"Однако, - ответила вселенная, - этот факт не породил во мне чувства долга".
Стивен Крейн
Пот покрывал тело Брайона, стекая под обтягивающую набедренную повязку, которая была единственной одеждой, которую он носил. Легкая фехтовальная рапира в его руке казалась тяжелой, как свинцовый брусок, для его измученных мышц, изношенных месяцем непрерывных упражнений. Эти вещи не имели значения. Порез на его груди, из которого все еще капала кровь, боль в перенапряженных глазах — даже парящая арена вокруг него с тысячами зрителей — были мелочами, о которых не стоило думать. В его вселенной была только одна вещь: сверкающий стальной наконечник с пуговицей, который парил перед ним, приводя в действие его собственное оружие. Он чувствовал дрожь и скрежет его жизни, знал, когда оно двигалось, и двигался сам, чтобы противодействовать ему. И когда он атаковал, оно всегда было рядом, чтобы отбросить его в сторону.
Внезапное движение. Он отреагировал — но его клинок просто встретил воздух. За мгновенной паникой последовал небольшой резкий удар высоко в грудь.
"Прикоснись! "Потрясший мир голос прокричал это слово миллионам ожидающих громкоговорителей, и аплодисменты аудитории отозвались звуковой волной.
"Одна минута", - произнес голос, и прозвучал звонок времени.
Брайан тщательно выработал в себе этот рефлекс. Минута - не очень большой отрезок времени, и его телу требовалась каждая ее частичка. Жужжание звонка привело его мышцы в полное расслабление. Только его сердце и легкие работали в сильном, размеренном темпе. Его глаза закрылись, и он лишь отдаленно осознавал, что его помощники подхватили его, когда он падал, и понесли к скамейке запасных. Пока они массировали его обмякшее тело и промывали рану, все его внимание было обращено внутрь. Он был в задумчивости, скользя вдоль границ сознания. Затем всплыло мучительное воспоминание о предыдущей ночи, и он снова и снова прокручивал его в уме, рассматривая со всех сторон.
Это была сама неожиданность события, которое было таким необычным. Участники двадцатых годов нуждались в спокойном отдыхе, поэтому ночи в общежитиях были тихими как смерть. В течение первых нескольких дней, конечно, правило соблюдалось не слишком строго. Сами мужчины были слишком взвинчены, чтобы спокойно отдыхать. Но как только количество очков начинает расти и в их рядах появляются исключения, после наступления темноты наступает полная тишина. Особенно в эту последнюю ночь, когда были заняты только две из маленьких кабинок, а тысячи других стояли у темных, пустых дверей.
Сердитые слова вырвали Брайана из глубокого и измученного сна. Слова были произнесены шепотом, но отчетливо, двумя голосами, прямо за тонким металлом его двери. Кто-то произнес его имя.
"... Брайон Брэндд. Конечно, нет. Тот, кто сказал, что ты можешь, совершил большую ошибку, и будут неприятности —"
"Не говори как идиот!" Этот другой голос срывался с резкой настойчивостью, явно привыкший командовать. "Я здесь, потому что дело чрезвычайной важности, и Брандд - тот, кого я должен увидеть. А теперь отойди в сторону!"
"Двадцатые годы—"
"Мне наплевать на ваши игры, сердечные приветствия и физические упражнения. Это важно, иначе меня бы здесь не было!"
Другой мужчина ничего не сказал — он, несомненно, был одним из официальных лиц — и Брайон почувствовал его возмущенный гнев. Должно быть, он вытащил пистолет, потому что другой мужчина быстро сказал: "Убери это. Ты ведешь себя как дурак!"
"Вон!" - было единственным прорычанным словом в ответ. Затем наступила тишина, и, все еще недоумевая, Брайон снова уснул.
"Десять секунд".
Голос прервал воспоминания Бриона, и он позволил сознанию просочиться обратно в его тело. Он, к несчастью, осознавал свое полное истощение. Месяц непрерывной умственной и физической борьбы взял свое. Ему было бы трудно удержаться на ногах, не говоря уже о том, чтобы собрать силы и умение, чтобы сражаться и выиграть касание.
"Как мы стоим?" - спросил он проводника, который разминал его ноющие мышцы.
"Четыре ... четыре. Все, что вам нужно, это прикосновение, чтобы выиграть!"
"Это все, что ему тоже нужно", - проворчал Брайон, открывая глаза, чтобы посмотреть на жилистого мужчину на другом конце длинного мата. Никто из тех, кто доходил до финала в двадцатые годы, не мог быть слабым соперником, но этот, Айролг, был лучшим выбором из всех. Рыжеволосый мужчина, похожий на гору, с явно неисчерпаемым запасом энергии. На самом деле это было все, что сейчас имело значение. В этом последнем раунде фехтования могло быть мало искусства. Просто наноси удар и парируй, и победа достанется более сильному.
Брайан снова закрыл глаза и понял, что момент, которого он надеялся избежать, настал.
У каждого мужчины, вступившего в двадцатые годы, были свои тренировочные приемы. У Бриона было несколько индивидуальных приемов, которые помогали ему до сих пор. Он был умеренно сильным шахматистом, но добился быстрой победы в шахматных раундах, играя в невероятно неортодоксальные партии. Это была не случайность, а результат многолетней работы. У него был постоянный заказ у внеземных агентов на архаичные шахматные книги, чем старше, тем лучше. Он выучил наизусть тысячи этих древних партий и дебютов. Это было разрешено. Было позволено все, что не касалось наркотиков или машин. Самогипноз был общепринятым инструментом.
Брайону потребовалось более двух лет, чтобы найти способ задействовать источники истерической силы. Каким бы распространенным ни казалось описанное в учебниках явление, его оказалось невозможно воспроизвести. По-видимому, возникла непосредственная ассоциация со смертью-травмой, как будто эти двое были неразрывно связаны в одно целое. Берсеркеры и хураментэдос продолжают сражаться и убивать, хотя и покрыты множеством смертельных ран. Люди с пулями в сердце или мозгу продолжают сражаться, хотя уже клинически мертвы. Смерть казалась неизбежной частью такого рода силы. Но был еще один тип, который можно было легко вызвать в любом глубоком трансе — гипнотическая ригидность. Сила, которая позволяет человеку в трансе удерживать свое тело неподвижным и без поддержки, за исключением двух точек - головы и пяток. В сознании это физически невозможно. Используя это как подсказку, Брайон разработал технику самовнушения, которая позволила ему задействовать эти резервуары неизвестной силы. Источник "второго дыхания", силы выживания, которая сделала разницу между жизнью и смертью.
Это также могло убить. Истощить организм без надежды на выздоровление, особенно в таком ослабленном состоянии, как у него сейчас. Но это было не важно. Другие умирали раньше, в двадцатые годы, и смерть во время последнего раунда была в некотором смысле легче, чем поражение.
Глубоко дыша, Брайон тихо произнес автогипнотические фразы, которые запустили процесс. Усталость мягко спала с него, как и все ощущения тепла, холода и боли. Он мог чувствовать с обостренной чувствительностью, слышать и ясно видеть, когда открывал глаза.
С каждой уходящей секундой сила истощала основные резервы жизни, высасывая ее из его тела.
Когда прозвучал звонок, он вырвал рапиру из испуганной хватки своего секунданта и побежал вперед. Айролг едва успел схватить свое оружие и парировать первый выпад Бриона. Сила его порыва была так велика, что охранники схватились за оружие, и их тела столкнулись друг с другом. Айролг выглядел пораженным внезапной яростью атаки — затем улыбнулся. Он думал, что это был последний всплеск энергии, он знал, как близки они оба были к истощению. Должно быть, для Брайона это конец.
Они расцепились, и Айролг выставил надежную защиту. Он не пытался атаковать, просто позволил Бриону измотать себя, наткнувшись на прочный щит его защиты.
Брион увидел что-то близкое к панике на лице своего противника, когда тот наконец осознал свою ошибку. Брион не устал. Если уж на то пошло, он продолжал атаковать. Волна отчаяния накатила на Айролга — Брион почувствовал это и знал, что пятая точка принадлежит ему.
Выпад—выпад - и с каждым разом парирующий меч возвращается немного медленнее. Затем мощный поворот, отбрасывающий его в сторону. Внутри и под гардой. Шлепок пуговицы по плоти и стальная дуга, которая протянулась и закончилась на груди Айролга над его сердцем.
Волны звуков — приветствий и криков — захлестывали личный мир Брайана, но он лишь отдаленно осознавал их существование. Айролг уронил рапиру и попытался пожать Брайону руку, но у него внезапно подкосились ноги. Брайон обнял его одной рукой, поддерживая, направляясь к спешащим обработчикам. Затем Айролг ушел и, отмахнувшись от своих людей, медленно побрел один.
За исключением того, что что-то было не так, и это было похоже на хождение по теплому клею. Хождение на коленях. Нет, не хождение, падение. Наконец. Он смог отпустить руку и упасть.
II
Айджел дал врачам ровно один день, прежде чем отправиться в больницу. Брион не был мертв, хотя накануне вечером в этом были некоторые сомнения. Теперь, спустя целый день, он шел на поправку, и это было все, что Айджел хотел знать. Он с издевательствами и силой пробрался в комнату нового Победителя, встретив первое жесткое сопротивление у двери.
"Ты не в порядке, Победитель Айджел", - сказал доктор. "И если ты продолжишь навязываться сюда, где тебя не ждут, независимо от ранга, я буду вынужден проломить тебе голову".
Айджел только начал рассказывать ему, в некоторых деталях, насколько ничтожны его шансы добиться этого, когда Брион прервал их обоих. Он узнал голос новоприбывшего с последней ночи в казарме.
"Впустите его, доктор Колри", - сказал он. "Я хочу встретиться с человеком, который думает, что есть что-то более важное, чем Двадцатые".
Пока доктор стоял в нерешительности, Айджел быстро обошел его и закрыл дверь перед его раскрасневшимся лицом. Он посмотрел вниз на Победителя в постели. В каждую руку Брайона было подключено по капельнице. Его глаза смотрели из закопченных впадин; глазные яблоки представляли собой сеть красных вен. Молчаливая битва, которую он вел со смертью, оставила свой след. Его квадратная, выступающая челюсть теперь казалась сплошной костью, как и его длинный нос и высокие скулы. Они были заметными ориентирами, выделяющимися на фоне вялой серости его кожи. Неизменной была только торчащая щетина его коротко подстриженных волос. У него был вид человека, перенесшего долгую и изнуряющую болезнь.
"Ты выглядишь как син", - сказал Айджел. "Но поздравляю тебя с победой".
"Ты сам выглядишь не очень хорошо — для Победителя", - огрызнулся Брайон в ответ. Его усталость и внезапный раздражительный гнев на этого человека позволили вырваться оскорбительным словам. Айджел проигнорировал их.
Но это было правдой, Победитель Айджел очень мало походил на Победителя или даже на анварца. У него были подходящий рост и телосложение, но они были покрыты складками жира. Округлые мягкие ткани, которые свободно свисали с его конечностей и образовывали небольшие вялые валики на шее и под глазами. На Анваре не было толстяков, и было невероятно, что такой грубый мужчина мог когда-либо стать Победителем. Если под жиром и были мышцы, их нельзя было увидеть. Только в его глазах, казалось, все еще была сила, которая когда-то побеждала каждого человека на планете в ежегодных играх. Брайан отвернулся от их горящих взглядов, сожалея, что оскорбил этого человека без веской причины. Однако он был слишком болен, чтобы беспокоиться об извинениях.
Айджелу тоже было все равно. Брион снова посмотрел на него и почувствовал впечатление о вещах настолько важных, что он сам, его оскорбления, даже Двадцатые представляли не больше интереса, чем пылинки в воздухе. Брайан знал, что это была всего лишь фантазия больного рассудка, и он попытался избавиться от этого чувства. Двое мужчин уставились друг на друга, разделяя общие эмоции.
Дверь за спиной Айджела беззвучно открылась, и он развернулся, двигаясь так, как может двигаться только спортсмен из Анвара. Доктор Колри был на полпути к двери, потеряв равновесие. Еще двое мужчин в форме подошли вплотную к нему сзади. Тело Айджела толкнуло их, его скорость и огромная масса его плоти отбросили их назад, превратив в клубок рук и ног. Он захлопнул дверь и запер ее у них перед носом.
"Я должен поговорить с тобой", - сказал он, поворачиваясь обратно к Брайону. "наедине", - добавил он, наклоняясь и одним движением руки выхватывая коммуникатор.
"Убирайся", - сказал ему Брайон. "Если бы я был в состоянии—"
"Ну, это не так, так что тебе просто придется лежать и слушать. Я думаю, у нас есть около пяти минут, прежде чем они решат выломать дверь, и я не хочу больше тратить их впустую. Ты полетишь со мной за пределы планеты? Есть работа, которую нужно выполнить, это моя работа, но мне понадобится помощь. Ты единственный, кто может оказать мне эту помощь.
"Теперь откажись", - добавил он, когда Брайон начал отвечать.
"Конечно, я отказываюсь", - сказал Брайан, чувствуя себя немного глупо и слегка сердито, как будто эти слова вложил в его уста другой человек. "Анвар - моя планета, почему я должен уезжать? Моя жизнь здесь, как и моя работа. Я также мог бы добавить, что я только что выиграл двадцатилетие, и на мне лежит ответственность остаться ".
"Ерунда. Я победитель, и я ушел. На самом деле ты имеешь в виду, что хотел бы немного насладиться раздуванием эго, ради которого ты так усердно работал. За пределами Анвара никто даже не знает, что такое Победитель, а тем более уважает его. Тебе предстоит столкнуться с огромной вселенной, и я не виню тебя за то, что ты немного напуган ".
Кто-то громко стучал в дверь.
"У меня нет сил злиться", - хрипло сказал Брайон. "И я не могу заставить себя восхищаться твоими идеями, когда они позволяют тебе оскорблять человека, слишком больного, чтобы защищаться".
"Я прошу прощения", - сказал Айджел без намека на извинение или сочувствие в голосе. "Но есть более серьезные проблемы, помимо твоих оскорбленных чувств. У нас сейчас не так много времени, поэтому я хочу поразить вас идеей ".
"Идея, которая убедит меня отправиться с тобой за пределы планеты? Это требует многого".
"Нет, эта идея вас не убедит, но размышления об этом убедят. Если вы действительно обдумаете это, вы обнаружите, что многие ваши иллюзии разбиты вдребезги. Как и все остальные на Анваре, вы научный гуманист, ваша вера прочно укоренилась в двадцатых годах. Вы принимаете оба этих благородных института, не задумываясь ни на мгновение. У всех вас нет ни единой мысли о прошлом, о бесчисленных миллиардах людей, которые вели плохую жизнь, в то время как человечество медленно выстраивало хорошую жизнь для вас. Вы когда-нибудь думали обо всех людях, которые страдали и умерли в нищете и суевериях, в то время как цивилизация продвигалась вперед еще на одну медленную ступеньку?"
"Конечно, я не думаю о них", - огрызнулся Брайон в ответ. "Почему я должен? Я не могу изменить прошлое".
"Но ты можешь изменить будущее!" Сказал Айджел. "Ты чем-то обязан страдающим предкам, которые привели тебя туда, где ты есть сегодня. Если научный гуманизм значит для вас что-то большее, чем простые слова, вы должны обладать чувством ответственности. Разве ты не хочешь попытаться хоть немного погасить этот долг, помогая другим, которые сегодня такие же отсталые и подверженные болезням, каким когда-то был прадедушка Троглодит?"
Стук в дверь стал громче, это и вызванный наркотиками гул в ушах Брайона затрудняли мышление. "Абстрактно я, конечно, согласен с тобой", - запинаясь, сказал он. "Но ты знаешь, что лично я ничего не могу сделать, не будучи эмоционально вовлеченным. Логическое решение не имеет ценности для действия без личного смысла".
"Тогда мы добрались до сути вопроса", - мягко сказал Айджел. Он прислонился спиной к двери, принимая на себя глухие удары какого-то тяжелого предмета снаружи. "Они стучат, так что мне скоро нужно уходить. У меня нет времени на подробности, но я могу заверить вас, своим честным словом Победителя, что есть кое-что, что вы можете сделать. Только вы. Если вы поможете мне, мы могли бы спасти семь миллионов человеческих жизней. Это факт ...."
Замок щелкнул, и дверь начала открываться. Айджел в последний момент вставил ее плечом обратно в раму.
"... Вот идея, которую я хочу, чтобы вы обдумали: почему так получается, что жители Анвара в галактике, заполненной враждующими, исполненными ненависти, отсталыми планетами, должны быть единственными, кто основывает все свое существование на сложной серии игр?"
III
На этот раз не было никакой возможности придержать дверь. Айджел и не пытался. Он отступил в сторону, и в комнату ввалились двое мужчин. Он вышел за их спинами, не сказав ни слова.
"Что случилось? Что он сделал?" - спросил доктор, врываясь в разрушенную дверь. Он бросил взгляд на циферблаты непрерывной записи в ногах кровати Брайона. Дыхание, температура, сердце, кровяное давление — все было в норме. Пациент лежал тихо и не отвечал ему.
Остаток того дня Брайону было о чем подумать. Это было трудно. Усталость, смешанная с транквилизаторами и другими наркотиками, ослабила его контакт с реальностью. Его мысли продолжали эхом отдаваться в его голове, не в силах вырваться. Что имел в виду Айджел? Что это была за чушь насчет Анвара? Анвар был таким, потому что... что ж, это просто было. Это произошло естественным образом. Или так и было? У планеты была очень простая история.
С самого начала на Анваре никогда не было ничего, представляющего реальный коммерческий интерес. Вдали от межзвездных торговых путей не было полезных ископаемых, которые стоило бы добывать и перевозить на огромные расстояния к ближайшим обитаемым мирам. Охота на зимних зверей ради их шкур была прибыльным, но очень незначительным предприятием, которого никогда не хватало для массового сбыта. Поэтому никогда не предпринималось никаких организованных попыток колонизировать планету. В конце концов, все уладилось совершенно случайно. Ряд внеземных научных групп основали наблюдательные и исследовательские станции, собрав неограниченное количество данных для наблюдений и записей в течение необычного годового цикла Анвара. Длительные наблюдения побудили научных работников привезти свои семьи, и медленно, но неуклонно выросли небольшие поселения. Многие охотники за пушниной также поселились там, пополнив небольшое население. Это было начало.
О тех ранних днях сохранилось мало записей, и первые шесть столетий истории Анвара были скорее предположениями, чем фактом. Примерно в то же время произошел распад, и в результате разрушения всей галактики Анвару пришлось вести собственную внутреннюю битву. Когда рухнула Земная империя, это стало концом более чем целой эпохи. Многие наблюдательные станции оказались представителями организаций, которых больше не существовало. У профессиональных охотников больше не было рынков сбыта их мехов, поскольку у Анвара не было собственных межзвездных кораблей. Не было никаких реальных физических трудностей, связанных с Разрушением, поскольку это затронуло Анвар, поскольку планета была полностью самодостаточной. Как только они ментально приспособились к тому факту, что теперь они являются суверенным миром, а не сборищем случайных посетителей с различными привязанностями, жизнь продолжилась без изменений. Нелегко — жизнь на Анваре никогда не бывает легкой — но, по крайней мере, внешне ничего не меняется.
Однако мысли и установки людей претерпевали значительные изменения. Было предпринято много попыток создать какую-либо форму стабильного общества и социальных отношений. И снова об этих ранних судебных процессах сохранилось мало сведений, кроме факта их кульминации в двадцатые годы.
Чтобы понять двадцатые годы, вы должны понять необычную орбиту, по которой Анвар обращается вокруг своего солнца, 70 Змееносцев. В этой системе есть другие планеты, все они более или менее соответствуют плоскости эклиптики. Очевидно, что Анвар - изгой, возможно, захваченная планета другого солнца. Большую часть своего 780-дневного года она проходит по дуге, удаленной от своей первичной орбиты, по наклонной кометной орбите. Когда оно возвращается, наступает короткое жаркое лето продолжительностью примерно в восемьдесят дней, прежде чем снова наступает долгая зима. Это серьезное различие в сезонных изменениях вызвало глубокие адаптации у местных форм жизни. Зимой большинство животных впадает в спячку, а растительная жизнь находится в состоянии покоя в виде спор или семян. Некоторые теплокровные травоядные животные остаются активными в заснеженных тропиках, на которых охотятся плотоядные животные, утепленные мехом. Несмотря на невероятно холодную зиму, зима - это спокойное время года по сравнению с летом.
Это время безумного роста. Растения пробуждаются к жизни с силой, которая раскалывает камни, разрастаясь достаточно быстро, чтобы было видно движение. Снежные поля тают, превращаясь в грязь, и через несколько дней джунгли простираются высоко в воздух. Все растет, набухает, размножается. Растения взбираются на растения, борясь за жизненную энергию солнца. Все есть и быть съеденным, расти и процветать в короткий сезон. Потому что, когда снова выпадет первый снег зимы, девяносто процентов года должно пройти до следующего прихода тепла.
Человечеству пришлось адаптироваться к анварскому циклу, чтобы выжить. Необходимо собирать и хранить пищу, достаточную для того, чтобы продержаться долгую зиму. Поколение за поколением приспосабливались, пока не стали смотреть на безумный сезонный дисбаланс как на нечто совершенно обычное. Первая оттепель почти несуществующей весны вызывает широкомасштабные метаболические изменения у людей. Слои подкожного жира исчезают, и оживают наполовину бездействующие потовые железы. Другие изменения более незаметны, чем регулировка температуры, но не менее важны. Центр сна мозга подавлен. Становится достаточно короткого сна или ночного отдыха каждые третий или четвертый день. Жизнь приобретает беспокойный и истеричный характер, который идеально соответствует окружающей среде. Ко времени первых заморозков быстрорастущий урожай выращен и собран, мясные гарниры либо консервированы, либо заморожены в шкафчиках из мамонта. Благодаря своему высочайшему таланту приспособляемости человечество стало частью экологии и гарантировало себе выживание в течение долгой зимы.
Физическое выживание гарантировано. Но как насчет умственного выживания? Первобытные земные эскимосы могут впадать в длительную дремоту полубессознательной спячки. Цивилизованные люди могли бы сделать это, но только в течение нескольких холодных месяцев земной середины зимы. Это было бы невозможно сделать в течение зимы, которая длиннее земного года. Когда все физические потребности были удовлетворены, скука стала врагом любого жителя Анвара, который не был охотником. И даже охотники не могли оставаться в одиночных походах всю зиму. Выпивка была одним ответом, а насилие другим. Алкоголизм и убийство были двумя ужасами холодного сезона, после Нервного срыва.
Всему этому пришел конец в двадцатые годы. Когда они стали частью нормальной жизни, лето считалось просто перерывом между играми. Двадцатые годы были больше, чем просто соревнованием — они стали образом жизни, который удовлетворял все физические, соревновательные и интеллектуальные потребности этой необычной планеты. Это было десятиборье — скорее, двойное десятиборье — доведенное до высшей степени, где соревнования по шахматам и поэтическому сочинению занимали такое же место, как соревнования по прыжкам с трамплина и стрельбе из лука. Каждый год проводились два общепланетных конкурса, один для мужчин и один для женщин. Это была не попытка дискриминации по признаку пола, а логическое сопоставление фактов. Врожденные различия препятствовали честному соревнованию — например, женщине невозможно выиграть крупный шахматный турнир, — и этот факт был признан. Участвовать мог любой желающий в течение любого количества лет, не было никаких препятствий для подсчета очков.
Когда побеждал лучший, он действительно был лучшим. Сложная серия плей-офф и выбываний занимала участников и наблюдателей половину зимы. Они были лишь подготовкой к финальному поединку, который длился месяц, и выбрали единственного победителя. Это был титул, которым он был награжден. Победитель. Мужчина— и женщина, — которые превзошли всех остальных участников на всей планете и которым не будет брошен вызов до следующего года.
Победитель. Этим титулом можно было гордиться. Брайан слабо пошевелился на своей кровати и сумел повернуться, чтобы посмотреть в окно. Победитель Анвара. Его имя уже было занесено в учебники истории, он был одним из немногих планетарных героев. Школьники сейчас будут изучать его точно так же, как он читал о Победителях прошлого. Сплетая мечты и воображаемые приключения вокруг побед Бриона, надеясь и сражаясь, чтобы однажды сравняться с ними. Быть Победителем было величайшей честью во вселенной.
Снаружи послеполуденное солнце слабо мерцало в темном небе. Бесконечные ледяные поля поглощали тусклый свет, отражая его обратно в виде более холодного и резкого освещения. Одинокая фигура на лыжах прочертила линию через пустую равнину; больше ничего не двигалось. Подавленность предельной усталости навалилась на Брайона, и все изменилось, как будто он посмотрел в зеркало на ранее скрытую сторону.
Он внезапно увидел — с ужасающей ясностью, — что быть Победителем - значит быть абсолютно ничем. Все равно что быть лучшей блохой среди всех блох на одной собаке.
В конце концов, что такое Анвар? Покрытая льдом планета, населенная несколькими миллионами человеческих блох, неизвестная и не принимаемая во внимание остальной галактикой. Здесь не было ничего, за что стоило бы бороться, войны после Распада оставили их нетронутыми. Анварцы всегда гордились этим — как будто то, что ты настолько неважен, что никто другой даже не хотел подходить к тебе, может быть источником гордости. Все миры людей росли, сражались, побеждали, проигрывали, менялись. Только на Анваре жизнь бесконечно повторяла свое однообразие, как прокручивание ленты в проигрывателе....
Глаза Брайона увлажнились, он моргнул. Слезы!! Осознание этого невероятного факта стерло слезливую жалость из его сознания и заменило ее страхом. Неужели его разум сломался в напряжении последнего матча? Эти мысли были не его. Жалость к себе не сделала его победителем — почему он чувствует это сейчас? Анвар был его вселенной — как он мог даже представить ее себе как планету на краю творения? Что нашло на него и побудило к такому обратному мышлению.
Пока он обдумывал вопрос, ответ появился в тот же миг. Победитель Айджел. Толстяк со странными заявлениями и наводящими вопросами. Произнес ли он заклинание, как какой-нибудь колдун — или дьявол в "Фаусте"? Нет, это была чистейшая бессмыслица. Но он что-то сделал. Возможно, сделал внушение, когда сопротивление Брайона было низким. Или использовал подсознательную вокализацию, как злодей в "Прикованном мозге". Брион не мог найти адекватной причины, на которой основывались бы его подозрения. Но он знал, что Айджел был ответственен.
Он свистнул в кнопку включения звука рядом со своей подушкой, и отремонтированный коммуникатор ожил. На маленьком экране появилась дежурная медсестра.
"Человек, который был здесь сегодня, - сказал Брайон, - Победитель Айджел, ты знаешь, где он? Я должен связаться с ним".
По какой-то причине это нарушило ее профессиональное спокойствие. Медсестра начала отвечать, извинилась и выключила экран. Когда он снова зажегся, ее место занял мужчина в форме охранника.
"Вы навели справки, - сказал Охранник, - о Победителе Айджеле. Мы держим его здесь, в больнице, после того, как он позорным образом ворвался в вашу палату".
"Я не должен предъявлять никаких обвинений. Не могли бы вы попросить его немедленно приехать и повидаться со мной?"
Охранник справился со своим шоком. "Прости, Виннер, я не понимаю, как мы можем. Доктор Колри оставил особые указания, чтобы ты не был—"
"Доктор не имеет никакого контроля над моей личной жизнью", - рявкнул на него Брайон. "Я не заразен и не болен ничем, кроме крайней усталости. Я хочу увидеть этого человека. Немедленно".
Охранник глубоко вздохнул и быстро принял решение. "Он сейчас поднимается", - сказал он и повесил трубку.
"Что ты со мной сделал?" Спросил Брион, как только Айджел вошел и они остались одни. "Ты не будешь отрицать, что заронил мне в голову чуждые мысли?"
"Нет, я не буду этого отрицать. Потому что весь смысл моего пребывания здесь в том, чтобы донести до вас эти "чуждые" мысли".
"Расскажи мне, как ты это сделал", - настаивал Брайон. "Я должен знать".
"Я расскажу тебе, но есть много вещей, которые ты должен сначала понять, прежде чем решишь покинуть Анвар. Ты должен не только услышать их, тебе придется в них поверить. Главное, ключ ко всему остальному - это истинная природа вашей жизни здесь. Как, по-вашему, возникли двадцатые?"
Брайан осторожно принял двойную дозу разрешенного ему слабого стимулятора, прежде чем ответить. "Я не думаю, - сказал он, - я знаю. Это исторический факт. Основателем игр был Джирольди, первое соревнование было проведено в 378 году н.э. С тех пор двадцатые проводятся каждый год. Вначале это были сугубо местные дела, но вскоре они получили широкое распространение в масштабах всей планеты ".
"Достаточно верно, - сказал Айджел, - но вы описываете, что произошло. Я спросил вас, как возникли двадцатые. Как мог какой-то одинокий человек взять варварскую планету, слегка населенную полубезумными охотниками и фермерами-алкоголиками, и превратить ее в отлаженную социальную машину, построенную вокруг искусственной структуры двадцатых годов? Это просто невозможно сделать ".
"Но это было сделано!" Брайон настаивал. "Ты не можешь этого отрицать. И в двадцатых годах нет ничего искусственного. Это логичный способ жить на такой планете, как эта ".
Айджелу пришлось рассмеяться коротким ироничным лаем. "Очень логично, - сказал он, - но как часто логика имеет какое-либо отношение к организации социальных групп и правительств? Вы не думаете. Поставьте себя на место основателя Giroldi. Представьте, что вы мельком увидели великую идею двадцатых годов и хотите убедить в этом других. Итак, вы подходите к ближайшему вшивому, драчливому, суеверному, набальзамированному выпивкой охотнику и четко объясняете. Как программа его любимых видов спорта — таких, как поэзия, стрельба из лука и шахматы, — может сделать его жизнь намного интереснее и добродетельнее. Ты делаешь это. Но держи ухо востро и будь готов к быстрой ничьей ".
Даже Брайон не мог не улыбнуться абсурдности этого предположения. Конечно, так не могло случиться. И все же, поскольку это произошло, должно быть простое объяснение.
"Мы можем обсуждать это весь день, - сказал ему Айджел, - и у вас не возникнет правильной идеи, если только—" Он внезапно замолчал, уставившись на коммуникатор. Загорелся индикатор работы, хотя экран оставался темным. Айджел протянул мясистую руку и отсоединил недавно подсоединенные провода. "Этот ваш доктор очень любопытен — и он собирается остаться таким. Правда, стоящая за двадцатыми, не его дело. Но это будет ваше. Вы должны прийти к осознанию того, что жизнь, которую вы ведете здесь, является законченной и искусственной конструкцией, разработанной экспертами в области социетологии и приведенной в действие квалифицированными полевыми работниками ".
"Чепуха!" Перебил Брайон. "Нельзя выдумать систему общества и навязать ее людям подобным образом. Не обойдется без кровопролития и насилия".
"Сам ты чепуха", - сказал ему Айджел. "Возможно, это было правдой на заре истории, но не сейчас. Вы читали слишком много классики старой Земли, вы воображаете, что мы все еще живем в эпоху суеверий. Только потому, что фашизм и коммунизм когда-то были навязаны сопротивляющимся народам, вы думаете, что это справедливо во все времена. Вернитесь к своим книгам. Точно в ту же эпоху демократия и самоуправление были адаптированы бывшими колониальными государствами, такими как Индия и Североафриканский союз, и насилие было только между местными религиозными группами. Перемены - это жизненная сила человечества. Все, что мы сегодня принимаем как норму, когда-то было инновацией. И одно из самых последних нововведений - это попытка направить общества человечества к чему-то более совместимому с личным счастьем отдельных людей ".
"Комплекс Бога", - сказал Брайон, - загоняющий человеческие жизни в рамки, хотят они того или нет".
"Социализм может быть таким", - согласился Айджел. "Так было вначале, и попытки загнать население в политический климат, которому оно не принадлежало, привели к некоторым катастрофическим результатам. Не все они были неудачами — Анвар здесь является ярким примером того, насколько хорошей может быть техника при правильном применении. Однако так больше не делается. Как и во всех других науках, мы обнаружили, что чем больше мы знаем, тем больше нам предстоит узнать. Мы больше не пытаемся направлять культуры к тому, что считаем полезной целью. Целей слишком много, и с нашей ограниченной точки зрения трудно отличить хорошие от плохих. Все, что мы делаем сейчас, это пытаемся защитить растущие культуры, дать небольшой толчок застойным культурам — и похоронить мертвые. Когда работа впервые проводилась здесь, на Анваре, теория не продвинулась так далеко. Понятные сложные уравнения, которые определяют, где именно на шкале от типа I до типа V находится культура, еще не были завершены. Тогда техника заключалась в том, чтобы создать искусственную культуру, которая была бы наиболее полезной для планеты, а затем придать ей форму ".
"Но как?" Спросил Брион.
"Мы добились некоторого прогресса — вы, наконец, спрашиваете "как". Для этого потребовалось большое количество агентов и много денег. Подчеркивалась личная честь, чтобы поощрять дуэли, это привело к повышенному интересу к технике личного боя. Когда это было хорошо продумано, был привлечен Джирольди, и он показал, как организованные соревнования могут быть интереснее случайных встреч. Увязать интеллектуальные аспекты с рамками спортивных соревнований было немного сложнее, но не в подавляющем большинстве случаев. Детали не важны, все, что мы рассматриваем сейчас, - это конечный продукт. Которым являетесь вы. Вы нам очень нужны ".
"Почему я?" Спросил Брайон. "Почему я особенный? Потому что я выиграл двадцатки? Я не могу в это поверить. Если смотреть объективно, то между мной и десятью занявшими второе место нет такой уж большой разницы. Почему бы вам не спросить кого—нибудь из них - они могли бы выполнять вашу работу так же хорошо, как и я ".
"Нет, они не могли. Я расскажу тебе позже, почему ты единственный мужчина, которого я могу использовать. Наше время на исходе, и сначала я должен убедить тебя в некоторых других вещах". Айджел взглянул на часы. "У нас осталось меньше трех часов до истечения крайнего срока. До этого времени я должен рассказать вам достаточно о нашей работе, чтобы вы могли добровольно принять решение присоединиться к нам".
"Это очень сложная задача", - сказал Брайон. "Вы могли бы начать с того, что сказали бы мне, кто эти таинственные "мы", на которые вы все время ссылаетесь".
"Фонд культурных отношений. Неправительственная организация, финансируемая частными лицами, существующая для содействия миру и обеспечения суверенного благосостояния независимых планет, чтобы все процветали благодаря доброй воле и возникшей таким образом торговле".
"Звучит так, будто ты цитируешь", - сказал ему Брайон. "Никто не смог бы выдумать что-то подобное под влиянием момента".
"Я цитировал устав нашей организации. Все это очень хорошо в общем смысле, но сейчас я говорю конкретно. О вас. Вы являетесь продуктом сплоченного и очень развитого общества. Ваша индивидуальность поощрялась тем, что вы росли в обществе с такой малой численностью населения, что необходима лишь мягкая форма государственного контроля. Обычное анварское образование является превосходным, а участие в Двадцатых годах дало вам общее и продвинутое образование, равного которому нет в галактике. Было бы пустой тратой всей твоей жизни, если бы ты сейчас прошел все это обучение и потратил его впустую на какой-нибудь деревенской ферме ".
"Ты очень мало доверяешь мне. Я планирую преподавать —"