я ничего не знал. Керди. Бессмертная королева? Воин, конечно. Командир? Не удивлен. "Бессмертная" и "Королева" были двумя вещами, которые на самом деле не вписывались в то, что, как я думал, я знал о ней. Опять же, ничего из этого не произошло. Все больше и больше это казалось сном. Вскоре кто-нибудь подходил, ущипывал меня, и я просыпался в больнице Черного округа, изо рта у меня выходили всевозможные трубки. Доктор сказал бы мне—
  
  “Вы часто вот так уходите в себя, детектив?” Спросила Паслен, медленно помахивая лапой перед моим лицом.
  
  “К сожалению, я знаю. Особенно когда мне приходится проводить так много времени в собственной голове, пытаясь разобраться в одном возмутительном откровении за другим. Итак, Бессмертная королева - это какое-то надуманное прозвище? Может быть, когда она была моложе и хотела выглядеть особенной, у нее была эта неловкая история, которую она рассказала другим кошкам, чтобы произвести на них впечатление? Прежде чем вы ответите на этот вопрос, я собираюсь сказать "нет’. Ты собираешься сказать мне, что она на самом деле бессмертна, и она была королевой далекого королевства за миллион лет до того, как люди вымерли. Конечно, она не может быть настолько старой, иначе мы бы уже знали все эти секреты о машинах и о том, что случилось с людьми. Это означает, что она родилась где-то намного позже тех событий, но задолго до рождения любого из нас.”
  
  “Знаешь, я вроде как только что тебе сказал. Я мог бы также просто отвечать на вопросы. Тебе не обязательно выяснять все, понимаешь?” Сказал Паслен, подмигнув.
  
  “Если бы это была история, которую всем было бы удобно рассказывать, я бы ее уже слышал. У меня такое чувство, что, даже если я спрошу, вы о многом умолчите. Ну? Я ошибаюсь?”
  
  Паслен выпрямилась, ее улыбка исчезла. “Я имею в виду… Что ж...”
  
  “Она бы сама мне сказала. Я предполагаю, что она недовольна этой историей, не рассказывает ее и не любит узнавать, что ее рассказывают другие. ”
  
  Улыбка Паслена снова немного прояснилась. “То, что она сказала, правда. От вас ничто не ускользнет, не так ли? Ты прав. Если я собираюсь опустить части истории, вам лучше спросить ее напрямую или собрать все по кусочкам самостоятельно. Я не проявлю к вам неуважения, притворяясь, что могу вас перехитрить. В конце концов, если бы я смог перехитрить тебя, это означало бы, что Керди недооценил тебя, и от тебя было бы мало пользы для меня или нашей миссии. Я верю в командира, до конца. Ее суждение о характере безупречно, и она еще ни разу не ошибалась.”
  
  “Все когда-нибудь случается в первый раз, Паслен”.
  
  “Конечно. Может быть, когда-нибудь она ошибется. Но не сегодня и не с тобой. Вы готовы выслушать информацию о нашей следующей цели?” спросила она, похлопав меня по плечу.
  
  “Готовы ли вы к тому, что я не пойму большую часть того, что вы говорите, и готовы ли вы ответить примерно на сотню вопросов?”
  
  “Готово!” - крикнула она, потрясая кулаком в небо.
  
  Возможно, у Паслена был жизнерадостный оптимизм, который даже я не смог подавить. Ради нас обоих, я надеялся, что это так.
  
  Я кивнул. “Тогда излагай, напарник”.
  
  Она просияла при слове ‘партнер’, как будто эта честь должна принадлежать ей. Она вела себя так, как будто была моим партнером, а не наоборот.
  
  “Правильно! Я только что вернулся со склада оружия в нескольких милях отсюда. Мы контролировали это место около года назад, и когда на него напали, мы не успели все вывезти вовремя. Хорошая новость - больше припасов, а через несколько недель, и если мы сможем сэкономить количество людей, чтобы управлять ими, больше и быстрее ремонтировать и модернизировать оружие.”
  
  “Почему бы не новое оружие? Зачем ремонтировать старое оружие и улучшать другое?”
  
  “Подводя итог, можно сказать, что это нехватка ресурсов. Прямо сейчас мы не можем тратить металлолом на создание нового оружия. Кроме того, мы не в состоянии сосредоточиться на создании чего-то лучшего, чем то, что у нас уже есть, и мы теряем цифры. Не добиваюсь их. Одна смерть означает еще одно запасное оружие на запчасти. Мрачный взгляд на это, но это правда.”
  
  “Итак, склад оружия почти бесполезен, и поскольку мы контролировали его раньше, из него нельзя извлечь ничего нового”.
  
  Она кивнула, ее улыбка снова исчезла. “Это почти подводит итог. Вы абсолютно точны. Но предстоящая битва будет близкой. Мы не можем позволить себе отказаться даже от одной унции металлолома или одной печатной платы. Это может означать разницу между победой или поражением в этой битве ”.
  
  Я кивнул. “Как далеко нам нужно зайти, чтобы исследовать места, которые мы никогда не контролировали, никогда?”
  
  Она рассмеялась. “Боюсь, гораздо дальше, чем, я думаю, у нас будет время для расширения. Наш план состоит в том, чтобы найти то, что мы упустили раньше, и собрать эти маленькие кусочки воедино в большую правду, которую мы сможем использовать, чтобы изменить ход игры ”.
  
  Я покачал головой. “Без обид, и это приятно знать, но ты на самом деле не ответил на мой вопрос”.
  
  Она снова выпрямилась. “О! Извините. Нам пришлось бы обойти примерно тридцать критических мест и путешествовать больше суток на самом быстром наземном транспортном средстве, доступном нам.”
  
  Я наклонил голову. “Доступно для нас или доступно?”
  
  “Доступно для нас. Мы оставляем самых быстрых для разведчиков. Если они обнаружат колосса, нам нужно, чтобы все были проинформированы как можно быстрее.”
  
  “Как насчет чего-нибудь вроде телефона? Разве они не могут предупредить всех таким образом?”
  
  Она улыбнулась, и это было больше от жалости, чем от чего-либо еще.
  
  “В теории, но помните, что на данный момент у нас нет никаких оснований. Машины разобрали все наши старые башни связи.”
  
  Теперь я начал понимать. Существовал план действий по ведению этой войны, и я знал, что это самая эффективная из возможных долгосрочных стратегий. Но, если все, что мне говорили, было правдой, это больше не было долгосрочной войной. Война была кратковременной, и они не приспособились. Хорошая рутина может многое изменить в большинстве случаев, но иногда, в такие моменты, как этот, она может сработать против вас.
  
  “Не возражаешь, если я внесу предложение?” Я спросил.
  
  Паслен улыбнулся. “Готов делать заметки, напарник”.
  
  “Если вы хотите знать, что я думаю, мы все делаем неправильно. В лучшем случае, как вы думаете, сколько из этих тридцати локаций мы сможем вернуть до конца света?”
  
  “Меньше половины. Половина, если мы не столкнемся с каким-либо серьезным сопротивлением и не столкнемся с серьезными препятствиями вроде неисправностей автомобиля. И, если атака произойдет последней в окне, она может произойти.”
  
  “Верно, но насколько мы будем мертвы, если не найдем какую-нибудь информацию, меняющую правила игры?”
  
  “Очень мертв. Как будто полностью мертв. Все мы.”
  
  Я кивнул. “Итак, хотя похоже, что обходить эти склады - самоубийственная миссия, и, вероятно, так оно и есть, не обходить эти склады определенно самоубийственно”.
  
  “Итак, я полагаю, что в любом случае выигрыша нет”.
  
  Я легонько толкнул ее в плечо. “Это не то, что я сказал. Я просто говорю, что предпочитаю вероятную смерть смерти определенно. Если мы сможем установить коммуникационную вышку за линией фронта так, чтобы они ничего не заметили, по крайней мере, на время этой миссии, мы сможем использовать одну из разведывательных машин и продвинуться еще дальше.”
  
  Паслен сложила лапы на коленях и уставилась на свои ступни.
  
  “Я хочу возразить и сказать, что все делается не так, но то, как мы это делаем, больше не сработает, не так ли?”
  
  Я покачал головой. “Нет, это так не выглядит. Нам придется пойти на большой риск, потому что нам нужна большая победа. Большие победы не приходят от небольшого риска. Было время, когда накопление незначительных побед было, вероятно, лучшим подходом. Это время прошло.”
  
  “Слишком верно, Триггер. Почти все будут возражать против такой стратегии, за исключением, возможно, командира. К счастью, ей не составит труда убедить остальных за нас. Есть только одна проблема.”
  
  “И это так?” Я спросил.
  
  “Нам абсолютно необходима маскировка, чтобы зайти так далеко, иначе нас просто убьют, как только мы приблизимся к местам, которые они контролируют на этих территориях. У Морела есть несколько прототипов, но они еще не были протестированы. Даже если они сработают, мы будем ограничены только разведкой. Мы не сможем зафиксировать эти моменты.”
  
  “У вас есть команда, верно?”
  
  “Ну, конечно, но —”
  
  “Позвольте им уловить суть по старинке. Поверьте в свою команду. Если мы все равно не сможем сражаться, нас с тобой будет более чем достаточно, чтобы проникнуть внутрь и выяснить, что происходит за кулисами. Возможно, у нас больше нет численного превосходства для победы, но это просто означает, что это стала информационная война, а не силовая. Существует более одного способа победить, и вы можете использовать их все одновременно. Драка, вероятно, грядет, независимо от того, что мы узнаем.”
  
  Паслен вздохнула и покачала головой. “Итак, мы собираемся самостоятельно отделиться вглубь вражеской территории, отобрав у наших разведчиков ценный высокоскоростной транспорт и поставив наши жизни на прототипы устройств для подавления сенсоров ... э-э, маскировки. Что может пойти не так? Нет. Я должен спросить, может ли что-нибудь пойти правильно? Тем не менее, вы правы, как бы мне ни хотелось, чтобы это было не так. Я привык к опасности. У меня здесь уже есть одна из самых опасных ролей - отвоевывать территорию. Каждый второй юнит в нашей группе реагирует, когда на нас нападают машины. Только мой отряд выходит и затевает с ними драки. Но то, что вы предлагаете, ну, это на совершенно новом уровне глупости, даже для меня. Вы когда-нибудь делали что-нибудь настолько безумное раньше, с почти стопроцентной вероятностью провала?”
  
  Я рассмеялся. “Все время, хотите верьте, хотите нет. По крайней мере, в эти дни. Достаточно часто, чтобы я понял, что единственный способ бороться с трудностями - это игнорировать их и идти ва-банк.”
  
  Паслен глубоко вздохнул и заставил себя улыбнуться. “Большинство других здешних котов думают, что Арк-Сити - это какая-то простая жизнь. Где вы живете только мирными днями, не беспокоясь о машинных атаках и защищенный от правды мира. Внутри пузыря времени, где вы думаете, что черно-белые телевизоры и проводные телефоны - это современные технологии. Немногие из нас знают лучше. Мы ладим здесь, потому что должны, но там… Вашим врагом может быть кто угодно. Собаки дерутся с собаками, а кошки с кошками, собаки обращаются с кошками как с гражданами второго сорта, а теперь кошки хотят сделать то же самое с собаками. В некотором смысле это хуже, чем здесь, и ты должен быть готов ко всему и с кем угодно в любое время.”
  
  “Возможно, если бы собаки и кошки в городе знали правду, все изменилось бы. Возможно, держать это в секрете было неправильным поступком.”
  
  “Возможно, но это дар предвидения, не так ли?" Коммандер и кто-то еще пришли к этому соглашению давным-давно. Кроме того, они все равно скоро узнают, если мы потерпим неудачу.”
  
  Я стиснул зубы. “Мы не потерпим неудачу, Розовые ушки. Мы можем обсудить, стоит ли рассказывать им после того, как мы победим.”
  
  Паслен хлопнула лапой по моему плечу. “Ну, коммандер откладывала это так долго, как могла. Мне здесь рассказали одну старую историю. Но, говоря только о крайних средствах, возможно, пришло время выяснить, правда ли это. Тот, с кем Керди заключил соглашение держать Арк-Сити в неведении, был лидером собачьего племени, которое мы обнаружили давным-давно. Он все еще жив, и он может нам помочь. Мы зовем его просто ‘старый пес’. Главная легенда.”
  
  “Подожди, я слышал, как Мира упоминала его. Ты собираешься сказать мне, что он тоже бессмертен?”
  
  “Старый пес, глупый. Не бессмертен. Я думаю, пришло время для встречи с командиром. Мы расскажем ей о нашем плане, и она также может рассказать нам все, что нам нужно знать о старом псе, на всякий случай.”
  
  “Ну, он не может быть настолько старым. Он… Я имею в виду...” Я прижал лапу ко лбу и закрыл глаза. “Знаешь что, забудь об этом. Пойдем поболтаем с Керди. На данный момент это не может стать более безумным, чем уже есть.”
  
  Паслен встала, протягивая лапу, чтобы помочь мне подняться на ноги. “Не будь так уверен”.
  
  
  10
  
  Пробираясь через лагерь, мы прибыли как раз вовремя, чтобы Керди начал вечерние учения. Паслен открыла рот, но Керди просто подняла одну лапу, а другой указала на шеренгу воинов. Паслен вздохнул и пошел в конец очереди, жестом приглашая меня следовать за ним.
  
  “Похоже, нам придется поговорить с ней после тренировки. Никто не выходит из этого, как только они появляются. Мы должны были где-нибудь спрятаться.”
  
  “Что это было, Розовые ушки?” Керди закричал.
  
  “Хах! Она тоже называет тебя Розовыми ушками, ” сказала я, едва сдерживая смех.
  
  “Ты хотел бы что-то добавить, Кусающий за лодыжку?” она снова закричала, на этот раз указывая на меня.
  
  Я наткнулся прямо на это.
  
  “Нет, мэм. Ничего, ” ответила я, надеясь, что если я буду держать рот на замке, это защитит нас от большего внимания. Обычно мне может нравиться провоцировать чрезмерно серьезных собак и кошек, и это особенно касалось Керди. На данный момент это не казалось такой уж хорошей идеей.
  
  “Хорошо. Встань в очередь. Ты как раз вовремя. Я поставлю тебя в пару с Пасленом, поскольку вы будете работать вместе. Паслен некоторое время пропускал тренировки, и это твоя первая.”
  
  Я с трудом сглотнул, но, вероятно, это не имело значения. Каждый здесь, вероятно, мог бы сразить меня одним или двумя ходами, включая самых слабых. Если бы существовала такая вещь, как ‘слабый’ воин. Предполагать нельзя.
  
  Я встал в очередь рядом с Пасленом, и Керди подняла лапу. “Рассредоточьтесь и разделитесь на партнеров. Вы будете тренироваться в течение десяти минут между упражнениями, как всегда.”
  
  Паслен однажды попытался поднять ее лапу. “Коммандер. Нам с Триггером нужно кое—что обсудить с...”
  
  “Прекрасно. Мы обсудим это после обучения. Никто из вас не может позволить себе пропустить сеанс, так что закройте рот и сосредоточьтесь ”.
  
  Паслен вытянулся по стойке смирно, как я понял, это был их салют. Одну лапу заведите ей за поясницу, а другую, сжатую в кулак, прижмите к груди, стоя с расправленными плечами и высоко поднятой головой.
  
  “Командир!” Паслен закричал в знак покорности, больше не вступая в спор, прежде чем расслабиться после приветствия и повернуться ко мне лицом. “Готов, напарник?”
  
  “У меня нет выбора. Итак, э-э, каковы правила?” Я спросил.
  
  “Оружия пока нет. Первое занятие - схватка. Это значит, что ты пытаешься повалить меня на землю. Если мы оба упадем на землю, ты попытаешься зажать меня так, что я больше не смогу сопротивляться. Есть смысл?”
  
  Это сработало, но я понятия не имел, как бороться таким образом. В Арк-Сити у нас был бокс, но ничего подобного. Я был готов полностью опозориться.
  
  “Достаточно разумно попробовать это. Продолжайте, ” сказал я, снимая шляпу и пальто и откладывая их в сторону.
  
  Она просунула лапу мне под мышку, прежде чем я успел отреагировать, подвернув одну из своих ног под мою, обхватив мою руку своим локтем. Затем, одним движением, пнула меня по ногам и перевернула меня своей рукой, отправив меня плашмя и сильно на спину. Я хватал ртом воздух и пытался выйти из оцепенения, которое последовало за этим.
  
  “В чем дело, Триггер? Тебе кто-нибудь говорил, что пора вздремнуть? На ноги!” Керди зашипел.
  
  Я с трудом поднялась на ноги, хватаясь за воротник рубашки Паслена. Я ожидал, что она каким-то образом уклонится от этого. Вместо этого она шагнула прямо в это, просунула обе руки между моими и двигала ими по внешним дугам, обхватывая мои руки своими. Упершись коленом мне в грудь, она откинулась назад, отчего я перелетел через ее голову и снова упал на спину.
  
  Прежде чем я смог сделать даже малейшее движение, чтобы подняться на ноги, она продолжила откатываться назад, перевернувшись так, что приземлилась прямо надо мной, усевшись мне на живот.
  
  “Уже достаточно?” - спросила она, улыбаясь.
  
  Я поднял ноги, подсунув их ей под мышки, и ударил ногой вперед, заставив ее приземлиться на спину. Я попытался воспользоваться моментом, чтобы сесть прямо, но не смог проделать весь путь, и мне пришлось отказаться от любого случайного движения, которое я придумал в своей голове.
  
  Мы оба поднялись на ноги.
  
  “Паслен, ты уважаешь Триггера или нет? Вы так высоко отзывались о нем раньше, и все же вы так обращаетесь с ним во время обучения?”
  
  “Нет, мэм. Все не так”, - сказал я. “Я в порядке”.
  
  “И в этом проблема, маленькая собачка”, - сказал Керди, делая шаг вперед и толкая меня на землю. “Паслен должен был схватить тебя за плечи, когда она сидела у тебя на животе. Для нее это был бы простой маневр. Она также должна была блокировать твои ноги. Ты хочешь, чтобы тебя так обучали? Как новорожденный щенок?”
  
  Я посмотрел между ними обоими, прежде чем встать и отряхнуться. “Нет, мэм”.
  
  Керди повернулась к Паслен, тоже толкнув ее, хотя она смогла удержаться на ногах, несмотря на то, что отступила на несколько шагов назад. “Сразись с ним как следует, или я решу, что ты забыл, как это делается, и научу тебя сам”.
  
  Паслен кивнула, все следы предыдущей улыбки исчезли с ее лица. Я должен был признать, что было утешением видеть, что Керди так относился ко всем, а не только ко мне.
  
  Паслен сделал шаг вперед без предупреждения. Я ответил, схватив ее за лапу, только для того, чтобы она развернулась на следующем шаге, схватила мое запястье другой лапой, повернулась ко мне, затем перекатилась под мой живот. Это заставило меня перелететь через ее спину, приземлившись рядом с ней. Она продолжала сжимать мое запястье, выкручивая мне руку, заставляя меня перевернуться на живот. Поставив ногу мне на плечо, было ясно, что следующим ходом в настоящей драке будет вырвать ее прямо из сустава.
  
  Я поднял свободную лапу. “Я сдаюсь”.
  
  “Вот так, маленькая собачка. Вы почувствовали разницу?” - Спросил Керди.
  
  Я перевернулся на спину и помассировал плечо. Несмотря на то, что она не завершила движение, мне все равно казалось, что она чуть не оторвала мне руку.
  
  “Это один из способов выразить это”, - сказал я.
  
  “Не стесняйтесь продолжать лежать там, чтобы это могло доказать, что все правы относительно того, насколько мягки городские жители. Я не часто ошибаюсь, но, очевидно, это один из таких случаев.”
  
  Я стиснул зубы и встал на ноги. “Ты мне нравишься, Керди, и я многим тебе обязан, но помоги мне, если ты не закроешь свой рот, я —”
  
  “Ты что, блошиный мешок? Подать жалобу? Поговорить с менеджером? Отправить статью в газету, в которой меня называют большим подлецом? Взывать к матери о молоке для щенка?” Керди продолжал насмехаться, делая несколько шагов ко мне, пока мы не оказались нос к носу.
  
  “Я предупреждаю тебя, Керди...”
  
  Она снова толкнула меня, сильно, отправляя обратно на землю. “О, так вот что ты собираешься делать? Предупредить меня? Слышал это, Паслен? Ваш новый партнер предупредит машины, пытающиеся оторвать вам конечности, вместо того, чтобы броситься вас спасать. Что за шутка. Идите в детскую и присоединяйтесь к котятам, пока воины тренируются. Неудивительно, что леди чуть не убила твоего друга. Прикрывая спину такому псу, как ты, кому нужны враги? Бесполезный трус!”
  
  Я бросился на нее, нанеся удар в лицо, от которого она легко увернулась. Другой лапой я бросил ей в лицо пригоршню грязи. Временно ошеломленный, я нанес еще один удар. Даже не открывая глаз, она увернулась от второго удара и ответила ударом в живот, от которого я рухнул на землю.
  
  “О, значит, в этом маленьком ублюдке все-таки есть что-то дерзкое. А может, и нет?” - спросила она, еще раз протирая глаза, прежде чем снова их открыть.
  
  Я снова вскочил на ноги, хватаясь за нее обеими руками. Обойдя меня, она встала у меня за спиной со скоростью и грацией танцовщицы, но обхватила меня руками с силой гигантского драчуна. Я запрокинул голову к ее лицу и вонзил зубы в ее руку. Я закрыл глаза и продолжил жевать, но открыл их мгновение спустя под звуки смеха вокруг.
  
  Керди ослабила хватку и, улыбаясь, покачивала меня на своей руке, как стильный аксессуар.
  
  “Итак, кто здесь должен передо мной извиниться, хм?” - спросила она, оглядывая остальных воинов.
  
  Заговорило больше половины, крича в один голос.
  
  “Прошу прощения, коммандер!”
  
  Керди снова рассмеялся. “Хорошо, Триггер, теперь ты можешь отпустить. Я высказал свою точку зрения, а вы - свою.”
  
  Я отпустил руку и несколько раз сплюнул, пытаясь избавиться от вкуса крови и волос во рту.
  
  “Твоя точка зрения? Ты издеваешься надо мной?” Я кричал, почти задыхаясь.
  
  “Ты заставил меня пойти на это. Ты совершенно не похож на упрямого детектива, которого я встретил в городе, с тех пор, как очнулся здесь. Извиняешься за то-то и то-то, ведешь себя так, будто нам нужна твоя жалость, опускаешь голову и опускаешь плечи. Я подумал, может быть, я действительно совершил ошибку, привезя тебя сюда вместо того, чтобы позволить тебе умереть от ран. Посмотри на эту рану от укуса. Какой жестокий!”
  
  Она указала на рану, как будто говорила о произведении искусства. У этого кота действительно не все в порядке с головой. Возможно, все они были на свободе.
  
  “Что ж, если это тебя хоть немного утешит, ты точно тот злой, ворчливый, невыносимый старый кот, которого я помню”.
  
  Она засмеялась, не обращая внимания на кровь, стекающую по ее руке и капающую на землю. “Ладно, на сегодня достаточно. Вы двое можете следовать за мной, и мы обсудим все, что вы двое хотели обсудить.”
  
  Все начали расходиться, и Керди резко обернулся. “Я сказал "все"? Возвращайтесь на свои позиции! Продолжайте свои спарринги и тренировки как обычно. Тебе не нужно, чтобы я стоял там и наблюдал за выполнением базовой подготовки, не так ли?”
  
  Не отвечая, все быстро вернулись на свои позиции, начиная со своих партнеров и игнорируя нас с этого момента.
  
  Паслен и я последовали за Керди к палатке Джой, которая сразу же начала кричать, как только увидела руку Керди.
  
  “Что это? Керди! Что я тебе говорил? Ты думаешь, весь наш запас бинтов и лекарств предназначен только для тебя? Наглость!” Сказала Джой, грубо схватив Керди за руку и поливая рану какой-то жидкостью из бутылки.
  
  Блин. Все остальные вели себя так, будто боялись Керди, но что-то явно отличалось в Джой. Она разговаривала с Керди так же, как Керди разговаривал со всеми остальными. Странно, учитывая, что она была врачом.
  
  “Прости, Джой. Должен был высказать свою точку зрения. Увлекся. Это больше не повторится”, - сказал Керди мягким голосом, побуждая меня сузить глаза и посмотреть на Паслена. Паслен поймала мой взгляд, затем немедленно снова перевела взгляд вперед, пожав плечами.
  
  “Прости, Джой. Этого больше не повторится, Джой. С этого момента я буду более осторожен, Джой. ’ Хах! Ты слышишь меня? Хах! Вот что я говорю на ваши пустые обещания. Однажды меня не будет рядом, и тебе придется делать это самому. Может быть, тогда ты меня немного оценишь.”
  
  “Я действительно ценю тебя, Джой. Прекрати это”, - сказала Керди, наклонив голову.
  
  “Тогда действуй соответственно!” Джой закричала, туго затягивая повязку, отчего Керди поморщился. “А теперь убирайся!” Джой резко повернулась к нам спиной и, откинувшись на спинку стула, принялась яростно печатать на устройстве перед ней.
  
  Паслен и я оба вышли вперед Керди, уже чувствуя себя неловко. Наблюдать, как кто-то кричит на Керди, было хуже, чем когда она кричала на него. Я все ждал, что она в любой момент протянет руку и задушит Джой, но этого так и не произошло. Вместо этого Керди просто выглядела раскаивающейся во всем этом.
  
  Как только она вышла, мы последовали за ней на небольшое расстояние и вошли в палатку, которая, должно быть, была ее офисом. Она велела нам сесть, и сама сделала то же самое.
  
  “Хорошо, давайте перейдем к делу. Что бы ты ни собирался мне рассказать, лучше, чтобы это было хорошо.”
  
  Я усмехнулся. “О, тебе это понравится. Почти наверняка потерпит неудачу. Неприемлемо высокие риски. Нелепые требования. Но настолько безумный, что это может сработать ”.
  
  Керди откинулась на спинку стула и подняла бровь. “Я слушаю”.
  
  
  11
  
  Я подтолкнул Паслена. “Ты хочешь все выложить сам или хочешь, чтобы это сделал я?”
  
  Ее глаза расширились, и она перевела взгляд с нас двоих. Без сомнения, глубоко задумался. Возможно, я уже воздействовал на нее.
  
  “А? Ох. Нет. Ты это придумал, так что я тебе позволю.”
  
  Я сузил глаза, глядя на нее. Очевидно, у этой дамы было что-то еще на уме, и я, как ее новый партнер, сделал мысленную заметку добавить к списку расспросы о вещах, которые меня не касались. Ближе к началу, конечно.
  
  Я все объяснил Керди, так же как и Паслену, на неоднократные кивки и ворчание по пути.
  
  “Небольшая проблема. Я готов согласиться со всем в этом вашем плане, за исключением той части, которая требует маскировочных устройств. Поскольку это требуется для всего этого, все это выбрасывается. Тебе придется придумать что-нибудь еще.”
  
  Я покачал головой. “Например, что? Послушайте, все здесь способные гении. Строго обученный. Герметичные процедуры. Возможно, на этот раз тебе нужно подойти к проблеме как безрассудному идиоту, который только недавно переступил порог этого лагеря.”
  
  Керди кивнул. “Ну, ты, конечно, проверяешь все эти флажки”.
  
  “Ну и дела, спасибо. Настоящий вотум доверия, ” сказал я, ухмыляясь.
  
  “Ты что, не слушал? Я сказал, что могу согласиться со всем этим. Те маскировочные устройства, которые Морел собрал воедино? Я бы не доверил этим штукам скрывать травинку. И, кроме того, по ее самым скромным подсчетам, они сожгут один из наших самых ценных аккумуляторов за час. Это означает… что? Давайте проверим ваши навыки критического мышления.”
  
  Я откинулся на спинку стула, постукивая пальцем по подбородку, обдумывая это.
  
  “Это значит, что вам понадобится больше на случай, если вам понадобится пробыть там дольше. Если нам придется зайти довольно глубоко, это становится рискованным. В какой-то момент нам пришлось бы подвергнуть себя опасности, чтобы заменить батарейки, если это вообще возможно сделать в полевых условиях.”
  
  “Слишком много слов, чтобы сказать мне, что это путешествие в один конец”, - сказал Керди.
  
  Паслен подняла лапу. “Простите, но почему это должно быть путешествие в один конец? Если у нас будет спидер—разведчик, мы сможем сделать ...”
  
  “Верно, верно. При условии, что вас не убьют до того, как вы наберете максимальную скорость. При условии, что вы не разобьете эту штуку по пути. Предполагая, что вы вообще не будете останавливаться по пути, что сделало бы всю поездку бессмысленной.”
  
  “Ты же не думаешь, что я смогу водить машину, не так ли?”
  
  “Я знаю, что с большей практикой ты сможешь. Симуляции не в счет, ” пожурил Керди.
  
  “При всем моем уважении, коммандер, вы ошибаетесь”.
  
  Керди наклонился к ней и провел когтем в нескольких дюймах от носа Паслена. “Может быть, ты не слышишь меня, котенок, или, может быть, ты не слушаешь. Может быть, эта неуправляемая чихуахуа передалась и тебе. Ответ ‘нет’. Я не могу позволить себе больше терять кого-либо из вас из-за близорукого героизма. Начните с самого начала, переосмыслите свой план и попробуйте еще раз. Нам нужны результаты, а не благие намерения ”.
  
  Паслен снова начал говорить, но я поднял лапу. Мы определенно не продвинулись с Керди дальше в этом вопросе, и у меня было чувство, что я знаю почему.
  
  “А как насчет легенды о "старом псе"? Это правда?” Я спросил.
  
  Керди вздохнула и отвернулась, постукивая ногой.
  
  “Хорошо, это отвечает на этот вопрос”, - сказал я. “Вы знали собаку? Он все еще жив?”
  
  Она глубоко вздохнула и посмотрела мне в глаза. “Глубоко на вражеской территории. Та же проблема. То же отсутствие решения.”
  
  “Вы знали собаку?” Я повторил.
  
  Керди на мгновение уставилась на меня, давая понять о своих чувствах, но все равно подыграла.
  
  “Он был моим другом. Он и его воины были образцом для воинов сегодняшнего дня. Известен тем, что обладает несокрушимой волей и навыками, которые казались невозможными. Они были из зоны невзгод, как и я, за исключением того, что их еще больше лишили технологий. У них едва ли было оружие, кроме камней и дубинок, когда мы их обнаружили. Тем не менее, они были единственной другой группой, помимо этих кошек, которые выжили против врага. Они построили стену вокруг своей деревни из обломков машин. Они твои предки, Триггер. Предки леди. Теперь так далеко от того места, где они были. Но это было то, чего он хотел. Было бы очень любезно позволить ему продолжать спать до скончания времен ”.
  
  “Согласился бы он, если бы это означало, что конец времен наступит раньше?” Я спросил.
  
  Керди покачала головой. “Нет. Он надеялся умереть в бою, как оружие, когда мы больше всего в нем нуждались. Старый пес с самого начала был не совсем там, и никто не знает, что долгий сон сделал с его разумом. Он уже больше машина, чем собака. Он боролся до тех пор, пока от него почти ничего не осталось, и заплатил за это цену. Его желанием было умереть в бою, но теперь, когда я на много лет старше и мудрее, я думаю, было бы лучше позволить старому псу отдохнуть и помечтать. Мир, который он знал, теперь слишком далеко позади него.”
  
  “Это не тебе решать. Это был он, ” прямо заявила я.
  
  Керди мгновение смотрела на меня, сохраняя самообладание. “Это не имеет значения. Без надлежащих маскировочных устройств мы никогда не доберемся до него. Его перемещение было бы проблемой само по себе. Разбудить его - другое дело, если система, которую мы внедрили, чтобы разбудить его, выйдет из строя, предполагая, что Джой сможет даже сделать это вручную, не убивая его. Придумайте план, который не является невыполнимым или идиотским, и я выслушаю ”.
  
  “Ладно, тогда порадуй меня. Что это за бизнес с бессмертной королевой? Кстати, сколько тебе лет?”
  
  Паслен схватила меня за руку и покачала головой, но я отдернул ее.
  
  “Все в порядке, Паслен. У него есть право искать ответы, и поскольку мы уже сражались бок о бок, я считаю его товарищем. Хотя, поймите, что ответ, скорее всего, смутит вас так же сильно, как и меня. Правда в том, что у меня нет реального ответа. Я не знаю, почему я такой, помимо суеверия, созданного моими людьми, чтобы притворяться, что объясняю то, для понимания чего им не хватало знаний.”
  
  “Достаточно справедливо”, - сказал я. “Я просто хочу знать, что здесь происходит. Ничего страшного, если у вас нет ответов на все вопросы. Я все равно не могу вместить их все в свой мозг, не со всеми другими вещами, которые вы, кошки, запихиваете туда с тех пор, как я проснулся.”
  
  “Я потерял счет тому, как долго я существую. Я начну с самого начала и представлю вам сокращенную версию. Говорили, что в королевской семье моего королевства каждые несколько поколений рождались наследницы женского пола, которые не старели нормально. Проблема заключалась в том, что постоянная война делала это невозможным для подтверждения. Никто никогда не жил после того, что было бы необычным возрастом. Включая гонорар. Особенно члены королевской семьи. Убийства были ... обычным делом. Наши соперники боялись этих наследников. Точно так же мы все боимся всего, чего не понимаем. Когда на нас напал колосс, к тому времени, когда мы поняли, что это была не армия вторжения, было слишком поздно для того, чтобы многие могли спастись. Появилась группа посторонних, желающих нам помочь. Они были странно одеты и носили странное оружие, которого мы никогда не видели. Мои мать и отец, король и королева, были убеждены, что они агенты врага, и прогнали их.”
  
  “Итак, эти кошки, которые появились, были предками кошек, которых вы сейчас ведете?”
  
  Керди кивнул. “За исключением того, что они были нашими начальниками почти во всех отношениях. Они носили силовые костюмы PanTech Soldier, которые давали им во много раз больше обычной силы. У них была надежная технология маскировки, которая почти не расходовала энергию. Их оружие редко выходило из строя. Но даже они не могли сравниться с врагом, у которого не было известных слабостей ...”
  
  “Послушай, тебе не обязательно продолжать рассказ, если ты не хочешь”, - сказал я, теперь сожалея о том, что я затронул эту тему. Я не мог представить, как это, должно быть, больно - жить так долго и видеть, как все вокруг тебя умирают снова и снова, даже от старости.
  
  “Все в порядке. Ты все равно получишь сокращенную версию, помнишь? После того, как они спасли меня, со временем стало очевидно, что я не старею, как другие, подтверждая реальность суеверия. Я накапливал знания, и в конце концов восьмой командир выбрал меня руководить. Много лет спустя мы наткнулись на деревню, в которой обитал вид, с которым мы никогда не сталкивались. Нам пришлось обратиться к нашим базам данных. Это были собаки, которые, как считалось, вымерли вскоре после появления человечества. Они были упрямы и не приняли нашу помощь. Что-то в них было потустороннее. Даже в наших костюмах они могли бы превзойти нас в бою. Они крушили машины, как будто они были ничем. Их лидер, Линк, был самым сильным из всех. Они прислушивались бы только к силе. Я вызвал его на дуэль и проиграл. Мы обосновались неподалеку, и они согласились мирно сосуществовать. Итак, когда колосс снова атаковал, они присоединились к нам.”
  
  “Мне не нравится, к чему это клонится”, - сказал я.
  
  Керди кивнул. “Колосс" покончил с их жизнями, приложив ничтожно мало усилий, как и с нашими. Они ничего не могли сделать. Мы думали, что с их помощью можно победить тварь раз и навсегда, но это не имело значения. Мы не смогли обнаружить никаких слабых мест в его броне. Как и в предыдущие разы, мы сбежали, понеся огромные потери. Вскоре после этого мы обнаружили Арк-Сити, поскольку увеличили расстояние между собой и нашими разрушенными домами. Он был заброшен неизвестно как долго. Остались только пыльные старые человеческие кости. Мы убрали все, что могли, из того, что валялось вокруг. После того, как я ввел его в курс всего, что я знал о мире людей, ПанТехе, машинах и колоссе, Линк решил отправить всех щенков, которых они спасли, расти там, не ведая о мире, правду о котором он теперь узнал. Он не хотел, чтобы они знали о мире, в котором жили мы, пока не придет время ”.
  
  “Странное решение для того, кто так высоко ценил силу, тебе не кажется?”
  
  “Не совсем. Мы приняли меры предосторожности. Мы вступили с ними в бой, и мы подумали... Что ж… мы подумали, что, может быть, если мы отойдем на достаточное расстояние и перестанем их привлекать, то сможем отказаться от тайн мира и жить спокойно. В конце концов, вероятно, спасать было нечего, и все, что можно было потерять. Он попросил, чтобы мы ‘улучшили’ все повреждения его тела, чтобы он мог сражаться наилучшим образом, поскольку он теперь такой старый, и погрузили его в сон. Если машины вернутся, или если я найду слабое место в колоссе, он попросит меня разбудить его, чтобы он и его собаки могли вернуться в бой.”
  
  “С этим только одна проблема, Керди. Где моя супер сила? Даже леди не может драться так, как ты говоришь. Каждая собака, которую я знаю, которая не получила вашего укола, как щенок по сравнению с вами, кошками.”
  
  “После рождения следующих поколений мы поняли, что они были не сильнее и не быстрее нас. Должно быть, это как-то связано с их деревней. Возможно, вода или растения поблизости, или, может быть, животные, на которых они охотились ради еды. В любом случае, не было никакого способа вернуться, и машины в любом случае уничтожили бы все. Воины Линка будут далеки от того, на что он надеялся. Вовсе не воины, а обычные собаки, живущие мирной жизнью, как он и надеялся, в конце концов, они будут сильными или нет. Я боюсь, что его не ждет ничего, кроме разочарования, если мы его разбудим. Ты действительно хочешь разбудить его, просто чтобы он мог увидеть, как все, о чем он мечтал, умирает у него на глазах? Это слишком жестоко, даже для него.”
  
  Я положил локти на колени и заложил лапы за голову, делая глубокий вдох и медленно выдыхая. “Извини, Керди, но я просто не куплюсь на это”, - сказала я, снова садясь прямо. “Может быть, ты уже прожил свою жизнь, так что можешь оглянуться на все. Возможно, все, что вы можете сделать, это оглянуться назад сейчас, но здесь есть котята, у которых нет прошлого, о котором можно говорить. Все, что у них есть, - это будущее, и вы, чтобы вести их туда. Вам не кажется, что это именно то, чего он хотел? Сражаться за будущее своего народа, даже если это означало встретить свой собственный конец?”
  
  Керди встала, глядя на меня сверху вниз, стиснув зубы. “Подумай о том чувстве, которое у тебя было, когда я был в твоем офисе, когда ты думал, что Харви умрет. Я видел, сколько боли это тебе принесло. Представьте, что вы видели это тысячу раз. Все, кого ты знаешь. Снова, и снова, и снова. Не читай мне лекций о том, что ты застрял в прошлом, когда понятия не имеешь, что значит быть проклятым долгой жизнью в этом кошмарном мире.”
  
  Я вскинул лапы и встал на ноги. “Ты прав, Керди. Я не знаю, но и никто другой тоже. Вы не понимаете, каким был опыт Линка. И все же вы думаете, что можете пойти против его желаний и заявить, что это для его же блага. Это неправильно, и ты это знаешь. Ты ведешь себя эгоистично. Он - единственный старый друг, у которого тебе не пришлось смотреть, как умирает, и ты не можешь сделать это снова. Это все, не так ли? Мы разбудим его, и он скоро умрет, независимо от того, как все пройдет, и вам придется попрощаться еще с одним героем.”
  
  “Ты!” Керди схватила меня за воротник, подтягивая к себе и отводя кулак.
  
  Мы стояли там в той же позе. Паслен мог наблюдать, зная, что лучше не вмешиваться. После того, что казалось вечностью, Керди медленно отпустил меня.
  
  “Возможно, ты прав, Триггер. Но, боюсь, я все еще не могу согласиться с этим планом. Извините. Мне нужно, чтобы вы двое ушли. Мне нужно немного времени, чтобы подумать.”
  
  Паслен и я вышли из палатки. Поговорим о паршивом чувстве.
  
  
  12
  
  “Что ж, полагаю, вернемся к исходной точке, ” сказала Паслен, пожимая плечами.
  
  Я покачал головой. “Не без того, чтобы сначала кое-что выяснить. Кажется, в ее возражениях была общая тема, верно? Возражения, или оправдания.”
  
  Паслен прищурила глаза. “Знаете, для собаки и кошки, которые так высоко отзываются друг о друге, вы не кажетесь очень приятными лицом к лицу”.
  
  “Нет, в этом часть очарования. Где палатка Морела? Нам нужно совершить небольшое путешествие, прежде чем мы закруглимся.”
  
  “Палатка Морела? О, я понимаю, что это такое. Ты из тех собак, которые никому ни в чем не верят на слово и должны увидеть это сами ”.
  
  “Да, это я. В чем вред? Мы отправляемся туда, мы подтверждаем то, что сказал Керди, и мы смотрим, можем ли мы что-нибудь с этим сделать. Если мы не можем, вот и все. Если мы сможем, что ж… мы пойдем за старым псом Линком и посмотрим, что он думает обо всем этом. Я всегда хотел встретить своего великого, великого, великого, великого… кем бы он ни был для меня.”
  
  Паслен вздохнула и закрыла лицо лапами. “Я действительно надеюсь, что ты знаешь, что делаешь”.
  
  Я ухмыльнулся и положил лапу ей на плечо. “Я абсолютно понятия не имею. Прокладывай путь.”
  
  Мы прошли небольшое расстояние до палатки Морела и вошли внутрь.
  
  Это место было абсолютной развалиной. Ящики, полные подходящих деталей, окружали интерьер, а по центру было расположено несколько рабочих столов. Все они, кроме одной, были свалены в кучу и переливались тем, что, должно быть, было заброшенными экспериментами в процессе. То, что я ожидал увидеть в палатке с лучшим освещением в лагере, оказалось почти полностью темным, за исключением одного угла, который светился, как какая-то луна. Это было рабочее место Морел, на котором она сидела, сгорбившись, в какой-то гигантской шляпе на голове с прикрепленным к ней ярким фонариком, и что-то мастерила. Из динамика рядом с ней заиграла незнакомая мелодия. Она даже не поняла, что мы вошли. Если бы не яркий свет, я не уверен, что увидел бы ее за столами, мусорными баками и кучами хлама.
  
  Я мог видеть, что презентация точно не внушит доверия. Но факт был в том, что, как и все остальные, кого я встречал до сих пор, Керди назначил ее на эту должность из-за высокого уровня мастерства, который заслуживал уважения. Вот почему ничто из сказанного Керди не казалось мне правильным. Все это показалось мне эмоциональным. Даже если были проблемы с этим устройством маскировки, почему бы не отправить нас к Морелу, чтобы посмотреть, что мы можем с этим сделать? Судя по разговорам в лагере, у меня не сложилось впечатления, что Морел чем-то отличается от других присутствующих здесь гениев. Паслен был прав. Мне нужно было увидеть все самому. Особенно когда я получаю это знакомое чувство внутри. Это чувство, которое я научился не игнорировать, независимо от того, когда и где оно происходит.
  
  “Привет, Морел”, - сказал Паслен, повысив голос. “Найдется время для пары посетителей?”
  
  Ответа нет. Паслен посмотрела на меня и покачала головой.
  
  “Может, нам вернуться завтра?” Я спросил.
  
  “Возможно, но сначала мы привлекем ее внимание. Она очень, очень поглощена своей работой. Я боюсь, что если нападение произойдет, пока она в таком состоянии, она даже не узнает об этом, пока не выйдет из своей палатки и не увидит, что все вокруг - вздымающееся облако дыма. Она даже поворачивается лицом к углу, так что ничто из того, что входит в дверь, не отвлекает ее.”
  
  “Она выйдет из себя, если мы ее прервем?” Я спросил.
  
  “Возможно, но ты сказал, что это важно, верно? Вы боитесь Морела, но не коммандера? Ты действительно нечто иное, Триггер. Давай, пойдем поздороваемся.”
  
  Я последовал за ней, пока мы осторожно обходили разбросанные повсюду опасности, направляясь к столу Морела. Я не то чтобы испугался ее, но прервать кошку или собаку, когда они настолько поглощены, - быстрый способ произвести плохое впечатление. Но это было важно, и мы просто должны были рискнуть.
  
  Паслен похлопал ее по плечу, и она чуть не подскочила со своего места.
  
  “Ты что, ослеп, Паслен?” - крикнула она, размахивая рукой перед динамиком, который мгновенно перестал воспроизводить реалистичную мелодию.
  
  Я хотел спросить, но не стал ... Но я действительно, действительно хотел.
  
  “Прости, Морел. Это важно, и мы пытались привлечь ваше внимание у двери ”.
  
  Морел переводила взгляд с нас обоих, ослепительный луч света все еще падал из-под ее шляпы нам в лица. Она внезапно сделала шаг ко мне, наклонилась очень близко и улыбнулась.
  
  “Как у тебя с этим глазом получается? Держу пари, Джой даже не сказала тебе, что я все это собрал, да? Держу пари, что кот присвоил себе все заслуги.”
  
  “Отлично работаете, мэм. На самом деле я совсем забыл об этом до этого момента. Во-первых, я как будто никогда и не теряла зрение, ” сказала я, возвращая улыбку наименее неловким способом, на который была способна. Вероятно, с треском проваливается.
  
  “Эй, я знаю. Как насчет того, чтобы ты рассказал мне историю о том, как ты его потерял?”
  
  Я замерла, чувствуя, как знакомое напряжение снова поднимается в моей груди, застряв где-то в горле. Я никому не рассказывал эту историю, и я не собирался делать здесь исключение. К счастью, Паслен, казалось, уловил суть и сменил тему.
  
  “Эй, Морел, время для рассказов - это приятно и все такое, но, как я уже сказал, это важно. Мы не хотим отнимать у вас больше времени, чем необходимо.”
  
  Морел оглядела меня с ног до головы, вероятно, почувствовав мое облегчение и обнаружив, что ей еще более любопытно, чем раньше. “Если ты так говоришь, но ты застал меня в неподходящий момент. Я работаю над кое-чем для Мосса и готовился передать это ему. Тебе придется сделать это быстро.”
  
  “Мы так и сделаем, мэм”, - сказал я. “Тогда сразу к делу. Мы хотели бы узнать больше о прототипе маскировочного устройства, над которым вы работали. В чем проблема с этим?”
  
  Морел прищурилась, глядя на меня, не отступая от того, что все еще находилась слишком близко к моему лицу для утешения. “Проблема? В чем проблема? Две из них в основном завершены. Они идеальны. Они, вероятно, так же хороши, как и оригиналы, если не лучше. Проблема? У тебя хватает наглости приходить сюда и так говорить о моей работе. Мне следовало бы вышвырнуть тебя вон.”
  
  “Морел...” Сказала Паслен, скрестив руки на груди.
  
  “Что?” - спросила она, скрестив руки на груди. “Не можешь повеселиться с новым парнем?”
  
  “Морел...” Паслен повторил, на этот раз более сурово.
  
  “Ладно, прекрасно. Ты прав. Но если ты не в настроении шутить, зачем вспоминать о моих маскировочных устройствах? Что с ними не так? Я первый кот, когда-либо перепроектировавший то, на что были способны оригиналы.”
  
  “Но требования к питанию для длительного использования ...” Паслен запротестовал.
  
  “У этого никогда не было расширенной версии для использования, Паслен! Вы активируете маскировку, когда машина проезжает мимо, или чтобы устроить ей засаду, или сбить ее с толку и сбежать во время атаки. Это не то, что вы используете, когда читаете книгу у ручья или отправляетесь на долгий романтический пикник. Этого никогда не было. Вы говорите о чем-то совершенно отличном от оригиналов, созданном самой развитой цивилизацией, когда-либо существовавшей на земле, человечеством, и когда у них был почти безграничный доступ к ресурсам. Это то, о чем ты просишь.”
  
  “Это то, о чем мы просим”, - повторил я с улыбкой.
  
  Морел сделал шаг назад и, наконец, выключил слепящий свет.
  
  “С тем, что у меня здесь есть, этого не сделать. Максимум, что я могу из них выжать, - это полчаса. Который, между прочим, намного длиннее, чем вам когда-либо понадобилось бы для любого практического применения. Вы могли бы подождать, пока колосс пройдет мимо, имея столько времени. Это то, что в оригинале… Вы знаете, ту, которая получила столько похвал? Вот за что они это знали, почему это стало легендой. Вот почему коммандер здесь, с нами, а моя еще лучше. Но недостаточно хорош для Триггера и Паслена, да? За кого ты меня принимаешь, за волшебника? Колдунья из фантастической истории? Я работаю с наукой и технологией, а не с желаниями. Я связан законами физики. Извините, мечтатели.”
  
  Я посмотрел на Паслена. “Я услышал ‘с тем, что у меня здесь есть". Не так ли? Почти уверен, что это то, что я слышал.”
  
  Паслен кивнул. “Я почти уверен, что это то, что я тоже слышал. Похоже, Морел просто не готов к такому испытанию.”
  
  Морел ахнула, швырнув свою головную лампу на стол рядом с собой. “Я не могу поверить в то, что я слышу. Я самый продвинутый техник, которого когда-либо видел этот лагерь. Я практически работаю во сне, и я изобрел вещи, за которые даже люди в своих университетах аплодировали бы мне и прикрепляли награды к моему пальто. Но вы, кошки? Вы, кошки, позвольте мне сказать вам… Не могу вас ничем порадовать! Я мог бы изобрести оружие, которое могло бы убить колосса нажатием кнопки, и ты, Паслен, зевнул бы. Наглость!”
  
  Я удивленно поднял бровь, глядя на Паслена. “В тот раз я много слышал о "попытках сменить тему". Ты?”
  
  Паслен несколько раз с энтузиазмом кивнул. “Да, сэр, я тоже это слышал”.
  
  Морел вскинула лапы в воздух. “Прекрасно. Послушайте, у вас было бы больше шансов вытащить батарейки, необходимые для долговременной маскировки, из стальных челюстей самого колосса, чем у летающей машины Мосса. Я надеюсь, вы это понимаете. Он будет смеяться так сильно, что сотрясется земля, и весь лагерь подумает, что на нас напали, если ты только спросишь. Поверьте мне, я знаю своего мужа. С тех пор, как он был чуть больше котенка, он работал над этим делом. Мечтая об этом. Рассказываю об этом всем, кто готов слушать. Все смеялись. Сказал, что это невозможно. Он работал над этим в свое свободное время, и теперь все почти готовы признать, что его безумная мечта, возможно, в конце концов, была не такой уж безумной.”
  
  Паслен вздохнул, протянул руку и взял Морела за лапу. “Извини, Морел, но мы должны хотя бы спросить. Если мы сможем убедить Мосса разрешить нам использовать высокоэффективные элементы, можете ли вы модифицировать устройство, чтобы оно проработало хотя бы день, прежде чем потребуется подзарядка?”
  
  Морел положила другую лапу на лапу Паслена. “Я могу сказать, что это важно для вас, но я не думаю, что вы понимаете, как сильно Мосс хочет, чтобы эта летающая машина стала реальностью. Единственные две вещи, которые он любит больше, чем это, - это меня и нашу дочь, и это на грани срыва. Это его жизнь. Но ... да. Если ты сможешь убедить его отдать тебе ячейки, я могу обновить устройство, чтобы оно работало день. Его нужно будет превратить в тяжелый рюкзак вместо того крошечного устройства, которым оно является сейчас, но я уверен, что смогу это сделать ”.
  
  “Извините, что побеспокоили вас, мэм, и за то, о чем мы собираемся попросить вашего мужа. Просто знайте, что если бы это не было вопросом жизни и смерти для всех здесь присутствующих, мы бы не спрашивали, ” сказал я, приподнимая шляпу.
  
  “О, не говори мне… Вы планируете углубиться на их территорию, не так ли? Это безумие, Паслен! Даже для такого человека, как ты.”
  
  Паслен покачала головой. “Все верно, но это звучит немного похоже на то, что все говорили Моссу, верно? Это безумие. Это невозможно. Но так ли это на самом деле? Эта ситуация заставила меня осознать, что если у нас в конце концов будет хоть какой-то шанс на победу, безумные мечты и безрассудные планы становятся все более и более необходимыми по мере приближения этого времени. Спасибо, Морел. Приготовьте все свои инструменты. Мы скоро вернемся.”
  
  Морел рассмеялась, водрузила светлую шляпу обратно на макушку и снова помахала рукой говорившему. Музыка возобновила играть, и это звучало так, как будто музыканты были там, в комнате, с нами. Мои глаза расширились, и я открыла рот, чтобы заговорить, но наткнулась на свирепый взгляд Паслена еще до того, как смогла произнести первое слово.
  
  “Мэм”, - повторил я, приподнимая шляпу. Паслен улыбнулся, и мы направились к палатке Мосса.
  
  
  13
  
  Палатка Мосса была полной противоположностью палатке его жены. Несмотря на схожий набор деталей, он аккуратно расставил все по огромным полкам, шкафам, подносам и столам. Несколько рисунков и схем украшали верхние части внутренних стен палатки. В одной секции были небольшие транспортные средства, которые они называли ‘велосипедами’, в центре - более крупное транспортное средство, а в углу, заключенный в капсулу, как и следовало ожидать от святилища, был частично построенный летательный аппарат. Глядя на него, можно подумать, что эта штука готова взлететь в небо прямо в эту минуту. С другой стороны, я понятия не имел, на что я смотрю или что заставило нечто подобное сработать, так что было вот что.
  
  Несколько других кошек бродили по округе, предположительно, помощники Мосса. Сам Мосс работал под большим транспортным средством, освещенным несколькими маленькими, но почти ослепляющими лампочками, свисающими сверху. Как и Морел, он на самом деле не обращал особого внимания на входящих посетителей. Как и любой другой кот, которого я здесь встречал, он был все время занят. Кроме группового приветствия, когда я проснулся в лагере, я вообще не видел никого из высшего руководства вместе, включая Морела и Мосса. Я думаю, надвигающийся конец света может оказать немного дополнительное давление на кошку.
  
  “Эй, Мосс. Твой любимый розовоухий котенок здесь, чтобы увидеть тебя!” Паслен закричал.
  
  Казалось, что Мосса почти выбросило из-под автомобиля, он вылетел, лежа на столе на колесиках, с широкой улыбкой на лице. Он схватил тряпку, лежащую на земле рядом с ним, и вытер лапы, прежде чем встать и подбежать к нам. Он схватил Паслен в объятия и закружил ее.
  
  “Паслен! Я не знал, что ты вернулся. Извините, я застрял здесь, пытаясь починить раму этого Альпиниста, от которого все так в восторге. В последний раз, когда это случилось, мне потребовалась неделя. Это такой провал во времени... В любом случае, как прошла ваша миссия? Тебе понравились изменения, которые я внес в твой байк?”
  
  “Поначалу я действительно сбился с толку, но я быстро освоился, и ты знаешь, мне это нравится. Теперь единственные велосипеды, которые быстрее, - это скаутские байки.”
  
  Мосс рассмеялся. “Если бы у меня были нужные части, я бы сделал еще больше улучшений. Но мы работаем с тем, что у нас есть.” Он указал на меня. “Я вижу, ты привел Триггера с собой. Все верно. Если подумать, в вашем городе нет никаких транспортных машин, не так ли?”
  
  Я покачал головой. “Нет, но странно теперь, когда я думаю об этом. У нас есть улицы, достаточно большие, чтобы по ним мог передвигаться один человек.”
  
  Мосс протянул лапу и похлопал меня по голове. “Ах, я надеялся, что ты уловишь связь! Когда ваш город только был основан, несколько вещей были удалены. Машины, оружие и научно-популярные книги, оставленные там людьми, о людях. Причины, вероятно, для вас все очевидны. Нам нужны были все доступные запчасти для транспортных средств и оружие. Даже эти ретро-металлические модели для стрельбы полезны, если это все, что у вас есть, тем более, что вокруг тоже валялось несколько пуль. Книги были тем, чему мы надеялись научиться, и, говоря об этом ...” Мосс указал на летательный аппарат в углу.
  
  “Вы нашли это в научной книге?” Я спросил.
  
  “Нет, вымысел. Некоторые были подобраны по ошибке. История была об изобретателе, который хотел спасти принцессу, удерживаемую злым волшебником в плену на вершине плавучей горы. Несколько принцев пытались использовать магию, чтобы добраться до нее, но потерпели неудачу. Все это время этот изобретатель неустанно работал над созданием летательного аппарата. Несмотря на то, что у него было мало имущества, у него был доступ к бесконечным частям, потому что люди отказались от всех технологий в пользу магии. Выброшенные технологии разбросаны по всем уголкам королевства, и именно там он нашел все необходимое для создания своей машины. Он приводился в действие горящими камнями, называемыми "углем", которые нагревали паровой двигатель внутреннего сгорания.”
  
  “Ты теряешь его, Мосс. И я, ” сказал Паслен.
  
  “Верно. Мы опустим технические подробности. В любом случае, он прилетел туда и спас принцессу. У волшебника было много магических барьеров и заклинаний обнаружения. Он бы узнал момент, когда рядом с ним была использована магия. В этой истории было гораздо больше, другие приспособления, которые он использовал, чтобы проникнуть внутрь и спасти ее, но то, что имело для меня наибольшее значение, - это летающая машина. Все недооценивали, насколько это было бы полезно, и, в конце концов, это спасло положение, никто этого не осознавал, пока все не закончилось. Даже волшебник.
  
  “Представьте на мгновение, что мы могли бы сделать с чем-то подобным. Мы не встречали летающих врагов. Мы могли бы сбежать из этого района и достичь неизведанных земель. Мы могли бы вступить с ними в бой, сбрасывая на них бомбы из-за пределов их досягаемости, высоко в небе. Мы могли вести разведку с высоты, которую раньше видели только птицы, зная задолго до этого каждое их движение. Мы могли видеть их закономерности. Куда они переехали. Даже там, где хранится колосс. Возможности безграничны. И это всего через несколько дней после завершения, если бы только я мог найти нужные части, чтобы закончить это! ”
  
  Мосс сжал обе лапы в кулаки, уставившись на схему этой штуковины на стене, и я мог видеть, насколько реальной она была в его сознании. Несколько раз в своей жизни я видел такое выражение на морде собаки или кошки. Это было лицо решимости, настолько сильной, что неудача даже не была мимолетной мыслью. Из всех присутствующих здесь котов, с ограниченным видением предстоящей ужасной задачи и надвигающейся гибели, этот был действительно чем-то особенным. Из всех котов, которых я встречал до сих пор, Мосс больше, чем кто-либо другой, осмеливался мечтать и держаться за эту цель, даже когда мир рушился вокруг него.
  
  “Извини, Мосс, но нам нужно кое о чем спросить тебя. Я знаю, тебе это не понравится, но, пожалуйста, выслушай нас ”, - умоляла Паслен, опустив голову.
  
  Я поднял лапу. “Подожди. Паслен, я думаю, мы смотрим на это неправильно. Мосс, что, если бы мы могли помочь тебе закончить это? Насколько я понимаю, большая часть хорошего материала давно потеряна на отдаленных территориях. Мы ищем информацию на тех же территориях. Что-то, что изменит ход этой войны. Вы могли бы дать нам описание того, что вам нужно, и мы поищем это.”
  
  “И в чем подвох?” Спросил Мосс, наклонив голову.
  
  Паслен вздохнул. “Загвоздка в том, что нам нужны высокоэффективные аккумуляторные батареи, которые вы установили на летательный аппарат. Возможно, все из них.”
  
  Мосс провел лапой по макушке, откидываясь на спинку машины. “Мне потребовалась вся моя жизнь, чтобы найти эти ячейки, и я не находил больше годами. Если я отдам их вам, у меня не будет достаточной мощности для безопасного запуска двигателя или быстрого взлета. Если я отдам вам эти ячейки, все было напрасно. Все, кто смеялся над моей идеей или говорил, что она никогда не станет реальностью, будут правы ”.
  
  Я покачал головой. “Не будь таким драматичным, Мосс. Послушайте, мы просто просим вас одолжить. Мы вернем их. И, когда мы закончим, вы сможете добавить их обратно вместе с другими частями, которые вам понадобятся для завершения. Мы ничего не заканчиваем. Мы собираемся помочь вам завершить это. Эта твоя речь только что? Это действительно поразило меня. Теперь я понимаю, насколько важной может быть эта вещь. Это нужно закончить, но для того, чтобы это изменило мир, должен остаться мир, чтобы это изменилось. Понимаешь? Если мы все погибнем при следующей атаке колосса, кому ты собираешься этим похвастаться? Ты хочешь жить в мире, где ты летаешь в этой штуковине, один, глядя вниз на тлеющие руины?”
  
  Я указал на это, тряся лапой.
  
  “Ты не зря поставил в нее два сиденья! Разве ты не хочешь, чтобы Морел сидел рядом с тобой в первом полете? Может быть, Паслен мог бы появиться во второй. А что насчет Керди? Представьте выражение ее лица, когда она летит над миром. У нее не было бы выбора, кроме как признать, что ты был прав. Не заставляй меня умолять, Мосс, потому что я буду. У меня есть друзья в городе, без которых я не могу представить свою жизнь, и они рассчитывают на нас, как и все здесь.”
  
  Мосс отвернул голову, стиснув зубы.
  
  Я опустился на землю, опустив голову. “Пожалуйста, Мосс”.
  
  Паслен опустился на колени рядом со мной, делая то же самое. “Пожалуйста, Мосс. Нам нужны эти ячейки, чтобы Морел могла улучшить маскировочные устройства, над которыми она работает.”
  
  Мосс подбежал, поднимая нас на ноги за руку каждого. “Остановись. Боже мой, ты ставишь меня в неловкое положение, делая это. Возьмите клетки, строго взаймы, но помните… ваша вторичная миссия - найти эти части для меня. Уступает только твоему материалу о спасении мира, хорошо? Это моя цена за использование этих ячеек. Если вы сможете найти больше из них, пока будете искать другие предметы, тем лучше. Я мог бы установить одно из маскировочных устройств на свою машину, если бы у нас было достаточно батареек для обоих. Вау, только подумать об этом. Летящий над ними, вне пределов их досягаемости и полностью скрытый.”
  
  “Морелу, вероятно, это понравилось бы”, - сказал Паслен, улыбаясь.
  
  “Ей лучше любить меня больше, поскольку это маскировочное устройство снова подарит ей всю славу. То есть то, что вы двое не украдете в первую очередь. Подождите здесь, это займет всего минуту.”
  
  Мосс схватила коробку с инструментами с ближайшей полки и быстро извлекла ячейки. Меня так и подмывало сказать ему, что, должно быть, произошла ошибка. Эти штуки были не больше настольного радиоприемника, и они должны были поднять эту машину в воздух? Но я этого не сказал, потому что это было не более и не менее странно, чем все остальное здесь.
  
  “Спасибо, Мосс”, - сказал Паслен, обнимая его.
  
  Я приподнял шляпу. “Сэр”.
  
  И с этими словами мы побежали прямиком обратно в палатку Морел и передали ей камеры. Выражение широко раскрытых глаз на ее лице длилось мгновение, прежде чем она, наконец, заговорила.
  
  “Как, черт возьми, тебе удалось отговорить его от всего этого? Ты их не крал, не так ли?” Морел посмотрела на Паслена, прищурив глаза.
  
  “Нет! Конечно, я этого не делал!” Паслен закричал в знак протеста. “Он просто превратил Триггера вон в того фаната своей речью о летающей машине. Теперь мы тоже помогаем ему, в обмен на использование клеток.”
  
  Морел с энтузиазмом кивнул. “Честная сделка, если хотите знать мое мнение. С моим маскировочным устройством у вас вполне может получиться собрать для него эти компоненты. Я уверен, что к утру у него будет готов список. Приходи ко мне после того, как увидишься с ним, и я должен подготовить это для тебя ”.
  
  “Эм, вы не собираетесь спать, мэм?” Я спросил.
  
  “Ты, должно быть, шутишь”, - сказала она с глубоким утробным смехом. “У меня так много идей о том, что я могу с этим сделать, что я не смог бы спать, если бы от этого зависела моя жизнь. Теперь иди. Убирайся отсюда. Для одного дня вы достаточно оторвали меня от работы.”
  
  Мы с Пасленом договорились встретиться за завтраком, которого я теперь с нетерпением ждал, а оттуда отправиться в палатку Мосса.
  
  Казалось, что этот безумный план в конце концов может сработать.
  
  
  14
  
  На следующий день я съел две порции на завтрак и проглотил обе. К настоящему времени мой аппетит вернулся в полную силу, и я ощущал последствия двухмесячного употребления питательной жидкости через зонд. Я бы все отдал за большой стейк. Забавно, что, несмотря на то, что кошки были теми, кто разводил скот, они оставляли себе лишь минимальное количество. В основном для вкуса. Я бы тоже согласился на тарелку с беконом и яйцами.
  
  Одна только мысль вернула меня в закусочную Элли и к собиранию "взяток", которые мне были нужны, чтобы улаживать отношения с Пити всякий раз, когда я просил его о помощи. Каждый раз это делал пакет с печеньем. И в тот раз мы с Бадди ели яичницу-болтунью и кофе после дела Великого Обжоры. После того, как мы с ним получили взбучку от леди. На самом деле, это мое второе избиение от нее. Когда я впервые встретил Рика, одетого в его маскировочный костюм Рико, он пошутил насчет того, чтобы угостить его завтраком. Только сейчас до меня дошло, что я никогда этого не делал. Я должен был удивить его, когда вернусь в город.
  
  Как дела у Сахарплама? Паслен во многих отношениях напоминала мне ее, но с большей энергией и без поддразниваний. Догадался ли Сейнт о том, что произошло, и понял, что она выдала информацию, необходимую нам для спасения Лили и поимки Сола? Возможно, мистер Би уже каким-то образом спас ее к настоящему времени. Этот кот был просто находчив. Он, конечно, был достаточной занозой в моей шее некоторое время. Потом я вспомнил Марти, и я чертовски уверен, что знал, где он был и что делал. Корм для рыб на дне реки Арк. Я был уверен, что где-то во мне была часть, которая сочувствовала собаке, но я не находил ее. И Лили, должно быть, безумно волнуется.
  
  Нет, не волнуюсь. Скорбящий. Она думает, что я мертв.
  
  “Привет, Триггер. Оставь немного для всех остальных, ” сказал Паслен, толкая меня локтем и возвращая к реальности.
  
  “О, точно. Мне нужно было кое-что наверстать, и если я на работе, то вполне могу воспользоваться всеми возможными привилегиями. Бесплатная еда включена, ” сказала я, держа миску боком, чтобы показать, что вторая порция пуста.
  
  “Ты только что думал о своих приятелях, не так ли? Ты выглядел немного отстраненным там.”
  
  Я вздохнула, ставя свою миску рядом с собой. “Да, я был. Скажите, вы какое-то время были в городе, верно? У тебя там есть кто-нибудь, по кому ты скучаешь?”
  
  К моему удивлению, она рассмеялась. Не та реакция, которую я ожидал, но она должна была быть.
  
  “Нет, я скорее одиночка, хотите верьте, хотите нет. Бродяга. Сделал меня идеальным разведчиком. Я могу отправиться кататься на велосипеде, и неделями мне будут составлять компанию только ветер, деревья и небо ”.
  
  “Я бы никогда не догадался об этом, когда впервые встретил тебя. Ты кажешься гвоздем программы, и все столпились вокруг тебя, чтобы послушать твои истории.”
  
  Она постучала пальцем по подбородку, на мгновение задумавшись. “Думаю, я просто коплю энергию, проводя время в одиночестве, рисуя карты и осматривая новые места. Нет ничего лучше, чем увидеть место, которое годами никем не исследовалось.”
  
  Я улыбнулась, оглядываясь через плечо на палатку Мосса. “Всегда задавался вопросом, каково это - путешествовать самому. Хочешь отправиться в путешествие? Может быть, заехать за моим дальним родственником, чтобы он посетил лагерь?”
  
  “О, ты знаешь, что тебе не нужно было спрашивать. Все еще остается вопрос о скаутском велосипеде, но удовлетворить это требование должно быть проще всего. Я знаю нескольких скаутов, которые были бы счастливы поменяться со мной велосипедами на день или два. Несмотря на то, что он намного медленнее, мой мотоцикл потрясающий. Они всегда уговаривают меня прокатиться, но нет. Она вся моя ”.
  
  “Верно, ничего странного в том, чтобы называть байк ‘она’. Я думаю, нам лучше уйти, пока этот разговор о мотоциклах не поставил меня в неловкое положение, ” сказала я, вставая, хватая свою миску и направляясь к закусочной Лайлек.
  
  Оставив наши пустые миски, мы направились к палатке Мосса, но у входа нам отказали. Мосс работал над некоторыми завершающими штрихами кое с чем и хотел, чтобы мы сначала увидели Морела. Итак, вот что мы сделали.
  
  Морел действительно заметил нас, когда мы вошли в этот раз. Прошлой ночью я не очень хорошо рассмотрел это место из-за плохого освещения, но это была еще большая развалина, чем я думал. Просто чудо, что мы с Пасленом не свалились во что-нибудь и не потерялись навсегда. Рядом с ее столом стояли пустые миски, накопившиеся за несколько дней, беспорядочно сваленные в кучу. Некоторые начинали попахивать.
  
  “Хорошо, что ты здесь. Давно пора. Подойди сюда и взгляни. Мы с Моссом сошлись во мнениях. Вы будете впечатлены. В этом нет сомнений.”
  
  Морел вытянула руки, показывая нам два довольно обычных на вид рюкзака, стоявших на столе, ранее заваленном деталями, теперь сдвинутыми прямо на пол, чтобы освободить место для чего-то, чем она больше гордилась.
  
  “Я ... на самом деле не знаю, на что я смотрю. Извини, ” сказал я, почесывая затылок и глядя на Паслена.
  
  “На самом деле, я тоже. Такова проблема с гениальностью. Потрудишься объяснить, Морел?” - Спросил Паслен.
  
  Морел схватил рюкзак. “Я был бы счастлив! Видишь ли, мне удалось интегрировать и синхронизировать многовращательный ...
  
  “Идиотские собачьи слова, пожалуйста!” Сказал я, надеясь спасти свой мозг от еще одного дня головокружительных объяснений, которые я не мог надеяться понять.
  
  Морел сделала паузу на мгновение, и, похоже, усилие довести свои слова до моего уровня искренне озадачило ее. “Верно. Хм. Ну, в нем используется меньше ячеек, чем я думал, что мне понадобится, потому что я добавил еще одну деталь из "летающей машины" Мосса. Очень эффективная солнечная… Хм… Он перезаряжает две секции ячеек, используя солнце, в то время как одна ячейка подает маскирующий сигнал. Для этого не требуется почти столько же заряда аккумулятора. Тем не менее, это нуждается в освещении. Мосс сказал, что вам определенно понадобятся рюкзаки, поскольку вы собираете запчасти для него, так что это показалось идеальным решением. Единственный недостаток в том, что вы не можете отходить от рюкзака дальше, чем на десять футов, иначе вас снова заметят датчики. Это проясняет ситуацию, Триггер?”
  
  Я уткнулся лицом в свои лапы. “Вроде того, но, основываясь на том, что вы рассказывали нам вчера, все это звучит действительно впечатляюще. Спасибо тебе, Морел.”
  
  “Спасибо тебе? Это один из немногих случаев, когда мы улучшили человеческую технологию сверх первоначальных спецификаций, и все, что я получаю, это благодарность? ”
  
  “Я испеку тебе торт и станцую на свадьбе твоего котенка, хорошо? Чего ты хочешь? Я вытаскиваю свой чертов бумажник, а оттуда доносятся только звуки ‘спасибо’ и немного пыли. Как насчет того, чтобы мы использовали эту штуку, чтобы спасти мир, и твой зад был включен в это, а? Тебе это подходит?”
  
  Морел выпрямилась, ее глаза расширились, рот открылся от недоверия. Я действительно сделал это сейчас.
  
  “Вы действительно станцевали бы на свадьбе моей дочери? Ей всего год, но ей, вероятно, это понравилось бы. Тогда ладно. Это сделка, и тебе лучше не отказываться от нее. Вы можете испечь свадебный торт и выполнить оба обещания за один раз.”
  
  Паслен закрыла лапой рот, но хихикающие звуки все равно вырвались.
  
  “Прости, Триггер. Морел - очень буквальный кот. Боюсь, на этой ты расписался кровью. Я предлагаю тебе подумать об уроках танцев и выпечки, когда все это закончится.”
  
  “Да? Это просто здорово. Но сделка есть сделка, ” сказал я. Следовало бы знать, что юмор здесь не будет таким же.
  
  “Тогда продолжай. Мосс ждет. Убирайся отсюда!”
  
  Морел поднял оба рюкзака и подтолкнул их к нам. Мое сердце пропустило удар, и я почувствовала головокружение, когда я неохотно и очень осторожно взяла то, что она держала передо мной.
  
  “Что с тобой?” - спросила она, видя мое отчаяние. “Не волнуйся, это сложнее, чем кажется. Вы не сломаете это, если вы, или я предполагаю, что что-то еще, действительно не попытаетесь.”
  
  Я вздохнул с облегчением. “Приятно это знать, мэм”.
  
  “Хорошо? Ну, тогда уходи! Посмотри на это место. Не похоже ли, что у меня есть дела поважнее?”
  
  “Блин, ладно. Мы переезжаем. Мы выдвигаемся, ” сказала я, осторожно обходя препятствия позади Паслена.
  
  Сам Мосс ждал снаружи своей палатки, когда мы приблизились. “Отличная у вас технология! Даже исторический. Я попросил вас прийти сюда вторым, потому что хотел, чтобы Морел обрела свою недолговечную славу. Прежде чем я выведу ее из себя своей работой, то есть”, - сказал он, пропуская нас внутрь. Он казался уверенным. Он как-то закончил летающую машину, даже без клеток?
  
  Оказавшись внутри, я огляделся. К моему удивлению, он разобрал летательный аппарат еще больше, чем прошлой ночью. В углу было разбросано несколько секций, которые когда-то были целыми. Осматривая комнату, я не смог обнаружить никаких отличий. Возможно, дополнительная байка.
  
  Паслен указал на это. “Это мой велосипед?”
  
  Мосс рассмеялась и похлопала ее по спине. “Вроде того. Почему бы тебе не взглянуть? Посмотрим, сможешь ли ты сказать мне, в чем разница.”
  
  Она поднесла лапу к подбородку и наклонилась перед ней. “Хм”.
  
  Она двинулась в стороны и завизжала, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности.
  
  “Что? Что произошло?” Я спросил.
  
  Она игнорировала меня. “Это то, о чем я думаю? Другие камеры. Ты установил их на мой велосипед!” Она наклонилась ближе, вертя в руках что-то, чего я не мог разглядеть. “И вы открыли выход! Держу пари, что сейчас это могло бы сравниться с моделями Scout. Мосс! Я не знаю, что сказать!”
  
  “Ну, тогда хватит болтать. Продолжайте искать.” Он с энтузиазмом кивнул. Безусловно, были различия, но Морел и Мосс определенно объединяли эгоизм и любовь к похвале. Это точно.
  
  “Что это за бар вон там?” - спросила она, обходя его с другой стороны.
  
  “Это? О, ничего особенного. Просто многотонный, расширяющийся буксирный стержень, который я только что сделал прошлой ночью. Создан специально для вашего велосипеда и единственный в своем роде. Просто помните, что когда вы используете такую силу, пострадают скорость и долговечность. В нем есть раскладывающаяся сетка и дополнительное магнитное поле. Я не хочу никаких оправданий за то, что не привез свои роли обратно, ” сказал он, протягивая ей блокнот. “Здесь все перечислено. Кроме меня и Морела, я знаю, что вы наиболее осведомлены о том, где находятся эти компоненты и как они выглядят.”
  
  Паслен взяла блокнот у Мосса и прыгнула вперед, обвивая руками его шею. “Спасибо тебе, Мосс! Ты лучший!”
  
  “О, да ладно. Вы даже не заметили усиления рамы. Облегченная броневая обшивка под существующей броней?”
  
  “Ты вдвойне лучший!” Крикнула Паслен, прыгая вокруг своего велосипеда, с улыбкой, которая выглядела так, будто могла натянуть каждый мускул на ее лице, если она не отпустит ее в ближайшее время. Внезапно она перестала прыгать и опустила голову. “Но вам пришлось разобрать гораздо больше вашей летательной машины, чтобы сделать эти улучшения. Ты уверен, что все в порядке?”
  
  Мосс улыбнулся и поднял лапу. “Это не подарок, Паслен. Это инвестиция. Триггер здесь убедил меня. Если другие верят в мою мечту, я должен позволить им помочь вместо того, чтобы делать все самому. Итак, вы теперь почетные помощники в моем магазине. Понимаешь? Ваша миссия по получению этих частей уступает только вашему материалу о спасении мира. Если ты сделаешь что-нибудь еще, это сработает у меня ”.
  
  “Понятно!” Крикнула Паслен, отдавая честь, выпрямив спину и крепко прижав кулак к сердцу. “Триггер, хочешь прокатиться?”
  
  “Я, э… что ж, я верю, но будь спокойна, если ты не возражаешь. Тебе нравятся такие штуки, но я никогда ни на чем таком раньше не был.”
  
  Она сняла шлем с перекладины спереди, сдернула с моей головы шляпу и положила ее в одно из отделений для хранения сбоку велосипеда, затем немного повозилась, чтобы закрепить шлем у меня на голове. “Вот, это для того, чтобы твоя голова не взорвалась, если ты упадешь или мы во что-нибудь врежемся. Мои доспехи для верховой езды и твой плащ позаботятся обо всем остальном. А теперь запрыгивай. Поехали!”
  
  Мне потребовалось время, чтобы понять, как сесть на мотоцикл, и Мосс был достаточно любезен, чтобы пристегнуть меня к сиденью различными пряжками и ремнями безопасности. “Удачи, Триггер”, - сказал он. “Тебе это понадобится”.
  
  И с этими словами мотоцикл вырвался из палатки быстрее, чем я мог себе представить, и я начал сожалеть о каждом решении, которое я когда-либо принимал, ведущем к этому моменту. Паслен был бешеным котом, и это должно было стать причиной моей смерти.
  
  “Держись крепче, Триггер! Поехали!” - крикнула она.
  
  Я действительно крепко держался. Так крепко, что у меня болят лапы. Я так сильно напряг каждый мускул в своем теле, что почти забыл дышать.
  
  Мы выехали прямо из лагеря, через деревья, на широкое открытое пространство, где, насколько я мог видеть, были только трава и сорняки.
  
  “Просто беру это для проверки и возвращаюсь в палатку Мосса, верно?” Спросила я, мой голос дрогнул.
  
  “Почему? У нас есть все, что нам нужно. Я составил большую часть наших карт. Никто не знает далекие земли лучше меня, за исключением, может быть, Керди и нашего будущего нового друга-собаки. Нельзя терять времени, и нет времени лучше настоящего, верно? Наша миссия началась!”
  
  Мне становилось слишком плохо, чтобы отвечать, я делал все возможное, чтобы дотянуть до завтрака. Только вчера она, казалось, неохотно соглашалась на что-то подобное. Сейчас? Посадите эту даму на велосипед, и она внезапно готова встретить почти верную смерть с улыбкой на лице.
  
  По крайней мере, у моего нового напарника есть мужество, и, возможно, даже более безрассудное, чем у меня. Дальше ничего не происходит.
  
  
  15
  
  Наше окружение пронеслось мимо нас так быстро, что я не был уверен, как вообще что-то могло надеяться нас поймать. Осознание того, что я еще даже не видел ни одного из этих машинных врагов, нахлынуло на меня. Смогли бы они поймать нас, если бы увидели? Возможно, байки скаутов были такими быстрыми, потому что им нужно было быстро всех предупредить, или, может… это было потому, что машины были настолько быстрыми, что это был единственный способ обогнать их. Никто никогда не описывал их мне, и я никогда не думал спрашивать. Возможно, это было к лучшему. Последнее, что мне было нужно, это повод потерять самообладание.
  
  Недавно было время, когда я уставился на клочок травы, как будто стал свидетелем чуда. В Арк-Сити этого было так мало, всего несколько деревьев на всем участке. Из-за этого поместья Роуз Гарден в моем районе казались совершенно другим миром. Цветочные сады и много травы. Даже несколько деревьев в парке посередине, заполненных пустой игровой площадкой, где никогда не играли щенки или котенок. Все, кто там жил, были старыми, а у тех немногих, кто не был, не было ни щенков, ни котят. За исключением Харви.
  
  Примерно через час тишины Паслен замедлил ход и остановился возле группы палаток, которые выглядели устрашающе, как те, которые мы только что оставили позади. Жуткие, потому что они, очевидно, были заброшены на долгое время, и выглядели так. Обрывки развевались на ветру, окруженные деревьями на противоположной стороне.
  
  “Давайте на мгновение остановимся здесь. Это все, что мы можем безопасно сделать, не активируя наши маскировочные устройства.” Сказал Паслен, прежде чем заметил хмурое выражение на моем лице. “Грустно, не так ли? Очень многие из них не выжили, но мы продолжаем их борьбу ”.
  
  “Только что у меня в голове всплыл образ Арк-Сити, весь в таких руинах, как этот. Ничего, кроме ветра, гуляющего по улицам, и эха падающих обломков время от времени, ” сказал я.
  
  “Ты не позволишь этому случиться, не так ли? Это честь, которой стоит радоваться, если вы спросите меня. Кроме Леди, мы с тобой единственные двое из того места, кто знает всю правду, и у нас есть шанс с этим бороться. Вы когда-нибудь ловили себя на том, что жалеете, что не могли просто продолжать работать над обычными, вменяемыми делами, не зная, что происходит за этими стенами? Я думаю, это понятно.”
  
  Я покачал головой. “Нет, абсолютно нет. Дела там или дела здесь. В чем разница? Кроме того, в последнее время у меня все складывалось не очень хорошо. Я мог выбирать между молотом и наковальней. На сковороде или в духовке. У меня закончились счастливые варианты. В этом мире много злых сил, с которыми нужно бороться, и это приходит вместе с работой. Ты не можешь сражаться с плохими парнями, а потом наслаждаться где-нибудь на пенсии. По крайней мере, нелегко. Но, эй, как бы то ни было, я все равно планирую попробовать. Как только все это закончится, если мир не будет охвачен пожаром, а город не в огне, я собираюсь попробовать стать первым частным детективом, которому это удалось. Конечно, почти нет шансов, что я проживу достаточно долго, чтобы увидеть этот день.”
  
  Паслен согласно кивнул. “Знаешь, я немного завидую, что ты можешь даже планировать такие возможности. Может быть, я просто импульсивен, но я никогда не мог видеть свою жизнь дальше, чем на несколько дней вперед. У меня нет больших мечтаний, как у Мосс, или ряда потенциальных целей, как у тебя. Только этот мотоцикл, и ветер в моих волосах, и мир, проносящийся мимо меня чередой разноцветных пятен. Я с нетерпением жду того, что я могу найти сегодня или завтра, когда буду исследовать, а затем я просто двигаюсь дальше, чтобы сделать то же самое на следующий день. Ты думаешь, это плохо?”
  
  Я засмеялся, снимая свой рюкзак и передавая его ей. “Только если это плохо, то это заставляет меня тоже немного ревновать тебя. Хотел бы я иногда просто успокоиться и наслаждаться моментом. За эти годы я многое принимал как должное.”
  
  Она немного повертела его в руках, прежде чем вернуть. “Я собираюсь предупредить тебя. Мы будем в безопасности, пока они активны, но то, что вы сейчас увидите, может быть немного… раздражает. Ты готов?”
  
  “У нас сейчас время поджимает, верно? Ты активировал эти штуки?” Я спросил.
  
  Она кивнула. “Я сделал”.
  
  “Тогда я готов, как никогда, и я никогда не буду готов по-настоящему. Для меня все это безумие ”.
  
  “Достойный ответ. Я собираюсь признаться вам, эти вещи так сильно пугают меня. Я думаю, что такая реакция нормальна. К счастью для нас, они резко снижают свою активность как раз перед атакой ”колоссуса "."
  
  “Да, нам повезло. Быть близким к нападению колосса. Фантастика.”
  
  Она усмехнулась. “Да, теперь, когда ты так выразился, я думаю, что предпочел бы видеть повсюду маленькие машинки-разведчики”.
  
  Она вернула мне мой рюкзак, и я надел его, сделав глубокий вдох.
  
  “Мы переезжаем. Приготовься, ” сказала она, снова ускоряясь.
  
  Для меня это было совсем не весело, и я не уверен, как она нашла в этом столько радости. Все, что проходило мимо нас, определенно было размытым пятном красок. Каждый камень, о который мы ударялись, заставлял нас парить высоко в воздухе, прежде чем снова мягко приземлиться на землю. Мой желудок, казалось, подпрыгивал от ступней ко рту и обратно. Каким-то чудом я удержался от завтрака, но едва-едва.
  
  Еще несколько часов мы продолжали в том же духе. Паслен все чаще и чаще останавливался, осматривал то, что, как я предполагал, было каким-то ориентиром, затем снова шел дальше.
  
  Наконец, мы остановились, и она сошла с велосипеда, жестом предлагая мне сделать то же самое. Когда я это сделал, я едва мог стоять. Казалось, что мое чувство равновесия было нарушено во время поездки. Я на мгновение прислонился к мотоциклу, пытаясь собраться с мыслями.
  
  Улыбка Пасленовой сказала мне, что она ожидала этого, и ... по-видимому, это было очень забавно. По крайней мере, для нее. Я начал говорить, но она прижала лапу ко рту и покачала головой. Она указала на область позади меня, и тогда я увидел их.
  
  Вдалеке двигались две машины, возле чего-то похожего на небольшое здание. Один был похож на гигантского паука, сделанного из металла, с тросами, идущими по длине каждой конечности, меньшими подвижными частями, сходящимися вместе возле того, что мы могли бы назвать головой. За исключением того, что я не уверен, что назвал бы это головой. Там были огни, которые ярко сияли даже в лучах полуденного солнца, двигаясь независимо друг от друга в разных направлениях, пробираясь сквозь груды мусора на земле.
  
  Другой был меньше, стоял на четырех ножках, которые были толще, чем ноги другого. Тело этого человека представляло собой большую сферу, вокруг которой по кругу вращалось нечто, похожее на камеры. Он не пробирался сквозь обломки. Вместо этого оно проходило, независимо от другого, в направлении, удаляющемся от нас. Моя лапа соскользнула с велосипеда, и он заскрипел, задев сиденье.
  
  Внезапно индикатор машины-паука стал красным, и он указал прямо на меня. В тот момент мое сердце почти остановилось, и я обнаружил, что не могу дышать. Я застыл на месте. Так ли это должно было закончиться? Убит одной из этих машин, когда я увидел ее в первый раз. Насколько я понял, такова была судьба многих здешних кошек. Какой ужасный, устрашающий путь предстоит пройти.
  
  Так же быстро, как, казалось, оно заметило меня, оно повернулось обратно к куче, свет из красного снова стал белым. Чья-то лапа на моем плече чуть не отправила меня подпрыгивать в небо.
  
  “Что ж, похоже, маскировочное устройство работает”.
  
  “Как ты можешь быть в этом уверен?” Спросила я, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
  
  “Потому что ты не мертв”, - сказала она, похлопывая меня по плечу.
  
  “Да, большое спасибо, Паслен. Вы действительно знаете, как успокоить собаку.”
  
  Она пожала плечами. “Только одна проблема. Рядом с машинами у нас нет выбора, кроме как оставить один из наших рюкзаков на велосипеде, чтобы спрятать его. Это означает, что нам с вами придется держаться очень близко друг к другу, чтобы нас не обнаружили. Я мог бы защитить себя, если бы взял с собой винтовку, но только против одного. Почти никто не может справиться с двумя сразу, если только не ожидает драки. Я не могу взять с собой оружие, если мы планируем что-то совершить, что мы и делаем. Если он действительно обнаружит одного из нас, мы покойники ”.
  
  Она полезла в сумку сбоку от велосипеда, вытаскивая большую перекладину, сложенную в несколько раз, с двумя колесиками на конце.
  
  “Я думал, ты не собираешься приносить оружие”, - сказал я.
  
  “Нет, никакого оружия. Эта штука взлетит на крышу, когда мы закончим. Старый пес под полом вон в том здании.”
  
  Мои глаза расширились. “О нет, ты думаешь, они околачиваются поблизости, потому что знают, что он там?" Или они уже убили его?”
  
  “Ну, первое невозможно, но второе определенно возможно. Правда, только если они заманили его в засаду спящим. Вы поймете почему, когда мы его найдем, если только истории не преувеличены.”
  
  Я кивнул. “Хорошо. Это была моя глупость, что я согласился прийти.”
  
  Она рассмеялась. “Ты не ‘соглашался’, Триггер. Это была твоя идея, помнишь? По-моему, получилось неплохо. Что ж, давайте посмотрим это до конца.”
  
  О, она была права. Это была моя идея, и часть меня теперь сожалела об этом. Я не мог поверить, что Паслен регулярно сталкивался с подобным. И без маскировочного устройства? Я не мог представить, как.
  
  “Держись поближе ко мне, Триггер. Моя жизнь в твоих лапах”, - сказала она, направляясь к зданию.
  
  Я бежал вплотную за ней. Дважды машина поднимала глаза, но быстро возвращалась к остаткам, которые она просматривала. Я полагаю, что он мог слышать нас, но ничего не мог обнаружить, когда смотрел на нас. Этого было достаточно, но тот факт, что он мог обнаружить нас каким-либо образом, заставил меня нервничать.
  
  Мы остановились у широкой двери, пристроенной к зданию, и Паслен опустился на колени до земли, оглядываясь по сторонам. Мгновение спустя она вытащила веревку из-под земли, поднимая дверь. Красный свет снова загорелся над нами, но вскоре после этого исчез.
  
  “Это слишком жутко”, - сказал я. “Ты уверен, что это нас не убьет?”
  
  “Неа”, - сказала Паслен, протискиваясь под дверью. “Подожди здесь, пока я подниму его до конца”.
  
  Изнутри донесся громкий скрежет металла о металл, и дверь полностью открылась.
  
  “Что вы имеете в виду, говоря "нет"?" Нет, ты не уверен, что эта штука нас не убьет, или нет, что не убьет?” Спросила я, с трудом проглатывая ее отсутствие объяснений.
  
  “Нет. Я никогда раньше не пользовался ни одним из них. Просто почитай о них, но Триггер, заткнись на минутку и посмотри на это! Это старое транспортное средство. Я читал об этом. В этом фильме использовался бензин, разновидность топлива, которое вроде как добывалось из земли. О, вау. Я бы хотел, чтобы этих машин там не было. Я бы попытался запустить это дело.”
  
  “Паслен!” Сказала я, указывая на свой рюкзак. “Потраченное время, помни. Давайте возьмем Линка, все, что нужно Моссу, мы сможем быстро захватить, и давайте убираться отсюда. Я чувствую, что мы здесь уже слишком долго.”
  
  Она помахала мне лапой. “О, не снимай шляпу, Триггер. В этой машине определенно есть запчасти для Мосса. Вот, подойди и повернись ко мне спиной, чтобы я мог бросить вещи в твой рюкзак.”
  
  Я подошел и повернулся боком, желая следить и за ней, и за дверью. “Сделай это быстро”, - сказал я.
  
  Она открыла дверцу машины и вздохнула. “Прекрасно. Ты что, вдруг стал большим щенком?”
  
  “Да, это так. Я до смерти боюсь этой штуки снаружи, и я чувствую, что так и должно быть, ” сказал я.
  
  “Да, так и должно быть”, - сказала она, хмыкнув, вытаскивая пучок чего-то похожего на проволоку.
  
  Я посмотрел на стол в другом конце комнаты, где лежала целая катушка с вещами.
  
  “Если тебе нужна была проволока, почему ты просто не принес катушку вон туда?”
  
  “Послушай, Триггер, я знаю, что ты спешишь, но не пытайся указывать мне, как… О, вау, ты прав. Моток проволоки. Так оно и есть.”
  
  Она бросила обрывок провода обратно в машину и, схватив катушку, бросила ее в мой рюкзак, затем указала на угол комнаты. “Согласно информации, которую я прочитал, это должно быть прямо там. Не хотели бы вы оказать честь?”
  
  Я кивнул. “Все, что угодно, лишь бы убрать нас из поля зрения этой машины”.
  
  Паслен указал на белую коробку, закрепленную на шесте, выступающем из пола, примерно на уровне глаз. “Нажмите кнопку сверху и сделайте глубокий вдох. Мы собираемся встретиться с вашим предком. Если только он не мертв. Тогда, я думаю, это будет больше похоже на посещение музея. Все еще весело, правда?”
  
  “Веселый. Расскажите ему ту же шутку, когда он проснется, ” сказал я, ухмыляясь.
  
  “Нет, спасибо”, - сказала она, хватая мою лапу и нажимая ею на верхнюю часть кнопки, затем пожала плечами. Она полезла в карман и достала фонарик. “После тебя. В конце концов, вы его родственник. Ты должен начать первым.”
  
  “Отличная логика”, - сказал я. “Ты что, вдруг стал большим котенком?”
  
  “Тьфу… Ладно, это абсолютно справедливо. Я немного боюсь находиться в таком подполье.”
  
  “Под землей, но не на поверхности, когда один из этих роботов-смертников светит тебе в лицо красным светом?” Спросил я, ошеломленный.
  
  “Эй, у всех нас есть свои слабости, детектив. Теперь, если вы не возражаете, нам нужно завербовать легендарного героя.”
  
  Я глубоко вздохнул и сделал первый шаг вниз по металлической лестнице.
  
  
  16
  
  Когда мы спускались, путь был освещен огнями, которые, казалось, знали, что мы здесь, и следили за нашими движениями. Площадь внизу была меньше, чем ожидалось, и выглядела похожей на клинику Джой. За исключением гораздо более продвинутого. У самой дальней стены стояла капсула, намного больше меня. Я предположил, что это была наша цель, но была только одна проблема.
  
  “Там... пусто”, - сказал я. “Дверь широко открыта”.
  
  “Да, но ты видишь, какой пар выходит из этого? Его не так давно забросили. Всего несколько секунд, и я думаю, вы понимаете, что это значит.”
  
  “Нет, Паслен, я не знаю, что это значит. Разве мы не должны вернуть этого парня? Зачем ему пытаться сбежать?”
  
  Из шкафа справа от нас донесся крик, когда оттуда вырвалось существо, отчего металлические двери разлетелись в стороны. То, что появилось, лишь отдаленно напоминало собаку. Он был больше машиной, чем собакой. Его рука была металлической, как и половина туловища и обе ноги. Половина его лица тоже была металлической. Но он определенно был собакой. Внешне похож на скелет. Должно быть, он был на грани смерти от старости и травм, когда они поместили его сюда.
  
  “Позорный страж!” - взревел он, пиная меня в "Паслен", отчего мы оба повалились на пол. К счастью, пальто пригодилось, иначе он бы переломал мне кости. Разве мы не должны были быть союзниками?
  
  “Остановись!” Паслен закричал. “Мы твои друзья. Мы пришли забрать тебя, а не сражаться с тобой!”
  
  “Драка? Хах! Ты шутишь. Если ты считаешь это ссорой, то хорошо, что ты меня разбудил. Удивительно, что всего за несколько десятилетий мы произвели на свет таких слабаков ”.
  
  Паслен поднялась на ноги и помогла мне подняться. “Это было… чуть дольше, чем это, ” сказала она, глядя в пол.
  
  “Что вы сказали?” - спросил он, направляясь к нам. Он схватил нас обоих за воротник и поднял в воздух. “Ты лжешь!”
  
  “Мы пришли сюда не для того, чтобы лгать тебе, металлический мозг”, - сказал я. “Если ты предпочитаешь вздремнуть, а не драться, возвращайся в свою кровать вон там”.
  
  Он бросил нас и расхохотался. “Ах, вот так. Наконец-то, немного духа! Возьми мое оружие вон с той стены, щенок. На этот раз я разнесу в пух и прах все машины до последней. Скажи мне, щенок, сколько нас насчитывается в наши дни? Десятки, или, может быть, уже больше сотни?”
  
  “Тысячи”, - сказала я, зная, что это был бы ответ, который он хотел бы услышать, но не понял бы.
  
  Он покатился со смеху. “Тысячи? Эта война будет ничем. Мы сокрушим колосса с мощью, невиданной на этой земле. Если он изо всех сил пытался уничтожить десятки наших людей, давайте посмотрим, как он справится с более чем тысячей!”
  
  Он указал на большой молоток, висящий на крюках рядом с лестницей, по которой мы только что спустились. Казалось, что он весил тонну, но, возможно, он был сделан из какого-то сверхлегкого материала. Я подошел и схватил его, поднимая изо всех сил.
  
  “Должно быть, застрял”, - сказал я, прежде чем попробовать снова.
  
  Он прищурил глаза. “Что?”
  
  “Я сказал, что это застряло! Должно быть, после стольких лет он прилип к этим крючкам ”.
  
  Он медленно подошел, отталкивая меня в сторону. Без видимых усилий он схватил молоток одной лапой и поднял его на плечо.
  
  “Что с тобой не так, щенок? Я знал, что ты не будешь таким сильным, как я, но ты должен был легко поднять это двумя руками. Объяснись!”
  
  Паслен сделала шаг вперед, положив лапу мне на плечо. “Многое изменилось, Линк. Собаки... ну… аномальные физические способности, которыми ты обладал в свое время, исчезли. Собаки теперь равны кошкам по физическим способностям. Они просто... нормальные.”
  
  Он обернул свою гигантскую металлическую руку вокруг ее головы, поднимая ее над землей. “Это, должно быть, дело рук ваших людей! Вы завидовали нашей силе, и когда вы сами не смогли стать могущественными, вы забрали нашу силу у нас. Вот почему ты оставил меня здесь дольше, чем должен был, боясь моей мести. Предатели!”
  
  Я схватил его за руку, но не смог сдвинуть ее с места, даже собрав все свои силы. “Остановись! Тебя не предали. Керди говорила о тебе как о друге, которого она уважала, но ты так сильно отличаешься от своей легенды. Ты явно не такого высокого мнения о ней, как она о тебе.”
  
  Он вздохнул и опустил Паслена на землю. “Сегодня твою жизнь спасет мое уважение к кошачьему лидеру, котенок. Но знай, что я никогда не назову ее своим командиром, как это делаешь ты. Ей пришлось бы доказать, что она достойна, а она никогда не будет достойна. Тем не менее, она приложила все усилия, чтобы спасти моих людей, и эта собака - доказательство того, что ей это удалось. Она также использовала ваши драгоценные ресурсы, чтобы исполнить мое желание о еще одной битве с колоссом. Из-за этого я обязан ей выполнить свою часть сделки ”.
  
  “Тогда ты можешь перестать хватать нас, чтобы мы могли уйти?” Спросила Паслен, стиснув зубы.
  
  “Я знаю дорогу, котенок. В твоем сопровождении нет необходимости, ” фыркнул он.
  
  “Нет. Ты не знаешь пути. С тех пор мы переехали. Очень много.”
  
  Он вздохнул. “Конечно, у тебя есть. Очевидно, я ожидал слишком многого от Керди. Бедняжка. Вы, должно быть, имели дело со столькими потерями и отступлениями, пытаясь противостоять машинам своими слабыми телами и некачественными боевыми навыками. Солдаты? Хах!”
  
  “На самом деле, мы теперь воины. Мы были таковыми уже долгое время. Командир очень уважал тебя. Очевидно, она позволила ностальгии омрачить ее воспоминания о том, какой ты высокомерный придурок.”
  
  Он снова разразился смехом. “О, маленький котенок. Ты такое маленькое, слабое и хрупкое создание. Отведи меня к Керди, и давай посмотрим, какую боевую силу она осмеливается называть воинами. Что за издевательство”.
  
  “Просто забудь об этом, Паслен”, - сказал я себе под нос.
  
  “Прекрасно!” Сказал Паслен, ударяя кулаком по перилам, соединенным с лестницей, прежде чем протопать обратно в гараж. “Но тебе придется набраться терпения, мистер Элитный пес-воин. Мы должны установить коммуникационную антенну на крыше. В этом месте есть идеальный источник энергии для этого. Мы маленькие, слабые и немощные, помнишь? Мы потеряли много позиций, которые нам нужно наверстать. Это место долгое время не было под нашим контролем. Это чудо, что они не обнаружили тебя здесь.”
  
  “Я ни в малейшей степени не удивлен, что вы потеряли нашу с таким трудом отвоеванную территорию. Может быть, я удивлен, что вы еще не потеряли все это. Ну, давай побыстрее. Я хочу поговорить с Керди как можно скорее. Ей за многое придется ответить.”
  
  Он отошел от нас, направляясь к двери гаража.
  
  “Тебе придется держаться рядом с нами”, - сказал я. “Где-то там есть машины. У нас есть маскировочные устройства, чтобы они не могли нас видеть. Если ты будешь держаться рядом, они тоже не смогут тебя увидеть.”
  
  На его костлявом лице расплылась ухмылка. “Ты имеешь в виду того, вон того?” спросил он, указывая на паукообразную машину, все еще копающуюся в металлоломе.
  
  “Да, этот. Итак, держитесь поближе, и давайте попробуем вернуться целыми и невредимыми ”.
  
  “Ты, должно быть, шутишь, щенок. Достаточно ли даже этого, чтобы напугать собаку сейчас? Будь внимателен.”
  
  Он вышел за дверь, и я изо всех сил старалась не отставать.
  
  “Возможно, вам захочется отойти в сторону. Внутренняя дверь должна быть достаточно далеко ”, - сказал он, подняв лапу, когда я собирался выбежать за ним.
  
  Как только он отошел на некоторое расстояние между нами, машина почувствовала его. Оно выпрямилось и двинулось к нему с поразительной скоростью. Однако то, что произошло дальше, было сюрреалистичным, и я не мог в этом разобраться. Все, что я сделал, это моргнул, и молоток Линка прошел прямо сквозь машину и частично погрузился в землю. Куски металла разлетелись во все стороны, как будто он выстрелил ими из пушки, и мне пришлось нырнуть за дверной проем, чтобы не попасть под обломки. Я поднял глаза и увидел Паслен, стоящую с другой стороны машины, используя ее как прикрытие, с челюстью, готовой вот-вот упасть на пол.
  
  Линк просунул свою металлическую руку в центр поврежденной машины и вытащил небольшую коробку с десятками проводов, выходящих со всех сторон. Он нажал на него, вызвав небольшой взрыв, выпустив черный дым, который покрыл площадь. Когда все прояснилось, Линк снова стоял там, положив молоток на плечо. “Что-то вроде этого даже не является неприятностью. Это едва ли достойно того, чтобы стать мишенью для кошачьих стрелков. Вы могли бы держать его как домашнее животное. Воины? Никто из вас не достоин произносить это имя.”
  
  Однажды у них был этот парень в битве с колоссом и десятками ему подобных, и они все равно проиграли? На что мы тогда надеялись? Кроме того, этот пес выглядел так, словно в любой момент мог умереть естественной смертью. Он был в какой-то странной спячке, кто знает, как долго, и, возможно, его сердце отказало бы ему через десять секунд после начала битвы. Его сила впечатляла, но я не мог избавиться от ощущения, что мы действительно обречены.
  
  “Это впечатлило? Поторопись и установи свою коммуникационную вышку, котенок. Мое терпение по отношению к вам двоим на исходе.”
  
  “Отлично, значит, ты можешь покрасоваться!” Сказала Паслен, отчаянно махая на него лапой. “Все равно не было необходимости этого делать. Вы знаете, что они вызывают подкрепление, когда их уничтожают. Или ты забыл об этом?”
  
  Он сбросил молоток с плеча и позволил голове удариться о землю, положив подбородок на нижний конец рукояти. “Ну, тогда, я полагаю, тебе лучше поторопиться, да?” Он улыбнулся с неподдельным весельем.
  
  “Тьфу, ты!” Крикнул Паслен, торопливо взбираясь по лестнице, прикрепленной к стене здания. “Все будут разочарованы тем, насколько вы отличаетесь от романтических легенд, которые передавались о вас на протяжении многих лет”.
  
  Линк продолжал наблюдать за ней, с той же улыбкой на лице. “Хорошо. Они вряд ли могут быть разочарованы больше, чем я, но они заслуживают того, чтобы попробовать это на вкус ”.
  
  Паслен только хмыкнула, поскольку она изо всех сил пыталась установить коммуникационную вышку в спешке, игнорируя провокации Линка, ожидая, что подкрепление может прибыть в любой момент. К счастью для нас, она знала, что делала, и быстро справилась с этим.
  
  “Отлично, теперь проверим это, и мы выберемся отсюда”, - сказала она.
  
  Она щелкнула выключателем, и сразу же маленькое устройство, прикрепленное к ее плечу, начало тараторить.
  
  “Где?” - крикнул один голос.
  
  “Уже тридцать миль, и приближаемся. Ожидаемое время выхода четыре часа. Всем остальным разведчикам отступить”, - крикнул другой.
  
  К нему присоединился еще один голос, но этот был знаком. Керди. “Где Паслен? Паслен, если ты это слышишь, перестань нас игнорировать.”
  
  “Вероятно, мертва, если она была на пути этой твари. Извини, Керди”, - сказал другой.
  
  “Я тебя не спрашивал!” - ответил Керди.
  
  Паслен сжал устройство и заговорил. “Паслен здесь. Извините, был немного занят на отдаленных территориях. Что происходит?”
  
  “Вот почему ты не уходишь, не сообщив кому-нибудь, куда направляешься, Паслен. Это колосс”, - сказал Керди. “Его заметили, и он направляется прямо к нам”.
  
  
  17
  
  “Но… Но у нас должны были быть недели, чтобы уйти, или больше!” Сказал Паслен, спрыгивая с крыши.
  
  “Как скоро ты сможешь вернуться?” Спросила Керди спокойным голосом.
  
  “Я не знаю. Три часа?” Паслен ответил, возясь с велосипедными сиденьями, пытаясь освободить место для Линка.
  
  “Используй тележку”, - сказал я.
  
  “Это будет нелегкая поездка”, - ответила она.
  
  “И? Он не такой слабый щенок, как я. Он так сказал. Для него это не должно быть ничем. Не так ли, Линк?”
  
  Линк улыбнулся, снова положив молоток на плечо. “Уверен, что твоя машина справится с этим? Я вешу столько же, сколько мотоцикл.”
  
  “Это что… Кто это?” Керди закричал.
  
  “Ты знаешь, кто это, дикая кошка. Я думаю, это правда, что они сказали о тебе, да? Ты действительно бессмертен ”. сказал Линк со смехом.
  
  “Я говорил тебе не преследовать его. Когда ты вернешься, будут последствия.”
  
  “Извини, Керди”, - сказал я. “Если мы проживем достаточно долго, чтобы наступили последствия, у вас нет права на них”.
  
  На другом конце провода молчание.
  
  “Будь здесь через два, или не утруждай себя приходом”, - сказал Керди.
  
  Паслен вздохнул. “Музыка для моих ушей, коммандер”.
  
  Она хлопнула по перекладине сбоку от велосипеда, в результате чего перекладина вытянулась и превратилась в тележку, которая следовала за велосипедом. Предназначенный для перевозки груза, он совсем не был бы удобным, но должен быть достаточно прочным. Она схватила свой рюкзак и собиралась надеть его.
  
  Я покачал головой. “Нет. Пусть он это наденет ”.
  
  Паслен смотрел на меня с явным скептицизмом. “Что? Но почему? Вы уверены?”
  
  “Они дают это носить самым сильным воинам. Тебе не кажется, что Линк заслуживает этого больше? Кроме того, это просто помешает вашей езде. Мне нужно протиснуться за тобой, помнишь?”
  
  “Самый сильный воин, да? Тогда никто из вас этого не заслуживает. Но, если я смогу надеть только одно, я возьму вот это, ” сказал он, забирая у нее платье и надевая его на спину.
  
  Я улыбнулся и кивнул Паслену, который все еще понятия не имел, что я делаю. По крайней мере, у нее было достаточно веры в меня, чтобы не противоречить тому, что я говорил.
  
  “Вам двоим лучше держаться”, - предупредил Паслен. И как только мы были в безопасности, причина ее предупреждения стала ясна.
  
  Она выкатилась, и двигатель издал пронзительный гул. Мы определенно двигались намного быстрее, чем раньше, и мне было трудно дышать, даже в моем шлеме. Линк вцепился в борта тележки, стиснув зубы, держась за дорогую жизнь. Даже у такого хвастуна, как он, были свои пределы. Не говоря уже о том, что он выглядел таким старым, что мог в любой момент превратиться в прах. Под этим углом я мог видеть, какими серыми стали его глаза. Эта собака должна была быть древней. Единственные другие собаки, которых я встречал с такими глазами, были такими старыми, что едва могли вставать с постели. Но он? Он был больше машиной, чем собакой. Он был сшит, как кукла, которую разрывали на части слишком много раз, и каждая из них держалась вместе меньше времени, чем предыдущая. Ради него и ради нас, я действительно надеялся, что он сможет сдержаться в последний раз.
  
  Вернувшись чуть более чем через два часа, я скатился с велосипеда, как только он остановился в лагере, окончательно лишившись завтрака, за который я так упорно боролся. Линк сделал то же самое. Паслен, на другой лапе, выглядела так, будто она только что проснулась после освежающего ночного сна. Она могла бы так же сильно надавить сегодня утром, но, должно быть, притормозила из уважения ко мне.
  
  Керди подошел к мотоциклу, выглядя абсолютно взбешенным. На ней были гигантские доспехи, из-за которых ее голова казалась комично маленькой, а за спиной висел огромный меч в форме крюка. Заточен как лезвие бритвы с внутренней стороны изгиба. К груди брони было прикреплено что-то вроде веревочного колеса, а шлем покоился под ее левой рукой. Она прошла мимо нас с Пасленом, затем пнула Линка по металлическому боку, отчего он покатился по земле. Должно быть, это была одна из тех силовых доспехов, о которых я слышал. Какое облегчение, что он у нее был.
  
  “Привет, Керди! Мы только что вернули его. Ты не против не причинять вреда нашим союзникам приближением машины судного дня?” Я закричал, используя велосипед, чтобы удержаться.
  
  Не обращая на меня внимания, она продолжила идти к Линку, который встал с широкой улыбкой на лице. Он направился к Керди. Как только двое оказались достаточно близко, чтобы коснуться друг друга, они остановились и на мгновение уставились друг на друга, оба, казалось, не верили при виде другого. Они оба были заморожены во времени. Линку, должно быть, показалось, что мир возобновился с того места, на котором остановился, увидев кошку, которая выглядела так, словно не постарела ни на день.
  
  Двое сцепили лапы и улыбнулись. “Мой старый друг. С возвращением”, - сказал Керди.
  
  “Спасибо тебе, кошачий вожак, за подобающий прием. Я рад видеть, что не все впали в трепетную слабость. Тем не менее, я разочарован, услышав о моих людях. Пойдем, выпьем вместе, и ты расскажешь мне обо всем, что я пропустил.”
  
  “Вы слышали ту часть, где это существо будет здесь через час, не так ли? Некоторые из наших товарищей уже погибли, чтобы замедлить это.”
  
  “Твои товарищи, не мои”, - поправил он.
  
  “Да, и все ваши погибнут, если мы не будем держать оборону, Линк. Ваша родословная оборвется, и ваш народ вымрет. Звучит намного лучше?”
  
  Линк взвесил ее слова так, как не взвешивал ни для кого другого. “Нет. Я полагаю, что это не так. Тогда десять минут, как в старые добрые времена?”
  
  Керди кивнула, и они вдвоем направились к ее палатке. Я начал следовать за ней, но она остановила меня.
  
  “Триггер, ты должен отчитаться перед Морелом. Я поручил ей ввести вас в курс дела и должным образом экипировать. Ты тоже, Паслен. У вас двоих будет еще одно задание в качестве партнеров.”
  
  Паслен положила руку мне на плечо. “Ну, я думаю, на этом все, напарник. Я мог бы придумать компанию похуже, рядом с которой можно умереть.”
  
  “Мы не умираем”, - сказал я. “Если бы я собирался умереть, мне бы не понадобилась помощь Морела. Я прекрасно могу прыгнуть в реку Арк самостоятельно.”
  
  “Хорошо. Блин. Я остаюсь исправленным. Тогда давайте получим наши инструкции о том, как не умереть. С этим нам определенно понадобится помощь.”
  
  Мы направились к палатке Морел, где обнаружили ее расхаживающей снаружи. Она встревоженно посмотрела на нас.
  
  “Паслен! Где другое маскировочное устройство?” она ругалась.
  
  Паслен пожал плечами. “Спросите нашего гениального гостя здесь. Он передал его старому псу и сочинил историю о том, что это символ сильнейших воинов. Теперь большой парень надел его и не снял, хотя в нем он выглядит полным придурком ”.
  
  Морел подозрительно посмотрел на меня. “Объяснись. Ты знаешь, как усердно я работал над ними? Он не разведчик. Это будет уничтожено ”.
  
  “Рад, что ты спросил, Морел. Видите ли, наш друг-собака - это, по сути, живое оружие. Я видел, как он отправил одну из этих машин на Луну одним взмахом молотка. Молоток, который я не мог даже приподнять за один конец. Он сказал, что наша маскировка была трусливой. Представьте, что такой воин был бы невидим в бою.”
  
  Паслен сильно толкнул меня. “Вы обманом заставили его получить тактическое преимущество, на которое он бы не согласился. Вау!”
  
  Я поднес лапу ко рту. “Тихо. Если он поймет, что на нем надето, он немедленно это выбросит. Но да, я обманул его, и Керди, вероятно, тоже об этом подозревает. Вот почему она не сказала ни слова, когда увидела, что на нем это надето. Надеюсь, она ему не скажет.”
  
  Морел покачала головой. “Он получит одну, может быть, две атаки, прежде чем колосс приспособится и начнет предсказывать его движения. Это то, что он может сделать. Возможно, эта версия сможет полностью видеть сквозь маскировку. Тем не менее, я одобряю вашу идею. Для того, что я запланировал, вам все равно понадобится только один. На том расстоянии, на котором вы будете находиться от места битвы, ваша маскировка будет эффективна гораздо дольше. Издалека будет намного сложнее подавить устройство.”
  
  “Подожди, ты хочешь, чтобы мы сражались бок о бок с Керди и Линком? Не будем ли мы просто вставать у них на пути?”
  
  Джой вышла из палатки с улыбкой на лице. “Мы снабдили определенного человека устройством, которое даст нам визуальное представление о битве, чтобы мы могли обеспечить поддержку и инструкции”.
  
  “Подожди, ты имеешь в виду мой глаз?” - Спросил я, удивленный. “Ты хочешь сказать, что все это время шпионил за мной с помощью этой штуковины?”
  
  “Тебе лучше поверить в это!” Сказала Джой. “По крайней мере, у меня есть. Теперь все будут, так что я надеюсь, у тебя нет страха сцены ”.
  
  “И с величайшим в мире наездником мы можем передвигаться на нем по всему полю боя, захватывая все возможные ракурсы, оставаясь при этом вне опасности”, - сказал Паслен, несколько раз кивнув.
  
  “Вот ты и прокатился на этой штуке после того, как Мосс модернизировал ее для тебя, а теперь послушай себя. Ты уже говоришь, как он! Ты как его вторая дочь, ты знаешь это?”
  
  “Я точно так же вижу в нем своего отца, и это делает тебя похожей на мою мать, Морел”.
  
  “Хм!” Морел хмыкнула, поворачивая голову в сторону. “Что ж, тогда тебе лучше не разочаровывать меня. Тебе тоже лучше не делать этого, Триггер, потому что у меня есть для тебя подарок. Я получил разрешение от Миры убрать эту винтовку из инвентаря и сделать несколько совершенно особых улучшений. Вам не понадобятся прицелы. Все, что вам нужно сделать, это подумать, сконцентрироваться, и ваш глаз увеличит изображение сам по себе. Вы можете быть далеко от места боя и все равно наносить точные удары.”
  
  “Да, только одна небольшая проблема”, - сказал я. “Я понятия не имею, как пользоваться одной из этих штуковин”.
  
  “Если ты закроешь рот и будешь слушать, я смогу научить тебя максимум за двадцать минут. Мосс уже направлялся к велосипеду Паслена, чтобы установить компенсаторы равновесия. Итак, когда вы произведете выстрел, ваш костюм поглотит отдачу пистолета, а компенсаторы поглотят отдачу, которую вы передадите мотоциклу. Не могу обещать, что стрельба с велосипеда не перевернет твои внутренности. Я довольно сильно увеличил его мощность, но теперь он в основном одноразовый.”
  
  “Да, да, я ничего из этого не понимаю. Все, что я знаю, это то, что я доверяю Паслену свою жизнь, и это все, что мне нужно знать. Покажи мне, как пользоваться этой винтовкой, и скажи, что делать. Мне нужно побывать в разных местах.”
  
  Джой наклонила голову. “Давайте просто надеяться, что это не шесть футов под землей”.
  
  
  18
  
  После ускоренного курса Морела и одного пробного выстрела я был уверен, что смогу использовать винтовку достаточно хорошо, чтобы быть полезным во время боя, а не просто наблюдателем. Это идея, которую я не смог переварить, поэтому я был благодарен за возможность что-то сделать, даже если это было просто для того, чтобы подшутить надо мной. Морел ясно дал понять, что винтовка ничего не сделает с броней колосса там, где она не повреждена, и моим единственным шансом будет прицелиться в уязвимые места. Если Керди и Линк не смогут остановить колосса, а они почти наверняка не смогли бы, тогда Паслен и я должны были ехать впереди него в Арк-Сити и организовать экстренную эвакуацию Черного района. Нам пришлось выбрать только одного, а остальным оставить рисовать колосса достаточно долго, чтобы позволить некоторым сбежать и оказаться за пределами досягаемости колосса.
  
  Оказывается, это была моя настоящая роль с самого начала. Керди хотел, чтобы кто-то, кому жители города доверили бы эвакуировать их. Это не мог быть незнакомец со стороны. Это должен был быть кто-то, кого они знали и кому доверяли. Возможно, она никогда не верила, что я могу помочь победить колосса. Она просто знала, как я отреагирую, если она скажет мне правду. К счастью, у Джой не было проблем с тем, чтобы сказать мне правду. Неудивительно, что она не хотела соглашаться ни с одним из моих планов. Ей нужно было, чтобы я был жив в этот знаменательный день. Она планировала проиграть эту битву давным-давно и пожертвовать собой, чтобы дать Арк Сити шанс прожить по крайней мере еще несколько десятилетий. До следующего нападения. Линк, по крайней мере, похоже, не принимал ничего, кроме абсолютной, ошеломляющей победы. Каким бы заносчивым ни был старый пес, я надеялся, что он сможет достучаться до Керди во время их короткой встречи и снова ее разжечь. Никто не ненавидел это больше, чем Керди. Ей просто нужно было напомнить об этом еще раз. Ей нужно было вспомнить всех своих потерянных друзей и не грустить. Теперь пришло время разозлиться. Настало время расплаты.
  
  Воздух прорезала сирена, когда Морел прикрепил рацию к моему пальто.
  
  “Все каналы ограничены высшим, необходимым персоналом. Остальное только для прослушивания. Всегда подчиняйся своим командам и ... Удачи, Линк и Керди, Триггер и Паслен.”
  
  Керди заговорил. “Все воины должны рассредоточиться из лагеря и сдерживать всех машинных разведчиков, которые атакуют позади "колосса". Нас нельзя прерывать во время нашей борьбы с этим. Я рассчитываю на всех. У нас есть только один шанс на это, возможно, навсегда. Жизни одного, может быть, даже двух видов находятся в руках каждого из вас. Ничто не вечно, и однажды наш народ вымрет. Но это будет не сегодня. Сегодня мы будем творить историю по другой причине. Это будет первое зарегистрированное сражение, в котором мы повергли стального колосса. Жизни, потерянные им сегодня, будут что-то значить, потому что они будут последними. Пес-герой Линк восстал из своего долгого покоя, чтобы присоединиться ко мне в защите наших людей. Вместе мы разобьем этого гиганта на металлолом! Все готовы?”
  
  Радио разразилось почти неслышными радостными криками, сливающимися друг с другом, как белый шум, все громче и громче, пока больше ничего не стало. У меня от этого мурашки побежали по коже. Паслен, Джой и Морел все присоединились, и я не мог не присоединиться к себе. Это было оно.
  
  Паслен улыбнулся, глядя на мою винтовку. “Роль снайпера тебе подходит, Триггер. Я постараюсь сделать для вас лучшие снимки, какие смогу. Эта сирена означает, что до лагеря осталось несколько минут. Давайте вступим в битву. Мы объедем холмы, которые выходят на поле, где Линк и Керди будут сражаться. Мы будем продолжать двигаться, чтобы наша маскировка длилась как можно дольше. Готов, напарник?”
  
  “Знаешь, я никогда не хотел напарника, но за последние несколько лет у меня было несколько хороших. Ты определенно наверху с лучшими из них, Паслен. Было приятно.”
  
  “О? Рад это слышать. Может быть, в следующий раз я смогу присоединиться к вам вместо этого, расследуя одно из тех громких дел в городе. Я думаю, что заслужил это, не так ли?”
  
  Она вручила мне мой шлем с улыбкой на лице.
  
  Я улыбнулся в ответ одной из своих.
  
  “Да, мэм. Я верю, что у вас есть. Тогда договорились.”
  
  Я снял шляпу и положил ее в корзину сбоку от велосипеда, перекинул винтовку через плечо и закрепил шлем.
  
  Через несколько секунд мы на большой скорости удалялись от лагеря и оказались на вершине высокого утеса, откуда открывался вид на две фигуры внизу, которые, как я предположил, были Керди и Линком. Я сделал то, что практиковал с Джой, сосредоточившись на том, что хотел увидеть, и мой взгляд приблизился к ним. Создавалось впечатление, что они были прямо передо мной.
  
  “Я вижу то же, что и ты, Триггер”, - напомнила мне Джой. “Посмотри в том направлении, куда смотрят они. Я хочу увидеть колосса, как только он выйдет на поляну. Наши сенсоры засекли его перемещение по лагерю, но в данный момент мы к нему даже близко не подходим. Мы ушли так же быстро, как и ты. Кроме того, я собираюсь соединить тебя с Керди и Линком, "Открытое радио". Вы услышите все, что они скажут. Они услышат все, что мы скажем. Расчетное время прибытия составляет тридцать семь секунд.”
  
  Я сделала несколько глубоких вдохов, стараясь не терять хладнокровия.
  
  “Я тоже боюсь, Триггер”, - сказал Паслен, пытаясь меня успокоить.
  
  “Твой противник не может чувствовать страха, поэтому и ты не можешь”, - сказал голос Линка. “Ты и я - единственная надежда для наших людей. Каждая собака в Арк-Сити, все твои друзья, не подведи их, как я много лет назад. Загони свой страх поглубже. Думайте только об уничтожении нашего врага. Подумайте о своем желании покончить с этим. Твоя ненависть к этому. Это единственное, что существует сейчас ”.
  
  Паслен открыла рот, чтобы заговорить, готовая защитить мою нормальную реакцию, но я положил лапу ей на плечо и покачал головой. Он был прав. По крайней мере, это то, в чем я убеждал себя в течение нескольких секунд, предшествовавших следующему моменту.
  
  Из-за деревьев донесся звук, не похожий ни на что, что я когда-либо слышал раньше. Эхо, которое звучало почти как крик. Звук падающих деревьев сопровождал это, и тогда я увидел их.
  
  Два пронзительных красных огонька были видны раньше всего остального. Они были в десять раз ярче, чем машина, с которой мы столкнулись ранее, прочесывающая местность в поисках жизни, которую можно уничтожить. Неудивительно, что Линк не боялся того, кто поменьше. Если бы он видел эту штуку. Даже боролся с этим. Он ни за что не испугался бы чего-то настолько незначительного по сравнению с этим.
  
  Сначала на поляну ступила гигантская нога, затем другая, а затем стала видна остальная часть великана. Это выглядело как колоссальная версия брони, которую носил Керди, выглядя почти как собака или кошка, но больше. Это был шлем, который он носил, или его голова? Он возвышался над всем, кроме деревьев. Оно было по меньшей мере тридцати футов высотой, может быть, выше. Может быть, намного выше. Это было невозможно сказать.
  
  “Помни, Триггер, ты не должен предпринимать никаких действий, пока не проявятся очевидные слабые места, и, конечно, не до тех пор, пока это не коснется Керди и Линка. С улучшенной мощностью эта винтовка может сделать максимум дюжину выстрелов, прежде чем превратится в металлолом, и, вероятно, даже не так много. Относитесь к каждому как к единственному. Винтовка может быть слишком горячей, чтобы вы могли сделать даже последние несколько выстрелов, прежде чем она развалится. Понимаешь?” Спросила Джой.
  
  Все то, что я уже слышал. “Да, Джой. Понял, ” ответил я.
  
  Линк сделал несколько шагов вперед, снимая молоток с плеча и держа его в положении готовности. “Помнишь меня, ржавое ведро? Я вижу, что на тебе больше нет крови моего народа, но я помню. Я буду запечатлевать это в своем сознании, пока ты не превратишься в груду металлолома!”
  
  Линк поднял свой молоток в воздух и рявкнул глубоким лаем, какого я никогда раньше не слышал. Это было так громко, что я мог слышать это без радио.
  
  Светящиеся красные глаза колосса метнулись к нему, но не зациклились на нем. Вместо этого они метнулись в нескольких направлениях, прежде чем двинуться к Керди, которая держала свой меч над головой. Ее гнев был другим. Она была за гранью общения с этим существом. Она стиснула зубы и, казалось, смотрела прямо сквозь него. Это была ненависть, которая была глубже, чем кто-либо из нас мог когда-либо знать. Сколько раз она смотрела на это существо сверху вниз только для того, чтобы быть вынужденной отступить, возвращаясь позже, чтобы пересчитать тела и попрощаться с друзьями, на ее глазах превратившимися из котят во взрослых. Много раз. Я мог видеть это, но никогда не мог понять. И почему-то я подозревал… даже Линк не смог.
  
  Из этого вырвался искусственный крик, и я инстинктивно сбросил шлем, чтобы прикрыть уши. Как что-то могло быть таким громким? Возможно, они могли слышать это всю дорогу в Арк-Сити. Должно быть, это была какая-то слуховая атака.
  
  Керди мало что сделал, чтобы признать это. Вместо этого она подняла свой меч высоко в воздух, рыча, плюясь и шипя. Затем она закрепила шлем на броне и выглядела немногим отличающейся от самого колосса. Только намного, намного меньше.
  
  “Если ты не можешь видеть меня, существо, тогда мой молот всколыхнет твою память!” Закричал Линк, подбегая к колоссу. Керди последовала за ним, но быстро обогнала его, двигаясь намного быстрее, прыгая по воздуху с высоко поднятым над головой мечом.
  
  Снаряды вылетели из плеч колосса, сначала выстрелив в воздух, а затем выровнялись и полетели прямо к Керди.
  
  “Приближается тринадцать ракет, Керди! Берегись!” Джой закричала.
  
  
  19
  
  Керди протянула руку и коснулась веревочного колеса у себя на груди, и из него вылетел крюк, пробив броню колосса. Она снова нажала на него, и он потянул ее к предмету с такой скоростью, что за ней было трудно уследить. Ракеты изогнулись позади нее, но не смогли совершить резкий поворот, вместо этого погрузившись в землю и вызвав мощный взрыв. Казалось, что колосс взревел, поворачиваясь и пытаясь снова найти свою цель, только ужасающий блеск его красных глаз пробивался сквозь дым.
  
  Когда, наконец, дым рассеялся, я снова смог увидеть Керди, ее меч вошел в узкий разрез вдоль шеи. Она вырвала его, и я, наконец, понял форму меча. Должно быть, она заказала его специально для битвы с колоссом. Ее движения были намного точнее, чем я когда-либо видел ее с обычным оружием. Должно быть, она посвятила большую часть своей жизни тренировкам только для этого боя и отказу использовать броню для чего-либо еще.
  
  Ей пришлось дернуть его несколько раз, так как он застрял. С последним великолепным рывком несколько кабелей и шлангов вырвались вместе с ним, извергая жидкость по его гигантскому телу.
  
  Это было так, как будто зверь закричал от боли, посылая очередную звуковую атаку. Мне казалось, что мои уши снова вот-вот лопнут.
  
  “Триггер, мы должны убраться подальше. Даже здесь мы слишком близко”, - сказал Паслен, ускоряясь дальше вдоль утеса, пока мы не приблизились к концу. Я с облегчением обнаружил, что мой глаз все еще может удерживать зум на этом расстоянии.
  
  Колосс занес руку, чтобы отмахнуться от нее, но она быстро подтянулась к его лицу и ударила его по одному глазу, образовав трещину. Используя свой меч, она отсекла участок веревки, к которому был прикреплен другой крюк, и упала, прежде чем рука смогла ударить ее, мгновенно снова задействовав устройство и отлетев в сторону.
  
  Линк подбежал к ноге, размахивая молотком по широкой дуге, но тот лишь отскочил в сторону. Тем не менее, это не обескуражило его. Он продолжал опускать свой молоток на ногу, когда Керди скомандовал ему полное внимание.
  
  Она повторила то же движение, что и ранее, вонзив свой меч в небольшое отверстие в броне колосса и выдернув его, снова протягивая через него оборванные кабели и шланги, еще больше жидкости выплеснулось на землю и остальную часть его тела.
  
  “Твоя стратегия работает, Керди! Эта жидкость, должно быть, жизненно важна для его передвижения”, - раздался по радио голос Джой.
  
  “Еще нет!” Ответил Керди. “Слишком много раз мы думали, что победили, только для того, чтобы эта штука выкинула какой-нибудь новый трюк. Смотрите внимательно. Не упускайте ни одной возможности.”
  
  Она снова перерезала веревку возле другого крюка, на этот раз приземлившись на землю.
  
  Возможность, да? Я поднял винтовку и направил ее на треснувший глаз. Он поднял ногу, готовый растоптать Керди или попытаться. Я выстрелил, попав в треснувший глаз. Это не прорвалось, но в нем появилось много новых трещин.
  
  На пике подъема ноги Линк сделал прыжок назад, затем снова вперед, вложив все, что у него было, в удар по заземленной ноге. На этот раз она разбилась, и колосс упал вперед, тяжело приземлившись на землю. Красные глаза переместились прямо на Линка, но затем снова метнулись вокруг.
  
  “Морел, ты видишь то же, что и я?” Я спросил.
  
  “Мой гений, превосходящий самые смелые ожидания каждого? Почему, да. Да, я это понимаю. Давай, Линк, ты, должно быть, не очень сильно бьешь по этой штуке, если она все еще не признает тебя. Повернись к нему спиной!”
  
  Линк сделал несколько прыжков назад, ожидая, пока осядет пыль рядом с Керди. “Вы имеете в виду маскировочное устройство, прикрепленное к моей спине?”
  
  “Ммм”, - начал Морел.
  
  “Посмотри на мое тело. Ты думаешь, я не знаю, что это за нечто подобное?”
  
  Он знал, или Керди сказала ему, и он все равно носил это, хотя и говорил, что это трусость? Победа в этом бою, должно быть, так важна для него. Он скорее выиграет как трус, чем проиграет как гордый воин. Возможно, в конце концов, он был не таким уж неразумным.
  
  Прежде чем пыль рассеялась, я снова смог увидеть глаза. Я тщательно прицелился, выпустив еще один выстрел в тот же глаз. На этот раз все погрузилось во тьму.
  
  Быстро летящий снаряд пролетел сквозь пыль, открыв ответный огонь, врезавшись в мотоцикл Паслена. У нас не было времени среагировать, прежде чем это заставило нас разлететься в двух разных направлениях. Я приземлился дальше вдоль скалы в том направлении, откуда мы прилетели, и Паслен, ухватившись за край скалы, поскользнулся.
  
  “Паслен!” Я закричал, с трудом поднимаясь на ноги. Я вернулся к ней как раз перед тем, как она потеряла хватку, и изо всех сил попытался втащить ее обратно на утес, но мне это с трудом удалось.
  
  “Спасибо, Триггер. Следите за ходом боя. Мне нужно проверить мотоцикл и снова завести его. Мы покойники, если это повторится, и мы не сможем сдвинуться с этого места ”.
  
  К счастью, когда пыль начала рассеиваться, Линк и Керди завладели всем вниманием колосса. Линк вонзил свой молоток в другой глаз, отчего тот тоже потемнел, в то время как Керди уничтожил толстую связку кабелей, которые тянулись по всей длине его шеи. Линк начал бить молотком по голове сбоку, продолжая так же, как он делал с ногой, нанося по ней многократные удары.
  
  “Еще немного. Невероятно! Я думаю, у тебя получилось!” Морел закричал.
  
  Как только я согласился с ними, из груди вырвался поток воздуха, отправив Линка и Керди в полет. Линк беспомощно покатился по земле, прежде чем опереться на свой молоток. Керди отреагировала почти мгновенно, вонзив крюк из своей груди обратно в раму, чтобы закрепиться, и в мгновение ока сократила потерянное расстояние. Она продолжала резать и разрывать, покрывая себя маслами и чем угодно еще, крича от боли, когда из ее костюма повалил дым.
  
  “Керди, ты перегружаешь это. Притормози. Ты собираешься провалить дело ”. Морел умолял.
  
  Она хмыкнула и сделала еще один рывок своим мечом, и голова с удовлетворительным стуком упала с тела на землю. Он не двигался.
  
  Последовало ошеломленное молчание. Керди перерезал веревку, отступая назад. Она взяла себя в руки, сорвала шлем и подняла меч, крича во всю мощь своих легких. Линк подбежал к ней, поднял ее, костюм и все остальное.
  
  “Мы сделали это! Ты сделал это. Раньше ты ни с чем подобным не сражался. Я имею в виду, ты был бы никем без костюма, но… смотрите!” Он засмеялся, указывая на отрубленную голову колосса.
  
  На ссылке появились два маленьких красных огонька, и снова раздался звуковой сигнал атаки.
  
  На этот раз звук был еще громче, но ему не хватало того глубокого раската, который был раньше. Что происходило? Какая-то неисправность? Я сосредоточился на голове и увидел, как из нее выходит что-то маленькое! Было ли это… рука?
  
  Мгновенно верхняя часть головы отлетела, так быстро, что казалось, будто она отлетела от взрыва. Но я не видел и не слышал никакого взрыва. Когда я снова посмотрел на голову, появилась фигура поменьше.
  
  “Керди, что это? Это… похоже, они спроектировали его так, чтобы он выглядел по-человечески!”
  
  “Это пилот”, - крикнул Линк, отталкивая Керди от себя. “Берегись!”
  
  Оно напало на него и замахнулось кулаком на его голову. Линк был быстр, перехватывая кулак в середине удара. Однако он даже не смог замедлить это. Он ударил его собственной рукой по лицу и подбросил в воздух, приземлившись на землю с резким стуком. Он не двигался.
  
  Я прицелился из винтовки и выстрелил, но это свело на нет мою попытку, из-за чего я полностью промахнулся. Оно на мгновение встретилось со мной взглядом и сделало один шаг в моем направлении, прежде чем Керди атаковала, нацелив свой меч ему в голову, лишь немного выше ее собственного. Он поднырнул под нее и ударил кулаком в грудь, дважды подбросив ее над землей, прежде чем остановиться.
  
  “Паслен. Триггер. Ты должен ... бежать… Эвакуируйте город!” Керди изо всех сил пыталась заговорить, задыхаясь при этом. Она попыталась встать, но ее костюм теперь сильно дымился и, похоже, больше не работал. Должно быть, внутри у нее была агония.
  
  “Снова завел мотоцикл. Триггер, тебе решать”, - сказал Паслен.
  
  “В экстренном порядке сними скафандр, Керди. Он перегреется и убьет тебя! Ты сгоришь заживо”, - потребовала Джой.
  
  “Я не подчиняюсь приказам ... от тебя… Радость, ” сказала Керди, наконец с трудом поднимаясь на ноги, когда машина снова медленно шагнула ко мне, очевидно, не считая меня достаточной угрозой, чтобы спешить. Это не первый раз, когда кто-то недооценивает меня.
  
  “Вот именно, мои мысли”, - сказал я, прицеливаясь из винтовки.
  
  Керди умоляла, ее голос срывался. “Послушай, Триггер, тебе нужно сделать выбор. Умри здесь с нами, и все умрут, или беги в город и накопи достаточно, чтобы жить дальше и спасти свой вид от вымирания. Ты видел то, что видели мы. Все кончено. Мы сделали все, что могли. Выложились по полной. Этого опять было недостаточно ...”
  
  Я сделал еще один выстрел. Прямое попадание в грудь! Это отбросило машину назад, она упала на одно колено, из ее груди повалил дым.
  
  Тем не менее, он устоял почти сразу после падения, даже без видимой царапины, кроме опаленного металла. Как ни трудно было в это поверить, выстрелы причинили мне больше вреда, чем монстру. Каждый выстрел, казалось, сотрясал мои внутренности. Я даже не должен был стрелять из него с мотоцикла.
  
  “Керди! Ссылка! Я вложу в него то, что осталось от этого пистолета. К вашим ногам. Почти приехали!” Я закричал, делая еще один выстрел, заставляя его снова споткнуться, но на этот раз не упасть. Более слабый выстрел? Нет ... он уже приспособлен к воздействию. Это компенсирует.
  
  Керди подбежал к нему, схватив его за руку. Он обхватил ее другой рукой и так же небрежно, как прихлопнул муху, оттолкнул ее руку. Керди ахнула от боли. Этот удар, должно быть, сломал ей руку, судя по повреждениям, нанесенным костюму. Она опустилась на одно колено, морщась от боли, но все еще сжимая свой меч. Я должен был подойти ближе. Выстрелу с такого расстояния не хватило мощности.
  
  Я побежал вдоль утеса, найдя достаточно пологий склон, чтобы я мог скатиться туда, где они были, и скатился до самого низа.
  
  “Что ты делаешь, Триггер? Беги! Паслен, останови его!” Джой закричала.
  
  Паслен не ответил. Без сомнения, она подумывала сделать именно это, но сдерживалась. Возможно, она даже доверяла мне.
  
  Я снова навел винтовку и выстрелил. Я упал на спину, и мои лапы горели о горячий металл. Еще один выстрел. Я должен был заставить это считаться.
  
  Он отшатнулся, и над ним появился молот Линка, опускающийся по мощной дуге. Он прекрасно воспользовался ситуацией.
  
  Одна рука взметнулась вверх, и машина схватила головку молотка, сжимая ее. Поверхность, за которую держалась его рука, молоток светился ярко-красным, трескался, и трещины распространялись по всему куску стали. Мгновение спустя он разлетелся вдребезги. Затем он развернулся и пнул Линка. Я не мог видеть, что с ним случилось, но это не могло быть хорошо.
  
  Оно потянулось ко мне, его рука все еще светилась красным. Последний выстрел моей винтовки. Я должен был бы заставить это считаться.
  
  Вместо этого я прицелился в руку, которая светилась, и выстрелил. От этого выстрела пистолет развалился на части, осколок попал мне в плечо, другой - в грудь, а третий осколок задел мою щеку, едва не выбив мой новый глаз. Мои лапы были покрыты ожогами по всему телу, и я чувствовал себя почти так же плохо, как после падения в реку Арк. Я больше не мог двигаться, у меня перехватило дыхание. Я взглянул на автомат и с удовлетворением увидел, что у него отсутствует рука, которую я прострелил. Линк стоял позади нее, огромный кусок металла оторвался от его металлического бока, теперь он схватил оставшуюся руку машины своей собственной, прижимая свою здоровую руку к ее затылку и с могучим воем вдавливая ее лицом в землю. Он опустил локоть на спинку машины и обхватил ее ноги своими. Лезвия вырвались из его тела, много раз пронзая Линка. Но, решив засчитать свои последние мгновения, он не сдавался.
  
  “Сейчас!” - рявкнул он.
  
  Не колеблясь, теперь в основном скрытая дымом от костюма, который, должно быть, поджаривал ее заживо, она прыгнула в воздух, занеся меч высоко над головой. Спускаясь, она рычала, отчасти от боли, отчасти от усилий, а также от всего остального, что осталось у нее в сердце. Она обрушила клинок со всем своим духом, и с совокупным весом каждой жизни, когда-либо отнятой этим монстром. Все эти прощания, произнесенные слишком рано, привели к окончательной атаке. На мгновение толстая броня остановила клинок, но Керди продолжала кричать, наклоняясь в атаку. Линк схватился за тыльную сторону клинка и добавил к ее силе свою.
  
  Голова машины была отделена от тела, ее ярко освещенные глаза потемнели, а тело застыло.
  
  Битва, наконец, закончилась.
  
  
  20
  
  Керди упала на одно колено, ее мех был опален, кожа дымилась, когда куски костюма отвалились вокруг нее, сломанные и уничтоженные.
  
  “Линк...” - сказала она слабым голосом.
  
  Линк оторвался от лезвий и пинком отбросил в сторону теперь уже безжизненное тело машины. Он встал на ноги, затем опустился на одно колено.
  
  “Побереги свои... силы, Линк”, - сказал Керди. “Ты заставил своих людей гордиться”.
  
  Линк покачнулся, безуспешно пытаясь снова встать, схватился за рукоятку своего сломанного молотка и использовал ее как костыль. Он использовал его, чтобы встать на ноги, глубоко вздохнул и бросил его на землю. Одна рука была заведена за спину, а другая сжата в кулак и прижата к груди. “Это была честь, коммандер”.
  
  “Моя честь, ты, старый дурак”, - сказала Керди, улыбаясь ему, когда он возвышался над ней.
  
  Я мог видеть это в его глазах. Это были его последние слова. Он исчез. Герой, которого его люди теперь никогда не узнают, который пожертвовал своими последними днями, чтобы спасти их. Керди спрятала морду в лапах. Прощание, которое она откладывала и надеялась откладывать вечно.
  
  “Керди, просто держись там. Я принесу тебе инъекцию. Просто задержись там на несколько минут!” Джой умоляла по радио.
  
  Паслен спустил велосипед с холма туда, где мы были, и подбежал ко мне, помогая мне подняться на ноги. Я посмотрела вниз и поняла, что пальто спасло меня от любого серьезного повреждения. Если не считать ожогов на лапах, я был в основном цел. Она сняла коробку со своего велосипеда и начала оказывать первую помощь моим лапам.
  
  “Что ты делаешь, Паслен? Сначала помоги Керди. Она едва держится.”
  
  “Керди другой, Триггер. Ты увидишь. Когда Джой напоит ее тем соком, который она приготовила из крови Керди, она почти мгновенно станет как новенькая. Всего несколько дней.” Паслен кивнула, подбадривая себя. “Верно. Извините. Вернемся к перевязке. Это вещество действует как волшебство на такие ожоги, как у тебя. Они скоро заживут.”
  
  Она натерла чем-то мои лапы, затем возилась с бинтами.
  
  Подкатил мотоцикл с Морелом за рулем и Джой на заднем сиденье. Джой спрыгнула до того, как он остановился, чуть не упав, сжимая иглу на бегу, пока с кончика не скатилась капля жидкости. Она упала на землю по инерции своего бега, скользнув рядом с Керди и вонзив иглу ей в шею.
  
  “Сделал это!” Джой закричала, вытирая слезы с глаз другой лапой.
  
  Керди протянула руку, обхватила Джой и притянула ее ближе. “Снова вытащил меня из пасти смерти. Ты никогда не позволишь мне забыть это, не так ли?”
  
  Джой снова потерла глаза и изменила тон, как будто Керди щелкнула выключателем.
  
  “Тебе лучше поверить, что я не позволю тебе забыть это, ты, безрассудный идиот! Вам сказали снять костюм, когда он начал перегреваться. Тебе следовало послушать ...”
  
  Пока Джой и Керди разговаривали, Морел подняла голову и обняла ее, как новорожденного котенка. “Какие секреты ты хранишь, древняя машина?” она задала этот вопрос, прежде чем посмотреть на Линка, все еще стоящего во весь рост. Печаль, казалось, охватила ее, когда она положила голову в сумку на своем велосипеде, затем подошла и встала перед ним. “Он оснащен таким количеством кибернетики, что его тело даже не упало. Или, может быть… он был именно таким сильным.”
  
  Она отсалютовала перед ним, и Керди схватил Джой за плечо. Джой понял, что она имела в виду, и помог ей подняться на ноги, ее ожоги уже чудесным образом выглядели лучше, чем раньше. Мы с Пасленом подошли к ним и, казалось, долго приветствовали Линка, прежде чем наконец остановились. Правда, не так долго, как он заслуживал.
  
  Я заметил кусок веревки с прикрепленным к концу крюком и кивнул сам себе. Должно быть как раз подходящей длины. Я подошел и свернул его, перекинув через плечо. Я взглянул на большое тело, из которого выбрался настоящий монстр. Без сомнения, Мосс собирался найти много сокровищ внутри этой штуковины. Может быть, достаточно, чтобы считать это равным. Может быть, достаточно, чтобы закончить летающую машину.
  
  “Как вы думаете, куда вы направляетесь, детектив? Тебе не понадобится эта веревка для нашего празднования. Нравится вам это или нет, вы - одна из главных причин, по которой все произошло именно так. Если бы мы поступили по-моему, ваш город уже превратился бы в руины, а мы все были бы мертвы. Все захотят с тобой познакомиться. Чтобы пожать тебе лапу.”
  
  “Да, нет, спасибо. Никогда не был любителем вечеринок или внимания. Это больше похоже на Паслена. Арк-Сити в той стороне, верно?” - Спросил я, указывая в направлении, по которому шел колосс.
  
  “Примерно день ходьбы, конечно. Ты знаешь...” Она сделала паузу. “Пожалуйста, оставайся. Добро пожаловать в любое время. Теперь ты один из нас.”
  
  “Спасибо, Керди. Это много значит. Но если все это будет что-то значить для Арк Сити, боюсь, я больше не могу ждать. Пока, ” сказала я, помахав рукой, и направилась в сторону города.
  
  Паслен крикнул мне вслед. “Я знаю, ты упрямый и все такое, но как насчет того, чтобы позволить девушке подвезти тебя на полпути?”
  
  Я повернулся и кивнул. “Полагаю, я смогу это сделать. Спасибо. Всем до свидания. Спасибо тебе, Джой. Спасибо тебе, Морел. Спасибо тебе, Керди. Спасибо вам всем. Когда-нибудь мы встретимся снова.”
  
  Я сел на заднее сиденье велосипеда Паслена, и мы уехали. Так много беспокойств за Арк Сити пронеслось в моей голове, но я подавил их. В этот момент я хотел жить только настоящим. Я обратила внимание на ветерок, развевающий мои волосы, и на окружающий лес. Птицы взлетали с высокой травы, когда мы проезжали мимо них. Это было хорошо - быть живым.
  
  Примерно через час езды мы проехали большую деревню. Должно быть, это была сельскохозяйственная деревня, о которой упоминал Рик, недалеко от города. Все бросили то, что они делали, и запрыгали вверх-вниз, махая руками, подбадривая всем, что у них было. Они болели за нас.
  
  Несколько минут спустя мы прибыли на ухоженную дорогу, которая соединяла деревню с городом.
  
  “Здесь все в порядке? До ворот меньше часа ходьбы. И никаких опасностей тоже. Только ты и немного открытой дороги. Кое-что, что даст вам немного времени подумать, наедине со своими мыслями.”
  
  Я соскользнул с велосипеда. “Спасибо, Паслен. Приходи ко мне как-нибудь в гости. Когда город не рушится сам по себе. Возможно, когда-нибудь мы вместе сможем выследить ту золотую птицу, о которой так мечтает Керди.”
  
  Она просияла. “Думаю, мне бы это понравилось”.
  
  Я повернулся, чтобы уйти, но она снова остановила меня.
  
  “О, детектив! Ты ничего не забыл?”
  
  Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как моя шляпа летит в мою сторону. Я поймал его и надел себе на голову. Не могу поверить, что я почти забыл об этом. Намного лучше!
  
  Я приподнял шляпу и ушел. Я обернулся еще раз, чтобы помахать, с удивлением увидев, что она все еще там и смотрит, но я больше никогда не оглядываюсь назад.
  
  Было время, когда я завидовал тем, кто жил в неведении в Арк-Сити, в безопасности в своих апартаментах и пентхаусах в районе Адрия, вне досягаемости преступников, которые бродили по улицам, или нищеты, которая преследовала Черный район. Я подумал, что если бы я мог быть таким, как они, я бы не ненавидел этот город так сильно. Я бы не ненавидел себя так сильно. Может быть, я смог бы увидеть надежду в городе, то, что я никогда не мог увидеть своими глазами.
  
  Я понял, что был неправ. По правде говоря, у меня и так все было лучше, чем у кого-либо в городе, потому что я участвовал в драке. Я видел худшее из худших, из первых рук. Я видел, как кошки и собаки изо всех сил старались стать лучше. Чтобы сделать свою собственную жизнь лучше. Чтобы все изменить. Чтобы сделать город лучше.
  
  Я видел собак и кошек, которые были лучше меня, которые жертвовали всем, снова и снова, чтобы добиться будущего, которого они хотели. То, что я считал невезением, неудачным поворотом в жизни, оказалось подарком, который я принимал как должное.
  
  Жизнь частного детектива. Опасный. Неблагодарный. Каждый день наблюдая за самыми уродливыми из уродливых и берясь за дела, за которые даже полиция не потрудилась взяться. Я никогда не переставал жаловаться на то, какая это ужасная работа, но было в ней что-то такое, от чего я просто не мог отказаться, да и не хотел. То, на что я никогда не мог наложить лапу. Но теперь, наконец, я это понял.
  
  Под всем моим цинизмом я верил в то, каким этот город может когда-нибудь стать. Несмотря на то, что он намеревался съесть сам себя и рушиться на каждом шагу, я все еще хотел спасти его, направить по лучшему пути. И то, что я частный детектив, каким-то образом позволило мне сделать это, и не один раз. Теперь я был полон решимости сделать это снова. Может быть, в последний раз, но ничто не делало меня счастливее, чем мысль о попытке. Возможно. Просто, может быть…
  
  Возможно, эта работа была не так уж плоха, в конце концов.
  
  
  Эпилог
  
  “Все так плохо, да?” - спросил мистер Би у сидевшего перед ним Бигля, который читал ежедневную газету Arc.
  
  “Боюсь, что так. Мы все еще отстаем в опросах, а до выборов всего несколько недель. Нам понадобится чудо, чтобы наверстать упущенное на этом этапе ”, - сказал он со смешком.
  
  “Ах, Рик, и вот я подумал, что назначения тебя менеджером моей кампании будет достаточно, чтобы перевести стрелки в нашу пользу. Я думаю, тебя немного переоценивают.”
  
  “О, неужели сейчас? Я мог бы сказать то же самое о тебе. Когда-то весь этот город был у тебя в подушечке лапы, а теперь ты даже не можешь стать мэром.”
  
  Двое посмотрели друг на друга, на мгновение посерьезнев, прежде чем разразиться дружным смехом.
  
  Рик выбросил газету в мусорное ведро. “Кого мы обманываем? Мы оба знаем, что вы выиграли бы это дело в мгновение ока, если бы не все взятки, угрозы и все остальное, что Сент использует, чтобы лгать и жульничать на пути к победе.”
  
  Мистер Б. покачал головой. “Давайте не забывать, что все думают, что я убил Триггера, благодаря Сент, распространившему этот слух. Умный ход с его стороны. Даже я не предвидел, что это произойдет со всем остальным, с чем мы имели дело в то время.
  
  Рик открыл рот, но его прервал стук в дверь.
  
  “Войдите”, - сказал мистер Б.
  
  Пити вошел в дверь, снимая шляпу и перчатки и почти рухнув на свободное место перед столом мистера Б.
  
  “Опять тяжелый день, шеф?” Спросил Рик.
  
  “Когда не бывает тяжелого дня? Сегодня еще дюжина беженцев снова тайно проникли в район. Еще один ежедневный рекорд, и он продолжает расти. Будь я проклят, если собираюсь отказать кому-либо из них, но нас пытаются обмануть. Даже с учетом того, что активы мистера Би и ваши здесь, в округе, используются для поддержки их поселения, у нас не хватает места.”
  
  “И деньги, к сожалению”, - сказал мистер Б., качая головой. “Сейнт хорошо справился с тем, чтобы связать мои ресурсы в банках округа Адрия и не допустить, чтобы какие-либо из моих предприятий смогли что-либо контрабандно вывезти из организации, пока он фактический лидер”.
  
  Рик толкнул Пити локтем в плечо. “О, да ладно вам двоим. Посмотри на светлую сторону. За то время, что вы оба выступаете с совместными выступлениями, произнося свои зажигательные речи, умоляя жителей Черного квартала приостановить преступность, мы за ночь поднялись с самого высокого уровня преступности в городе почти до нуля. Все объединяются. У меня хороший нюх на бизнес, и позвольте мне сказать вам, если бы мы не разбирались со всем этим мусором, сваливающимся нам на голову из Сент-энд-Адрия Дистрикт, мы были бы самым процветающим районом в городе в ближайшие пять-десять лет ”.
  
  Мистер Б. пожал плечами. “Знаешь что, я не могу с тобой не согласиться. У меня такое же чувство. Только одна большая проблема.”
  
  “Что это?” Спросил Рик.
  
  “Весь этот мусор, сваливающийся к нам на колени из Сент-Энда и округа Адрия”, - сказал он.
  
  Рик сузил глаза. “Ты не говоришь?”
  
  “Да, что ж, проблема беженцев - не единственная причина сегодняшней катастрофы. Ты думаешь, я пришел бы сюда только за этим? Я начинаю к этому привыкать. Я могу справиться с этой проблемой, не жалуясь вам двоим.”
  
  Рик и мистер Би кивнули в унисон.
  
  “Прости, что прерываю тебя, Пити. Что это?”
  
  “Один беженец, который прибыл сегодня, сказал, что Сейнт хочет воспользоваться кризисом, чтобы нанять убийц, чтобы спрятаться среди них. До сих пор мне удавалось держать плотный заслон от убийц из округа Адрия, которые приходили сюда и доставляли нам неприятности. Вы понимаете, я сделаю все, что в моих силах, но мы никак не сможем остановить их всех. Мы не можем просто прогнать беженцев.”
  
  Мистер Б. кивнул. “Спасибо тебе, Пити. Вы, конечно, правы, и вы сделали все, что могли. Иди домой и немного отдохни.”
  
  Пити просто кивнул и ушел.
  
  “Ты не волнуешься?” Спросил Рик. “Я уверен”.
  
  Мистер Б. пожал плечами. “Я думаю, единственное, что дало бы нам шанс, - это если бы появился призрак вашего старого друга Триггера и сообщил всем, что я на самом деле не убивал его и не приказывал его убивать. Даже этого, вероятно, было бы недостаточно.”
  
  Рик вздохнул. “Я бы предпочел вернуть настоящего, но я понимаю, что ты имеешь в виду. Полагаю, тогда мы просто будем надеяться на чудо и надеяться, что представится какой-нибудь другой способ.”
  
  “Будем надеяться, что так и будет”, - сказал мистер Би, постукивая лапой по столу. “Или у этого города нет ни единого шанса”.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"