Шпигун – це вигадка. Імена, персонажі, місця та події є продуктом уяви автора або використовуються вигадано. Будь-яка схожість із реальними подіями, місцями чи людьми, живими чи мертвими, є абсолютно випадковою.
«Кожна велика мрія починається з мрійника. Завжди пам’ятайте, у вас є сила, терпіння та пристрасть дотягнутися до зірок, щоб змінити світ».
— ДЖЕРЕЛО НЕВІДОМЕ _ _
Розділ 1
Згадуючи про це пізніше, літо 1939 року було останнім «нормальним» літом, яке пам’ятала Александра Вікхем. Минуло п’ять років відтоді, як вона відсвяткувала перший лондонський «сезон» у вісімнадцять років — подію, яку її батьки чекали з хвилюванням і очікуванням ще з дитинства. Вона з нетерпінням чекала цього як події всього життя, вирішального моменту, коли вона постане при дворі з усіма іншими доньками аристократичних родин. Це був її офіційний вихід у суспільство, і з 1780 року, коли король Георг III влаштував перший бал королеви Шарлотти на честь своєї дружини, метою «виходу» та представлення було дозволити аристократичним панночкам привернути увагу майбутніх чоловіків. Одруження повинно було стати результатом у відносно короткий час. Хоча сучасні батьки 1930-х років менш серйозно ставилися до цього, очікуваний результат не змінився.
Алекс була представлена при дворі королю Георгу V і королеві Марії, і вона прийшла на бал королеви Шарлотти у вишуканій білій сукні з мережива й атласу, яку мати пошила для неї Жаном Пату в Парижі. З її зростом і ніжною білявою зовнішністю Алекс була приголомшливою красунею, і їй не бракувало залицяльників. Її старші брати, Вільям і Джеффрі, безжально дражнили її через те, що вона дебютантка, і через те, що вона не знайшла чоловіка в перші місяці Сезону в Лондоні. Бути на вечірках, балах і світських заходах стало великою зміною для Алекс, яка, як і решта її родини, була божевільною з дитинства. Її брати знущалися над нею бути карапузом, щоб вижити. Носити елегантні сукні щовечора та відповідні сукні на кожному обіді в Лондоні було для неї виснажливою, а часом навіть важкою роботою.
Вона знайшла багато друзів серед інших дебютанток, і більшість із них були заручені до кінця сезону, а незабаром після цього вийшли заміж. У вісімнадцять років Алекс не могла уявити себе заміж за когось. Вона хотіла вступити до університету, який її батько вважав непотрібним, а мати — недоречним. Алекс був пристрасним читачем і вивчав історію. Зграя старанних гувернанток виховала в ній жагу до знань і любов до літератури, відточила майстерність акварелі, складної вишивки та гобелена. Її власний дар до мов допоміг їй майже бездоганно вивчити французьку, німецьку та італійську мови. Вона розмовляла французькою та німецькою так само добре, як і англійською, що ніхто не вважав примітним, і її італійська була майже так само добре. Вона любила читати французькою та німецькою мовами. Вона також була витонченою танцівницею, що робило її дуже бажаною партнеркою на балах, які вона відвідувала з родиною.
Але в Алексі було щось більше, ніж кадриль, яку вона танцювала без зусиль, її любов до літератури та дар володіння мовами. Чоловіки, яких вона зустрічала, називали її «духовною». Вона не боялася висловлювати свою думку і мала чудове почуття гумору. Це зробило її чудовим другом для товаришів-чоловіків її братів, але мало хто з них міг уявити собі одруження з нею, незважаючи на її красу. Тим, хто хотів прийняти виклик, Олексій здався фатально нудним. Вона не бажала бути замкненою в Гемпширі, де був маєток її батьків, вишивати вночі біля вогнища, як її мати, або виховувати зграю некерованих дітей, як колись її брати. Можливо, пізніше, але точно не у вісімнадцять.
П’ять років після її лондонського сезону в 1934 році пролетіли швидко: Алекс їздила з батьками за кордон, їздила верхи на місцеве полювання чи інші, куди її запрошували, відвідувала своїх друзів, які на той час одружилися і навіть мали кількох дітей, їздила до домашні вечірки та допомагала батькові в їхньому маєтку. Вона мала більше інтересу до землі, ніж її брати, обидва втекли до Лондона. Вільям, найстарший, вів життя джентльмена і мав пристрасть до літальних машин. Джеффрі працював у банку, щовечора ходив на вечірки та був відомий як серцеїд. Не поспішали одружуватися і її брати.
Джефрі було двадцять п'ять, а Вільямові двадцять сім і вони при кожній нагоді їздили на авіаперегони в Англію та Францію. Він був досвідченим пілотом. Алекс думала, що її брати отримали набагато більше задоволення, ніж вона. Вона була чимось на зразок бранця правил суспільства і того, що вважалося належним для жінки. Вона була найшвидшим вершником у окрузі, що дратувало її братів та їхніх друзів, а її дар володіння мовами став у нагоді під час їхніх сімейних подорожей. До двадцяти трьох років вона кілька разів була в Нью-Йорку з батьками і вважала американських чоловіків ліберальнішими у своєму мисленні та веселішими, ніж англійці, яких вона зустрічала. Вона любила говорити про політику зі своїми братами та батьком, хоча вони настійно просили її не робити цього на званих вечерях, щоб вона не лякала чоловіків, які могли б захотіти залицятися до неї. Її відповідь на коментарі братів на цю тему була різкою.
«Я б не хотіла чоловіка, який не поважав би мою думку або якому б я не могла висловити свою думку».
«Ти станеш старою дівчиною, якщо не приборкаєш свій язик і свою пристрасть до коней», — попередив її Джеффрі, але обидва її брати пишалися, наскільки вона смілива, розумна, смілива й чітка в ній. мислення. Їхні батьки вдавали, що нічого не помічають, але потай були стурбовані тим, що вона ще не знайшла чоловіка і, схоже, не хотіла його.
Вона слухала по радіо всі промови Гітлера німецькою мовою і прочитала кілька книжок про нього. Задовго до подій літа 1939 року вона передбачила, що війна буде неминучою. До того літа її брати і батько погодилися з нею. Це здавалося неминучим, і вони були налякані, але не здивовані, коли 3 вересня було оголошено війну. Вони зібралися, щоб послухати промову короля Георга по радіо, який закликав британців у всьому світі бути сильними та мужніми та захищати свою країну. Як і більшість населення, відповідь Вікхемів була негайною. Обидва брати Алекса записалися до Королівських ВПС, Вільям — до команди винищувачів, що підходило йому як пілот-ас, а Джеффрі — до команди бомбардувальників. Не було вагань. Невдовзі вони з’явилися на чергування та навчання, як і більшість їхніх друзів. Це було те, чого від них очікували, і вони пішли охоче.
Алекс мовчала про це кілька тижнів, а потім налякала своїх батьків, коли оголосила, що приєдналася до добровільної організації медсестер першої допомоги Yeomanry незабаром після того, як Віллі та Джефф пішли на навчання. Її батьки самі вирішували, як зробити свій внесок у військові дії. Її батько вже перестарався за призовний вік, але вони зголосилися прийняти двадцять дітей із Лондона до свого дому. Заохочувалась евакуація дітей із міст, і багато батьків прагнули знайти безпечні домівки для своїх дітей у країні. Мама Олексія, Вікторія, вже була зайнята підготовкою приміщення, де розмістили домогосподарство та конюхів. Чисельність їхнього чоловічого персоналу в будь-якому випадку значно зменшилася через призов, і вони мали інші приміщення в будинку для жінок. Для дітей облаштовували двоярусні кімнати. Доглядати за ними збиралися троє домробітниць, а давати уроки – дві дівчата з села та дві вчительки з місцевої школи. Вікторія збиралася їх також навчати. Вона сподівалася, що Алекс допоможе їй, але потім Алекс оголосив, що їде до Лондона, щоб водити вантажівки та машини швидкої допомоги, працювати помічником у місцевих лікарнях і виконувати будь-які інші доручення, які вони їй дали. Її батьки пишалися нею, але стурбовані її перебуванням у Лондоні. Очікували бомбардування, і їй було б безпечніше в країні, допомагаючи доглядати за дітьми. Діти, яких мали жити Вікхеми, були вихідцями з бідного та середнього класу, і їх приймали сім’ї по всій країні.
Алекс уважно вивчила свої варіанти, перш ніж піти добровольцем у медсестринську групу першої допомоги. Вона могла приєднатися до Жіночої волонтерської служби, щоб займатися канцелярською роботою, яка її не цікавила, або запобіжними заходами проти повітряних нальотів, або працювала в жіночій бригаді насосів для пожежної служби. Жіноча волонтерська служба також організовувала притулки, обмін одягом і пересувні їдальні. Вона могла приєднатися до Жіночої сухопутної армії, щоб навчитися сільськогосподарській роботі, про яку вона вже багато знала з їхнього маєтку, але Алекс не хотів залишатися в Гемпширі, а волів поїхати до міста.
Допоміжна територіальна служба запропонувала більше того, що вона сподівалася зробити, з водінням і загальними обов’язками, але коли вона зв’язалася з ними, вони запропонували канцелярську роботу, яка тримала б її закритою в офісі. Вона хотіла більше фізичної роботи. Вона також розмовляла з жіночими допоміжними повітряними силами щодо розміщення загороджувальних повітряних куль. Але врешті-решт медсестра першої допомоги Йоманрі звучала так, наче це найкраще підходить для її навичок, і вони сказали, що у неї будуть інші можливості, коли вона приєднається.
Її брати дражнили її з цього приводу, коли вона їм писала, і сказали, що будуть стежити за нею, коли поїдуть до Лондона. Її мати плакала, коли вона залишала Гемпшир, і змусила її пообіцяти бути обережною, але вона вже була зайнята і мала роботу з дітьми, які проживали з ними. Наймолодшій було п’ять років, а найстаршій – одинадцять, що, на думку Алекс, було б набагато важчим завданням, ніж те, що їй доручили б робити в Лондоні.
Вона приїхала в місто в жовтні, через місяць після оголошення війни. Король знову виступив, подякувавши всій країні за відповідь на військові зусилля. Алекс відчувала, що нарешті займається чимось важливим, і їй дуже сподобався місяць навчання з жінками різного віку, з усіх верств суспільства та з усіх куточків країни. Вона відчула, що хтось відчинив двері та вікна її життя в більш широкий світ, який вона сподівалася знайти в університеті і чого так довго прагнула. Вона постійно писала листи своїм батькам і братам, розповідаючи їм про те, що вона робить і чого вчиться.
Джефф приїхав до Лондона під час перерви у власних тренуваннях і повів її на вечерю в Rules, один із їхніх улюблених ресторанів. Люди схвально посміхалися, побачивши обох у формі. Вона була схвильована, коли повідомила Джеффу про все, що їй сказали. Вона вже знала, що керуватиме вантажівками з постачанням як її першим завданням, що звільнить чоловіків для більш важливих справ.
«Про те, про що я завжди мріяв, — дражнив він її, — мати сестру, яка буде водієм вантажівки. Це тобі підходить, Алекс. Слава Богу, ти так і не одружився».
«Ой, заткнись», — сказала вона, всміхаючись йому очима, повними пустощів. «І я «ніколи» не виходив заміж, я просто ще не одружився. Напевно, колись так і зроблю».
— Або ти міг би їздити на вантажівці й після війни. Можливо, ви знайшли своє справжнє покликання».
«А ти, коли почнеш літати?» — запитала вона з виразом занепокоєння, прихованим їхнім постійним кепкуванням.
«Скоро. Я не можу дочекатися, щоб розбомбити німців». Вільям уже літав на місії. Обидва брати завжди були жорсткою конкуренцією, але Вільям мав більше досвіду пілота, ніж Джефф.
Як завжди, вони добре провели час разом, і Джефф підсадив її до гуртожитку після вечері. Правила затемнення вже виконувалися, а вікна були закриті. Будувалися притулки. Лондон вирував від активності та молодих людей у формі, оскільки були оголошені правила та умови війни. Харчування ще не почалося, але їх уже попередили в Міністерстві продовольства, що воно почнеться з цукру, масла і сала в січні. Усі знали, що життя кардинально зміниться, але цього ще не було. І святкові страви залишаться майже такими ж.
Повертаючись до гуртожитку Алекс, Джефф попередив її про небезпеку швидких чоловіків, які намагатимуться скористатися молодими невинними жінками, і що результатом може бути вагітність або венеричне захворювання. Олексій розсміявся зі сказаного.
«Мама нічого про це не згадувала, коли я пішов з дому».
«Вона надто ввічлива. Вона, ймовірно, не вважає, що їй це потрібно, і що ти надто добре вихований, щоб поводитися погано». Він кинув на неї суворий, братерський погляд.
«А ти думаєш, що я ні?» Вона звела брову до брата.
«Я знаю чоловіків. І якщо ти закохаєшся в якогось дивного виродка, він зможе умовити тебе на щось, про що ти пошкодуєш».
«Я не дурна», — сказала вона з легким ображеним виглядом.
«Я просто не хочу, щоб з тобою щось трапилося. Ви ніколи не жили в цьому місті і не зустрічали таких чоловіків, як деякі з тих, яких ви зустрінете зараз. Вони можуть бути досить сміливими», — знову попередив він її, вирішуючи захистити свою сестричку.
«Я теж», — впевнено сказала вона.
«Ну, пам’ятай, якщо ти завагітнієш, я тебе вб’ю… і ти розіб’єш серця наших батьків».
«Я не збираюся робити нічого подібного», — сказала вона, вражена тим, що він навіть запропонував це. «Я прийшов сюди працювати, а не шукати чоловіка або ходити по барах і напиватися». Вона знала, що деякі дівчата в її гуртожитку загравали з кожним солдатом, якого бачили. Це був не її стиль. «Можливо, я повинен був приєднатися до армії чи Королівських ВПС, як ти з Віллі. Я думав про це. Можливо, з часом так і зроблю».
«Ти робиш достатньо», — сказав він із теплим виразом обличчя. «Люди говорять хороші слова про медсестринську службу першої допомоги, і багато з них не стосується медсестер. Це важка робота. Тільки нехай тебе не виженуть, — він знову передражнив її, — якщо ти будеш говорити вчителю, своєму начальству чи ще тому. Я знаю, яким ти можеш бути!»
«Просто бережи свою спину і переконайся, що ти дістанеш німців, перш ніж вони дістануть тебе», — попередила вона його. Вони обійняли одне одного, і він залишив її біля її гуртожитку. Він мав бути на своїй базі до півночі, і його підвезли назад.
Вона була рада, що побачила його. Вона сумувала за братами та батьками, але була щаслива бути в Лондоні, де її навчали бути корисною. Вона не могла дочекатися, щоб почати працювати. Вона майже завершила навчання і пишалася тим, що брала участь у військових діях, хоча й задавалася питанням, чи варто їй робити більше. Обидва її брати були частиною передових повітряних ударних сил Королівських ВПС і виконували бомбардування Німеччини. Розвідувальні місії почалися, щойно була оголошена війна, і водіння Алекса на вантажівці чи машині швидкої допомоги здавалося їй мізерним у порівнянні з більш драматичним внеском її братів. Але принаймні вона не сиділа вдома в Гемпширі, сказала вона собі.
Того вечора вони з Джеффом говорили за вечерею про те, щоб поїхати додому на Різдво. Усі троє отримали на це дозвіл, і Джефф сказав, що це, мабуть, останній шанс. Вони були в захваті від цього, і інші чоловіки з бомбардувального командування Джеффа також збиралися додому. На це перше Різдво війни начальство було поблажливим до них. Це було щось очікувати. У війні досі не було великих дій або було дуже мало. Здебільшого це були приготування та плани, і підготовка до того, що мало статися. Канадці, австралійці та американці також приїхали волонтерити. У групі Алекса було навіть двоє канадців і австралійка. Олексію сподобалося з ними знайомитись. Усі вони здавалися набагато вільнішими й незалежнішими, ніж англійські дівчата, яких знала Алекс, і вона ними захоплювалася.
—
Коли Алекс, Віллі та Джефф повернулися до Гемпшира вчасно на Різдво, це виглядало не інакше, як в інші роки. Сільська місцевість була такою ж спокійною. Єдина зміна полягала в тому, що з правилами затемнення вікна були закриті, щоб не було видно, як яскраво сяють вогні ялинки з будинків або вітрин магазинів у містах. І була антивибухова стрічка на вітринах магазинів у Ліндгерсті, їхньому улюбленому ринковому містечку. Було введено нормування бензину, тому люди не їздили на великі відстані, щоб відвідати сім'ю. Але їжі було вдосталь, і святкування Різдва було таким же, як і раніше. Ресторани та готелі були повні. У людей був святковий настрій, незважаючи на війну.
Сотні тисяч дітей були відправлені з Лондона в домівки в країні, і уряд не рекомендував відправляти їх назад до Лондона на канікули та закликав приймаючі сім’ї залишити їх у країні, оскільки багато хто з них не захоче залишати своїх батьків. знову в Лондоні, якщо вони повернуться додому. Їхнім батькам сказали не відвідувати їх з тієї ж причини. А оскільки поїздки залізницею мали бути зведені до мінімуму, діти, яких відправили, мали пристосуватися до свого першого Різдва без батьків. Вікторія та її помічники були налаштовані зробити цей час щасливим для них.
Вікхеми докладали великих зусиль, щоб розважити дітей і зробити Різдво особливим. Вікторія та дівчата, які їх доглядали, в’язали та купували всім подарунки. Вікторія щовечора засиджувалася допізна, шиючи плюшевого ведмедика для кожної дитини. Алекс приєднався до неї, коли вона повернулася додому, допоміг їй закінчити останні, пов’язавши яскраво-червоні стрічки на їхні шиї. Для кожної дитини Вікторія зв’язала по светру. Вона, як і майже кожна жінка в країні, постійно в’язала та дотримувалася різноманітних урядових схем щодо економії грошей на одязі. Стриманість заохочувалась, але не примушувалась.
Вікхеми двічі вечеряли напередодні Різдва. Спочатку ранній для дітей, де вони отримували подарунки та верещали від захвату над ведмедиками. На диво всі светри підійшли, темно-сині для хлопчиків і червоні для дівчаток, і для кожного з них були солодощі з магазину в Ліндгерсті. Пізніше ввечері сім'я влаштувала традиційну різдвяну трапезу в їдальні. Вони офіційно одягалися у чорні краватки та вечірні сукні, як завжди. Вони обмінялися подарунками, які були ретельно підібрані. Вікторія зв’язала для Алекс рожевий светр з ангори, а також подарувала їй пару блідо-блакитних сережок із сапфіром, такого ж кольору, як її очі. Вони обмінялися подарунками опівночі після вечері. Алекс купила своїй матері одну з нових стильних великих сумок у Лондоні. Було б зручно носити книжки з раціоном і навіть її в’язання. Вони ставали дуже популярними в Лондоні, однією з перших помітних змін моди війни.
Різдвяного ранку Алекс шокувала свою сім'ю ще одним, коли з'явилася на різдвяний обід у штанях, які також були останнім часом у моді в Лондоні. Її брати виглядали нажаханими, а батьки злякалися.
« Що це ? » — з явним несхваленням запитав Вільям, коли вона зайшла до вітальні перед обідом. Того ранку вона каталася на коні й ледве встигла переодягнутися. «Це частина вашої форми?»
«Ні, це не так», — твердо сказала вона. «Не будь таким старомодним. Усі їх носять».
«Чи мала я одягнути сукню?» запитав він.
«Тільки якщо ти хочеш. Штани зручні та практичні. Габріель Шанель носить їх у Парижі вже кілька років. Вони дуже модні. Крім того, ти носиш їх, чому б і мені?»
«Ви можете уявити маму в штанях?» — сказав він так, ніби матері не було в кімнаті. Їхній батько посміхнувся.
"Я сподіваюся, що не. Твоя мати виглядає чудово одягненою, як вона є». Він тепло глянув на дружину. «Якщо Алекс хоче випробувати нову моду, вона може зробити це тут. Вона нікому не шкодить», — великодушно сказав їхній батько, і Вільям засмутився, коли Джефф засміявся.
«Добре, Алекс. Віллі потрібно трохи струснути», — прокоментував Джефф. Її зачіска теж була нова. Вона носила своє довге світле волосся, зібране в пучок, замість коси, яку вона носила з дитинства. Спереду був акуратний згорток, і вона мала яскраво-червону помаду, що теж було новим. Через три місяці в Лондоні вона виглядала дорослішою, вишуканішою і ще красивішою.
«Ось чому жінки мають уніформу, — наполягав Віллі, — щоб вони не з’являлися в такому смішному вбранні. Штани чоловічі, сукні та спідниці жіночі. Схоже, Алекс заплутався». Вільям був жорстким і несхвальним. Він був набагато консервативнішим за свого молодшого брата.
«Не будь таким набитим сорочкою», — дорікнув йому Джефф, і зрештою Вільям розслабився, і вони насолоджувалися стравою з фазана та гуски. У цивілізованій атмосфері їхньої їдальні, коли на них дивилися сімейні портрети, важко було повірити, що йде війна. Єдиною помітною різницею за їхнім столом було те, що всі молоді чоловіки, які в них працювали, пішли в армію, а покоївки служили, що до війни вважалося б непристойним. Зараз це була необхідність. Усі жінки займалися волонтерською діяльністю в сусідніх містах, або вступили до допоміжної територіальної служби, Жіночої волонтерської служби чи Корпусу спостерігачів. Кожен так чи інакше брав участь у військових діях, але в такий мирний день, як Різдво, нічого не було видно, окрім затемнених штор і тканини на вікнах. Ялинка вдень яскраво світилася у вітальні, напередодні нею приводили милуватися діти. Вони були в захваті від того, який він був високий і який розкішно прикрашений усіма чудовими прикрасами, якими сім’я користувалася роками, з античним ангелом у верхній частині.
Після обіду родина разом гуляла, уникала розмов про війну. З вересня не відбулося нічого нового і драматичного, за винятком того, що наприкінці жовтня над Великобританією було збито перший німецький літак, бомбардувальник Heinkel He III. Вінстон Черчилль постійно відверто говорив про те, що мало статися.
Але Вікхеми розповідали про місцеві новини, прогулюючись територією свого маєтку. Хлопці легко жартували, йдучи попереду, і Алекс приєдналася до них після того, як трохи побула з батьками в їхньому темпі. Вікторії подобалося мати дітей із ними в Гемпширі, хоча вона визнала, що мати стільки маленьких дітей, за яких треба нести відповідальність, це багато роботи. Поки що вони не завдавали їй клопоту і не сумували так, як на початку.
«Про що ви говорите?» — спитала Алекс у Віллі та Джеффа, коли вона наздогнала їх, усе ще одягнена в штани, які обурили її найстаршого брата.
«Швидкі літаки та розпусні жінки», — іронізував Джефф, посміхаючись сестрі.
«Чи повинен я залишити вас на цьому?» — спитала вона його.
«Зовсім ні. Ти пристойно поводишся в Лондоні?»
«Звичайно», — сказала вона, згадавши пораду Джеффа. І насправді вона була. Вона була зайнята своєю волонтерською роботою та завданнями, які вони їй давали, здебільшого їздою. Вона була відповідальною, надійною та хорошим водієм. Вона роками їздила в Гемпширі після того, як один із конюшників навчив її, коли їй було сімнадцять. «Ти пристойно ведешся?» — запитала вона своїх братів, і Вільям кивнув, а Джефф вагався.
«Я не збираюся розповідати своїй молодшій сестрі про своє любовне життя», — сказав він, сміючись, і обидва його брати і сестри закотили очі.
«Не вихваляйся», — сказав Алекс, і того разу Вільям усміхнувся.
«Скоріше його фантазійне життя. Яка жінка терпіла б його?»
«Їх десятки», — упевнено сказав Джефф, а потім погнався за ними навколо тих самих дерев, біля яких вони гралися в дитинстві. Було щось таке спокійне та відновлююче в тому, щоб бути в їхньому домі в Гемпширі. Вони всі це любили. Алекс вважала це надто нудним, коли жила там, але тепер, коли вона була в Лондоні, повернення додому здавалося подарунком, як і всім їм.
Батьки спостерігали, як вони ганяються один за одним, як діти, і посміхалися. Це була знайома сцена, і Едвард обійняв дружину. На мить вона запанікувала, спостерігаючи за ними, сподіваючись, що вони всі будуть у безпеці, і Едвард міг відчути думки своєї дружини. «З ними все буде гаразд», — прошепотів він їй, і вона кивнула зі сльозами на очах. Її страхи застрягли їй у горлі, як кулак. Вона сподівалася, що він правий.
Вони повернулися до будинку, коли почало темніти, а потім пішли відвідати дітей, які добре провели день, граючи з дівчатками, які доглядали за ними. Одна з вчительок теж провела з ними день, оскільки її рідні сини не повернулися додому на Різдво зі своїх далеких баз. Діти з Лондона були для них благословенням.
—
Вільям пішов першим, через три дні після Різдва. Йому довелося повернутися на свою базу. Йому не дозволили сказати їм, чому. Джефф пішов уранці напередодні Нового року. Того вечора у нього були плани на Лондон, і він їхав раннім поїздом. Подякувавши батькам і поцілувавши сестру, він пообіцяв скоро знову взяти її на вечерю в Лондон.
Олексій пішов на Новий рік. Її відпустка закінчилася тієї ночі. Мати на мить притиснула її до себе, а потім подивилася доньці в очі.
«Будьте обережні, містер Черчилль каже, що незабаром усе піде на горло». Вікторія йому повірила.
«Я в порядку, мамо. Вони навчили нас усьому, і тепер скрізь є бомбосховища, де є наглядачі, щоб забрати всіх під землю, щойно залунають сирени повітряної тривоги». Вікторія кивнула зі сльозами на очах. Це було дорогоцінне Різдво для них усіх, і вона молилася, щоб воно не було для них останнім. У мирному Гемпширі важко було повірити, що йде війна, і вона не могла винести думки, що її діти будуть у небезпеці, і вона може втратити одного з них.
Алекс знову обійняв її, а потім помахав, коли один із їхніх старих фермерів відвіз її на станцію. Її батьки стояли біля будинку її дитинства, махаючи їй руками, а діти з Лондона вибігли й стали навколо них, і Алекс побачила, як її мати гладить волосся маленького хлопчика з ніжністю, яку Алекс любив у собі. Вона знала, що цей образ залишиться з нею назавжди, куди б вона не пішла. Коли будинок зник з поля зору, вона була в захваті від повернення до Лондона, де все відбувалося. Вона ледве дочекалася. Коли вона сіла в потяг, вона помахала їхньому старому фермеру, і через кілька хвилин він повільно покотився вперед, і станція Ліндгерст зникла з поля зору.
Розділ 2
Війна почала набирати обертів на початку 1940 року, немов дракон, що повільно зростає, попереджуючи хвостом. Виконувалися місії, збивалися літаки з обох сторін, але великих боїв не велося. Тисячі чоловіків були призвані до армії після перших добровольців місяців тому. Алекс була здивована, коли її привело начальство і розпитало про її знання мови. Стало очевидним, що вона абсолютно вільно розмовляє французькою та німецькою мовами та досить вільно володіє італійською. Її запитали, чи були її батьки німцями чи французами, і вона відповіла, що ні. На подальшому допиті вона пояснила, що в дитинстві її навчили всім трьом мовам її гувернантки. Далі нічого не вийшло, і вона забула про співбесіду. Вона припустила, що вони просто хочуть підтвердити її вірність Британії, і коли вони дізналися, що її батьки англійці, вони не відчули занепокоєння.
Кілька разів вона вечеряла з Джеффом і один раз з Вільямом. У квітні вона повернулася додому в Гемпшир на довгі вихідні, але її брати не поверталися з Різдва. Її батько особливо сумував за допомогою Вільяма в управлінні маєтком. У нього був старший чоловік, який допомагав йому, але Едвард, по суті, керував ним сам, тепер, коли Вільям був на війні.
Діти з Лондона процвітали під пильним оком її матері. Весь час, поки Алекс був там, Вікторія постійно в’язала, шила светри для них, для людей у лікарні, де вона була волонтером, і ще один светр для Алекса. Здавалося б, народна розвага. Навіть у Лондоні Алекс скрізь бачив жінок, які в’язали.
Вінстон Черчілль став прем'єр-міністром і сказав країні готуватися до нападу. Його попередження стали надто реальними, коли 10 липня почалася битва за Британію, і Гітлер повною силою пустив на них демонів війни. Країна трималася стійко і була добре підготовлена. Бомбардування Лондона та інших міст були постійними, і Алекс встигла зателефонувати батькам і сказати їм, що з нею все гаразд. У наступні дні вона почулася з обома своїми братами. Через місяць Люфтваффе спробувало здобути перевагу в повітрі над Великобританією, зазнавши великих втрат з обох сторін, але більше серед німців, які зазнали невдачі. Минуло кілька пекельних тижнів з початку Битви за Британію. Черчілль звернувся до нації по радіо. Алекс проводила кожну ніч у бомбосховищі з криками немовлят, спітнілими чоловіками та плачучими жінками, але між жителями Лондона була якась солідарність, якої вона ніколи раніше не знала.
Удень вона їздила по каменях і уламках на призначених їй вантажівках і машинах швидкої допомоги, іноді возила поранених до шпиталів, іноді — вантажі тіл туди, де їх упізнали й забрали. Будинки руйнувалися навколо неї, вид мертвих і поранених став знайомим разом зі смородом смерті та гіпсовим пилом, який душив її, коли вона їхала.
У серпні, через два дні після найжорстокішої атаки Люфтваффе, коли вони не зуміли домінувати над британцями в повітрі, наглядачка її гуртожитку прийшла за нею, коли вона одягалася на роботу. Вона попросила Алекса спуститися вниз. Коли вона пішла за нею, то побачила одного з лідерів винищувальної ескадрильї Вільяма, який чекав її з похмурим обличчям. Вона зрозуміла, щойно побачила його, і намагалася не показати, як сильно тремтить, намагаючись не знепритомніти. Його слова були швидкими, Вільям був збитий під час бою з Люфтваффе 13 серпня. Це було оголошено про британську перемогу. Він загинув смертю героя, у двадцять вісім. Вона кивнула й подякувала командиру ескадрильї, а потім повернулася нагору й сіла на своє ліжко, почуваючись приголомшеною. Єдине, про що вона могла думати, це її батьки та те, як вони сприймуть цю новину. Їхній старший син був мертвий. Вона хотіла поговорити з Джеффом, але знала, що не може до нього додзвонитися. Він щодня виконував місії, як Вільям.
Матрона дала їй півгодини наодинці, а потім піднялася нагору і сказала, що вона має п’ять днів відпустки, якщо вона цього хоче, щоб піти додому до батьків, якщо вона зможе туди приїхати. Алекс кивнула, зі сльозами, що текли по її щоках, подякувала їй, а потім спакувала маленьку сумку й пішла через кілька хвилин.
Вона змогла сісти на повільний поїзд і прибула в Ліндхерст у сутінках. Вона знайшла на вокзалі чоловіка з автомобілем, який був готовий відвезти її додому за невелику плату. Було темно, коли вона туди прийшла, і вона знала, що на той час її батьки дізнаються. Коли вона прийшла, будинок здавався порожнім. Вона зайшла до бібліотеки й побачила, що її батьки сидять, як статуї, надто вражені, щоб поворухнутися, надто розбиті, щоб говорити, поки вони не побачили її, а потім усі троє заридали, обнявшись. Усі вони знали, що люди гинуть під час війни, а Вільям був пілотом винищувача, але чомусь вони були настільки впевнені в його силах, він був таким молодим, сильним і впевненим у всьому, що ніхто з них не думав, що він загине. Сиділи разом до півночі, а потім пішли на кухню. Алекс зробив їм щось поїсти, але вони не були голодні. Раніше тієї ночі до них прийшов вікарій місцевої церкви, але Алекс не міг пригадати жодного слова, яке він сказав. Вільям пішов у дурну війну, яка ніколи не мала починатися, спричинена божевільним у Німеччині. Це змусило її усвідомити, скільки молодих людей може загинути, а в неї ще є один брат. Раптом все про війну здалося таким неправильним, якими б хоробрими вони не були.
Алекс поклала недоторкану їжу в холодильник і залишилася з батьками, поки вони не пішли спати. Тепер її завданням було подбати про них. Вони були дітьми, а вона батьком. Чутка про смерть Вільяма поширилася, люди в цьому районі приносили їжу. Діти, у яких вони жили, залишили маленькі пучки квітів на сходах, не знаючи, що ще робити. Деякі з них уже втратили батьків під час бомбардувань Лондона. Алекс тепер усе це краще розумів, безглуздість війни та втрати, які вони зазнають, перш ніж вона закінчиться. Це було надто реально.
Вона лягла на власне ліжко після того, як її батьки пішли на ніч. Вона сподівалася, що вони заснуть, але сумнівалася, що вони заснуть. Вона лежала без сну цілу ніч, думаючи про Вільяма, про те, наскільки серйозним він був, навіть коли був маленьким хлопцем, про роль старшого сина, яку він так прийняв до серця, і про землю, дім і обов’язки, які він успадкує. Тепер Джеффу, який завжди був клоуном і сімейним блазнем, доведеться стати його місцем і одного разу замінити їхнього батька. Джефф ніколи не готувався до цього, оскільки Вільям був спадкоємцем. Все промайнуло в її голові. Вона побачила, як зійшло сонце, і почула, як відчинилися та зачинилися вхідні двері. Вона навшпиньки підійшла до сходів і глянула вниз, щоб побачити свого брата, який стояв там, ошелешений, виснажений, з темними колами під очима, коли він дивився на неї. Вони також дали відпустку Джеффу. Вона кинулася вниз по сходах і кинулася йому на руки, пригорнулася до нього, коли вони обидва розплакалися.
Вона пішла за ним на кухню і приготувала йому щось поїсти. Раціонування нарешті почало кусатися, і вона використовувала яйця, які вони все ще отримували з ферм у їхній власності, тости з трохи смердючого маргарину, який вони тепер мали замість масла, і варення, яке робила її мати, з чашкою неміцного чаю. Він їв це, коли вони говорили про Вільяма та про те, що сталося. Тепер здавалося дивним, що їх було лише двоє, а не троє. Їхня сім'я раптом здалася неврівноваженою, як стілець без ніжки.
Коли Джефф закінчив їсти, до них приєдналися батьки, і вони довго сиділи разом на кухні. Вікарій повертався до них, і вони збиралися запланувати невелику похоронну службу в церкві наступного дня, перш ніж Джефф і Алекс повинні були повернутися до Лондона. Його б поховали на родинному кладовищі в їхньому маєтку, але тіла не було. Тож з часом надгробний камінь у пам’ять про нього носитиме його ім’я, а під ним не залишиться жодних останків.
Алекс повів їхню маму нагору, щоб допомогти їй викупатися й одягнути просту чорну сукню, а Джефф і їхній батько вийшли подихати повітрям і погуляти. Едвард спробував розповісти Джеффу дещо про маєток, оскільки він тепер успадкує його. Така можливість жодному з них раніше ніколи не приходила в голову. Джефф не міг слухати, як батько говорить про це, це робило смерть Вільяма надто реальною для них обох. Джефф відчув полегшення, коли зупинився.
Час плив равликом, уповільненою зйомкою. Все це було сюрреалістично. Вільям пішов. Алекс проходив повз свою кімнату по дорозі до своєї матері, і був вдячний, що двері були зачинені. Вона не могла терпіти бачити всі його знайомі речі просто зараз, не зараз.
Коли прийшов вікарій, вони влаштували все для служби. Вікторія сказала, яку музику вони хочуть. Вікарій сказав їй, що співатиме хор. Олексій зголосився розставити квіти сам. Після цього залишок дня повз, поки знову не настав вечір. Її батько випив занадто багато скотчу, перш ніж піти на ніч. Вікторія лягла спати, щойно сонце зайшло, і нарешті Джефф і Алекс залишилися наодинці. Він налив їй із того, що залишилося від скотча, і один собі.
«Я ненавиджу цю штуку», — сказала вона, кривлячись і попиваючи.
«Це піде тобі на користь». Він випив і налив собі другу. «Я думав, що я помру на цій війні. Він був таким хорошим пілотом. Я був упевнений, що він зможе випередити кожного німця».
«Якщо ти помреш, я тебе вб’ю», — похмуро сказав Алекс, зробивши ще один ковток скотчу, і посміхнувся їй.
«Я не збираюся помирати, я просто стрілець, який скидає бомби з великого бомбардувальника. Немає химерної роботи ніг. Казали, що Вільям помер героєм. Яка це різниця? Кого до біса хвилює, якщо він помер героєм? Він зник. Він сприймав себе так серйозно, — він усміхнувся, спогадавши про це, — навіть коли був хлопчиком. Він був старшим сином до мозку кісток. Я навіть не знаю, як керувати цим місцем. Він би. Він знав про це все».
— Після війни навчишся, — твердо сказав Алекс. «Папа тебе навчить». Він дуже хотів почати вже зараз, коли Вільям ледве пішов.
«Я не хочу вчитися. Я хочу, щоб Віллі повернувся, — сказав він, а потім почав ридати, і Алекс обійняла його, думаючи, чи хтось із них колись стане таким же.
Вони сиділи разом до третьої години ночі, поки Джефф не вщент напився, а Алекс знесилився. Потім вона провела його наверх і поклала спати без одягу. Вона пішла до своєї кімнати, лягла на хвилину на ліжко і міцно заснула, поки сонце не заграло в її кімнату наступного ранку. Щойно вона повністю прокинулася, вона зрозуміла, який сьогодні день. Вони повинні були встигнути на похорон Вільяма. Все в цій концепції здавалося таким неправильним. Його похорон. Не його день народження чи щось святкування. Її старший брат Віллі був мертвий. Вона завжди ним пишалася.
Сім’я зібралася в передпокої о десятій годині ранку, її мати була в іншій похмурій чорній сукні, з червоними очима, стискаючи хустку та в капелюшку, якого Алекс ніколи раніше не бачила. Олексій був одягнений у стару чорну сукню з чорними панчохами. День був незвично спекотний. Її батько був одягнений у темно-синій костюм, білу сорочку, чорну краватку та хомбург. Джефф виглядав сильно похмільним і був у формі. Олексій відвіз їх до церкви, і коли вони прийшли туди, всі хвилину дивилися. Вони не очікували, що хтось там буде. Звістка поширювалася від однієї сім’ї до іншої, і всі їхні працівники та фермери-орендарі були там, усі сім’ї, яких вони знали, місцеві жителі, з якими виріс Вільям, ті, хто не був в армії. А якщо їх не було, то там були їхні батьки та сестри. У крихітну церкву легко натовпилося триста людей, які вибігли з неї, а Вікхеми пробиралися крізь мовчазний натовп, який стояв там із повагою до втрати родини та розбитого серця. Побачивши їх, у Вікхемів по щоках текли сльози, коли натовп розступився, вони пройшли до передньої лави й зайняли свої місця. Алекс відчув полегшення, оскільки труни не було. Це поставило б її на край і вбило б їхню матір. Легше було нічого не мати.
Обслуговування було простим і шанобливим. Хор співав своїми чистими голосами. Вікарій Петерсон говорив про Вільяма, коли він був хлопчиком і юнаком, про його майстерність пілота та про те, як йому не вистачатиме всім. Він нагадав зібраній компанії, що Вільям віддав своє життя за короля та батьківщину і був героєм до кінця. У нього не було коханої, про яку вони знали, коли він помер. Джефф знав, що зустрічався з дівчиною в жіночих допоміжних військово-повітряних силах на базі, але він не думав, що це серйозно. Після початку війни Вільям ні з ким не хотів вступати в глибокі стосунки, на відміну від Джеффа, який хотів зустрічатися з усіма жінками, до яких міг докластися.
Вікарій вручив Вікторії одну білу троянду з композицій, які Алекс ретельно зробив напередодні ввечері, і сім’я вийшла з церкви на яскраве сонячне світло. Через кілька місяців на їхньому родинному цвинтарі в маєтку з’явиться новий надгробок, але поки що не було причини туди йти. Вони розгублено стояли біля церкви, а люди йшли, щоб потиснути їм руку чи обійняти їх, а коли все закінчилося, Алекс відвіз їх додому. Подібні богослужіння відбувалися по всій Англії, особливо після того, як місяць тому почалася Битва за Британію, і тепер вони були частиною загиблих сімей, які втратили своїх синів у цій жахливій війні.
Вони прийшли додому в обідню пору, і діти зробили вінок із польових квітів і поклали його на двері. Побачивши це, Вікторія посміхнулася. Вони пішли на кухню, і Джефф і Едвард сіли за кухонний стіл, а Алекс і Вікторія приготували простий обід, який вони спробували з’їсти, але ледь змогли проковтнути.
Після цього Вікторія пішла подрімати, а Едвард піднявся з нею нагору. Алекс і Джефф прогулялися аж до ставка в дальньому кінці маєтку, де вони гралися в дитинстві та ганялися за качками та гусьми.
«Пам’ятаєш, той виродок штовхнув мене в ставок на Новий рік, коли мені було сім років?» — запитав її Джефф, і вона кивнула з холодною усмішкою.
«Ти плакала всю дорогу додому, а тато накричав на нього і сказав, що він міг тебе втопити. Мені було лише п’ять, але я досі це чудово пам’ятаю». Вони обоє посміхнулися при згадці, хоча це здавалося травмуючим, коли це сталося.
«Я не можу повірити, що він ніколи не повернеться», — тихо сказав Джефф. «Я чекаю, що він увійде і скаже нам, що все це була помилка». Вони обоє хотіли, щоб це було, але це почало розумітися.
Цієї ночі та наступного дня вони вчотирьох залишалися поруч. Наступного дня Джеффу довелося піти і доповісти на авіабазу. Вони з Алексом трималися один за одного, коли він пішов, і їхня мати відверто ридала, благаючи його бути обережним. Алекс провела з ними ще один день після того, як Джефф повернувся, а потім їй теж довелося піти. Вона сиділа в поїзді, дивлячись собі під ноги й думала про своїх братів і батьків, коли в купе першого класу зайшов чоловік у формі й сів. Він був одягнений у знайому їй форму ВПС, яку вона так добре знала, і вона уникала його погляду, коли впізнала його. Вона не хотіла говорити з пілотом і мусила пояснювати про свого брата. Це було надто свіжо, щоб згадувати незнайомцю, і він також не розмовляв з нею. Він просто сів і дивився у вікно. Зрештою він дістав книжку з сумки, яку ніс. Вона не подивилася, що це таке. Але вона помітила, що він високий, гарний, у нього темне волосся та теплі карі очі.
Вони їхали цілу годину, коли зупинилися на станції, і він підвів погляд від книжки, побачив табличку на пероні й усміхнувся їй. Вони зупинялися на кожній станції, тому подорож здавалася нескінченною.
«З такою швидкістю це буде довга подорож, — прокоментував він, — якщо ти також повертаєшся до Лондона». Вона кивнула, і він знову взяв книгу, а потім закрив її через півгодини. «Відвідування друзів або родини в Гемпширі?» Вона не бачила його, коли вони сіли в поїзд, але він помітив її. Це було б важко не зробити. Гарна блондинка з гарною фігурою. Волосся вона знову зібрала в вузол, акуратно заколовши спереду, і яскраво-червону помаду, яку тепер носила щодня. Це був її вигляд відтоді, як вона переїхала до Лондона. Вона була одягнена в простий чорний костюм, чорні панчохи та високі підбори, і не була в уніформі, оскільки носити її поза службовим обов’язком було необов’язково, оскільки медсестринська служба першої допомоги була добровільною. Вона з гордістю носила свою форму на роботі, але рідко на службі, за винятком випадків, коли вона виходила пообідати відразу після роботи з кількома іншими жінками.
«Мої батьки», — відповіла вона на його запитання. «Я виросла в Гемпширі», — тихо сказала вона.
«Я прийшов відвідати друзів, але вони повинні були піти на похорони, поки я був там», і коли він це сказав, він помітив чорний костюм і чорні панчохи і задумався, чи тому вона пішла додому, і чи похорон його друзі були якось пов’язані з нею. Вони знову замовкли, коли він співчутливо глянув на неї, а потім незабаром поїзд зупинився на іншій станції. «Мені дуже шкода», — тихо сказав він, згадавши, що на похоронах був молодий пілот ВПС. "Ваш брат?" — запитав він, і вона кивнула, коли сльози наповнили її очі, і вона відвела погляд. Він міг легко уявити, що навіть його уніформа для неї болісна, і він не помилявся. «Я Річард Монтгомері», — представився він і простягнув руку. Він не хотів ні втручатися в неї, ні бути грубим.
— Олександра Вікхем, — ввічливо сказала вона, коли вони потисли один одному руки, що знову пробудило його пам’ять. Молодого пілота звали Вікхем.
«Це потворна війна», — сказав він із суворим виразом очей, а потім залишив її саму й більше з нею не розмовляв. Вона заснула й не прокинулася, поки вони не дісталися Лондона. Він допоміг їй винести сумку на платформу. «Тобі все буде добре самому?» Він хвилювався за неї, вона виглядала такою спустошеною. Вона кивнула, а потім усміхнулася йому.
"Зі мною все гаразд. Дякую тобі. Де ти дислокований?» — запитала вона, щоб бути ввічливою, і коли він сказав це, це було те саме місце, де базувався Джефф.
«У мене там теж є брат, у командуванні бомбардувальників. Мій брат, який загинув, був пілотом винищувача».
«Я керую ескадрильєю винищувачів». Вона бачила, що він старший за її братів, хоча й лише на кілька років. Йому було тридцять два.
«Я з медсестер першої допомоги Йоманрі», — сказала вона, і він кивнув.
«Ти маєш багато працювати», — сказав він, проводжаючи її до станції. Тоді він простягнув їй сумку. «Бережіть себе добре, міс Вікхем», — ласкаво сказав він.
"Ти також."
«Можливо, ми знову зустрінемося», — сказав він із надією, але вони обидва розуміли, що це малоймовірно. Лондон був великим містом, яке тепер кишило людьми в хаотичних обставинах. «Як звуть вашого брата в Бомбардувальнику, якщо я зустріну його на базі?»
«Джефф Вікхем». Він знову посміхнувся їй, і вони обоє пішли. Він повернувся і помахав їй, а потім поспішив до виходу, і вона поїхала автобусом до свого гуртожитку. Вона була втомлена, коли прийшла туди і зареєструвалася, і сказала наглядачці, що прийде на роботу наступного дня. Вона легенько поплескала Алекса по плечу, і Алекс пішов до своєї кімнати. Усі інші дівчата спали на своїх ліжках, і вона була вдячна, що їй не довелося ні з ким розмовляти тієї ночі.
Наступного дня о шостій годині ранку вона з’явилася на чергування в уніформі на призначення водієм швидкої допомоги. Це була рання зміна. Вона закінчила роботу через дванадцять годин, надто втомлена, щоб думати, що було полегшенням, і була здивована, побачивши на дошці оголошень записку для неї. На ньому було ім’я капітана та номер телефону. Вона не впізнала цього імені й задумалася, про що воно. Звучало офіційно, але дзвонити було вже пізно. Наступного дня у неї була більш пізня зміна, тому вона спробувала номер наступного ранку, перш ніж піти на роботу о восьмій ранку . Вона знову була на машині швидкої допомоги. Ім’я на листку було капітан Бертрам Поттер. Він відповів на дзвінок після першого дзвінка.
— Міс Вікхем? — запитав він, і вона підтвердила це. «Як добре, що ти передзвонив мені. Я дзвоню з управління спеціальних операцій. Ми існуємо близько місяця, оскільки в липні ми отримали дозвіл Кабінету міністрів, і я впевнений, що ви про нас ще не чули. Я хотів би побалакати з вами, якщо у вас є час. Один із ваших начальників у Yeomanry порекомендував вас. У вас є певні мовні навички, які можуть бути нам у нагоді. У вас є час зупинитися сьогодні?» Вона поняття не мала, чого він хотів і чому хтось порадив її, але він звучав приємно.
«Сьогодні я працюватиму приблизно до восьмої чи дев’ятої».
«О котрій годині ти починаєш завтра?» запитав він її.
«О восьмій ранку , якщо я на машині швидкої допомоги, трохи пізніше, якщо я їду на вантажівці».
«Зустріч о сьомій ранній для вас?»
«Ні, все гаразд», — вона звучала здивовано, що він так хотів її побачити.
«Добре. Ми на Бейкер-стріт». Він дав їй адресу і сказав їй підійти на другий поверх і запитати його. «Я вип’ю вам міцної кави. Дякую, що зайшли в ту годину. Мені подобається починати рано».
«Зовсім ні». Після того, як вона поклала слухавку, вона подумала, чи хочуть вони, щоб вона робила для них переклади, оскільки він згадав про її мовні знання. Крім цього, вона нічого не знала і не мала уявлення, чого очікувати. Вона запитала старшу в її гуртожитку, що таке керівник спеціальних операцій, і вона сказала, що поняття не має. Утворювалося стільки спеціальних офісів і волонтерських бюро, що вона не могла за ними встигати.
—
Наступного ранку Алекс встала о п’ятій тридцять, щоб вчасно дістатися на Бейкер-стріт, і вона була там рівно о сьомій у формі. Їй доводилося з’явитися біля вантажівок о восьмій тридцять, але це дало їй годину спілкування з капітаном Поттером, перш ніж вона мала виїхати, чого мало б вистачити, якщо він хотів доручити їй трохи перекладу пізніше. Вона могла зробити це вночі у своїй гуртожитку, у ліжку зі смолоскипом, якщо б було вимкнене світло.
Вона попросила жінку в уніформі за столом назвати капітана Поттера, і після того, як вона пішла сказати йому, що Алекс тут, він вийшов і відвів її до маленького безлюдного офісу без вікон і нічого на стінах. Він був суворого вигляду з рідким світлим волоссям і пронизливими блакитними очима. На вигляд йому було близько сорока. На ньому був старий твідовий піджак. Вона озирнулася навколо і подумала, що вони там роблять. В декорі не було ніякої підказки.
«Ми щойно відкрили офіс місяць тому, у липні, як я казав вам по телефону. Ми ще не повністю налаштовані, але у нас є ефективний персонал. Ми досить велика група оперативників, багато з них жінки, які виконують спеціальні доручення конфіденційного характеру. Деякі з них можуть бути досить небезпечними, а деякі менш небезпечними. Це може бути просто переклад, і ми розуміємо, що ви бездоганно володієте французькою та німецькою мовами, що може бути дуже корисним для нас. Вас можуть попросити перекласти коди радіопередач, заповнити документи або зробити підробку, працювати з кодом чи невидимим чорнилом. Якщо ви бажаєте, ми можемо попросити вас піти в тилу ворога та повернути інформацію, створити розвідувальні карти або отримати форми для заповнення, щоб використовувати їх як папери для наших агентів у полі». Алекс заворожено стежив за ним, намагаючись зрозуміти, що він говорить і куди це веде.
«Як би я потрапив у тил ворога?» — запитала вона майже пошепки.
«Різними способами, потягом, або ми можемо десантувати вас на парашуті, у деяких випадках. Деякі завдання більш екстремальні, ніж інші. Іноді це може бути саботаж. Звичайно, вас навчать володіти зброєю, самозахисту та тому, як захищатися в тилу ворога. Здебільшого вас відправляли на розвідувальні місії, щоб доставляти інформацію та допомагати групам Опору у ворожих районах та окупованих зонах». Два місяці тому Франція була захоплена німцями.
«Ми говоримо про шпигунство?» — з подивом запитав Алекс. Він хвилину не відповідав, а потім кивнув.
"Так це ми. Ви ідеальний кандидат для нас, тому що ви чудово володієте французькою та німецькою. Щось із цього звучить вам цікаво чи можливо? Ви повинні бути безпомилково стриманими, ніхто не може знати, що ви працюєте на нас або що ви робите. Це може бути незручно, якщо у вас є наречений або хлопець, який буде дивуватися, куди ви періодично зникаєте, і розпитувати вас. Вам довелося б погодитися зберігати свою роботу для нас у таємниці протягом двадцяти років, навіть від вашої сім’ї, чи дружини, чи пізніше дітей. Ми — надсекретний загін командос, і офіційно ми не існуємо. У вас буде високий рівень безпеки, особливо якщо ви захочете піти в тилу ворога заради нас. І, звісно, у вас буде пігулка ціаніду, якщо щось піде не так. Але з хорошим набором паперів і вашим знанням німецької у вас набагато менше шансів зіткнутися з проблемами». Алекс сидів і довго дивився на нього.
«Ви просите мене бути шпигуном?» Вона не знала, чи їй лестити, чи жахатися, чи і те й інше.
«Агент, — виправив він, — ДП. У нас великі плани щодо нашої філії, і вже записалась значна кількість оперативників, набраних з інших бюро. Ми отримуємо їх від військових і деяких волонтерських груп. Ти цілком відповідаєш нашому профілю, — холодно сказав він. «Принадність того, що ми робимо, полягає в тому, що ми можемо робити те, чого не можуть військові. У нас більше свободи дій».
«Мого брата щойно підстрелили і вбили німці», — похмуро сказала вона.
«Мені прикро це чути, але в певній мірі це не має значення для цієї роботи. Ми просимо вас виконувати місії з точністю та тренуваннями, а не емоційно. Ваші причини приєднатися до нас є вашими особистими, але ви ні в якому разі не можете дозволити своїм особистим почуттям втручатися у виконання завдання. Ви повинні чітко усвідомити це, перш ніж почати. Якщо ви хочете працювати з нами, це так».
«Я ніколи не думав робити щось подібне. Я пішов добровольцем у Йоманрі, тому що хотів допомогти військовим зусиллям».
«Я впевнений, що ви допомагаєте, але хтось інший може керувати машиною швидкої допомоги чи вантажівкою. Не кожен може робити те, що можете ви, з вашою вільною французькою та німецькою мовами. Ти був би ідеальним оперативником, якого можна відправити в тил ворога, якщо б ти міг зберігати холоднокровність. Але ми з вами дізнаємося про це більше, коли навчимо вас. А якщо ви працюєте на ДП, вам будуть платити готівкою, тому від цього немає жодного сліду. Це не надто велика сума, враховуючи ризики. Ми не хочемо, щоб у вас раптово з’явилася велика сума грошей, яку ви не можете порахувати. Це розумна сума. Я припускаю, що тебе підтримують батьки». Вона кивнула. Тоді Алекс подивилася на годинник і побачила, що для неї майже час йти на роботу, і вона не була впевнена, чи хоче він, щоб вона прийняла рішення на місці. Він вимагав взяти на себе велике зобов'язання в операції, очевидно, високого ризику. Вона хотіла б обговорити це з кимось, наприклад, з батьком чи братом, але капітан дав зрозуміти, що вона не може. Їй доведеться приймати рішення самостійно.
«Ви можете трохи подумати, якщо вважаєте, що вам потрібно це зробити». Він бачив її вагання. «Немає сумнівів, це не звичайні місії, і деякі з них можуть бути небезпечними. Але вони також захоплюючі та цікаві, і ви могли б реально змінити хід війни, надаючи нам життєво важливу інформацію, яка нам потрібна, і сіючи хаос на їхньому боці. Це те, чого ми всі хочемо і що нам потрібно, щоб виграти війну». Як він сказав, незважаючи на його попередні попередження, вона подумала, що Вільяма збили німці, і раптом їй захотілося прийняти роботу, яку він пропонував, не з помсти, а заради справедливості. Німці не могли і не повинні були виграти війну. І якби вона могла допомогти своїй країні перемогти, вона хотіла це зробити. Треба було зупинити Гітлера, поки половина дітей у Європі не померли або не стали сиротами.
«Я зроблю це», — сказала вона на одному подиху. "Я хочу. Коли я почну?» В її очах горів вогонь, який він сподівався побачити, і тепер він там яскраво палав. Це була пристрасть, любов до країни та бажання зробити щось більше, ніж проїхати вантажівкою по залишках будівлі. Їм потрібні були такі ж люди, як вона, які готові померти за свою країну, щоб інші могли бути вільними. Вона здалася йому сміливою дівчиною. Йому потрібні були агенти з величезною сміливістю, рішучістю та пристрастю до свободи. Після розмови з нею щось підказало йому, що Олександра Вікхем була саме такою жінкою.
Тоді він підвівся й потиснув їй руку, більш ніж задоволений їхньою зустріччю. — Нікому нічого не кажіть, міс Вікхем. Якщо хтось запитає, ви можете сказати, що я шукав помічників медсестер-волонтерів. І після цього не обговорюйте нічого, що почули сьогодні. Вашим друзям і родині не потрібно знати, що ви покинули Йоменрі. Якщо вони виявлять це, ви можете сказати, що працюєте з вуличними насосами, допомагаючи гасити пожежі, або з постраждалими, збираючи людей у сховища. Вони ніколи не можуть знати, що ти працюєш на нас віднині наступні двадцять років, навіть після закінчення війни. Чи можна жити з такою таємницею?» Вона ствердно кивнула і виглядала так, наче це серйозно. Це було заради доброї справи, найкращої з усіх — виживання та свободи Англії.
"Так, я можу. Мені не потрібно нікому розповідати».
«Ми порадимо вам, коли з’явитися на навчання. Ви будете жити з іншими жінками-агентами в казармі, всі з яких, здається, працюють на різноманітні волонтерські служби, і всі вони матимуть допуск до найвищої секретності, як і ви. Відтепер те, що ви робите, куди ходите, кого знаєте, що бачите, залишається таємницею. Навіть серед інших агентів. І якщо ви підозрюєте, що хтось із ваших знайомих або родичів також є оперативником, ви ніколи не питаєте. Коли ви бачите агента, якого знаєте, на вулиці чи будь-де, ви ніколи не вітаєтеся з ним. Ви можете очікувати від нас наступного місяця. Зараз збираємо клас. Ми очікуємо, що ви приїдете протягом кількох годин після того, як ми вам зателефонуємо. І якщо у вас є хлопець, ви також не можете йому нічого сказати. Треба вільно приходити і виходити, ні з ким не пояснюючи це. Зрозумів?»
"Так, сер." Вона встала, посміхаючись йому, і хотіла, щоб вона могла почати в цю мить, а не чекати, коли її подзвонять.
«Тим часом бережіть себе». Тоді він знову сів за свій стіл, а вона вийшла з його кабінету, приголомшена всім, що сталося. Їй було двадцять чотири роки, і вона щойно стала шпигункою британського уряду. Все, що вона знала, це те, що зараз вона працює в ДП. Вона сподівалася, що її брат пишався б нею, оскільки на світі не було жодної душі, яку вона могла б розпізнати. Відтепер, що б не сталося, вона залишалася сама по собі.
Розділ 3
Оскільки Алекс отримала вказівку, вона нікому нічого не сказала про свою зустріч із Бертрамом Поттером. Джефф приїхав до Лондона, щоб повечеряти з нею наступного тижня, і він все ще був глибоко пригнічений смертю їхнього брата, і зараз був одержимий вбивством німців. Це все, про що він говорив, і Алекс був сумний після вечері з ним. Він раптово став озлобленим, розлюченим і зацикленим на помсті. Він майже не говорив про щось інше.
Наступної ночі вона лежала на ліжку й не спала опівночі, думаючи про свою зустріч із капітаном Поттером і гадаючи, коли їй подзвонять, коли ввімкнуть сирени повітряної тривоги. Вони вже звикли до цього, до відключення світла, комендантської години та повітряних нальотів уночі. Вона та ще півсотні жінок стрімко спустилися сходами в черевиках і халатах до підземного укриття. Тут завжди було душно й людно. Усі вони тримали щось біля свого ліжка, щоб одягнути, якщо їм доведеться поспішно евакуюватися. Головне було взути добротне взуття, і вона це зробила. Тепер на вулиці завжди було каміння та уламки розбомблених будівель. Вона стрімко кинулася сходами разом з іншими, вийшла з будівлі й поспішила вулицею до бомбосховища, куди вони ходили майже щовечора. Вони вже чули наближення літаків і перші бомби, що падали за кілька миль, коли прибули до бомбосховища, куди вже легко знайшла дорогу ще сотня людей. Інші пішли на підземні станції метро, які мали більшу місткість.
Зі стелі звисали голі лампочки, підлога була викладена з дощок, скрізь стояли лавки. Якась волонтерська група залишила ковдри, тому що вночі стало дуже холодно і сиро, і були якісь іграшки для дітей. Іноді проходили години, перш ніж пролунав сигнал, якщо Люфтваффе закидали їх цілу ніч. Алекс знову подумала про свого брата в його збитому літаку, коли вона поспішала вниз сходами в старих брогах, які вона носила десять років тому, будучи дівчиною. Це було найміцніше взуття, яке вона мала, і для цієї мети вона принесла його з дому. Вона сиділа на лавці з групою інших жінок, у кількох із них на руках були діти. Кілька з них доглядали за ними, щоб вони мовчали.
Більшість чоловіків сиділи на дерев’яних дошках на підлозі. Вона помітила кількох чоловіків у формі, які, очевидно, допізна були в гостях у когось, мабуть, у своїх дівчат. Вона помітила темноволосого широкоплечого офіцера ВПС, який стояв спиною до неї, і не звернула на нього особливої уваги. Було пізно, усі втомилися, і завжди виникало питання, що залишиться від будинків, у яких вони жили. Що, якби вони вийшли з укриття й знайшли їх зруйнованими? Це була можливість, з якою їм доводилося стикатися щодня, перспектива втратити все і навіть людей, яких вони любили. Це змусило Алекс на кілька хвилин тужити за Гемпширом і мирним життям її батьків там.
Вони могли чути, як падають бомби, і відчувати, як тремтять стіни укриття, і минуло дві повні години, перш ніж нарешті пролунало все ясно. Люфтваффе розвантажили весь свій вантаж і прямували додому.
Коли вони вийшли з притулку, скрізь горіли пожежі, і насосні бригади робили все можливе для боротьби з полум’ям. Будівля обвалилася, і сміття було по всій вулиці. Олексій допоміг жінці з двома дітьми, яка сказала, що її чоловік був на флоті. І коли вона допомагала одній із дітей переступити через уламки та ухилялася від машини швидкої допомоги з прикритими фарами для затемнення, темноволосий чоловік у формі заговорив з нею.
— Міс Вікхем? Спочатку вона не знала, хто він, а потім упізнала в ньому чоловіка в поїзді, коли кілька днів тому повернулася з Гемпшира, після похорону Віллі. Він сказав, що сподівається, що їхні шляхи знову перетнуться, і тепер це сталося. Вона підвела очі, натягуючи халат, але не пригадала його прізвища. Він був Річардом Дещо, але вона не могла пригадати чим. Вона була надто втомлена, щоб тепер шукати в пам’яті. Через шість годин вона мала бути на роботі.
«О, привіт», — сказала вона, виглядаючи втомленою та розсіяною, коли мати взяла руку своєї дитини, подякувала Алексу та пішла. Це була довга ніч, і тепер це стало знайомим.
— Річард Монтгомері, — сказав він, назвавши їй своє ім’я. "З вами все гаразд? Де ти живеш? Я проведу тебе назад».
«Дякую, я живу в гуртожитку по вулиці. Зі мною все буде добре." Пожежні машини намагалися під'їхати до місця події, а бригади розгрібали уламки будівлі, що впала.
«Сьогодні був поганий вечір», — прокоментував він, взявши її за руку, щоб підтримати, коли вона спіткнулася об камінь. «Я був в гостях у друга і збирався повертатися на базу, коли почалися сирени. Я маю повернутися за кілька годин». Вона кивнула й подумала, чи літав він того дня на місію. Більшість із них були вночі, якщо їм не потрібне було денне світло, щоб точніше вразити ціль. Вночі були зроблені деякі помилки.
«Відтоді, як я повернулася, ми втратили три будівлі на цій вулиці», — сказала вона втомлено. «Вони ніколи не відмовляються». Їй було відчайдушно шкода людей, які втратили свої домівки або несамовито копалися серед уламків у пошуках тих, кого вони любили, але хто не вибрався.
На той час вони були в її гуртожитку, який знову залишився неушкодженим. Це не було красою, але наразі це був дім. Він подивився на неї, коли вони підійшли.
«Це жахливий час і місце, щоб запитувати», — сказав він, вибачаючись. «Але я не знаю, як з вами зв’язатися. Ви б повечеряли зі мною якось? Скажімо, післязавтра?» Вона відчула, як тремтіння пробігло по її спині, коли вона зрозуміла, що якщо він не з’явиться, це означатиме, що його збили. Але поки що так було. Ви ніколи не знаєте, хто помре сьогодні чи завтра, чи залишиться живим наступного тижня, не кажучи вже про рік. Він благально дивився на неї, ніби це було для нього важливо, і вона не мала духу відмовити йому, хоча в неї були інші речі на думці. Це не час для неї зв’язуватися з чоловіком, з роботою шпигунки, яку вона щойно прийняла в SOE. А що, якби її завтра ввечері викликали на тренування? Тоді вона підняла б його.
— Я спробую, — сказала вона. «Іноді мене викликають на роботу в останню хвилину або доводиться працювати всю ніч». Насправді це було неправдою, але якщо державне підприємство подзвонило їй, а вона не з’явилася, їй знадобилося якесь виправдання. Їй доведеться почати брехати зараз і стати вправною в цьому. «Чи можна десь залишити вам повідомлення, якщо я не зможу прийти?» Він записав номер на аркуші паперу й простягнув її. Вона відірвала куточок і записала номер гуртожитку і повернула йому. «Ви можете залишити мені тут повідомлення, якщо потрібно. Де ми зустрінемось?" Він дав їй назву рибного ресторану, в якому вона була. Це не було шикарно, але було чисто, їжа була смачною, і це було тихе місце для спілкування. Там не було надто людно чи надто шумно, і вони були відкриті на вечерю, незважаючи на відключення електроенергії та нормування. Деякі ресторани зараз працювали лише на обід.
"7:00?" — запропонував він.
Вона кивнула. «Я закінчую о шостій. Цього дня я починаю о шостій ранку».
«Не хвилюйся, якщо ти запізнишся, я тебе почекаю». Вона хотіла хоч трохи прибратися до зустрічі з ним. Їй було шкода, що він не запропонував їй вихідний, коли вона встигла б одягнути пристойну сукню та підбори. «До зустрічі», — сказав він, усміхаючись їй, і вона побачила, що в нього добрі очі. Вона також помітила це в поїзді. У ньому була якась лагідність, незважаючи на його очевидну силу, широкі плечі та зріст. Він був гарний, але тепер це здавалося менш важливим. Вона помахала рукою, зникаючи в гуртожитку, і сподівалася, що його місія пройде добре. Якщо ні, це буде ще одна втрата до незліченних інших. Вона вже знала стільки людей, які загинули, не тільки її брата.
Вона прийшла на роботу через кілька годин і змусила себе не думати про Річарда. Зараз вона не могла дозволити собі вкладати в когось багато емоцій. Їхнє життя було надто ефемерним, особливо його як пілота та її, коли вона пішла працювати в SOE.
Тієї ночі дивом не було повітряного нальоту, а наступного дня вона працювала в дванадцятигодинну зміну, керуючи машиною швидкої допомоги, і ледве встигла вмитися, розчесати волосся, одягнути спідницю та блузку з червоним жакетом до зустрічі. Річард у рибному ресторані. Вона виглядала гарною й молодою, незважаючи на те, як поспішно одягалася, і він був радий її бачити. Усе його обличчя засяяло, коли вона прийшла. Він чекав на неї, коли вона туди приїхала, а це означало, що він ще живий і його не збили, за що варто було бути вдячним. Він виглядав так само полегшено, побачивши її.
«У ці дні ніколи не знаєш, хто ще буде поруч з кожним днем», — сказав він, а потім збентежився, коли згадав її брата. «Вибачте, я не повинен був цього говорити».
"Чому ні? Це правда, — просто сказав Алекс. «Мені не подобається так думати, але кілька дівчат, з якими я працюю, загинули під час повітряних нальотів, коли руйнувалися будівлі, а мій брат… неможливо передбачити, хто все це виживе. Я бачив людей, які вилазили з-під уламків, і навіть не думав, що вони виживуть, як того дня чоловік, який сказав мені, що йому вісімдесят п’ять. А потім падає бомба, і гинуть сотні людей, у тому числі жінки та діти».
«Моя сестра, Джейн, загинула під час одного з перших повітряних нальотів, — тихо сказав він. «Вона була на насосній бригаді, намагаючись погасити пожежу. Вона була вчителем, учні її любили. Вона допомагала літній сусідці до притулку, жінка ледве могла ходити. Вони так і не потрапили туди, і їх обох убили. Війна вчить нас багато чому про долю, і про те, що нічого не передбачиш. Я майже щодня бомбардую Німеччину, і поки що я все ще живий. А вона ні».
«Твої батьки, мабуть, спустошені», — співчутливо сказала Алекс, думаючи про себе, все ще в шоці через смерть Вільяма тиждень тому.
«Обоє моїх батьків померли перед війною. Можливо, це так само добре. Вони разом загинули в аварії. Можливо, це було краще за все це». У ньому було щось дуже серйозне, а очі його були такі лагідні. «Розкажи мені про себе до війни», — сказав він, усміхаючись їй, і вона засміялася.