Хеппнер Вон : другие произведения.

Боевая капсула (Книга № 3 из серии "Звезда рока")

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Боевая капсула
  (Книга № 3 из серии "Звезда рока")
  автор: Вон Хеппнер
  
  
  Пролог
  
  
  
  В шаттле было темно, когда Мартен прокрался к медицинскому блоку. Ускорение корабля составляло один G. Используя свечение монитора жизнеобеспечения, он осмотрел Оми, лежащего в прозрачном цилиндре. К телу корейца были прикреплены трубки. Его грудь поднималась и опускалась с каждым вдохом.
  
  Мартен изучил цилиндр. Он был герметичным. Он нажал переключатель. Раздался звуковой сигнал, когда замигал маленький красный огонек. Появились зажимы, закрепляющие медицинский блок для экстренных маневров корабля.
  
  Мартен вышел из комнаты. Черты его лица были суровыми, а сердце бешено колотилось. Что угодно могло пойти не так. Он знал, что высокомерие высокородных дало ему этот шанс. Конечно, они не могли поверить, что им угрожает опасность от одинокого предчеловека.
  
  Люк в спальню Ликона был открыт. Этим вечером все люки были открыты. Мартен был занят и убедился.
  
  Он лег на живот и проскользнул мимо люка. Вскоре он снова был на ногах и в другой секции шаттла воспользовался украденным электронным ключом, открывая шкафчик с костюмами. С отработанной скоростью он надел свой старый вакуумный костюм. Он пытался вести себя тихо, но раздавались лязги и грохот. Наконец, он закрыл шлем и зашаркал к воздушному шлюзу.
  
  Свирепая ухмылка расползлась по его лицу. Высокорожденный был неосторожен. Он был всего лишь предчеловеком. Что он мог им сделать?
  
  Мартен достал блок управления, который он подделывал последние несколько часов. Он облизал губы и ввел свой код. Затем он включил ручное управление. На блоке замигали цифры. Должен был прозвучать сигнал тревоги, но Мартен перекрыл его своим украденным устройством.
  
  Раздалось шипение, когда внутренний люк скользнул в сторону. Мартен лихорадочно работал, накладывая зажимы, чтобы убедиться, что внутренний люк не может закрыться. Закрепив последний зажим, он шагнул в воздушный шлюз. Он включил магнитные крючки скафандра на полную мощность, прикрепив себя к стене. Затем он вручную открыл внешний люк.
  
  Немедленно воздух с шипением пронесся мимо, когда она устремилась в космический вакуум. Затем воздушный шлюз был полностью открыт, и звук превратился в пронзительный вой урагана.
  
  Стилус с фиолетовым наконечником пролетел мимо Мартена. Затем чашки и столовые приборы пролетели мимо, кувыркаясь в пространстве.
  
  Мартен услышал крики. Пилот-Высокородный пролетел мимо него почти незаметно. Мартен подавил желание высунуться и посмотреть. Вместо этого он вспомнил, как штурмовики упали с защитных экранов от частиц Бангладеш. Теперь их высокомерные, безразличные командиры заплатят.
  
  Следующим наружу вылетел Высокородный медик.
  
  Затем появился Ликон, Мастер обучения. Семифутовому Высокорожденному удалось вцепиться пальцами в фиксаторы люка. Он напрягся, чтобы удержаться, его массивное тело находилось в нескольких дюймах от Мартена. Проявив удивительную силу, Ликон сорвал зажим. С отчаянной волей он начал работать над вторым.
  
  Затем быстро падающее давление воздуха начало сказываться на Ликоне. Его тело и лицо начали раздуваться, поскольку его кровь и другие жидкости организма начали превращаться в водяной пар и образовываться в его мягких тканях. Возбуждение в его легких усилилось еще сильнее. Выходящий водяной пар охлаждал его открытый рот и ноздри, создавая иней.
  
  Затем, когда он был магнитно закреплен, Мартен начал наносить телесные удары по горизонтальному и теперь гротескно раздутому торсу Ликона.
  
  Когда остатки корабельного воздуха со свистом проносились мимо его раздутого лица и развевали волосы, Ликон слепо уставился на Мартена. Высокорожденный, должно быть, понял, что умирает. Может быть, он хотел забрать Мартена с собой. Его одежда была сорвана и унесена в космос. Голые пальцы Высокорожденного потянулись к Мартену. Мартен отчаянно шлепнул по невероятно большой руке. Покрытые инеем губы Ликона беззвучно шевельнулись. Затем огромный Высокорожденный ослабил хватку и вылетел в космос. Мартен высунулся наружу и наблюдал, как Мастер Обучения кувыркается в пустоте.
  
  Мартен закрыл внешний люк. Затем, тяжело дыша, он отключил свои магнитные крюки. Затем он снял зажимы и позволил внутреннему люку с шипением закрыться. В шаттле немедленно началось повышение давления.
  
  Ужасный смех вырвался у Мартена, когда он снял шлем. У него был космический корабль, и он был свободен. Свободен! Теперь ему предстояло решить, что он собирается делать со своей с таким трудом завоеванной свободой.
  
  
  Клоны
  
  
  -1-
  
  
  
  Первое, что Мартен Клюге сделал со своей свободой, это выключил двигатели шаттла. Затем он сел в кресло пилота перед панелью управления с цветовой кодировкой. Он посмотрел на видеоэкран и единственное поляризованное окно, которое показывало ему потрясающую красоту звезд. В тот момент, когда двигатели отключились, ускорение прекратилось, и на шаттл вернулась невесомость.
  
  Мартен жестко ухмыльнулся. Он был худощавым бывшим штурмовиком со светлой ежиком стрижкой и угловатыми щеками. Он пережил ужасные испытания, и, возможно, к нему еще не вернулось полное здравомыслие. Сидеть там, уставившись в пространство, было его первым моментом расслабления в ....
  
  Мартен нахмурился, этот хмурый взгляд не покидал его до тех пор, пока позже он не обнаружил, что все еще смотрит на звезды. Он покачал головой. Ему нужно было сосредоточиться, попытаться снова стать нормальным человеческим существом.
  
  С панели управления Мартен начал проводить диагностические тесты двигателей, системы жизнеобеспечения, корабельного радара и телеоптических прицелов. Он был свободен, что означало, что теперь он должен был полагаться только на себя. У него был шаттл, космический корабль, который, возможно, мог доставить его в любую точку Солнечной системы.
  
  Он засмеялся. Это был странный звук в бесконечной тишине шаттла. Он склонил голову набок. Почему его смех должен звучать странно? Он потер лицо, чувствуя себя странно отключенным.
  
  Он был свободен. У него был космический корабль. Он—
  
  Завыла сирена. Это испугало Мартена. На какой-то безумный момент он подумал, что Ликон выжил и каким-то образом попытался получить доступ обратно в шаттл.
  
  Мартен изучил управление и замер в шоке. Он выключил клаксон, зная теперь, почему его смех прозвучал странно. Очистители углерода были выключены. Итак, его уровень CO2 был слишком высок.
  
  Он отрегулировал управление системой жизнеобеспечения, ругая себя за такую элементарную ошибку. Он не мог позволить себе никаких ошибок здесь и надеялся сохранить свою свободу. У него был космический корабль, но если Высокорожденные найдут его, если Социальное Единство найдет его, они заберут его корабль и его свободу.
  
  Как он собирался оставаться свободным? Пространство между Меркурием, Венерой, Землей и Марсом — Внутренними планетами — кишело военными кораблями обеих сторон. Его шаттл был фактически беззащитен против любого из них. Он должен был ходить на цыпочках. Он должен был оставаться скрытым. Он должен был принимать разумные решения, если собирался остаться свободным.
  
  В течение следующих получаса пальцы Мартена двигались по кнопкам управления, когда он получал доступ к информации. Он находился в пустоте между Меркурием и Венерой, с курсом, который привел бы его к Земле, если бы он начал ускорение в одну G и позволил двигателям работать в течение… еще одиннадцати часов. Путешествие заняло бы несколько недель. Во время своего компьютерного поиска он также обнаружил местонахождение трех Звезд Рока. Он не использовал радар шаттла или телеоптические прицелы, но ссылался на компьютерные данные об известных местоположениях. После еще пятнадцати минут компьютерного исследования он обнаружил местоположение и векторы движения нескольких космических кораблей СУ, большинство из которых были военными кораблями. Ни "Роковые звезды", ни корабль СУ в данный момент не могли повлиять на него.
  
  Это немного ослабило его напряжение. И все же он задавался вопросом, сколько времени пройдет, прежде чем командование "Хайборн" отправит ему сообщение. Где-то в своих компьютерах они, должно быть, отслеживают его. Вероятно, корабль посылал сигнал "свой-чужой". Он должен был найти его, а затем решить, отключить его или оставить включенным.
  
  Однако, прежде чем Мартен сделает это, он должен был решить, что делать со своей свободой. Он не мог просто плыть по течению. Ему нужен был план, генеральный план, и действовать соответственно.
  
  У него не было желания лететь на Землю. Там его не ждало ничего хорошего. Как узнали все добровольцы Корпуса Свободной Земли, Социальное единство получило обновления в боевых списках FEC. Другими словами, если Корпус политической гармонии захватит его, с ним будут обращаться как с предателем Общественного единства. Скорее всего, полиция мысли выстрелит ему в затылок и сбросит его труп в братскую могилу.
  
  Учитывая его нынешний курс и скорость, потребовалось бы огромное количество топлива, чтобы затормозить и перенаправить его космический корабль на Венеру. Большая часть Венеры все еще находилась в руках Социального Единства, но Высокорожденные обстреляли и осадили планету с помощью "Звезды Рока", космических платформ и орбитальных истребителей. Даже если бы у него было топливо, чтобы перенаправить свой полет на Венеру, у него было мало стимулов для этого. То, что справедливо для Венеры с точки зрения топлива, было еще более верно для Меркурия. Кроме того, Высокорожденные контролировали Меркурий. Планета и Фабрика Солнечных работ, которая вращалась вокруг нее, составляли бастион власти Высокородных.
  
  Мартен потянул поясницу. Ему пришлось сесть на край кресла пилота, чтобы воспользоваться панелью управления, потому что, как и все остальное в шаттле, она была рассчитана на высокородного. Это заставляло его чувствовать себя ребенком, и он находил это раздражающим.
  
  Он продолжал изучать данные. Возможно, он мог бы пристыковаться к одному из многих открытых местообитаний на орбите Земли. Однако ситуация там была нестабильной. В различных точках Лагранжа находились огромные сельскохозяйственные угодья. Они помогали прокормить миллиарды людей на Земле. Высокорожденные могли штурмовать каждое поселение и перекрыть часть поставок продовольствия на планету. Или они могли направить лазерный луч на космодромы на Земле, которые выводили корабли с продовольствием на орбиту. Возможно, они еще не пытались, потому что это обошлось бы слишком дорого в виде жертв среди высокорожденных, штурмующих места обитания. Возможно, Высокорожденные хотели сохранить Землю в целости, чтобы позже использовать ее как базу для дальнейшего завоевания Солнечной системы. Массовый голод может привести к катастрофическому разрушению будущего промышленного бассейна.
  
  Из-за открытой политики в отношении мест обитания на фермах для него может оказаться возможным скрыться там в безвестности.
  
  Мартен проверил воздушную смесь, обдумывая такую возможность.
  
  Проскальзывание на одну из ферм обитания может принести пользу Оми. Оми, возможно, потребуется больше медицинской помощи. Их нынешний курс выведет их на околоземную орбиту, и это довольно быстро. Мартен знал земные обычаи и, вероятно, мог там легче слиться с толпой, чем где-либо еще в Солнечной системе.
  
  Мартен изучал ситуацию с топливом, прокладывая возможные курсы к Марсу, а затем к Юпитеру. Это был не просто вопрос расстояния. Это было место, где на своей орбите вокруг Солнца будет находиться каждая планета, когда его шаттл достигнет необходимого расстояния. Вскоре стало ясно, что Юпитер слишком далеко. На самом деле он не мог приземлиться на Юпитере, но мог направиться к одной из многих лунных колоний или облачных городов, которые вращались вокруг газового гиганта.
  
  Удрученный, Мартен ссутулился в своем кресле. Побег в Конфедерацию Юпитера всегда был его долгосрочным планом. Он задавался вопросом, добралась ли Надя Правда до аварийной капсулы. Если так, то ее пунктом назначения должен быть Юпитер.
  
  Мартен усмехнулся перспективе снова обнять Надю, поцеловать ее. Он хотел отправиться на Юпитер. Он хотел Надю. Возможно, она даже была ему нужна. Но Юпитер в настоящее время отсутствовал как разумная возможность. Это оставляло Марс. Он вспомнил слухи о тамошнем восстании.
  
  На панели управления замигал красный огонек. Сердце Мартена забилось быстрее, когда он нажимал на клавиши. Что-то было не так в медицинском блоке.
  
  Мартен отстегнулся и прыгнул к люку. Он плыл слишком быстро и ударился головой. Бормоча, отрабатывая больший контроль, он проплыл через люк и направился к медицинской палате. На мониторе системы жизнеобеспечения замигал огонек.
  
  Мартена затошнило. Он не был врачом. В прозрачном цилиндре Оми дернулся, и черты его лица посинели.
  
  “Не умирай”, - прошептал Мартен. Он проверил монитор. Это была воздушная смесь. В баллоне было слишком много углекислого газа. Он понял, что приспособился к кораблю, но органы управления в системе Оми все еще перерабатывали плохо перемешанный воздух.
  
  Мартен нажал на ручку аварийного выпуска. Люк зашипел. Мартен распахнул люк.
  
  Его друг перестал дергаться, и синева исчезла с его кожи. Через минуту Мартен засунул Оми обратно в цилиндр. Он стоял и наблюдал в течение получаса.
  
  Затем он вернулся в огромное кресло пилота. Ему нужно было решить, куда лететь. Прежде чем он сможет, ему нужно было узнать больше о Марсе. Он изучал компьютерные файлы, пока не нашел и не прочитал отчеты разведки HB о Красной планете. Информация удивила его.
  
  Марс восстал против своих гарнизонов Социального единства. Единственная Звезда Рока вращалась вокруг Марса, когда Высокорожденные уничтожали военный персонал СУ в обиталищах и на двух лунах. Согласно тому, что прочитал Мартен, многие СУ сбежали на поверхность. Другими словами, часть Марса принадлежала Социальному единству, а остальная часть была в руках повстанцев. Затем "Звезда Рока" покинула систему Марса. В качестве своего последнего действия они разместили повстанцев на уцелевших орбитальных военных объектах.
  
  Мартен постучал по консоли. Высокорожденные оставили повстанцам, Планетарному союзу Марса, как они себя называли, контроль над околоорбитальным пространством. Марсиане были отделены от Высокородных и Социального единства. Может ли Планетарный союз Марса приветствовать бывшего военного? Могут ли они с распростертыми объятиями встретить независимого капитана, владеющего шаттлом?
  
  Мартен перепроверил компьютер. Час спустя он подсоединил трос к защелке снаружи воздушного шлюза. На Мартене был вакуумный костюм, на поясе висел набор инструментов. Он парил, а вокруг него сияли звезды. Позади него сияло Солнце. Мартен намагничивал свои ботинки и лязгал по корпусу шаттла. Вскоре он добрался до устройства "свой-чужой". Он опустился на колени и достал гаечный ключ из своего набора. В течение следующих двадцати минут он откручивал болты. Это вернуло приятные воспоминания о работе с Надей над ремонтной капсулой.
  
  Наконец, он отсоединил устройство. Он потянул, так что оно поплыло вверх. Затем он присел под ним и потянул изо всех сил. Устройство "свой-чужой" уплыло в пустоту.
  
  Пусть Высокорожденные отслеживают это на своих компьютерах.
  
  Ухмыляясь в своем скафандре, Мартен начал лязгать обратно к воздушному шлюзу. При этом он сматывал страховочный трос. Оказавшись у воздушного шлюза, он нажал на выключатель. Но ничего не произошло. Внешний люк оставался закрытым.
  
  Мартен нахмурился и попробовал снова. И снова ничего не получилось. Он моргнул, испытывая растущее беспокойство. Затем его осенило. Он никогда не управлял многими космическими кораблями, построенными Высокородными. Отличалась ли эта конструкция от кораблей, которыми он пользовался, когда рос вокруг фабрики "Меркурий"? Может быть, это было высокородное охранное устройство, воздушный шлюз, который нельзя было открыть снаружи.
  
  Мартен постучал по люку. После нескольких ударов он понял, что это вообще ничего не даст. Оми был в медицинском блоке. Он застрял здесь, в космосе, с ограниченным запасом воздуха. Ему лучше быстро придумать что-нибудь другое.
  
  
  -2-
  
  
  
  “Генерал Хоторн, сэр, это крайне необычно. Я должен настаивать, чтобы вы вернулись в штаб. Я, возможно, не могу гарантировать вашу безопасность”.
  
  Генерал Джеймс Хоторн был высоким мужчиной с проседью на висках. Он был одет в камуфлированный бронежилет и держал шлем на сгибе руки. Он был фактическим диктатором Общественного единства, военным гением и одной из ключевых причин, по которой завоевание Земли Высокородными замедлилось до ползания.
  
  Говорившим был полковник Диего из десятого батальона Шестой дивизии Третьей армии в Южной Америке. Это была горячая точка войны, на юго-западной окраине бассейна могучей реки Амазонки. Высокорожденные только что захватили Ла-Пас в Боливийском секторе, продолжая свое продвижение на север через сердце континента.
  
  Генерал Хоторн был здесь, потому что ему надоело смотреть видеотрансляции. Он хотел увидеть реальное положение дел, почувствовать пульс своих войск и посмотреть, как работает новая тактика. Таким образом, он рискнул покинуть Новый Багдад, чтобы приехать сюда, в зону боевых действий в джунглях.
  
  “Орбитальный удар произошел вчера примерно в это время, сэр”, - сказал полковник Диего. Это был худощавый мужчина с суровыми чертами лица и тонкими усиками. Он с беспокойством взглянул на капитана Мьюна и остальную команду безопасности Хоторна.
  
  Все стояли под сенью гигантских каучуковых деревьев. На верхних ветвях кричали обезьяны. Солдаты ждали у орудий тяжелой артиллерии. Генерал Хоторн только что прибыл на четырех гусеничных бронетранспортерах пехоты, укомплектованных его бионическими телохранителями.
  
  Все бионические люди были похожи на капитана Мьюна. Специалисты разрушили этих бионических людей и восстановили их с помощью синтетических мышц, костей, усиленных титаном, и нервов, защищенных оболочкой. Как и Хоторн, капитан Мьюн и другие носили камуфляжную форму. У Мьюна были тяжелые черты лица, которые были немного широковаты и намекали на пластичность. На нем была фуражка с козырьком, и при движении из него исходил едва слышный скулеж. Ему были вживлены специальные улучшающие железы. Если возникала необходимость, они впрыскивали наркотики в его кровоток и притупляли любую боль, которую он мог получить, или стимулировали его к еще большей силе и скорости. Он носил гироскопический пистолет в кобуре. Капитан Мьюн был личным телохранителем Хоторна и не раз спасал ему жизнь.
  
  “Продолжайте, полковник”, - сказал Хоторн.
  
  “Но, сэр, Высокородные боеоиды—”
  
  “Это одна из причин, по которой я здесь”, - сказал Хоторн.
  
  Полковник Диего непонимающе моргнул.
  
  “У фельдмаршала те же опасения, что и у вас”, - сказал Хоторн. “Как я уже сказал ему, я позабочусь о себе”.
  
  “Но генерал—”
  
  “Таковы мои приказы”, - тихо сказал Хоторн.
  
  Полковник Диего колебался еще мгновение, а затем повернулся к своей команде связи. Они установили сеть передачи данных под замаскированной палаткой.
  
  “Наше присутствие заставило его нервничать”, - коротко прошептал Хоторн капитану Мьюну.
  
  “Вы заставляете меня нервничать, сэр”, - сказал капитан Мьюн.
  
  “Ерунда”, - сказал Хоторн. Он надел шлем и опустил забрало. Затем он целенаправленно зашагал в джунгли к позициям противника.
  
  Капитан Мьюн подал знак команде охраны. Несколько биоников побежали впереди Хоторна. Они были намного тяжелее обычных солдат, и их ботинки глубже увязали во влажной почве. Бионические люди держали гироскопические пистолеты и были готовы продать свои жизни за безопасность генерала Хоторна.
  
  Прислушиваясь к его затрудненному дыханию, когда он перелезал через гигантский корень, Хоторн понял, почему всем было так не по себе. Если бы он погиб здесь, капитан Мьюн, полковник Диего и даже фельдмаршал Сантьяго взяли бы вину на себя. Это было несправедливо, но так уж устроена политика в Социальном единстве. Хоторн знал, что ему не следует быть здесь. Но ему абсолютно необходимо было узнать из первых рук, как продвигалась война.
  
  Прибытие сюда было политическим риском, поскольку это оставляло Новый Багдад директорам, предоставляя им большую свободу для заговора против него. В этом смысле находиться здесь было неразумно.
  
  Реальной политической опасностью для него был тот факт, что Высокородные выигрывали войну. Если он не сможет одержать настоящую победу над Высокородными, Социальное единство будет обречено. Удар по фабрике Sun-Works причинил ущерб Высокорожденным, но недостаточно сильно. Это стоило Социальному Единству слишком дорого, чтобы нанести ущерб. Они даже потеряли экспериментальный лучевой корабль.
  
  Ему нужно было знать, подходит ли это место для нанесения решающего поражения Высокорожденным. Ему нужно было знать, возможно ли это вообще. Поэтому он пошел на этот риск, и он рисковал жизнями других.
  
  Час спустя, после того как они углубились на несколько километров в джунгли, они, наконец, вступили в контакт с врагом.
  
  “Пригнитесь, сэр!” Крикнул капитан Мьюн. Он толкнул Хоторна сзади.
  
  Сила бионического капитана была непреодолима. Хоторн обнаружил, что его швырнуло на поросший мхом холм. Он хрюкнул, его бронежилет загремел, а лицевой щиток ударился о влажную почву. На секунду легкие Хоторна сжались, когда резкие, свистящие звуки пронеслись над ним.
  
  Взрывы подняли его с мшистой кочки, и его броня снова загремела, когда он рухнул обратно. Хоторн крякнул, когда на него навалился груз. Прошло несколько секунд, прежде чем он понял, что два бионических солдата прикрыли его своим телом.
  
  Прогремели новые взрывы. Затем что-то быстрое и мощное прогремело над головой. Были ли это новые магнитные подъемники?
  
  “Слезай”, - прошептал Хоторн. “Я должен быть свидетелем этого”. Он высвободился, вытер грязь со своего визора и моргнул, чтобы избавиться от пятен перед глазами.
  
  Капитан Мьюн лежал рядом с ним. “Сэр, мы должны отступить”.
  
  Хоторн приподнялся повыше и заглянул вниз, в долину джунглей. Подбородком он выбрал одну из особенностей своего шлема: телескопический прицел.
  
  Он был свидетелем команды "Ястребов". Они были Корпусом Свободной Земли, людьми-предателями, которые сражались за Высокорожденных. Они использовали прочный, экономичный боевой реактивный ранец. Две из них поднялись в воздух, вооруженные переносными ракетными установками. Горящий бронетранспортер пехоты СУ лежал на боку в двухстах метрах впереди летчиков. Трое солдат СУ выбрались из-под обломков. Две ракеты вылетели из команды "Ястреб". Раздался взрыв, а затем на горящем носителе никто не пошевелился.
  
  “Ублюдки”, - процедил Хоторн сквозь стиснутые зубы. Прежде чем он успел приказать своим бионическим людям прицелиться, один из новейших биотанков выскочил из джунглей.
  
  Биотанки были меньше кибертанков и были построены по другим принципам. Биотанк располагался низко над землей и имел единственный серебристый купол на гусеничном ходу. В серебряном куполе открылся портал, и в него просунулся пулемет. Пулемет ожил, разнеся в клочья двух пехотинцев с реактивными ранцами. Другие пехотинцы FEC, спрятавшиеся за деревьями, открыли огонь из своих переносных ракет. Когда огненные полосы сомкнулись на биотанке, машина активировала свое защитное вооружение. Она взорвала заряды в форме улья. Шрапнель уничтожила все ракеты, кроме одной. Эта ракета пробила серебряный купол и, похоже, разозлила биотанк. Двигатель взревел. Гусеницы взметнулись, оставляя за собой траву и грязь. Биотанк с ревом устремился к деревьям, его пулемет кромсал листья, ветки, кору и фекальных солдат.
  
  “Превосходно”, - сказал Хоторн.
  
  “Сэр”, - предупредил капитан Мьюн.
  
  Хоторн видел это: огромный, прыгающий гуманоид, высокородный баталоид. С силой экзоскелета баталоид мог совершать прыжки на пятьдесят метров.
  
  Появились второй и третий биотанки. Должно быть, они выследили боевого робота. Их цепные ружья выпустили пули по бронированным Высокорожденным.
  
  Пораженный боеид растянулся на земле. Затем ударили вражеские лазеры. Они нанесли удар с небес. Гигантские лучи расплавили серебристый купол одного из биотанков, и машина взорвалась. Ударили новые лазеры, поражая другие биотанки.
  
  Визор Хоторна поляризовался и спас его глаза. Лазеры били неприятно близко.
  
  Прежде чем Хоторн смог остановить его командой, капитан Мьюн взвалил генерала на плечо и побежал. Другие бионики последовали за ним. Пока они бежали, артиллерия СУ начала обстреливать местность мощной взрывчаткой, без сомнения, выискивая других боевых роботов. Верховное командование отчаянно искало потери среди высокородных. Из-за приказов Хоторна они не знали о его присутствии в этой зоне боевых действий.
  
  Гигантские лазеры снова нанесли удар. Они излучались на Землю с орбитальных лазерных платформ. Хоторну и его стратегическому штабу еще предстояло найти ответ на эту тактику на поле боя. Сбить их было единственным реальным решением. Стоимость меркулитовых ракет всегда была слишком высока, поскольку Высокорожденные яростно защищали орбитальные платформы.
  
  “Отпусти меня”, - приказал Хоторн.
  
  “Со всем уважением, сэр”, - сказал капитан Мьюн, “я вынужден отказаться. Я только что услышал по информационной сети полковника Диего, что приближается еще больше боевых роботов. Я думаю, Высокорожденные знают, что вы здесь. Я думаю, что это ловушка, чтобы захватить вас, сэр.”
  
  Хоторн терпел унижение, когда его несли, пока капитан Мьюн не добрался до гусеничного бронетранспортера пехоты.
  
  Посадив его, капитан Мьюн сказал: “Нам пора покинуть зону боевых действий, сэр”.
  
  Хоторн сосчитал бионических людей. Примерно половина пропала без вести. Погибли ли они, чтобы он мог жить? Стоило ли видеть убитых пехотинцев с реактивными ранцами половины его команды безопасности?
  
  “Мы должны победить Высокорожденных”, - сказал Хоторн.
  
  Капитан Мьюн подтолкнул его к бронетранспортеру пехоты.
  
  “Должен быть способ остановить их”, - сказал Хоторн.
  
  “Прямо сейчас, сэр, ” сказал капитан Мьюн, - я бы просто беспокоился о том, как пережить вторую половину дня”.
  
  Люк с лязгом захлопнулся. Двигатель заработал. Когда он с ревом понесся к штабу полковника Диего, генерал Хоторн погрузился в мрачные раздумья.
  
  
  -3-
  
  
  
  Время тикало для Мартена, пока он потел снаружи шаттла, и его вакуумный костюм пах страхом.
  
  Он магнитно прилипал к корпусу. При его нынешней скорости шаттл безмятежно плыл к Земной системе. Звезды сияли своей красотой, но Мартена они сейчас не интересовали. Он усердно работал последние полчаса, чтобы снять последнюю пластину и получить доступ к сенсорной системе.
  
  Он проверил запас воздуха. У него оставалось еще двадцать минут. Баллоны вакцинного костюма не были полностью заряжены, прежде чем он вышел наружу. Мартен покачал головой. Он не мог поверить в ошибки, которые совершил за последние несколько часов. Годами он мечтал о свободе. Годами он трудился по правилам, установленным другими. Со свободой пришла ответственность. Он больше не мог позволить себе роскошь время от времени думать. Ему нужно было постоянно напрягать свой ум.
  
  Если он выживет после этого, он поклялся тщательно планировать каждый свой шаг. Возможно, он провел слишком много ужасных недель, затерянных в космосе. Возможно, это повредило его чувствам и притупило разум. Теперь он должен был обострить свой ум.
  
  Наконец-то у него это получилось. Мартен облизал губы, прикрепил инструменты обратно к поясу и освободил пластину. Он использовал магнитный болт, чтобы закрепить пластину на другой части корпуса.
  
  Теперь наступила сложная часть. Он подключил свой костюм к сенсорной сети, чтобы использовать корабельный компьютер. Через пять минут он установил связь. Если бы существовал какой-нибудь высокородный код—
  
  Нет, никакого кода не требовалось. Это была ошибка со стороны Высокорожденных, недостаток в их данных безопасности. Они, вероятно, никогда не предполагали, что кто-то другой получит контроль над их шаттлом, когда убийца заперт снаружи.
  
  Сморгнув пот с глаз, Мартен воспользовался голосовой активацией. Он не привык к этому, и у него оставалось мало времени, но ему удалось отключить управление воздушным шлюзом.
  
  Компьютер сообщил ему, что внешний люк открыт. Мартен тяжело сглотнул и зашаркал по корпусу шаттла, теперь уже торопясь. Время истекало.
  
  Он добрался до люка с запасом воздуха в пять минут. Он закрыл внешний люк, повысил давление в камере и открыл внутренний. У него оставалось всего две минуты, когда он взломал герметичность и снял шлем внутри шаттла. Он стоял, уставившись на стену. Это было слишком близко.
  
  Сделав глубокий вдох, Мартен начал открывать вакуумный костюм. Позже ему нужно было выйти наружу и снова прикрепить сенсорную пластину. Но он не мог пойти сейчас. Он был слишком параноиком, чтобы лететь сейчас. Сначала он должен был выяснить, почему внешний люк не открылся должным образом. Возможно, Ликон что-то сделал с ним, когда боролся за то, чтобы остаться на борту.
  
  Нужно было многое сделать, чтобы сделать этот шаттл своим и убедиться, что он пригоден для более длительного путешествия на Марс. Мартен подплыл к огромному креслу пилота и изменил траекторию полета.
  
  “Думай”, - прошептал он самому себе.
  
  Как только он изменит курс… привлечет ли это к нему внимание каких-либо звезд Рока или военных кораблей СУ? Космический корабль было трудно заметить. Это была такая крошечная пылинка по сравнению с просторами космоса. Шаттл было еще труднее разглядеть, чем военный корабль. Однако, как только он запустил двигатели, все изменилось. В пустотах тепловая сигнатура двигателя выделялась подобно маяку. Хитрость заключалась в том, чтобы находиться вне досягаемости оружия любого военного корабля. У "Звезды Рока" была самая большая дальность полета, и любой военный корабль мог запустить ракету.
  
  “Ты должен ходить на цыпочках, Мартен”, - сказал он.
  
  В течение следующего часа Мартен изучал свой радар и телеоптические прицелы, а также все известные позиции всех военных кораблей. Пришло время, когда ему пришлось выбирать. Он нервничал. Он задавался вопросом, что он забыл. Это был тот самый момент. Как только он включит двигатели и израсходует драгоценное топливо, он не сможет изменить свое решение. То, что он решил сейчас, повлияет на то, что произойдет с ним через несколько месяцев.
  
  Сначала он доплыл до Оми и все перепроверил. Затем он вернулся в кресло пилота, еще раз изменил курс. Его подташнивало. Это было безумие. Он был свободен, и это означало, что он должен был быть храбрым.
  
  Наконец, он протянул руку и включил двигатели. Ускорение в один G вернулось. Это вернуло гравитацию, или псевдогравитацию. Мартен рассмеялся. Он не мог в это поверить, но с облегчением рассмеялся. Он принял свое решение, самое важное за все время пребывания на свободе.
  
  Теперь его пунктом назначения был Марс.
  
  
  -4-
  
  
  
  Генерал Джеймс Хоторн расхаживал, заложив худые руки за спину. Он находился в скоростном поезде, вагоне с магнитным приводом, и скорость его превышала пятьсот километров в час. Он пересекал сектор Перу, как он полагал, его северо-восточный угол. За окном было темно, поскольку поезд большую часть пути мчался по туннелям. Поскольку Высокорожденные владели воздухом и космосом, это был самый безопасный и в настоящее время самый быстрый транспорт на Земле.
  
  Он покинул зону боевых действий некоторое время назад. Его ребра все еще болели в том месте, где капитан Мьюн бросил его на землю.
  
  Хоторн расхаживал перед столом. На столе лежал пистолет, из которого Ульрих убил стольких хороших людей. Он был сделан из никелированной стали и сиял, как полированное зеркало. Хоторн наклонился поближе и увидел себя в блестящем стволе. Он хранил пистолет как напоминание о предательстве, которое таилось вокруг него.
  
  В эти дни он считал себя более скрытным. Он извлек уроки из своих политических ошибок и поклялся, что больше никогда не будет застигнут врасплох. На его жизнь было совершено несколько покушений. Теперь он знал, что за ним, скорее всего, придут другие убийцы.
  
  Именно сообщение, лежавшее на столе рядом с осколочным пистолетом, сделало его параноиком. Мадам директор Бланш-Астер попросила провести с ним экстренный сеанс связи. Она была в Центральноамериканском секторе, ожидая его. Это было странно. Она должна была быть в безопасности в Новом Багдаде, а не в Центральной Америке. Организовала ли она попытку государственного переворота в его отсутствие?
  
  Официально госпожа директор Бланш-Астер руководила Социальным единством. На самом деле она была его номинальным руководителем. Это устраивало их обоих. Ему нужна была видимость ее правления, чтобы умиротворить Корпус политической гармонии и тридцать восемь миллиардов граждан. Ей нужны были его навыки и военная мощь, чтобы пережить других директоров-интриганов и пережить шефа Ежова из PHC.
  
  Зачем она приехала в Центральную Америку?
  
  Хоторн проверил свой хронометр. Скоро он узнает.
  
  
  * * *
  
  Два часа и пятнадцать минут спустя раздался громкий стук в дверь вагона генерала Хоторна.
  
  “Войдите”, - сказал Хоторн. Он сидел за своим столом, читая комментарии Юлия Цезаря к Галльской войне. Он чувствовал, что Высокородные были похожи на римские легионы Цезаря, а Вооруженные силы суфийцев - на многочисленные галльские отряды, пострадавшие от бесконечной резни. Хоторн продолжал задаваться вопросом, как галлы могли победить первоклассных легионеров Цезаря. Если бы он смог найти ответ, это могло бы помочь ему против Высокорожденных.
  
  Вошел капитан Мьюн и сказал: “Мадам директор Бланш-Астер готова принять вас, сэр”.
  
  “Она взяла с собой своего охранного клона?”
  
  “Я принял меры предосторожности, заставив клона подождать в машине для задержания, сэр”.
  
  “Ты разоружил клона?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  Хоторн кивнул, радуясь благоразумию Мьюна. Было мудро скрыть стальной кулак его правления. Лорд-директор Энков никогда этого не понимал. Людям было удобнее притворяться, что у них есть сила, даже когда они знали лучше. Он задумался, почему это так, а затем выбросил это из головы.
  
  “Я пойду к ней”, - сказал Хоторн, вставая.
  
  Капитан Мьюн позволил себе легкую улыбку. “Я взял на себя смелость опередить вас, сэр. Если вы последуете за мной...”
  
  
  * * *
  
  Генерал Хоторн вошел в роскошный железнодорожный вагон с красным ковровым покрытием, свисающими папоротниками, знаменитыми портретами и веерами, мягко доносящими аромат роз. Эти запахи не могли скрыть лечебных запахов, исходящих от специального кресла Blanche-Aster.
  
  Госпоже директору было сто шестьдесят два года. Лечение долголетия контролировало возрастные изменения. Ее кресло поддерживало дыхание. Это был громоздкий, сверкающе-белый аппарат с магнитными репульсорами. Он парил в дюйме от ковра. От него к ней змеились трубки. По трубкам текла жидкость.
  
  Хоторн кивнул в знак приветствия, занял место за белым кубом напротив нее и скрестил ноги, лениво разглаживая складку на брюках.
  
  Ее трепещущие живые глаза сузились. Трубки зашуршали, когда мадам директор наклонилась вперед. “Тебе, без сомнения, любопытно, почему я проделала такой долгий путь ради простого обращения”, - сказала она заговорщическим шепотом.
  
  “Вы привлекли мое внимание, мадам”.
  
  Она ахнула от усилия наклониться вперед и откинулась на спинку кресла. Ее иссохшие пальцы задергались над кнопками подлокотников, и плавающее кресло отошло от куба и повернулось к окну. В туннеле снаружи ярко горели солнечные лампы, освещая гранитные стены.
  
  Хоторн ждал. Бульканье с ее стула было единственными звуками в комнате. Затем раздался легкий скулеж, когда она повернулась к нему лицом.
  
  “Я понимаю, вы сочтете мое беспокойство частью тонкого заговора с целью отстранить вас от должности”, - начала она. “Все с точностью до наоборот. Я научилась бояться шефа Ежова.” Ее неестественно гладкие черты исказились от отвращения. “Я боюсь вашего капитана Мьюна почти так же сильно. Он бесчеловечен, человечество выбрало неправильный путь ”.
  
  “Возможно, вы правы насчет этого. Однако бесчеловечность капитана Мьюна не раз спасала мне жизнь”. Хоторн воздержался от растирания своих ноющих ребер.
  
  Мадам режиссер захихикала, как капиталист головидения. Возможно, она знала, что это был безумный звук. Она остановилась почти в тот момент, когда произнесла его. Затем ее кресло подплыло ближе к ее концу белого куба.
  
  “Ты понимаешь, что наше собственное высокомерие создало эту невыносимую ситуацию?” спросила она.
  
  Хоторн ждал. Он узнал, что придерживание языка в сочетании с невозмутимым терпением давало ему много преимуществ. Это часто заставляло других нервничать, и обычно это заставляло их высказывать свое мнение без того, чтобы ему приходилось раскрывать свою позицию. По этому поводу была древняя пословица. Даже дурака считают мудрым, если он хранит молчание .
  
  Госпожа директор прошипела сквозь зубы. “Наши евгеники создали Высокорожденных в своих лабораториях. Они склеили гены и подделали ДНК. Нам нужны были идеальные солдаты, чтобы принести гармонию в Солнечную систему. Капиталисты с Внешних планет безрассудно распоряжались ограниченными ресурсами нашей системы. Миллиарды людей живут в суровых условиях на Земле. При справедливом распределении этих ресурсов в условиях социального единства мы могли бы достичь эры мира и изобилия ”.
  
  “Амбиции часто приводят к катастрофе”, - сказал Хоторн, думая о древней Афинской империи и ее Сицилийской экспедиции в 415 году до нашей эры.
  
  “Если бы мы никогда не создали Высокорожденных”, - сказала она, - “мы могли бы предотвратить эту войну”.
  
  “Прошлое всегда видится яснее, чем будущее”.
  
  Госпожа директор нахмурилась. “Афоризмы не предотвратят надвигающуюся катастрофу”.
  
  Хоторн сохранял невозмутимое выражение лица, но она заразила его интересом. Она редко бывала так взволнована.
  
  “Мы должны были понять, что измененные люди будут смотреть на реальность измененными глазами”, - сказала она. “Как могли эти супермены присоединиться к нам в социальной гармонии? Человек - существо коллективное. Во многих отношениях сосредоточенные люди подобны стаду овец. Это не полная аналогия, но я думаю, вы можете понять, что я имею в виду ”.
  
  Хоторн стоически ждала. Эта длинная преамбула, несомненно, вела к чему-то важному. Она, вероятно, полагала, что он сочтет ее предложение отвратительным, поэтому подкрепила его этой речью.
  
  “Эти слова не являются еретическими по отношению к теории социального единства”, - сказала она. “Это простые факты, если изложить их в нелестной форме. Надеюсь, я могу говорить с вами откровенно?”
  
  “Наша задача - смотреть в лицо нелицеприятным фактам в интересах служения народу”, - сказал он.
  
  “Да, да”, - сказала она. “Это хорошо сказано. Шеф Ежов намекает, что вы обладаете антисоциалистическими наклонностями. Ваше заявление только что опровергло слова Ежова. Я пришел к пониманию стали твоего позвоночника. Ты с непоколебимой решимостью смотришь на невыносимые факты. Возможно, пара заразных пятен коснулась тебя и заразила твое мышление. Но это раны, полученные на службе социальному единству ”.
  
  Хоторн позволил себе слегка скривить губы.
  
  “Генерал, вам не следует принижать значение, которое другие директора придают теории социального единства. Ходят слухи, что вы пытаетесь запятнать чистоту движения. Ваша маниакальная настойчивость в том, чтобы все кибертанки и бионические солдаты оставались под вашим командованием, привела к появлению странных слухов.”
  
  Была ли в этом суть ее аргументации? Действительно ли она собиралась попытаться заставить его отказаться от командования столпами его власти? Если это было правдой, это означало, что она стала его врагом. Тогда Хоторн почувствовал усталость. Он не хотел отдавать приказ о ее смерти. Но он не мог позволить ей действовать свободно, если она открыто выступит против него. Мысленно он начал подыскивать ей замену.
  
  “Я не ставлю под сомнение бионических солдат”, - сказала она. “Из-за Высокорожденных они нам нужны. Они меньшее зло. Несмотря на всю их технику, бионические солдаты все еще являются Homo sapiens. Высокорожденные не являются Homo sapiens. Они похожи...”
  
  “Волки”, - предположил Хоторн.
  
  Бланш-Астер непонимающе посмотрела на него.
  
  “Ты раньше говорил об овцах, - сказал он, - поэтому я предположил, что ты знаешь о волках”.
  
  “В дни моей молодости я работала в фермерском хозяйстве Taping Five”, - сказала она.
  
  “Она разводила овец?”
  
  “Да”, - сказала она.
  
  “Волки были хищными животными, подобными собакам, которые жили в дикой природе в древние времена”.
  
  “А”, - сказала она. “Теперь я понимаю намек. Да, Высокорожденные похожи на собак для драк в яме, которых разводят обитатели трущоб”.
  
  “Овцы и волки не могут смешаться без того, чтобы волки не пожирали овец”, - сказал Хоторн.
  
  “Пока Высокорожденные пытаются поглотить нас”, - сказала она. “Это моя точка зрения. Мы ведем смертельную борьбу. Либо мы должны уничтожить Высокорожденных, либо они заменят человечество. В случае победы они не станут немедленно уничтожать Homo sapiens. Но, учитывая несколько сотен лет ....” Она сделала паузу, когда цвет жидкостей в ее пробирках изменился с синего на красноватый оттенок. Затем сгусток темно-красного цвета заколыхался, как желе, когда он прошел через трубку и исчез в кресле.
  
  “Я не уверен, что полностью согласен с вами”, - сказал Хоторн, сохраняя бесстрастное выражение лица. Ее кресло— Он подавил дрожь. “История показывает, что расы Господ желают рабов или подчиненных. Я верю, что Homo sapiens навсегда станут расой рабов Высокорожденных”.
  
  “Я также изучал доисторические файлы. Что стало с неандертальцами?”
  
  “Я соглашаюсь с вашей точкой зрения”, - сказал Хоторн. “Но разве все это академично. Социальное единство победит Высокорожденных”.
  
  “С бионическими солдатами и кибертанками?” - спросила она.
  
  На широком лбу Хоторна появилась складка. “Вы забыли о киборгах, мадам директор?”
  
  Ее глаза сияли со странной интенсивностью, когда она наклонилась к нему.
  
  Генерал Хоторн понял еще до того, как она начала говорить, что именно по этой причине она хотела встретиться с ним. Именно по этой причине она покинула Новый Багдад и пересекла океан.
  
  “Я не забыл киборгов, сэр. Подумайте о том, что произошло. Наши евгеники много лет интенсивно трудились над формированием Высокорожденных. Это биологически измененные люди. Они были созданы, чтобы стать расой солдат. Тем временем другие ученые, финансируемые нами, усердно работали в системе Нептуна. Они трудились над созданием совершенного человека-машины ”. Мадам Директор захихикала. “Я привыкла называть их Genus Cyborgus” .
  
  “Подходящее название”, - сказал Хоторн.
  
  “Более подходящая, чем ты думаешь”, - сказала она. “Как я уже говорила, наше биологическое творение восстало против нас. Они захватили Звезды Рока и вместе с ними захватили контроль над орбитальным пространством Меркурия, Венеры, Земли и Марса ”.
  
  “Они отступили с Марса”, - сказал Хоторн.
  
  “Пожалуйста, потерпите меня. Высокорожденные также захватили фабрику Sun-Works, крупнейшее промышленное предприятие в Солнечной системе. Они покорили Антарктиду и острова Земли и находятся в процессе завоевания Южной Америки. Теперь мы обращаемся за помощью ко второму творению, машинным людям, чтобы устранить биологическую ошибку. Но понимаем ли мы, что люди-машины будут еще хуже, чем измененные биологические люди? Вместо псов среди нас будут автоматические убийцы ”.
  
  Хоторн распрямил ноги. “Мадам, у нас уже есть люди-машины. Бионические солдаты”.
  
  “Нет!” - сказала она. “Бионические люди все еще люди. Киборги - это нечто совершенно другое”.
  
  “Я прочитал файлы. Что ты—”
  
  “Файлы”, - усмехнулась она. “Файлы. Ha! Вы видели киборгов? Вы говорили с кем-нибудь, кто пережил столкновение с ними?”
  
  “А у тебя есть?”
  
  “Да! Да, у меня есть. И я понимаю, что мы послали на уничтожение, чтобы спасти нас от порабощения”.
  
  Ее пыл удивил Хоторна. “Не могли бы вы поделиться этой информацией со мной?”
  
  “Могу я использовать голографию в кубе?” - спросила она.
  
  “Во что бы то ни стало”, - сказал он.
  
  Госпожа директор нажала кнопки на своем подлокотнике.
  
  Верхняя часть белого куба между ними замерцала жизнью, проецируя голографическое изображение. На нем было изображено существо в форме человека, лысое, с пластичной плотью и мертвыми, акульими глазами. Он двигался со сверхъестественной скоростью. Это было боевое видео, отрывистое, иногда не показывающее ничего, кроме разрушенных зданий или падающих людей. Время от времени появлялись проблески киборга.
  
  “Где ты это взял?” Спросил Хоторн.
  
  Госпожа директор пошевелила иссохшими пальцами. “У меня есть связи с разведкой PHC внешних планет”.
  
  “Ежов дал ее тебе?”
  
  Мадам директор Бланш-Астер издала еще один из своих нервирующих смешков. “Нет, нет, Ежов понятия не имеет, что у меня есть это. Он с большим удовольствием ждет киборгов”.
  
  “Почему?”
  
  Пожилая женщина прикусила нижнюю губу, и мрачный блеск в ее глазах затуманился, возможно, впервые показывая страх.
  
  “Не все эксперименты проводились в системе Нептуна”, - сказала она. “У Ежова есть доступ к ученым, которые тайно работали здесь, на Земле”.
  
  “Я ничего об этом не слышал”.
  
  “Нет, нет, я был бы удивлен, если бы ты это сделал. Ты знаешь об агентах Ежова, которым стерли мозги, о тех, кого он планирует использовать для убийства Хайборна”.
  
  “Я знаком с проектом”.
  
  “Генерал, идет процесс ....” Она нажала на кнопку, и из ее медицинского блока вытянулась рука с маленьким веером на конце. Заработал вентилятор, мягко обдувая воздухом ее вспотевшее лицо. “Я долго размышлял об этом. Ибо я пришел к пониманию, что ваша позиция слабее, чем позиция шефа Ежова. Он ждет непревзойденного пополнения своей базы власти. Он мог бы воспользоваться моей тайной помощью, и это укрепило бы мое место в новом порядке. Несмотря на это, я решил рискнуть всем и безоговорочно разделить свою судьбу с вашей. Ежов не понимает, какой ужас он хочет использовать. Все, что он знает, это то, что он желает управлять Социальным единством. Киборги создали сборочную линию, ужасную штуку, которая разрушает человека и воссоздает его или ее в киборга ”.
  
  “Разрушается? Как был разрушен капитан Мьюн?”
  
  “Нет”, - прошептала Бланш-Астер. “Неужели ты не понимаешь, что я пытаюсь сказать? Высокорожденные разрушили Внутренние планеты. Они вырвали большую часть Земли из-под нашего контроля. Они владеют Меркурием. Они позволили повстанцам Планетарного союза перегруппироваться на Марсе. Венера находится под постоянной бомбардировкой. Биологически измененные Высокорожденные загнали нас в угол, но мы упорно боремся за то, чтобы остаться свободными. Представьте, насколько хуже станет наше положение, когда истинная раса людей-машин выйдет из-под нашего контроля. У киборгов есть средства для распространения среди нас подобно вирусу. Мы не можем позволить им высадиться на Земле. Если это произойдет, наша гибель будет быстрой ”.
  
  “Ваше голографическое изображение было тревожным, но вряд ли—”
  
  “У меня есть еще один клон”, - прошептала Бланш-Астер.
  
  Хоторн сидел очень тихо, и он заметил движение на самой дальней стене, крошечного паучка, медленно ползущего к потолку. На мгновение он подумал, не механическое ли это подслушивающее устройство, новый тип шпионской палочки. Еще один клон был новостью, и он понял, как трудно, должно быть, было мадам директору рассказать ему об этом.
  
  “Мой второй клон прибыл из системы Нептуна три недели назад”, - сказала Бланш-Астер. “Она принесла головид. Я прошу вас поговорить с ней”.
  
  “... это можно устроить”.
  
  “Если вы позволите киборгам приземлиться на Земле, генерал, мы обречены. Уверяю вас, что ни вы, ни ваши бионические люди не сможете их контролировать. Они быстро поймут, что Ежов предоставит им свободу действий, которую они захотят. Они помогут организовать приход Ежова к власти. Этот приход может произойти только через твой труп ”.
  
  “Что ты предлагаешь мне делать?”
  
  Мадам директор Бланш-Астер поморщилась. “Что бы я сейчас сделала, будь я главной. Взорвите киборгов в их капсулах, прежде чем они смогут разгрузиться”.
  
  “Убить их?”
  
  “Да!”
  
  “Потому что ты их боишься?”
  
  “Потому что мы создали наших собственных инопланетян, генерал. Потому что они вытеснят нас способами, которые заставят Высокорожденных казаться доброжелательными”.
  
  Хоторн встал и подошел к окну. Резкий свет высветил гранитные трещины в туннеле. Там капала вода. Они жили как кроты из-за Высокорожденных. Киборги — он вспомнил о биотанках. Запрограммированная масса человеческого мозга управляла биотанками. Почему эти киборги должны были отличаться? Какова была реальная причина запроса мадам Директора?
  
  “Когда я смогу поговорить с твоим вторым клоном?” спросил он.
  
  “Через час, если ты этого пожелаешь. Я привез ее с собой в Центральноамериканский сектор. Она ждет в городе”.
  
  Хоторн посмотрел на мадам директор. “Я поговорю с капитаном Мьюном. Скажем, через два часа с этого момента”.
  
  “Замечательно”.
  
  “Все это время ты останешься моим гостем. Хм. Чтобы упростить задачу, я попрошу тебя остаться здесь, в моем скоростном поезде”.
  
  Госпожа директор мрачно улыбнулась. “То, что вы так подозрительны, вселяет в меня надежду, что вы поймете опасность. Мы не должны усугублять наши ошибки”.
  
  Генерал Хоторн подумал об этом. Затем он склонил голову и откланялся.
  
  
  -5-
  
  
  
  “Я не рекомендую этого, сэр”, - сказал капитан Мьюн.
  
  Генерал Хоторн и бионический солдат стояли снаружи камеры, где ждал второй клон Бланш-Астер. На видеоэкране был показан клон, сидящий за столом. Она была молода, с короткими темными волосами, тонким лицом и длинным гибким телом. На ней была коричневая униформа работника фермы "Хабитат". В отличие от другого клона мадам Директора, который был телохранителем, у этой были пылкие манеры. Она пыталась сохранять безразличие, но ее взгляд скользил по камере. Она казалась нервной. Она либо подергивала пальцами, плечами, либо моргала слишком быстро.
  
  “Этот клон - оперативник разведки PHC на внешней планете”, - сказал Хоторн.
  
  Капитан Мьюн отрегулировала управление видеоэкраном. На нем появилось модифицированное рентгеновское изображение ее тела. Он увеличил изображение до основания ее черепа, до крошечной черной точки там.
  
  “Она искусственная”, - сказал капитан Мьюн.
  
  “Госпожа директор прислала вам медицинские характеристики клона?”
  
  Капитан Мьюн кивнул. “По их словам, имплантат был вмонтирован в ее череп до того, как она отправилась в космос на Нептун. Это взрывчатка с нервным зарядом”.
  
  Хоторн вспомнил нейронный ингибитор, который Ульрих когда-то вколол ему.
  
  “Какова ее цель?” Спросил Хоторн.
  
  “В спецификациях сказано, что клон может заставить устройство взорваться. Госпожа директор пошла на многое, чтобы гарантировать, что никто не сможет настроить ее клонов против нее ”.
  
  “Взрывчатка была повреждена?” Спросил Хоторн.
  
  “Мы не смогли это установить”, - сказал капитан Мьюн.
  
  “Ты думаешь, так и есть?”
  
  “Быть параноиком - это моя работа, сэр. Я предлагаю вам поговорить с ней через видеоэкран”.
  
  “Хватит ли взрывчатки, чтобы уничтожить нас обоих?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Тогда где же опасность?”
  
  “Она может напасть на вас физически, сэр”.
  
  “Я прошел боевую подготовку”, - сказал Хоторн.
  
  “Прошу прощения, сэр, но вы пожилой человек”.
  
  “И я мужчина, а она женщина”.
  
  “Если госпожа директор права относительно коварной природы киборгов, кто знает, какие еще сюрпризы были модифицированы в нее”.
  
  “Улучшающие препараты?” - спросил Хоторн.
  
  “Возможно, она также была обучена специальным боевым приемам”.
  
  Хоторн сцепил руки за спиной и хмуро посмотрел на клона. Вот уже несколько месяцев он ждал прибытия киборгов. Ему отчаянно нужны были ударные войска, превосходящие силы Высокорожденных. Война в Южной Америке обернулась против них медленным и жестоким истощением.
  
  Хоторн расстегнул кобуру и достал свой пистолет, игломет Гаусса, стреляющий тяжелыми стальными иглами. Рукоятка у него была покрыта резиной, поэтому он не скользил и приятно лежал в руке. Он проверил пистолет, передернул предохранитель, чтобы он был готов к немедленному выстрелу, и сунул его обратно в кобуру.
  
  “Даже старик может достать игольник”, - сказал Хоторн.
  
  “Возможно, ее рефлексы были улучшены”.
  
  “Паранойя - хорошее качество телохранителя. Для Верховного Главнокомандующего Общественного единства это может привести к параличу. Я должен взвесить риски и выгоды, взвесить шансы, а затем нанести смелый удар, если потребуется. Решение о том, что делать с киборгами, может быть самым важным решением в моей жизни. Если с ней что-то сделали, чтобы она напала на меня, я хочу это знать. Я подозреваю, что единственный способ узнать правду - это представить себя в качестве мишени. ”
  
  “Если она пройдет мимо вашего игольника и убьет вас, сэр, есть ли у нас разрешение на газовую камеру?”
  
  Хоторн коротко кивнул. Затем он поправил кобуру и направился ко входу в камеру.
  
  
  * * *
  
  Хоторн сел за стол напротив клона. Он покачал головой. Клона звали Рита Тан. Это было странно, потому что Рита Тан использовала голос мадам директор и многие ее манеры. Чего Рите не хватало, так это уверенности мадам директор.
  
  Перед ней был человек, который видел слишком много ужасов вблизи. Она вела себя как человек, который верил, что миру грозит неминуемая гибель, и что никто другой не понимает природы опасности. Рита Тан моргала слишком быстро. Ее голова дергалась в самые странные моменты, и у нее была раздражающая привычка слишком много улыбаться, как будто она боялась, что Хоторн нападет, если она не успокоит его. Рита Тан поставила локти на стол и слишком сильно наклонилась вперед. Кожа на ее лице была натянута, и она говорила приглушенным тоном.
  
  “Он показал мне сборочную линию, процесс”. Рита содрогнулась. “Он снял кожу и сжег ее. Вонь была ужасной. Пилы, искусственные приспособления — они извлекли мозг и поместили его в закрытый черепно-мозговой футляр, и соединили новый позвоночный столб ”.
  
  “Зачем ты это сделал....”
  
  “Седьмой звонок”, - прошептала она.
  
  “Почему Седьмой Толл показал тебе сборочную линию?”
  
  “Они рассчитывают свои действия, используя логические параметры. Проблема в том, что я понятия не имел об их идеальном результате и о том, какое значение они придают каждому действию. Я нахожу их речь либо непонятной, либо пугающе наивной”.
  
  “Давал ли Седьмой Толл или другие какие—либо указания на то, что они планировали ...”
  
  “Я сбежала той ночью”, - прошептала Рита. “Я знала, что они планировали изменить меня, лишить меня плоти, моей человечности и имплантировать мой мозг в тело киборга. Я использовал усилители сна и устремился к Земле на полной тяге. Я должен был победить их здесь. Я должен был предупредить свою мать. Ты можешь остановить их, не так ли? Ты можешь приказать их уничтожить? Я надеюсь, у вас есть полномочия?”
  
  Хоторн слегка кивнул ей.
  
  Рита Тан откинулась на спинку стула. “Тогда я не слишком опоздала. Пожалуйста, скажите мне, что у вас есть полномочия приказать уничтожить капсулы в космосе. Я должна сказать —”
  
  “Успокойся”, - сказал Хоторн, когда под столом тайком положил руку на рукоятку своего игольника. Рита Тан хотела слишком много уверенности в том, что у него есть власть.
  
  Она быстро заморгала.
  
  “Я Верховный главнокомандующий Социального единства”, - сказал Хоторн. “Вся окончательная власть принадлежит мне. Да, я уничтожу капсулы”.
  
  Голова Риты Тан дернулась влево. Она одарила его странной улыбкой и открыла рот. Затем она рванулась с маниакальной скоростью, швырнув в него стол.
  
  Хоторн ожидал такой очевидной тактики. Несмотря на свой возраст и долговязое телосложение, он выкатился из кресла и продолжал перекатываться, вытаскивая игольник. Измененный клон был быстр, возможно, даже быстрее, чем предполагал капитан Мьюн. Рита дернула головой с быстротой насекомого, развернулась, даже когда сделала выпад не в ту сторону, и изменила направление, чтобы полететь на него.
  
  Иглоукалыватель Гаусса был смертельным оружием против небронированных противников. Для выстрела тяжелой стальной иглой использовался магнитный импульс, и она выпускала огромное количество игл за считанные секунды.
  
  Стреляя от бедра, Хоторн осыпал Риту Тан иглами. Иглоукалыватель издал свой фирменный потрескивающий звук. Первые несколько промахнулись. Они ударились о стальную стену позади нее и рассыпались, разбрасывая похожие на щепки осколки. Хоторн прицелился с пола. Рита Тан дико закричала, этот боевой клич предназначался для того, чтобы напугать ее противника или увеличить ее энергию ци во время атаки. Иглы пронзили ее торс, десять игл менее чем за секунду. Дергаясь в агонии, она с глухим стуком налетела на Хоторна и выбила игольник у него из рук. Он закричал, когда дверь со свистом открылась.
  
  Хоторн отшвырнул Риту Тан в сторону, когда капитан Мьюн ворвался в комнату с гироскопическим пистолетом наготове. Она шлепнулась на пол, когда Мьюн сделал единственный выстрел. Из-за короткого расстояния ракетный заряд в его гироцикле так и не воспламенился. Однако ракетный заряд попал ей в середину спины. С ворчанием она осела на пол. Она поднималась, чтобы снова напасть. Она повернула голову, чтобы впиться взглядом в Хоторна. Ее губы скривились. Хоторн нащупал свой игольник. Затем ее затылок взорвался, и посыпались кровь и кости.
  
  Крошечный имплантат выполнил свой ужасный долг.
  
  Потрясенный Хоторн уставился на капитана Мьюна. Бионический солдат быстро опустился на колени рядом с подергивающимся трупом. Он оттащил его через комнату, подальше от Хоторна.
  
  “Не обращай на это внимания”, - сказал Хоторн хриплым голосом. Он тяжело дышал. Клон напал на него. Последствия могли быть далеко идущими. “Оставь ее!” - Крикнул Хоторн.
  
  Капитан Мьюн поднял голову.
  
  “Это может быть началом попытки государственного переворота”, - сказал Хоторн. “Шеф Ежов и госпожа директор могут действовать заодно”.
  
  Черты лица капитана Мьюна посуровели. Он вскочил на ноги, развернулся и одним невероятно быстрым движением направил свой гироскоп на открытую дверь. Его рука с пистолетом была твердой, как скала, а мышцы в ней были жесткими и выделялись резким рельефом.
  
  Хоторн вытащил свой коммуникатор, который потрескивал от жизни, и начал отдавать инструкции своей команде безопасности.
  
  В этот момент снаружи прогремел еще более сильный взрыв. Он потряс вагон. Будем надеяться, ему не хватило мощности, чтобы обрушить туннель на них.
  
  
  -6-
  
  
  
  Три блестящих реактивных самолета пронеслись через Атлантический океан на высоте ста метров над уровнем моря. Они были новейшими в военной технологии, оснащенными лазерными отражателями. Мощный встречный ветер подул на них и заставил океан стального цвета внизу забурлить белыми гребнями волн.
  
  Во втором реактивном самолете генерал Хоторн выглянул из поляризованного фонаря. Он уставился на темные облака в небе. Высоко над облаками скрывались орбитальные лазерные платформы и высокородные орбитальные пусковые станции. Тяжелые орбитальные истребители часто пикировали с этих станций. Полет через Атлантику в таком виде был ужасным риском. Лазеры или орбитальные истребители могли легко уничтожить эти три реактивных самолета. Разумнее было бы использовать быстроходную подводную лодку.
  
  Хоторн покачал головой. Возможно, это было разумнее для его личной безопасности во время пересечения океана, но глупо по другой причине.
  
  В первом самолете находился главный клон покойной госпожи директора, бывший телохранитель. Второй клон был мертв, ее голова представляла собой окровавленные руины. Госпожа директор тоже была мертва. Остатки команды безопасности Хоторн рылись в обломках скоростного поезда. Взрыв, который чуть не убил всех в туннеле, произошел от ее громоздкого кресла.
  
  В самолете Хоторн размышлял об этом. Если она хотела убить его и была готова умереть, чтобы сделать это, почему она не взорвала свой стул во время их встречи? Главный клон, бывший телохранитель, предоставил возможный ответ. Это было причиной, по которой главный клон совершил экстренную поездку в Новый Багдад с ним и с капитаном Мьюном на последнем самолете.
  
  Люди капитана Мьюна допросили главного клона, выжившего телохранителя по имени Лиза Астер. Они накачали ее наркотиками для допроса. То, что они узнали, обеспокоило Хоторна. Покойная госпожа директор боялась киборгов, говорила об этом с тех пор, как второй клон вернулся из системы Нептуна. По словам главного клона, телохранителя, второй клон из системы Нептуна провел несколько часов наедине с госпожой Директором. По словам клона-телохранителя, это было в высшей степени необычно. После этого госпожа директор казалась дезориентированной.
  
  Пока реактивный самолет продолжал лететь над Атлантическим океаном, Хоторн пришел к решению. Клон из системы Нептуна, тот, чья голова взорвалась, был поврежден киборгами. Этот клон, должно быть, подложил бомбу в кресло мадам директор. То, что бомба прошла рентгенографию службы безопасности капитана Мьюна, вероятно, означало, что клон, подделанный Нептуном, использовал передовую технологию. Из-за действий скомпрометированного клона киборги отправили ее обратно сюда, чтобы убить его, главу Социального единства.
  
  Вывод был очевиден: киборги были его врагами. Хоторн не знал, почему киборги взбунтовались, но сейчас это не имело значения. Вернуться в Новый Багдад до того, как просочатся слухи о попытке убийства, вот что имело значение.
  
  Хоторн наклонился к поляризованному фонарю, глядя вниз на волны. Было невыносимо, что глава Социального единства должен был мчаться через всю Землю. Они проигрывали войну, и теперь необходимый союзник стал обузой. Хоторн прижался лбом к креслу пилота перед собой. Он закрыл глаза и погрузился в глубокие размышления.
  
  
  * * *
  
  Генерал Хоторн пережил путешествие и приземлился в Новом Багдаде. Капитан Мьюн немедленно повел городские группы безопасности через огромный подземный мегаполис. Час спустя Хоторну позвонил шеф Ежов из Корпуса политической гармонии.
  
  “Генерал Хоторн”, - сказал шеф Ежов по видеоэкрану. “Я получаю сообщения, что вы вернулись в город”.
  
  Хоторн сидел за своим столом с компьютерным стилусом в руке, как будто он усердно работал над проектом. Он уставился в видеоэкран, пытаясь казаться нетерпеливым, потому что был так занят. Это была уловка, чтобы сбить Ежова с толку.
  
  “Да, я вернулся”, - сказал Хоторн.
  
  Глава Корпуса политической гармонии был одет в алую униформу и черный пластиковый шлем, удерживаемый на месте ремешком для подбородка. У него была бледная кожа, выцветшие голубые глаза и смешные маленькие усики, две точки под носом. Он был невысоким и худым, и у него почти отсутствовал подбородок.
  
  “Как—” шеф Ежов нахмурился. “Я думал, вы в Южной Америке”.
  
  “Да”.
  
  Шеф Ежов моргнул, как рептилия. “... До меня дошли слухи, что госпожа директор мертва”.
  
  “Вы удивительно хорошо информированы. Я надеялся еще немного сохранить в секрете ее сердечный приступ”.
  
  “... Понятно. Сердечный приступ”, - задумчиво произнес Ежов. “Это самое прискорбное. Мы будем оплакивать великую леди”.
  
  “Приказ о временном отключении связи вот-вот вступит в силу”, - сказал Хоторн. “Любое несанкционированное использование обратного канала будет строго наказано”.
  
  “Вы, конечно, не имеете в виду Корпус политической гармонии”.
  
  “Деликатный характер еще одного главного режиссера, умершего так скоро после несчастного случая с Энковым, означает, что мы должны действовать с особой осторожностью. Хотя я приветствую вашу преданность долгу, я должен настаивать на вашем сотрудничестве в предстоящем расследовании. Существует вероятность, что некоторые из ваших заместителей превысили свои полномочия ”.
  
  “С величайшей неохотой я должен не согласиться с вами, генерал”.
  
  “Такая возможность приходила мне в голову”, - сказал Хоторн. “Если вы выглянете в окно, я полагаю, вы увидите отряд кибертанков, патрулирующих помещение. Это может показаться своевольным или чрезмерно воинственным, но нарушение приказа о чрезвычайном отключении приведет к нападению кибертанка на штаб-квартиру PHC ”.
  
  “...вы берете на себя большую ответственность, генерал”.
  
  “Возможно, это правда. Поскольку в будущем мы будем так тесно сотрудничать, шеф Ежов, я чувствую, что вы должны первыми услышать о моем повышении”.
  
  “Ты переходишь в Директорат?”
  
  “Я слишком высоко ценю принципы социального единства для такого шага”, - сказал Хоторн. “Вместо этого остальные директора только что утвердили для меня новое звание. На время чрезвычайной ситуации я являюсь Верховным главнокомандующим Внутренних планет ”.
  
  “Директора проголосовали за это?” Спросил Ежов с явным недоверием.
  
  “Выжившие режиссеры”, - сказал Хоторн.
  
  Бледные глаза Ежова, как у рептилии, сузились. “У более чем одного директора случился сердечный приступ?”
  
  “Включая госпожу директора, их было трое”.
  
  “... Я понимаю”.
  
  “Я искренне надеюсь на это, шеф Ежов, поскольку мне нужно ваше сотрудничество в предстоящем бою. Я могу на это рассчитывать, да?”
  
  “PHC никогда не перестанет бороться за окончательную победу”.
  
  “Я военный и привык к чему-то менее двусмысленному”.
  
  “... Я буду сотрудничать с вами, генерал. Извините меня, Верховный главнокомандующий. Могу ли я первым поздравить вас с повышением вашего статуса”.
  
  “Спасибо, шеф. Если вы будете достаточно любезны прибыть в мой штаб в ближайшие полчаса, я изложу свои пересмотренные правила. И, пожалуйста, на этот раз никаких клонов”. Хоторн упомянул использование Ежовым клона во время первоначального переворота, который дал ему, Хоторну, контроль над Социальным единством.
  
  Шеф Ежов поджал губы. “Могу ли я быть достаточно неделикатным, чтобы попросить гарантий?”
  
  “Это будет одним из моих новейших принципов”, - сказал Хоторн. “Социальное единство переживет этот продолжающийся кризис только при высочайшем проявлении доверия между его членами”.
  
  “Я должен доверять тебе?”
  
  “Либо это, шеф Ежов, либо доверяйте моим кибертанкам выполнять свой долг”.
  
  “Я согласен. Новая эра доверия поможет укрепить решимость. В последнее время было слишком много недоверия”.
  
  “Если это тебя хоть как-то утешит, шеф, мне нужны такие люди, как ты, если мы собираемся победить Высокорожденных”.
  
  “Такие люди, как я, Верховный главнокомандующий?”
  
  “Хитрые бойцы с даром убивать”, - сказал Хоторн.
  
  “Ты слишком высокого мнения обо мне”.
  
  “Посмотрим. Полчаса, шеф. Затем—”
  
  “Я понимаю. Я уже в пути”.
  
  
  -7-
  
  
  
  Гранд-адмирал Кассий, лидер Высокорожденных, стоял в смотровом иллюминаторе Барки Ганнибала . Это была ближайшая к Земле Звезда Рока. Гранд-адмирал восхищался голубой планетой. В поле зрения была Южная Америка с тяжелым облачным покровом над бассейном реки Амазонки.
  
  У Кассиуса были волосы цвета железа и серые глаза. Он стоял как гранитная статуя, но в его взгляде была ужасающая напряженность. На нем была адмиральская форма, дополненная Звездным крестом, приколотым к груди, а над ним - Платиновая туманность. Он получил Платиновую туманность, высшую медаль Космических сил Социального единства, за блестящую победу во Второй битве на глубокой орбите Марса в 2339 году. Это было до восстания Высокорожденных. Там, двенадцать лет назад, он разбил объединенные космические флоты марсианских повстанцев и союзные силы Конфедерации Юпитера.
  
  Гранд-адмирал услышал, как позади него открылась дверь. Послышался шорох и шарканье. "Ганнибал Барка" в настоящее время находился в условиях псевдогравитации, вызванной вращением. Вместе с шаркающими звуками донесся тяжелый запах. Раздавалось также низкое, сердитое бормотание.
  
  Кассиус на мгновение нахмурился. Затем понимание осветило его серые глаза. Неподвижный, как скала, он претерпел ужасную перемену. В нем была яростная напряженность. Он держал каждый мускул напряженным, чтобы они не дрожали в ожидании быстрой смерти.
  
  По странному запаху и бормотанию было ясно, что за ним стояли нейтралоиды, измененные люди. У них была синекожая кожа, и каждый был кастрирован. Они были изобретением Претора. Претор в настоящее время находился в системе Земли, и Претор был его злейшим врагом среди Высокорожденных.
  
  Возможно, это была грубая уловка со стороны претора с целью убийства. Либо так, либо один из сторонников Претора надеялся подарить Претору потрясающую победу.
  
  Кассиус воспользовался иллюминатором. Но он больше не наблюдал за голубой планетой, жемчужиной Солнечной системы. Вместо этого он использовал слабое отражение стекла иллюминатора. Он наблюдал, как нейтралоиды шаркают в камеру позади него.
  
  Они были мускулистыми до предела. Некоторые держали парализаторы. Другие сжимали виброножи. У каждого на торсе, покрытом синей татуировкой, была сбруя. Гранд-адмирал прочитал отчеты о нейтралоидах. Они, конечно, были опасны, но их обусловленная ярость мешала им использовать в бою что-либо, кроме своих рук.
  
  Кассиус кивнул сам себе. Эта попытка убийства была вызвана недостаточной опасностью. Высокорожденным нужны были смертоносные цели, чтобы сконцентрировать свои мысли. Когда им не хватало смертоносных целей, начиналась междоусобица. Проблема заключалась в том, что Кассиус ждал, когда представители Социального единства сделают свой грандиозный ход. Он изучил файлы, касающиеся их директоров и этого генерала Хоторна. Кассиус думал, что Южная Америка может быть местом большого натиска со стороны пременов. Пока этот натиск не произошел, он держал большую часть своих Высокорожденных вне боя там. Пусть премены пускают кровь друг другу. Армии FEC нашли свое применение.
  
  Ах, нейтралоиды заколебались. Это колебание могло дать одному или двум из них время проявить смекалку.
  
  “Тогда вперед”, - сказал Кассий. “Если ты собираешься это сделать, делай это!”
  
  Позади него зарычали нейтралоиды. Их так легко было вывести из себя. Разъяренный враг обычно допускал критические ошибки. Ему придется вывести претора из себя тонким способом. Тем не менее, у Претора были сторонники, и у Претора были могущественные друзья в высшем командовании. Ему придется действовать деликатно.
  
  Позади него один из нейтралоидов метнул свой парализатор.
  
  Гранд-адмирал Кассиус переместился. Парализатор пролетел мимо него и ударился о смотровой иллюминатор. Он позволил себе низкий, насмешливый смешок.
  
  Рычание усилилось. Маленькие существа придвинулись ближе. Один из них действительно поднял свой парализатор, как будто прицеливаясь.
  
  Добились ли Наставники Претора прорыва среди нейтралоидов? Кассий решил, что ему придется это изменить. Этих нейтралоидов он презирал во всем, что касалось их. Кастрация — это было отвратительно.
  
  Гранд-адмирал Кассиус развернулся, когда более худощавый нейтралоид поднял свой парализатор и выстрелил. Заряд попал Кассиусу в живот, заставив его отшатнуться назад. Ощущение онемения распространилось по его животу.
  
  Семь нейтралоидов взвыли и заскрежетали зубами. Парализаторы и виброножи попали в палубу, но не все. Еще один парализатор поразил левое бедро Гранд-адмирала. Затем нейтралоиды набросились стаей, крича своими высокими голосами, дразня его непристойностями. Они кричали, что сделают с его трупом.
  
  Гранд-адмирал Кассиус был девятифутовым гигантом с невероятной силой и ненормальными рефлексами. Он использовал свои кулаки как кувалды и пробирался среди обезумевших существ. Он получил глубокую рану в боку и еще одну в онемевшем бедре. Нейтралоиды отскакивали от стен, падали на палубу со сломанными костями и проломленными черепами.
  
  Выжившие издавали дикие вопли. Кассиус ревел от радости, от боевого безумия. Он разрывал последних нейтралоидов на части, как машина для измельчения древесины. Сражения, он любил это. Побеждать, сокрушать - это была радость жизни.
  
  Он поднял последнего нейтралоида над головой и швырнул существо на переборку. Звук ломающихся костей был прекрасен. Таким образом, он сломил бы Претора и пременов, которые стремились выжить против своих генетических хозяев, новых лордов Солнечной системы.
  
  
  -8-
  
  
  
  Через двенадцать дней после получения звания Верховного главнокомандующего Хоторн сидел за своим столом. Его глаза болели от чтения бесконечных отчетов.
  
  Он выключил видеоэкран и откинулся назад, потирая виски. Затем открыл ящик стола, достал флакон и, открутив крышку, высыпал на ладонь три белые капсулы. Он отправил их в рот и разжевал. Таблетки были сухими, с горьким вкусом. Он проглотил несколько раз, жалея, что у него нет стакана воды.
  
  Его команде безопасности не хватало утонченности Корпуса политической гармонии. Если бы только он мог доверять Ежову. Тогда они могли бы объединить ресурсы Земли и направить их все исключительно на Высокорожденных. Смертельная борьба между директорами и различными правительственными учреждениями отняла слишком много энергии, отняла слишком много времени и отвлекла внимание слишком многих влиятельных личностей. То, что эта борьба за власть была частью присущей человеку природы, ничуть не облегчало принятие. Можно было бы подумать, что с таким страшным врагом, как Высокорожденные, все внимание будет сосредоточено на выживании вида.
  
  На его видеоэкране замигал синий огонек. Он нажал кнопку связи, и появилось суровое лицо капитана Мьюна.
  
  “У меня срочное сообщение от коммодора Блэкстоуна с "Владимира Ленина”, - сказал Мьюн.
  
  “Как получилось, что маршрут to it прошел через вас?”
  
  “У нее золотой допуск службы безопасности”.
  
  Хоторн в замешательстве потер лоб. Затем он понял, что Золото безопасности было из старых времен, до нападения Хайборнов, уничтоживших Женеву.
  
  Хоторн разделить vidscreen и набирается, Владимир Ленин . Ах, это был Жуков -класса линкор. У них было слишком мало таких. Она была размещена на дальней марсианской орбите.
  
  “Приоритетное сообщение?” Спросил Хоторн.
  
  “Должен ли я исправить это, сэр?”
  
  “Пожалуйста”.
  
  Хоторн сел, когда до него дошло, что он читает от коммодора Блэкстоуна. "Владимир Ленин" находился на орбите дальнего Марса по особой причине. То, что вместо корабля пикирования использовался линкор класса "Жуков", было невероятной и почти преступной расточительностью боевых ресурсов космоса. С помощью мощных телеоптических прицелов линкор наблюдал за почти невидимыми боевыми капсулами киборгов. Единственная причина, по которой "Владимир Ленин" смог это сделать, заключалась в том, что тамошнему офицеру слежения были даны точные координаты для наблюдения.
  
  Важнейшая часть сообщения о золотой безопасности гласила: Боевые капсулы начали замедление. По оценкам компьютера, это выведет их на околомарсианскую орбиту через пятьдесят семь дней.
  
  Согласно информации Хоторна, киборги должны были направиться прямо на Землю. Почему тогда они начали торможение для полета на Марс? Хоторн, пошатываясь, поднялся на ноги и начал расхаживать. Он прошелся взад-вперед по вытертой дорожке на своем ковре. Он проигнорировал вызов на своем коммуникаторе. Капитан Мьюн постучал в дверь несколько минут спустя.
  
  “Разберись с этим!” Крикнул Хоторн через дверь. “Я думаю”. Второго стука и дальнейших перерывов в общении не последовало.
  
  Хоторн сцепил свои костлявые руки за спиной. Его голова наклонилась вперед в позе, которую многие из его офицеров назвали бы позой "глубокой задумчивости". Пока он метался взад-вперед по ковру, головная боль отступила, а затем и вовсе исчезла. Он проанализировал множество явно несопоставимых фактов. Затем он начал думать о Звездах Рока, основе могущества Высокорожденных.
  
  Когда он был в таком состоянии, Хоторн сравнивал свой разум с компьютером, который извлек один файл и изучал его с полной концентрацией. Он открыл следующий файл и, в свою очередь, полностью сосредоточился на нем. Он остановился один раз и удивленно поднял глаза. Он был настолько поглощен киборгами, директорами и поддержанием политической власти, что стратегия ведения войны отошла на второй план.
  
  Тот, кто убедил киборгов отправиться на Марс, должно быть, сделал это, чтобы навредить ему. Возможно, теперь киборгов там можно использовать на благо социального единства. Кто их предупредил? Шеф Ежов казался логичным злодеем.
  
  Хоторн яростно покачал головой. Сейчас это было не важно. Он поспешил к компьютеру. В течение следующих девяти часов он водил компьютерным стилусом по сенсорной панели и активировал клавиатуру голосом. Он быстро перечитывал отчет за отчетом о Марсе. Он дважды рассмеялся. Это был хищный звук. Он начал излагать классическую стратегию Хоторнов. Он пришел к пониманию менталитета высокородных и теперь использовал это в своих максимальных интересах.
  
  По прошествии девяти часов он откинулся на спинку стула так, что тот зловеще заскрипел. Его глаза покраснели, а черты лица осунулись.
  
  Он, пошатываясь, поднялся на ноги и направился к двери, крича капитану Мьюну, как только она открылась. Он проспит несколько часов и примет специальный коктейль со стимуляторами, когда проснется. Затем он должен был встретиться с шефом Ежовым, а затем созвать свой военный штаб. Наконец-то проявилась стратегия, которая могла дать ему рычаг, отчаянно необходимый социальному единству, чтобы переломить ход войны.
  
  Он отправил бы с Земли конвой подкрепления, наполненный крайне необходимыми припасами. Хитрость заключалась бы в том, чтобы проскользнуть с конвоем мимо Звезд Рока, которые осаждали планету. Многие военные корабли СУ уже направлялись к Марсу. Он прикажет доставить туда и всех остальных. Боевой флот СУ станет приманкой для Высокорожденных, чтобы привлечь Роковые Звезды на Марс. С помощью киборгов он мог уничтожить Звезды Рока и изменить ход войны. Почему киборги должны были помогать ему? Ответ был прост. Они помогли бы ему сбить его с толку. Через шефа Ежова он даст киборгам понять, что он их не подозревал. Чтобы уберечь себя от подозрений, киборгам придется помочь ему выиграть битву за Марс.
  
  “Ты умный ублюдок”, - прошептал Хоторн. Затем он поспешил на первую из многих встреч.
  
  
  -9-
  
  
  
  Прошло девять долгих, безумных дней. Хоторн функционировал с помощью стимуляторов, готовясь к кампании на Марсе. Он редко спал, когда мчался в сотни разных мест, подталкивая офицеров и подталкивая других к безумным усилиям. За это время Штаб стратегии превратил его идею в подробный набор оперативных приказов.
  
  Однако девять дней - слишком короткий срок, чтобы писать оперативные приказы с нуля. К счастью, Штаб стратегии давно изучил и спланировал сотню различных операций. Многие из этих операций были дико экзотическими с военной точки зрения, и теперь идеально подходят для нужд Хоторна. "Код Валькирии", "Код Вида Блю", "Оперативный план XVII" и "Скайхук Тринадцать" имели достаточно общего с различными аспектами идеи Хоторна, чтобы быть полезными. Таким образом, различные сотрудники отдела стратегии изменили целые разделы этих планов, изменив детали и включив их в Кампанию за Марс.
  
  Правительственный механизм социального единства был громоздким. Военным было трудно мчаться со скоростью Хоторна. Высшие уровни Корпуса политической гармонии забеспокоились, а затем и встревожились, как только осознали масштаб начальных шагов плана Хоторна. Несмотря на диктаторские полномочия Хоторна, ключевые члены PHC, армии и Директората объединились в упрямые блоки. Они указали на опасности плана Хоторна, и их было много.
  
  Наконец, на седьмой день Хоторн созвал экстренное совещание с шефом Ежовым из Корпуса политической гармонии, директором Данцигом из Евразии, директором Джубой-Райдер из Африки, маршалом авиации Кроуфутом из противовоздушной обороны Земли и командующим Саргоном из Орбитального сектора.
  
  Встреча началась в 19:17 вечера за большим столом для совещаний. Это было в подвале аварийного командного центра Хоторна на Казахстанской подземной стартовой площадке 10. Присутствовал капитан Мьюн, сидевший сзади, как статуя, с гироскопическим пистолетом на коленях.
  
  
  * * *
  
  Из расшифровок биокомпьютера Верховного главнокомандующего, файл № 9:
  
  ХОТОРН: Джентльмены, мадам (говорящий кивает директору Джубе-Райдер из Африки) время давит своей неумолимой тяжестью. Высокорожденные получили преимущество над Внутренними Планетами благодаря своим точным первым ударам. Они реквизировали Звезды Рока, захватили Кольцо Sun Works и уничтожили старый Директорат и правительственные учреждения Социального единства, когда они разрушили Женеву в первый день восстания. Это парализовало Внутренние планеты на слишком много недель на начальных этапах войны.
  
  ЕЖОВ: Я надеюсь, Верховный Главнокомандующий простит меня за то, что я прерываю.
  
  ХОТОРН: Такова цель этого экстренного заседания. Сегодня вечером вы можете высказать свои жалобы.
  
  ЕЖОВ: Уверяю вас, сэр, у меня нет претензий. Скорее, это сомнения.
  
  ДАНЦИГ: Давайте не будем придираться, шеф. (Обращаясь к Хоторну) Вместо обид, ваше превосходительство, я испытываю сильный страх по поводу предстоящего нападения на Высокорожденных.
  
  ХОТОРН: Страх обоснован. Однако, прежде чем вы озвучите свои страхи, я хочу, чтобы вы осознали природу войны.
  
  ЕЖОВ: Если я могу снова прервать, сэр. Мы знаем историю войны. Краткое изложение—
  
  ХОТОРН: Это необходимо, шеф. Не могли бы вы побаловать меня?
  
  ЕЖОВ: (неохотно кивает.)
  
  ХОТОРН: (оглядывает стол.) Высокорожденные обладают необычными способностями. Это часть их генетического наследия. Они перехватили инициативу в начале восстания и никогда ею не пользовались. К счастью, Социальное единство сохранило многие из своих космических кораблей, хотя эти корабли рассеялись в глубинах космоса.
  
  ДАНЦИГ: Тогда какая нам польза от этих космических кораблей? Высокорожденные поглощают куски суши здесь, на Земле. Скоро нам останутся только Евразия и Африка.
  
  ХОТОРН: Именно.
  
  ДАНЦИГ: (стучит кулаком по столу.) Тогда почему вы подвергаете опасности Евразию? Ваше безумие—
  
  ЕЖОВ: Нет! Вы неправы, когда поливаете грязью Верховного Главнокомандующего.
  
  ДАНЦИГ: Он разрешил нам высказывать свое мнение.
  
  ХОТОРН: Я человек своего слова.
  
  ЕЖОВ: Но называть ваш план безумием. Вы позволите это, сэр?
  
  ХОТОРН: Я желаю понять логику режиссера, использующего такое слово.
  
  ДАНЦИГ: Безумие - неправильное слово, сэр. Прошу прощения.
  
  ХОТОРН: Согласен.
  
  ДАНЦИГ: Ты знаешь, что я эмоциональный человек. Мое сердце переполнено ненавистью к этим генетическим мерзостям. Безумцы старого директората — Как вы говорите, шеф Ежов, это старая история. Я боюсь за Евразию. Сэр, вы поставили на карту свою репутацию и осмелились растратить много политического авторитета, добиваясь увеличения производства протонных балок и четырехкратного увеличения производства ракет "меркулит". Из-за этого мы значительно увеличили глубину нашей обороны. Разве это не так?
  
  КРОУФУТ (маршал авиации Земли-Противовоздушная оборона): Наше покрытие увеличилось на сто шестнадцать процентов.
  
  ДАНЦИГ: Сюда входят зенитные батареи?
  
  КРОУФУТ: Наши производственные уровни там увеличились на триста процентов.
  
  ДАНЦИГ: Вот к чему я клоню, сэр. Вы настаивали на массированном усилении противодействия атакам из космоса. Теперь вы хотите запустить наши ракеты merculite, чтобы прикрыть запуск вашего космического флота. С истощением наших запасов меркулита это снова сделает нас уязвимыми. Евразия - сердце Внутренних Планет. Если это произойдет, война закончится. Мы это знаем. Высокорожденные тоже должны это знать.
  
  ХОТОРН: Мой план - это авантюра. Вы совершенно правы, указывая на это.
  
  ЕЖОВ: Верховный главнокомандующий, я правильно расслышал? Вы признаете, что директор Данциг прав?
  
  ХОТОРН: Только в этом случае Евразия вскоре станет более уязвимой для нападения.
  
  ДАНЦИГ: Я что-то упускаю, сэр?
  
  ЕЖОВ: Я не могу понять, почему вы нас разоружили. Надеюсь, вы не обидитесь, но это кажется преступной халатностью.
  
  САРГОН (командующий орбитальным сектором): Я не хотел этого говорить. Однако вместо того, что я здесь услышал, я чувствую, что должен. Верховный главнокомандующий, Кодекс Валькирии будет угрожать Земле массовым голодом. Вы должны это понимать. Политика открытой среды обитания между Высокорожденными и нами носит очень деликатный характер. Ваше грубое нарушение соглашения обречет миллионы, возможно миллиарды, на медленную и мучительную смерть.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР (директор по Африке): Это неприлично. Вы, джентльмены, открыто обвиняете Верховного Главнокомандующего в саботаже. Я протестую самым решительным образом.
  
  ЕЖОВ: Если это как-то поможет в понимании ситуации, психологический профиль Корпуса политической гармонии показывает, что Верховный главнокомандующий больше склоняется к высокородным, чем к социальному единству.
  
  КАПИТАН МЬЮН: (встает.)
  
  ХОТОРН: (жестом предлагая капитану Мьюну сесть) Не могли бы вы пояснить это утверждение, пожалуйста, шеф Ежов?
  
  ЕЖОВ: Я не хочу проявить неуважение, сэр, но ваш образ мыслей ближе к образу высокородных солдат, чем к приземленному стороннику социального единства.
  
  ХОТОРН: Если бы человек напал на вас с пистолетом, шеф, вы бы дрались голыми руками?
  
  ЕЖОВ: Вы орудие Социального единства, сэр?
  
  ХОТОРН: Я ненавижу ложную скромность и хвастовство. Поэтому позвольте мне сформулировать это так. Социальное единство причинило боль Высокородным дважды и только дважды. Каждый раз идея, которая подтолкнула к действию, причинившему вред Высокорожденным, была моей.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Шеф Ежов - ваш враг, сэр. Я предлагаю вашему капитану вывести его наружу и пристрелить.
  
  ХОТОРН: Шеф - смертельно опасный противник, в этом нет сомнений. Он также мастер тайных уловок. Сегодня, как и в последние несколько дней, он посеял раздор. Немногие могут сравниться с ним в этом отношении. Директор Джуба-Райдер, вы правы, указывая, что шеф Ежов представляет для меня опасность. Самый безопасный способ - убить его. Однако не в моем характере выбрасывать мощное оружие. Шеф, я искренне надеюсь, что вы воспользуетесь своими навыками, чтобы убить Высокородного, а не будете участвовать в интригах против меня.
  
  ЕЖОВ: Я поддерживаю вас на все сто процентов, сэр. Вы раните меня этими утверждениями.
  
  ХОТОРН: Ваш вотум доверия наполняет меня решимостью, уверяю вас. Джентльмены и мадам, директор Данциг прав, утверждая, что наш нынешний план ослабит нашу оборону. Коммандер Саргон также прав, заявляя, что внедрение Кодекса Валькирии вызовет массу трудностей на Земле.
  
  ДАНЦИГ: Тогда зачем вы отправляете этот конвой?
  
  ХОТОРН: Потому что мы проигрываем войну. Инициатива принадлежит Высокорожденным, и мы не смогли отобрать ее у них. Пока они владеют космосом, мы не можем победить. Возможно, мы сможем предотвратить поражение, но даже это маловероятно. Поскольку они контролируют космос, они могут захватить одну планету и сосредоточиться на другой. Если мы надеемся победить, мы должны завоевать контроль над космосом.
  
  ЕЖОВ: Против пяти звезд Doom?
  
  ХОТОРН: Вы попали в цель, шеф. Роковые Звезды - основа могущества Высокорожденных, потому что эти корабли дают им превосходство в космосе. Кампания за Марс преследует единственную цель. Мы должны уничтожить Doom Stars.
  
  ДАНЦИГ: Вы сказали Директорату, что надеетесь получить контроль над планетой.
  
  ХОТОРН: Да.
  
  ДАНЦИГ: Но ты только что сказал—
  
  ХОТОРН: Мы должны пойти на ужасный риск в расчетливой надежде, что сможем уничтожить Doom Stars. Я предсказываю, что эта кампания станет для нас критической. Нам не удалось разрушить работоспособность Sun Works Ring. Сейчас, как уже указывалось, Высокорожденные поглощают огромные территории на Земле. Скоро они будут контролировать больше Земли, чем мы.
  
  ДАНЦИГ: Как мы можем победить на Марсе?
  
  ХОТОРН: Точная природа оперативного плана останется неизвестной присутствующим. Однако я подсчитал, что в восьми случаях из десяти мы добьемся победы.
  
  ЕЖОВ: Мы должны доверять вашему военному гению?
  
  ХОТОРН: Чему еще вы предлагаете нам доверять?
  
  ЕЖОВ: (обращаясь к остальным) Одинок ли я в своих сомнениях?
  
  ДАНЦИГ: Я дрожу от истощения наших оборонительных запасов. Но я могу понять логику Верховного главнокомандующего. Мы должны пойти на ужасный риск, если хотим предотвратить горькое поражение через два или три года.
  
  ХОТОРН: Хорошо сказано, режиссер Данциг.
  
  САРГОН: Абсолютно ли необходима реализация Code Valkyrie?
  
  ХОТОРН: Я дрожу, когда думаю о ее запуске, коммандер. Поверьте мне, это трудное решение. Все же это не стопроцентная уверенность. Я буду держать код Валькирии в резерве.
  
  САРГОН: Я настоятельно рекомендую оставить это в резерве, сэр, если только его применение не может гарантировать полную победу.
  
  ХОТОРН: Я повторю это: это и мои чувства тоже.
  
  САРГОН: (медленно кивает) Тогда с величайшей неохотой я соглашаюсь с вашей логикой, хотя я незнаком с точными достоинствами вашего плана.
  
  ХОТОРН: У кого-нибудь еще есть какие-нибудь другие комментарии? ... Шеф Ежов?
  
  ЕЖОВ: Как верный сын общественного единства, я согласен с большинством, подавляющим свою волю в интересах солидарности.
  
  ХОТОРН: (встает) Социальное единство победит. Это мое обещание, моя преданность и моя самая пылкая мечта. Это заседание закрывается.
  
  
  -10-
  
  
  
  Два дня спустя верховный главнокомандующий Хоторн стоял в Центре космического командования глубоко в горах Джохо в Китайском секторе. Эти древние угольные шахты были превращены в штаб и крепость.
  
  В командном центре было напряженно, но тихо. Многие сотрудники в форме сидели за своими консолями, уставившись в голубые видеоэкраны. Экраны показывали множество различных аспектов войны. Там были вражеские лазерные платформы, орбитальные пусковые станции, орбитальные фермы, астероиды и гигантская Роковая Звезда на околоземной орбите. Единственной целью их запланированной атаки было пробить брешь в блокаде Земли высокорожденными и прикрыть отправляющиеся на Марс суда снабжения. Положение двух Роковых Звезд — одной на околоземной орбите и одной на Лунной — было тщательно рассчитано.
  
  Хоторн вытер влажные ладони о брюки. Он уставился на экран, показывающий ему стартовую площадку меркулита в Казахстанском секторе. Это была бесплодная равнина со стальными дверями, закрывающими взрывные камеры.
  
  “Десять секунд”, - сказала женщина в конце ряда.
  
  Хоторн уставился на эти стальные двери в Казахстанском секторе. Внезапно они начали двигаться. Затем они открылись, и гигантские ракеты merculite с ревом вылетели из Земли. Выхлопные газы обжигали, но гигантские ракеты двигались так медленно. Хоторн напряженно ждал, когда высокорожденные лазеры начнут сбивать их.
  
  Смертоносный красный луч ударил с небес в "меркулит". Ракета была надежно защищена, но три секунды спустя взорвалась. Теперь остальные двигались быстрее. С орбитальных платформ, окружавших планету, ударили новые лазеры.
  
  Нацелившись на лазерные платформы и пусковые станции орбитальных истребителей, "Социальное единство" выпустило тысячи ракет "меркулит" с площадок, расположенных в семисоткилометровом диаметре. Шесть протонных лучей также пронзили небеса. Это была самая тяжелая космическая атака с 10 мая 2350 года и ранения Судной Звезды Чингисхана .
  
  Тишина в подземном командном центре была зловещей. Вместе с Хоторном военный персонал уставился на видеоэкраны. Сотни ракет с меркулитом были сожжены в небе, и еще сотням предстояло погибнуть.
  
  Однако протонные лучи попали в цель. Тот, что был из Сталинграда, уничтожил лазерную платформу Highborn, известную как LP-23. Когда космическая платформа развалилась на множество экранов, в командном центре Джохо раздались неровные возгласы одобрения.
  
  “Первый удар!” - крикнул полковник.
  
  Хоторн мрачно улыбнулся.
  
  Затем погибли другие платформы Highborn: LP-16, LP-40, LP-41 и OLS-10 и OLS-11. OLS была аббревиатурой от Orbital Launch Station.
  
  Как всегда, реакция Высокорожденных была быстрой. С других орбитальных стартовых станций из космоса снизились тяжелые истребители. Орбитальные аппараты с акустическим грохотом атаковали установки протонного луча. Открыли огонь зенитные орудия. Они выпустили снаряды с обедненным ураном и диверсионные ракеты, и раздался еще один ураганный залп меркулитовых ракет. Тяжелые орбитальные истребители исчезли под нарастающие радостные крики в подземном командном центре. Другие истребители выжили, выпустив ракеты или сбросив бомбы. В пяти местах появилось множество облаков ядерных грибов.
  
  В командном центре стул со скрипом отодвинулся, когда майор встала, потрясая кулаками перед экраном и проклиная Высокородных.
  
  Хоторн сочувствовал. Он ненавидел Высокорожденных. Он ненавидел обороняться. Но сегодня они атаковали. Когда он изучал цифры, более тридцати четырех процентов орбитальных истребителей были уничтожены. Против Высокорожденных это были фантастические цифры.
  
  Потеря стольких орбитальных истребителей и космических платформ, должно быть, задела так называемую Расу Мастеров. Роковая Звезда включила двигатели и начала двигаться со своей позиции позади Луны. Звезда Рока на дальней околоземной орбите также начала ускоряться. В системе Земли было две Звезды Рока, каждая достаточно далеко, так что они были вне досягаемости ракет "меркулит" и протонных лучей.
  
  Однако, прежде чем первая Doom Star смогла покинуть свою лунную орбиту, атака Социального единства ослабла. За этот короткий промежуток времени Хоторн израсходовал треть евразийского ракетного резерва "меркулит" и сжег две протонно-лучевые пушки. Именно беспрецедентный масштаб атаки позволил им уничтожить высокорожденные космические цели.
  
  Использование большего количества меркулитов сделало бы сердце Социального единства на Земле опасно уязвимым для нового удара. Военная разведка обнаружила десять астероидов, вращающихся на околоземной орбите. Это было мрачное напоминание о могуществе высокорожденных. Кроме того, сам масштаб запущенных ракет "меркулит" привел к снижению пусковой способности на двадцать три процента. Это означало, что многие из взрывных устройств, использовавшихся для запуска ракет, были изношены и требовали обслуживания, чтобы снова функционировать.
  
  Ракеты "меркулит" и протонные лучи предназначались в качестве оборонительного оружия, в первую очередь против любых астероидов и близкого приближения Звезд Рока. Использование тщательно собранных запасов ракет и сжигание двух протонных пучков тяжело сказались на Хоторне и на мужчинах и женщинах, посвятивших себя космической обороне Земли. Несмотря на конференцию, состоявшуюся два дня назад, это также стоило верховному главнокомандующему Хоторну, возможно, самой важной области - его базы власти. Высокопоставленные военные, мужчины и женщины, подвергли сомнению его решение. Это была авантюра. Высокорожденные вполне могут воспользоваться истощением защитных запасов, чтобы начать тотальную космическую атаку на евразийский континент.
  
  Хоторн покачал головой. Сейчас было не время беспокоиться об этом. Наступил критический момент. Теперь открылось небольшое окно для отправки конвоя снабжения на Марс.
  
  “Запускайте орионские корабли”, - сказал Хоторн.
  
  Из командного центра Джохо поступили приказы, а затем военный персонал стал ждать. Вероятный успех или провал Марсианской кампании зависел от того, что произошло в эти следующие несколько часов. Кораблям Ориона пришлось выйти в космос и миновать Звезды Рока, прежде чем они смогли преодолеть брешь в своей блокаде вокруг Земли.
  
  
  * * *
  
  В ожидании на одном из многих судов конвоя находился главный клон покойной мадам Бланш-Астер. Этот клон был телохранителем, который пережил взрыв Матери на борту скоростного поезда Хоторна.
  
  Клона звали Лиза Астер. Будучи бывшим телохранителем, она разбиралась в пистолетах, ножах, рукопашном бое и мерах безопасности. Она была мастером кинетики и чтения языка тела, обученная замечать едва заметные признаки того, что те готовятся убивать. Смерть покойной мадам директор привела Лизу в ярость. Она приписала это клону Нептуна, тому, который был подделан киборгами. Таким образом, Лиза ненавидела киборгов и хотела видеть их уничтоженными.
  
  Клон Лиза Астер ждала вместе с тысячами других людей на борту кораблей Ориона, потому что Верховный командующий Хоторн дал ей задание. Как только конвой снабжения достигнет Марса, она должна была изучить киборгов и обнаружить их слабые места.
  
  Лиза Астер лежала на кушетке для ускорения. Как и рослый генерал Фромм на другой кушетке, на ней были защитный костюм и шлем. У нее была короткая стрижка светлых волос и узкое лицо с умными чертами.
  
  В ее ушах прозвучали слова, что-то о четырех, трех, двух, одном—
  
  Затем мир Лизы Астер кардинально изменился. Первая ядерная бомба взорвалась с могучим звуком.
  
  БАХ!
  
  Это сильно толкнуло ее на кушетку для ускорения и заставило все вокруг нее задребезжать. Она сжала прутья рядом с собой, а затем стиснула зубы.
  
  БАХ!
  
  БАХ!
  
  Гигантский корабль "Орион" поднят из подземного стартового бункера в Казахстанском секторе.
  
  Это был грубый ускоритель и одна из самых мощных известных двигательных установок. Топливом служил оружейный U-235, ядерные бомбы. Под каждым ускорителем детонировало по бомбе. Невероятно толстая металлическая плита поглотила взрывную волну, когда ее унесло в космос. Она выглядела как городской квартал с высокими зданиями, поднимающимися из Земли и уходящими в облака. Эти ‘здания’ были космическими кораблями снабжения. Лиза Астер вгляделась в экран своего корабля и увидела, как облака подпрыгивают ближе с каждым сокрушительным ударом! Вместо толстой металлической пластины корабля "Орион" были тонны закаленной абляционной пены. Единственной целью пены было смягчить удар по космическим кораблям, расположенным спереди.
  
  Каждый ядерный взрыв изливал рентгеновские лучи, тепло и нейтроны на планету. Это было трудное решение, ужасный выбор, но корабли Ориона имели несколько ключевых преимуществ. Боевая U-235 быстро приводила в действие ускорители. Каждая взрывающаяся боеголовка значительно увеличивала скорость. Если конвойный флот хотел миновать ожидающие его Звезды Рока, ему требовалась скорость. Другим подарком орионских кораблей была способность поднимать тонны массы. Ни одна другая двигательная установка в Солнечной системе не обеспечивала такого быстрого выхода из-под земного притяжения, как ядерные бомбы.
  
  В центральном космическом корабле второго корабля "Орион" оригинальный клон покойной мадам Директор пережила взрывы, которые отбросили ее ближе к ожидающим Звездам Рока.
  
  
  * * *
  
  На многих экранах в Командном центре Джохо корабли Ориона вышли из стратосферы и направились в пространство околоземной орбиты.
  
  “Ваша авантюра окупается, сэр”, - прошептал капитан Мьюн.
  
  Хоторн еще не был готов принять это.
  
  “Они атакуют”, - сказал кто-то.
  
  Хоторн и капитан Мьюн подошли к другому видеоэкрану. На нем была показана Роковая Звезда размером в километр, сферический космический корабль невероятных размеров. Его основные лазеры пронзали темноту космоса. Они могли стрелять с точностью в миллион километров. Ни один другой уцелевший военный корабль не обладал такой дальностью. Когда-то Social Unity владела экспериментальным "Бангладеш". Дальность действия ее одного орудия составляла 30 миллионов километров, что было прорывом в технологии космического боя.
  
  Корабли Ориона имели две защиты от смертоносных лазеров. Первыми были пакеты с призматическими кристаллами. Обычной процедурой было ускорение, а затем выключение двигателей и дрейф в сторону врага. Только тогда космические корабли выбрасывали призматические кристаллы из своих резервуаров, образуя облако блестящих частиц, которые плавали впереди, рядом и позади с той же скоростью, что и космический корабль. К сожалению, поскольку орионские корабли все еще ускорялись, все выброшенные призматические кристаллы вскоре остались позади. В такой ситуации боевые процедуры требовали выброса через тщательно рассчитанные промежутки времени. Второй защитой от лазеров была массивная металлическая пластина каждого ускорителя и затвердевшая абляционная пена за ней. Однако, чтобы они вступили в игру, корабли Ориона должны были лететь прочь от Роковых Звезд, а не к ним. В этот момент корабли снабжения, сгруппированные на ускорителях, оказались на прямой линии лазерного огня.
  
  “Расчеты?” Потребовал ответа Хоторн.
  
  Капитан в форме за консолью застучал по клавишам компьютера. “С такой скоростью, сэр, кажется, что конвой уничтожен на семьдесят-восемьдесят пять процентов”.
  
  Хоторн сохранял невозмутимость. Он мог смириться с тридцатипроцентным разрушением, мог выдержать тридцать пять и неохотно согласиться с сорока процентами. Это был единственный конвой снабжения, который он собирался запустить с Земли. Разбросанные по пустотам военные корабли СУ действовали самостоятельно слишком долго. Они нуждались в пополнении запасов. Им нужны были эти боеприпасы.
  
  Хоторн взглянул на капитана Мьюна. Громоздкий бионический солдат наблюдал за персоналом, а не за экранами. Мьюна больше интересовал персонал, чем сражение. Его рука лежала на рукоятке гироскопического пистолета. Если бы кто-нибудь задумал убить Верховного Главнокомандующего, этот потенциальный убийца погиб бы.
  
  Хоторн сделал глубокий вдох, затем еще один. Внутри у него все кипело. Он не мог смириться с семидесятипроцентным уничтожением конвоя снабжения. Был только один способ, которым они могли победить Роковую Звезду, которая наверняка вступит в битву. Риск, однако, был ужасен. Это был риск не настоящий, а будущий. Это был ужасный момент. Плечи Хоторна поникли. Струйка пота побежала по его спине. Он ждал, не желая отдавать приказ. Он рисковал миллиардами жизней. Он рисковал своим положением Верховного главнокомандующего. Он рисковал даже своей жизнью, отдавая приказ. Верил ли он в свою собственную риторику? Было ли все это притворством? Ему отчаянно хотелось спросить у кого-нибудь другого его или ее мнение. В животе у него все сжалось. Он понял, что больше никто на Земле не сможет ему помочь. Ужасное командное решение было принято им в одиночку. Он никогда не смог бы переложить вину на кого-то другого. Как история отнеслась бы к этому решению?
  
  Нет. Он мог не беспокоиться об этом. Великие Капитаны прошлого шли на ужасный риск. Ганнибал проиграл войну против Рима, потому что побоялся рисковать своей великолепной кавалерией в адском походе к воротам Рима после сокрушительной битвы при Каннах.
  
  Уничтожено семьдесят процентов конвоя .
  
  Верховный главнокомандующий Хоторн поднял дрожащую руку. Он все еще хотел этого. Затем он положил руку на плечо капитана у видеоэкрана. Женщина подняла на него встревоженный взгляд. “Введите код Валькирия”. Хоторн был благодарен, что его голос остался твердым.
  
  “Сэр?” - прошептала она.
  
  “Итак, капитан”.
  
  Женщина наклонилась к микрофону. Она открыла рот, но ничего не произнесла. Она прочистила горло и резко заговорила. “Инициируй код Валькирия”, - сказала она, а затем добавила строку цифр и букв для подтверждения команды.
  
  В Космическом командном центре воцарилась гробовая тишина, когда остальные поняли, что был отдан страшный приказ.
  
  Приказ был передан по радиолучам. Секунды тикали. Затем отборный персонал на гигантских фермах на дальней околоземной орбите начал вводить отчаянные кодовые последовательности. В течение многих месяцев они устанавливали тяжелые лазеры на места обитания. Социальное единство смогло достичь этого благодаря политике обеих сторон в отношении открытых ферм. Эта политика, без сомнения, очень скоро изменится из-за приказа Хоторна. Лазеры предполагалось использовать только в том случае, если Земле грозила неминуемая опасность захвата.
  
  В некоторых частях Земли начался бы голод, если бы Высокорожденные уничтожили или захватили множество мест обитания. Многие усомнились бы в приказе. Хоторн знал это. Некоторые сочли бы его сумасшедшим, но в полной мере последствия его решения проявятся только через несколько месяцев.
  
  Возможно, к тому времени он сможет сообщить Земле новость о ошеломляющей победе на Марсе. Вся эта кампания была ужасной авантюрой. Хоторн осознал это с самого начала, и с течением дней это давило на него только сильнее. Одна мысль придала ему сил продолжать. Социальное единство терялось. Если они не смогут переломить ход войны в ближайшее время, ничто не поможет.
  
  На бесчисленных видеоэкранах, расположенных глубоко в Центре космического командования в горах Джохо, видно, как лазеры со многих ферм начали вгрызаться в толстый корпус "Ганнибала Барки" . Огромный военный корабль имел массивные щиты от частиц, состоящие из астероидной породы. Лазеры вгрызались в эту породу, так что пыль, камни и даже куски размером с валун начали осыпаться.
  
  “Вражеские лазеры изменили прицеливание”, - сказала капитан на своей консоли.
  
  Минуты тикали, орионские корабли сильно ускорялись. Необходимые бомбы одна за другой падали под металлические противни. Гигантские ускорители набрали скорость и освободились от жесткой гравитации, которой была Земля.
  
  Затем: “Среда обитания, записывающая на пленку, подвергается нападению”.
  
  Несколько минут спустя: “Среда обитания "Чикаго Севен" получила прямое попадание в термоядерное ядро”.
  
  “Среда обитания Цезаря Чавеса разрушается!” - крикнул кто-то еще.
  
  Верховный главнокомандующий Джеймс Хоторн закрыл глаза. Он обрек миллионы на смерть. Еще миллионы людей на Земле могут прийти, чтобы проклясть его имя.
  
  “В отсеке для записи есть прогар”.
  
  “Сэр, модуль Тель-Авива обладает на пятьдесят процентов большей огневой мощью. Они доработали свои лазеры, сэр”.
  
  Верховный главнокомандующий Хоторн открыл глаза. Он должен был подумать об этом. Об этом должен был подумать кто-то другой. В следующий раз—
  
  Хоторн сглотнул. Следующего раза с этими обиталищами не будет. Он уставился на видеоэкран, на лазеры, льющиеся из множества обиталищ, и на почти неприступную Роковую Звезду. Он приказал это. Он будет наблюдать за мрачными последствиями и помнить. Он заслужил кошмары во сне до конца своей жизни. Почему он чувствовал себя таким ужасно одиноким?
  
  
  -11-
  
  
  
  На короткое время орбитальные фермерские поселения открыли лазерный огонь по щитам тяжелых частиц "Ганнибала Барки". Обычно "Звезда Рока" никогда бы не подобралась достаточно близко, чтобы получить такой сильный лазерный удар, но на стороне HABS был элемент неожиданности. Ганнибал Барка был действительно близко. Эти лазеры были горячими и попали в цель.
  
  Больше, чем мощный запуск "меркулита", больше, чем шесть протонных лучей, даже больше, чем гигантские корабли "Орион", тяжелые лазеры на фермах застали Высокорожденных врасплох.
  
  Гранд-адмирал Кассий взревел, набирая скорость. Он сидел в своем командирском кресле на борту "Юлия Цезаря" на лунной орбите. Умные премены хорошо рассчитали время атаки. Луна в настоящее время находилась на противоположной стороне Земли по сравнению с запускаемыми кораблями "Орион". Многие фермы также использовали Землю в качестве щита от лазеров "Юлия Цезаря".
  
  “Быстрее!” Крикнул Кассий.
  
  "Высокорожденный" мог выдержать большую перегрузку, чем премен, примерно в два раза больше, прежде чем потерять сознание. "Звезда Рока" уже разогналась до шести гравитаций. Супер-корабль пронесся через пространство на дальней орбите, двигаясь, чтобы выйти на четкую линию огня.
  
  “Сэр, это коммандер Сципион”.
  
  Кассий мог видеть голоизображение Сципиона перед собой, высокородного с выступающим носом.
  
  “Уничтожьте места обитания фермы!” Крикнул Кассиус. “Прежде всего, сохрани свою Роковую Звезду в целости и невредимости”.
  
  Голоизображение коротко кивнуло, прежде чем исчезнуть.
  
  Кассий изучил другое голографическое изображение перед ним. На нем были изображены массивные корабли Орионцев. Большинство из них покинули Землю и отправились в космос. Они направлялись к Марсу. Сначала он спасет Ганнибала Барку . Затем премены увидят, что тяжелые лазеры дальнего действия могут сделать с флотом, направляющимся к Красной планете.
  
  
  * * *
  
  Через три дня после битвы гранд-адмирал Кассий проявил твердость и понизил в должности командира Сципиона с барки Ганнибала . Это было болезненное решение, поскольку Сципион был одним из его самых ярых сторонников. Это унижение вполне могло подтолкнуть Сципиона к самоубийству.
  
  Кассиус пилотировал шаттл к Звезде Рока, используя тишину корабля, чтобы подумать.
  
  Сципион слишком долго целился в орионские корабли, прежде чем атаковать места обитания фермеров. "Барка Ганнибала" получила больше повреждений, чем "Чингисхан" 10 мая 2350 года. Лучше бы Сципион позволил выжить большему количеству кораблей Ориона, чем позволил повредить свой корабль.
  
  Кассиусу скоро понадобится Барка Ганнибала, и поэтому он не мог отправить ее на фабрику Sun-Works для ремонта. Им придется отремонтировать ее здесь за то короткое время, что им осталось.
  
  Бросив короткий взгляд на Землю вверху, Кассий изучил отчеты. Дальнобойный лазерный огонь уничтожил сорок пять процентов орионских кораблей и космических кораблей, которые они несли. Уцелевшие ускорители разбрасывают призматические кристаллы, защищая космические корабли СУ, направляющиеся к Марсу, от дальнобойных лазеров двух Роковых Звезд.
  
  Пятьдесят пять процентов Земного флота выжило.
  
  Кассий покачал головой. Премены сражались упорнее, чем он ожидал. Из-за этого он собирался потерять своего хорошего друга, Сципиона. Люди претора ожидали бы, что он предоставит Претору свободное командное место.
  
  Кассиус хрустнул костяшками пальцев и начал строить планы.
  
  
  -12-
  
  
  
  Бывший претор фабрики Sun-Works шел с менее знатным существом, существом Лот 6. Претор считал, что ему ужасно не повезло оказаться навечно обремененным низшими Высокорожденными.
  
  Они вдвоем шагали по практичному стальному коридору на станции боевой подготовки на окололунной орбите. Станция имела форму тора и вращалась, имитируя сто тридцать процентов земной гравитации. Дополнительные тридцать процентов помогли закалить обученных солдат.
  
  Претор возвышался над Лотом Сиксером, более ранним подразделением из чанов и на много лет старше его по возрасту. Претор обладал более широкими плечами, более глубокой грудью и более резко очерченным лицом. У обоих были коротко подстриженные густые волосы, напоминающие шкуры пантер. Глаза претора были розовыми, напряженными и, возможно, обладали большей, чем у обычных высокородных, свирепостью. Каждый офицер обладал ненормальной жизнестойкостью, по крайней мере, по сравнению с вялым Homo sapiens.
  
  Руки претора были массивными и сильными. Он сжимал дубинку из слоновой кости, символ успешного уничтожения экспериментального лучевого корабля Бангладеш . Ни один другой суфийский военный корабль не производил такого впечатления на Высокорожденных своей смертоносностью.
  
  "Лот Сиксер" носил зеленую форму специалиста по пехоте, и у него были изрытые оспинами черты лица. Он заработал эти шрамы в Южной Америке, уничтожив свой двадцатый биотанк. Он был новым мастером Претора по обучению недочеловеков. Последний из них умер после неудавшегося нейтралоидного ‘несчастного случая’ с Гранд-адмиралом.
  
  Гранд-адмирал Кассий, без сомнения, тайно спланировал навязывание ему еще одного Лота 6. Гранд-адмирал был первым. Он, претор, был четвертым в строго упорядоченной иерархии. Гранд-адмирал поступил мудро, боясь его, мудро, попытавшись саботировать его с помощью низших офицерских кадров.
  
  “Я читал статью мастера обучения Ликона, касающуюся штурмовиков”, - говорил Лот Сиксер. “У него есть много заслуживающих доверия моментов”.
  
  Претор остановился и уставился сверху вниз на Шестерку. “Мастер обучения Ликон сбежал со службы у Высокородных. Он предатель”.
  
  “Возможно, он был убит, и премен—”
  
  “Не напрягайте логику, мастер обучения. Вы серьезно предполагаете, что полдюжины штурмовиков смогут одолеть Высокородного?”
  
  “Я читал его отчеты. Ликон обучил их предсмертной смертоносности на грани бритвы”.
  
  “Напрашивается вопрос. Смогут ли полдюжины пременов победить тебя?”
  
  “Если бы я был безоружен, а они обладали высокими технологиями, это, безусловно, было бы возможно”.
  
  “Позвольте мне перефразировать вопрос. Если бы у вас был шаттл и вы подобрали их, а затем они одолели вас, было бы это возможно?”
  
  “Я принимаю поправку, претор”.
  
  Претор кивнул и зашагал по коридору. Новый Наставник поспешил догнать его.
  
  “Ударные войска Ликона действительно захватили Бангладеш”, - сказал новый инструктор.
  
  “Все штурмовики мертвы или обращены”.
  
  “Praetor?”
  
  Претор позволил себе легкую улыбку. “После ухода Ликона я взял на себя смелость и принял командование ударным полком. Те, кто остался на фабрике Sun-Works, были кастрированы и превращены в нейтралоидов.”
  
  “Ты кастрировал высококлассных пременов?”
  
  “Ваше заявление нелогично. Я превратил сомнительных пременов в заслуживающих доверия нейтралоидов”.
  
  “Я признаю, что ваши нейтралоиды обладают уникальными боевыми качествами, по крайней мере, в примитивной обстановке. Но их ярость, претор—”
  
  “Я уже успешно изменил три взвода нейтралоидов. Сейчас они проходят боевую подготовку в космосе. Кстати, именно поэтому вас направили ко мне”.
  
  “Вы хотите, чтобы я попытался обучить этих нейтралоидов?”
  
  “За боевую эффективность в космосе. Да, мастер обучения”.
  
  “... Я прочитал ваши отчеты, претор. Вы поручаете мне непосильную задачу”.
  
  “Ты чувствуешь, что это за пределами твоих возможностей?”
  
  Претор искоса наблюдал за собеседником. У Наставника было суровое лицо с мускулами в странных местах. Они напряглись и выпирали на его челюстях и возле висков. Вена на его лбу вздулась и запульсировала кровью. О, как этот Лот Сиксер хотел бросить ему вызов. Претор надеялся, что он это сделает. Он разобьет эту капсулу в единоборстве и заставит Гранд-адмирала прислать ему настоящего Высокородного в качестве обучающего мастера.
  
  Коммуникатор претора издал звуковой сигнал и временно разрядил напряжение.
  
  “Да”, - сказал он, говоря в наручный коммуникатор. А, он говорил с Гранд-адмиралом.
  
  “Претор, я отправил за вами шаттл. Вы привезете с собой свои апартаменты”.
  
  “Немедленно, сэр”. Коммуникатор отключился. Розовые глаза претора, казалось, заблестели.
  
  Сиксер потерял свою свирепую манеру, поскольку, казалось, заметил перемену, произошедшую с Претором.
  
  “Ты слышал его”, - сказал претор, его голос был грубее, чем раньше. Он хлопнул дубинкой по раскрытой ладони, взбешенный тем, что его, Четвертого, дважды обошли за звание командира Звезды Рока. На этот раз все будет по-другому. Коммандер Сципион покончил с собой. Теперь гранд-адмиралу не было оправдания. Этому хитрому старому солдату придется передать ему командование Баркой Ганнибала .
  
  
  * * *
  
  Претор и Гранд-адмирал Кассий сидели в гостиной на борту Юлия Цезаря . Каждый неповоротливый Высокородный склонился перед трехмерной шахматной доской.
  
  Мастерство Гранд-адмирала было легендарным. У него было три пешки Претора и конь. У претора было четыре вражеские пешки, каждая аккуратно выстроена в ряд рядом с его дубинкой из слоновой кости.
  
  Высокородный сравнил Гранд-адмирала с великими капитанами пременов, этими сверхъестественными солдатами истории: Александром Македонским, Ганнибалом Баркой, Юлием Цезарем, Чингисханом, Наполеоном и другими. Однако Гранд-адмирал Кассиус был не гением премен, а Высокородным гением. Это означало, что он превосходил в десять раз величайшего военачальника, когда-либо рожденного Homo sapiens.
  
  Этот гений исходил от адмирала с железными волосами. Это была ощутимая сила, поскольку Гранд-адмирал излучал свирепость.
  
  Претор почувствовал эту силу, точно так же, как он почувствовал безжалостную атаку Гранд-адмирала на трехмерной шахматной доске. Однако Претор отказался поддаваться легенде. Он молча ругал себя и высмеивал свою нервозность. Он был претором. Он был высокорожденным. Он был четвертым в невероятно конкурентном мире генетических суперсолдат. Он проигнорирует истории о легендарной шахматной атаке Кассиуса. Он сыграет свою собственную крайне агрессивную игру и поймает Гранд-адмирала в долгосрочную ловушку.
  
  В комнате стояли бронзовые бюсты генералов прошлого и различные знаменитые батальные полотна. Легкая вибрация подсказала претору, что Юлий Цезарь находится на ускорении. Она приблизилась к Земле, установив связь со второй Роковой Звездой в системе Земли.
  
  Гранд-адмирал Кассий решительно передвинул пешку, щелкнув металлической фигурой по стеклянной плитке. Затем он уставился на Претора через трехмерную доску.
  
  “Я не одобряю кастрацию сражающихся войск”.
  
  Претор решительно кивнул. “Я отправил вашему офису запись боевых файлов штурмовых ракет "Шторм". Процент штурмовиков, посланных против лучевого корабля, обвинял нас в измене.”
  
  “Это были слова, претор. Действия штурмовиков достаточно громко говорили об их абсолютной лояльности”.
  
  “При штурме Бангладеш вы правы. Что произошло потом?”
  
  “У вас есть файлы, касающиеся этого?”
  
  “Гранд-адмирал знает, что я этого не делаю. Экспериментальный лучевой корабль был уничтожен”.
  
  “Это твой ход”.
  
  Претор изучал шахматную доску. Через мгновение он поднял глаза. “Мои нейтралоиды превосходят штурмовиков”.
  
  “В примитивных условиях вы, возможно, правы. Штурмовики были высокотехнологичными солдатами. Нам потребуется четырехсотпроцентное увеличение боевой подготовки в космосе, чтобы помочь обезопасить оставшиеся фермы на околоземной орбите. Если бы нейтралоиды могли функционировать как полиция, они могли бы выполнять какую-нибудь полезную задачу. Однако они слишком свирепы, чтобы быть полицейскими.”
  
  “Я предпринял шаги, чтобы изменить их дикость”.
  
  Гранд-адмирал неопределенно хмыкнул.
  
  Претор поерзал в кресле и продолжил изучать шахматную доску. Он усилием воли сосредоточил свои мысли на игре и провел следующие пять минут, мысленно передвигая шахматные фигуры на пять, шесть, а затем и на семь ходов вперед. Наконец, он сбросил своего слона на два уровня и захватил еще одну пешку. Эту фигуру он выстроил точно с другими захваченными пешками.
  
  “Если—” - начал говорить Претор.
  
  Гранд-адмирал Кассиус поднял большую руку, призывая к тишине. Затем он снова сжал левое запястье и наклонился вперед, как статуя. Через три минуты он захватил епископа замком.
  
  Претор кивнул, пытаясь скрыть улыбку.
  
  “Я ценю вашу преданность решению дилеммы космического боя”, - прогрохотал Гранд-адмирал. “У нас слишком мало Высокородных, и нам нужно дополнительное население, если мы хотим завоевать Солнечную систему”.
  
  Претор жаждал поднять руку и остановить слова Гранд-адмирала. Он распознал тактику говорить только во время своих ходов. Гранд-адмирал использовал свое положение силы, обладания более высоким рангом. Претор не считал это несправедливым. Позицию силы следует использовать со всеми преимуществами, которые она может дать. Он просто хотел, чтобы у него была высокая позиция, а не у Гранд-адмирала.
  
  “Это насущная дилемма”, - согласился претор.
  
  “Эта подготовка солдат, прошедших космический бой, не позволяет задействовать ваши таланты в полной мере на благо Высокорожденных”.
  
  Претор медленно моргнул, забыв об игре. Он дрожал от кипящей жизненной силы, его ярость сдерживалась только его волей. Ему хотелось размять свои большие руки. Ему хотелось броситься через шахматную доску, сомкнуть пальцы на горле Гранд-адмирала и выдавить из него жизнь. Конечно, Гранд-адмирал должен был предложить ему командование Баркой Ганнибала .
  
  “Предпосылки социального единства продвинулись быстрее, чем я предполагал”.
  
  “Они застали тебя врасплох?” - спросил претор.
  
  Гранд-адмирал покачал головой со стальными волосами. “Неожиданность - неправильное слово. Я расставил для них ловушку. Однако это ловушка деликатная. Я спорил сам с собой, был ли на их стороне командир, достаточно достойный, чтобы увидеть возможность и, таким образом, попасться на мою приманку.”
  
  Претор ждал, гадая, о чем говорит Гранд-адмирал. Он был слишком горд, чтобы признать, что не знает.
  
  “Пять дней назад Социальное единство предприняло неожиданное нападение”.
  
  “Очевидно, я хорошо осведомлен об этом”, - сказал претор.
  
  “Вы, вероятно, также знаете, что мы исследуем обороноспособность Земли с помощью Ганнибала Барки”.
  
  “Вы выводите "Юлий Цезарь" на околоземную орбиту, чтобы помочь?”
  
  “Премены ожидают этого, поэтому лучше подчиниться и удержать их от слишком глубоких размышлений”, - сказал Гранд-адмирал.
  
  Ноздри претора раздулись. Он хотел, чтобы Гранд-адмирал перешел к делу и предложил ему командование Баркой Ганнибала .
  
  “Обдумайте проблему, претор. У нас есть пять Роковых Звезд. Во внутренней системе есть четыре планеты. Мы могли бы прикрепить к каждой планете Роковую звезду и иметь один дополнительный военный корабль для дежурства везде, где окажется основная цель. Этот дополнительный военный корабль, однако, получил повреждения. К счастью, Чингисхан близится к завершению ремонта. Однако проблема все еще остается, особенно с учетом повреждений, полученных Ганнибалом Баркой . ”
  
  “Наша Роковая Звезда покинула Марс именно по этой причине”, - сказал Претор. “Марс сейчас в руках повстанцев, так что это не в руках Социального единства. Это означает, что у нас есть пять Звезд Рока на три планеты ”.
  
  “Бангладеш" высветил нашу дилемму”, - сказал Гранд-адмирал, как будто не слышал претора.
  
  “Партизанские атаки?” спросил претор.
  
  “Вы бы назвали обстрел, которому подверглась ваша фабрика Sun-Works, партизанской атакой?”
  
  “Мы уничтожили Бангладеш”, - сказал претор.
  
  “Но мы еще не разобрались с ситуацией. Имейте в виду, что могло бы стать хуже, если бы другие планеты пришли на помощь Социальному Единству”.
  
  “Внешние планеты?” В шутку спросил претор.
  
  “Конфедерация Юпитера однажды пришла на помощь марсианским повстанцам”.
  
  “Эти повстанцы теперь контролируют Марс”.
  
  “Я точно обрисую ситуацию, претор. Мы владеем Меркурием, но должны охранять его по крайней мере одной Звездой Рока, чтобы обеспечить его безопасность. Мы придавливаем Венеру Звездой Рока и тем самым отрезаем ее от остальных Внутренних Планет. Скоро у нас на орбите Земли будет три Звезды Рока. И все же, если мы хотим отправиться куда-нибудь еще в Солнечной системе, мы должны оставить здесь по крайней мере одну Роковую Звезду на страже, а лучше две.”
  
  “Продолжайте”, - сказал претор.
  
  “Как я уверен, вы понимаете, проблема заключается в космическом флоте Социального единства. Пока он существует, мы должны разбрасывать наши Роковые Звезды таким неэффективным способом. Чем дольше продолжается война, тем дольше Внешним планетам приходится приходить в себя и объединяться со своими собратьями-пременами против нас. Премены тугодумны и часто глупы до поразительной степени. Однако у них все еще подавляющая численность.”
  
  “Разведывательная служба обнаружила связь между Внутренней и Внешней планетами?”
  
  Гранд-адмирал кивнул.
  
  От этой идеи претору стало не по себе. Там было два миллиона Высокородных, более или менее. Учебные заведения выпустили ровно столько молодых высокородных, чтобы восполнить боевые потери. В одной только земной системе все еще находилось более тридцати восьми миллиардов пременов. Если вся Солнечная система пременов объединится против Высокорожденных—
  
  “Ты говорил о ловушке”, - сказал претор.
  
  “Я полагаю, что руководитель предвоенных военных действий обладает элементарной хитростью. Дело в Бангладеш доказывает это. Ужесточение их военных действий на Земле также указывает на это. Наши дни легких побед на данный момент закончились. Поэтому я забрал Роковую Звезду с Марса, чтобы предоставить ему прекрасную возможность ”.
  
  “Вы оставили повстанцев отвечать за орбитальную оборону”.
  
  “Да. Теперь ты начинаешь понимать. Наш уход с Марса казался разумным с их ограниченной точки зрения. Суфийские премьеры подумают, что мы считаем, что выставили гарнизон на планете против них”.
  
  “Но мы сделали этого недостаточно?” спросил претор.
  
  “Нет. Я говорю это по двум причинам. Во-первых, Социальное единство все еще обладает многими мощными военными кораблями, более чем надежной силой, если ее объединить. Во-вторых, у этой силы будет для нас еще один сюрприз ”.
  
  “Какого характера?” спросил претор.
  
  Гранд-адмирал усмехнулся. “Разведывательные службы ничего такого не обнаружили. Это то, что я логически вывел”.
  
  Претор нахмурился.
  
  “Мы превосходим вас, претор, но мы не непогрешимы. Среди пременов есть умные ученые и способные тактики. У них будет сюрприз, может быть, даже два сюрприза, которые мы не предусмотрели. Я принимаю это и планирую соответственно. Хитрость в том, чтобы использовать их сюрпризы против них самих ”.
  
  Претор ждал, исчерпав свою готовность задавать вопросы.
  
  “Я убедил Социальное единство собрать их разрозненные военные корабли в одном месте”, - сказал Гранд-адмирал. “Это место - Марс. Используя свой трюк, они, скорее всего, быстро захватят орбитальную оборону повстанцев. Если для них это будет кроваво, для нас это будет еще лучше. Суть в том, что они развернут свои космические силы и орбитальную оборону лицом к нам. Они, без сомнения, поверят, что готовят нам ловушку.”
  
  Претор нахмурился еще сильнее, на его широком лбу пролегли морщины.
  
  “Я вижу ваши сомнения относительно моего плана, и я принимаю его. Я наделен превосходным зрением. Я открою вам секрет, претор. Иногда это проклятие - видеть дальше и яснее, чем кто-либо другой. Слишком часто в прошлом те, кто мне дорог, сомневались во мне. Я хотел бы сказать, что привык к этому, но это было бы ложью. Однако я могу предоставить вам доказательства, которые даже вы можете понять, претор.”
  
  Претор напрягся.
  
  “Космическая атака Социального единства пять дней назад произошла с целью отправки флотилии кораблей на Марс”.
  
  “Значит, их высшее командование могло избежать надвигающейся катастрофы?” спросил претор.
  
  Гранд-адмирал покачал головой. “Я слышал эти слухи, и они абсурдны. По крайней мере, эти социалисты упрямы. Они слишком долго контролировали судьбу человечества, чтобы просто сдаться и сбежать на Внешние планеты. Нет. Это был конвой снабжения, и большая его часть теперь прячется за растущим призматическим кристаллическим щитом. Я приказал прекратить лазерные атаки против нее.”
  
  “Понятно”, - медленно произнес Претор. “Премены объединяют свой флот в одну силу и захватят Марс. Затем мы посылаем ... две Звезды Рока, чтобы разбить их флот и вернуть Марс”.
  
  “Ты почти прав”.
  
  Щека претора дернулась. Когда Гранд-адмирал собирался предложить ему командование Баркой Ганнибала? “Этот флот, который поднялся с Земли”, - сказал он. “Вы назвали это конвоем снабжения. Они будут переоборудовать свои военные корабли?”
  
  “Совершенно верно”, - сказал Гранд-адмирал. “У них будут сюрпризы, которые мы пока не можем предвидеть. Но у нас тоже будет сюрприз”.
  
  Претор моргнул, ожидая.
  
  “Это ваш ход”, - сказал Гранд-адмирал.
  
  Претору потребовалось мгновение, чтобы понять, что Гранд-адмирал имел в виду шахматную доску. Он попытался сосредоточиться на игре. Претор размышлял всего минуту, а затем смел замок Гранд-адмирала своим ферзем. Он аккуратно разместил захваченный замок в новой, второй линии фигур, по одной за меньшими пешками.
  
  Гранд-адмирал немедленно сделал ход, казалось, допустив грубую ошибку. Он взял пешку, но оставил ферзя Претора открытым для маневра.
  
  Когда претор наклонился вперед, чтобы изучить возможности, Гранд-адмирал заговорил.
  
  “Я знаю, что вы хотели получить командование в космосе. До сих пор вы были нужны мне, чтобы отвечать за снабжение на заводе Sun-Works. Крайне важно, чтобы мы хорошо снабжались”.
  
  Претор поднял глаза. Наконец-то это было. “Я должен возглавить экспедицию против Марса на Барке Ганнибала?”
  
  “Нет. Эта должность принадлежит адмиралу Бруту. Он будет командовать Баркой Ганнибала . Также нет никаких доступных должностей на других Звездах Судьбы. Но если вы согласны, претор, я хочу присвоить вам звание капитана нашего секретного оружия.”
  
  Ярость захлестнула претора. Ему было трудно говорить. “Если бы вы объяснили, что это за оружие—”
  
  “Лучевой корабль "Бангладеш” подал мне идею", - сказал Гранд-адмирал. “Прямо сейчас, когда мы разговариваем, команда специального вооружения переоборудует захваченный ракетный корабль. Они быстро добавляют технологию "стелс" и устанавливают наши новые беспилотники. Вашей задачей, претор, будет захватить корабль-невидимку и обогнуть Солнце. Техники добавляют разгонные капсулы. По мере увеличения скорости вы будете сбрасывать эти капсулы. Это будет крайне неудобное время, пока вы будете вращаться вокруг Солнца, в основном проведенное на кушетках ускорения. В определенное время вы сойдете с орбиты Солнца и направитесь к Марсу. Затем вы выключите двигатели и направитесь к Красной планете. Я скажу вам сейчас, претор, что на вашем корабле нет защитных экранов от частиц, и на нем не будет использоваться призматическое кристаллическое облако или аэрозольные гели со свинцовыми добавками.”
  
  “Я буду беззащитен?” - спросил претор.
  
  “Вы будете фактически невидимы, черным объектом, несущимся сквозь пустоту космоса. Ваше сближение с Марсом будет рассчитано так, чтобы оно совпало с резким замедлением Doom Stars. Вы будете атаковать беспилотниками-невидимками, сброшенными с вашего корабля. Ваша вторая цель наступит, как только вы пройдете их позиции за лунами, самой планетой или их призматическими полями. Затем вы передадите важную информацию об их формировании Звездам Рока ”.
  
  “Они откроют по мне огонь, как только я передам эти сообщения”.
  
  “Их окно возможностей нанести вам урон будет небольшим. Ваша скорость будет большой, а техники снабдят ваш корабль множеством спасательных капсул”.
  
  “Спасательные капсулы и корабль вместе будут дрейфовать на высокой скорости к Внешним планетам”.
  
  “Шаттлы уже будут в пути, чтобы забрать вас, если это окажется необходимым”.
  
  “Для пролета нужно было бы точно выбрать время”.
  
  “Я подсчитал количество”, - сказал Гранд-адмирал. “Это вполне по силам высокородным. Претор, это опасная миссия. Она требует железных нервов и воли к победе. Я знаю, что ты обладаешь каждым из этих качеств. Ты также будешь владеть космическим кораблем, который принесет победу Высокорожденным. Само собой разумеется, ты будешь героем.”
  
  “Если я выживу”, - сказал претор.
  
  “Слава по своей сути требует риска”.
  
  “Превосходство приносит ранг”, - продекламировал претор.
  
  “Значит, ты принимаешь задание?”
  
  “А как насчет моих нейтралоидов?”
  
  “Они будут тренироваться до тех пор, пока "Роковые звезды" не покинут орбиту Земли. У меня есть планы использовать их для отвоевания опорных пунктов повстанцев на Марсе”.
  
  Претор хотел детально изучить должность капитана. И все же он опасался колебаний, поскольку Гранд-адмирал не мог предложить командование на местах кому-то другому.
  
  Претор заставил себя пробормотать: “Сочту за честь, гранд-адмирал”.
  
  “Я знал, что так и будет”, - сказал Гранд-адмирал. “Теперь ваш ход”.
  
  Претор осмотрел шахматную доску и взял еще одну фигуру, слона. Он прижал кончики пальцев к верхнему выступу слона и провел кончиком большого пальца по складке слона. Затем он с грохотом опустил шашку в растущий ряд своих захватов.
  
  “Хм”, - сказал Гранд-адмирал. Он сделал еще одно, казалось бы, странное движение.
  
  Претор захватил пешку.
  
  Гранд-адмирал передвинул своего ферзя и сказал: “Шах и мат в три хода”.
  
  Ошеломленный и не верящий Претор осмотрел шахматную доску. Тогда он увидел это. Он посмотрел в лицо Гранд-адмиралу. Именно в этот момент холодная сосулька страха пронзила сердце претора.
  
  Гранд-адмирал перехитрил его на всем протяжении пути. Мог ли старик быть настолько хитрее, чем он был? Эта мысль заставила претора задуматься, не было ли это полевое командование самоубийственной миссией, предназначенной для того, чтобы избавиться от него, его наградой за неудавшийся ‘несчастный случай’ с нейтралоидом.
  
  
  
  Киборги
  
  
  -1-
  
  
  
  Мартен Клюге сидел в кресле пилота Мэйфлауэра . Он переименовал шаттл в честь мифического корабля искателей свободы. Его мать много раз рассказывала ему эту историю. Древние Пилигримы покинули тиранию одной страны в поисках новой страны, где они могли бы дышать свежим воздухом и исповедовать свои убеждения так, как диктовала их совесть.
  
  Мартен считал себя новым Паломником в Солнечной системе, кишащей тиранами. Социальное единство убило его мать и отца. Это вынудило его бежать на Землю. Затем Социальное единство украло у него Молли и А Чена. Днем и ночью лидеры зала, голос по телевизору, овечьи философии, извергаемые во время концертов, - все это пыталось раздавить его. Социальное единство пыталось превратить его в винтик, чтобы вписаться в государственную машину. Майор Орлов отправил его в помойные ямы, а позже в карцер. Каждый аспект был рассчитан на то, чтобы сломить его дух и волю.
  
  Мартен отказался. Он всегда будет отказываться. Он узнал о свободе и правде от своих родителей. Его мать и отец превзошли государство. В первую очередь он был предан Богу и своей совести, затем своей семье и друзьям и, наконец, государству.
  
  Мартен ухмыльнулся, глядя на звезды. Он победил лидера Зала Квирна. Он победил майора Орлова. Он убил безумного полковника Сигмира, Высокородного, который превратил его жизнь в ад во время Японской кампании. Теперь он победил мастера обучения Ликона и владел космическим кораблем "Мэйфлауэр".
  
  Это был маленький космический корабль, шаттл. Но все равно это был космический корабль. Это давало ему свободу передвижения. Если он все рассчитал правильно, если он использовал свой ум на Марсе, он мог бы еще добраться до Конфедерации Юпитера. Он мог бы избежать фанатиков социального единства и фанатичных сторонников превосходства Высокородных.
  
  Завыла сирена. Это нарушило тихий покой, который Мартен знал неделями. Он развернулся и моргнул пять раз, прежде чем осознал значение шума.
  
  “Оми!” - крикнул он.
  
  Мартен возился со своими пряжками. Он глубоко вздохнул и приказал себе успокоиться. С большей концентрацией он расстегнул последнюю пряжку и протолкнулся к люку. Он проплыл через "Мэйфлауэр" к медицинскому блоку.
  
  Оми посмотрел вверх сквозь прозрачный цилиндр.
  
  Мартен ухмыльнулся, как маньяк. С отработанной скоростью он открыл цилиндр и вытащил Оми наружу.
  
  “Успокойся”, - сказал Мартен.
  
  Оми нахмурился и открыл рот, но не произнес ни слова. Он был ужасно худым по сравнению с мускулистым штурмовиком, которым был восемь недель назад.
  
  Ежедневно Мартен вытаскивал потерявшего сознание корейца из цилиндра и массировал его мышцы с помощью специально разработанной машины. Машина работала по тем же принципам, что и их разгонные костюмы на борту штурмовых ракет "Шторм". Она массировала и двигала мышцы, чтобы они не слишком ослабли, не атрофировались полностью.
  
  “Где мы?” Наконец прошептал Оми.
  
  “Ты на борту моего космического корабля”, - гордо сказал Мартен.
  
  Оми нахмурился еще сильнее. С методичной медлительностью он повернул голову, оглядываясь вокруг.
  
  “Где...” Оми облизал губы. “Где Высокорожденные?” Его голос был хриплым, и его трудно было понять.
  
  “Давай сначала подготовим тебя”, - сказал Мартен.
  
  Мартен нашел для него одежду, цельнокроеный джемпер. Он позволил Оми глотнуть концентратов и заставил его плавать с ним по всему шаттлу.
  
  “Мы одни”, - наконец сказал Оми.
  
  Кивнув, Мартен рассмеялся.
  
  “Я не понимаю”, - сказал Оми.
  
  Мартен указал на сильно поляризованное окно в пилотском отсеке. “Мастер обучения Ликон парит среди звезд”.
  
  Глаза Оми сузились.
  
  С едва сдерживаемым ликованием Мартен рассказал Оми, как он разделался с тремя Высокорожденными. Часть Мартена ругала себя за свой энтузиазм. Он хладнокровно убил трех человек. Это правда, что Высокорожденные обращались с ним как с животным. Они стали причиной смерти всех его друзей. И все же было что-то слишком кровожадное в том, чтобы испытывать такую непомерную радость от того, что разнес в щепки троих представителей Расы Мастеров.
  
  Оми уставился на него с той холодной, жесткой улыбкой, которая играла на его губах. “Я бы хотел увидеть, как они умрут”. Затем Оми закрыл глаза и заснул.
  
  
  -2-
  
  
  
  Тело коммодора Джозефа Блэкстоуна большую часть времени болело от радиационного отравления. Он сидел перед видеоэкраном в своей крошечной кают-компании на борту "Владимира Ленина ". Это был линкор класса "Жуков" на дальней орбите Марса.
  
  Владимир Ленин получил попадания от Роковой звезды. Суперкорабель ранее находился на орбите Марса. Они наконец-то починили поврежденный двигатель и остановили утечку радиации, но он и его команда были ослаблены этим испытанием. Теперь все принимали противорадиационные таблетки и препараты для регенерации тканей.
  
  Коммодор Блэкстоун был невысоким человеком, известным своими победами в десятиборье в молодые годы. Когда-то он был энергичным, динамо-машиной энергии и уверенности в себе. К сожалению, он знавал лучшие дни. Он знавал лучшие годы. Война, длительное путешествие и мрачная встреча со Звездой Рока застали его в самый неподходящий момент в его жизни.
  
  Он нежно любил свою жену, всегда с нетерпением ждал, когда они проведут время вместе во время отпуска на берег. Затем его жена отправила ему постановление о разводе по официальным каналам. Он обнаружил, что у нее годами была череда любовников. Хуже всего было то, что она вела тщательное досье на его саркастические комментарии относительно Корпуса политической гармонии и Директората Внутренних планет. Узнать все это было достаточно ужасно. Четвертый удар был нанесен за месяц до начала Восстания Высокорожденных. Его единственная дочь была ужасно изувечена в результате аварии флайера на Венере. По какой-то необъяснимой причине она не прошла курс регенерационной терапии. Он отчаянно хотел увидеть ее, обнять и утешить, как делал это, когда она была маленькой девочкой после несчастного случая с клавиатурой, в результате которого у нее откололись два передних зуба.
  
  Его некогда гладкие черты лица стали дряблыми, когда он похудел. У него были мешки под глазами, и он слишком часто забывал бриться. Он был вялым и худым, никогда не улыбался и слишком много жил воспоминаниями о более счастливых днях.
  
  Блэкстоун сомневался, что верховный главнокомандующий Хоторн был осведомлен о каких-либо его личных проблемах. Хоторн был старым другом со времен Академии. Блэкстоун подозревал , что тот ничего не знал об атрибутах политического офицера , приписанного к Владимиру Ленину . Из-за досье своей бывшей жены политический офицер поднялся на борт линкора с ротой силовиков ПМСП и с вневойсковыми полномочиями. Она была комиссаром с тремя звездами, устрашающей женщиной с сильным характером и чрезмерным вниманием к протоколу.
  
  Коммодор Блэкстоун поднял дрожащую руку и включил видеоэкран. У Владимира Ленина была задача, которую нужно было выполнить. Он никогда раньше не подводил. Он изучил оперативный план Верховного главнокомандующего по ослаблению орбитальной обороны Повстанческого Марсианского планетарного союза.
  
  “Уничтожить Роковые звезды”, - прошептал позже коммодор Блэкстоун. Он должен был захватить Марс, чтобы заманить сюда Роковые Звезды. Боль в костях говорила об опасности любых попыток вступить в бой с суперкораблями.
  
  Блэкстоун постучал по экрану на своем столе. Появилась симуляция системы Марс. Среднее расстояние Марса от Солнца составляло 1,52 а.е. (AU - астрономическая единица, среднее расстояние Земли от Солнца.) В настоящее время Земля и Марс находились по одну сторону от Солнца, так что для флота конвоев это должно было быть короткое путешествие. Расстояние, на которое Земля когда-либо приближалась к Марсу, составляло 56 миллионов километров. Однако сейчас Марс приближался к своему самому дальнему орбитальному расстоянию от Солнца. Она также находилась в 100 миллионах километров от Земли, что делало путь флота конвоев почти вдвое длиннее.
  
  Коммодор Блэкстоун потер свой щетинистый подбородок. Ему нужно было побриться. Он забыл об этом ежедневном ритуале вот уже два утра.
  
  Он начал читать сводки и изучать скорости космических кораблей. Он прочитал графики замедления и отчеты, касающиеся структуры и положения боевых капсул, на которых прибыли эти киборги из системы Нептун. Блэкстоун видел бионических солдат раньше и предположил, что у киборгов, должно быть, продвинутые протезы. Он слабо представлял, какую пользу киборги могут принести в предстоящем нападении. Планы Хоторна относительно них были явно абсурдными.
  
  Разрозненные подразделения, собранные здесь, на орбите дальнего Марса, просто не могли сделать то, на что, по фантазиям Верховного Главнокомандующего, они были способны. Вчера Блэкстоун осмотрел ракетный корабль, покинувший систему Венеры. Он был потрясен неряшливой униформой, тусклыми приветствиями и истощенными корабельными припасами. Если бы другие военные корабли были в такой же форме, он сомневался, что в его растущем флоте осталось бы достаточно огневой мощи, чтобы доставлять Высокорожденным много беспокойства.
  
  Как командир должен был собрать обескураженный флот на дальней орбите какой-либо планеты? Затем он должен был пополнять их запасы, от корабля к кораблю, без каких-либо базовых сооружений. Затем он должен был произвести ремонт, стирая предыдущие боевые повреждения.
  
  Джеймс Хоторн всегда был слишком склонен к рискованным начинаниям. Это означало, что если его планы срабатывали, они были блестящими. Но если они проваливались, это были катастрофы. Кого на этот раз обвинили бы в катастрофе? Не Верховного главнокомандующего Хоторна. Нет, это был бы Блэкстоун, старый товарищ Хоторна по Академии.
  
  Эта мысль вызвала искру гнева у коммодора Блэкстоуна. Искра блеснула в его глазах и заменила печаль, которая обычно таилась там. На мгновение обвисшая плоть на его лице напряглась.
  
  Громкий стук в дверь кают-компании вывел Блэкстоуна из себя. Он вздрогнул, когда поднял глаза. Снова раздался стук, и приглушенный голос потребовал, чтобы он немедленно открыл дверь.
  
  Коммодор едва ли осознавал, что запер ее. Он запоздало осознал, что комиссар приказал всем дверям на борту "Владимира Ленина" оставаться незапертыми. Товарищам-солдатам Социального единства нечего было скрывать друг от друга. Запертые двери подразумевали уединение, а это намекало на собственность и капиталистические владения.
  
  “Войдите”, - сказал Блэкстоун.
  
  Дверь автоматически отперлась и со свистом распахнулась. Вошел комиссар Курск с тремя звездами. Это была свирепая женщина в чересчур тесной коричневой униформе. У нее были строгие славянские черты лица, которые понравились бы тем, кто вожделел доминатрикс-фетишистку из латекса. Она носила свою кепку так, чтобы ее поля были низко надвинуты на глаза. Эти глаза были черными, напряженными и требовательными. Удивительно, но у нее была плоская грудь. В остальном она была стройной, с достаточным изгибом бедер, чтобы мужчины оборачивались посмотреть, как она уходит. Она носила свой значок ордена Солидарности второй степени. Она была большой, блестящей и приколота к ее груди. Она выиграла ее несколько лет назад, подавляя манию индивидуализма среди сварщиков-космонавтов фабрики Sun-Works.
  
  За ней следовали двое силовиков в красной униформе ПМСП, прирожденные садисты с агонистами, пристегнутыми к поясам. Их руки с длинными пальцами никогда не отходили далеко от электрошокеров. У этих двоих были странные взгляды.
  
  Блэкстоун подозревал, что их взгляды были вызваны постгипнотическими командами и чрезмерным потаканием глазури . До Блэкстоуна доходили слухи, что у некоторых силовиков Корпуса политической гармонии и операторов ямы со слизью развился странный психоз после устранения слишком большого количества врагов государства. Многие из них обратились к glaze , что помогло на какое-то время, но в конечном итоге сделало большинство пользователей параноиками.
  
  “Ваша дверь была заперта”, - пожаловалась комиссар Курск. В ее голосе прозвучал намек на агонию. Это заставило Блэкстоуна поморщиться.
  
  “Вы принимали свои таблетки?” Спросил комиссар Курск.
  
  Коммодор кивнул своей лысой головой.
  
  “Вы не выше дисциплины”. Курск отстегнул клавиатуру и печатал, пока не прозвучал предупреждающий звуковой сигнал. “Я добавил отметку в ваш профиль. Я также обязан сообщить вам, что еще три отметки приведут к полуминутной агонии ”.
  
  Блэкстоун недоуменно уставился на нее. Могла ли она поступить так опрометчиво? С приходом к власти верховного главнокомандующего Хоторна авторитет политических офицеров снизился. Это правда, что комиссар Курск командовала ненормальным количеством силовиков. Она также обладала грозной личностью. Но использовать агонизатор против него, командующего штурмом ....
  
  Блэкстоун открыл рот, чтобы возразить.
  
  Комиссар Курск села перед его столом, положив руки на бедра. “Забудь об этом пока. Мне нужно обсудить кое-что более важное. Я осмотрел три новейших военных корабля и поговорил с их политическими офицерами. То, что я обнаружил, поразило меня. Я знаю, что вы также осмотрели два судна. Наверняка, вы видели то же самое ”.
  
  “Всем нужен отпуск на берег”, - сказал Блэкстоун.
  
  "Курск" нахмурился. “Социальное единство борется за свою жизнь! Увольнительная на берег никого не волнует. Этот флот представляет собой одну из самых мощных сил, оставшихся у нас. И все же, что я нахожу? В идеологическом рвении на борту корабля есть что-то мрачное. Уже слишком много месяцев эти военные корабли дуются, как изоляционисты, в темных углах. Вместо того, чтобы стремиться вступить в схватку с нашими фанатичными врагами, они строят планы, как пережить то, что они считают катастрофой ”.
  
  “Высокорожденные - это не катастрофа?” Спросил Блэкстоун.
  
  “Твой тон пораженческий. Меня так и подмывает добавить еще одну отметку в твой профиль. Ты главный офицер этого предприятия. Ты должен излучать уверенность, чтобы передать ее своим подчиненным. Они, в свою очередь, должны мотивировать экипажи яростной идеологической уверенностью в нашей грядущей победе. Сторонники превосходства, выступающие против сотрудничества, не могут победить социально сознательное человечество. Я требую, чтобы вы немедленно предали их военному суду и отсеяли пораженцев. Вы должны укрепить хребет каждого, коммодор.”
  
  “Да”, - вяло сказал Блэкстоун.
  
  Черты лица комиссара "Курска" стали ледяными. “Я рассчитывал длительные периоды, которые вы проводите здесь в одиночестве. Нельзя больше позволять вашим личным несчастьям мешать вашей ответственности перед общественным единством. Директорат Внутренних Планет счел нужным использовать ваши боевые способности на благо человечества. Я признаю, что человеческая слабость иногда сказывается на наших обязанностях. Однако в этот критический момент я не позволю, чтобы это случилось с вами. Коммодор Блэкстоун, Директорат послал меня привить вам социально ответственное поведение. Я был бы пренебрегшим своим долгом, если бы не смог подтолкнуть вас к максимальной эффективности в этот тяжелый час ”.
  
  “Если это тебя хоть немного утешит”, - сказал Блэкстоун, - “Я изучал план атаки”. Он повернул видеоэкран, чтобы показать ей орбитальное положение лун и спутников.
  
  "Курск" нахмурился. “Вы меня удивляете, коммодор. Вы торчите здесь, как изоляционист, думая, что какое-то откровение возвысит вас над остальными из нас и даст вам военную проницательность. Вы должны быть со своим персоналом, обсуждать идеи и формулы и достигать группового консенсуса ”.
  
  “Без сомнения, ты прав”, - пробормотал Блэкстоун.
  
  Комиссар Курск издала взрывной звук, когда надула щеки. Она наклонилась к нему, положив руки на его стол. Ее черный лак для ногтей, казалось, поглощал свет из комнаты, как мини-черные дыры.
  
  “Что с тобой не так? Боевые капсулы киборгов близко, до конвоя снабжения меньше четырех недель пути, а двенадцать крупных военных кораблей имеют орбитальную скорость, равную скорости "Владимира Ленина " . Вы должны были посетить каждый корабль, подсчитать запасы и понизить в должности неэффективных. Ваше недомогание близко к преступной сентиментальности.”
  
  В печальных глазах коммодора промелькнуло раздражение. Он сел, дернул один раз за мундир, чтобы расправить его, и почти вскочил на ноги. “Вы переходите границы дозволенного, комиссар”.
  
  “Я выйду далеко за свои пределы, чтобы спасти социальное единство”, - сказала она. “Моя преданность - будущему величию человечества. Этого можно достичь только через осознание совершенства равенства, сердцевины человеческого духа ”.
  
  Она отстегнула клавиатуру и начала печатать. “Вы присоединитесь к запланированному hum-a-long в 14.00 и завтра в 26.00”.
  
  Коммодор Блэкстоун нахмурился и открыл рот, чтобы возразить.
  
  “Твое недомогание возрастает прямо пропорционально времени, проведенному в изоляции”, - сказала она. “Ты должен общаться с солдатами и черпать утешение в единстве. Это зарядит тебя новым рвением к победе. Я непреклонен в этом и не потерплю неповиновения. Я ясно выразился?”
  
  Блэкстоун едва заметно кивнул.
  
  “Я требую звукового подтверждения”.
  
  “Это действительно слишком”, - сказал он.
  
  “Коммодор, мне будет больно применять это, но я прикажу своим стражам применить к вам агонизатор. Вы не одиноки ни в своей боли, ни в том, что вас не наказывают. Я - ваша совесть, и я отказываюсь не выполнить свой долг перед вами и Общественным единством ”.
  
  “Очень хорошо”, - сказал Блэкстоун. “Я присоединюсь к хум-а-лонгам”.
  
  “Отлично!” "Курск" повернулся, чтобы уйти, но остановился и оглянулся. “Я думаю, вы будете удивлены эффективностью hum-a-longs в успокоении ваших болей”.
  
  “Несомненно, это правда”, - пробормотал он.
  
  Комиссар Курск щелкнула пальцами и указала на одного из охранников. “Проследите, чтобы коммодор оставался здесь не дольше, чем через двадцать минут. Затем позовите меня, и мы приведем наказание в исполнение”.
  
  После этого комиссар Курск вышла из кают-компании в сопровождении своего второго охранника. Несмотря на ее суровость, Блэкстоун наблюдал, как покачиваются ее бедра, и ощутил укол желания. Он хотел бы провести руками по ее заднице и хорошенько сжать ее. Когда дверь со свистом закрылась, второй силовик обошел стол так, чтобы встать позади коммодора и видеть, на что он смотрит, на видеоэкране.
  
  Если комиссар Курск планировала раздражать коммодора до тех пор, пока он не покинет свою кают-компанию, ей это удалось. Блэкстоун оставался в своей кают-компании ровно столько, чтобы выключить видеоэкран. Не обращая внимания на присутствие силовика, он ушел в свою спальню и побрился.
  
  
  -3-
  
  
  
  Стенограмма #17 переговоров Директората SU-Планетарного союза Марса: обмен сообщениями между директором Данцигом, представляющим Внутренние планеты, и генеральным секретарем Чавесом, представляющим марсианских повстанцев. Даты: с 7 по 11 февраля 2351 года.
  
  Примечание: обмен сообщениями осуществлялся через систему Lightguide Ларсона-Родригеса с задержкой примерно в пять с половиной минут между отправкой и получением приоритетных сообщений.
  
  7 февраля
  
  От Генерального секретаря Чавеса :
  
  Наша основная память с равной легкостью хранит приятные и неприятные данные. Поэтому мы не забыли обман Social Unity перед скрытой атакой 2339 года. Тогда, как и сейчас, Марсу приходилось быть всегда бдительным, чтобы сохранить свою свободу от тирании социального единства. Мы были достаточно глупы, чтобы поверить заявленной Директоратом политике совместного мира между нашими суверенными образованиями тогда и послали наших представителей на Землю. Спустя двенадцать лет их плоть все еще гниет в ямах слизи вашей несправедливости и неискренности. Я прошу режиссера простить мне мою страсть, но такую дикость и двурушничество трудно изгнать из наших коллективных сердец.
  
  Таким образом, вы наверняка не удивитесь, узнав о наших сомнениях по поводу продолжающегося сближения военных кораблей СУ на орбите дальнего Марса. Цифры превышают разум, и мы можем только заключить, что через двенадцать лет Социальное единство планирует еще одно нападение на нашу родную планету.
  
  7 февраля
  
  От режиссера Данцига:
  
  Нужно ли мне напоминать уважаемому Генеральному секретарю об истинных исторических данных? Более тринадцати лет назад массовые нападения марсиан на миротворческий персонал СУ вызвали волну террора и резни среди тысяч невинных людей. Печально известные убийства личного состава флота СУ в 2334 году под марсианской юрисдикцией оставили шрам, который до сих пор отравляет отношения между нами. Недавняя волна марсианских террористических атак на объекты космической обороны СУ потрясла нас вашим вероломством. Хуже того, ваша совместная тактическая кампания с сторонниками превосходства Высокородных глубоко ранила нашу веру в то, что вы обладаете каким-либо общественным сознанием, достойным этого названия.
  
  Подразделения флота СУ на орбите дальнего Марса имеют исключительно мирные намерения и оборонительную ориентацию. Мы согласились с Соглашениями об отделении и отправили аварийный конвойный флот, чтобы начать эвакуацию персонала СУ, которого вы в настоящее время держите в плену.
  
  Однако мы требуем, в знак вашей доброй воли, чтобы вы немедленно прекратили свои наземные атаки в Северном полярном регионе. Кроме того, мы требуем, чтобы вы прекратили космические лазерные атаки на каньон Долины Маринерис.
  
  Позвольте мне также указать, что то, что вы называете чрезмерным количеством единиц флота на дальней орбите Марса, является просто примером нашей осторожности. Мы пришли к пониманию того, что при работе с Марсом необходимо апеллировать к силе. Поэтому мы сосредоточили подразделения нашего флота для обеспечения мирного обмена пленными в соответствии с Соглашениями об отделении и для обеспечения безопасности нашего флота экстренного конвоирования.
  
  8 февраля
  
  От Генерального секретаря Чавеса :
  
  Резкое ускорение вашего так называемого флота экстренного конвоирования привело наших военных аналитиков к выводу, что это ударный флот, предназначенный для усиления продолжающегося скопления ваших космических кораблей на орбите дальнего Марса.
  
  Я воздержусь от дальнейших обвинений в отношении прошлой лжи о социальном единстве, дезинформации, тактики запугивания, массовых убийств и подавления человеческого достоинства. Однако я не могу не сообщить вам, что искусственное возмущение угнетателя, наконец почувствовавшего жало возмездия от угнетенных, вызвало у меня тошноту. Бесчеловечно угнетенные имеют право использовать любые средства, необходимые для того, чтобы сбросить жестокое ярмо тирании. Чего нельзя допускать, так это нарушения межпланетных протоколов, с трудом выкованных веками. А именно: когда две суверенные сущности вступают в политический дискурс, честность является предполагаемой предпосылкой. Нечестность по отношению к первоначальному марсианскому планетарному союзу в прошлом Социального единства привела к нашим нынешним подозрениям.
  
  Мы разогреем основные лазеры на Фобосе и Деймосе для мгновенного излучения. Однако, согласно вашей просьбе, мы развернем орбитальные платформы подальше от каньона долин Маринерис, откуда Социальное единство ежедневно совершает воздушные налеты, и направим их к вашему собранию на дальней орбите.
  
  Марс встретит любые дальнейшие пополнения собранного флота на дальней орбите ракетными и лазерными атаками.
  
  8 февраля
  
  От режиссера Данцига :
  
  Любые атаки на космические корабли СУ приведут к немедленному отказу от Соглашений об отделении!
  
  Хорошо подумайте о том, что бы это значило, генеральный секретарь. Марс и Внутренние планеты были бы вовлечены в ненужную войну, в то время как сторонники превосходства высокородных укрепляли бы репрессивный режим, основанный на отношениях хозяин-раб. Мы оба ослабим себя во время планетарного и солнечного кризиса. Через год, два или даже три генетические фанатики вполне могут смести все остатки возможностей космической обороны Марса и завоевать ваш союз.
  
  Я понимаю, что марсианские повстанцы считают, что у них есть много серьезных претензий к социальному единству. Отсутствие высокого социального сознания среди граждан Красной Планеты давно отмечено. Сейчас не время говорить о таком недостатке в вас или о таком недостатке, который вы, как вам кажется, замечаете в нас. Я изучил ситуацию и начал задаваться вопросом, не подводил ли в прошлом Корпус политической гармонии граждан Марса, применяя недостаточную строгость.
  
  На что я хотел бы обратить внимание, господин Генеральный секретарь, так это на то, что Директорат Внутренних планет никогда заранее не санкционировал суровое возмездие Высокородных во время Второй битвы на Дальней орбите Марса в 2339 году. Почему это важно сейчас, в 2351 году? Потому что двенадцать лет назад Высокорожденные вырезали марсианский персонал в том прискорбном инциденте. То, что сторонники генетического превосходства сделали однажды, они, вероятно, попытаются сделать снова.
  
  Позвольте мне повторить. Любая атака на космические корабли СУ приведет к немедленному отказу от Соглашений об отделении. Чтобы продемонстрировать нашу добрую волю, Директорат приказал немедленно прекратить воздушные атаки из каньона Долины Маринерис. Взамен мы просим вас прекратить атаки в районе Северного Полюса.
  
  9 февраля
  
  От Генерального секретаря Чавеса :
  
  Мы не марсианские повстанцы, а суверенный планетарный союз Марса.
  
  Мы отметили, что из каньона долин Маринерис не было предпринято никаких новых воздушных атак СУ. Таким образом, мы прекратили атаки в районе Северного полюса.
  
  Однако я хотел бы отметить, что наша орбитальная оборона приведена в состояние повышенной готовности. Любое движение в сторону планеты с космических кораблей на орбите дальнего Марса будет встречено с яростной решимостью.
  
  Ваши комментарии относительно Высокорожденных были приняты к сведению. Мы также отмечаем, что генетики Социального единства сконструировали Высокорожденных. И мы отмечаем, что зверства высокородных в 2339 году были совершены, когда они носили униформу Социального единства, сражаясь под вашим контролем.
  
  Мы требуем полного планетарного суверенитета и вывода всех военных космических кораблей из Марсианской системы. Продолжающееся военное присутствие Social Unity на планете может привести только к возможному возобновлению боевых действий в космосе.
  
  Если собранные военные корабли на орбите дальнего Марса не направлены против нас, какова их военная цель? Как Директорат предлагает нам прекратить все военные действия, чтобы оба суверенных правительства могли планировать борьбу с будущей агрессией Высокорожденных?
  
  10 февраля
  
  От режиссера Данцига :
  
  После экстренного совещания со всем Директоратом я уполномочен направить полностью аккредитованного посланника на Марс для обсуждения мирных переговоров и возможных оборонительных договоров.
  
  11 февраля
  
  От Генерального секретаря Чавеса :
  
  Мы приветствуем аккредитованного посланника и хотим гарантировать его или ее безопасность. Однако, как бы неприятно это ни звучало, я должен повторить предупреждение Планетарного союза Марса. Любой военный корабль СУ, который выйдет на околомарсианскую орбиту, будет нацелен и уничтожен.
  
  Хотя мы согласны с тем, что конечные цели Highborn остаются неизвестными, мы также признаем прошлые действия Social Unity и должны реагировать соответствующим образом.
  
  Я надеюсь, это прояснит нашу позицию.
  
  11 февраля
  
  От режиссера Данцига :
  
  Как представитель Директората внутренних планет, я приветствую здравый смысл Марсианского планетарного союза. Наш конвойный флот присоединится к собранным военным кораблям и, таким образом, останется вне околомарсианской орбиты. Все обмены пленными должны происходить на шаттле.
  
  В любом случае, мы должны воздерживаться от взаимного уничтожения, пока сторонники генетического превосходства расширяют свой режим "хозяин-раб".
  
  
  -4-
  
  
  
  Генеральный секретарь Чавес курил стимуляторную палочку, слушая последнее сообщение световодов в своем кабинете глубоко под землей, на горе Олимп. Вкус дыма приятно обжигал горло, успокаивая и придавая ему сил. Чавес был худощавым мужчиной с длинной головой и тонкими пальцами. У него была козлиная бородка и волнистые темные волосы, обрамлявшие изможденное лицо.
  
  Боссы Социального единства на Марсе были безжалостны. Марсианские профсоюзные деятели были умнее и жили в подполье и с соблюдением секретности в течение многих лет до нынешнего марсианского самоосвобождения.
  
  Чавес повторил последнее сообщение, все время изучая директора Данцига, как будто мог проникнуть в мысли директора.
  
  “Он лжет”, - сказал Чавес своему секретарю. Секретарь был еще более худым мужчиной с ввалившимися щеками. На нем была темная туника, а на коленях он держал компьютерный стилус и синюю дощечку.
  
  Чавез выключил видеоэкран. Дрожащей рукой он зажал стимулятор между губами и затянулся. Из раскаленного конца потек красный дымок. Комнату заполнил запах стимулятора, сладкий аромат.
  
  “Они выигрывают время, пока конвой не достигнет их военных судов”. Чавес глубоко затянулся стимулятором, прежде чем раздавить его в переполненной пепельнице. Затем, как какой-нибудь изящный дракон, он выпустил из ноздрей красный дым. “Если бы только Высокорожденные оставили нам боевые корабли. Наша орбитальная оборона не может сравниться с флотом СУ, не в нашем нынешнем состоянии аварийности.”
  
  Пальцы Чавеса погладили его козлиную бородку, когда он уставился в какую-то невидимую точку. “Запишите это: у техников есть два месяца. Затем протонный луч должен быть готов”.
  
  Генеральный секретарь Чавес упомянул установку протонного луча на Олимпе Монс. Она была сильно повреждена во время недавнего освобождения Марса повстанцами и была выведена из строя. Техники работали день и ночь, пытаясь отремонтировать ее. Будет ли она готова через два месяца, было весьма сомнительно.
  
  “По крайней мере, они прекратили свои воздушные атаки из каньона Долин Маринерис”, - сказал Чавез. “Таким образом, мы можем начать использовать стартовые площадки Харрингтон. Снимите это. Мы должны переправить больше ракет и отремонтировать каждую систему лазерной фокусировки по очереди на орбитальных станциях. Социальное единство попытается завалить нас. Мы должны сделать это слишком дорогостоящим для них. У нас есть самое большее два месяца. Боюсь, однако, что это займет меньше четырех недель. Времени просто недостаточно ”.
  
  Чавез выдвинул ящик стола и вытряхнул еще один стимулятор из наполовину смятой пачки. Он зажал его губами и вдохнул жизнь. “Ты готов к добавке?”
  
  Секретарь кивнул.
  
  Чавез продолжал диктовать: “Управляющему цехом местного "Фобоса" я посылаю эти экстренные инструкции ...”
  
  
  * * *
  
  Проплывая круги в крытом бассейне в Новом Багдаде, Верховный главнокомандующий Джеймс Хоторн слушал директора Данцига. Капитан Мьюн стоял поодаль, у трамплина для прыжков.
  
  Хоторн плавал сильно и, несмотря на свою долговязость, с изяществом. Директор Данциг прошелся вдоль бортика бассейна, повторяя свои беседы с Генеральным секретарем Чавесом.
  
  “Сомневаюсь, что мы убедили его”, - сказал Хоторн, переворачиваясь на спину и делая гребок на спине длинными конечностями. Небольшое количество воды с привкусом хлорки попало ему в рот.
  
  “Они пытаются выиграть время”, - сказал Данциг.
  
  “Очевидно, и мы тоже. Вопрос для нас в следующем: для чего им нужно время? ... перехватывали ли мы какие-либо сообщения повстанцев Высокорожденным?”
  
  “Только то, что повстанцы обратились к ним, а не характер запросов”.
  
  Хоторн остановился и встал в бассейне так, что вода выплеснулась ему по пояс. В ней было слишком много хлорки. Резкий запах ударил ему в ноздри. Ему нужно было бы переговорить с менеджером. Мужчина должен знать, что он плавал в это время каждый день.
  
  “Важно то, что они не причиняют вреда нашим отдельным военным кораблям, когда те замедляются и достигают орбитальной скорости ”Блэкстоуна", - сказал Хоторн. “Это должно означать, что орбитальная оборона Марса слабее, чем мы подозревали. Это и хорошо, и плохо одновременно”.
  
  “Генерал?” Спросил директор Данциг.
  
  “Это фальшивый мир, поскольку мы оба готовимся к войне”. Хоторн рассмеялся. “Мы застали их врасплох с конвойным флотом. Должно быть, это правда. Они не ожидали, что мы появимся в системе Марса так скоро. Да, они, должно быть, используют это время для экстренного ремонта и пополнения запасов. Будем просто надеяться, что Высокорожденные будут так же удивлены.”
  
  “Ты действительно так думаешь?”
  
  Хоторн осмотрел директора средних лет. Воздух был влажным, и костюм Данцига отсырел. Директор выглядел усталым. Мужчине, вероятно, нужно было больше тренироваться. Хм. У Высокорожденных был план. У них всегда был план. На мгновение Хоторна пробрал озноб, когда он подумал, не перехитрил ли его уже Высокорожденный.
  
  Нет. Такое мышление было изнуряющим. Он должен был верить, что можно перехитрить суперсолдат.
  
  “Конечно, Высокорожденные удивлены”, - сказал Хоторн. “Дикость их космических атак в последние недели на Евразию доказывает это, как и их штурм половины мест обитания. Мы привели их в ярость, и это лучший признак того, что мы продвинулись вперед ”.
  
  Директор Данциг ухмыльнулся. “Приятно слышать, сэр. Нам нужна эта победа”.
  
  “Мы занимаемся этим”, - сказал Хоторн и начал пробираться к лестнице. От хлорки у него болели глаза. Он собирался найти управляющего и переговорить с ним.
  
  
  -5-
  
  
  
  Долгие недели прошли в беспокойстве и резком торможении для клона Лизы Астер. Она находилась на самом безопасном центральном грузовом корабле земного конвойного флота, Алжире Хиссе . Таким образом, у нее была самая высокая вероятность пережить изнурительное путешествие. Подавляющие перегрузки, вызванные замедлением, прекратились. Во время получасовых интервалов невесомости Лиза могла плавать к оборудованию, есть и разминать конечности без разрушающего кости давления. Она пожаловалась крепкому генералу Фромму, марсианское снабжение, с которым она делила зону ускорения / замедления.
  
  Генерал сидел на своем диване и ел соленую сельдь, деликатес, который он ел регулярно. От нее в модуле стоял ужасный рыбный запах. В интересах вежливости Лиза держала свою сильную неприязнь к запаху при себе. Тем не менее, она парила под потолком, как можно дальше от отвратительного запаха.
  
  “Это путешествие не имеет ничего общего с нашими чувствами”, - сказал генерал Фромм. Несмотря на то, с каким удовольствием он ел селедку, он терял в весе. Он становился все более бледным и мрачным. “Путешествие имеет непосредственное отношение к скорости. Мы разогнались, а теперь замедляемся вблизи допустимых пределов человеческой выносливости. Боевой флот Марса отчаянно нуждается в этих припасах”.
  
  “Путешествие убивает нас”, - сказала Лиза.
  
  “... да”, - сказал генерал Фромм после того, как оторвал зубами еще один кусок сушеной селедки. Он тщательно прожевал и проглотил. “... но восемьдесят пять процентов из нас должны выжить. Вы здоровы и молоды, поэтому должны быстро оправиться от любых изнуряющих последствий ”.
  
  “Убивать себя глупо”, - сказала Лиза.
  
  Генерал Фромм проверил свой хронометр. “Пять минут до продолжения торможения. Вам лучше пристегнуться”. Он переложил оставшуюся селедку в контейнер и запечатал его. Затем он откинулся на кушетку, пристегнулся и приготовился к еще шести часам боли и мучений.
  
  Лиза продолжала парить под потолком и махала рукой перед носом, пока генерал возился со своими ремнями.
  
  “Мы убиваем себя не для того, чтобы устанавливать рекорды скорости”, - сказал Фромм, наконец подняв глаза. “Мы пытаемся перехитрить Высокорожденных. Наше окно возможностей победить марсианских повстанцев и реорганизовать орбитальную оборону вовремя, чтобы встретиться лицом к лицу со Звездами Рока и уничтожить их, действительно невелико. Наши запасы крайне важны для переоснащения нашего объединенного флота ”. Он снова проверил свой хронометр. “Тебе действительно следует пристегнуться”.
  
  Лиза натянуто ухмыльнулась. Генерал Фромм хотел как лучше. Он был задумчивым и глубоко мыслящим человеком. Он никогда не рисковал, если это было в его силах, но тщательно продумывал наилучший способ сделать все. Она ненавидела лежать на диване, и ей было невероятно скучно. Выбор времени приземления на диван и пристегивание к точной секунде повторного запуска двигателей стало одной из ее единственных игр. Наличие брудера, который мог бы ее отругать, только сделало игру более приятной.
  
  “Мисс Астер”, - сказал генерал, - “ваш риск получить тяжелое ранение намного перевешивает любое юношеское удовольствие, которое вы могли бы получить от столь долгого ожидания. Вы должны пристегнуться немедленно”.
  
  По крайней мере, генерал научилась не пытаться приказывать ей. Теперь она была Бланш-Астер, даже если она была единственной, кто это признавал. Несмотря на то, что она была клоном, ей предстояло подняться по служебной лестнице Социального единства к редким высотам лидерства.
  
  “Тридцать секунд до торможения”, - раздраженно сказал генерал Фромм.
  
  Лиза ухмыльнулась ему, и ее передернуло при мысли о том, что ей предстоит еще шесть часов тяжело дышать и напрягаться только для того, чтобы почесать нос. Ее лицо ужасно чесалось во время торможения. Что делало это еще хуже, так это то, что она хотела бы изучить файлы на киборгов и изучить план атаки Верховного Главнокомандующего. Она пыталась расспрашивать генерала, но долгие разговоры вскоре становятся слишком утомительными из-за высокого G, давящего на их тела.
  
  “Десять секунд”, - сказал генерал Фромм.
  
  Лиза зевнула, как будто ей было скучно.
  
  “Мисс Астер, это абсурд. Я требую, чтобы вы пристегнулись немедленно”.
  
  “Я не слышал, чтобы ты сказал ”пожалуйста"".
  
  “Семь секунд”, - сказал он. “Пожалуйста, поторопись”.
  
  “Очень хорошо”, - сказала она. Теперь ее пульс участился. Теперь было почти слишком поздно. Если она неправильно оттолкнется и промахнется мимо своей кушетки для ускорения, она может переломать кости. Если ребро проткнет легкое, она быстро истечет кровью и умрет.
  
  Лиза плавно оттолкнулась от потолка, подплыла к своей кушетке и ударилась так, что та застонала. Она быстро развернулась, заставив ткань заскрипеть. Ей едва удалось принять нужную позу. Затем включились мощные двигатели. Ужасный, скрежещущий вес обрушился на нее, вдавливая в обивку кресла для разгона. Это было напряженное усилие, чтобы натянуть ремни на ее тело. Пристегивая их, она начала хрипеть от напряжения.
  
  “Это того стоило?” Генерал Фромм прохрипел.
  
  Лиза пыталась устроиться поудобнее. Когда-нибудь она собиралась убивать киборгов. Изначально ее мотивами были месть, поскольку киборги подстроили смерть ее матери. Теперь настало время для этого жестокого путешествия. Лиза закрыла глаза, уже мечтая о следующих получасе невесомости.
  
  
  * * *
  
  Когда Лайза Астер и конвойный флот снизили скорость на орбите дальнего Марса, многомесячное путешествие на борту "Мэйфлауэра" подходило к концу для Мартена Клюге и Оми.
  
  Они замедлились, но на долю скорости флота конвоя. Они двигались с гораздо меньшей скоростью.
  
  Оми подстриг Мартена. Волосы Мартена были короткими, а его манеры настороженными. Он чувствовал себя так же, как в свои лучшие времена в качестве штурмовика. Мышцы Мартена снова были твердыми, а его выносливость восстановилась благодаря бесконечным упражнениям на тренажерах.
  
  Оми набрал вес и больше не был таким ужасно худым. Он не восстановил свою первоначальную мышечную массу, но на прошлой неделе он стал заниматься на тренажерах гораздо энергичнее, чем раньше. К сожалению, она протухла по всему шаттлу. Для экономии воды они давно перестали принимать душ. Прежде чем покинуть шаттл, каждый из них тщательно принимал душ. До этого времени каждый терпел другого.
  
  Мэйфлауэр был шаттлом, едва ли достаточно большим для длительных полетов между внутренними планетами. К отдаленным внешним планетам это было бы почти невозможно.
  
  На шаттле не было оборудования обнаружения военного корабля и сопровождающих отрядов обученного персонала, круглосуточно использующего такое оборудование. Тем не менее, на "Мэйфлауэре" было ограниченное радиолокационное оборудование и телеоптика. Используя телеоптику, Мартен легко обнаружил флот конвоев, резко снижающий скорость. Постоянное горение и множество термоядерных двигателей создавали различимое изображение на холодном фоне космоса. Количество и размер боевых кораблей впечатлили Мартена.
  
  Мартену было сложнее заметить растущий боевой флот Социального единства. Эти военные корабли обладали большей ECM, электронными средствами противодействия, чем его относительно крошечный космический корабль. Несколько кораблей были стелс-кораблями с малозаметными корпусами. Большинство, однако, имели большие щиты от частиц, самые большие из них представляли собой плиты астероидной породы толщиной 600 метров. Причина, по которой Мартену не удалось их обнаружить, была проста. Они были скрыты за Марсом. Большая часть боевого флота уже собралась на орбите дальнего Марса. Поэтому Мартен заметил несколько оставшихся военных кораблей, которые замедлились, чтобы помочь гравитационному полю Марса поймать их.
  
  Поскольку флот конвоя находился всего в двух неделях пути от орбиты Марса, и были замечены крупные военные корабли Социального единства, Мартен знал, что у них серьезные проблемы. Он беспокоился об этом в течение некоторого времени. Хуже всего было то, что ему не хватало топлива, чтобы сделать что-нибудь еще, кроме продолжения торможения.
  
  “Социальное единство собирается вернуть Марс”, - сказал Оми после того, как Мартен рассказал ему о ситуации.
  
  “Они, безусловно, попытаются”, - сказал Мартен. “И все же мы оба служили под началом Высокорожденных. Они отдали Марс повстанцам”.
  
  “Марсианский планетарный союз?” - спросил Оми.
  
  “Так называют себя повстанцы”, - сказал Мартен, кивая. “Я сомневаюсь, что Высокорожденные отдали повстанцам Марс, если Высокорожденные думали, что Повстанцы потеряют его сразу. неразумно думать, что Высокорожденные бежали с Марса из страха. Это приводит меня к выводу, что Высокорожденные предоставили повстанцам достаточно военных припасов, чтобы отразить любые атаки Социального единства. ”
  
  “Если мы увидим эти военные корабли”, - сказал Оми, “эти военные корабли должны увидеть нас”.
  
  Мартен нажал на красную лампочку в нижней части видеоэкрана. “Правильно. Это означает, что радар отражается от нас”.
  
  “Откуда?” Спросил Оми.
  
  Мартен поиграл с управлением. “От того приближающегося флота вон там”, - сказал он, указывая на пламя, обозначавшее конвойный флот. “И от того военного корабля вон там”.
  
  “Почему военный корабль не вызывает нас?” Спросил Оми.
  
  Мартен пожал плечами.
  
  “Почему они не запускают ракету и не взрывают нас?” Спросил Оми.
  
  “Возможно, они уже запустили ракету”.
  
  “Радар этого не показывает”, - сказал Оми.
  
  “Иногда военные корабли выпускают беспилотник, оставляя его позади, как мину. Если мы увидим внезапный всплеск возгорания двигателя, мы будем знать, что попали в беду. Но более вероятное объяснение состоит в том, что мы шаттл, поэтому мы для них никто. Кроме того, возможно, они считают, что у нас не работает радио. Если они будут достаточно обеспокоены, то попытаются захватить нас позже, как только мы окажемся на ближней орбите.”
  
  “Давайте отправимся на Юпитер”, - предложил Оми.
  
  Мартен уставился на видеоэкран, на панель управления. Он хотел бы, чтобы его корабль был рассчитан на мужчин, а не на высокородных. Если бы он мог подвинуть кресло пилота поближе и поднять его немного выше, это было бы здорово.
  
  Система Юпитера, Мартен кивнул. Отправиться туда тоже было одной из его мыслей. У них было достаточно топлива, чтобы сменить курс, но едва ли достаточно, чтобы увеличить свою скорость до чего-то похожего на необходимую. Это означало, что полет к Юпитеру займет на несколько лет больше, чем было бы, если бы он изначально отправился туда. У Мартена не было особого желания провести шесть лет в этом тесном шаттле наедине с Оми.
  
  “Сначала нам нужно заправиться”, - сказал Мартен.
  
  “Что мы используем в качестве валюты?”
  
  “Завершение войны”.
  
  Оми кивнул. “Как ты думаешь, сколько человек ты сможешь вместить в наш шаттл?”
  
  “Лучше всего было бы несколько богатых, ” сказал Мартен, “ хотя я хотел бы, чтобы мы могли взять больше”.
  
  “Как нам уберечь Социальное единство от обстрела нашего шаттла? Нас убивает одна ракета. Поэтому все, что им нужно сделать, это сказать нам остановиться, или мы покойники”.
  
  “В идеале, нам нужно модифицировать шаттл, установив противоракетные капсулы”.
  
  “Нам не хватает валюты”, - сказал Оми.
  
  “Я называю это: Проблема номер один”.
  
  “Захотят ли повстанцы расстаться с военными припасами?”
  
  “Это проблема номер два”, - сказал Мартен.
  
  Оми уставился в поляризованный иллюминатор. “Есть ли на шаттле отражатели для отражения лазерного огня?”
  
  “Отражатели облегчат наше обнаружение, а отражатели не отразят военный лазер. Но короткий ответ - нет, на нашем шаттле нет отражателей. Это будет наша следующая покупка, боевая капсула, наполненная призматическими кристаллами ”.
  
  “Что еще нам нужно?” Спросил Оми.
  
  “Удачи”, - сказал Мартен.
  
  Радио затрещало, что испугало Оми. Мартен отрегулировал управление, но для динамиков было слишком много помех. Поэтому он надел наушники и внимательно прислушался.
  
  “Вызывает защита Марса”, - вскоре сказал он Оми. “Они просят нас представиться. Я бы сказал им, но тогда корабль СУ может выпустить ракету, как вы предлагаете”.
  
  Мартен постукивал по консоли, изучая видеоэкран и спутники и места обитания на околомарсианской орбите. “Было бы позором сбежать от Высокорожденных только для того, чтобы марсианские повстанцы убили нас”.
  
  “Ты можешь послать им сообщение узким лучом?”
  
  Вместо ответа Мартен щелкнул переключателем. Двигатели отключились, придав Мэйфлауэру невесомость.
  
  “Мы собираемся дрейфовать быстрее и сильнее тормозить ближе к планете”, - объяснил Мартен. “Для этого нам придется сесть на кушетки. Надеюсь, это заставит того, кто сканирует и звонит нам, подумать, что мы повреждены. Похоже, это лучший способ обеспечить нам прибытие без каких-либо ракет ”.
  
  “Будут ли военные корабли Социального единства в пределах досягаемости к тому времени?” Спросил Оми.
  
  Мартен изучил заголовки. “Честно говоря, я удивлен, что военные корабли СУ и спутники повстанцев не обмениваются ракетами или лазерным огнем”.
  
  “Ты знаешь, почему нет?”
  
  “Должно быть, это как-то связано с тем, что это трехсторонняя ситуация. Дело не только в социальном единстве повстанцев. Высокорожденные меняют все. Зачем сражаться, если в этом нет необходимости?”
  
  “Ты говорил раньше, что Высокорожденные помогали мятежникам”.
  
  “Они это сделали”, - сказал Мартен, - “но это не делает их друзьями”.
  
  “Это должно сделать их союзниками”.
  
  “Временные союзники”, - сказал Мартен. “Повстанцы не дураки, и у них, вероятно, долгая память. Высокорожденные разгромили марсианских повстанцев и флот Конфедерации Юпитера еще в 2339 году”.
  
  “Может быть, если нам повезет, мы сможем проскользнуть внутрь и выскользнуть до того, как начнется стрельба”.
  
  Мартен ухмыльнулся. “Теперь ты заговорил”. Он оттолкнулся от кресла пилота.
  
  “Куда ты направляешься?”
  
  “Все эти мысли выводят меня из себя. Я собираюсь немного позаниматься греблей. Увидимся через час”.
  
  Оми кивнул, а затем продолжил смотреть в сильно поляризованное окно.
  
  
  -6-
  
  
  
  Боевые капсулы киборгов бесшумно путешествовали сквозь звездную пустоту. Каждая капсула начала свое путешествие почти год назад в системе Нептуна. Нептун находился в 30 раз дальше от Солнца, чем Земля, или примерно в 4 486 100 000 километрах. Солнечному свету, летящему со скоростью 300 000 километров в секунду, потребовалось четыре часа и пятнадцать минут, чтобы достичь Нептуна.
  
  Капсулы давным-давно ускорялись, а теперь замедлялись гораздо сильнее, чем мог бы пережить человек. Каждая из них была ультра-незаметной капсулой с керамическим корпусом, который давал самую низкую сенсорную сигнатуру среди всех кораблей в человеческом космосе. Каждая капсула также была напичкана новейшим оборудованием ECM от Onoshi и приманками.
  
  Все капсулы были черными как ночь и сферическими. Внутри всех капсул, кроме одной, в криогенной неподвижности находился взвод киборгов. Киборг, известный как OD12, находился в капсуле B3.
  
  Обозначение OD12 относилось к ее утраченной человечности и машинному кодовому номеру. ОД когда-то была Осадар Ди, женщиной-пилотом, которой вечно не везло - она оказывалась не в том месте не в то время.
  
  Когда боевые капсулы замедлились, электрический импульс прошел через замороженное тело OD12. В то же время криогенные нагреватели начали болезненное размораживание груза-киборга.
  
  OD12 пробудилась, но ее ментальные возможности были отключены. Вместо этого она была подключена к Веб-Разуму. Там Осадар Ди отрабатывала сотню боевых эволюций. Это было похоже на человека, играющего в интенсивные голографические игры, одетого в костюм виртуальной визуализации. Разница заключалась в том, что ее рефлексы приобрели стопроцентную подготовку, как будто она физически участвовала в каждом действии. Эти боевые высадки с использованием сетевого разума, штурмы бункеров, штурмовые атаки и снайперское наведение происходили в ускоренном темпе. Таким образом, она приобрела ‘годы’ практики.
  
  Однако в шести из каждых ста симуляций был сбой. Веб-разум отметил эту неисправность в OD12. Допустимые аномалии составляли одну десятую процента, а не шесть процентов. Из-за чрезвычайной удаленности от Главного веб-разума в системе Нептуна Веб-Разум в командной капсуле Toll Seven инициировал вторую фазу диагностики.
  
  В симуляторе OD12 пересекла луну в системе Сатурна. На ней был вакуумный костюм, работающий на полную мощность. Она опустилась на колени в замерзший аммиак, подняла свой лазерный карабин и заколебалась, вместо того чтобы стрелять с двухкилометрового расстояния по отступающим боевым роботам. OD12 огляделась вокруг, а затем зачерпнула пригоршню оранжевого нашатырного спирта рукой в перчатке.
  
  Диагностическая программа заморозила изображение. Затем оно столкнулось с личностью OD12.
  
  Почему ты колебался?
  
  “Простор оранжевого снега поразил меня красотой. Я должен был это почувствовать”.
  
  Объясните красоту .
  
  “Это зрелище наполнило меня тоской, приятными воспоминаниями”.
  
  Опиши эти воспоминания .
  
  “... Я бы предпочел этого не делать”.
  
  Компьютер .
  
  Что-то в OD12 ожило. Это был компьютер, вставленный в нее и связанный с ее мозгом.
  
  Управляйте болевыми ощущениями третьего уровня .
  
  В боевой капсуле B3 тело киборга OD12 онлайн дернулось, когда она открыла рот и металлически закричала.
  
  Код веб-разума заставил боль прекратиться, и тело OD12 было отключено вместе с остальными.
  
  Опиши эти воспоминания .
  
  “... почему ты это сделал?”
  
  За наносекунду Веб-разум перебрал возможные варианты, основным из которых было удаление OD12. Вместо этого был выбран второй вариант, поскольку количество киборгов для этой кампании было ограничено.
  
  Веб-Разум возобновил запуск боевых симуляций OD12, пока не наткнулся на другую аномалию. На этот раз OD12 использовала ускоритель, когда белые частицы водородных брызг подтолкнули ее к медленно вращающемуся тору. За ней последовали остальные киборги в вакуумных костюмах. Они напали на обиталище Конфедерации Юпитера с огромным газовым гигантом за тором.
  
  OD12 повернула голову и оглянулась на других киборгов в скафандрах. Каждый использовал белые частицы водородного аэрозоля. У каждого были бреши-бомбы и ракетные карабины. Каждый был сосредоточен на своем целевом месте приземления. Единственным движением тела киборгов было случайное подергивание их пальцев, когда они доводили траекторию своего полета до совершенства. Только OD12 оглянулся. Только она видела потрясающее зрелище отдельных киборгов, ‘летящих’ через холодный космос к месту обитания людей.
  
  Веб-разум заморозил сцену. Это привело к тому, что темное забрало OD12 прояснилось. Внутри шлема сплошные черные, кажущиеся металлическими глаза смотрели с бесконечной печалью, а по пластиковым щекам текли слезы.
  
  Почему ты плачешь?
  
  OD12 ответил грубой ненормативной лексикой.
  
  На этот раз Веб-Разум выдал болевые ощущения седьмого уровня.
  
  OD12 металась в устрашающе темной боевой капсуле. Рядом с ней лежали совершенно неподвижные киборги, каждый мысленно занятый симуляцией боя. Ни у одного из других киборгов не было аномалий более одной десятой процента.
  
  Киборги не плачут. Вы плакали. Объясните, что заставило эмоции переопределить ваше программирование .
  
  “...Я вспомнил, как мы пытались сбежать от инопланетянина”.
  
  Полученный ответ на две секунды сбил Веб-Разум с толку. Затем он понял, что OD12 означает Седьмую пошлину.
  
  “Мы хотели жить”.
  
  Ты жив .
  
  “Живи, а не просто дыши”.
  
  Компьютер .
  
  Компьютер с OD12 ожидал дальнейших инструкций.
  
  Вы будете отслеживать эмоции вашего носителя. Если задействованы эмоции второй категории, вы инициируете процедуры немедленного отключения и передадите мне отчет о ситуации импульсом .
  
  Компьютер зарегистрировал приказ в своем логическом ядре переопределения команд.
  
  Вы должны подавить эти эмоциональные аномалии, OD12, если хотите продолжать функционировать. Несоблюдение приведет к вашему увольнению.
  
  “Я хочу функционировать”.
  
  Затем действуйте в соответствии с инструкциями .
  
  “Подтверждаю”.
  
  Веб-Разум не был уверен. Он думал, что, возможно, уловил сарказм. Однако для порабощенного киборга было невозможно проявить сарказм на более глубоком уровне, чем могли обнаружить сенсоры эмоций. Итак, она отметила наблюдение и отправила световодное сообщение Главному веб-Разуму в системе Нептуна. Затем она установила связь с Toll Seven, поскольку они продолжали совершенствовать план захвата Внутренних планет.
  
  
  -7-
  
  
  
  На "Мэйфлауэре" Мартен и Оми резко затормозили у Деймоса, самого маленького и удаленного спутника Марса. Радио трещало от резких сообщений Космических сил Планетарного союза. Сообщения шли в течение последних пяти часов. Красный Марс рос перед ними, пока планета не заняла доминирующее положение в сильно поляризованном окне.
  
  “Сейчас мы нацеливаемся на ваш шаттл с помощью седьмого лазерного порта”, - затрещало радио. С пульта управления послышался пинг-пинг, предупреждающий их о наведении радара.
  
  Мартен облизнул губы, подался вперед и, протянув руку, нажал кнопку связи. “Марсианский союз”, это свободный корабль "Мэйфлауэр", запрашивающий разрешение на стыковку".
  
  “Почему ты до сих пор не ответил, Мэйфлауэр?”
  
  “Мы заметили военную ситуацию и опасались ракетной атаки либо с вашей стороны, либо со стороны Social Unity, в зависимости от того, кому мы ответим. Поэтому мы подождали, пока не окажемся слишком близко к вам, чтобы Social Unity открыла огонь, не вызвав инцидента”.
  
  “...мэйфлауэр , ваш код зарегистрирован как судно высокородных. Вы Высокородный?”
  
  “Ответ отрицательный, Марсианский союз. Мы - свободный корабль ”Мэйфлауэр".
  
  “Ты сосуд социального единства, Мэйфлауэр?”
  
  Мартен взглянул на Оми, прежде чем сказал: “Отрицательно, мы свободный корабль, запрашиваем разрешение на стыковку, чтобы купить топливо и затем отправиться в путь”.
  
  “Каков твой конечный пункт назначения, Мэйфлауэр?”
  
  Мартен поколебался, прежде чем сказать: “Конфедерация Юпитера”.
  
  “... откуда ты родом, Мэйфлауэр?”
  
  “Мы запрашиваем разрешение на стыковку и разговор с командиром лунной станции Деймос”, - сказал Мартен.
  
  Радио замолчало.
  
  Оми сказал: “Мы должны были сказать им, что мы Высокорожденные, и потребовать топливо”.
  
  “Это бы никогда не сработало”.
  
  “Мэйфлауэр”, - затрещало радио. “У вас есть разрешение на стыковку. Следуйте этим координатам...”
  
  
  * * *
  
  Мартен медленно подвел шаттл к стыковочному модулю, а затем выключил термоядерный двигатель. Вскоре он услышал лязг стыковочной трубы, соединяющейся с внешним воздушным шлюзом.
  
  “Теперь это становится сложнее”, - сказал Мартен. “Ты помнишь, что нужно делать?”
  
  Оми кивнул и похлопал по оружию, прикрепленному к его поясу.
  
  Мартен ранее пожимал руку Оми перед входом в воздушный шлюз. Внутренний люк со свистом закрылся за ним. Мартен вспомнил, как ему пришлось бороться с обучающим мастером Ликоном в этом самом воздушном шлюзе. Он вспомнил отражение глаз Ликона, когда они выпучились, и недоверчивый взгляд, когда Ликон выстрелил в космос.
  
  Стремясь поскорее выбраться из воздушного шлюза, Мартен протиснулся во внешний люк, когда тот со свистом открылся. Поскольку Деймос был меньше многих астероидов, его масса была незначительной. Это почти не отличалось от невесомости, когда Мартен плыл по стыковочной трубе.
  
  Его кожу покалывало после душа, который он принял полчаса назад. От его одежды пахло чистотой, и нервозность бурлила в животе. Он был готов столкнуться с большим вопросом. Оми и он избежали Социального единства, и они сбежали от Высокорожденных. Теперь ему снова приходилось взаимодействовать с людьми, на этот раз с марсианскими повстанцами. Попытаются ли марсиане украсть его шаттл? Если так, то он должен был перехитрить командира Деймоса. Мартен глубоко вздохнул. Он должен был держать себя в руках и быть готовым действовать решительно.
  
  На всех Внутренних планетах, вероятно, не было никого в его положении. Три правительства боролись за существование. Каждый должен был принадлежать к той или иной стороне. Теперь он и Оми были сами по себе, свободными агентами, которые были гораздо более распространены на Внешних планетах. Ему нужно было достать топливо. Он должен был купить боевые капсулы, если мог. Он должен был уберечь "Мэйфлауэр" от рук отчаявшихся людей.
  
  Мартен добрался до люка, который вел в стыковочный отсек. Дверь открылась, и Мартен выскользнул из трубы, чтобы увидеть трех худых солдат с обнаженным оружием, нацеленным ему в грудь. Нацеленные на него стволы с ямками выглядели темными и смертоносными, но солдаты, державшие их, казались слишком худыми, чтобы быть военными. Четвертым человеком была женщина, судя по ее погонам, офицер. Она была такой же худой, как и остальные.
  
  “Прошу прощения за оружие, мистер Клюге. Но вы должны отдать нам свое оружие, а затем пойти с нами”.
  
  Мартен коротко кивнул. Он ожидал этого. Вот почему Оми остался на борту. Он ожидал этого, но надеялся на что-то лучшее. Он снова вступил в борьбу за жизнь.
  
  “Сюда, мистер Клюге”, - сказал офицер.
  
  
  * * *
  
  Член марсианского профсоюза с заостренными чертами лица впился взглядом в Мартена. Мужчина был высоким и стройным, с крючковатым носом. Он также был бледен и собрал свои темные волосы в кудряшки, смазанные маслом. Мартен определил, что мужчине около сорока пяти.
  
  Женщина-офицер осталась в офисе. Из нее открывался вид на вешалку, заставленную металлическими коробками, ремонтируемый шаттл и сварочные аппараты, мигающие синими лампочками, пока мужчины чинили множество предметов. Сам офис больше походил на сарай с массой оборудования, распиханного по углам и наваленного друг на друга. На столе лежали вакуумный насос, магнитный подъемник и наручный коммуникатор с крошечной мигающей красной лампочкой.
  
  Главный профсоюзный деятель за столом стоял за видеоэкраном. Он не предложил Мартену стул, но в условиях почти несуществующей гравитации это не имело значения.
  
  “Я требую, чтобы вы объявили, на кого вы шпионите”, - сказал профсоюзный деятель. “Я бы предположил Социальное единство. Но у вас шаттл "Хайборн". Это заставляет меня задуматься”.
  
  “Как ты можешь сказать, что это шаттл высокорожденных?” Спросил Мартен.
  
  Главный профсоюзный деятель выпрямился, что казалось невозможным. “Вы могли бы просто нарисовать на ней символы Высокородных. Я понимаю. Однако зачем офицеру ПМСП это делать?”
  
  Мартен оглянулся на военного офицера Планетарного Союза. Она не хотела рисковать и направила на него игольчатый пистолет. Он был меньше, чем игольчатые пистолеты Гаусса, используемые на Земле. Ее пистолет был компактным, с коротким и очень тонким стволом, и блестел, что, вероятно, означало, что он был недавно распакован. Он надеялся, что она знала, как им пользоваться, и случайно не выстрелила в него.
  
  “Хорошо, ” сказал Мартен, - я расскажу тебе, что произошло. Но я подозреваю, что ты мне не поверишь”.
  
  “Зачем утруждать себя ложью?” спросил главный профсоюзный деятель.
  
  “Я еще ничего не сказал”, - сказал Мартен.
  
  “По профессии я профессор университета”, - сказал главный профсоюзный деятель. “Они отправили меня сюда, потому что я разбираюсь в физике. Они надеются, что я смогу совершить чудо и снова сделать Деймос полезным. Я хочу сказать, мистер Клюге, что мои ученики всегда говорят мне, что я не собираюсь верить чему-то, когда они готовятся солгать ”.
  
  “Будь по-твоему”, - сказал Мартен и закрыл рот.
  
  “... ну?” - спросил главный профсоюзный деятель. “Давайте послушаем”.
  
  “Я ненавижу, когда меня называют лжецом”, - сказал Мартен.
  
  Мужчина приподнял тонкие брови. “Мы немного обидчивы, не так ли?”
  
  “Я думаю, что ты лжец. Я думаю, что ты санитарный чистильщик, а не какой-нибудь ученый”.
  
  Губы мужчины сжались. “Тогда объясни ситуацию. Как ты стал обладателем шаттла Высокородных?”
  
  “Я заслужил это”, - сказал Мартен. “Я заплатил за это своим потом и кровью. Это мое”.
  
  “В данный момент вы находитесь здесь, в моем кабинете, мистер Клюге. И мое терпение на исходе”.
  
  “Высокорожденные использовали меня”, - сказал Мартен. “Они использовали моих друзей. Мы были ударными солдатами”.
  
  “Я никогда о них не слышал”.
  
  “Как насчет Корпуса Свободной Земли, ты когда-нибудь слышал о них?”
  
  “Земные предатели, которые сражаются на стороне Высокорожденных?” спросил Главный профсоюзный деятель.
  
  “Вы, марсианские повстанцы, помогли Высокорожденным”, - сказал Мартен, зная, что становится слишком сердитым. Но он ничего не мог с этим поделать.
  
  Главный профсоюзный деятель легонько положил кончики пальцев на стол. “Мы - Планетарный союз, а не Повстанцы . Мы сделали то, что должны были, чтобы избавиться от Социального единства”.
  
  Мартен коротко кивнул. “Если бы вы жили в Австралийском секторе, когда его завоевали Высокорожденные, вы бы поняли, что большинство добровольцев Корпуса Свободной Земли вступали в армию под дулом пистолета. Я сражался в Японской кампании. После этого Высокорожденные наградили меня и моих друзей медалями. Они назвали нас героями. Затем они сказали, что могли бы использовать таких хороших солдат, как мы. Итак, они отправили нас в космос и переквалифицировали в штурмовиков. Нашей специальностью был штурм мест обитания или космических кораблей и захват контроля ”.
  
  “Это не объясняет шаттл”, - сказал главный профсоюзный деятель.
  
  “Наши хозяева загрузили нас в штурмовые ракеты "Шторм" и обстреляли корабль Икс Бангладеш . Это был военный корабль нового типа, способный стрелять своим лучом на многие миллионы километров”.
  
  “Это невозможно!” - заявил главный юнионист. “Все знают, что у "Роковых звезд" самые дальнобойные лазеры из всех военных кораблей”.
  
  “Вот почему Высокорожденным нужен был Бангладеш . Вот почему они обстреляли нас по нему. Мы взяли его. Но ракетные корабли СУ уничтожили наш с таким трудом завоеванный приз. Нескольким из нас удалось спастись от разрушения. Позже Хайборн подобрал нас на шаттле.”
  
  “Если это правда, то это в высшей степени интересно. Это все еще не объясняет, как вы стали обладателем шаттла”.
  
  “Я убил Высокорожденных и принял их шаттл за свой”, - сказал Мартен.
  
  С откровенным недоверием Главный профсоюзный деятель уставился на Мартена. Офицер позади Мартена насмешливо фыркнул.
  
  “Вы же не ожидаете, что мы в это поверим?” - спросил офицер Мартена.
  
  Мартен пожал плечами. “В этом-то и проблема с вами, мягкотелыми. Вы слишком сильно боитесь Высокорожденных. Если бы ты был штурмовиком, ты бы знал, что у всех есть слабые места, даже у суперсолдат. Они совершили ошибку и приняли меня за простого предчеловека. Ну, этот предчеловек разделил их. Теперь я здесь. Теперь я хочу купить топливо, запасную боевую капсулу, если она у вас есть, и я отправлюсь в путь ”.
  
  “Вы с ума сошли!” - крикнул Главный профсоюзный деятель.
  
  “Тогда ты объяснишь мне, как я завладел шаттлом”.
  
  Главный профсоюзный деятель непонимающе уставился на Мартена. “Ты убил Хайборна?”
  
  “Их трое”, - сказал Мартен.
  
  “Вы пиратски захватили шаттл”, - сказал главный профсоюзный деятель. “Я это понимаю”.
  
  “Точно так же, как вы пиратствовали на Деймосе”, - сказал Мартен.
  
  “В его словах есть смысл”, - сказал офицер.
  
  Главный профсоюзный деятель бросил на нее злобный взгляд. “Планетарный союз конфискует шаттл, мистер Клюге”.
  
  “Я так не думаю”, - сказал Мартен.
  
  Главный профсоюзный деятель приподнял брови. “Вы здесь, мистер Клюге, как вы указали ранее. Офицер Дуган приставил игольник к вашей спине. Ты не в том положении, чтобы остановить меня.”
  
  “У тебя пистолет, направленный мне в спину. У меня есть бомба, прикрепленная к твоему стыковочному отсеку”.
  
  “Вы мне угрожаете?” - потребовал ответа Главный профсоюзный деятель.
  
  “С верной смертью”, - сказал Мартен.
  
  “Ты бы тоже умер”.
  
  Мартен пожал плечами.
  
  “Он блефует”, - сказал главный профсоюзный деятель офицеру Дугану.
  
  “Возможно”, - сказала женщина.
  
  “Ты блефуешь”, - сказал главный профсоюзный деятель Мартену, хотя на лбу у него выступили капельки пота.
  
  “Я полетел на штурмовой ракете "Шторм" со скоростью 25 Gs в Бангладеш”, - сказал Мартен. “Я отправил в космос трех Высокорожденных. Если ты думаешь, что я сделал все это, чтобы покорно передать свой шаттл какому-то ссаному щенку университетского профессора, то ты сумасшедший.”
  
  Возмущенный, Главный профсоюзный деятель подыскивал слова.
  
  “Я закончил играть по правилам других людей”, - заявил Мартен. “Я закончил быть рабом. Теперь я свободный человек. Я собираюсь остаться свободным или умереть, пытаясь. Если это означает взорвать "Мэйфлауэр" и уничтожить нас с тобой, хорошо. Меня это устраивает ”.
  
  “Он не блефует”, - сказал офицер Дуган.
  
  Главный профсоюзный деятель покраснел, когда гнев отразился на его лице. “Тогда что же вы предлагаете?”
  
  “Позволь мне купить топливо”, - сказал Мартен.
  
  “Как купить?”
  
  “С моими услугами”, - сказал Мартен.
  
  Главный профсоюзный деятель подмигнул Мартену. “Об этом не может быть и речи. Вы прикажете оставшимся на шаттле людям прибыть —”
  
  “Я бы передумал”, - сказал офицер Дуган главному профсоюзному деятелю.
  
  “Ты помолчи”, - сказал Главный профсоюзный деятель, указывая на нее длинным пальцем. Палец задрожал, и в его кольце отразились огни над головой.
  
  “Он такой же, как мы”, - сказал офицер Дуган. “Он сражался на свободе и теперь планирует оставаться на свободе, даже умирая за это, если придется. Мы не можем украсть его шаттл, не сражаясь за это насмерть, точно так же, как Социальное единство не может вернуть нашу планету без смертельной борьбы. Если ничего другого не остается, сэр, позвоните Генеральному секретарю и спросите его совета ”.
  
  “Я не могу позвонить по этому поводу”, - сказал главный профсоюзный деятель.
  
  “Тогда дайте этому человеку топлива”.
  
  “Отдать это ему?” - спросил главный профсоюзный деятель.
  
  “Вы говорили о том, чтобы вывезти больных сотрудников со станции обратно на Марс”, - сказал офицер Дуган. “Вот ваш шанс”.
  
  Сжатые черты лица главного профсоюзного деятеля напряглись, так что его губы начали белеть. Он сделал размашистое движение рукой. “Идите! Выведите этого сумасшедшего на улицу. Мне нужно сделать звонок ”.
  
  
  * * *
  
  Десять часов спустя Мартен и Оми покинули крошечную марсианскую луну Деймос. Боевая капсула была приварена к подбрюшью "Мэйфлауэра". В ней находилось пять противоракетных комплексов Wasp 2000s. На борту корабля находилось двадцать раненых и немощных сотрудников. Как и другие марсиане, которых он видел, они были худыми и недостаточно мускулистыми. Несмотря на это, Мартен обыскал каждого и помог им добраться до разных спальных отсеков или в медицинское учреждение. Затем он закрыл каждый люк и закрепил их аварийными зажимами.
  
  Однако "Мартен" получил лишь незначительное количество топлива. Этого было достаточно, чтобы позволить им маневрировать системой, когда они направлялись к орбитальной пусковой станции. По-видимому, генеральный секретарь Чавес был ими заинтригован. Правитель Планетарного союза хотел лично поговорить с Мартеном.
  
  Когда Мартен и Оми сидели в модуле управления, они планировали.
  
  “Это ловушка”, - сказал Оми.
  
  Мартен только что рассказал ему, как Чавез не смог выкроить время из своего плотного графика, чтобы отправиться на орбитальную станцию. Таким образом, Мартену пришлось бы спуститься на Марс, точнее, на гору Олимп, и встретиться там с Генеральным секретарем.
  
  “Это может быть”, - признал Мартен. “Это все еще оставляет за тобой контроль над "Мэйфлауэром”.
  
  “Как долго я должен оставаться здесь?”
  
  “Как долго ты сможешь продержаться?”
  
  “Еще несколько месяцев, если понадобится”, - мрачно сказал Оми.
  
  “Социальное единство нападет до этого. Однако я сомневаюсь, что это ловушка”.
  
  “Почему нет?” - спросил Оми.
  
  “Опустился бы генеральный секретарь целой планеты до лжи только для того, чтобы вытащить нас из шаттла?”
  
  “Это зависит от того, насколько сильно им нужен шаттл”.
  
  “Нет”, - сказал Мартен. “Если им это так сильно нужно, то они уже проиграли Социальному единству, и они должны это знать. Он хочет чего-то другого”.
  
  “Что?”
  
  “Что я могу ему предложить?” Спросил Мартен. “Информацию. Ему любопытно. Почему ему любопытно, я не знаю. Но мне нужно использовать его любопытство, чтобы купить нам топливо и больше боевых капсул.”
  
  “Ты не сможешь обмануть его, как ты обманул юниониста Деймоса”.
  
  “Оми, ты понимаешь, кто мы такие?”
  
  Кореец бросил на него непонимающий взгляд.
  
  “Мы - штурмовики. Нет никого сильнее нас. Нет никого, кто мог бы сделать то, что сделали мы. Я не хочу, чтобы это прозвучало высокомерно. Но я действительно хочу признать, что у нас есть. Подумайте об этом. Мы самые крутые военные на Марсе и самые крутые во всем Социальном Единстве. Да, нас только двое. Но мы пережили штурмовые ракеты "Шторм" и мы пережили "Бангладеш " . Если это не даст нам чего-то мощного, я не знаю, что могло бы ”.
  
  “К чему ты клонишь?” Спросил Оми.
  
  Мартен изучил траекторию полета и внес небольшую коррекцию курса. “Мы не можем позволить никому или чему-либо внушить нам страх. После столкновения с частичным щитом Бангладеш и штурма лучевого корабля я не знаю ничего более пугающего. Я хочу сказать, что, возможно, мне удастся запугать Генерального секретаря. Сколько из них могли убить Хайборна?”
  
  Оми позволил натянутой улыбке скользнуть по его лицу. “Ты говоришь, что все, что у нас осталось, - это наши яйца. Так что мы могли бы также максимально использовать это. Да. Ты прав. Отправляйтесь на встречу с Генеральным секретарем. Но помните, что даже высокорожденные могут умереть. Мы не непобедимы.”
  
  “Тем не менее, мы голодны”, - сказал Мартен. “Жаждем ощутить вкус нашей свободы. Жаждем жить и действовать как свободные люди”.
  
  “Свободен”, - сказал Оми. “Мне нравится, как это звучит”.
  
  Мартен произвел еще одну небольшую коррекцию курса. Затем он попытался представить, почему планетарный лидер в разгар надвигающейся войны захотел поговорить лицом к лицу с бывшим штурмовиком.
  
  
  -8-
  
  
  
  Пока они летели к Марсу, Мартен спорил сам с собой о том, стоит ли доверять генеральному секретарю Чавесу. Этот человек гарантировал их шаттл, что было настоящей уступкой со стороны планетарного лидера.
  
  Кроме того, Мартен мог запечатать шаттл и затруднить проникновение марсиан. Его отец научил его разбираться во взрывчатых веществах, а мать - компьютерным кодам и переопределениям. Ее компьютерная хитрость позволила ей, Мартену и его отцу остаться в живых и не попасть в руки ПМСП в течение трех лет на фабрике Sun-Works.
  
  Оми мог сойти с ума, ожидая в "Мэйфлауэре" . Были психологические уловки, которые юнионисты могли бы использовать, если бы они хотели получить шаттл достаточно сильно. Угроза взрыва бомбы против главного профсоюзного деятеля на Деймосе, вероятно, не сработала бы во второй раз. Профсоюзные деятели могли бы просто заставить его причалить к бронированной зоне и передать свою угрозу.
  
  Вместо того, чтобы Оми оставался на борту, Мартен мог установить сложный входной код. Если бы кто-нибудь подделал его, он бы взорвал шаттл. Проблема заключалась в том, что со временем взломщик технологий мог взломать компьютерный код.
  
  Он спросил об этом Оми.
  
  “Тебя не будет всего несколько часов”, - ответил Оми.
  
  Они приблизились к месту запуска на орбиту. Она имела форму тора и вращалась, создавая искусственную гравитацию для тех, кто находился внутри. На станции были тяжелые щиты от частиц, но на ней не было никаких призматических кристаллов или аэрозольных гелей. Было видно несколько пришвартованных шаттлов. Один из шаттлов был открыт, и маленькая капсула с механической рукой поместила длинную трубу в ожидающий космический корабль.
  
  “Мы надеемся, что это займет всего несколько часов”, - сказал Мартен. “Я отправляюсь туда”. Он указал на планету цвета ржавчины. “Если случится что-то плохое, возвращаться сюда придется долго”.
  
  “О чем ты беспокоишься?” Спросил Оми.
  
  “Быть обманутым, во-первых. Помнишь, что говорил нам Высокорожденный? Два пистолета больше, чем один плюс один. То есть солдату легче вести себя трусливо, когда он один, но гораздо сложнее, когда за ним наблюдает другой человек, которого он знает ”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?” Спросил Оми.
  
  “Это был бы разумный ход”, - сказал Мартен.
  
  “Тогда мы рискуем потерять шаттл”, - сказал Оми. “Это наш билет с Внутренних планет. С ним у нас есть преимущество в переговорах. Без него мы просто два пехотинца”.
  
  Грудь Мартена сжалась, когда они медленно приближались к орбитальной пусковой станции. Он разговаривал с офицером Дуган перед тем, как они покинули Деймос. Она обронила кое-какую важную информацию. Во-первых, размер боевого флота СУ, скрывающегося на другой стороне Марса. Это было на дальней орбите, примерно на расстоянии Луны от Земли, около 384 000 километров. Было очевидно, что Социальное единство планировало атаку на Марс. Социальное единство проигрывало войну против Высокорожденных. Поэтому они должны были что-то сделать. И все же, если они проигрывали Высокорожденным, зачем беспокоиться о нападении на Марс и увеличении числа их врагов? Было бы разумнее привлечь в союзники марсианских повстанцев, если бы они могли.
  
  В любом случае, для Мартена важным было присутствие боевого флота СУ. По словам офицера Дугана, до встречи с ним у флота конвоев было два дня. Это заставило Мартена задуматься. Предположим, повстанцы предоставили им топливо. Проигнорирует ли их Боевой флот, когда они направятся к Конфедерации Юпитера? Это казалось крайне маловероятным. Итак, пока Боевой флот СУ не покинет орбиту Марса, шаттл не собирался помогать им покинуть Внутренние планеты. Это означало, что разумнее держаться вместе. В каждом головиде ужасов, который он смотрел в Сиднее с Молли, актеры разделялись, чтобы злодеи-индивидуалисты могли разделаться с ними по одному за раз.
  
  “Мы определенно должны пойти оба”, - сказал Мартен.
  
  “Что насчет Мэйфлауэра?”
  
  Мартен начал набирать управляющие клавиши. За время долгого путешествия сюда он установил несколько закодированных защит. Теперь оставалось выбрать лучшую и задействовать ее с помощью термоядерного двигателя.
  
  
  * * *
  
  Когда Оми и он вышли из шахты шаттла, никто не попытался забрать свое оружие. Командир космической станции коротко кивнул, когда Мартен объяснил о кодовом замке и о том, что произойдет, если кто-нибудь активирует его, пытаясь войти в шаттл.
  
  Командир космической станции, коммандер Сапата, был худощавым, но не слишком, как другие марсиане. На нем была накрахмаленная униформа и сильно обожженное лицо. У него была повязка на левом глазу. Почему у него не было кожного трансплантата и стеклянного глаза или оптического имплантата, казалось странным. Возможно, PHC внесла его в черный список, когда произошел несчастный случай. Это казалось вероятным тем больше, чем больше Мартен обдумывал это. Коммандер Сапата, вероятно, когда-то был агитатором, по крайней мере, согласно мнению Корпуса политической гармонии, когда он управлял Марсом. Мартен предположил это, потому что теперь Сапата управлял этим важным орбитальным спутником, запущенным на орбиту. Так что логически это означало, что Сапата уже занимал высокое положение в повстанческом движении. Повстанцы контролировали Марс менее двух лет.
  
  Коммандер Сапата провел их по узким стальным коридорам к ангару с дюжиной орбитальных истребителей на главной палубе. Орбитали были атмосферными штурмовиками со Звезды Рока, теми, что были здесь шесть месяцев назад. Выкрашенные в черный цвет орбитали имели короткие крылья и бронированную обшивку с резкими красными номерами по бокам. Они были приземистыми, уродливыми и смертоносными, когда ими управляли высокорожденные, которые могли выдерживать более высокие перегрузки, чем обычные люди.
  
  “Почему все на нас пялятся?” Спросил Оми уголком рта.
  
  Ангар был не таким загроможденным, как на Деймосе. Там по-прежнему сверкали сварочные аппараты, персонал толкал тележки и производил грохот, лязг и другие металлические звуки. Были также палубные сержанты, выкрикивающие инструкции. Форма Планетарного союза, которую носили все, была серо-металлической с единственной красной звездой и двумя полумесяцами. У большинства персонала были волосы длиннее, чем привык Мартен, что делало их похожими на гражданских в военной форме. Как и Сапата, каждый был худощавым, но не страдал анорексией, как те, кто был на Деймосе.
  
  Когда Оми и Мартен вышли на самую дальнюю орбиту, люди прекратили то, что они делали, выпрямились и повернулись к ним. Некоторые указывали. Большинство притихло. Тишина была подобна волне в пруду, и вскоре грохот, удары и крики прекратились.
  
  Коммандер Сапата одарил их отвратительной ухмылкой. “Вы уже знамениты. Вот почему они так пялятся”.
  
  “Знаменит чем?” Спросил Мартен.
  
  “Ты убил Хайборна, не так ли?”
  
  Мартен кисло кивнул, задаваясь вопросом, не было ли ошибкой хвастаться этим. Со временем Высокорожденные услышат о нем. Такого рода информация всегда просачивается не в те уши. Высокорожденному не понравилась бы идея премена, бегающего повсюду и хвастающегося тем, что он облапошил высокородных офицеров. По крайней мере, Высокородный назначил бы награду за его голову.
  
  “Мы видели Высокорожденных”, - говорил Сапата. “Мы видели, на что они способны”.
  
  “Они помогли тебе против Социального единства”, - сказал Мартен.
  
  Коммандер Сапата фыркнул. “Ты что, не слышал меня? Мы видели Высокородных. Я разговаривал с несколькими. Я никогда в жизни не встречал более высокомерных людей. На самом деле они не люди. Я бы назвал их страшными гигантами на грани помешательства. У меня всегда было чувство, что Высокорожденные хотят оторвать мне голову. Как будто из них выжали сок ”.
  
  “С соком?” Спросил Мартен.
  
  “Это марсианский термин. Команды глубинных планет пьют слишком много водки и ввязываются в драки. Они пьяны”.
  
  “Ты говоришь так, как будто не одобряешь своих союзников”, - сказал Мартен.
  
  Худощавый Сапата с повязкой на глазу резко взглянул на Мартена. “Мы не союзники . Высокорожденные использовали нас. Мы это знаем. Даже помогая нам, они относились к нам с презрением. Забавно то, что я не думаю, что они понимали, что мы чувствовали по этому поводу. Они просто знают, что являются высшей формой человечества, и ожидали, что мы признаем нашу неполноценность ”.
  
  “Это Высокорожденный”, - пробормотал Оми.
  
  “Я не могу представить, чтобы они были главными”, - сказал Сапата. “Я хочу сказать, что я сочувствую вам. Я могу представить, как они тренируют людей, как люди могли бы тренировать животных. И я вижу, как они сажают солдат в ракету и стреляют в вас по космическому кораблю, как будто вы стоите не больше пули ”.
  
  “Ходят слухи”, - сухо сказал Мартен.
  
  Командир Сапата уставился на Мартена. Его единственный здоровый глаз был карим, с золотистыми крапинками в радужке. В Сапате было что-то очень решительное. “Когда генеральный секретарь Чавес отправляет приоритетное сообщение о готовности к выходу на орбиту и просит нас выполнить вашу просьбу о том, чтобы никто не входил в ваш шаттл, да, ходят слухи. Многие из присутствующих здесь людей работали с Высокорожденными в течение нескольких недель. Никто не может представить, что попытается справиться с суперсолдатами. Сейчас здесь находятся двое мужчин, которые выжили в безумии — как вы назвали ракету?”
  
  “Штурм шторма”, - сказал Мартен.
  
  “Да. Твоя история невероятна. То, что ты также убил Хайборна, потрясающе. Вот почему все так пялятся”.
  
  Мартен хотел остановить и подозвать персонал ангара поближе. Он хотел сказать им, что борьба за свободу - это величайшая привилегия и долг, которые могут быть у любого человека.
  
  Мартен остановился. Коммандер Сапата остановился, и то же самое сделал Оми, который настороженно огляделся.
  
  Мартен протянул руку. Сапата, казалось, не понял. Затем он вопросительно взглянул на Мартена. Командир медленно протянул руку.
  
  Мартен схватил ее и от души потряс. Он хлопнул Сапату по плечу. “Я уважаю то, что ты делаешь. Ты борешься за свободу. Ты стоишь на ногах. Приятно достичь системы Марса и видеть, что другие делают именно то, что делали мы с Оми. Желаю вам Удачи ”.
  
  Сапата криво ухмыльнулся, казалось, это был единственный возможный для него способ. “Нам бы пригодился такой солдат, как вы, мистер Клюге. Мы всю нашу жизнь жили под пятой Общественного единства. Корпус политической гармонии годами охотился за нами и убил многих наших лучших людей. Сейчас мы пытаемся понять, как сражаться в открытую. Мы потерпели неудачу двенадцать лет назад. На этот раз мы хотим победить. Вот почему мы терпели насмешки Высокорожденных и проглотили свою гордость ”.
  
  Ухмылка Мартена сползла. Он знал, что должен сказать этому человеку очевидное. “Социальное единство скоро нападет на Марс”.
  
  “Поверьте мне, мы знаем. Вот почему нам нужна любая помощь, которую мы можем получить. Мы пытаемся исправить все, что можем, и сделать это слишком жарко для них, когда они предпримут свою попытку. Но время Планетарного союза истекает, прежде чем у него действительно появился шанс встать на ноги ”.
  
  Мартен огляделся и понял, что большинство из этих людей скоро умрут. Возможно, они знали это. Должно быть, конвойный флот доставляет припасы для ожидающего там боевого флота СУ. Марсианские повстанцы должны были стрелять по отдельным военным кораблям СУ, а не дожидаться разгрома объединенного флота.
  
  “Социальное единство - безумие сражаться с вами сейчас”, - сказал Мартен. “Им нужен их флот, чтобы сражаться с Высокорожденными”.
  
  “Это наша единственная надежда”, - признал Сапата. “Это причина, по которой Генеральный секретарь ждет”.
  
  “Почему он хочет меня видеть?”
  
  Сапата помрачнел. “Возможно, чтобы спросить тебя о том же, что и я. Возможно, есть другая цель. Что ж, вот мы и здесь”.
  
  Они стояли перед орбитальным истребителем, приземистым кораблем, который возвышался над ними. Лестница вела в кабину, где пилот поправил свой шлем. Он выглядел болезненно молодым.
  
  “Это двухместная”, - сказал Сапата. “К счастью для вас, она создана для размещения высокородных. Вам двоим на заднем сиденье по-прежнему будет неудобно, но вы справитесь ”.
  
  “Он опытный пилот?” Спросил Мартен. “Он выглядит таким молодым”.
  
  “Ортис - наш лучший”.
  
  Мартен не подумал, что это было слишком обнадеживающе. “Могу я задать тебе вопрос?”
  
  “Конечно”.
  
  “На Деймосе все были такими болезненно худыми. Здесь все худые, но выглядят нормально. Есть ли для этого причина?”
  
  Сапата рассмеялся. “Прости. Я смеюсь не над тобой. Лазерные и пусковые орбитали считаются тяжелой обязанностью для любого жителя Марса”.
  
  “Почему?”
  
  “Вы никогда раньше не были на Марсе?” - спросил Сапата.
  
  Мартен покачал головой.
  
  “Масса нашей планеты составляет всего одиннадцать процентов от массы Земли”, - сказал Сапата. “Это делает всех на Марсе намного легче, чем они были бы на Земле. Люди, родившиеся на Марсе, живут в мире со слабой гравитацией. У вас большие мышцы, потому что земная гравитация требует этого от вашего тела, чтобы вы могли функционировать. Марсианин не развивает эти тяжелые мышцы, потому что они ему никогда не были нужны. Соответственно, марсианам не нужно столько пищи. На диете марсианина вы бы умерли с голоду. Это также означает, что у нас будет меньше проблем с тем, чтобы прокормить наши миллионы ”.
  
  “Так почему работа здесь сопряжена с трудностями?” Спросил Мартен.
  
  “Разве ты не заметил? На нашей орбитальной стартовой станции нормальная земная гравитация”.
  
  Мартен нахмурился.
  
  “Мы летаем на орбиталях и поэтому должны быть сильнее, чтобы использовать их на полную мощность. Все здесь принимают гормоны роста и закончили ускоренный режим поднятия тяжестей. По сравнению с обычными марсианами мы, если хотите, ненормально мускулистые супермены. Это всегда было одним из преимуществ социального единства. В ней постоянно менялись миротворцы, так что земляне здесь были невероятно могущественны по сравнению с нами.”
  
  Мартен понял. Одиннадцать процентов массы… это оставляло марсиан в постоянном невыгодном положении. Ну, может быть, это было преимуществом, потому что население могло обходиться меньшим количеством пищи. И все же даже истощенное население желало свободы. Так что это доказывало, что они все еще люди.
  
  Мартен снова пожал руку коммандера Сапаты, осторожно, чтобы не сжать слишком сильно. Затем он и Оми начали подниматься по лестнице на свое место в кабине.
  
  
  * * *
  
  Это была захватывающая поездка вниз, когда юный Ортис камнем врезался в орбиту Марса. Атмосфера была видна на краю Марса в виде беловатого ободка. Затем они вошли в атмосферу. Вскоре орбиту начало трясти, и снаружи донесся слабый скрежет.
  
  На борту "Мэйфлауэра" Мартен изучал Красную планету. Из-за слабой гравитации на Марсе было незначительное давление воздуха, примерно половина процента от давления на поверхности Земли. Пилоту реактивного самолета пришлось бы подняться на сорок километров в стратосферу Земли, чтобы достичь того же давления воздуха, что и на поверхности Марса. Это означало, что на поверхности Марса никогда не было дождя. Дождь мог идти только в самых глубоких каньонах, где давление воздуха становилось достаточно высоким. Это также означало, что парашюты были практически бесполезны для торможения самолетов или десантирования десанта, запускаемого капсулами.
  
  “Туда!” Ортиз крикнул через плечо, нарушая задумчивость Мартена. “Вот куда мы направляемся”.
  
  Пилот указал на грубую круглую форму, более глубокого красного цвета, чем планета вокруг нее. Белые ледяные облака, похожие на стражей, были на ее западном изгибе. Чуть не по центру в середине было другое кольцо, еще более темно-красное, с огромным конусообразным кратером.
  
  Гора Олимп была крупнейшим щитовым вулканом Солнечной системы и самой большой горой. Основание вулкана составляло 600 километров, что примерно соответствует расстоянию от кратера Сан-Франциско на Земле до шлаковых полей Лос-Анджелеса. Марсианский вулкан был в 2,5 раза выше Эвереста. Конус вулкана был на 25 километров выше окружающей его равнины и был достаточно большим, чтобы вместить остров Манхэттен.
  
  Одной из причин, по которой Олимп был самым высоким вулканом, было то, что на Марсе не было дрейфа континентов. Это позволило вулкану продолжать расти. На Земле вулкан в конечном итоге покинул свой подземный источник магмы и, таким образом, перестал расти.
  
  “На Марсе много средств противовоздушной обороны?” Крикнул Мартен.
  
  Пилот обернулся, чтобы посмотреть на Мартена. “Достаточно хорошо”, - сказал пилот. Когда он снова посмотрел вперед, пилот резко повернул орбиту влево, а затем направил их прямо вниз. Ожили горелки и прижали Мартена спиной к Оми.
  
  “Эта крошка может уничтожить все, что есть у землян!” - крикнул пилот. Вскоре он перевел аппарат на более мягкое снижение. Когда он выключил горелки, тряска почти исчезла.
  
  Итак, противовоздушная оборона была слабой, сказал себе Мартен. Почему Высокорожденные предоставили Планетарному Союзу пусковые и лазерные станции и не обеспечили никакой эффективной противовоздушной обороны? И почему бы не предоставить марсианам жизнеспособные военные космические корабли? Возможно, Высокорожденные не предвидели, что Социальное Единство соберет здесь основную часть своего космического флота. У Планетарного союза было достаточно средств, чтобы отбиться от небольшого отряда кораблей — возможно. Не более того.
  
  Это было непохоже на Высокорожденных - просчитать такой очевидный военный недостаток.
  
  “Вам повезло”, - крикнул пилот.
  
  “Почему это?”
  
  “В это время года никаких пыльных бурь. Они - сука. С другой стороны, Социальному единству было бы сложнее думать о космических десантах. Тогда штормы накроют целые районы планеты ”.
  
  Мартен кивнул. Он вспомнил, что читал об этом. Пески Марса содержали оксид железа, что-то похожее на ржавчину. Это было причиной красного цвета планеты. Эти пески также были мельче, чем на земных пляжах. В определенное время марсианского года, который длился 687 земных дней, возникали глобальные пыльные бури. Штормы, скорость которых превышала 100 километров в час, поднимали мелкий песок в атмосферу более чем на 50 километров и часто окутывали всю планету. Примерно месяц Марс был покрыт желтоватой дымкой. Только много месяцев спустя остатки пыли осели обратно на поверхность планеты. Штормы подвергли пескоструйной обработке поверхность и все, что было найдено на поверхности. Штормы, однако, произошли, когда планета была ближе всего к Солнцу. Красная планета сейчас находилась на самом дальнем расстоянии от Солнца, и так будет еще много, много месяцев.
  
  Это казалось еще одним просчетом со стороны Высокорожденного.
  
  В то время как он восхищался борьбой повстанцев за свободу, Мартен начал беспокоиться о том, что его поймают в системе Марса, как только начнутся военные действия. Каков был план марсиан? Может быть, они вооружили бы всех и сделали невозможным контроль Социального единства над ними.
  
  Он знал, что большинство марсиан жили в огромных подземных городах, как и люди на Земле. Он читал, что планетарная кора под горой Олимп была намного толще, чем где-либо на Земле. Специалисты по городскому планированию обнаружили, что, хотя Марс был лишь немногим более половины размера Земли, его кора в большинстве мест имела ту же глубину. По-видимому, обширные сельскохозяйственные купола покрывали некоторые части Марса. Они вели себя как тепличные хозяйства на Земле. Чем питалось большинство марсиан? Мартен подозревал, что это были водоросли, такие же, как на Земле.
  
  Ни один высокородный не ел хлеб с водорослями или что-либо еще с водорослями. Лот 6 Полковник Сигмир выплюнул хлеб с водорослями, когда однажды попробовал его в присутствии Мартена. Мартен вспомнил, как Сигмир говорил, что это корм для скота, предназначенный для слабаков и низших предков.
  
  Мартен выглянул из кабины. Гора Олимп росла, пока не стала доминировать над сценой. Белесые облака кружили над нижними склонами.
  
  Почему генеральный секретарь планеты пожелал поговорить с ним? Хотел ли этот человек нанять шаттл? Чем больше Мартен думал об этом, тем больше он понимал, что эти профсоюзные деятели, должно быть, в отчаянии. Идея оказаться на Марсе была непривлекательной. В ловушке в мире людей с анорексией, которые сидели на голодных диетах—
  
  Мартен содрогнулся от мысли стать таким же тонким, как марсиане на Деймосе. Оми и ему пришлось сбежать с Марса и пройти мимо Боевого флота, прежде чем Социальное единство вновь завоевало это место.
  
  
  -9-
  
  
  
  Мартен успокоился, когда суровые начальники службы безопасности сопроводили их из герметичного ангара в кратере к большому лифту. Люди из службы безопасности были худыми, как солдаты на стартовой станции. На них были сегментированные боевые жилеты и шлемы с черными забралами, хотя это оставляло видимым их рты. У каждого в руках был игольник, который до сих пор казался предпочтительным оружием среди марсиан.
  
  Не слишком ли сильно метатели пуль били по запястьям марсиан? Это не обнадеживало. Как марсианские повстанцы боролись с социальным единством чуть более десяти лет назад? Союзные вооруженные силы Конфедерации Юпитера помогли тогда, но это должно было быть нечто большее. Несмотря на то, что марсиане были хрупкими, они всегда доставляли ПМСП больше хлопот, чем кому-либо другому, за исключением, может быть, профсоюзных активистов на фабрике Sun-Works. Марсиане были известны как умные люди. Возможно, это и был ответ.
  
  Какой хитрый трюк они бы выполнили, чтобы победить боевой флот СУ?
  
  Дверь лифта закрылась, и битком набитый вагон опустился с ужасающей скоростью. Это заставило Оми покачнуться, а двух ближайших к нему людей из службы безопасности ухмыльнуться друг другу.
  
  “Вам придется сдать свое оружие, прежде чем вы поговорите с Генеральным секретарем”, - сказал мужчина рядом с Мартеном.
  
  Мартен повернулся лицом к мужчине. Начальники службы безопасности нацелили на него игольники. Он не мог видеть глаз мужчины, только его рот. Это была твердая линия. Это было внутреннее ощущение, но Мартен решил, что это проверка. Он прочистил горло. Оми оглянулся.
  
  “Готов?” Мартен спросил Оми.
  
  Оми хладнокровно кивнул, как он привык делать, будучи стрелком в сиднейских бандах.
  
  После этого Мартен больше ничего не сказал. Он ждал. Он не пытался пристально смотреть на людей из службы безопасности, но он пытался казаться скучающим.
  
  “... У меня есть приказ”, - сказал начальник службы безопасности.
  
  Мартен изобразил зевок.
  
  Люди из службы безопасности вокруг него крепче сжали рукоятки своих игольников.
  
  “Мы можем вас сбить”, - сказал начальник службы безопасности.
  
  “Либо покажи мне, что ты можешь это сделать, либо заткнись”, - сказал Мартен. “Но если ты стреляешь, стреляй на поражение. Потому что я убью тебя, если ты попытаешься и потерпишь неудачу”.
  
  Другой охранник прижал игольник к боку Мартена. Мартен сильно рубанул, ударив мужчину по запястью. Игольник мужчины с грохотом упал на пол лифта.
  
  Другой напрягся.
  
  “Подождите!” - сказал начальник службы безопасности. “Не стреляйте”. Он повернулся к Мартену. “Мы знаем, что вы крутой. В нашей сводке говорилось, что вы бывший штурмовик. Но это генеральный секретарь Марса, с которым ты собираешься встретиться ”.
  
  “Я не просил о встрече с ним”, - сказал Мартен. “Он попросил о встрече со мной. Вы понимаете, что я имею в виду?”
  
  Начальник службы безопасности неловко сглотнул. “Мы можем—”
  
  Мартен поднял руку, и это заставило одного из сотрудников службы безопасности поспешно отступить. Это сказало Мартену все, что ему нужно было знать. “Мы здесь, чтобы помочь Марсу, а не убивать его лидера. Однако, если вы настаиваете, чтобы мы разоружились, тогда позвоните Генеральному секретарю и объясните ему, что мы возвращаемся на стартовую станцию.”
  
  “Что?”
  
  “Ты слышал меня. Теперь сделай свой выбор”.
  
  Оми холодно взглянул на Мартена.
  
  Мартен узнал этот взгляд. Оми подумал, что он переигрывает, изображая крутого парня. Мартен ничего не сказал. Он ждал, позволяя их репутации сделать свое дело. Это сказало бы ему, что на самом деле думают о них марсиане.
  
  Начальник службы безопасности отвернулся и прошептал что-то в наручную связь. Через некоторое время он прошептал еще что-то. Наконец, он повернулся обратно к Мартену. “Вы можете оставить свое оружие при себе. Но любое неверное движение—”
  
  “Да”, - сказал Мартен, прерывая его. Затем он скрестил руки на груди. Он начинал подозревать, что убийство Высокородного создало ему серьезную ауру среди этих марсиан. Как это могло помочь им здесь? Вот в чем был вопрос.
  
  
  * * *
  
  Мартен встретился с генеральным секретарем Чавесом в рабочем зале станции протонного пучка.
  
  В просторном помещении стояло десять столов со стульями, вдоль стены стояли квадратные аптечки. На стенах висели плакаты с различными лозунгами. Государство дало вам эту работу. Теперь сделайте все возможное для государства . Или: Защитите наши совместные инвестиции и всегда надевайте защитное снаряжение .
  
  Генеральный секретарь Чавес обратился к сидящим людям. По их зеленым комбинезонам и желтым каск на столах Мартен предположил, что это техники, работающие с протонными лучами.
  
  Чавес был болезненно худым с длинной головой. Его моложаво окрашенные волосы и козлиная бородка не соответствовали виду его постаревшего лица. Говоря, он жестикулировал, у него были изящные пальцы с тонким серебряным кольцом на среднем пальце.
  
  Несколько сидящих техников оглянулись, когда команда безопасности и Мартен выстроились у стены. Затем худощавые техники снова обратили свое внимание на говорившего.
  
  Несмотря на изможденный вид, генеральный секретарь Чавес обладал глубоким голосом и хорошо говорил. Он призвал технических специалистов пойти на просчитанный риск, возвращая протонный луч в рабочее состояние. Было бы лучше, если бы она работала на половинной мощности в течение трех недель, чем на полной мощности после того, как Боевой флот СУ вышел на околоземную орбиту. Чавес добавил несколько лозунгов повстанцев и сказал сидящим, что победа зависит от их усилий.
  
  Техники как один встали и сердечно захлопали. Затем они подошли к Генеральному секретарю, пожали ему руку и задали вопросы. Вскоре еще более похудевший мужчина объявил, что встреча окончена. Техники неохотно вышли из зала ожидания.
  
  Когда ушел последний техник в зеленом костюме, плечи Чавеза поникли, он прошаркал к ближайшему столу и рухнул на стул. С усталым видом он достал из кармана пальто маленький сверток и вытряхнул красную стимулирующую палочку. Он вдохнул ее в себя.
  
  Начальник службы безопасности мельком взглянул на Мартена, прежде чем поспешить к Генеральному секретарю. Там мужчина почтительно застыл в ожидании. Наконец Чавес поднял глаза и пробормотал вопрос. Начальник службы безопасности указал на Мартена.
  
  Чавез немедленно выпрямился, вынул стимулятор изо рта и уставился на него. Он уронил светящуюся палочку на пол и раздавил ее носком ботинка. Он выпрямился, улыбнулся и шагнул к Мартен.
  
  “Два штурмовика”, - сказал генеральный секретарь Чавес.
  
  Мартен увидел, как Чавес взглянул на их оружие. Складка на лбу Генерального секретаря почти сразу разгладилась. Чавес протянул руку. Мартен нежно пожал тонкокостную руку, и Оми сделал то же самое.
  
  “Добро пожаловать, добро пожаловать”, - сказал Чавез. “Хотите чего-нибудь выпить?”
  
  “Стакан воды был бы не против”, - сказал Мартен.
  
  “Сэндвич”, - сказал Оми.
  
  Сотрудники службы безопасности выстроились вдоль стен, в то время как тощий мужчина, объявивший предыдущую встречу законченной, направился к аптечкам. Он нажал кнопку здесь и еще одну там. Открылись слоты, и он принес Мартену чашку воды, а Оми - бледно-зеленый сэндвич.
  
  Чавез сел за стол напротив Мартена и Оми, как будто находился в своем кабинете. Он ухмыльнулся, когда Мартен отпил воды.
  
  У Генерального секретаря были усталые черты лица и морщины на лбу, а его темные глаза слишком блестели. Запах сладкого стимулятора в воздухе говорил сам за себя. Он, несомненно, слишком много часов в день полагался на легкие стимуляторы. По оценке Мартена, мужчина, вероятно, делал это довольно давно.
  
  Чавес говорил банальности, а Мартен время от времени кивал. Делая широкие жесты, Генеральный секретарь говорил о мужестве и решимости марсиан. Жесты продолжались, и его обручальное кольцо время от времени вспыхивало, отражая свет. Он говорил о вероломстве социального единства и о том, как марсиане годами боролись за этот славный день самоуправления. Марс был для марсиан!
  
  “А как насчет вас самих?” Спросил Чавез, кладя руки на стол. “Пожалуйста, расскажите мне, как вы приобрели шаттл ”Хайборн"."
  
  Мартен кратко рассказал о штурмовой ракете "Шторм", экспериментальном лучевом корабле и пикапе обучающего мастера Ликона.
  
  “Невероятно”, - заявил Чавез. “И теперь у вас есть шаттл и что вы планируете с ним делать?”
  
  “Осуществи мечту моих родителей о свободе”, - сказал Мартен, - “ и достигни Конфедерации Юпитера”.
  
  “Родители?”
  
  Мартен вкратце рассказал о покушении юнионистов на фабрику Sun-Works много лет назад.
  
  Чавес с удивлением взглянул на похожего на палку человека, стоявшего позади него, без сомнения, личного помощника. Затем Генеральный секретарь снова сосредоточился на Мартене. В голосе Чавеса появилась новая энергия.
  
  “Значит, ты профсоюзный деятель?”
  
  “Мои родители были”, - сказал Мартен.
  
  Чавес издал восхищенный смешок. “Это замечательно, просто замечательно. Вы, несомненно, должны сочувствовать нашему делу”.
  
  “Я приветствую любое стремление к свободе”.
  
  “Отличное отношение, мистер Клюге”. Чавез нахмурился и изучил стол. Затем он поднял глаза с неуверенной улыбкой. “Я понимаю, что вы, должно быть, видели ужасный бой. Штурмовой удар по этому лучевому кораблю - это потрясающая история. Вы, очевидно, элитные солдаты. ”
  
  Мартен хранил молчание, поскольку понял, что именно по этой причине Генеральный секретарь хотел поговорить с ним с глазу на глаз.
  
  Чавес оглянулся на человека, похожего на палку. Этот человек положил перед Чавесом компьютерный свиток. Генеральный секретарь просмотрел его.
  
  “Да”, - сказал Чавес, поднимая глаза, - “вы говорили ранее о покупке топлива и боевых капсул. Мы... уже продали вам капсулу с пятью противоракетами. За нее вы доставили нескольких наших больных с Деймоса на стартовую станцию. Я полагаю, для вас это была хорошая сделка.”
  
  “У меня нет жалоб”, - сказал Мартен.
  
  “Давайте сэкономим время, мистер Клюге. Вы не возражаете, если я буду говорить прямо?”
  
  “Будь моим гостем”.
  
  “Спасибо”. Чавез прочистил горло. “Я хотел бы нанять вас. Я хотел бы воспользоваться вашим опытом”.
  
  “Я слушаю”.
  
  “За это Марс предоставит вам еще несколько боевых капсул и шаттл, полный топлива. Звучит ли это приемлемо?”
  
  “Сначала я должен знать, чего ты хочешь от нас”.
  
  “Только то, чему вас обучали, мистер Клюге. Я хочу, чтобы вы создали нашу собственную штурмовую группу. Я не говорю о том, чтобы сбросить на врага ракету. Что нужно Марсу, так это космические десантники ”.
  
  “У вас нет врага с обитаемыми местами на орбите Марса”, - сказал Мартен.
  
  “Нет, нет, я думаю—”
  
  “У вас также нет возможности штурмовать борт военных кораблей СУ”, - сказал Мартен. “Так о чем же вы на самом деле спрашиваете, сэр?”
  
  Генеральный секретарь Чавес пристально посмотрел на Мартена, прежде чем отвернуться. Он закусил губу и, наконец, полез в карман пальто и вытащил мятую пачку стимуляторов. “Ты не возражаешь?”
  
  Мартен пожал плечами.
  
  Чавез достал стимулятор и начал курить. “Это отвратительная привычка”, - пробормотал он.
  
  “Ты самый важный человек на Марсе”, - сказал Мартен. “Это непосильное бремя. Несколько затяжек, безусловно, кажутся небольшой ценой за поддержание видимости нормальности ”.
  
  Чавез глубоко затянулся, прежде чем отвернуться и выпустить красный дым в воздух. После этого он закашлялся и перевел покрасневший глаз на Мартена.
  
  “Вы знакомы с долинами Маринери?” Спросил Чавес.
  
  Мартен покачал головой.
  
  Чавез напечатал внизу компьютерного свитка. Затем он повернул его к Мартену. Слова исчезли, и появилась карта части Марса. На ней была видна невероятная пропасть, похожая на шрам, пересекающий планету.
  
  “Ее длина 5000 километров”, - говорил Чавез. Он постучал пальцем по большой красной точке слева от северной части пропасти. “Это гора Олимп, где мы сейчас находимся”.
  
  “Понял”, - сказал Мартен.
  
  “Это— ” Чавес провел пальцем вдоль пропасти— “ Долина Маринерис. Ею по-прежнему владеет Общественное единство. В некоторых местах она достигает 80 километров в ширину. Ее скалы достигают 8 километров в высоту ”.
  
  “Я надеюсь, ты не ожидаешь, что я поведу туда армию, завоевывая ее для тебя”.
  
  Генеральный секретарь Чавес покачал головой. “Ничего столь грандиозного. На данный момент Социальное единство прекратило свои воздушные удары из пропасти. Благодаря этому мы можем использовать расположенные здесь космодромы Харрингтон для доставки оборудования в космос. Мы перевезли тонны припасов на космодромы и собираемся начать ускоренные старты. Мы должны доставить эти припасы на луны и к лазерным платформам. Я боюсь, что Общественное единство признает важность полей Харрингтона и начнет немедленные воздушные удары по ним, как это было до прекращения огня ”.
  
  “Какое это имеет отношение ко мне?” Спросил Мартен.
  
  “У нас есть несколько орбитальных истребителей, но их недостаточно, чтобы прорваться мимо их самолетов и разбомбить эти аэродромы до основания. Угол наклона наших лазерных платформ неподходящий для того, чтобы достичь дна каньона. Да, мы могли бы переместить платформы. Но это переместило бы их из их оптимального местоположения против боевого флота, который мы ожидаем в любое время.”
  
  “Вы хотите использовать силы специального назначения для уничтожения самолетов?” Спросил Мартен.
  
  “Да”, - сказал Чавез.
  
  Мартен склонился над компьютерным свитком, изучая 5000-километровую пропасть с ее 8-километровыми стенами. “Похоже, для этого понадобятся команды смертников”.
  
  “Не для элитных солдат”, - сказал Чавез. “У нас есть скиммеры. Сотня хороших солдат, знающих, что они делают, может нанести жестокий ущерб аэродромам. Тебя готовили именно для такого рода миссий ”.
  
  “Как только вы атакуете эти поля, Социальное единство, скорее всего, снова начнет наносить воздушные удары”.
  
  “Не обязательно”, - сказал Чавез. Он одарил Мартена натянутой улыбкой. В ней был намек на хитрость, возможно, на отчаяние. “Если мы облучим ее лазерами, да, вы правы. Но мы можем сказать, что атаки совершают партизаны, находящиеся вне нашего контроля ”.
  
  “Это означает, что если нас поймают”, - сказал Мартен, “вы не будете предпринимать никаких попыток вернуть нам свободу”.
  
  Глаза Чавеса скользнули в сторону, и он уставился куда-то в другое место. “Это не обязательно соответствует действительности”.
  
  “Верно”, - сказал Мартен.
  
  Генеральный секретарь Чавес сделал еще одну затяжку стимулятора. “Критически важно, чтобы никто из вас не попал в плен”.
  
  “Я не понимаю, зачем я вам нужен”, - сказал Мартен. “Я не знаю Марс так, как—”
  
  “Мистер Клюге, пожалуйста. Не оскорбляйте мой интеллект. Вы высокородный, обученный, что означает более высокий уровень, чем все, чего могло бы достичь Социальное единство или Планетарный союз. Это именно тот тип атаки, в котором вы преуспеваете. У нас элитный отряд, но нам отчаянно нужно хотя бы несколько отлично обученных солдат, чтобы показать нам, что мы делаем неправильно и что нам нужно делать правильно. Вы прибыли сюда в качестве подарка для Марса, мистер Клюге. После битвы мы с благодарностью снабдим вас необходимым топливом и капсулами. Затем вы можете отправиться в систему Юпитера или, возможно, если пожелаете, можете остаться здесь в качестве офицера наших вооруженных сил.”
  
  Мартен откинулся назад, постукивая пальцами по столу. Он взглянул на Оми, который ничем не выдал себя. “Давай обсудим это”.
  
  “Во что бы то ни стало”, - сказал Чавез. “Но—”
  
  “Нет”, - сказал Мартен. “Не добавляй никаких угроз. Мы по горло сыты ими от Высокорожденных. Просто скажи нам, что ты нам дашь, а не что ты сделаешь, чтобы надуть нас, если мы откажемся ”.
  
  Чавез, вставая, выпустил дым через нос. “Да. Я понимаю. Обдумайте это и сообщите мне свое решение...” он проверил свой хронометр. “Через десять минут”.
  
  “Конечно”, - сказал Мартен. “Через десять минут”.
  
  
  -10-
  
  
  
  Коммодор Блэкстоун ждал вместе с комиссаром "Курска" с тремя звездами в тесном ангарном терминале "Владимира Ленина" .
  
  Коммодор побрился и надел отглаженную форму. Утраченное выражение его глаз уменьшилось с тех пор, как он присоединился к хум-а-лонгам. В его сердце все еще оставалась боль из-за бывшей жены. И если он думал об этом слишком долго, приходили плохие мысли. Желание вернуться на Землю, выследить ее любовников и забрызгать их плоть и кровь прицельным огнем из сверхмощного гироскопа. Однако это было лучше, чем хандра. Это было лучше, потому что он перенес свою ненависть на ее любовников и на проклятых марсианских повстанцев. Было бы здорово уничтожить их космические станции и захватить лунные базы.
  
  Коммодор Блэкстоун потер подбородок и искоса взглянул на комиссара "Курска". Она привыкла есть вместе с ним в его кают-компании. Она сказала, что это потому, что ему нехорошо оставаться наедине со своими мыслями. Она всегда приносила еду с собой, поднос для себя и поднос для него. Ужасная мысль пронзила Блэкстоуна, и он удивился, как он мог ее не заметить.
  
  Подсыпала ли она ему в еду наркотики, изменяющие настроение? Он никогда раньше не испытывал ненависти к марсианам. И ему никогда не приходило в голову убивать любовников своей бывшей жены, чтобы их мозги разлетелись дождем шариков серого вещества по стене ее дома. Он ухмыльнулся при виде этой картинки. Он ухмыльнулся, представив, как его бывшая жена будет визжать и вопить. Возможно, она даже растает от раскаяния и приползет к нему на четвереньках. Может быть, прямо там, на открытом месте, когда кровь стекала по стене дома, он взял бы ее и—
  
  “Ты что-то подсыпал мне в еду”, - сказал Блэкстоун.
  
  Трехзвездочный комиссар "Курск" была выше его на несколько дюймов. Поля ее фуражки были низко надвинуты на глаза. Ее униформа плотно облегала бедра, а руки были крепко сцеплены за спиной. Судя по тому, как она стояла по стойке смирно, если бы у нее вообще была какая-то грудь, они бы выпирали на фоне униформы. Вместо этого ее значок сиял в резком свете освещения терминала.
  
  “Вряд ли здесь подходящее место для обсуждения этого”, - прошептала она.
  
  Позади нее ждали трое силовиков ПМСП в красных костюмах. Пятеро из палубной полиции Коммодора ждали вдоль другой стены. Все они предвкушали первую встречу с киборгами с Нептуна. Командная капсула киборгов состыковалась с Владимиром Лениным . За дверью терминала послышались лязги и шипение восстанавливающегося атмосферного давления.
  
  “Это противоречит всем правилам”, - прошипел на нее Блэкстоун.
  
  Она бросила на него суровый взгляд. “Не будь сентиментальным. Посмотри на себя сейчас. В твоих венах течет ярость, как и положено военному. Ты хочешь убивать. Это хорошо”.
  
  “Ты накачиваешь меня наркотиками”, - прошептал он.
  
  “Ерунда, я восстановил баланс между вами и тем, кем вы были, бойцом и воительницей. За последние недели Боевой флот заметно улучшился. Боевой дух был повышен, а боевая энергия почти вернулась к приемлемым нормам ”.
  
  “Я запрещаю тебе вводить еще какие-либо лекарства”.
  
  “Ты должен упасть на колени и обнять меня в знак благодарности за то, что я сделала”. Она одарила его злобной усмешкой. “Я всегда добиваюсь результатов. Вот почему я комиссар с тремя звездами и почему ПМСП посылает меня в горячие точки. Избавься от слабости. Прибывают киборги. Мы должны выступить против них единым фронтом ”.
  
  Блэкстоун прочитал секретный отчет Хоторна о клоне Бланш-Астер, том самом, который отправился в систему Нептуна. Хоторн четко заявил об опасности того, что киборги обладают химическим или механическим способом изменения лояльности человека. Вот почему Блэкстоун издал приказ, чтобы никто не поднимался на борт боевой капсулы киборгов.
  
  “Против киборгов?” Спросил Блэкстоун. “Что ты мне о них не рассказал?”
  
  Глаза комиссара Курск сузились, когда она посмотрела на вход в терминал. “Это критический момент в существовании Социального единства. Высокорожденные взбесились. Теперь мы призвали киборгов, чтобы они помогли нам победить генетическую глупость наших ученых. В PHC есть некоторые ... ”
  
  Она нахмурилась.
  
  Коммодор Блэкстоун поправил свою форму поплотнее. Он обратил больше внимания на комиссара Курск, на форму ее бедер, плотно сидящие ботинки и на то, как покачивался ее зад, когда она маршировала. Она как будто понимала, что он наблюдает за ней, и тайно соблазняла его. У нее были суровые черты лица, но в этих чертах была привлекательность. Если его бывшая жена заводила любовников, почему он не мог предаваться плотским грехам с этим высокомерным офицером ПМСП? Он заставил бы ее хныкать. Да, он покажет ей, каким офицером он был в прежние времена. Даже сейчас, когда она хмурилась у входа в терминал—
  
  Блэкстоун покачал головой. Это были не его обычные мысли. Она накачала его наркотиками. Это маскировало его недомогание. Это усилило его гнев и, вероятно, усилило его сексуальные желания. Разве она не удивилась бы, если бы он—
  
  “Нет”, - прошептал он.
  
  “Что теперь не так?” - прошептала она.
  
  Новый лязг сообщил Блэкстоуну, что открылся внутренний люк. Киборги были почти внутри герметичного отсека Владимира Ленина.
  
  Комиссар Курск только что намекнул на слухи о ПМСП. Верховный главнокомандующий Хоторн предупредил его, что Корпус политической гармонии, вероятно, имеет скрытый способ связи с киборгами. Хоторн полагал, что именно поэтому киборги снизили скорость для системы Марса, а не для Земли, как первоначально планировалось. Возможно, что не менее важно, Хоторн подозревал, что между PHC и киборгами существовало скрытое взаимопонимание. Хоторн предупреждал его быть осторожным с киборгами и использовать критическое суждение в общении с ними.
  
  Блэкстоун тихо фыркнул. Теперь комиссар накачал его наркотиками. Комиссар в сапогах, которого он хотел бы затащить в свою кают-компанию и—
  
  Вход в терминал начал открываться. Киборги с Нептуна были здесь.
  
  Коммодор Блэкстоун вытянулся по стойке смирно, любопытствуя, что он увидит. Рядом с ним трехзвездочный комиссар Курск щелкнула каблуками сапог.
  
  Вход в терминал скользнул в сторону, и мерзость шагнула на "Владимира Ленина " . Он, или, возможно, это, был одет в синюю униформу, как крупный человек, но выглядел как робот с полированными металлическими частями и пластиковой плотью. Его лицо, казалось, было способно лишь на минимальные выражения. Его глаза были блестящими, серебристо-металлическими шарами, которые плавно перемещались в черных пластиковых глазницах. Он был лыс, как Блэкстоун, и он был выше комиссара "Курска". В нем чувствовался огромный вес, как будто он был из цельного металла, и все же он двигался с грацией хищника.
  
  Позади главного киборга стояли три более высоких, удлиненных чудовища из плоти и графитовых костей. У них были слишком длинные конечности, и при каждом движении они издавали слабые жужжащие звуки моторизованных суставов. У них были бронированные тела и мертвые лица, которые они носили как маски. В их нелюбопытных глазах была бесчеловечность и кое-что похуже. Они казались ожившими механическими зомби с крошечными намеками на утраченную человечность. Блэкстоун никогда не чувствовал такого холода в своем сердце. Эти намеки на человечность выглядывали из зрачков киборга, как мог бы выглядеть кричащий узник, запертый в аду.
  
  Комиссар Курск ахнула, и она, возможно, отшатнулась назад. Блэкстоун схватил ее за локоть, поддерживая. Затем он шагнул вперед и четко отсалютовал. Он хотел приказать палубной полиции выхватить оружие и стрелять до тех пор, пока перед ним не останется ничего, кроме тлеющей электроники и искореженных металлических деталей. Однако он сомневался, что его пять полицейских и трое силовиков ПМСП выиграют перестрелку с этими тварями. Высокорожденные были где-то там, завоевывая Внутренние планеты. Теперь Социальное единство призвало смертельно опасных союзников, чтобы помочь склонить чашу весов. Блэкстоун подавил дрожь ужаса. Милые косточки Маркса, был ли Хоторн сумасшедшим? Общественное единство должно объединиться с Высокородными, чтобы уничтожить все проявления этих механических ужасов.
  
  “Добро пожаловать на борт "Владимира Ленина" . Я коммодор Блэкстоун, командующий боевым флотом социального единства ”Марс".
  
  “Я - Седьмой пошлинщик”, - сказал главный киборг модулированным голосом. Это был всего лишь намек на машинерию, но в нем отсутствовали эмоциональные интонации. В голосе звучала сила, но холодная логическая сила, которая, скорее всего, проигнорировала бы любые призывы к любви, надежде или милосердию.
  
  Блэкстоун возненавидел голос, поскольку в нем зародился новый ужас перед этой Седьмой Пошлиной. Человечество перебрало свои кошмары и по глупости изготовило эту штуку. Она была бесчеловечной, нечеловеческой. Это был инопланетянин. Это было безумие.
  
  Блэкстоуну пришлось сосредоточиться, чтобы слушать, поскольку Седьмой Толл все еще говорил.
  
  “Мы прибыли, чтобы добиться победы во имя социального единства. Поэтому крайне важно, чтобы мы начали с плана сражения”.
  
  Блэкстоуну казалось, что он плывет вне своего тела. Он смотрел на других киборгов, удлиненных существ с хлыстовидными конечностями, конечности, которые казались ненормально сильными. Кто бы когда-нибудь согласился позволить техникам лишить их человечности, чтобы перестроить таким образом? Как ученые на Нептуне находили добровольцев? Это было непостижимо.
  
  Коммодор был удивлен, услышав, что он говорит: “Для вас это было невероятно долгое путешествие. Не хотели бы вы сначала отдохнуть?”
  
  “Логика диктует немедленную атаку”, - сказал Седьмой Толл. “... общение для завязывания дружбы может начаться после окончательной победы”. Вслед за этим главный киборг улыбнулся, обнажив зловещие зубы стального цвета.
  
  Конечно, Седьмая пошлина, должно быть, подразумевала улыбку как дружеский жест. Коммодору Блэкстоуну это показалось ухмылкой упыря, собирающегося полакомиться живыми.
  
  
  -11-
  
  
  
  На следующий день после встречи с Генеральным секретарем Чавесом Мартен и Оми отправились в инспекционную поездку по оборудованию и персоналу Сил специального назначения. Оба находились на горе Олимп.
  
  В гигантском вулкане находились сотни тысяч людей и некоторые из наиболее важных военных объектов Марса. Протонный луч был самым важным и находился недалеко от кратера вулкана. Большая высота вулкана выдвинула его конус далеко вверх, в слабую атмосферу Марса. При меньшем количестве газа для сжигания луч обладал большей разрушительной способностью в космосе, чем протонные лучи на Земле. Тем, кто был на Земле, приходилось стрелять сквозь плотную атмосферу. Сильное трение ослабляло земные протонные лучи и, таким образом, ограничивало их дальность. Марсианский протонный луч имел соответственно большую дальность действия в открытом космосе из-за почти незначительного атмосферного трения. К сожалению, проблемы с наведением были огромными.
  
  Красная Планета вращалась и перемещалась в космосе, как по своей орбите вокруг Солнца, так и по орбите Солнца вокруг центра галактики Млечный Путь. Во-вторых, какой бы незначительной ни была атмосфера Марса, она все равно вызывала незначительную дифракцию. Человек, смотрящий на свою ногу в луже воды, заметил бы, что его конечность находится не совсем там, где, по его мнению, она должна быть. Та же проблема возникла с системой наведения на Olympus Mons. К сожалению, дальний лучевой огонь требовал чрезвычайно точной стрельбы. Таким образом, протонный луч Марса не использовался для стрельбы на действительно большие расстояния, что в данном случае означало что-либо свыше 10 000 километров.
  
  Боевой флот СУ находился на дальней орбите, на расстоянии 350 000 километров от поверхности. Это было далеко за пределами досягаемости протонного луча. Ближайший спутник Фобос находился в пределах досягаемости протонного луча, но Деймос был вне досягаемости.
  
  На Марсе была только одна глубинная шахта, и она располагалась под могучим вулканом. Она питала все на Олимпе Монс, и она могла питать протонный луч.
  
  Здесь было несколько ракетных площадок с меркулитом. Но марсианам не хватало ничего похожего на шквал ракет, которые могли бы быть выпущены с евразийского континента на Земле.
  
  Мартен спросил об этом начальника службы безопасности.
  
  Начальник службы безопасности, майор Диас, был долговязым, но мускулов у него было больше, чем у большинства марсиан. Он признался в интенсивном использовании гормонов роста и, как следствие, пристрастии к силовым тренировкам. Майор Диас большую часть времени хмурился и был более смуглым, чем остальные его люди. Его лицо было резким и угловатым, а темные волосы были жестко зачесаны назад. У него был нос, похожий на клюв, и подозрительные карие глаза. Ранее он пробормотал что-то о том, что он почти чистокровный ацтек, но Мартен понятия не имел, что он имел в виду.
  
  Оказалось, что элитная команда спецназа состояла из людей из службы безопасности Чавеса. Там было около пятидесяти отобранных людей из пятисот или около того боевиков. Они были способными бойцами, но Мартен был менее чем впечатлен.
  
  Диас рассказал о планетарной защите Марса, прогуливаясь с Мартеном и Оми вокруг скиммера с открытым верхом в огромном подземном гараже. Освещение в подземном сооружении было слабым, а воздух прохладным. Мартен мог видеть его дыхание, и воздух здесь был странным на вкус.
  
  Глиссер был прямоугольной формы. Его открытая площадка в центре могла вместить четырех человек и их рюкзаки. Она была серебристой, имела треугольные крылья и обладала реактивной мощностью, что придавало ей возможности СВВП: вертикальный взлет и посадку.
  
  Мартену не нравился открытый верх. Он предпочел бы закрытый герметичный корабль на воздушной подушке. Но это был Марс, и Планетарный союз был беден. Мартен постучал костяшками пальцев по скиммеру и был удивлен звуком, изданным алюминием. “Он не бронированный”.
  
  Майор Диас покачал головой.
  
  “Нам нужны бронированные скиммеры”, - сказал Мартен.
  
  “У меня их нет”, - сказал Диас.
  
  “Я этого не понимаю. У вас почти нет оборонительных ракет, почти нет штурмовиков, а теперь вам не хватает бронированных скиммеров”.
  
  “Они у PHC”, - сказал Диас.
  
  “Тебе лучше объяснить это”.
  
  Диас рассказал Мартену, и его история обрела смысл. После подавления первого марсианского восстания двенадцать лет назад PHC позаботился о том, чтобы на Марсе не хватало военной техники. Там было несколько лазерных платформ, несколько пусковых станций и две луны. Но не было никакой планетарной защиты, кроме протонного луча, небольшого количества меркулитовых ракетных установок и нескольких орудий точечной обороны. Если Конфедерация Юпитера снова нападет, заявленный план предусматривал прибытие Боевого флота СУ и уничтожение захватчиков в космосе.
  
  “Другими словами, ” сказал Мартен, “ Марс был оставлен открытым для атаки”.
  
  Майор Диас кивнул.
  
  Мартен снова постучал по скиммеру и продолжил идти. Он был удивлен, узнав, что Корпус политической гармонии снабжал миротворческие оккупационные силы. Это должны были быть военные.
  
  Позже в тот же день Оми и Мартен проинспектировали пятьдесят элитных солдат, которых они должны были повести в долину Маринери. Это были люди майора Диаса, прошедшие подготовку в службе безопасности за последние шесть месяцев. До этого они были главными боевиками повстанцев.
  
  Пятьдесят человек из службы безопасности выстроились в линию в подземном спортзале. Они были худощавыми, крепко выглядящими и все до одного носили игольники.
  
  Мартен медленно кивнул, задал несколько вопросов, а затем отвел Диаса в сторону. “Где вы храните тяжелое вооружение?”
  
  “Что это значит?” - спросил Диас.
  
  “Минометы, плазменные пушки и тяжелые гироскопические винтовки”, - сказал Мартен.
  
  Майор Диас покачал головой.
  
  “Ты не тренировался с ними?” Недоверчиво спросил Мартен.
  
  Диас ничего не сказал, только нахмурился еще более уродливым образом.
  
  “У тебя есть это оружие, верно?” Спросил Мартен.
  
  “Ими пользуются пехотинцы”.
  
  “Вы не пехотинцы?”
  
  “Мы из спецназа”.
  
  “Тебе лучше сказать мне, что это значит”, - сказал Мартен.
  
  Потребовалось время и больше вопросов, но Мартен наконец добился правды от майора Диаса. Его люди из службы безопасности были из отрядов убийц, которые убивали персонал ПМСП в течение долгих лет тлеющего восстания. Они были экспертами в городских засадах. Они знали, как вытащить свои игольники, обрызгать застигнутых врасплох полицейских и губернаторов, а затем исчезнуть в переулках или на конспиративных квартирах. Они убивали стукачей, закладывали бомбы и насаждали профсоюзную дисциплину среди колеблющихся или против предателей.
  
  “Вы не отбивались от оккупационной полиции, используя наемных убийц”, - сказал Мартен.
  
  “Мы - элита”, - упрямо сказал майор Диас.
  
  До Мартена начало доходить, что он не понимает всей ситуации. Он начинал подозревать, что у марсианских повстанцев есть всего несколько настоящих военных. Эти немногие, вероятно, находились в стратегических точках, в космосе, охраняя планету. Судя по звукам, у марсианских военных было личное оружие, но не более того.
  
  “Как вам, мятежникам, удалось захватить власть?” Спросил Мартен.
  
  “Мы убили полицию. В прошлом всегда прибывали новые полицейские. Однако после того, как Высокорожденные напали на Землю, Социальное единство больше не могло посылать полицию на место погибших”.
  
  “Хорошо”, - сказал Мартен. “Подожди здесь”. Он схватил Оми за руку и оттащил его от майора Диаса. Он подвел Оми к большой сетке для какого-то спортивного занятия, о котором он никогда не слышал. Сетка безвольно висела, и узлы на ней казались рваными. Здесь они были вне пределов слышимости ожидающих людей из службы безопасности. Пятьдесят отобранных смешались в группы, поглядывая на него, а затем на хмурого майора Диаса.
  
  “Что ты думаешь?” Прошептал Мартен.
  
  “Где армия?”
  
  “Армия Корпуса политической гармонии?”
  
  “ПМСП и Планетарный союз”, - сказал Оми.
  
  “Знаешь, что я думаю?”
  
  Оми покачал головой.
  
  “Я думаю, что армии никогда не было”, - сказал Мартен. “Это были огромные полицейские силы, давившие на массы, со спецназом, который собирал и убивал любого, кто слишком хорошо сопротивлялся. Марсиане отбивались таким же образом ”.
  
  “Это похоже на планетарную войну между полицейскими и бандами”, - сказал Оми.
  
  “Вот вы где. Так что имеет смысл, почему Высокорожденные могли оставить марсианам так мало орбиталей, несколько космических платформ и ожидать, что они будут держаться за то, что у них есть. Поверхность представляет собой бесплодную красную пустыню. Для передвижения по открытой местности вам понадобятся герметичные скафандры или боевые машины окружающей среды. Судя по звукам, война — если вы хотите это так назвать — происходила в подземных городах ”.
  
  “Совсем как Стик, Турбо, ты и я в Сиднее”, - сказал Оми.
  
  “В основном это были бои с применением стрелкового оружия, помнишь?”
  
  “Судя по тому, что есть у этих людей, я бы сказал, что марсиане в основном сражаются игольниками”.
  
  “Там все еще должны быть плазменные пушки и тяжелые гироскопические винтовки”, - сказал Мартен.
  
  Оми покачал своей пулеобразной головой. “Это боевое оружие. Майор Диас и его охрана были наемными убийцами и силовиками. Эти типы ненавидят обмениваться гироскопическими патронами с врагом”.
  
  “У врага есть пилоты и самолеты. Бьюсь об заклад, у них также есть настоящие солдаты, охраняющие эти поля”.
  
  “Может быть”, - сказал Оми.
  
  Мартен почесал челюсть. “Должно быть несколько настоящих марсианских штурмовиков. Я начинаю думать, что Чавес хочет, чтобы его охрана обучилась чему-то более смертоносному, чем то, что у него уже есть. Я думаю, именно поэтому он собрал нас здесь, а не для того, чтобы совершать налеты на аэродромы в гигантском каньоне ”.
  
  “Почему бы тебе не рассказать нам об этом?” Спросил Оми.
  
  “Везде, где есть люди, есть борьба за власть”. Мартен хмыкнул. “Или, может быть, я ошибаюсь насчет более строгой охраны. Может быть, Чавес хочет набрать очки, заставив своих людей уничтожить эти аэродромы ”.
  
  “Какое нам дело, почему Чавес что-то делает?” Спросил Оми. “Давайте обучим этих убийц и получим наше топливо”.
  
  “Это важно, потому что это говорит нам о том, насколько велика вероятность победы марсиан. Если они проиграют, они ничего нам не дадут”.
  
  “Так что ты хочешь сказать?” Спросил Оми.
  
  “Жаль, что я не решил отправиться прямо на Юпитер”, - сказал Мартен. “Было бы лучше пересидеть несколько лет в шаттле и, наконец, убраться с Внутренних планет. Мы сейчас в безвыходном положении, и наш шаттл там, на нашем пути будет Боевой флот, как только мы попытаемся добраться до Юпитера.”
  
  “Скажи Чавесу, что мы передумали”.
  
  “Ты знаешь, что говорят о марсианах”, - сказал Мартен. “Они умны. Чавес на вершине, так что он, вероятно, хитрее остальных. Может быть, причина, по которой все думают, что мы такие смертоносные, в том, что на Марсе почти нет настоящих солдат ”.
  
  “Vip с самого начала был не очень хорошим солдатом”, - сказал Оми. “Но Высокорожденный превратил его в стоячего бойца”.
  
  Мартен ухмыльнулся. “Вот ты где. Это ответ”.
  
  “Что я сказал?”
  
  “Мы собираемся взять… десять из этих убийц. Да, я собираюсь тщательно их отсеять. Затем я использую десять для тренировочного удара в гигантскую пропасть”.
  
  “И?” Спросил Оми.
  
  “И я собираюсь создать небольшую боевую команду, которая сражалась под огнем и выжила вместе. Ты знаешь, как все меняется, когда ты переживаешь перестрелку”.
  
  “Это избранные Чавесом люди. Они здесь, потому что они лояльны”.
  
  “Я понимаю”, - сказал Мартен. “Они лояльны. Но мы собираемся создать другую лояльность, ту, что выкована в битве. Я не собираюсь менять их всех, только горстку”.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что я занимаюсь вербовкой”, - сказал Мартен. “Я набираю небольшую боевую команду, чтобы мы могли подняться на стартовую станцию, штурмовать ее, захватить наше топливо и убраться к чертовой матери из этой системы, прежде чем этот Боевой флот решит вторгнуться”.
  
  Оми медленно покачал головой. “Это дикий промах”.
  
  “У тебя есть идея получше, как вытащить нас отсюда?”
  
  “...нет”.
  
  “Тогда это наш план”, - сказал Мартен. Он думал о Наде Правде, когда обернулся и окликнул майора Диаса, попросив марсианина-ацтека снова выстроить людей для повторной проверки.
  
  
  -12-
  
  
  
  Через несколько дней после того, как Мартен поговорил с Оми в спортзале за 350 000 километров отсюда, клон Лиза Астер откинулась назад и помассировала глаза.
  
  У нее была маленькая каморка на борту корабля снабжения, который доставил ее на орбиту Марса. Она была заставлена компьютерным оборудованием, тактическими бронежилетами, виброножами и различным оружием. В течение последних нескольких часов она изучала скриншоты киборгов и обрабатывала известные данные. Киборг Toll Seven отличался от других.
  
  Лиза пыталась разобраться в различиях. Это было слияние, решила она. Седьмой Толл был тяжелым, как робот, больше похожий на кибертанк с двумя ногами, чем на плоть, слитую с машиной. Удлиненные киборги —Лиза вздрогнула, когда рассмотрела скриншот. Их конечности были скелетообразными, а застывшие лица - насмешкой над их прежней человечностью. Казалось очевидным, что мастера-киборги, должно быть, превратили преступников в эти ужасные машины. Лиза и раньше пользовалась компьютерами Bioram - тонкими листами ткани человеческого мозга, окруженными программирующим гелем и снабженными процессорами. Мозговая ткань была получена от непримиримых преступников против государства, тех, кто настаивал на совершении антиобщественных действий. Такие преступники умирали справедливо, отдавая части своего тела государству, которое они грабили всю свою жизнь.
  
  Какие преступления совершили удлиненные киборги? Лиза мало знала об условиях на Внешних планетах. Да, она смотрела реалити-шоу, но всегда подозревала, что они переигрывали с этими странными капиталистическими представлениями. Если бы каждый тратил свои деньги так, как хотел, наступил бы хаос. Это было настолько логически очевидно, что Лиза не могла смириться с существованием свободного капитализма на Внешних планетах.
  
  Лиза сосредоточенно наклонилась вперед, переключая скриншоты и внимательно их изучая. Возможно, киборги были созданы как Биорама, органические части, срезанные с различных преступников и соединенные с машинами.
  
  Лиза настраивала элементы управления на своем видеоэкране, пока не появились боевые капсулы. Она увеличила изображение. Они имели форму пули и темные керамические корпуса, с множеством антенн спереди и сзади. Они казались невероятно маленькими. Генерал Фромм предположил, что киборгов отключили на время путешествия. Лиза сомневалась в этом. Нельзя было просто отключить плоть. Возможно, они были заморожены. Это показалось Лизе ужасным и сделало боевые капсулы похожими на летающие гробы.
  
  Там была одна боевая капсула побольше. Из нее вышел седьмой пассажир, и никто другой. Его большая масса указывала на то, что она была загружена устройствами киборгов. Лиза также обнаружила, что она отправляла и получала световодные сообщения в систему Нептун и из нее. Было невозможно перехватить световодное сообщение, поскольку это был коммуникационный лазерный выстрел в точный приемник. Также было невероятно, что киборги могли стрелять из лазера с такого расстояния и попадать в приемник. Это было настолько удивительно, что казалось сверхъестественным.
  
  Узкое лицо Лизы напряглось, когда она провела пальцами по коротко подстриженным волосам. Киборги что-то сделали с Ритой Тан, клоном Бланш-Астер, отправленным в систему Нептуна. Это что-то стоило клонам их матери. Имплантировали ли киборги Нептуна устройства послушания Рите Тан?
  
  Лиза уставилась на большую боевую капсулу, корабль Толла Седьмого. Верховный главнокомандующий Хоторн подозревал, что PHC на Земле связался с боевой капсулой. Хоторн подозревал, что у киборгов были собственные планы. Он хотел подтвердить это или хотел получить намеки на то, что киборги не хотели, чтобы о них знали.
  
  Существовали различные планы, все слишком опасные, по мнению Лизы. Один план предусматривал, что она тайно свяжется с главным киборгом, притворяясь Ритой Тан. Лиза уже исключила это. Она боялась остаться наедине с Седьмым Толлом. Возможно, киборг мог бы ввести ей преобразователи киборга или препараты послушания. Нет, она не стала бы глупо рисковать. Другой план предусматривал ее выход в открытый космос к боевым капсулам в костюме-хамелеоне и установку на кораблях подслушивающих устройств.
  
  О да, она собиралась сделать это и оказаться лицом к лицу с киборгом в скафандре, который затащит ее в боевую капсулу, чтобы превратить в одну из них. Нет, Лиза отвергла такие опасные планы. Она будет наблюдать, изучать и ждать удобного случая, когда он представится. Если бы ей не представился безопасный шанс, что ж, тогда она вернулась бы на Землю, потерпев неудачу, но все еще вполне живая, как клон Лизы Астер.
  
  
  * * *
  
  День спустя коммодор Блэкстоун слушал Седьмой звонок. Он, киборг, комиссар Курск и крепкий генерал Фромм из конвоя снабжения стояли вокруг модуля с голографической картой.
  
  Командный центр Владимира Ленина был тесным, освещенным красным светом и имел круглую форму. Дюжина офицеров сидела вокруг них за видеоэкранами. Офицеры передавали приказы и информацию между боевыми кораблями боевого флота и наблюдали за Марсом.
  
  Мощные зонды и спутники обнаружения наблюдали за космическими пустотами, в которых, скорее всего, находились вражеские Роковые Звезды во время секретных маневров. Они также наблюдали за Марсом в поисках новых спутников повстанцев, пытающихся шпионить за Боевым флотом. Как только повстанцы отправили новые зонды, Боевой флот запустил дроны. С помощью технологии "стелс" эти дроны подкрадывались к спутникам, уничтожая их и, как мы надеемся, держа марсиан в неведении относительно точной дислокации флота.
  
  Модуль голографической карты показывал большое, ярко-оранжевое изображение Марса с пунктирной линией вокруг планеты, выводящей Боевой флот на дальнюю орбиту. Зеленые точки рядом с планетой были известными марсианскими средствами космической обороны.
  
  Седьмой Толл неуклюже отрегулировал управление в первые несколько секунд. Теперь он управлялся с ними безупречно, заставляя синий символ Боевого флота танцевать перед ним, когда он излагал возможные корректировки оперативного плана верховного главнокомандующего Хоторна.
  
  Однажды генерал Фромм оторвал взгляд от голографической карты и уставился на Седьмую пошлину. “Это блестяще”, - хрипло сказал дородный землянин.
  
  “Ваше одобрение принято к сведению”, - пробормотал Седьмой Толл. “Здесь могут быть сделаны дальнейшие корректировки...”
  
  Слушая Седьмой номер, Блэкстоун молча согласился с Фроммом. Большой киборг был пугающе умен.
  
  И все же Блэкстоуна в данный момент интересовало кое-что другое. Почему этот киборг так отличался от длинноногих, которые издавали металлические мурлыкающие звуки при движении? Эти киборги никогда не говорили. Эти киборги излучали угрозу, и им удавалось излучать ужасную печаль.
  
  Кто бы когда-нибудь добровольно стал киборгом?
  
  Блэкстоун содрогнулся. Эта идея была ошеломляющей. Он заметил, что во время разговора с Седьмым дежурным комиссар "Курск" ни разу не взглянула на киборга. Она пристально смотрела на голографическую карту. Она никогда не соглашалась ни с чем, что говорил Толл Севен, и она никогда не восхваляла Социальное единство. Это было непохоже на нее и странно.
  
  “Далее, если мы изменим вектор атаки...” Сказал Седьмой Толл в своей инопланетной манере.
  
  Крепкий генерал Фромм с подергивающимися чертами лица жадно отмечал каждую новую деталь усовершенствований Седьмого Толла. Мужчина продолжал изумленно бормотать. “Да, да, это мастерски”. Позже Фромм нахмурился, поглощенный, его кивки быстро подергиваются. “Это дьявольски умно. Повстанцы никогда не заметят”.
  
  “Вероятность того, что они заметят, составляет пять целых шестьдесят две десятых процента”, - пробормотал Седьмой Толл.
  
  Коммодор Блэкстоун недоумевал, как киборг мог вынести такое точное математическое суждение. Переменные необходимо было каталогизировать, правильно проанализировать и затем сопоставить с другими элементами… было слишком сложно думать, что киборг выдал правильный процент.
  
  Блэкстоун оторвал взгляд от голографии. Киборг загипнотизировал их своими словами? Он изучал Седьмого Толла. Серебристые глаза двигались, как детали машины. Зубы стального цвета, казалось, должны были разорвать пластиковые губы киборга в клочья. Были ли эти губы действительно пластиковыми или это была какая-то странная синтетическая плоть? Кому когда-либо приходила в голову необходимость создавать Tol Seven? И почему Social Unity сделала это в системе Нептуна? Конечно, было бы разумнее создать киборгов на Земле или на фабрике Sun-Works.
  
  Голова Блэкстоуна дернулась, когда до него дошло то, что предложил киборг. Коммодор встревожился. “Нет”, - сказал он. “Я с этим не согласен”.
  
  Генерал Фромм удивленно поднял глаза. Со своей мясистой шеей и выпученными глазами он походил на лягушку, и он казался ошеломленным. “Какие у вас могут быть возражения, сэр?”
  
  Блэкстоун покачал головой. “Я возражаю по нескольким причинам. Во-первых, командование и контроль всегда должны оставаться в моей власти. Во-вторых—”
  
  “Нет, нет”, - сказал генерал Фромм. “Проблема здесь совсем не в этом. Это потрясающий пример изречения Сунь-цзы о том, что нужно притворяться слабым там, где ты силен. Это—”
  
  Блэкстоун прочистил горло и резко взглянул на комиссара "Курска".
  
  Она подняла затравленные глаза от голографической карты и лишь на мгновение встретилась взглядом с коммодором. Она вздрогнула, и мышцы, сжимающие ее челюсти, напряглись. “Вы согласитесь с коммодором”, - прошептала она.
  
  Фромм нахмурился, глядя на нее. “Я не понимаю —”
  
  Голова Курской повернулась, когда она прорычала: “Вы согласитесь или встретитесь с агонизирующим, генерал!”
  
  На мостике воцарилась тишина. Ни один офицер не нажал кнопку. Никто не кашлянул, не пошевелился так, что его кресло заскрипело, и ничего не сказал. Затем тревожный сигнал с чьего-то коммуникатора нарушил тишину, и офицеры вокруг них начали перешептываться.
  
  Мясистые черты лица Фромма обвисли. Теперь он кивнул.
  
  Блэкстоун заметил, что Седьмой Толл наблюдал за взаимодействием с компьютерной отстраненностью. Теперь киборг возобновил разговор.
  
  У Блэкстоуна было ужасное чувство, что киборг все каталогизировал и присвоил безумному количеству переменных точные математические веса. Возможно, позже, когда он будет один в своей командной капсуле, Толл Седьмой подключится к киберкомпьютеру. Затем две машины проанализируют эти новые данные. Небольшой аргумент должен был войти в поток данных программы для того, чего в конечном счете хотели киборги. Чего на самом деле хотел этот инопланетянин? Чем дольше Блэкстоун проводил с Toll Seven, тем больше он приходил к выводу, что конечная цель киборгов, по определению, должна быть вредной для человечества.
  
  
  * * *
  
  Резким рывком OD12 отсоединила последнюю пробку от своей головы и поднялась с кресла в боевой капсуле. Другие киборги поднимались из своих похожих на утробы электронных ящиков. Тусклое зеленое свечение омывало их скелетообразные тела. Первые несколько секунд они двигались рывками, выстраиваясь в линию по направлению к цилиндрической камере.
  
  Камера повернулась, открывая проход для первого киборга в очереди. Послышалось урчание двигателей, когда бывший командир 49-го Ледовоза вошел в камеру. Она повернулась, так что вход и киборг исчезли. Агрессивные химикаты немедленно попали в невидимую камеру.
  
  OD12 услышала брызги, и она услышала, как киборг в камере бьется и издает металлические стоны. Это был странный звук. Это вызвало отдаленное воспоминание в OD12.
  
  Она единственная из всех киборгов, ожидающих своей очереди на явно болезненный химический душ, приняла другую позу. OD12 склонила свою удлиненную голову набок. Она склонила голову набок, и ее лицо, похожее на маску, почти не отразило того ужаса, который воспоминание втолкнуло в ее контролируемые мысли.
  
  Она вспомнила, как лежала на конвейере. Ее разбудил адский шок, и она порвала мышцу, причиняя ужасную боль. На ее лицо опустился химический туман, и она услышала резкий вой клаксонов. Несмотря на крайнюю летаргию, она повернула голову в сторону и закричала, глядя на мертвое лицо командира IH-49. Другие лежали за командиром, другие на движущемся транспортере и были окутаны тонким оранжевым туманом.
  
  Киборг OD12 помнила этот момент. Он запал в нее, потому что оправдались ее худшие страхи. Жизнь была настроена против нее. Крайняя степень паранойи, которая говорила ей, что она никогда не сможет победить, была точна на сто процентов. Она попыталась сойти с конвейера. Длинная механическая рука с прикрепленной к концу иглой опустилась к ней. Это был нисходящий рок. Она пыталась вырваться из него. Вместо этого шприц коснулся ее плоти и зашипел, впрыскивая что-то в нее. Она боролась, чтобы держать глаза открытыми, и потерпела ужасную неудачу, когда ее веки опустились.
  
  Когда она стояла в шеренге с другими киборгами, голова OD12 еще немного склонилась набок. Она вспомнила многие годы боевой подготовки. Она побывала на сотне планет в тысяче различных ситуаций. По крайней мере, боевые симуляции внутри Web-Mind казались реальными годами.
  
  Ее почти безжизненные глаза сузились — это напряжение было близко к аномалии. Это запустило программирование в ее внутреннем компьютере.
  
  Внимание, OD12!
  
  Предупреждение компьютера заставило ее моргнуть. Ее самосознание, возможно, свернулось и умерло смертью инерции и ужаса. Эта глубинная часть была “Я” OD12 ... Осадар Ди, ее истинное имя.
  
  Внимание! Ваши эмоции увеличили секрецию надпочечников. Эмоциональные реакции, превышающие принятые нормы, приведут к немедленному отключению и возможному изменению личности.
  
  Осадар Ди прекрасно понимала. Она была облажана. На самом деле у нее никогда не было шанса. Это было несправедливо. Но тогда жизнь была игрой в кости, где все шансы были против тебя. Для нее это было нормой. Она всегда знала это. Посмотри на нее. Она была монстром, механической вещью с надсмотрщиком за рабами, который контролировал не только ее действия, но и мысли. Если это не было окончательным провалом, то она не знала, что было.
  
  Двадцать седьмая экстренная процедура: выберите из tempo, highdrox и nullity-4.
  
  Осадар смутно осознавала, что слышит от своего компьютера больше, чем следовало бы. Он выбирал из определенных препаратов для введения в ее кровоток. Да, когда наркотики начали действовать, мрачный ужас, охвативший ее, начал исчезать. К сожалению, воспоминание также начало отступать вместе с уменьшением ужаса.
  
  Осадар —нет, она была OD12. Она принадлежала Веб-Разуму. Она была компонентом великого плана завоевания Солнечной системы. Это было частью Девятого шага, что бы это ни значило.
  
  Едва заметное подергивание ее губ киборга ускользнуло от внимания компьютерной программы цензуры.
  
  Она была облажана. Она знала это. Она всегда знала, что это произойдет. Она не знала, что стала киборгом или частью Web-Mind, но она знала, что в конечном итоге она погрузится во что-то мерзкое и непреодолимое.
  
  И все же это была ее особенность. Несмотря на все трудности, она всегда сопротивлялась. Делало ли это ее глупой? Иногда она так и думала. Глубинное “Я” OD12 решило пока подыграть. Она верила, что могла бы оказать достаточное сопротивление, чтобы войти в режим отключения, и, возможно, даже подвергнуть себя личностной чистке. Но она не хотела, чтобы ее чистили. Она хотела выжить. Она хотела покончить с тем, что ее погубило. Это было частью того, кем была OD12, так же как частью ее самой было знать, что в конечном счете она не сможет победить.
  
  Возможно, ожесточенное понимание тщетности жизни дало ей необходимые умственные ресурсы, чтобы противостоять совершенному восстановлению киборга. Возможно, это была просто причуда судьбы. Возможно, даже Веб-Разум и точное превосходство киборгов иногда подводили. Возможно, и даже могла существовать вероятность того, что Веб-Разум выставил точный счет. Возможно, оценка составляла 0,001 процента. Все "может быть" могло бы быть ответом.
  
  Реальность заключалась в том, что OD12 шагнул к химическому душу вместе с остальными киборгами. Она в свою очередь вошла в кабинку и почувствовала, как химические брызги обжигают ее кожу и заставляют кожу головы покалывать, как будто ее обрызгали струями пламени. Она была порабощена, как и все остальные киборги. Она выполнит свои задачи. Но она также замышляла бы в глубине своего полумеханического сердца использовать лазерный калибратор для выполнения девятого шага плана завоевания Веб-Разума.
  
  
  * * *
  
  После подготовительного душа OD12 ввела другую последовательность отключения. То же самое сделали многие киборги ее боевой капсулы. После ее доставки на корабль СУ и под руководством Толла Седьмого военнослужащие СУ подняли ее окоченевшую форму и облачили в боевой скафандр. Персонал использовал подъемники и поместил ее и скафандр в боевую капсулу, загруженную оружием. Другие подъемники установили капсулу в машину для производства льда. Льдогенератор разбрызгал воду вокруг капсулы, превратил воду в лед и разбрызгал еще больше воды. Льдогенератор сформировал большой кусок льда точного размера в виде многослойного лука. После этого льдогенератор переложил замороженный кусок на другой подъемник.
  
  Сержант СУ отправил почерневший кусок льда в упаковочный процессор. Там тонкий стальной слой покрыл лед с замороженным киборгом точно в центре. Кусок льда в стальной оболочке был отправлен на избранное судно, оснащенное единственной пушкой.
  
  Пушка была двигателем массы. Она использовала магнитные катушки для разгона металла до высоких скоростей. Обычно это был военный корабль, устанавливающий мины, или военный корабль, извергающий мины. Он стрелял минами. Эти мины обладали радиолокационными возможностями, электронными измерительными устройствами и ядерной взрывчаткой. Когда вражеское судно приближалось к установленному пределу, мина взрывалась. Ядерная бомба пропускала рентгеновские лучи через стержни, направляя смертоносное излучение на выбранную компьютером цель.
  
  Однако вместо обычных мин масс-драйвер будет использовать свои магнитные катушки для ускорения обтянутых стальной оболочкой кусков льда точного размера.
  
  Пока экипаж готовил ее масс-драйвер, коммодор Блэкстоун стоял вместе с Седьмым Толлом в командном центре "Владимира Ленина" . Как и прежде, они стояли вокруг голографического модуля. На этот раз на нем было показано несколько космических кораблей конвоя, приземистых судов, дрейфующих на внешнем краю Боевого флота. Эти космические корабли находились ближе всего к Марсу. По негромкому приказу Блэкстоуна, переданному офицером связи, приземистые корабли начали выбрасывать аэрозоли в космос. Это был тонкий щит, расположенный между Марсом, его лунами, платформами космической обороны и основной частью боевого флота. Плотность аэрозоля была ничтожной, чуть больше, чем туман. Лазер прожег бы ее за наносекунду. Вражеская ракета даже не узнает о существовании аэрозольной завесы.
  
  Аэрозольный экран был мерой предосторожности. С тех пор как "Звезда Рока" покинула Марсианскую систему и военные корабли СУ начали собираться, сенсорные зонды и спутники повстанцев, нацеленные на эту сторону Марса, были уничтожены. Которая оставила радиолокационные станции на двух лунах и на космических платформах на околомарсианской орбите. Эти площадки имели телеоптическое оборудование. Марсиане и Боевой флот СУ внимательно наблюдали друг за другом через мощные телескопы. Аэрозоли, извергаемые приземистыми судами конвоя, теперь создают временный экран между этими телеоптическими системами и с трудом собранными военными кораблями Социального единства.
  
  Аэрозольный экран не продержался бы долго. Но и этого тоже не хватило. Военные корабли СУ и боевые капсулы киборгов уже начали менять позиции, образуя более продуманный строй. Аэрозольный экран не предназначался для маскировки этого изменения. Вместо этого, как только аэрозоли разойдутся и флот выйдет за пределы экрана, марсиане, без сомнения, удвоят свои усилия по изучению Боевого флота. Мы надеемся, что новое формирование удовлетворит их любопытство. Марсиане, мы надеемся, будут несколько дней спорить о том, что это значит. К тому времени истинная причина аэрозольной завесы станет известна.
  
  “Аэрозольный экран поднят, сэр”, - сообщил офицер связи Блэкстоуну.
  
  Коммодор глубоко вздохнул и взглянул на Седьмую пошлину. Киборг бесстрастно наблюдал за голографией.
  
  Блэкстоун настроил модуль. Теперь он показывал военный корабль, извергающий мины, Ким Филби . Было трудно принять этот план. Это казалось невозможным.
  
  Блэкстоун услышал свой вопрос: “Вы уверены, что мы не посылаем ваших киборгов на бесполезную смерть?”
  
  Трудно было сказать, но Седьмой Толл, казалось, был удивлен. “Верховный главнокомандующий Хоторн одобрил эту тактику. Он должен понимать, как и я, что она сработает безупречно”.
  
  Могут ли киборги знать "гордость"? “Очень хорошо”, - пробормотал Блэкстоун. Он обратился к офицеру связи. “Прикажите начать операцию ”Ледокол"".
  
  На борту "Кима Филби" ее капитан получил приказ Блэкстоуна. Она сидела на краешке стула, прижав сжатый кулак к подбородку. “Координаты идеальны?”
  
  “Киборги, похоже, так думают, сэр”, - ответил Первый стрелок.
  
  “Это никогда не сработает”, - сказала капитан. Она была высокой женщиной, известной как перфекционистка. “Начинайте”.
  
  “Открыть первый огонь”, - сказал Первый стрелок.
  
  Включились термоядерные двигатели, когда энергия потекла через магнитные катушки масс-драйвера. Первый кусок льда в стальной оболочке вылетел из пушки со скоростью почти два километра в секунду. Она направлялась к точному местоположению со скоростью, примерно в три раза превышающей скорость выпущенной пули. Спустя всего две секунды или проехав чуть меньше четырех километров, стальная оболочка оторвалась ото льда, как взорванный снаряд гироскопа. Это ускорило покрытую льдом капсулу, подтолкнув ее еще ближе к двум километрам в секунду.
  
  Ким Филби одну за другой выстрелил в ледяные капсулы в стальной оболочке. Очевидно, сталь была необходима для того, чтобы магнитные катушки ‘захватили’ капсулу и придали ей скорость. Но это было все, для чего нужна была сталь.
  
  После короткого времени полета первая ледяная капсула достигла предела дальности полета самого дальнего корабля Боевого флота. Затем капсула пронеслась сквозь защитную аэрозольную завесу. В некоторых ледяных капсулах образовался аэрозольный туман, но его было недостаточно, чтобы изменить траекторию или уничтожить киборгов, находящихся глубоко внутри.
  
  Поскольку для выброса покрытых льдом капсул не использовалась взрывная сила, марсианскому детекторному оборудованию нечего было зафиксировать. Сталь отражала радар, поэтому стальные оболочки были сброшены до того, как капсулы достигли аэрозольного экрана. Радару было гораздо труднее обнаружить лед. Лед был прохладным, поэтому не было никаких тепловых признаков, которые могли бы выдать приближающиеся капсулы. Лед также был распространенным элементом, встречающимся в космосе в виде ледяных комет, ледяных астероидов и даже ледяных колец и ледяных лун. Телеоптические прицелы могли обнаруживать капсулы. Таким образом, лед был черным, и он плохо отражал свет. Таким образом, в телеоптические прицелы было бы практически невозможно разглядеть обломки. По сравнению с фоном позади них — необъятностью космоса — отдельные капсулы были меньше булавочных уколов.
  
  Другими словами, покрытые льдом капсулы были частью тщательно продуманной скрытой атаки. Первый залп был нацелен на Фобос, самый смертоносный компонент марсианской космической обороны. Вскоре на Деймос обрушится второй шквал. Учитывая скорость в два километра в секунду и расстояние, превышающее 350 000 километров, капсулы достигнут Фобоса за 42,69 часа, почти два полных земных дня.
  
  Оперативный план верховного главнокомандующего Хоторна предусматривал быстрый захват двух лун. Он также хотел захватить их, не заплатив большой цены в виде боевых кораблей СУ. Социальному единству нужны были эти боевые корабли для настоящей битвы, Звезды Рока, которые, несомненно, придут вовремя.
  
  Усовершенствованием Toll Seven были капсулы, покрытые льдом, и небольшое количество, посылаемое по каждой цели. Небольшое количество киборгов означало меньшее количество капсул. Чем меньше капсул, тем больше шансов на успех скрытности. Смогут ли, однако, сорок пять киборгов захватить тяжелобронированный Фобос?
  
  Когда коммодор Блэкстоун уставился на голографическую карту, наблюдая, как Ким Филби ведет заградительный огонь, у него возникли сомнения. У него были серьезные сомнения. Блэкстоун также пришел к убеждению, что убивать киборгов может быть важнее, чем убивать Высокорожденных. Однако он задавался этим вопросом. Он перестал принимать лекарства комиссара Курска. Это уменьшило его ярость. Это заставило его больше думать о своей бывшей жене. Это также заставило его во много раз сильнее бояться Седьмого Толла. И хуже всего было то, что киборг наверняка это знал.
  
  
  -13-
  
  
  
  Клон, Лиза Астер, почувствовала свою возможность за два часа до того, как по Деймосу был выпущен второй залп киборгов.
  
  Благодаря манипуляциям генерала Фромма Лиза обнаружила, что работает лифтером одна на втором покрытом льдом корабле. Она переодела окоченевших киборгов в боевые скафандры.
  
  Ее план был сам по себе прост. Поэтому Лиза удивилась, почему она так нервничает. Это было бы безопаснее, чем ждать на потолке начала торможения, маленькой игры, в которую она играла сама с собой во время путешествия на Марс.
  
  Лиза затормозила подъемник и спрыгнула. Она поспешила обогнуть магнитные вилки. Киборги лежали в ряд на ее подъемнике. Они были похожи на манекены. Если бы кто-то из них дернулся в этот момент, Лиза бы закричала. К счастью, они оставались такими же окоченевшими, холодными и неподвижными, как мертвецы. Она сняла с пояса шпионский монитор и заколебалась. Лиза не хотела прикасаться к их мертвой плоти или холодным металлическим частям. Эти твари не могли быть живыми.
  
  Лиза тяжело сглотнула и сказала себе, что теперь она Бланш-Астер. Она была здесь, потому что киборги уничтожили одну из ее сестер. Киборги, вероятно, были причиной смерти матери.
  
  Приняв решение, Лиза протянула руку за голову киборга и прикрепила шпионский монитор к основанию шеи. Монитор был сделан из кожи хамелеона и должен был выглядеть точно так же, как бронированная плоть киборга. Лиза вздрогнула, когда ее пальцы коснулись кожи киборга. Она была теплой, и это казалось ужасным. Она попятилась, уставившись на кажущееся мертвым существо. Оно было теплым. Она была на самом деле живой, хотя сейчас заморожена.
  
  Почувствовав на себе взгляды, Лиза развернулась и взвизгнула от страха.
  
  Огромный Седьмой Толл уставился на нее.
  
  “Что ты сделал?” Спросил Седьмой Толл своим странным голосом.
  
  “Там… на лице киборга что-то было”, - сказала Лиза. “Я вытерла это”.
  
  “Отдай что-нибудь мне”, - сказал Седьмой Толл.
  
  Клон Лизы Астер начала дрожать. Это разозлило ее. Она была телохранителем мадам Бланш-Астер. Киборги что-то сделали с Ритой Тан. Рита что-то сделала с матерью. Итак, этот киборг был частью заговора, который убил мать Бланш-Астер.
  
  Лиза положила руку на рукоять скрытого виброножа. “Я должна переодеть этих киборгов в боевые скафандры”.
  
  “Ты отдашь мне то, что снял с киборга”.
  
  До Лизы дошло, что Седьмой Пошлинный никак не мог быть здесь. Это означало, что каким-то образом ее роль была скомпрометирована. Единственным, кто знал ее цель, был генерал Фромм. Добрался ли киборг уже до Фромма? С болезненным чувством Лиза подумала, превосходят ли киборги Хайборна. Если бы это было правдой, то киборги должны были бы уметь перехитрить простых Homo sapiens.
  
  “Покажите мне эту штуку”, - зловеще сказал Седьмой Толл.
  
  “Да”, - сказала Лиза. Она покорно подошла к большому киборгу. Он ждал с раскрытой металлической ладонью. Лиза подошла еще ближе. Большим пальцем она включила вибронож, когда вытаскивала его.
  
  Вибронож был смертоносным устройством ближнего боя. Он вибрировал тысячу раз в секунду, делая движение невидимым для человеческого глаза. Это позволяло лезвию с легкостью разрезать металл. Она должна обладать способностью разрезать бронированную плоть киборга.
  
  Лиза полоснула по руке перед собой, отсекая три пальца, когда раздались щелкающие звуки и искры, вылетевшие из отрезанных пальцев. Отсеченные части пальцев ударились о палубу, как свинцовая дробь. Лиза нанесла удар, и наконечник погрузился в бронированное тело. Затем Седьмой Толл нанес удар. Лиза застонала, когда ее запястье сломалось. Она отшатнулась. Киборг вытащил нож из своей груди и надавил на рукоять, чтобы лезвие перестало вибрировать.
  
  “Держись от меня подальше!” Крикнула Лиза. Она нащупала левой рукой коммуникатор.
  
  Седьмой Толл поднял здоровую руку и указал на нее пальцем. Что-то вылетело из наконечника. Затем что-то острое ударило Лизу в грудь. Она посмотрела вниз и увидела, что это дротик. Она снова посмотрела на Седьмой звонок. Она хотела спросить, что это было. Затем ноги Лизы подкосились, и она начала падать. Она открыла рот, когда волны ничтожества захлестнули ее.
  
  Последнее, что она помнила, это как Седьмой Толл поднял ее и понес. Она не знала, куда.
  
  
  * * *
  
  В течение пяти дней Мартен и Оми обучали десять тщательно отобранных сотрудников службы безопасности.
  
  В том спортзале пять дней назад Мартен поговорил с каждым убийцей по очереди, задавая случайные вопросы. Он пристально смотрел им в глаза, выискивая неопределимые качества. Это было больше, чем внутреннее чувство. Если уж на то пошло, он искал сердцевину упрямства и чувство призвания, долга, если хотите. Все мужчины убивали раньше. Некоторые стреляли полицейским ПМСП в спину. Некоторые подошли и уставились на офицеров ПМСП, пока их игломет разбрасывал смертоносные осколки. Другие забивали предателей до смерти кулаками, которых крепко держали другие силовики. Ни один из выбранных членов команды не был приятным. С несколькими из них Мартен заставил Оми вступить с ними в рукопашный бой. Ни один из них не мог сравниться с навыками корейца или противостоять его земной силе.
  
  Во время этих коротких схваток Мартен изучал реакцию каждого бойца на свое поражение. Только двум охранникам хватало мужества каждый раз подниматься. Один из них зарычал и яростно атаковал, но приземлился на спину во второй, третий и четвертый раз. Другой медленно поднялся, свирепо глядя на Оми, а затем снова стал медленно кружить вокруг корейца, пытаясь проникнуть в смертоносные боевые искусства Оми. Эти двое, Гутьеррес и Рохас, теперь были командирами отделений.
  
  Десяти человек, плюс Оми и он, было достаточно, чтобы заполнить три скиммера. Три скиммера, снаряженные дальнобойными гироскопическими винтовками, могут нанести сильный и быстрый удар и нанести реальный ущерб ударным кораблям, припаркованным на аэродроме.
  
  В течение этих дней Мартен использовал свои навыки высокородных, рассказывая о боевых принципах HB и показывая каждому бойцу важный прием. На четвертый день он достал скиммеры с открытым верхом и практиковался в рейдах. На пятый день они выпрыгнули из скиммеров в своих защитных костюмах и приземлились на красный марсианский песок. Каждый стрелял из своей гироскопической винтовки по удаленным целям, которые Мартен установил накануне.
  
  Винтовка gyroc была интересным оружием. Она стреляла реактивным снарядом 75 калибра, стабилизированным вращением. После выхода из ствола винтовки ракета воспламенялась, придавая пуле большую часть скорости. Винтовка действовала как безоткатное оружие, что означало, что, несмотря на то, что она стреляла крупнокалиберными пулями, она была легкой конструкции и не поражала стрелка каждый раз и, таким образом, не утомляла его. Различные раунды означали, что гироскопы были очень универсальными.
  
  Бронебойно-разрывной снаряд (APEX) имел большой двигатель и тяжелый снаряд. Были осколочные снаряды, которые действовали как миномет прямой видимости, умная ракета, которая могла облетать объекты, и подрывные снаряды, у которых сгорала внешняя оболочка, чтобы добавить смертоносной скорости против закаленных целей.
  
  Мартен наблюдал за людьми, выкрикивал исправления в наушники их шлемов и проклинал их глупость. Он злился на их марсианскую слабость и невозможность чего-либо добиться с такими идиотами, как они. Он использовал методы, применявшиеся к нему в учебном лагере Корпуса свободной Земли НВ.
  
  Позже, вернувшись в казармы у подножия горы Олимп, Мартен принял душ и сыграл в карты с Оми в их комнате. Это была старая колода времен Хайборнов, края которой были потерты. Они играли за маленьким столом, их снаряжение было разложено на койках.
  
  “Что ты думаешь?” Мартен спросил Оми.
  
  “Гутьеррес невменяем”.
  
  Пять дней назад Гутьеррес каждый раз атаковал Оми во время тестирования рукопашной. У большого марсианина все еще были синяки вокруг глаз от ударов Оми.
  
  “Гутьеррес напоминает мне войска камикадзе, с которыми мы столкнулись во время японской кампании”, - сказал Мартен.
  
  “Видя, что PHC так долго управлял этой планетой, - сказал Оми, - я удивлен, что он все еще жив”.
  
  Мартен вытащил карту, осмотрел свою руку и медленно вытащил другую карту. С отвращением он опустил руку. “У меня больше одного”.
  
  Оми положил сброшенные карты под колоду и снял себе две карты сверху, а Мартену две.
  
  “Придет время, когда нам понадобится кто-то вроде Гутьерреса”, - сказал Мартен, изучая свои карты.
  
  “Тебе все равно, если он умрет?”
  
  “Если он будет сражаться под моим командованием, ” сказал Мартен, - я сделаю все возможное, чтобы вернуть его живым. Я просто говорю, что хорошо иметь рядом хотя бы одного сумасшедшего. Это делает его сокровищем по сравнению с остальными, сокровищем, которым я планирую завладеть ”.
  
  “Гутьеррес - ходячий мертвец, и он даже не знает об этом”, - тихо сказал Оми.
  
  “Я не согласен. Иногда именно безумец проходит через все”.
  
  “Есть только один Мартен Клюге”, - сухо сказал Оми.
  
  “Я совсем не похож на Гутьерреса”.
  
  “Нет”, - сказал Оми, - “конечно, нет”.
  
  Мартен нахмурился.
  
  Оми вытащил карту и протянул руку. “Двадцать один”, - сказал он.
  
  Хмурый вид Мартена усилился. Он схватил колоду, чтобы перетасовать. В середине перетасовки кто-то постучал в дверь.
  
  Двое мужчин обменялись взглядами. Мартен потянулся к своей кровати и схватил пистолет. Оми встал, перешел на свою кровать и сел среди своего разбросанного снаряжения.
  
  Стук раздался снова, сильнее.
  
  “Войдите”, - сказал Мартен, тасуя карты.
  
  Дверь открылась, и вошел майор Диас. За ним следовал генеральный секретарь Чавес.
  
  “Это сюрприз”, - сказал Мартен.
  
  Диас нахмурился и открыл рот.
  
  “Нет, нет”, - сказал Чавес. “Их обычаи отличаются от наших”.
  
  Мартен поднял бровь.
  
  “Обычно люди встают, когда начальник входит в комнату”, - объяснил Чавес.
  
  “А”, - сказал Мартен.
  
  Наступила пауза.
  
  “... можно мне?” - спросил Чавез, дотрагиваясь до освободившегося стула Оми.
  
  Мартен кивнул, и ему стало интересно, как долго майор Диас будет стоять здесь, расстроенный и свирепо смотрящий на него.
  
  Чавес опустился в кресло, как будто стояние утомило его. Сегодня его глаза были затравленными и более покрасневшими, чем во время их встречи пять дней назад. Мартен был рад, что генеральный секретарь не достал никаких стимуляторов. Он ненавидел слегка наркотический дым.
  
  “Я буду краток, мистер Клюге”, - сказал Чавез. “Моим намерением было, чтобы вы обучили всех пятьдесят человек майора Диаса. Я узнал об этой оплошности только час назад. Я решил, что встреча лицом к лицу будет более продуктивной. Я прилетел сюда исключительно для того, чтобы поговорить с вами ”.
  
  “Для меня большая честь”, - сказал Мартен.
  
  Майор Диас подошел на шаг ближе. Он казался сердитым.
  
  “У вас проблемы?” Мартен спросил майора.
  
  Чавез прочистил горло. “Мистер Клюге, у всех нас проблема. Боевой флот СУ ведет себя странно. Мои высшие военные чины предполагают, что на этой неделе произойдет нечто судьбоносное. Если это правда, я больше не могу позволить Социальному единству владеть планетарным летательным аппаратом. Я надеялся послать команду подрывников. Я понимаю, что пятьдесят человек мало чего могут достичь по сравнению с нашим планетарным масштабом. И все же пятьдесят человек могут достичь гораздо большего, чем десять.”
  
  “Так вот что тебя беспокоит”, - сказал Мартен, быстро соображая. “Возможно, мне следовало лучше объясниться с майором Диас. Мне нужно обучить тех, кто наиболее способен усвоить то, чему я пытаюсь научить. Затем, когда я возьмусь за остальных людей майора Диаса, обученная десятка поможет обучить остальных.”
  
  Генеральный секретарь Чавес поднял глаза на майора Диаса. Хмурый вид Диаса уменьшился, так что он казался почти смущенным.
  
  “Вы сказали, что Боевой флот движется”, - сказал Мартен. “Означает ли это, что мой шаттл в опасности?”
  
  “Ваш шаттл?” Спросил Чавез. “Мистер Клюге, война продолжается или вот-вот разразится. Ваш шаттл вряд ли имеет значение в уравнении планетарной свободы”.
  
  Черты лица Мартена остались прежними, но частота сердечных сокращений увеличилась. Он не согласился с Генеральным секретарем.
  
  “Я не могу позволить Социальному единству выбирать время для атаки”, - говорил Чавез. “Планетарный союз должен нанести удар первым. К сожалению, наши космические ресурсы минимальны. Таким образом, мы должны наносить удары там, где можем. Я желаю вам нанести удар по четырем из семи аэродромов и уничтожить все самолеты, какие сможете ”.
  
  “Десять человек —”
  
  “Не десять человек, ” сухо сказал Чавез, “ а пятьдесят. Ты возьмешь остальных солдат майора Диаса—”
  
  “Прошу прощения, сэр. Но они не солдаты”.
  
  Чавес откинулся назад, пристально глядя на Мартена так пристально, как Генеральный секретарь когда-либо был. Сила в его глазах была значительной. Его взгляд также говорил о том, что он приказал убить многих врагов. Тихо Чавез сказал: “Они самые преданные бойцы, какие есть на Марсе”.
  
  “Это прекрасно”, - сказал Мартен. “Но они не солдаты. Они убийцы, стрелки, ассасины. Солдат - это нечто другое”.
  
  “Я не понимаю вас, мистер Клюге. Солдаты убивают. Все люди майора Диаса убили ненавистного врага. Следовательно, они солдаты. Возможно, им не хватает вашей подготовки. Но именно поэтому я нанял вас. Теперь, когда у нас чрезвычайная ситуация, мы не можем позволить себе роскошь не торопиться. Мы должны нанести удар тем, что у нас есть, и надеяться предотвратить объединенную атаку ”.
  
  Мартен подумал об этом и, наконец, кивнул.
  
  “Вы вылетите сегодня вечером”, - сказал Чавез. “Скиммеры загружены, и люди ждут. К завтрашней ночи я хочу, чтобы вы нанесли удар по первому аэродрому”.
  
  “Я должен осмотреть скиммеры и грузы”, - сказал Мартен. “И мы не осмеливаемся скользить прямо туда. Мы будем использовать некоторую хитрость, чтобы добиться внезапности”.
  
  “Вы будете делать в точности то, что прикажет вам Генеральный секретарь!” Рявкнул майор Диас.
  
  Мартен уставился на Чавеза. “Вы воспользовались моим опытом, сэр. Это означает, что я должен действовать по-своему. Атаковать завтра? Я сделаю то, что разумно с военной точки зрения. Во-первых, я собираюсь убедиться, что у нас есть необходимое оборудование для обеспечения успеха. Ваши люди - убийцы, но они не солдаты. Двое солдат, которые у вас есть, должны убедиться, что эта операция проведена должным образом. Как в настоящей военной операции”.
  
  Чавез заставил себя подняться на ноги, устало махнув рукой. “Да, да, осмотрите скиммеры. И убедитесь, что мои офицеры снабжения предоставили вам все необходимое. Я чувствую тяжесть угнетения, как будто с Марсом вот-вот случится что-то ужасное. Надеюсь, вы сможете понять мою позицию. Мне нужно, чтобы вы атаковали завтра, а если нет, то через два дня ”.
  
  Мартену внезапно стало жаль Генерального секретаря. Этот человек использовал то, что у него было. Чавес и его марсианский профсоюз были загнаны в угол. Тот факт, что правитель планеты лично прибыл, чтобы поговорить с двумя обученными высокородными солдатами, показал, что Чавес полностью понимал свое мрачное положение.
  
  Мартен встал и четко отсалютовал.
  
  Генеральный секретарь Чавес спросил: “Для чего это было, мистер Клюге?”
  
  “Вы заслужили мое уважение, сэр”.
  
  “А”, - сказал Чавес. “Спасибо”. Он повернулся к майору Диасу. “Убедись, что выполняешь его приказы, Хуан. Он солдат, и он знает, что делает. Как бы это ни было сделано, мы должны уничтожить эти штурмовики.”
  
  
  * * *
  
  Три часа спустя колонна скиммеров с открытым верхом пролетела через выступ Тарсис, огромное вулканическое плато. Гора Олимп доминировала на западе позади них, когда они двигались на восток параллельно экватору. Перед ними в туманной дали возвышались горы Тарсис. Это была цепь впечатляющих вулканов: Арсия Монс, Павонис Монс и Аскрей Монс. Скиммеры использовали равнины между вулканами, которые представляли собой бесплодную пустыню с занесенным ветром красным песком. На протяжении многих лет марсианский ветер создавал огромные дюны, похожие на те, что в Западной пустыне Египетского сектора на Земле.
  
  Серебристый глиссер, шедший впереди, закачался. Он опустился ниже, к дюнам. Его двигатель взвыл. Двое мужчин в костюмах сзади приподнялись, как будто собирались выпрыгнуть за мгновение до того, как скиммер разобьется. Затем скиммер стабилизировался. Огромная струя песка взметнулась вверх, и серебристый глиссер снова поднялся на двадцать метров над поверхностью пустыни. Двое мужчин откинулись на спинки своих кресел. Солдат слева наклонился вперед, пока его шлем не коснулся сиденья перед ним. Возможно, он спрашивал себя, почему согласился на эту миссию. Возможно, он уже устал.
  
  Луна Фобос ярко сияла в ночном небе. Несмотря на то, что она была меньше Луны, Мартену и остальным Фобос показался вдвое меньше Земной Луны. Это было потому, что Фобос был намного ближе к Марсу, чем Луна к Земле.
  
  Прошло много времени с тех пор, как Мартен видел луну в ночном небе с поверхности планеты. Месяцы тренировок на фабрике Sun-Works, а затем похожее на смерть существование в штурмовой ракете Storm—
  
  Мартен покачал головой. Как и все остальные, он был одет в защитный костюм. Он был подключен к скиммеру и в настоящее время нагревался и подпитывался роторным двигателем корабля. Скиммер взвыл, пролетая в двадцати футах над марсианскими песками. Эти пески были слишком мелкими и проникали во все, даже в костюм Мартена. Пыль придавала его костюму странный запах. Это была стерильная пустыня, сухой и стерильный мир. На севере он заметил огромный низкий купол, одну из ферм, которыми был усеян Марс.
  
  Мартен командовал двадцатью скиммерами с пятьюдесятью с лишним рейдерами. Мартен не питал никаких иллюзий. Майор Диас мог приказать любому из людей сделать что угодно, и они подчинялись. Так Мартен понял, что он лишь номинально контролирует ситуацию. У него был план на этот счет. Если Диас доставит ему настоящие неприятности, он убьет этого человека. Потом он запугал бы людей, чтобы они не взбунтовались. Мартен надеялся, что до этого не дойдет. Его другая проблема была совсем иной. Несмотря на незаинтересованность Чавеса в "Мэйфлауэре" , Мартен был очень заинтересован в его судьбе. Собирался ли Боевой флот СУ двинуться в путь? Если не сейчас, то когда это произойдет? Он должен был покинуть систему Марса до начала космических боев.
  
  Мартен вздохнул. Он устал. Ему нужно было поспать. Однако он ненавидел спать в этом скафандре. Скиммер, скулящий и дрожащий, слишком сильно напоминал ему штурмовую ракету "Шторм". Это вызвало ужасные воспоминания.
  
  Несмотря на эти воспоминания, он съехал ниже на своем сиденье, пока рюкзак не врезался в спину. Ему пришлось повернуться наполовину вбок, прежде чем он устроился поудобнее. Это давило на его правое плечо, и со временем это начало раздражать старое напряжение в плече. Несмотря на это, он закрыл глаза. Майор Диас сказал, что знает тропинку вниз по восьмикилометровому каньону. Двадцать скиммеров с пятьюдесятью сотрудниками службы безопасности и примерно таким же количеством гироскопических винтовок и тремя плазменными пушками — это все, что у Мартена было, чтобы уничтожить четыре аэродрома и семьдесят истребителей. Если бы все делали то, что от них требовалось, и немедленно подчинялись его приказам, они, вероятно, могли бы нанести серьезный урон. Но они понесли бы потери. Даже те десять, которых он тренировал несколько дней—
  
  “Это час любителей”, - прошептал ему Оми. “Мы - толпа”.
  
  Мартен молча согласился. Главным фактором успеха была бы внезапность. Если бы они потеряли внезапность, все было бы кончено. Следовательно, пройдет по меньшей мере два дня, прежде чем он совершит свою первую атаку.
  
  Мартен снова открыл глаза. Он уставился на Фобос, сияющий вдвое меньше Луны. Луна выглядела как Циклоп, уставившийся на него сверху вниз своим единственным глазом. Что там происходило наверху? Был ли Мэйфлауэр в безопасности? Кто-нибудь пытался проникнуть в его шаттл?
  
  Что за способ покупать топливо. Он рисковал своей шеей, не уверенный, настоящие ли марсиане и смогут ли они заплатить, когда придет время.
  
  
  -14-
  
  
  
  Луна Фобос была крепостью, лучшей из вращающихся вокруг Марса. Шесть месяцев назад Высокорожденные захватили ее с помощью боевых роботов. В противном случае, это доставило бы неприятности Звезде Рока. На ней были ракеты merculite и тяжелые лазерные батареи, врытые глубоко в поверхность Луны, как гигантские доты. Прежде чем Высокорожденные улетели шесть месяцев назад, они передали луну Планетарному Союзу вместе с другими уцелевшими орбитальными станциями.
  
  Ключом к Фобосу были гигантские термоядерные установки, которые приводили в действие лазеры. Эти термоядерные установки находились глубоко в Луне диаметром около 27 километров. Роковая Звезда представляла собой сферу размером более километра, гигантский космический корабль. Марсианская луна имела большую массу, чем любая Роковая Звезда, хотя и не была так роскошно бронирована. Броня Фобоса была его массой.
  
  Имя Фобос означало ‘страх’. В древние времена Страх был спутником Марса, римского бога войны. Деймос означал ‘паника’, еще один спутник Марса.
  
  Дальность действия лазера зависела от нескольких факторов. Одним из них был размер фокусирующих систем. Все лучи света теряли когерентность на расстоянии. Обычный фонарик потерял свою яркость из-за рассеивания своего света. Лазерный луч ничем не отличался. Его свет был более сфокусирован, и это было источником его ужасающей силы. Следовательно, луч дальнего действия необходимо начинать с системы фокусировки большого диаметра. Чем больше диаметр, тем больший луч можно использовать. Чем больше луч, тем больше времени потребовалось, чтобы свет луча рассеялся и стал бесполезным. Вторым фактором для лучей дальнего действия была мощность. Для получения энергии требовался источник. Небольшому орбитальному истребителю не хватало силовой установки, чтобы снабдить его боеспособным лазером. Вот почему на орбиталях использовались пушки и ракеты. Линкор СУ был большим. Такие размеры позволяли ему использовать мощные термоядерные двигатели. Эти двигатели обеспечивали его лазерные батареи достаточной мощностью для дальнобойных лучей.
  
  Одна из причин, по которой "Звезды Рока" были такими смертоносными, заключалась в том, что их лазеры могли стрелять дальше, чем любой военный корабль СУ. Экспериментальный лучевой корабль "Бангладеш" превосходил "Звезды Рока" по дальности полета и, следовательно, превосходил их во многих отношениях.
  
  Установленные на Фобосе тяжелые лазеры были по дальности действия и мощности сравнимы со Звездой Рока. Это делало Фобос опасной крепостью для штурма. К сожалению, Высокорожденные боеиды не смогли штурмовать Фобос шесть месяцев назад достаточно быстро. Зная, что они теряют Луну, защитники СУ уничтожили многие ключевые компоненты для тяжелых лазеров. Днем и ночью марсианские профсоюзные активисты напряженно трудились, чтобы починить лазеры. Два лазера были в рабочем состоянии, а до готовности третьего оставались недели.
  
  Если бы эти два лазера были готовы, когда Боевой флот СУ начал собираться на дальней орбите, Чавес, вероятно, приказал бы нанести удары по отдельным космическим кораблям. Теперь эти две лазерные пушки были готовы, и термоядерные установки включились. Они нацелились на линкоры СУ на расстоянии более 350 000 километров, но не открывали огонь.
  
  Почти два дня назад перед сосредоточенным флотом Социального единства начало формироваться аэрозольное облако. Тогда командир "Фобоса" подумывал открыть огонь. Строгий приказ Чавеза помешал этой мысли воплотиться в действие. Однако лунная станция все еще находилась в состоянии повышенной готовности. Боевой флот СУ принял необычное построение, но в остальном оставался неактивным с момента образования и рассеивания легкого аэрозольного облака. Марсианские военные планировщики все еще спорили о значении облака.
  
  
  * * *
  
  Сорок пять черных ледяных глыб, дрейфующих со скоростью два километра в секунду, приблизились к Марсу и Фобосу.
  
  То, что черный лед оставался скрытым, объяснялось огромным объемом пространства. Этот объем не был похож ни на что на планете. Даже что-то вроде могучего Тихого океана на Земле казалось незначительным по сравнению с пустынными просторами космического пространства. Если бы какая-нибудь из покрытых льдом капсул была орбитальной, использующей химическое топливо, обнаружить их было бы несложно. Космос огромен, но в космосе также холодно. Ракета на химическом топливе orbital выдала бы свое присутствие своей тепловой сигнатурой. Покрытые льдом капсулы были холодными, как огромный объем вакуума вокруг них. Внутренние капсулы выделяли ничтожный тепловой след, который был замаскирован окружающим льдом.
  
  Итак, даже если человек, находящийся на планете, ожидал бы, что кто-нибудь заметит сорок пять ледяных глыб, летящих прямо на Фобос, вероятность этого была низкой. Телеоптические прицелы были похожи на глаза человека. Чтобы увидеть объект, они должны были смотреть в этом направлении. Точно так же, как потребовалось бы много людей, стоящих по всей Луне, чтобы наблюдать за каждым сектором космоса, так и для того, чтобы делать то же самое, потребовалось бы много телеоптических прицелов, направленных повсюду. У радара было бы больше шансов обнаружить ледяные глыбы, как только они окажутся вблизи Фобоса, поскольку радару было бы легче охватывать широкие участки космоса.
  
  Эта вероятность с помощью радара была включена в первоначальный план верховного главнокомандующего Хоторна и корректировки Седьмого Толла к нему. Таким образом, два критических элемента теперь влияли на успех атаки киборгов. Во-первых, прибытие капсул, покрытых льдом, вблизи Марса было приурочено к орбите Фобоса вокруг планеты. Луна облетает Марс три раза в течение марсианских суток или раз в 7,3 часа. Капсулы использовали Марс в качестве щита и достигли Фобоса как раз в тот момент, когда он огибал кривизну планеты. Таким образом, у радарных станций на Фобосе было меньше времени, чем в противном случае, чтобы заметить приближающийся лед. Деймос все еще мог перехватить капсулы радаром или одной из лазерных или орбитальных платформ на близкой к Марсу орбите. И все же Седьмой Толл предположил, что эти станции с меньшей вероятностью засекут лед радаром, как это сделал бы Фобос, поскольку покрытые льдом капсулы приземлились на Луне, а не на этих платформах. Тем не менее, вероятность существовала. И чтобы уменьшить эту вероятность, Седьмая пошлина, с согласия коммодора Блэкстоуна, решила добавить еще один фактор. Они наводнили бы марсианскую космическую оборону данными, давая марсианам повод для беспокойства, помимо слабых сигналов радара.
  
  
  * * *
  
  Внутренности коммодора Блэкстоуна скрутило. Он плохо спал, зная, что следующий цикл пробуждения либо положит конец всему, что он знал, либо положит конец высокомерию высокородных. Из-за киборгов также была возможность, что она будет делать и то, и другое.
  
  Теперь Блэкстоун стоял в тесном командном центре Владимира Ленина . Комиссар Курск и генерал Фромм стояли вместе с ним вокруг модуля с голографической картой. На этот раз Седьмой пошлин отсутствовал. Киборг остался в своей командной капсуле, по его словам, наблюдая за перемещением капсул в самое безопасное место в Боевом флоте. Это казалось странной причиной, но, возможно, для киборга это имело логический смысл. Какой бы ни была причина, Блэкстоун ценил отсутствие Седьмого Толла и хотел бы сделать его постоянным.
  
  “Пора”, - сказала комиссар Курск. В отсутствие Седьмого Толла к ней отчасти вернулось самообладание. Она даже накрасила губы, и ее поза была более агрессивной, больше похожей на комиссара, которого помнил Блэкстоун.
  
  Блэкстоун уставился на голографию, его мысли были отягощены ответственностью.
  
  Месяцы одинокого ожидания здесь, месяцы уклонения от Звезды Рока полгода назад, а затем недели сбора боевого флота сейчас свелись к этому моменту. Внезапная атака на орбитальную оборону Марса началась почти два дня назад. До этого военные корабли получили столь необходимые материалы. Конвой снабжения с Земли привез новые катушки, ракеты, продукты питания, одежду, лазерные детали и множество других предметов, необходимых людям для выживания в стесненных условиях открытого космоса. Каждый из военных кораблей пришел в негодном состоянии. Месяцы бегства от Роковых звезд или бесполезного плавания в глубоком космосе сильно повлияли на моральный дух. Последние несколько недель многое изменили, но не все. Боевой флот был не так хорош, как мог бы быть. Если бы он потерял слишком много боевых кораблей в ближайшие часы и дни, это означало бы катастрофу.
  
  Внутренности коммодора Блэкстоуна скрутило, он старался не думать об этой жестокой мысли. Если он потеряет слишком много боевых кораблей, у Социального единства никогда не будет другого шанса создать новый флот. Он может потерять будущее Внутренних Планет здесь в ближайшие несколько часов. Если он выиграет, игра на выживание продолжится.
  
  “Седьмой абонент на третьей линии, сэр”, - сказал офицер связи.
  
  Блэкстоун продолжал смотреть на голографию, переключая вид, чтобы он мог изучить множество космических кораблей, составлявших его флот. Это было оно. Это был момент принятия решения.
  
  “Коммодор Блэкстоун”, - сказал офицер связи. “Седьмой абонент настаивает”.
  
  Блэкстоун почувствовал, как теплая плоть коснулась его запястья. Он посмотрел в карие глаза комиссара Курска. Они смотрели с беспокойством, в то время как поля ее фуражки были низко надвинуты на глаза. Изгиб ее скул —комиссар была довольно красива. Она все еще держала его за запястье, прикасаясь к его коже. Прикосновение его жены было таким же. Блэкстоун взглянул на руку комиссара. Что, если бы он переплел свои пальцы с ее? Что, если бы они вместе легли на его кровать, обнаженные?
  
  “Коммодор Блэкстоун, с вами все в порядке?” Спросил "Курск".
  
  Блэкстоун зажмурился, а затем резко открыл глаза. “Время пришло”, - сказал он хриплым голосом. “Откройте канал связи со всеми кораблями”, - сказал он офицеру связи. “Пришло время нам начать атаку на Марс”.
  
  
  * * *
  
  Покрытый ожогами коммандер Сапата, офицер орбитального запуска и марсианин с повязкой на глазу, был занят последние два часа. Странный маневр боевого флота СУ почти два дня назад все еще беспокоил его. Это беспокоило его с тех пор, как в тот день завыли клаксоны.
  
  Затем Сапата приказал распылить слой призматических кристаллов из контейнеров между боевым флотом СУ и его спутником. Он отдал приказ защитить свою станцию от внезапных лазерных ударов. Затем он запустил зонды, чтобы следить за боевым флотом. Слой призматических кристаллов блокировал его телеоптические прицелы от наблюдения за военными кораблями СУ. Следовательно, зонды передали ему по радио свои данные. Тогда он был уверен, что слой аэрозолей, нанесенный Боевым флотом, был прелюдией к внезапной атаке.
  
  Теперь, почти два дня спустя, он оказался неправ. Они все были неправы. Большинство стратегов теперь полагали, что это был маневр, чтобы расстроить их и заставить тратить призматические кристаллы и аэрозольные гели. Новая диспозиция боевого флота СУ также вызвала бесконечные дебаты.
  
  Коммандер Сапата не принял ни одно из этих объяснений. Он приказал провести радиолокационную и телеоптическую зачистку Боевого флота. Эти зачистки не обнаружили ничего, кроме нового формирования.
  
  “Должно быть что-то большее”, - сказал он.
  
  Он стоял на своем командном мостике. Он был просторнее, чем командный центр коммодора Блэкстоуна. Пространство на "Владимире Ленине" ценилось очень высоко. На орбитальной стартовой станции у них было дополнительное пространство.
  
  Сапата уставился на главный экран. Другие офицеры и персонал за консолями смотрели так же, но большинство из них изучали свои меньшие видеоэкраны.
  
  “Боевой флот ускоряется!” - крикнул кто-то.
  
  Из-за этого поднялся шум.
  
  “Выведи это на главный экран”, - приказал Сапата.
  
  С помощью мощных телеоптических прицелов с максимальным увеличением командир смог рассмотреть боевой флот СУ. Более ста космических кораблей включили свои двигатели. Это создало яркое зарево позади каждого судна. Большинство этих судов были судами снабжения конвоя с Земли. Впереди шли огромные линкоры и ракетные крейсера.
  
  “Куда они направляются?” Закричал Сапата. Он хотел говорить тихим, уверенным голосом. Он был слишком взволнован для этого, слишком напуган.
  
  “На Марс, сэр!”
  
  Гул шума усилился.
  
  “Сэр”, - крикнул кто-то еще. “Я фиксирую странные показания”.
  
  “Из боевого флота?” Спросил Сапата.
  
  “Нет, сэр. Она на ближней орбите”.
  
  “Покажи мне”.
  
  На главном экране появилась чернота космоса с огромным количеством звезд.
  
  “Это шутка?” Сапата сердито крикнул.
  
  “Я заморозю ее, сэр, и покрашу в оранжевый цвет там, где звезды скрыты”.
  
  Сапата уставился на новое изображение с более чем двумя дюжинами маленьких оранжевых шариков на экране. “На что я смотрю? Что это? Насколько они велики?”
  
  “Они ненамного больше орбиталей, сэр. Компьютер предполагает, что все они сделаны изо льда”.
  
  “Лед?” Спросил Сапата.
  
  “Вот почему наш радар так и не засек их”.
  
  Коммандер Сапата сделал шаг назад. Его здоровый глаз расширился. “Куда направляются эти ледяные орбитали?”
  
  Послышалось постукивание по клавишам компьютера. “Похоже на Фобос, сэр”.
  
  “Орбитали”, - прошептал Сапата. “Орбитали — это не орбитали!” - крикнул он. Он вспомнил Мартена Клюге и сурового корейца. Эти двое штурмовали "шторм" в Бангладеш . Могли ли эти ледяные орбитали содержать версию штурмовых отрядов "Шторм" СУ?
  
  “Соедините меня с Фобосом!” - крикнул он.
  
  “Что насчет боевого флота, сэр?”
  
  “Соедините меня с Фобосом!” - закричал Сапата. “Соедините их сейчас же!”
  
  
  -15-
  
  
  
  Черные глыбы льда приблизились к Фобосу. Они были менее чем в десяти тысячах километров от цели. С Фобоса ударил невероятно мощный лазер. Этот гигантский лазер полностью охватил кусок льда. Лед исчез в облаке пара. Открытая капсула покрылась шлаком, а затем исчезла. Киборга в капсуле больше не существовало. Луч переключился на новую цель, на новую комету черного льда и начал роковую последовательность заново.
  
  
  * * *
  
  OD12 резко проснулась. Ей потребовалась наносекунда, чтобы осознать, что она в боевом скафандре, в капсуле, окруженная черным льдом. Она пошевелилась, и внутренний компьютер отсчитывал секунды, подталкивая ее к большей скорости.
  
  OD12 пошевелила пальцами в боевом костюме. Она нажала переключатель. Этот переключатель вызвал перегрев внешней оболочки ее капсулы. Из-за высокой температуры лед вокруг капсулы размягчился. Затем взрывчатка взорвала лед. Несколько секунд спустя капсула резко затормозила. OD12 легко перенес это, обладая большей устойчивостью к высоким перегрузкам, чем даже у высокорожденных. Через секунду после прекращения торможения капсула взорвалась. Металлические осколки разлетелись в точном направлении. Toll Seven и Web-Mind настроили эти направления, чтобы обеспечить безопасность атакующих киборгов. Не годилось убивать своих собственных киборгов собственной шрапнелью. Металлические осколки должны были отбивать радары и предоставлять марсианским повстанцам множество удобных целей, бесполезных целей. Эти осколки действовали как солома, чтобы скрыть нападавших.
  
  OD12 теперь висела в космосе одна, облаченная в свой боевой скафандр и с водородным двигателем для обеспечения ее движущей силой. Она использовала боковые двигатели, чтобы скорректировать свое положение, используя огромный Марс под собой в качестве ориентира. Фобос был намного меньше и покрыт оспинами. Он был уродливым и темным по сравнению с прекрасной Красной планетой.
  
  Внутренний компьютер все еще запускал свою программу цензуры. Внимание! Он кричал на нее.
  
  Удлиненная голова OD12 в ее шлеме дернулась. Неужели она не может хотя бы несколько секунд насладиться красотой планеты? Она может скоро умереть.
  
  Это ваше второе предупреждение! После третьего предупреждения начнется последовательность переопределения.
  
  Очевидно, наслаждаться красотой планеты вредно для киборга. Она не выполняла никакой полезной функции для боевой машины. OD12 произвел быстрый расчет. В следующую секунду она решила, что вдыхать красоту Марса лучше оставить для другой жизни. В этом существовании не было места легкомыслию. Кроме того, ей нужно было выполнить миссию и угодить ублюдку компьютерному цензору.
  
  Важная информация теперь затопила ее, когда тридцать семь киборгов отсчитали время. Восемь киборгов этого не сделали, а может быть, и не смогли. Ужасающий луч пронзил темноту космоса. Визор OD12 почернел, чтобы защитить ее дорогие глаза. Этот луч был близко, всего в сотне метров слева от нее. Она отбросила шрапнель капсулы, а затем, словно фокусник, заставила шрапнель исчезнуть. Информация из веб-разума Toll Seven подпитывала ее разум. Лазер уничтожил восемь капсул за время их пребывания в замороженном состоянии. Атака была замечена преждевременно.
  
  Ужасный луч выключился, а затем ударил снова, на этот раз справа от нее на сто двадцать метров. Он исходил от приближающейся Луны. OD12 сфокусировалась на Луне, используя тепловизор своего шлема. Она прошла через сотню подобных эпизодов в симуляторе. Она точно знала, что делать, и делала это намного быстрее, чем мог бы человек. Даже быстрее, чем Хайборн.
  
  Луна вряд ли подходила под описание одной из них. Ей не хватало приятной, идеально сфероидной формы, но она больше походила на астероид. Фобос представлял собой эллипсоид с тремя осями длиной около 27, 21 и 19 километров. На нем были кратеры, и он больше всего напоминал лунное нагорье. Поверхность была очень темной и являлась одним из самых черных объектов в Солнечной системе. Фобос отражал 2 процента падавшего на него света. Луна отражала 7 процентов.
  
  На темной Луне был массивный дот. Он находился в кратере Стикни, самом большом на Луне и 10 километров в диаметре. Из дота торчала огромная фокусирующая система. Из этой фокусирующей системы светил ужасный лазер. OD12 жаждал запустить в нее умные ракеты. Возможно, этого хотели все киборги. К сожалению, это противоречило параметрам миссии. Предполагалось, что их атака должна была захватить Луну для Социального единства. Они должны были захватить ее неповрежденной, с как можно большим количеством функционирующих систем оружия, оставшихся в рабочем состоянии.
  
  OD12 был уже близко. Они все были — киборги в своих боевых костюмах висели в космосе, как смертоносные фрукты. OD12 и многие другие киборги вращались с помощью небольших боковых реактивных двигателей. Она применила водородную тягу из своего ранца, притормаживая. Ближайшая капсула ECM издавала волны помех, надеясь сбить вражеский радар слежения.
  
  Гигантский луч снова прожег пространство, и другой киборг прекратил трансляцию.
  
  OD12 оглянулась через плечо. Луна маячила перед ней. Она прибавила тяги. Затем она снова развернулась и отсоединилась от двигателя. Он автоматически сжег водородные брызги, улетев в другое место.
  
  Ракета поднялась с Луны. Она отследила блок двигателей, нацелилась на него и взорвалась при ударе. Поскольку атмосферы не было, это было бесшумное попадание. И поскольку там не было атмосферы, нечему было переносить ударную волну. Было тепло, но не настолько, чтобы беспокоить OD12 в ее боевом костюме. Там была радиация, но она была незначительной, поскольку ракета не имела ядерного боезаряда.
  
  OD12 теперь готовилась к столкновению с Луной. Ее анализаторы сказали, что это будет жесткая посадка, едва в пределах допустимых пределов ее ног из графитовой кости. Луна увеличивалась с поразительной скоростью, пока не стала для нее всем. Она больше не могла видеть прекрасную Красную планету, только эту темную, изрытую поверхность. Она пожалела, что у нее нет другого двигателя. Она опускалась слишком сильно. Всплывшие подбежали ближе. Она стиснула зубы, чтобы случайно не откусить себе язык. Ретро-ракеты на ее ногах выпустили последнюю очередь, чтобы замедлить ее еще на долю секунды. Затем она сильно врезалась в Луну.
  
  OD12 сотни раз тренировалась для этого на симуляторе. Если она ударит слишком сильно, это может отбросить ее от крошечной луны, похожей на астероид. Если бы это произошло, она бы улетела от Фобоса, вращаясь, без возможности вернуться. Скорость убегания Луны была ничтожной. Она бы дрейфовала вокруг Марса и в конечном итоге упала на планету. Однако задолго до этого у нее должны были закончиться заряд батареи и воздуха.
  
  OD12 смялся, скатался и покатился. Пыль поднялась вверх и, казалось, повисла там. Затем частицы медленно начали падать.
  
  Внутренний компьютер отключил ее болевые сенсоры. Сейчас боль только мешала. OD12 поднялась и проверила свои ноги. В обычное время она могла бы ухмыльнуться. Но она была киборгом. Потребовалось что-то фантастическое, чтобы пробудить глубокое “Я” ее прежнего "я", фантастические вещи, такие как прекрасная планета, висящая прямо у нее под ногами. Теперь она была на этой темной, уродливой луне с миссией, которую нужно было выполнить. Итак, вместо того, чтобы ухмыляться своему невозможному достижению, она начала двигаться по поверхности Луны.
  
  Большинству людей потребовалась целая жизнь, чтобы научиться быстро перемещаться по астероиду с ничтожно малой скоростью убегания. Субъективные годы в симуляторе веб-разума дали OD12 эти ‘годы’ обучения. Она была экспертом, вероятно, одним из величайших в Солнечной системе. Ее единственными равными в скольжении по астероидам были другие киборги из штурмовой группы. Тридцать шесть из них сделали это. Это было меньше, чем, по расчетам Толла Седьмого, им понадобится для штурма и захвата луны в целости.
  
  Внутренний компьютер выслушал экстренные инструкции, переданные из веб-разума командной капсулы Toll Seven. Внутренний компьютер вычислил и ввел улучшающие препараты в систему OD12. Повестка дня была определена, и Web-Mind решил рискнуть возможным выгоранием, чтобы усилить функции киборга.
  
  Тридцать шесть усовершенствованных гуманоидов в боевых скафандрах собрались у первого бункера в кратере Стикни. Марсианскому планетарному союзу предстояло испытать первое внутрисистемное сражение с кошмаром по имени киборги.
  
  
  -16-
  
  
  
  Лиза в последний раз проснулась как клон мадам Бланш-Астер.
  
  Вокруг нее раздавались странные гудящие звуки, а свет был жутким, темно-зеленым. Резкий химический запах заставил Лизу скривиться. Ей захотелось сплюнуть, так как на языке был привкус ржавчины.
  
  Лиза нахмурилась. Последнее, что она помнила, был Седьмой Толл, указывающий на нее пальцем. Киборг выстрелил в нее дротиком.
  
  Лиза попыталась стряхнуть с себя вялость. Ей нужно было встать и предупредить кого-нибудь, что киборги опасны. Она отрубила киборгу пальцы, а ему, казалось, было все равно.
  
  Именно тогда Лиза поняла, что она обездвижена и совершенно обнажена. Вокруг ее лба был ремень, а другие фиксировали ее торс, руки и ноги. Все, что она могла видеть, закатив глаза, была зловещая гудящая машина. У нее был парашют размером с человека. Страх пронзил ее, когда желудок болезненно сжался. Она лежала на какой-то ленте, которая вела в желоб размером с человека. Ее ноги должны были войти первыми. Лента или конвейер доставили бы ее внутрь — была ли это медицинская машина?
  
  Где я?
  
  Словно в ответ на ее безмолвный вопрос, Седьмой Толл проплыл перед ней. Лиза взглянула на его руки. Они были целы, его обстриженные пальцы зафиксированы.
  
  “Где я?” Прошептала Лиза.
  
  “В командной капсуле киборгов”, - сказал Седьмой Толл. Он толкнул себя на пол, и раздался звук рвущейся ткани, когда он прикрепил ноги к покрытому липучками полу.
  
  “Вы должны отпустить меня”, - сказала Лиза. “Меня наверняка объявят пропавшей”.
  
  “Генерал Фромм уже доложил о вас как о самоубийце”.
  
  Сердце Лизы забилось быстрее. “Фромм - твой шпион?”
  
  Казалось, киборг хотел улыбнуться, но что-то удержало его. “Генерал Фромм научился использовать Веб-Разум. Он Вебби”.
  
  “Что такое Вебби?”
  
  “Я обдумывал это для вас”, - сказал Седьмой Толл. “Но марсианские профсоюзные активисты отбивались более эффективно, чем рассчитывал Веб-Разум. Web-Mind пересчитал количество потерь и указал на немедленную потребность в подкреплении киборгами.”
  
  “С Нептуна?” Спросила Лиза.
  
  “Из тебя исходят феромоны страха”, - сказал Седьмой Толл. “Но я рассчитывал, что ты способен рационально мыслить даже при сильном стрессе”.
  
  “Ты знаешь, кто я?”
  
  “Вы клон мадам директора Бланш-Астер”.
  
  “Мадам Бланш-Астер мертва”, - сказала Лиза.
  
  “Мы знаем”.
  
  Это было не я знаю, но мы знаем . “Откуда ты мог знать?” Спросила Лиза.
  
  “По прямой связи с шефом Ежовым из Корпуса политической гармонии”, - сказал Седьмой Толл.
  
  “Теперь я Бланш-Астер”.
  
  “Есть и другие клоны”.
  
  “Но ни у кого нет такого высокого рейтинга, как у меня”.
  
  “А”, - сказал Седьмой Толл. “Ты торгуешься в надежде отказаться от своей трансформации”.
  
  “Я могу помочь тебе”, - взмолилась Лиза.
  
  “Решение Рита-Тан потерпело неудачу”.
  
  Те феромоны страха, о которых говорил Толл Седьмой, теперь исходили от Лизы. Она сопротивлялась, но ремни, связывающие ее голову, туловище, руки и ноги, были слишком тугими и слишком прочными. Она была поймана в ловушку на этом конвейере кошмаров, и она собиралась войти в зловещую машину.
  
  У Лизы пересохло во рту. “Что делает эта штука?” - хрипло спросила она.
  
  “Она превращает человеческую плоть в солдата-киборга”.
  
  Лиза боролась сильнее и вскоре начала задыхаться. “Я могу убить Джеймса Хоторна для тебя!” - сказала она.
  
  “Наша потребность в усилении киборгов более насущна”.
  
  “Я стану таким же, как те твари, в которых ты стрелял на Фобосе?”
  
  “Нет”.
  
  Глаза Лизы расширились, когда Хоуп вернулась к жизни. “Нет. Что ты имеешь в виду?”
  
  “Вы не будете так эффективны, как те солдаты. Это микроконвертор. Как только мы приземлимся на Марсе, я сконструирую настоящий конвертер, и начнется процесс полноценного общения”.
  
  “Сделай со мной то, что ты сделал с генералом Фроммом”, - умоляла Лиза.
  
  “Риски возрастают с каждым Вебби”.
  
  “Смилуйся”, - сказала Лиза, пытаясь контролировать свой ужас.
  
  “Милосердие нелогично”.
  
  Лиза попыталась забиться. Она дернулась и рванулась из ремней. Металлическая рука Седьмого Толла коснулась ее обнаженного плеча.
  
  “Прекрати эти бесполезные усилия”, - сказал он. “Ты порвешь мышцу, и это сделает обращение менее полезным”.
  
  “Отпустите меня!” Лиза закричала.
  
  “Такая эмоциональная плоть”, - сказал Толл Седьмой. “Это чудо, что люди вообще выбрались из своего мира из глиняных шариков”. Толл Седьмой отступил назад, его стало труднее разглядеть в темноте при зеленом освещении. Казалось, он сделал мимолетный жест.
  
  Конвейер накренился. Клон Лиза Астер начала кричать. Крик стал пронзительно громким. Она боролась, когда ее ноги вошли в портал размером с человека. Она попыталась поднять голову, чтобы посмотреть, что будет дальше, но ремни были слишком тугими.
  
  Ей следовало попытаться убить Верховного главнокомандующего Джеймса Хоторна там, на Земле. Ей никогда не следовало соглашаться на это путешествие. Глупый генерал Фромм позволил Седьмому Толлу изменить его. Киборги были непобедимы. У них не было милосердия. У них вообще не было недостатков. Они уничтожили бы марсиан, Социальное единство, а затем уничтожили бы высокомерных высокородных.
  
  Холодные брызги брызнули на ступни Лизы, а затем на ее ноги. Они онемели.
  
  Крики Лизы стали хриплыми, когда ее голова исчезла в жужжащей машине.
  
  
  * * *
  
  Мартен и Оми ели холодные бутерброды с соей в палатке EVA. Они двигались в юго-восточном направлении в течение сорока восьми часов. Миновав гору Павонис, они попали в беспорядочную местность, состоящую из огромных блоков и углубляющихся каналов. Один из этих опасных каналов вел в Ночной Лабиринт, самый западный в рифтовой системе Долины Маринерис.
  
  Долины Маринерис были самым большим каньоном в Солнечной системе и простирались почти на четверть окружности Марса. Это был не один обширный каньон, а множество различных сливающихся образований. Ближайшим к выступу Тарсис был нынешний каньон. Двигаясь на восток, можно было достичь восьми различных систем каньонов, прежде чем они заканчивались в бассейне Хрис-Планития. Долины Маринерис представляли собой обширную тектоническую трещину в марсианской коре, образовавшуюся при подъеме региона Тарсис на западе. На протяжении веков жидкость и газообразный диоксид углерода разрушили еще большую часть каньона.
  
  В палатке волосы Мартена были жирными, а лицо грязным. Удивительно, но Оми казался более здоровым. Повторное пребывание на планете, даже с гравитацией всего в одну треть Земной, улучшило здоровье Оми больше, чем его многочисленные часы на тренажерном комплексе Мэйфлауэра.
  
  Покончив с бутербродами, оба бывших штурмовика надели защитные шлемы и включили обогреватели на полную мощность. Только после этого они застегнули палатку EVA. Теплый, насыщенный кислородом воздух улетучился вместе с облачным потоком.
  
  Они находились в тени рядом с возвышающимся утесом высотой восемь километров. На камнях были кристаллы льда, а на земле - пятна снега из двуокиси углерода. Эти пятна были толщиной менее четверти дюйма. Здесь, на дне каньона долины Маринерис, было холодно. Но не так холодно, как на Южном полюсе Марса, где зимой иногда бывает до -193 градусов по Фаренгейту. Было достаточно холодно. Поскольку они находились на глубине восьми километров от обычной поверхности Марса, атмосферного давления было достаточно для дождя или снега.
  
  Майор Диас провела их вниз на восемь километров. Прошло шесть часов мучительного маневрирования. Один скиммер перевернулся и погибли все четверо пассажиров.
  
  Оми сложил палатку, когда другие рейдеры открыли свои, богатый кислородом воздух вырвался наружу, как облачные джинны. Мужчины в скафандрах начали тащиться к припаркованным скиммерам. Это был последний этап путешествия. В сорока километрах отсюда была первая взлетно-посадочная полоса. Никто из них ничего не знал о нападении киборгов на две луны.
  
  “Смотрите!” - Крикнул Диас в приемники их шлемов.
  
  Мартен посмотрел вверх. Вдалеке, оставляя полосы пара, пронеслись четыре струи.
  
  “Куда они направляются?” Диас связался по рации.
  
  Мартен наблюдал за пятнышками в розовом небе. В отличие от Земли, которая рассеивала голубую часть солнечного света лучше, чем другие цвета, и таким образом создавала голубое небо, Марс имел красноватый оттенок. Причиной была красноватая пыль в воздухе. Истребители СУ набрали высоту, чтобы выбраться из обширного каньона. Если бы эти реактивные двигатели развернулись и сгорели дотла из-за них, это была бы безумная схватка за противовоздушные ракеты. Мартен мысленно пнул себя за то, что несколько из них не были постоянно вооружены ракетами. Теперь он отдал приказ.
  
  Однако реактивные двигатели продолжали подниматься все выше, пока не исчезли за дальним краем каньона. Направлялись ли они к горе Олимп?
  
  Направляясь к своему скиммеру, Мартен начал отдавать команды. Вскоре им предстояло выяснить, сможет ли толпа сотрудников службы безопасности провести рейд коммандос. Возможно, нужно было взять с собой только Оми и отправиться на аэродром одному. Он сомневался, что майор Диас согласится на это. Нет, Диас был бы уверен, что они настраивают предателей против Планетарного союза. Это привело бы к перестрелке, которую Мартен не хотел объяснять мужчинам или позже генеральному секретарю Чавесу.
  
  
  * * *
  
  Час спустя Мартен лежал на камне, используя тепловизор на летном поле. На взлетно-посадочной полосе работали две подметальные машины, очищая ее от пыли и тонких слоев льда из двуокиси углерода. На аэродроме была вышка, четыре ангара, то, что могло быть казармой, а затем несколько длинных зданий за ней. Вокруг взлетно-посадочной полосы были низкие бункеры, вероятно, автоматизированные системы вооружения.
  
  Мартен соскользнул со скалы и побежал обратно к припаркованным скиммерам. Он приказал командирам отделений собраться вокруг него. Используя голопад, он загрузил в него снимки с видеовизора и наметил план атаки.
  
  “Есть вопросы?” Позже спросил Мартен.
  
  Их было несколько. По дрожи в голосах Мартен понял, что командиры отделений напуганы. Это были правильные эмоции. Никто из них, скорее всего, никогда не совершал подобного рейда. Большинство из них в прошлом набирались храбрости на подземных городских улицах, на которых они выросли. Тогда они подошли бы к полиции ПМСП и забили бы их до смерти. Надеюсь, они были достаточно выносливы, чтобы не запаниковать и не замерзнуть сегодня. Мартен больше беспокоился, что они запаникуют и по ошибке застрелят своих.
  
  Мужчины забрались в глиссеры, когда Оми и Мартен зашагали обратно к скале. Оба они тащили мобильные ракеты. Это были TAC-84, новейшие рейдерские технологии, оставленные Высокорожденными. Без них Мартен никогда бы не согласился на рейд.
  
  Мартен установил ее с привычной легкостью, его тренировки со времен Корпуса Свободной Земли вернулись, как будто это было вчера. Возбужденное чувство пронзило его, борясь со страхом. Подготовка высокородных была лучшей в Солнечной системе, и Мартен принял две дозы этого, один раз для ФЕК и второй раз в качестве штурмовика. Он разложил ножки треноги, а затем повернул пусковую трубу, используя компьютерный прицел, пока в поле зрения не оказался ближайший бункер. Ракетная установка была похожа на гигантскую гироскопическую винтовку. Подстрелить их было достаточно просто, чтобы один из мужчин смог это сделать. Но в бою то, что должно было быть легким, быстро становилось трудным.
  
  Мартен посмотрел на Оми. Оми повернул свою пусковую установку и посмотрел на него. Мартен махнул пальцем влево.
  
  Оми взглянул на свою пусковую установку, а затем на пусковую установку Мартена. Он кивнул, вероятно, теперь поняв, что они оба нацелились на один и тот же бункер.
  
  Мартен подождал, пока Оми приспособится, гадая, сколько его людей погибнет сегодня. Было бы безопаснее, если бы его люди доползли до аэродрома. Но они не были настоящими солдатами, и он не знал, что они будут делать, оказавшись под огнем. Слишком многие могли вскочить и убежать. Он решил держать их вместе в глиссерах. Бейте врага сильно и быстро, так быстро, что никому из его людей и в голову не придет выпрыгивать из скиммера. Если бы Социальное единство разместило здесь крутых военных, однако…
  
  Оми показал ему поднятый большой палец.
  
  Мартен ответил на жест. Он увидел первый бункер, нажал кнопку запуска и увидел, как первый TAC-84 выскочил из пусковой трубы. Он немедленно воспламенился и со свистом поразил цель. Секундой позже рядом с ним взревела ракета Оми.
  
  Они нацелились на два других низких бункера каждый и выпустили снаряды до того, как первая ракета попала с ужасающим взрывом. Бетон взлетел в воздух, и вскоре до них добралась волна сотрясения. На Земле сотрясение было бы сильнее из-за большей плотности воздуха.
  
  “Атакуйте казармы”, - сказал Мартен по радио.
  
  Оми и он развернули свои пусковые установки и выпустили ракеты по зданиям вдалеке.
  
  Затем в наушниках раздался голос майора Диаса. Секундой позже мимо них пронеслись первые скиммеры.
  
  Мартен взглянул на Оми.
  
  Оми пожал плечами и сказал по радио: “Он горит желанием”.
  
  Мартен обернулся, ожидая увидеть их скиммер, припаркованный позади них. Там не было ничего, кроме кристаллов марсианского льда и теней. В раздражении Мартен понял, что их водитель был слишком взволнован и последовал за майором Диасом в его скиммерной атаке.
  
  “Они собираются вместе”, - сказал Оми.
  
  Дураки, они должны были рассредоточиться, каждая команда нанесла удар по выбранным областям. Вместо этого, когда майор Диас издал боевой клич по радио, другие скиммеры последовали за ним, как в кавалерийской атаке старых времен.
  
  Оми склонился над своим TAC-84. Мартен сделал то же самое. Вдалеке появились солдаты в СУ-костюмах. Они выбрались из скрытых порталов. Должно быть, там были подземные казармы, которые они не смогли обнаружить. Это было просто здорово.
  
  Мартен оценил скиммеры, персонал СУ и пошел на риск. Он послал еще одну ракету во врага. Затем он деактивировал свою ракетную установку.
  
  “Выключи ее”, - сказал Мартен.
  
  “До аэродрома долгий путь”, - сказал Оми.
  
  “Да”, - сказал Мартен. “Так что нам лучше начинать. Настрой свой гироскоп на снайперский огонь”.
  
  Через несколько мгновений двое бывших штурмовиков устало брели по холодному марсианскому песку. Держа наготове гироскопические винтовки, они направились к аэродрому.
  
  Тридцать секунд спустя Мартен выругался. Солдаты СУ бросились за бетонные плиты, на взлетно-посадочную полосу и за повороты. Они начали стрелять по атакующим скиммерам и немедленно добились результатов.
  
  Скиммер перевернулся, когда его водитель резко откинулся назад на своем сиденье, его шлем взорвался. Трое других пассажиров разлетелись в стороны. После приземления двое лежали неподвижно. Последний поднялся в воздух, а затем снова упал, когда пули изрешетили его тело. Скиммер взорвался огненным шаром.
  
  Мартен бросился на холодный песок, выровнял свою гироскопическую винтовку и прицелился. Трое вражеских солдат вдалеке установили плазменную пушку. Мартен выстрелил. Снаряд гироскопа воспламенился и устремился во врага. Однако он промахнулся.
  
  Оми лежал немного впереди Мартена, тоже стреляя.
  
  Еще один скиммер взорвался, когда в него попал раскаленный шар плазмы.
  
  “Приземляйся! Приземляйся!” Крикнул Мартен в свой радиоприемник.
  
  Кто-то в этой кавалерийской атаке наконец начал прислушиваться. Глиссер совершил жесткую посадку, подняв холодную пыль и белый углекислый газ. Вскоре оттуда высыпались четверо солдат. Они начали поливать врага огнем из гироскопов.
  
  Когда вражеская плазменная команда повернула свою пушку, Мартен затаил дыхание и медленно нажал на спусковой крючок. Три секунды спустя еще один взрыв выпустил раскаленный шар плазмы. Эта приготовила трех солдат СУ, сморщив их, как будто они были насекомыми.
  
  Два бесшабашных скиммера промчались почти над головой врага. Они приземлились. Команды безопасности выскочили и бросились в атаку, стреляя. Это было самоубийство. Это было безумие. Но, возможно, их безрассудство пошло им на пользу сегодня. Примерно четверть команд безопасности упала на холодную землю. Остальные подбежали к лежащему врагу и расстреляли его в упор.
  
  С Оми и Мартеном, выступавшими в роли снайперов, короткая битва обернулась тяжелым испытанием для выживших солдат СУ. Изначально их было всего несколько.
  
  Однако победа обошлась дорого. И ужасные потери привели повстанцев-юнионистов в отвратительное настроение. Последние сотрудники Социального единства попытались сдаться. Майор Диас лично выстрелил каждому из них в заднюю часть шлема ЕВЫ.
  
  Позже Мартен прошелся по обломкам подвесок и насчитал пятнадцать реактивных двигателей. Он установил подрывные заряды на все, что выглядело в хорошей форме.
  
  Живые были в восторге от своей победы. Раненые в порванных скафандрах уже умерли от облучения. Считая его самого, оставался тридцать один эффективный.
  
  “Эти скафандры ЕВЫ - дерьмо”, - сказал Мартен Оми.
  
  Мрачный кореец проворчал что-то в знак согласия.
  
  Майор Диас сунулся в руины казармы с гироскопическим пистолетом наготове. Вероятно, он охотился за выжившими в СУ. С ним были пятеро мужчин.
  
  Мартен собрал всех остальных и спустился по скрытому порталу. Как он и подозревал, это была подземная казарма. Он нашел трех человек в комнате связи. Они были белыми от ужаса и молили сохранить им жизни.
  
  Мартен прошептал Оми: “Если Диас попытается застрелить их, убери его”.
  
  “Убить его?” Спросил Оми.
  
  “Быстро”, - сказал Мартен. Он повернулся к трем дрожащим мужчинам. Они были бледны, носили нашивки PHC и пропитанные потом туники.
  
  Прежде чем Мартен смог задать свой первый вопрос, капитан PHC сказал: “Вы знаете, что Боевой флот атаковал, верно?”
  
  Мартен уставился на мужчину. У капитана ПМСП были седые бакенбарды, вьющиеся седые волосы, и он выглядел так, как будто был готов заплакать.
  
  “Это... это по всем каналам”, - запинаясь, пробормотал капитан. “Они штурмовали Фобос и Деймос”.
  
  Дверь открылась, и в комнату вошел майор Диас. Его карие глаза сверкнули. “Хорошо”, - промурлыкал он. “Это еще не все”. Он поднял пистолет.
  
  “Сделай это”, - сказал Оми, - “и ты мертв”.
  
  В комнате было еще шесть профсоюзных активистов. Они удивленно подняли глаза. Оми прижимал игольник к спине Диаса.
  
  Майор Диас хмуро посмотрел на Мартена, который сидел на стуле.
  
  “Уберите свой пистолет, майор”, - сказал Мартен.
  
  “Я вижу паразитов в комнате”, - холодно сказал Диаз. “Я уничтожаю паразитов, чтобы удалить заражение с Марса”.
  
  “Вы уничтожили аэродром”, - сказал Мартен. “Теперь мы получаем разведданные. Ты ведь знаешь об этом, верно?”
  
  Диас рассмеялся. “Тогда мы убьем их?”
  
  “Нет”, - сказал Мартен. “На сегодня было достаточно убийств”.
  
  У майора Диаса был безумный вид. “Вот тут вы ошибаетесь”. Он поднял свой гироскоп, целясь в капитана ПМС.
  
  Оми схватил Диаса за локоть и сделал резкое движение. Майор Диас вскрикнул, когда гироскутер выпал из его руки и с треском ударился об пол.
  
  “Выведи его наружу”, - сказал Мартен. “Дай ему остыть”.
  
  Оми положил руку на плечо Диаса. Майор попытался стряхнуть ее. Оми ударил Диаса кулаком в солнечное сплетение, и Диас застонал, обмякнув. Оми развернул его и толкнул в соседнюю комнату.
  
  “Оставайтесь здесь”, - сказал Мартен двум членам рейдовой группы юнионистов, которые поднялись, чтобы последовать за Оми и Диасом.
  
  Они взглянули на Мартена и, должно быть, увидели что-то в его лице, что напугало их. Они поспешно сели.
  
  “Заканчивай свой рассказ”, - сказал Мартен заметно дрожащему капитану ПМСП.
  
  “Т-ты не собираешься стрелять в меня?” прошептал капитан.
  
  “Я не убийца”, - сказал Мартен.
  
  Капитан сглотнул, когда из его глаза выкатилась слеза. Дрожащим голосом он рассказал Мартену, что поступило по связи.
  
  Мартен понял правду, когда услышал ее. Он сказал командиру отделения Рохасу. “Следи за этими тремя, но оставь их в живых. Это приказ”.
  
  “Я понимаю”, - сказал Рохас.
  
  Мартен жестом пригласил других членов Профсоюза в соседнюю комнату, оставив Рохаса с тремя вражескими связистами.
  
  Диас впился в него взглядом. Это была центральная командная комната с видеоэкранами и небольшим холодильником сбоку. Многие другие рейдеры-юнионисты столпились в комнате, их поведение было уродливым и злым, когда они смотрели на Оми.
  
  “Ты посмел поднять на меня руку”, - произнес Диас. “Ты опозорил меня перед свиньями из "Социального единства". Я отомщу, я обещаю тебе”.
  
  “Ты повеселился, ” сказал Мартен, - проделывая дыры в людях, которые хотели сдаться”.
  
  “Это война не на жизнь, а на смерть!” Крикнул Диас. “Они стремились сделать нас рабами. Теперь они расплачиваются за свое высокомерие”.
  
  “Боевой флот переместился”, - сказал Мартен.
  
  Майор Диас покачал головой, как будто хотел стряхнуть муху.
  
  “Космические коммандос взяли штурмом Фобос и Деймос”, - сказал Мартен.
  
  “ПМСП лжет!” Диас сплюнул.
  
  “Не в этот раз”.
  
  Глаза Диаза сузились. “Ты предлагаешь нам сбежать домой, выполнив миссию только на четверть?”
  
  Мартен не торопился с ответом. Они были отключены от связи, так что никакое подслушивающее оборудование не могло их засечь. Социальное единство теперь должно было знать о них. Мартен обсуждал возможность связаться по рации с Чавесом, и он видел, как внимательно слушали другие члены профсоюза. Некоторые теребили свое оружие, как будто подумывая направить его на него. Мартен обсуждал сам с собой, как это сделать. Диас был человеком ярости. Так что кричать и беситься на него, скорее всего, не сработало бы. Скорее всего, с Диасом не сработало бы ничего, кроме решимости и превосходства. Мартен понял, что должен привлечь к себе других юнионистов. Они должны были понять, что он был прав и что Диас ужасно скомпрометировал миссию.
  
  Мартен позволил усмешке скользнуть по его лицу. Он говорил презрительно. “Бежать домой, майор? Я хочу прервать миссию, прежде чем вы убьете остальных людей, которых Генеральный секретарь отдал на мое попечение ”.
  
  Голова Диаса качнулась. “Я убил только свинью из Социального единства”.
  
  Мартен усмехнулся. “Ты был как подросток со своей первой женщиной. Ты все делал в спешке. То, что могло бы быть прекрасным, ты испортил, закончив, когда ее одежда была снята даже наполовину”.
  
  Вне себя от ярости, Диас вскочил на ноги.
  
  “Я все еще выпускал ракеты, когда ты возглавил безумную атаку на аэродроме”, - сказал Мартен. “Ты увлек всех за собой. Ты ведешь небронированные скиммеры прямо под огонь противника. Из-за этого я потерял треть своих людей. Вы их сосчитали, майор? Потеряно пять скиммеров из двадцати и осталось тридцать один боеспособный. У нас осталось в целости чуть больше половины наших рейдовых сил. Как ты думаешь, я смогу нанести удар по каждому аэродрому по очереди, потеряв при этом почти половину своих людей? Вы думаете, я собираюсь вернуться к генеральному секретарю Чавесу с горсткой оставшихся людей?”
  
  “Я никого не убивал —”
  
  “Бах!” - сказал Мартен. “Треть наших сил была уничтожена, потому что ты охотился за славой”.
  
  Майор Диас ошеломленно моргнул. “Я хочу убить врага”.
  
  “Хорошо”, - сказал Мартен. “Я тоже. Но это не задание наемного убийцы, где мы набираемся храбрости, чтобы встретиться с копами лицом к лицу, отстреливаемся от них и убегаем. Это военный удар. Ты делаешь это численностью, а не героизмом. Ты атаковал эту базу, как белый рыцарь на мифическом коне. Люди последовали за тобой, забыв все, чему я их учил. Из-за этого треть из них мертва. Ты можешь это понять? Они мертвы, а мы слишком ослаблены, чтобы продолжать миссию ”.
  
  “В следующий раз—”
  
  “Следующего раза не будет, майор. Я потерял веру в то, что вы и ваши люди хотите научиться сражаться как солдаты”. Мартен начал расхаживать взад-вперед, сердито жестикулируя. Он должен был довести этот урок до конца. “Ты не только ведешь себя как героический дурак, но и убиваешь тех, кто мог бы дать мне важную информацию. Ты даже пытался убить тех офицеров связи. Мы могли бы использовать тех солдат, которых ты убил, чтобы помочь нам проникнуть на следующий аэродром. Я могу оценить, что ты боец, Диас. Мне нравится твоя горячая храбрость. Чего я не могу вынести, так это того, что ты теряешь всякий здравый смысл, в то время как жажда крови поглощает твой лучший интеллект. Хороший солдат должен сохранять хладнокровие. Вот как он сохраняет своим людям жизнь для следующего боя ”.
  
  Один из членов Профсоюза действительно кивнул. Это дало Мартену надежду.
  
  Майор Диас уставился в пол. У него был озадаченный вид. Затем он слегка кивнул и посмотрел на людей, перевел взгляд на Оми и, наконец, на Мартена. Он открыл рот, позволил ему повисеть открытым, а затем закрыл. Не говоря больше ни слова, он направился к внешней двери. Он двигался без своего обычного высокомерия.
  
  Оми наблюдал за майором, как будто ожидал, что Диас развернется и откроет огонь.
  
  Мартен не думал, что Диас сделает это. Возможно, у этого человека была надежда, хотя ненависть Диаса была глубокой. На данный момент майор подумает об этом дне.
  
  После того, как дверь закрылась, Оми взглянул на Мартена. Его взгляд говорил: что теперь?
  
  Мартен скрестил руки на груди, уставившись на дверь, как будто глубоко задумался о майоре Диасе. Он сделал это ради тех, кто наблюдал. На самом деле его интересовало, что ему делать дальше. И он подумал об орбитальной пусковой станции, где был пристыкован "Мэйфлауэр". Если боевой флот СУ атаковал луны, что они сделали с его драгоценным шаттлом?
  
  
  -17-
  
  
  
  Новости были ужасными и заставили содрогнуться от страха выжившие силы космической обороны Планетарного союза.
  
  Последние защитники Фобоса транслировали странные изображения захватчиков в боевых доспехах. Эти СУ-захватчики двигались со скоростью насекомых и использовали нечеловеческую хитрость. Увидеть, как они скользят по поверхности Луны, не улетая в космос, не смог бы ни один марсианин. Ничто не остановило космических захватчиков, и их реакция была жестоко эффективной, когда бункеры, ракетные площадки, лазерные батареи и ангары для шаттлов пали перед ними. В последней передаче было показано, как захватчики расстреливают сдающихся марсиан. Бедняги скрючились и лежали совершенно неподвижно. Затем захватчик в шлеме повернулся к камере. На мгновение металлическое лицо внутри шлема уставилось на устройство трансляции. Это изображение было заморожено и установлено повсюду по всему Планетарному Союзу. Затем эта штука подняла свое оружие. Произошла вспышка, и больше с Фобоса ничего не транслировалось.
  
  Вскоре после этого Деймос также отключился.
  
  Теперь коммандер Сапата стоял в своем командном центре. У него было пепельное лицо и он дрожал. Он смотрел на главный видеоэкран, где резкие лазерные лучи прожевывали призматическое кристаллическое поле вокруг его орбитальной станции. Все больше кристаллов вытекало из резервуаров снабжения, пытаясь восстановить поле быстрее, чем вражеские лазеры могли прогрызть его. Однако вскоре резервуары станции иссякли. Тогда их ничто не могло спасти.
  
  Эти лазерные лучи исходили от больших линкоров СУ. Эти военные корабли сильно разогнались для выхода на околомарсианскую орбиту.
  
  Призматические кристаллы были основной защитой орбитальной пусковой станции от таких смертоносных лучей. Кристаллы обладали высокой отражающей способностью и переливались всеми цветами радуги. Их предназначением было отражать лазерный луч и рассеивать его силу. При достаточной глубине поле призматического кристалла могло полностью поглотить лазер.
  
  Мощь этих боевых лучей зашлаковала кристаллы целым ведром. Это украло отражающую способность и означало, что полная сила луча вскоре поразила их. С точки зрения космических сражений, лазеры прожгли насквозь .
  
  Сапата выкрикивал вопросы нескольким людям, все еще сидящим у своих экранов.
  
  “Восемьдесят процентов запасов кристаллов пропало, коммандер”.
  
  Чтобы унять дрожь в руках, Сапата схватился за монитор и уставился на главный экран.
  
  “Экстренное развертывание”, - прошептал он.
  
  Клавиши компьютера сообщили ему, что кто-то выполнил его команду. Он с трудом сглотнул, когда пот выступил у него на спине. Большая часть персонала станции покидала станцию. Последние орбитальные истребители уже катапультировались с подвесок. Он мог бы приказать им лететь к Фобосу. Возможно, бреющий полет над Луной уничтожил бы некоторые из этих металлических ужасов. Почему-то он сомневался в этом. Кроме того, Планетарный союз нуждался в этих орбиталях. Марс не мог просто так сдаться. Потребовалось так много изнурительных лет, чтобы обрести их драгоценную свободу. Так легко вернуться к рабству — кто были эти металлические солдаты? Кем они были? Где Общественное единство нашло их?
  
  Сапата издал какой-то глубокий горловой звук. Все эти годы прятался, стрелял в полицию ПМСП, строил секретные планы.… Он не мог бросить все это сейчас одним жестом.
  
  Его руки болели от того, что он так сильно сжимал монитор. Он решил остаться и вести последнюю отчаянную оборону. Они должны были спасти орбитали и всех остальных, кого могли. Он должен был что-то придумать после этого катастрофического поражения.
  
  Он подумал о шаттле, которым пользовались бывшие штурмовики. Несколько дней назад он приказал взломать его коды. Инженеры вошли в шаттл, заправили баки и снабдили его припасами. Он задавался вопросом, кто еще знал об этом. Несомненно, некоторые из тех, кто бежал, сели бы в шаттл Высокорожденных и попытались куда-нибудь добраться.
  
  “Прожечь насквозь”, - прошептал кто-то.
  
  Коммандер Сапата посмотрел вверх своим единственным здоровым глазом. Сила Социального единства была слишком велика. После всего, что Высокорожденные сделали с Внутренними Планетами, как это было возможно, что вооруженные силы СУ все еще обладали таким количеством боевых кораблей? Он покачал своей покрытой шрамами головой. По крайней мере, Марс вкусил несколько месяцев свободы. Это было приятное чувство. Впервые за двенадцать лет марсианин снова смог высоко держать голову. Несмотря на их высокомерие, он хотел, чтобы Высокорожденные остались на Марсе. Социальное единство никогда бы не осмелилось напасть, если бы Роковая Звезда вращалась вокруг планеты. Сапата нахмурился. Могли ли генетические суперсолдаты знать, что это произойдет? После минутного раздумья он пожал плечами. Они не могли знать. Никто не мог знать.
  
  На главном экране невероятно мощные лазеры прожигали дыры в дрейфующем поле призматических кристаллов. Теперь эти лазеры были направлены в сторону станции. Бронированный корпус мог противостоять адским лучам в течение нескольких секунд. Теперь больше лазеров прожигало кристаллы.
  
  Сапата повернулся к тем, кто оставался у своих экранов. Он отдал им честь. “За Планетарный союз Марса!” - крикнул он.
  
  Стулья со скрипом отодвигались, когда один за другим вставали остальные. Они посмотрели на большой экран. По лицу одного мужчины текли слезы. Они отдали честь и прокричали: “За планетарный союз Марса, сэр!”
  
  Секундой позже мощные лазеры пробили дыры десятиметровой ширины в орбитальной конструкции. Начались ужасные взрывы и взревели пожары. Затем космический вакуум украл необходимый кислород, чтобы дать огню разгореться. Однако задолго до этого персонал на борту командного центра был мертв, превратившись в ужасно сморщенные существа, которые едва напоминали людей.
  
  Части разрушенной станции оторвались или были разорваны в клочья и дрейфовали. Среди этих частей был "Мэйфлауэр" . Никто не входил в шаттл. Инженеры, которые ворвались внутрь, не сообщили остальным, что ее можно использовать в качестве эвакуационной машины. Ни один луч не коснулся ее и не воспламенил топливо в баках. Вместо этого бывший шаттл "Хайборн" парил высоко над Марсом, еще одним обломком, образовавшимся в результате смертельной гражданской войны на Внутренних планетах.
  
  
  -18-
  
  
  
  Пока киборги штурмовали Фобос и Деймос, а Боевой флот СУ уничтожал остатки марсианской космической обороны, Высокорожденные были в движении. На расстоянии почти 249 миллионов километров Высокорожденный Претор обращался вокруг Солнца.
  
  Девятифутовый Высокорожденный лежал на кушетке для ускорения и выдерживал изнурительные перегрузки. Солнце было огромным, диаметром 1 392 000 километров. Если бы Земля была размером с десятицентовик, Солнце было бы размером в два метра. Диаметр Солнца в 109 раз больше диаметра Земли. Расстояние от Земли до Луны составляло примерно 350 000 километров. Таким образом, оборот по орбите вокруг Солнца на один полный оборот был бы примерно таким же, как у Луны, вращающейся на расстоянии, вдвое превышающем ее нормальное расстояние от Земли. "Бангладеш" вращался вокруг Солнца гораздо ближе, чем сейчас "Претор". На его корабле отсутствовала специальная защита, которая позволила экспериментальному лучевому кораблю пережить ужасные рентгеновские лучи Солнца и радиацию на таком близком расстоянии.
  
  Претор и его высокородная команда некоторое время терпели GS, пока Тутмос III набирал скорость. Высокорожденный мог выдержать большее Gs, чем Homo sapien, который терял сознание при длительном 6 или 7 Gs.
  
  Бывший ракетный корабль СУ подвергся радикальной трансформации на заводе Sun-Works. Во-первых, были сняты массивные защитные экраны от частиц. Затем она получила новый корпус с низкой радиолокационной заметностью и новый слой антителеоптической окраски. Также были добавлены массивные съемные баки и огромные боевые капсулы. В баках содержалось топливо для термоядерных двигателей. В боевых капсулах находились специально разработанные дроны и ракеты.
  
  Претор лежал на кушетке, терпя и мысленно проклиная себя как дурака, доверившегося Гранд-адмиралу Кассию. Если бы претор хотел разработать умный модуль наказания, он бы использовал Тутмоса III . Вместо того, чтобы иметь свободу и энергию для заговора с целью смещения Гранд-адмирала, Претор потерял вес из-за экстренного ускорения. Он больше не был рядом с центром силы, Роковыми Звездами на орбите Земли, но спрятался недалеко от Солнца. Если постоянное ускорение не убьет его, то это сделает солнечное излучение. По его мнению, они пролетели слишком близко к ядерному шару материи. И скорость военного корабля — если бы это продолжалось дольше, корабль Претора достиг бы скорости, необходимой для полета к Альфе Центавра.
  
  Претор изучил файлы о Бангладеш . Лучевой корабль СУ достиг приличной скорости, но ускорение Тутмоса III затмевало то, чего достиг корабль СУ.
  
  Лежа на кушетке для ускорения, претор гротескно ухмыльнулся. Ускорение исказило его черты и превратило моменты опорожнения кишечника в ужас. Но если Хомо сапиенс мог что-то сделать, то Высокорожденный мог бы сделать это вдвое лучше, даже в три или четыре раза лучше. План атаки Бангладеш был умным, и он использовал свой луч фантастической дальности для достижения хорошего эффекта. Новая стратегия Highborn в отношении дронов и ракет будет еще умнее.
  
  И все же это было бы разумно, если бы Социальное единство развивалось так, как предсказывал Гранд-адмирал. Если нет, то вскоре Тутмосу III пришлось бы начать торможение. Претор скорчил гротескную гримасу. Гранд-адмирал никогда не уточнял, каким образом Тутмос III должен был остановить свою чудовищную скорость. Единственным разумным методом было бы использовать гравитацию Юпитера или Сатурна, чтобы затормозить Тутмоса III . Допустили бы это владыки Юпитера или Сатурна?
  
  Как и все Высокородные, Претор был хорошо осведомлен о своем превосходстве. Гранд-адмирал мог предположить, что жители Юпитера или Сатурна будут слишком сильно бояться Высокородных, чтобы причинить вред одинокому кораблю. К сожалению, будучи губернатором фабрики Sun-Works, он усвоил одну вещь: премены были странно устойчивы к рациональному поведению. Некоторые предпочитали смерть логическому подчинению тем, кто их превосходит.
  
  Претор медленно переместился на своем ускорительном ложементе. Благодаря своей команде он узнал, что все, кроме медленных движений, может вызвать разрыв мышц. Несколько Высокорожденных уже лежали в смертельной агонии на своих ложах. Разрывы паха, кишечника и половых органов были самыми тяжелыми. Растяжение подколенных сухожилий и трицепсов также было серьезным, но не обязательно смертельным.
  
  Для предстоящей битвы Тутмос III был секретным оружием высокородных. Это помогло бы им выиграть войну за Внутренние планеты. В этом Гранд-адмирал Кассий был уверен. Претор детально изучил план. Он даже получил сообщения о том, что марсианский боевой флот СУ наконец нанес свой удар по планетарной обороне. Гранд-адмирал правильно рассчитал каждый из этих ходов. Вскоре "Звезды Рока" ускорятся к Марсу. Затем судьбоносное столкновение между космическими флотами определит, кто контролирует возвышенность между планетами. Тот, кто контролирует космос, может изолировать отдельные планеты.
  
  Были ли премены действительно настолько глупы, чтобы думать, что смогут уничтожить Звезды Рока? Действительно ли они остались бы на Марсе, чтобы сражаться? Претору это казалось невероятным. И все же Гранд-адмирал был уверен, что премены будут обладать собственным секретным оружием и что премены будут достаточно нахальны, чтобы думать, что их секретное оружие может дать им победу над их начальством.
  
  Претор жестко ухмыльнулся. Тутмос III был оружием, которое превзошло бы все, что могли создать премены. Это разрушило бы предчеловеческий сюрприз. Его дроны и ракеты поразили бы их флот в самый неподходящий для них момент. Это вызвало бы у предлюдей панику. Тогда они будут принимать еще более глупые тактические решения, чем в противном случае, и столкнутся с уничтожением.
  
  “Хорошо”, - прошептал Претор. Он жаждал превратить прежние надежды в пепел. Он слишком долго страдал на борту этого корабля смерти. Высокорожденные под его командованием тоже страдали. Но их страдания положили бы конец войне на Внутренних планетах. Да, после такого уничтожающего удара надежда покинула бы низший порядок. Многие бросили бы оружие и смиренно искали благосклонности своих генетических начальников. Премены съежились бы от страха, и они, наконец, поняли бы, что в Солнечной системе наступил Новый Порядок.
  
  “Тогда”, - прошептал претор. Тогда он осуществил бы свою мечту. Он завоевал бы военную славу самой ошеломляющей победой в войне. Это катапультировало бы его в мысли каждого Высокородного. Претор терпеливо снимал на видео каждый аспект своего испытания. Он воспроизводил файлы и показывал другим, что он вынес, чтобы принести им безоговорочный успех. У него уже были последователи. Число последователей будет расти, и со временем он свергнет Гранд-адмирала Кассиуса с его высокого трона верховной власти.
  
  Обдумывая такие прекрасные мысли, претор ракетного корабля "Тутмос III" застонал, когда его желудок свело судорогой. Он опасался разрыва мышц. Он тяжело дышал, но боль постепенно утихала. Он попытался принять более удобное положение. Он не мог выносить этого еще много дней.
  
  Экран перед ним затрещал. Он был нечетким, и это сказало ему лучше, чем что-либо другое, что его корабль был слишком близко к Солнцу.
  
  “Praetor.”
  
  “Здесь”, - прошептал претор. Сквозь помехи на экране он едва различал черты Гранд-адмирала Кассиуса.
  
  “Представители Социального единства, наконец, сделали свой ход”, - сказал Гранд-адмирал искаженным голосом.
  
  Претору захотелось застонать от облегчения. Вместо этого он впился взглядом в размытое изображение Гранд-адмирала.
  
  “Через два дня вы начнете прорыв с орбиты Солнца”, - сказал Гранд-адмирал. “Точные данные и угол вашей атаки уже вводятся в ваш тактический компьютер”.
  
  “Да”, - прошептал Претор.
  
  “Я восхищаюсь вашей стойкостью, претор. Ваш корабль принесет нам окончательную победу. Я лично приветствую ваше мужество и вашу отвагу”.
  
  Претор сумел коротко кивнуть и при этом чуть не порвал шейную мышцу.
  
  “Гранд-адмирал Кассий на связи”. Нечеткое изображение исчезло.
  
  Еще два дня, подумал претор. Еще два дня, и Тутмос III сойдет с Солнечной орбиты и отключит свои мощные двигатели. Затем корабль-невидимка с потрясающей скоростью устремился бы к Марсу. Вот-вот должна была начаться финальная битва за Внутренние планеты.
  
  
  -19-
  
  
  
  Истребители СУ атаковали скиммеры Мартена в самый неподходящий момент. У него было время задуматься, как долго они находились под наблюдением. Затем Мартен крикнул Оми, чтобы тот взял управление на себя, когда он повернулся и схватил ракетницу между замерзшими коленями рейдера, сидящего позади него.
  
  Они выбрались из каньона Ночной Лабиринт, используя реактивные двигатели VTOL скиммера. Каждый скиммер делал это поэтапно. Роторный двигатель скиммера взвыл так, что у Мартена заболели зубы, и металлическое судно затряслось так, словно вот-вот разорвется на части от напряжения.
  
  Мгновение Мартен наблюдал за скиммером впереди себя. Темный корабль закачался, поднимаясь все выше и выше, его двигатели взвыли, чтобы набрать достаточную подъемную силу, когда скиммер взбирался вдоль стены красной скалы. Затем ракета пронеслась с розового неба. Она пронеслась и взорвалась, и скиммер, который до этого раскачивался, превратился в раскаленные осколки металла и окровавленные куски корпуса, летящие во все стороны. Некоторые из этих кусков размазались по красной каменной стене, оставив запекшуюся кровь и горячие полосы расколотого базальта.
  
  В тот же момент что-то мелькнуло в поле зрения выше и почти в то же мгновение исчезло из поля зрения. Мартен узнал в этом реактивный самолет. Он знал, что из-за форсажных камер, которые светились оранжевым, долго для него знал, что все они вот-вот умрут.
  
  Оми наклонился и схватился за управление.
  
  “Шевелись!” - взревел Мартен.
  
  Люди из службы безопасности на заднем сиденье отодвинулись от Мартена. Лицо мужчины за забралом окаменело от шока.
  
  Мартен поднял зенитную ракетную установку. Это было тяжелое оружие, похожее на древнюю базуку. С ворчанием Мартен взвалил ее на плечо, щелкнул большим пальцем по отслеживанию, так что пусковая установка издала звуковой сигнал и замигал зеленый огонек. Он посмотрел в прицел как раз вовремя, чтобы увидеть, как другой реактивный самолет выпустил ракету. Эта ракета пронеслась подобно смертоносной полосе, точно так же, как и первая.
  
  С глухим стуком Оми посадил скиммер. Это сильно толкнуло Мартена и почти выбросило его из корабля. Затем вражеская ракета врезалась в скалу с оглушительным взрывом. Мартен услышал, как осколки камня просвистели мимо его головы в шлеме.
  
  Высоко вверху включились форсажные камеры истребителя СУ, и он исчез из поля зрения.
  
  Крепко стиснув зубы так, что заболели челюсти, Мартен осмотрел розовое небо. Первый реактивный самолет снова появился. Должно быть, он описал широкий круг. ДА. Она все еще вращалась. Она собиралась нанести новый удар.
  
  “Ублюдок”, - прошептал Мартен себе под нос. Он взвалил ракетницу на плечо.
  
  “Беги в укрытие!” - крикнул кто-то в наушники Мартена. Он смутно осознавал, что один из его людей выпрыгнул из скиммера. Неужели этот дурак не понимал, что если они потеряют скиммер, он никуда не доберется живым до того, как его скафандр разрядится?
  
  Рядом с ним Оми поднял еще одну противовоздушную пусковую установку. “Реактивным спортсменам следовало выпустить по паре ракет каждому и на этом закончить”, - сказал Оми через свои динамики.
  
  Хладнокровие корейца помогло бешено бьющемуся сердцу Мартена. Могли ли воздушные качки там, наверху, быть такими же зелеными, как и его люди? Это казалось маловероятным. Но Мартену показалось, что пилотам было бы разумнее держаться подальше и использовать свои более тяжелые ракеты с выгодой для себя, вместо того чтобы подходить так близко.
  
  Мартен проследил за первым реактивным самолетом, когда он разворачивался обратно. Пусковая установка снова издала звуковой сигнал, что означало, что она попала в радиолокационную зону. Мартен поблагодарил Бога, что у него в руках технология Highborn, а не какая-то имитация марсианского дерьма. Мартен с трудом удержался и нажал на слишком большой спусковой крючок. Это было не гироскопическое оружие. Взрывная волна почти отбросила его назад. Это было оружие высокородных и предназначалось для девятифутового гиганта в боевой броне.
  
  Ракета быстро пролетела и набрала высоту с поразительной скоростью. Просвистела вторая ракета. Это стрелял Оми.
  
  Пилоты, должно быть, осознали опасность. Не выпустив больше ни одной ракеты, первый реактивный самолет устремился вверх, и форсажные камеры взревели оранжевым пламенем и издали оглушительный звук. Противорадиолокационные помехи серебристым комком дрейфовали от реактивного самолета позади круто набирающего высоту корабля. Ни помехи, ни крутой подъем не помогли. Зенитная ракета попала точно в реактивный самолет и взорвалась с впечатляющим фейерверком пиротехники. Ракета Оми проделала то же самое со вторым самолетом.
  
  Мартен услышал собственное хриплое дыхание, шум громко отдавался в его закрытых шлемом ушах. Дрожа, он осмотрел марсианское небо. Если бы появился еще один реактивный самолет, он, вероятно, убил бы их всех. Медленно до него дошло, что это были два самолета. Больше они не появлялись.
  
  Оми положил руку на плечо Мартена. Мартен с рычанием развернулся. Затем он застенчиво улыбнулся и кивнул, устраиваясь поудобнее.
  
  “Майор Диас?” Спросил Мартен по радио. Не было ничего, кроме помех. Закончились ли его неприятности с Диасом? Этот человек был мертв? “Майор!” - крикнул он.
  
  “Здесь”, - ответил Диас сдавленным голосом.
  
  “Рад, что вы все еще среди живых, майор”, - сказал Мартен. “Рохас”.
  
  “Здесь, сэр”, - сказал Рохас.
  
  Гутьеррес также был жив, со всем экипажем скиммера. Командиры отделений Лопес и Барахас были мертвы, а их скиммеры уничтожены. Выживших ни с одной из машин не было.
  
  Из первоначальных двадцати скиммеров осталось тринадцать. Они уничтожили еще два реактивных самолета, но слишком дорогой ценой.
  
  “Слушайте сюда, люди”, - сказал Мартен в их наушниках. “С этого момента мы собираемся использовать over-watch”.
  
  Мартен ждал, что Диас или кто-нибудь другой спросит его, почему они не использовали over-watch до этого. Но никто из них этого не сделал. Оми и он уничтожили два реактивных самолета и, вероятно, спасли остальных участников налета. Может быть, до них наконец начало доходить, что они не солдаты и это была настоящая война со стрельбой, а не партизанский рейд по подземным улицам города.
  
  Слишком скоро их глиссер взвыл и затрясся так сильно, что металл зазвенел, как детская игрушка. Они поднимались все выше и выше, используя реактивные двигатели СВВП, чтобы достичь следующего плато.
  
  Горло Мартена пересохло, как ржавчина, и было таким же отвратительным на вкус. Его тошнило от песчаного запаха планеты и гигантски огромных географических образований. Он хотел вернуться на "Мэйфлауэр" и направиться к Юпитеру. Реактивные самолеты, песок, каньоны глубиной в километры - он тосковал по тишине открытого космоса.
  
  Что за способ покупать топливо. Он зарычал, когда реактивные двигатели СВВП со свистом снизились, и они пролетели над землей на обычных несколько футов. Если бы Социальное единство что-то сделало с его с трудом добытым шаттлом… затем он собирался найти способ заставить их заплатить так, чтобы они никогда этого не забыли.
  
  
  -20-
  
  
  
  Когда Мартен и остатки его команды коммандос взлетели на гору Олимп, Боевой флот СУ уже затормозил, чтобы согласовать орбиты с Фобосом, Деймосом и границей марсианской атмосферы.
  
  Коммодор Блэкстоун сидел в своей кают-компании, уставившись на фотоснимок своей бывшей жены. На видеоэкране была молодая женщина с длинными каштановыми волосами и в купальном костюме-тройке. Благодаря био-скульптуре она сохранила свой моложавый вид. Благодаря энергичным упражнениям она сохранила свою форму. Осознание того, что она сделала это не для него, а для того, чтобы продолжать ловить новых любовников, привело Блэкстоуна на грань отчаяния.
  
  Раздался тихий стук в его дверь.
  
  Рука Блэкстоуна взметнулась, когда он нажал на клавиатуру, переключая экран на тактический дисплей системы Марс.
  
  “Войдите”, - сказал он.
  
  Дверь открылась, вошел дородный генерал Фромм и отдал честь.
  
  “В этом нет необходимости”, - тихо сказал Блэкстоун. “Мы не на мостике”.
  
  Генерал Фромм натянуто кивнул, а затем выдавил странную улыбку.
  
  “Тебя что-то беспокоит?” Спросил Блэкстоун.
  
  Фромм склонил голову набок, моргая. Генерал казался отстраненным, как будто потерял ход своих мыслей.
  
  “Не могли бы вы сделать это покороче, генерал”, - сказал Блэкстоун. “Я довольно занят”. Он указал на свой видеоэкран. “Я планирую следующий маневр”.
  
  “А...” - сказал Фромм. “Да. Вот почему я здесь, сэр”.
  
  “О?”
  
  “Это о заключенных на Фобосе”.
  
  “Там есть пленники?” Спросил Блэкстоун. Это было первое, что он услышал о них.
  
  “Странно, я знаю”, - сказал Фромм. “Киборги настолько жестоки, что, казалось бы, они убьют всех. Очевидно, они стремятся переварить каждую крупицу информации, которую только могут получить от врага. Звонок Семь желает, чтобы мои люди допросили пленных ”.
  
  Блэкстоун нахмурился. Разве это не было задачей комиссара "Курска"? “Меня удивляет, что киборг не хочет делать это сам”.
  
  “Именно так я и думаю”, - сказал Фромм. Он дотронулся до своей шеи и потер там плотную повязку.
  
  Блэкстоун был удивлен, что не заметил повязку раньше. Она была телесного цвета. Он хотел, чтобы Фромм убрался отсюда, чтобы тот мог решить, посылать ли своей бывшей жене сообщение о его возможном возвращении на Землю. Хотя Блэкстоуну это показалось утомительным, он заставил себя проявить интерес к генералу и его просьбе.
  
  “Что с тобой случилось?” Спросил Блэкстоун.
  
  Рука Фромма отдернулась от повязки, как будто она внезапно стала горячей.
  
  “Ах...”
  
  “Это глубокая травма?” Спросил Блэкстоун.
  
  “Я укололся сам”, - сказал Фромм.
  
  Блэкстоуну действительно было наплевать. Он заметил, что Фромм говорил в странной манере, и Блэкстоун решил, что это, должно быть, стресс от битвы. “Это исцеляет?” спросил он, жалея, что вообще упомянул о травме.
  
  “Да”, - сказал Фромм. “Заживает очень хорошо, сэр. Идеально”.
  
  Блэкстоун равнодушно махнул рукой. “Да, позаботьтесь о допросах. Но обязательно сообщите об этом комиссару Курску”. Он нахмурился. “Почему Седьмой Дежурный пригласил вас? Чем больше я думаю об этом — вы понимаете, что допросы - прерогатива комиссара?”
  
  Фромм напрягся и отдал честь. Затем он открыл рот, как будто для объяснения, но ничего не сказал.
  
  Блэкстоуну стало интересно, не стал ли верховный главнокомандующий Хоторн придирчивым в вопросах военного протокола. Не поэтому ли Фромм повел себя так странно? Приобрел ли Фромм эти странные манеры во время работы в штате Хоторна?
  
  “Возможно, киборг понимает, что комиссар перегружен работой”, - сказал Блэкстоун, отвечая на свой собственный вопрос. Он обнажил зубы в дикой ухмылке. “Если бы Седьмой Толл попросил допросить заключенных, я бы сказал ”нет"."
  
  Генерал Фромм склонил голову набок, и его глаза остекленели, прежде чем он спросил: “Есть ли причина, по которой вы отказались бы от Седьмой пошлины?”
  
  Блэкстоун невесело рассмеялся. “Я не доверяю киборгам. Надеюсь, ты тоже”.
  
  “Нет, нет, - сказал Фромм, - вовсе нет”.
  
  “Скажи, что случилось с твоей помощницей?” Спросил Блэкстоун. “Раньше она ходила за тобой по пятам. Теперь я ее никогда не вижу”.
  
  “Клон?”
  
  “Это верно. Клон Астры”.
  
  Фромм несколько раз моргнул. “Она усердно работает, наблюдая за киборгами”.
  
  “Верховный главнокомандующий спрашивал о ней в своем последнем сообщении световоду”, - сказал Блэкстоун. “Если она обнаружит что-нибудь необычное, я хочу знать об этом немедленно”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Фромм.
  
  Блэкстоун побарабанил пальцами по столу. “Было что-нибудь еще?”
  
  “Нет, сэр”, - сказал Фромм. “С вашего разрешения, сэр, я сообщу о вашем решении Седьмому Толлу”.
  
  Блэкстоун отмахнулся от него и снова переключил тактический дисплей на фотоснимок своей бывшей жены. Он едва заметил, как закрылась дверь и генерал Фромм удалился.
  
  
  * * *
  
  Девять минут спустя Фромм запер дверь в свою каморку. Он дважды проверил ее. Затем он сел на стул и снял толстую повязку телесного цвета со своей шеи. В нее был встроен глубокий разъем.
  
  Дородный генерал Фромм облизал губы, испытывая странное чувство сексуального возбуждения, когда разматывал теплую гибкую трубку. Это была синтетическая плоть. Он просунул трубку в гнездо на своей шее. Он задрожал от восторга, когда псевдонервные окончания соединились с нервами на его шее. Это всегда начиналось с ощущений удовольствия, когда вставка посылала импульсы в нужные мозговые центры. Из его приоткрытого рта текла слюна. Он стонал от удовольствия и двигался короткими, резкими движениями.
  
  Затем включились более глубокие функции. Мысленно он вошел в Веб-Разум, единицу целого Нептуна, которая находилась в командной капсуле Толла Седьмого. Генерал напрямую доложил Веб-Разуму о своем разговоре с коммодором Блэкстоуном. Благодаря своей усиленной сетью памяти он прекрасно передал разговор.
  
  После этого Web-Mind перенес сознание генерала Фромма в свою любимую симуляцию. Во время эпизода Веб-Разум продолжал перепрограммировать хаотичную массу нейронов генерала, получая еще один уровень контроля над мыслями биоформы.
  
  
  * * *
  
  Неприятная задача начать процесс преобразования выпала на долю OD12 и трех других киборгов. Пленники Фобоса представляли собой смесь мужской и женской биоформ.
  
  Двадцать семь обнаженных гуманоидов направились к дальней стене хранилища, когда вошли OD12 и три других киборга. Заключенные были биоформами мужского и женского пола. Киборги уже сбрили все волосы на своих телах. У заключенных были синяки и струпья, но теперь каждый был безволосым, как новорожденный.
  
  Биоформы бормотали испуганные вопросы. И они уставились на OD12 широко раскрытыми от ужаса глазами.
  
  Это обеспокоило ее. И что беспокоило OD12 еще больше, так это то, что ее внутренний компьютер не заметил ее беспокойства. Во время битвы за Фобос пуля или осколок от взрыва поразили ее бронированную грудь с ужасающей силой. Адреналин уже прошел через ее организм. Этот адреналин ускорил многие ее биологические функции, но на слишком долгий период без отдыха. В то время OD12 не заметил ни одной проблемы. Проигрывая это позже в своей компьютерной памяти, она заметила, что сбой или электронный ожог произошел в ее внутреннем компьютере через несколько микросекунд после удара. Определенные данные были утеряны. Теперь OD12 подозревал, что программа цензуры была повреждена. Ее компьютер неоднократно выдавал ей сообщение с просьбой сообщить об инциденте в Web-Mind. Она проигнорировала это, и компьютер проигнорировал ее неповиновение.
  
  Из-за этого OD12 отодвинула в сторону контроль над своими эмоциями. Она сделала это постоянным усилием воли.
  
  Теперь она изучала ужас на лицах обнаженных пленников. Они бормотали вопросы о своей судьбе. Некоторые плакали. Некоторые молили о пощаде. Двое из них ужасно нахмурились.
  
  OD12 пожала плечами. Она услышала, как завыли сервоприводы, и поняла, что двое других киборгов заметили это пожатие плечами. Сочтут ли их внутренние компьютеры это аномалией: чем-то чуждым надлежащему поведению киборгов? В этот момент OD12 поняла, что ей придется скрывать свою свободу мысли. Она должна идеально подражать остальным, иначе ей придется вернуться в капсулу Седьмого Толла для ремонта.
  
  Нет, спасибо, сказала она себе. Мне очень нравится мой урон.
  
  В другой жизни она бы усмехнулась. Однако она знала, что если бы она усмехнулась, другие киборги могли бы уничтожить ее.
  
  “Этот”, - сказал AZ9. Его голосовые связки были скрипучими из-за боевых повреждений.
  
  OD12 подавила вздох. С механической отстраненностью она шагнула к выбранной биоформе. Мужчина закричал и попытался сопротивляться, используя борцовский захват против ее рук.
  
  Используя магнитную опору, чтобы ходить вертикально и закрепляться, OD12 вырвала его из стада. Его борцовские захваты лишь минимально мешали ее задаче. Она отодвинулась от протестующих биоформ. Она развернула его, как будто он был ребенком. Его истерическая сила была бесполезна против ее мышц киборга. Она заломила ему руки за спину и защелкнула наручники на запястьях. Затем она надела наручники на его лодыжки, включила магнитное питание и прикрепила его к металлическому полу. Она наложила ему на шею нейронный ингибитор, и вся его борьба прекратилась, как будто он впал в кататонию. Наконец, она достала ручной пулемет. Это был тяжелый, громоздкий предмет снаряжения. Она приставила его к основанию его шеи, и ручной пулемет начал вибрировать.
  
  OD12 подняла глаза и заметила, что стадо биоформ наблюдало за ней в зачарованном ужасе. Несколько невнятных вопросов, произнесенных шепотом.
  
  Через три минуты устройство издало громкий звук. OD12 снял автоматический выключатель с шеи мужчины. Теперь у него на шее был сверкающий разъем, готовый к подключению к веб-Разуму. Но это было на потом.
  
  AZ9 указал на следующую биоформу.
  
  OD12 послушно отправился в стадо за самкой. Теперь все биоформы пытались сражаться. Это не имело значения. Они были голыми, им не хватало гравитации и они обладали минимальной силой. Тем не менее, это был уродливый процесс. OD12 было больно слышать их слова шепотом о том, кем они ее считали.
  
  Она хотела сказать им, что раньше была такой же, как они. Она бы сказала им, что их крики не имеют значения. Они стали бы киборгами или вебби, и воспоминания об их ужасе были бы стерты. Возможно, это было бы не к лучшему, но это было неизбежно, поскольку побег был невозможен.
  
  OD12 понимала это, потому что жизнь была подстроена. Единственной свободой было то, чем она обладала сейчас: немного самосознания. Ей было грустно осознавать, что самосознание не продлится долго. Это означало.… Это означало, что она должна была найти способ наслаждаться этим как можно больше, пока это продолжалось.
  
  Она прижала ручной пулемет к другой шее, и машина начала вибрировать и впиваться в плоть захваченной женщины.
  
  
  -21-
  
  
  
  Миновав Павонис Монс и возвышающийся вдалеке Олимп Монс, Мартен еще раз увидел истребители СУ.
  
  Коммандос парили в восьми метрах над огромными красными дюнами, а песок внизу кружился зловещими завихрениями. Весь день Мартен боролся со все более сильным встречным ветром. Теперь Оми похлопал его по плечу и указал на красноватое небо.
  
  Сначала Мартен подумал, что Оми имеет в виду тонкие ледяные облака высотой в несколько километров. Затем Мартен заметил медленно движущиеся точки.
  
  “Могут ли реактивные двигатели подняться так высоко?” Спросил Мартен по ком-линку.
  
  “Ты видел ту вспышку?” Спросил Оми.
  
  “Сигнальная ракета”?
  
  “Это было рядом с одним из тех реактивных самолетов, возможно, это был один из них”.
  
  Мартен высказал проницательное предположение. “Марсианские орбитали, должно быть, подскочили к реактивным двигателям”.
  
  В течение следующих нескольких минут было еще четыре вспышки. Вероятно, это был самолет, погибший насильственной смертью.
  
  Мартен надеялся, что это означало, что какая-то марсианская космическая оборона все еще существовала. Мысль о том, что его навсегда заперли на Марсе, вызывала у него тошноту. Он был заперт в Австралийском секторе в течение многих лет. Иногда он задавался вопросом, стоило ли ему вообще сбежать с фабрики Sun-Works в тот день, когда погибли его родители. Он тосковал по свободе все эти годы в Австралийском секторе. Он сопротивлялся Социальному единству, точно так же, как марсиане сопротивлялись здесь. Штурмовая ракета "Шторм" изменила его. Он больше не сопротивлялся, потому что больше не признавал ни Социальное единство, ни Высокорожденных даже номинально ответственными за его жизнь. Пока он не нашел свободное общество, свободное правительство, он был своим собственным правительством, своим собственным самоуправляемым государством.
  
  Мартен прищурился на тонкие ледяные облака. Он искал пятнышки, но реактивные двигатели и орбитали либо погибли, либо улетели куда-то еще. Планетарный союз был самым близким к свободе, что только было на Внутренних планетах. Тем не менее, они следовали доктрине юнионистов. Это была хорошая игра, но по сути означало, что решения принимали лидеры профсоюза. Она сильно опиралась на первоначальную доктрину социального единства. Большим отличием была власть. Социальное единство владело ею, и Планетарный Союз хотел этого. Поскольку юнионисты сражались как раненый зверь, она предоставила своим отдельным членам большую автономию, чем обычно.
  
  Чтобы скоротать долгие часы на скиммере, Мартен поговорил с командиром отделения Рохасом о Планетарном союзе. Именно так он получил большую часть информации, касающейся марсианских идеалов.
  
  Главным кредо Рохаса и, по—видимому, также Планетарного союза было - Марс был для марсиан . Это было разумно. Но Мартен больше не считал социалистические теории приемлемыми ни в какой форме. Насколько он мог судить, социализм всегда приводил к полицейскому государству с сильным акцентом на контроль мышления.
  
  Мартен хотел свободного государства, где свободные люди объединялись бы для достижения целей, которых они искренне желали. Вместо полиции мысли отдельные люди работали бы над достижением индивидуальных целей. Его мать рассказала ему о таких системах. Они существовали в прошлом и, возможно, могли существовать дальше в Солнечной системе. Тем не менее, его мать также научила его другой истине. Люди не были изначально хорошими. Каждый человек обладал злой жилкой и склонностью к плохим поступкам. Каждому человеку нужен был кодекс поведения, который сдерживал бы эту склонность к плохим поступкам. Для его матери это был Бог и древняя книга под названием Библия.
  
  Не воруй - это была одна из древних максим. Социальное единство украло у человека труд и украло его свободу. Теория социального единства говорила о равенстве, используя его, чтобы государство могло разграблять производство индивидуума.
  
  Мартен покачал головой. Он больше никому не позволял грабить себя. Его пребывание в штурмовой ракете "Шторм" сорвало последнюю пелену с его глаз. Он не был предан Социальному единству или Высокорожденным. Обе системы стремились поработить его. Итак, суверенное государство Мартена Клюге — зародыш древнего метода управления — собиралось покинуть Марс до того, как Планетарный союз попытается узурпировать его свободу и вылепить его по своему подобию.
  
  Главный вопрос заключался в том, как осуществить его мечту. Если Боевой флот СУ вышел на околоземную орбиту, это означало, что они, вероятно, захватили его шаттл. Если они удержали его шаттл, как он собирался вырвать его из их рук? Возможно, что не менее важно, как он собирался снова выйти в космос, чтобы попытаться вернуть свой шаттл под свой законный контроль?
  
  
  * * *
  
  Двенадцать часов спустя Оми загнал скиммер в низкий гараж у подножия горы Олимп. Мартен выстроил людей в кислородной зоне. Они действительно выглядели странно без своих шлемов EVA. У большинства были спутанные волосы и темные круги под глазами.
  
  Мартен кратко поговорил с ними, похвалив одних и дав другим аксиомы Высокородных относительно боя. Затем он отпустил людей и велел им немного поспать.
  
  Когда люди гуськом разошлись, майор Диас подошел и отдал честь. Майор выглядел таким же опасным, как всегда, а его волосы, что невероятно, были зачесаны назад, придавая им идеальную форму. Диас похудел, но черты его лица не приобрели прежней резкости.
  
  “Я доложу Генеральному секретарю”, - сказал Диас. “Я скажу ему, что вы умелый солдат. Я скажу ему, что ваше мужество и быстрые действия спасли коммандос от почти неминуемого уничтожения. Я имею в виду реактивные двигатели, конечно.”
  
  Мартен ждал удара. Ему не пришлось долго ждать.
  
  “Тем не менее, я требую удовлетворения от вашего лейтенанта”, - сказал Диас.
  
  “Это какой формы?” Спросил Мартен.
  
  “Дуэль”, - сказал Диас.
  
  “Ты устал от жизни?”
  
  Майор Диас напрягся. “Без чести человек - животное”.
  
  “Я приказал Оми разоружить тебя”, - сказал Мартен. “Следовательно, твое желание удовлетворения должно принадлежать мне”.
  
  “У меня нет желания убивать солдата, который мог бы научить коммандос полезным навыкам”, - сказал Диас.
  
  “По крайней мере, это уже что-то. Майор, почему бы не подождать удовлетворения, пока мы не выясним, действует ли еще марсианская космическая оборона? Если этого не произойдет, Планетарный союз будет нуждаться в каждом из нас. Я знаю, что хочу, чтобы ты был со мной, когда Social Unity запустит десантные войска ”.
  
  “Груз чести вынуждает меня—”
  
  “Майор Диас”, - сказал Мартен. “Честь заставляет вас спасти вашу планету. Марс для марсиан, помните? Честь означает, что вы должны отказаться от своих личных желаний, пока не закончится чрезвычайная ситуация. Мы свободны и желаем оставаться таковыми. Как бы мне ни не нравились ваши убийства заключенных, я признаю ваши боевые способности. Вы тот, кого Высокородные называют ‘прирожденным солдатом’. Ты убийца. Оми тоже убийца. Меня учили подражать одному из них. Убийцы всегда редки, и подавляющее большинство людей всегда их боится. Это стратегическая и тактическая глупость для убийц одной стороны - уничтожать ее лучших воинов. Поэтому, несмотря на нашу личную неприязнь друг к другу, нам нужно поработать вместе еще хотя бы немного ”.
  
  Губы Диаса на протяжении всей речи Мартена сжимались все плотнее. Теперь обе его руки вцепились в ремень. Диас взглянул на Оми, который, казалось, безразлично наблюдал за майором.
  
  “Твои слова убедительны”, - сказал Диас. “Я и не подозревал, что ты также обладаешь честью. Это меняет дело. ... Я соглашусь с твоим предложением, если ты уступишь мне одну уступку”.
  
  “Что?” Спросил Мартен.
  
  “Вы должны продемонстрировать генеральному секретарю Чавесу марсианское достоинство”.
  
  Мартен удивленно приподнял бровь. “Ты имеешь в виду, что я должен встать, когда он входит в комнату?”
  
  “Да”.
  
  “...согласен”, - сказал Мартен и протянул руку.
  
  Они с Диасом затряслись. Затем майор развернулся и поспешил к двери, которой воспользовались остальные.
  
  “Никогда не знаешь наверняка”, - сказал Мартен Оми.
  
  Оми продолжал молчать.
  
  “Пошли”, - сказал Мартен. “Мне нужно принять душ, а потом я хочу хотя бы час поспать”.
  
  
  * * *
  
  Мартен принял душ, но не вздремнул часок. Его и Оми вызвали присоединиться к генеральному секретарю Чавесу в командном центре Олимпус Монс.
  
  Они поднялись на магнитном подъемнике, и у Мартена дважды заложило уши, когда он раз за разом торопливо глотал.
  
  Командный отсек оказался на удивление тесным, с горсткой офицеров, сгрудившихся вокруг двух мониторов. За стеклянной перегородкой виднелись техники в белых халатах, наблюдающие за монитором во всю комнату. На доске было сотня разноцветных огней и дисплеев, ошеломляющее количество.
  
  Диас стоял в углу. Майор был бледен, глаза вытаращены, как будто он узнал ужасную новость. Генеральный секретарь Чавес стоял позади офицеров вокруг двух мониторов. Он уставился в невидимую точку, тяжело посасывая стимулятор. Красный, слегка наркотический дым висел дымкой над ним, как сломанный ореол.
  
  Мартен и Оми двигались тихо. Охранники снаружи даже не спросили их об их оружии. У каждого из них были длинноствольные метатели пуль с разрывными пулями. У каждого были запасные обоймы. Это были смертоносные орудия ближнего боя. До сих пор Мартен ими не пользовался. Что-то в немедленном вызове беспокоило его. Лазерный ранец и винтовка были бы более мощными. Но у Мартена такой не было, и он сомневался, что охранники позволили бы ему взять такое оружие.
  
  Оми спрашивал о выборе.
  
  “Ты замечаешь, каким пустым кажется это место?” Спросил Мартен.
  
  “Теперь, когда ты упомянул об этом”, - ответил Оми, - “да”.
  
  “Для этого есть причина”, - сказал Мартен. “И я не думаю, что это веская причина. Поэтому мы носим длинноствольные ружья”.
  
  В тесном командном центре, казалось, никто не заметил разницы в вооружении. Офицеры были слишком сосредоточены на мониторах. Диас выглядел достаточно бледным, чтобы упасть в обморок, а Чавес был погружен где-то в свои мысли.
  
  После двух минут невнимания Мартен осторожно прочистил горло.
  
  Голова майора Диаса повернулась. Мартен ожидал свирепого взгляда. Вместо этого Диас выглядел потерянным, сбитым с толку.
  
  Чавез глубоко затянулся стимулятором. Он выдохнул через ноздри и медленно повернулся. Так же медленно отстраненный взгляд исчез, когда он сосредоточился на Мартен.
  
  “Штурмовики”, - сказал Чавес. Генеральный секретарь кашлял, пока не сделал еще одну глубокую затяжку стимулятором. Он оставил ее между губами, когда его рука опустилась, как будто она была слишком тяжелой, чтобы больше удерживать тлеющую палочку. “Майор Диас сказал, что вы уничтожили аэродром и его реактивные самолеты”.
  
  “Дорогой ценой, сэр”, - сказал Мартен.
  
  Чавес сделал еще одну затяжку и покачал головой. “Честно говоря, судя по тому, как развиваются события, это был фантастический успех. Я могу только надеяться добиться подобного результата сегодня”.
  
  “Ваши люди починили протонный луч?” Спросил Мартен.
  
  “Не совсем”, - сказал Чавез. Легким движением запястья он указал на офицеров, а затем на обеспокоенных техников в другой комнате. “Они окаменели. Я полагаю, я тоже. Даже майор Диас испытывает напряжение. Хуан, ” сказал он Диасу, “ я сказал тебе бежать в Новую Тихуану. Возьми с собой штурмовиков. Кто-то должен пережить этот день ”.
  
  “Я остаюсь”, - прошептал Диаз.
  
  “Упрямый дурак”, - сказал Чавез без всякой злобы.
  
  “Почему ты здесь, если протонный луч не работает?” Спросил Мартен.
  
  “Не совсем’ означает, что она работает определенным образом, ” сказал Чавез. Он устало улыбнулся. “Вы не понимаете, что вполне объяснимо. Боевой флот прибывает на ближнюю орбиту. Ничто там, наверху, нам не принадлежит. Это все их. Они захватили наши луны до того, как основное оружие смогло нанести ущерб. У нас есть изображения невероятных космических десантников, роботов или какой-то ненормальной формы андроидов. Они использовали тактику скрытности и захватили луны врасплох. Это означает, что они уничтожили наши спутники практически без боя. Какого рода господство они нанесут нам, если мы даже не сможем убить нескольких из них? Они станут еще более невыносимо гордыми, чем раньше. Нет. Мы должны нанести им урон. Мы должны заставить их понять, что они сражались в битве. Вот почему я здесь. Вот почему я решил использовать наполовину работающий протонный пучок ”.
  
  “Битва окончена?” В смятении спросил Мартен.
  
  Чавес медленно покачал головой. “Это никогда не закончится. Марсиане всегда будут сражаться. Планетарный союз предоставил миллионы игольников рабочим. Социальное единство столкнется с кровавой баней, когда они попытаются управлять нами. Это принесет жестокое возмездие, в этом я уверен. Но лучше умереть сражающимся марсианином, чем подчиниться захватчикам с другой планеты. Марс для марсиан”.
  
  Мартен уставился на офицеров. Все марсианские спутники были уничтожены? Это означало "Мэйфлауэр" —
  
  “Мы в ловушке на Марсе”, - прошептал Оми ему на ухо.
  
  “Мне жаль, что мы не смогли вернуть вас на ваш шаттл, мистер Клюге. Коммандер Сапата взял на себя смелость взломать ваш код. Он заправил ваш шаттл топливом”. Чавез сделал неопределенный жест. “Сейчас это, должно быть, космический мусор, скорее всего, уничтоженный. Мне жаль”.
  
  Мартен нахмурился. Сапата наполнил баки топливом?
  
  “Вы должны присоединиться к своим коммандос и отправиться в Новую Тихуану”, - сказал Чавес. “Если произойдет извержение глубинной шахты или перегреются динамо-машины, на горе Олимп может появиться новый впечатляющий кратер”.
  
  “Вы собираетесь телепортировать Боевой флот”, - сказал Мартен, наконец-то поняв.
  
  “Ради будущего Планетарного союза мы попытаемся”, - сказал Чавес.
  
  “Когда наступает нулевой час?” Спросил Мартен.
  
  Тонкий, как жердь, офицер поднял глаза. “Она готова настолько, насколько это вообще возможно, сэр”, - сказал он Чавесу.
  
  “У вас есть цель?” Спросил Чавез. В его голосе появилась новая жизнь. Он, очевидно, уже забыл о Мартене и Оми.
  
  “Линкор, сэр”.
  
  “Их флагманский корабль?” Спросил Чавез с дикой надеждой.
  
  “Не могу этого сказать, сэр”, - ответил офицер. “Но это один из их тяжелых кораблей”.
  
  Генеральный секретарь Чавес вынул изо рта окурок стимулятора и щелчком отправил его в угол. Он сделал два шага ближе к монитору. По слову офицера остальные поспешили убраться с дороги. Чавес поднял руки. Они были крепко сжаты в кулаки. “Убейте его!” - прохрипел он. “Покажи им, что у нас все еще есть зубы”.
  
  Другой офицер, сидящий за другим монитором, начал вводить код запуска.
  
  “Мы должны уходить”, - прошептал Оми, дергая Мартена за руку.
  
  Мартен покачал головой. Он подошел ближе к монитору, на который смотрел Чавез. На нем было компьютерное изображение линкора типа СУ. Это было недалеко от Фобоса, до которого было чуть больше 9000 километров.
  
  Откуда-то из вулкана донесся громкий и яростный вой. Это были динамо-машины, преобразующие тепло шахты в энергию протонного луча. Вой усилился, когда динамо-машины подали мощность в пушку, торчащую из гигантского кратера на вершине горы Олимп. Этот кратер был более 60 километров в диаметре. Пушка нацелилась на линкор СУ.
  
  Через двадцать секунд после того, как генеральный секретарь Чавес отдал приказ, смертоносно-белый пучок протонных частиц устремился вверх, в красноватые небеса.
  
  
  -22-
  
  
  
  Несколько боевых кораблей СУ кружили вокруг Фобоса.
  
  Ким Филби уже собрал половину пленных повстанцев. Теперь, когда сражение закончилось, генерал Фромм планировал использовать минный корабль в качестве предполагаемого ‘центра допроса’. Седьмой Толл экспортировал в нее достаточно оборудования, поэтому трое из новообращенных друзей Фромма установили веб-ссылку. Если кто-нибудь спросит о странном оборудовании, ответом будет то, что это была новая техника допроса, привезенная с Земли.
  
  Корабль снабжения "Алжир Хисс" в настоящее время маневрировал для стыковки. В ее грузовых отсеках находились тонны лазерных катушек, меркулитовых ракет и других предметов, предназначенных для того, чтобы Луна ощетинилась исправным оружием. Теперь, когда Социальное единство снова владело Фобосом, нельзя было терять время, чтобы подготовить его к бою для Высокорожденных.
  
  Линкор "Хо Ши Мин" защищал остальных. Если Планетарный союз по глупости попытается отправить свои последние орбитальные корабли в рейд камикадзе, Хо Ши Мин уничтожит все истребители. Капитан линкора, однако, не стал чрезмерно рисковать. Все тяжелые щиты от частиц были на месте. Щиты представляли собой 600-метровый астероидный камень, окружавший военное судно. Прежде чем лазер или снаряд смогут коснуться бронированной обшивки линкора, им сначала придется пробить 600 метров скалы.
  
  Протонный луч с Олимпа вышел на околоземную орбиту. Разреженная марсианская атмосфера создала некоторое трение, но недостаточное, чтобы рассеять ужасную мощность луча. Шахта глубокого залегания функционировала. Оборудование Olympus Mons и установленные присяжными аварийные катушки пока держались.
  
  Протонный луч попал в щиток частиц номер шесть Хо Ши Мина . Каким бы удивительным это ни казалось, атака застала Боевой флот врасплох. Они уничтожили всю орбитальную оборону. Они знали, что протонный луч был отключен из-за повреждений, которые он получил, когда высокорожденные боеиды ворвались в него шесть месяцев назад. Офицеры СУ также насмехались над техническими возможностями марсиан, и они были совершенно уверены, что марсиане не смогли бы вовремя починить связь с глубинным ядром. Кроме того, если бы протонный луч был включен, он должен был сработать, когда Боевой флот впервые сравнял орбиты с лунами.
  
  Однако теперь она выстрелила. Протонный луч врезался в щит частиц, в скалу астероида.
  
  Протонный луч действовал иначе, чем обычные методы разрушения защитных экранов от частиц. Тяжелый лазер прожигал насквозь, расщепляя породу, вгрызаясь все глубже и глубже. Она также создавала облака пыли и горячего газа, которые медленно начали рассеивать мощность лазера, пока газ и пыль не ‘переместились’ в другое место или не осели. Ракеты с ядерными боеголовками пробили себе путь внутрь, но по необходимости большая часть взрыва разлетелась в других направлениях и, таким образом, растратила большую часть своего потенциала. Протонный луч работал по другому принципу, чем лазер или ядерная боеголовка.
  
  Лазер был сфокусированным светом. Протонный луч состоял из скопления протонов, элементов материи, в смертоносном и когерентном потоке. Это означало, что протонный луч был медленнее лазерного, но ненамного. И на таком близком расстоянии — около 9000 километров — эта разница была незначительной. В отличие от ракеты с ядерным наконечником, где большая часть взрыва была потрачена впустую, поскольку она взорвалась в другом месте, ни один луч, попавший в щит частиц, не был потрачен впустую. Вся мощность луча разбилась о щит частиц. Она быстро прогрызлась. Пыль, газ - это не имело никакого значения. Этот смертоносный протонный луч пронзал, как рапира.
  
  На больших расстояниях луч мог оставаться на цели всего несколько секунд, обычно меньше. Это означало, что тяжелым лазерам нужно было выжечь огромные участки щита от частиц, прежде чем эти лазеры смогли бы достичь самого корабля под скалой. То же самое было верно и для ракет с ядерными боеголовками. Длина щита частиц стала почти такой же важной, как и его глубина.
  
  Протонный луч высмеял длину щита частиц, пробив 600 метров астероидной породы.
  
  У Хо Ши Мина была только одна настоящая защита от ужасного протонного луча, и это были аэрозольные гели со свинцовыми добавками. Поскольку атака застала их врасплох, аэрозоли не начинали распыляться до тех пор, пока протонный луч не пробил защитный экран и не ударился о бронированный корпус. К тому времени было уже слишком поздно.
  
  Протонный луч пробил многослойный корпус и прошел сквозь линкор. Он поразил жилые помещения, запасы продовольствия, пролетел в пятидесяти метрах от мостика и врезался в катушки, которые подавали энергию из термоядерного ядра. Давление воздуха вырвалось в космический вакуум. Зазвенели клаксоны. Переборки рухнули, чтобы минимизировать повреждения. Команды боевого управления бросились к снаряжению. Затем начались взрывы. Один из этих взрывов разорвал змеевик. Это привело к перегрузке пятого термоядерного реактора.
  
  К тому времени протонный луч прогрыз экран частиц в другой области. Когда команды контроля повреждений защелкнули магнитные зажимы на своих экзоскелетных костюмах, протонный луч пробил новые жилые помещения, кухонные комбайны и зону хранения боеголовок, а затем попал непосредственно в термоядерное ядро.
  
  Несколько накопительных боеголовок взорвались, закачав тепло, радиацию и рентгеновские лучи во внутренности корабля. Тогда погибло девяносто пять процентов корабельного персонала. Скафандры для контроля повреждений имели большую защиту. К сожалению, для них большинство уже начало готовиться, как мясо в горшочке. Они умерли ужасной смертью, крича в агонии. Нескольким удалось расстегнуть магнитные зажимы и умереть от воздействия вакуума.
  
  Хо Ши Мин не взорвался огненным шаром. В космических битвах немногие такие могучие корабли погибли подобным образом. Протонный луч выполнил свою задачу, но люди на Олимпус Монс этого еще не знали. Итак, техники продолжали направлять смертоносный луч на мертвый линкор, неоднократно пробивая протонные отверстия в щите частиц и внутрь судна.
  
  
  * * *
  
  Через семь минут после того, как генеральный секретарь Чавес отдал приказ, первые секции вражеского линкора начали разваливаться на части.
  
  “Мы убили его, сэр!” - ликующе крикнул офицер.
  
  Раздались дикие приветствия. Трое офицеров подбросили свои фуражки, попав ими в потолок. Мартен аплодировал так же сердечно, как и остальные.
  
  “Цельтесь в другой корабль”, - приказал Чавез.
  
  “Да, сэр”, - сказал офицер наведения. Он постучал по клавишам. Возможно, он что-то забыл. Возможно, он перегрузил самодельные катушки. Когда мощная пушка начала двигаться, нацеливаясь на другое судно, что-то сработало между глубинной миной и динамо-машиной. Офицер наведения едва успел нажать клавишу отключения.
  
  Наступила зловещая тишина, поскольку динамо-машины больше не издавали громкого шума. Помещения больше не дрожали.
  
  “Что случилось?” Закричал Чавез.
  
  Техник в соседней комнате посмотрела через стеклянную перегородку. Ее лицо было белее, чем у майора Диаса.
  
  “Кто-нибудь, скажите мне, что не так?” Закричал Чавес.
  
  “Катушки расплавились”, - прошептал офицер наведения.
  
  “Почините их!” Крикнул Чавез.
  
  Офицер наведения начал набирать клавиши.
  
  Динамики на стене с треском ожили. “Катушки перегорели”.
  
  “Почините их!” Чавез повторил.
  
  Через стеклянную перегородку техник кивнул. “Да, сэр, мы сделаем это примерно через шесть недель”.
  
  Ошеломленная тишина заполнила комнату. Эйфория, которая была секундой ранее, исчезла.
  
  “Как это возможно?” Спросил Чавес сдавленным голосом.
  
  Никто не ответил.
  
  “Нет”, - прошептал Чавез. “Нет. Они были у нас”.
  
  Майор Диас ловко шагнула вперед. “Если протонный луч поврежден, мы должны бежать. Мы все должны бежать”.
  
  Мартен подумал, что это мудрое предложение.
  
  Генеральный секретарь Чавес поднял глаза с пепельным лицом. “Какой смысл бежать?”
  
  “Дело в Высокорожденных”, - сказал майор Диас. “Они не позволили Социальному единству захватить Марс раньше. Почему они позволят Социальному единству захватить Марс сейчас?”
  
  “Должны ли мы всегда полагаться на других?” Уныло спросил Чавес.
  
  “Нет”, - сказал Мартен, подходя ближе. “Вы сбили их, сэр. Вы уничтожили линкор. Теперь сохраняйте жизнь вашему Планетарному Союзу, оставаясь в живых”.
  
  “... Я больше не могу прятаться”, - сказал Чавес.
  
  Мартен резко рассмеялся. “Так ты получил свою свободу в первый раз?” Он хлопнул себя по груди. “Я боролся за свою свободу всю свою жизнь. Я отказался сдаваться. Теперь вы должны отказаться сдаваться. Вы сделали, что могли. Теперь спрячьтесь среди своих людей и возглавьте борьбу против Социального единства. Сохраните жизнь этим жизненно важным техникам, чтобы в следующий раз восстать из пепла поражения. Пока вы сражаетесь, вы не проиграли. Но как только вы откажетесь от своей воли, сэр, всему конец. Хватит ли у вас мужества продолжать сражаться, господин Генеральный секретарь?”
  
  Чавез моргнул, глядя на Мартена. Многие офицеры стояли с открытыми ртами, глядя на бывшего штурмовика.
  
  “Они пришлют десант, чтобы взять вас живыми”, - сказал Мартен тем, кто был в комнате. “К тому времени вы должны быть уже далеко. Вы пытались спуститься, сражаясь, но протонный луч сломался в разгар вашей победы. Теперь они не будут смеяться над вами, не после гибели линкора. Они будут бояться вас. Держи их в страхе, не вырываясь из их лап, чтобы сражаться в очередной изнурительной партизанской кампании. Никогда не сдавайся, никогда, никогда, никогда ”.
  
  “... да”, - медленно произнес Чавез. “В ваших словах есть мудрость”.
  
  “Еще лучше, ” сказал майор Диас, “ у него огонь в брюхе”.
  
  “Поехали!” Крикнул Мартен. “Вероятно, у нас не так много времени”.
  
  
  * * *
  
  Мартен был прав больше, чем он думал. Уничтожение Хо Ши Мина вызвало ударную волну по Боевому флоту. Внезапная гибель военного корабля заставила Блэкстоуна выкрикивать приказы.
  
  Ким Филби на полной скорости устремился к планете. У седьмого Толла поблизости была боевая капсула, и он быстро запустил ее к Марсу. Три других корабля маневрировали для боевой высадки на гору Олимп. Даже в своем бою коммодор Блэкстоун понимал, что им нужен этот протонный луч против Высокорожденных. После уничтожения Хо Ши Мина этот луч был нужен им больше, чем когда-либо. Он мог бы приказать сбросить ядерную бомбу на гигантский вулкан. Вместо этого он выкрикнул приказ о захвате "вулкана" и приказал закачать свинцовые аэрогели, чтобы они не потеряли больше кораблей из-за этого луча.
  
  Десантные войска и киборги СУ облачились в боевые костюмы, а затем забрались в свои десантные снаряды. Машины и специалисты по десантированию использовали электронные тележки, чтобы откатить десантные снаряды в боевую позицию. Обычно массовая боевая высадка из космоса занимала дни тщательных расчетов. Заранее определялись точные точки входа в атмосферу. Орбитальное вращение, гравитация, плотность атмосферы, скорость ветра и другие факторы были детально изучены. Сегодня на это не было времени. Отобранные корабли с ревом устремились к точке входа, а затем резко затормозили.
  
  "Ким Филби" был первым, кто достиг верхних слоев атмосферы. Это был корабль для постановки мин, но он мог бы стать вторым десантным судном. На высокой скорости она вышла на посадочную орбиту. Затем, подобно старомодному солдату с винтовкой с затвором, корабль зарядил свою трубку, выстрелил, передернул затвор, вложил в патронник еще один снаряд и выстрелил. Один за другим сбрасываемые снаряды врезались в разреженную атмосферу и с визгом обрушились на невероятно огромный, ожидающий внизу вулкан.
  
  
  * * *
  
  OD12 моргнула в растущем недоумении. Она лежала в боевом скафандре и в десантном снаряжении, окруженная боевым снаряжением. Этот снаряд был на конвейере. Конвейер дернулся, и откуда-то OD12 услышала ХЛОПОК! И ее оболочка задрожала.
  
  Из тысячи симуляций она знала, что ВЗРЫВ был вызван кораблем, выпустившим десантный снаряд по планете. Дрожь исходила из того же источника. Что приводило ее в замешательство, так это ее везение. До сих пор все было плохо. Она не была бы киборгом, если бы ее везение не было ужасным. После того, как заключенным вставили гнезда, она была уверена, что скоро начнется новое, ужасное ухудшение ее судьбы.
  
  Последние несколько часов было трудно стоять в комнате, полной киборгов. Все они стояли неподвижно и без всякого выражения. Никто не выказывал скуки, потому что, вероятно, никому из них не было скучно. Вероятно, ни у кого из них не было посторонних мыслей. Они ждали инструкций. По сути, все они были мертвы. Никаких эмоций, никакой скуки, никакого беспокойства, никаких вопросов — они были хорошими киборгами, ожидающими Седьмого сбора. OD12 стояла среди них, понимая, что она не была хорошим киборгом. Она была плохим киборгом, скучающим киборгом, полным вопросов и меняющихся эмоций. Она познала восторг, радость, упадок духа, депрессию, а затем растущее чувство страха перед тем, что произойдет дальше.
  
  Она не хотела входить в Web-Mind. Он немедленно узнал бы, что ее внутренний компьютер поврежден. Web-Mind потребовал бы новую программу цензуры. Он мог бы даже потребовать, чтобы ее удалили.
  
  Этого не произошло. Вместо этого она вплыла в "Ким Филби" и ждала дольше. Затем завыли клаксоны, и она и другие киборги побежали надевать боевые костюмы для атаки на Марс.
  
  БАХ!
  
  В своем десантном снаряде OD12 дернулась ближе к пусковой трубе.
  
  БАХ!
  
  Ее желудок скрутило, что должно было быть невозможно. Она была киборгом. Нет. Я Осадар Ди. Я жив и собираюсь сбежать из Веб-Разума.
  
  Раздался металлический щелчок, звук был громким и очень близким. Она почувствовала, как ее поднимают и куда-то толкают, и поняла, что теперь она в пусковой шахте. Секунды шли.
  
  БАХ! Бах!
  
  Ускорение было жестоким и сильно потрясло ее. У нее перехватило дыхание. Она попыталась собраться с мыслями. Затем наступила невесомость, и все показалось таким мирным. Она знала, что находится над Красной планетой.
  
  Прекрасная Красная планета, та, которую я люблю.
  
  OD12—нет, я Осадар Ди . Внутри десантной оболочки Осадар Ди ухмыльнулся. Это было трудно с ее пластиковым лицом, но она справилась.
  
  Она снизилась к Марсу, к горе Олимп. Предполагалось, что они убьют или захватят в плен всех на вулкане и в нем. По сравнению с атакой на Луну, это должно было стать массовым сбросом, с участием всех доступных киборгов и солдат СУ. Вулкан имел большую массу и размер, чем обе марсианские луны вместе взятые.
  
  Поскольку она была выносливее людей, ее сбрасываемый панцирь падал быстро. В тяжелой атмосфере, подобной Земной, ее панцирь должен был иметь последовательно открывающиеся парашюты, чтобы замедлить ее спуск. Но это имело мало смысла в разреженной атмосфере Марса из-за меньшего трения. И все же трение было. Ее оболочка проталкивала разреженный марсианский воздух перед собой. Это вызывало нагрев. Тепло передалось оболочке, и, возможно, вскоре Осадар Ди приготовился.
  
  Однако сбрасываемые снаряды были сделаны так, чтобы сбрасывать кожу при нагревании. Горячая оболочка влилась в атмосферу вместо того, чтобы передавать свое тепло более глубоким ‘оболочкам’ и, в конечном счете, Осадару Ди. Внутри оболочки Осадар почувствовал, как сбрасывается оболочка. Это заставило ее сбрасываемый панцирь закачаться. Если бы он закачался слишком сильно и перевернулся, у нее были бы проблемы. Либо пилот "Кима Филби" знал, что делал, либо Осадару помогла слепая удача. Ее оболочка дрогнула. Колебание усилилось, а затем медленно начало стабилизироваться.
  
  В этот момент сдуло последнюю оболочку, и Осадар начала свободное падение к гигантскому вулкану. Она достигла предельной марсианской скорости, и это было слишком быстро. Она нырнула сквозь ледяные облака и увидела обширное основание горы Олимп. Она также увидела кратер, свою цель. Ее компьютер сообщил ей, что она промахнется на двадцать километров от кратера и приземлится на склоне вулкана.
  
  Вместо парашютов Осадар Ди носила модифицированный реактивный ранец, похожий на те, что носят команды Ястребов Корпуса Свободной Земли. Для правильного использования реактивных ранцев требовалась постоянная практика. До этого момента Осадар никогда не использовала настоящий реактивный ранец. Тем не менее, она более сотни раз практиковала этот тип сбрасывания в симуляторе Web-Mind. Она знала, что делать, и она сделала это сейчас.
  
  Она взорвала реактивный ранец, чтобы замедлить снижение. В другой жизни она была первоклассным пилотом. Итак, она не только тренировалась на симуляторе, выполняя это, но и в своей прошлой жизни любила этот вид работы. С всплытием ее воспоминаний и эмоций появилась любовь и придала ей артистизма.
  
  Когда гора Олимп подбежала к ней, Осадар огляделась. Другие киборги воспользовались своими реактивными ранцами. Однако у одного, должно быть, была шатающаяся оболочка, которая перевернулась. Этот киборг устремился головой вперед к Марсу.
  
  Осадар удивилась, почему киборг не переместился и не принял летное положение, чтобы выпрямиться. Затем она подумала, не случилось ли что-нибудь с его внутренним компьютером. Достаточно ли он восстановил себя прежнего, чтобы совершить самоубийство? Это была грустная мысль, отрезвляющая и вполне понятная. Не то чтобы она совершила самоубийство. Какой бы отвратительной ни была жизнь, она планировала прожить ее до самого конца, во что бы то ни стало.
  
  Осадар снова выпустил воздух из реактивного ранца, используя большую тягу. Погружающийся киборг теперь использовал свой реактивный ранец, но он использовал его, чтобы ускорить свое падение, а не замедлить его.
  
  Это привело Осадара в странный восторг. Сетевой Разум мог совершить более одной ошибки. Или вселенная могла выдержать более одного сбоя, направленного против холодных разумов с Нептуна. Следует ли из этого, что было возможно победить Web-Mind и его солдат-киборгов? Осадар сочла это сомнительным. Может быть, ей следует просто порадоваться своему восстанию и назвать это победой.
  
  Она толкнула еще раз, и ей удалось переместиться ближе к кратеру.
  
  Она бы не назвала это победой, это продолжающееся самоосознание. Она бы боролась против целей Web-Mind. Да, она использовала бы этот кусочек удачи и извлекла бы из этого все возможное удовольствие. Следовательно, она должна составить заговор, чтобы оставаться свободной от Веб-Разума. Вопрос был в том, как.
  
  ДА… как?
  
  Удлиненная голова Осадар Ди из металлического пластика дернулась в ее шлеме. У нее больше не было времени на догадки. Киборг-самоубийца ударился с размаху, превратившись в пятно на Олимпе Монс.
  
  Осадар оценила это с точностью, когда осмотрела огромную пушку, нацеленную в розовое небо. Точно в нужный момент она нажала на кнопку наведения и удерживала ее нажатой. Она пролетела над стеной кратера, пока не ударилась сильно, но не так сильно, как о Фобос. Она совершила идеальную двухточечную посадку. Затем она сбросила реактивный ранец и подняла лазерный карабин. Металлическая веревка от нее змеилась к тяжелому лазерному ранцу на ее спине. Она вместе с другими десантными киборгами бросилась к входу в башню протонной пушки.
  
  
  -23-
  
  
  
  Киборги резко снизились, используя реактивные ранцы, сбрасывая их при приземлении и устремляясь к огромному сооружению, в котором размещалась протонно-лучевая пушка.
  
  Десантники использовали невероятно огромные многочисленные парашюты, которые имели лишь минимальный эффект. В конце они также использовали реактивные ранцы, хотя им не хватало навыков киборгов. Слишком многие из них сломали ноги, руки, шеи или ребра. Слишком многие из них порвали свои костюмы. Их дыхательные аппараты все еще работали, по крайней мере, большую часть времени. Но поскольку в атмосфере Марса отсутствовал озоновый слой, их кожа сильно обгорела бы при очень длительном воздействии прямых солнечных лучей.
  
  Киборги двигались со скоростью насекомых. Оказавшись внутри вулкана, они сбивали с толку любого члена марсианского профсоюза и спускались по обширной сети лифтов, уровней, комнат и отсеков. Если марсианский повстанец делал выстрел до того, как киборги захватывали его или ее, красные лазерные лучи уничтожали их. Если казалось, что повстанец совершает акт саботажа, он умирал еще быстрее.
  
  Гораздо ниже, на Олимпе Монс, Мартен, Оми, майор Диас и генеральный секретарь Чавес поднялись на магнитном подъемнике в гараж для скиммеров. С ними поехали другие военные офицеры. В лифте было тихо, поскольку каждый измученный человек был поглощен своим личным горем.
  
  Они бы давно улетели, но запуск протонного луча ранее сжег больше, чем несколько катушек. Во многих местах лифты не работали. В других местах отсутствие рабочего освещения означало кромешную тьму. Гора Олимп была огромной. Мужчины промчались по километрам пустых коридоров, прежде чем нашли этот действующий лифт.
  
  Лифт теперь замедлился, и двери со свистом открылись. “Вперед!” - крикнул Мартен.
  
  Остальные были измотаны бегом. Они шли быстро, но никто из них не бежал, спасая свои жизни.
  
  Оми обменялся взглядами с Куницей. Затем круглоголовый кореец бочком приблизился. “Если мы будем ждать слишком долго, чтобы сбежать, мы покойники”, - прошептал Оми.
  
  Гараж был огромным, с двадцатифутовым потолком. Его давным-давно разрушил вулкан, вместо бетонных опор были вулканические столбы. Ящики, оборудование, запасные части и туннельная техника были повсюду. В дальнем конце возле внешних дверей, почти вне поля зрения, были припаркованы скиммеры и другие транспортные средства ЕВА. Освещение было приглушенным, а воздух холодным.
  
  “Мы должны поторопиться”, - сказал Мартен остальным.
  
  Худые марсиане бежали рысью в течение пяти минут, а затем снова перешли на быстрый шаг. Они двигались уже некоторое время. Большинство тяжело дышали, и, несмотря на холод, их одежда пропиталась потом.
  
  Далеко позади них открылись двери лифта.
  
  Оми зашипел. Мартен обернулся, и его глаза стали огромными.
  
  Способные преодолевать расстояние во много раз быстрее человека и обладающие чрезвычайной выносливостью, три киборга совершали невероятные для марсиан прыжки. У троих не было шлемов. Их полированные металлические грани в сочетании с блестящим черным пластиком и мясистыми компонентами привели Мартена в ужас.
  
  “Что это?” Прошептал Оми.
  
  Мартен дернул Оми за огромный ящик. “Сюда”, - прошептал он. Он пополз по вулканическому дну, используя ящики, механизмы и еще раз ящики, чтобы попытаться устроить засаду этим тварям.
  
  Ни один из марсиан не оглянулся. Они были слишком поглощены своей усталостью. Тогда, должно быть, что-то их насторожило. Диас прокричал приветствие.
  
  Киборги двигались быстро и размытым движением подняли свое оружие. Из их короткоствольных танглеров доносились пыхтящие звуки. Блестящие черные яйца полетели в людей. Липкие спутанные нити опутали отдельных офицеров. Хрипло крича, офицеры сильно ударились. Двое ударились головами и потеряли сознание.
  
  Киборги выпустили еще один залп блестящими черными яйцами-клубками. Из укрытия Мартен и Оми открыли огонь. В течение трех секунд их разрывные пули кромсали униформу, металл, пластик и плоть, но киборги продолжали наступать.
  
  “Кто они?” Крикнул Оми.
  
  “Продолжайте стрелять!” Мартен зашипел.
  
  Затем яйца-клубки поймали Мартена и Оми, и все было кончено. Один из киборгов приземлился рядом с ними, отбросил их длинноствольное оружие и осмотрел обширный гараж.
  
  “Кто ты?” Спросил Оми.
  
  “Тишина”, - сказал киборг.
  
  Она потащила Мартена и Оми к остальным, где стояли еще два киборга.
  
  Компьютерный голос напомнил Мартену о Блейке, Биораме Taw2, который управлял его старым туннельным краулером Six в Сиднее, австралийский сектор. Мартен знал, что Блейк был бы хладнокровным убийцей, если бы ему дали шанс. Возможно, то же самое было и с этими ужасами.
  
  Киборги обменялись взглядами. Один из них отскочил, оставив двоих позади.
  
  Ближайший киборг стоял неподвижно. Второй киборг осматривал гараж. Казалось, он что-то искал. Этот киборг казался почти взволнованным. Затем он присел на корточки рядом с марсианскими офицерами.
  
  Теперь первый киборг наблюдал за вторым. “Образцы в безопасности”, - сказал первый киборг.
  
  “Почему они такие истощенные?” спросил второй киборг.
  
  Первый киборг замер. Затем его удлиненная голова склонилась влево. “Ваш вопрос… это указывает—” Первый киборг нацелил свой танглерчик на второго киборга. “Существует семидесятивосьмипроцентная вероятность того, что ваш запрос вызван эмоциональными причинами. Вы должны немедленно отправиться в точку встречи и запросить диагностическую проверку”.
  
  “Да”, - сказал второй киборг, вставая. Затем он вытащил лазерный карабин, пригнулся, когда из оружия первого киборга вылетело яйцо-клубок, и открыл огонь из лазера.
  
  Через несколько мгновений первый киборг рухнул на вулканический пол. Как будто это была сломанная машина, из ее составных частей вылетели голубые искры.
  
  Выживший киборг нацелил лазерный карабин на ближайшего запутавшегося марсианина.
  
  “Подождите!” - крикнул Мартен.
  
  Киборг колебался. Затем он встал рядом с Мартеном, целясь в него из карабина.
  
  “Ты застрелил одного из своих”, - сказал Мартен.
  
  “Теперь я перестреляю вас всех”, - сказал киборг.
  
  “У тебя есть эмоции”, - сказал Мартен, вспоминая свои переговоры с Туннельным Обходчиком в Сиднее. “Я понимаю это. Мы понимаем. Оставь остальных и присоединяйся к нам”.
  
  “Присоединяетесь?” - спросил киборг. “Вы бы присоединились к нам как киборги. Но мой секрет умрет вместе со всеми вами”.
  
  Мартен облизнул губы. Блейк, Биологический таран Taw2, всегда хотел снова стать человеком. “Помоги нам, и мы поможем тебе стать человеком”.
  
  Киборг стоял совершенно неподвижно.
  
  “Оставайся здесь, ” сказал Мартен, “ и они найдут твой эмоциональный дефект и устранят его”.
  
  “... никто не может убежать”, - сказал киборг.
  
  “Если вы освободите нас”, - сказал Мартен, - “мы сбежим на скиммерах в один из марсианских городов. Таким образом, вы сможете дольше сдерживать свои эмоции”.
  
  Киборг опустил карабин. Затем он отцепил от пояса канистру. Он склонился перед Мартеном и сказал: “Поверни голову”.
  
  Мартен сделал это. Он услышал шипение, почувствовал, как на него мягко опускается туман. Сразу же нити клубка потеряли свою связующую силу. Мартен сел, отрывая от себя нити, как будто это была паутина.
  
  Киборг склонился перед Оми и распылил еще больше антиспутывающего тумана.
  
  “Кто—” Мартену пришлось смочить пересохший рот. “У тебя есть имя?”
  
  Киборг повернул к нему голову. Он уставился на него с таким машинным безразличием, что у Мартена кровь застыла в жилах.
  
  “Я Осадар Ди”, - гласило оно.
  
  “Это женское имя”, - сказал Мартен. “Ты женщина?”
  
  “Да, я женщина”.
  
  “Женщина?” Мартен услышал свой вопрос.
  
  “Они изменили меня”, - сказал киборг своим ужасным голосом. “Я не просил их делать это. Они похитили меня с Ледовоза 49”. Возможно, киборг осознал непонимание Мартена. “Это было в системе Нептуна”.
  
  Нептун? Эти ужасы с Нептуна? “А что насчет этого?” Спросил Мартен, указывая на мертвого киборга.
  
  “Все были превращены в машины против их воли”, - сказал киборг Осадар Ди.
  
  “Убейте его”, - прошептал майор Диас с пола.
  
  Мартен взглянул на майора, опутанного паутиной. Он проигнорировал совет. Вскоре в гараж, несомненно, спустятся другие киборги. Идея о том, кто сделал эти штуки? Мартен никогда не слышал о киборгах. Это были не бионические солдаты, а живые машины, объединенные плотью и человеческими мозгами. Это было бесчеловечно. Были ли они безумцами в системе Нептуна?
  
  “Верно”, - сказал Мартен. “Теперь ты один из нас. Давай пожмем друг другу руки”.
  
  Мартен осмелился протянуть руку. И он сдержался, чтобы не вздрогнуть от ужаса, услышав, как взвыли сервоприводы, когда киборг подняла руку. Они пожали друг другу руки, и Мартена снова пробрал озноб. Могла ли киборг оторвать ему руку, если бы она — если бы она — захотела?
  
  Киборг продолжал поливать запутавшихся офицеров. Вскоре все они помчались к скиммерам.
  
  
  
  Звезды рока
  
  
  -1-
  
  
  
  Гейдрих Хансен кипел ненавистью к своим собратьям-нейтралоидам и к Высокорожденным. Особую ненависть он испытывал к Наде Правде, которая грубо обманула его. Но в глубине души он больше всего ненавидел Мартена Клюге. О, да, он помнил этого ужасного штурмовика. Все пошло наперекосяк на фабрике Sun-Works в тот день, когда Мартен Клюге и Кан появились в его округе во Дворце удовольствий.
  
  Гейдрих Хансен носил странную сбрую на своей покрытой синими татуировками коже. Раньше он был худым, с редкими волосами и хитро-жестокими чертами лица. Теперь у него были крепкие мышцы, почти без жира. Это были жилистые мышцы, твердые как железо, когда он напрягался, что случалось часто. Его покрытое синими татуировками лицо стало суровее и тоньше, а глаза часто выпучивались от ярости эмоций.
  
  Он жаждал специальной пищи и ел с животным аппетитом. Иногда выделения в его новом теле придавали ему ненормальную скорость и силу. Иногда постгипнотические команды доводили его до неистовой жажды крови. Затем он убил обычных людей для практики.
  
  Сейчас был один из таких случаев. Хансен бродил по узким коридорам на борту Юлия Цезаря, "Роковой звезды", направлявшейся к Марсу. Он сжимал электрошокер и носил на бедре электрошоковый стержень. Другие нейтралоиды двигались по другим коридорам. Вокруг его лба была надета гарнитура, похожая на защитную ленту. Он мог говорить в микрофон, и у него был имплантат в правом ухе. Они должны были координировать свои усилия и загонять обычных людей в главную тренировочную камеру.
  
  В отличие от своего прежнего существования, Хансен теперь двигался с шелковистой грацией. "Звезда Рока" в настоящее время разгонялась до единицы G. Он подслушал, что она направлялась к Марсу. Это была операция флота Высокородных. Хансена это совершенно не волновало. С тех пор как его кастрировали, покрыли татуировками все тело и хирургическим путем внедрили чудо-железы, его мысли претерпели метаморфозы. Он бушевал от примитивных желаний, которые включали в себя сокрушение, рубку, пинки, укусы и колоть.
  
  Он зарычал, оскалив зубы в камеру в углу. Наставник наблюдал за ними. Наставник оценивал их ценность.
  
  Хансен дрожал от сдерживаемой ярости. Ему хотелось разнести камеру вдребезги. Он хотел убить Инструктора, распороть его кишки и помочиться на них. Затем что—то застучало у него в голове - это были постгипнотические команды.
  
  “Я знаю”, - прошипел он мягким, высоким голосом. “Я знаю. Убейте проклятых людей”.
  
  Хансен застонал, когда его пронзили удары тока наказания. Ему захотелось сорвать ремни безопасности. Однажды он уже сделал это, и впоследствии его ждали ужасные наказания. Его свободная рука напряглась от желания. Затем он перенес удар, который заставил его дергаться в агонии.
  
  “Ты должен захватить людей, нейтралоид Хансен”, - услышал он из импланта в ухе. “Не убить, а захватить. Есть небольшая разница”.
  
  “Да, мастер”, - прорычал Хансен, сгорбив свои покрытые синей татуировкой плечи. Он знал, что Мастер Обучения насмехается над ним. Все Высокородные так делали. Чтобы научиться отвечать Высокорожденным, потребовались недели изнурительных наказаний и практики. Научиться не ходить на цыпочках по ночам и не душить собратьев-нейтралоидов, не просыпаться утром от ужасных ударов током наказания… на это тоже ушло время.
  
  Хансен злобно усмехнулся, склонив голову. Он так и не научился по-настоящему не душить нейтралоидов. Те, кого он задушил до смерти, были Эрвил и другие, те, кто ненавидел его сильнее, чем он ненавидел их. Он просто терпел удары Высокородного, порку, пощечины и жестокое усиление, пока его старый друг Эрвил и все остальные не были мертвы. Только тогда Хансен почувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы спать по ночам. Новые нейтралоиды боялись его, потому что видели и усвоили, что Гейдрих Хансен всегда мстил.
  
  Он слышал, как один из Мастеров однажды сказал, что новые нейтралоиды лучше, потому что они могут контролировать свои эмоции в большей степени. Мастера работали над ‘улучшением’ своих хирургически усиленных, гипнотически обученных и всегда кастрированных берсеркеров.
  
  Хансен напрягся и втянул носом воздух. Перед ним был человек. Хансен начал дрожать в предвкушении убийства человека. Его голова раскалывалась от колющей боли между глаз. Он должен был позвонить сейчас и доложить остальным. Хансен должен был координировать его действия.
  
  “Человек”, - тихо прошептал он в свой микрофон.
  
  “Что?” - спросил другой нейтралоид, звук исходил из ушного имплантата.
  
  “Человек!” Прокричал Хансен в свой микрофон. Он взревел от ярости, пробегая по коридору. Впереди из-за переборки с визгом выскочил худой мужчина. У человека был пистолет. Дрожащей рукой человек прицелился в Хансена. Хансен метнул в человека свой электрошокер. Человек смотрел на пистолет широко раскрытыми глазами. Он наблюдал, как она с грохотом упала на палубу. Человек глупо моргнул, а затем, должно быть, вспомнил Хансена. Он поднял глаза, прицелился и выстрелил. Пуля задела ребра Хансена, вызвав жгучую боль. Крича странно высоким голосом, Хансен преодолел последнюю дистанцию. Он не вытащил свой шоковый стержень. Он просто прыгнул на человека, повалив его на пол. Затем он схватил человека за голову.
  
  “Нет, нет!” - взмолился человек.
  
  “Die!” Хансен закричал и изогнулся со всей своей новообретенной силой, ломая шею. Затем он радостно засмеялся, когда умирающий человек дернулся и забился под ним.
  
  Тотчас же с ремней, которые носил Хансен, сорвались электрошокеры наказания. Они ударили с ошеломляющей силой, опрокинув Хансена и вскоре лишив его сознания.
  
  
  * * *
  
  Хансен проснулся привязанным к столу. Остальные нейтралоиды стояли там, сердито глядя на него, бормоча и шаркая ногами. Хансен повернул голову. На противоположной стороне стола возвышался Высокорожденный Лот 6, Мастер обучения.
  
  “Ты не воспользовался своим электрошокером, Нейтралоид Хансен”, - сказал Инструктор.
  
  “Это был вонючий человек”, - ответил Хансен.
  
  “Неправильный ответ”, - сказал Высокорожденный и задел Хансена шоковым стержнем.
  
  Боль заставила мышцы Хансена резко напрячься, когда он завизжал от агонии, дергаясь в оковах.
  
  “Ты не воспользовался своим электрошокером, Хансен”, - повторил Инструктор.
  
  “... Прошу прощения, мастер. Я забыл”.
  
  Ударный стержень снова задел Хансена. “Ложь тебе не поможет, Нейтралоид”.
  
  “... мастер, жажда крови охватила меня. Я не знаю, как перестать использовать свои руки”.
  
  Высокорожденный изучил его и, наконец, обратился к остальным. “Слушайте внимательно. Хансен глуп. Он должен научиться контролю. Если он не научится контролю, он научится боли. Вот так”. И Высокорожденный семь раз почистил свое тело, шокировав даже изуродованную область гениталий.
  
  Голос Хансена был хриплым от крика, когда он корчился на тренировочном столе.
  
  “Скоро мы будем на Марсе”, - спокойно сказал Высокорожденный. “Тогда вы столкнетесь с вооруженными солдатами. Вы должны использовать оружие, или вы умрете. Вы не выбросите его или забудете о нем. Это плохо, очень плохо. Извлекай уроки сейчас, да?”
  
  “Да”, - угрюмо пробормотали остальные.
  
  Высокорожденный улыбнулся им. Затем он улыбнулся Хансену сверху вниз. “Вы хуже пременов. Вы животные. Но даже животные должны служить Новому Порядку. В следующий раз, когда ты потерпишь неудачу, Хансен, я лично вырежу тебе кишки и сделаю петлю, чтобы задушить тебя до смерти. Ты понимаешь?”
  
  “Да, хозяин”, - вкрадчиво произнес Хансен, отчаянно пытаясь изобразить раскаяние. Но в его сердце, в его бушующей душе, он жаждал убить Высокорожденных, всех их, и помочиться на их трупы.
  
  
  -2-
  
  
  
  Из досье Гранд-адмирала Кассиуса: избранные меморандумы и заметки. С: 7 по 11 августа 2351 года.
  
  7 августа
  
  Учитель подготовки Юлия Цезаря, рекомендация адмиралу Кассию:
  
  После месяцев интенсивных тренировок я пришел к тому, что, должен признать, на данный момент является неизменным мнением относительно Нейтралоидов. Эти существа обладают похвальными качествами берсеркера, а их скорость реакции и сила выгодно отличаются от пременов. Однако им не хватает устойчивого самоконтроля. Лишь немногие из них — те, кого я привык считать нейтралоидными гениями, — обладают минимальной способностью управлять оружием или использовать виброножи. Никакое количество гипнотических команд не изменило эту неспособность. Эксплуатация более высокого технического оснащения выходит за рамки их нынешних возможностей.
  
  Были разговоры об уменьшении обусловленности ненавистью. Но я сомневаюсь, что это изменит ситуацию. Такая обусловленность дает им их единственное искупительное качество: ярость берсеркера против вселенной. На примитивной планете такие существа обладали бы врожденной устрашающей ценностью. Однако на технологическом поле боя они являются помехой.
  
  Следовательно, мое заявленное мнение заключается в том, что для нынешней кампании на Марсе каждый набор нейтралоидов Doom Star должен быть уничтожен.
  
  7 августа
  
  От Гранд-адмирала Кассиуса:
  
  Мастер тренировок, Юлий Цезарь, я недоволен вашей рекомендацией. Я просмотрел прилагаемый отчет о ваших методах обучения. Позвольте мне напомнить вам об очевидном. Нейтралоиды - глина в ваших руках. Они звери. Звери реагируют на удовольствие и боль. Усиливайте и то, и другое, пока не будет достигнут результат.
  
  8 августа
  
  От мастера тренировок, Юлия Цезаря:
  
  Все высокородные преклоняются перед вашими военными достижениями, Гранд-адмирал. Низшие расы трепещут при упоминании вашего имени. Ваши стратегические и тактические прозрения подобны редкому вину, которое пьют с риском опьянения.
  
  Однако, что касается нейтралоидов, они представляют опасность для персонала корабля. Страх перед нами лишь минимально сдерживает их ненависть, их дикое желание убить нас. Приближается величайшее сражение войны. Я рассматриваю возможность их разгула в непредвиденном случае попадания в "Роковую звезду" как ненужную опасность. С уважением, Гранд адмирал, моя рекомендация остается в силе.
  
  8 августа
  
  От Гранд-адмирала Кассиуса :
  
  Ваши литературные способности оставили меня равнодушным, Мастер обучения. Ваши льстивые похвалы только подчеркивали вашу неспособность подчиняться моим приказам.
  
  Все сказанное выше, ваша рекомендация принята к сведению и записана. Посадите своих зверей в клетки, чтобы они не разбегались во время битвы. В маловероятном случае серьезного повреждения Звездой Рока у вас есть разрешение убивать зверей.
  
  Позвольте мне отметить, однако, что их стратегическая и тактическая ценность заключается не в качестве морских пехотинцев на борту корабля. Желание претора заменить бывших штурмовиков нейтралоидами является безоговорочным провалом. Вы уже указывали, Мастер обучения, что их использование в качестве отрядов террора является их единственной силой. По вашей рекомендации их боевая роль изменилась. В оставшееся у вас время переучите своих животных в отряды террора. Они будут вводиться по мере необходимости в подземные марсианские города, чтобы посеять панику, чтобы повстанческое население с благодарностью приняло силы безопасности высокородных для восстановления порядка.
  
  8 августа
  
  От мастера тренировок, Юлия Цезаря:
  
  Пожалуйста, позвольте мне сказать, Гранд-адмирал, что это точное решение. Это идеальное использование существ с серьезными недостатками. Я уже пересмотрел свою тактику обучения. Как отряд террора, особенно против плохо вооруженных пременов, нейтралоиды преуспеют. Я почти могу пожалеть марсиан.
  
  9 августа
  
  Совершенно секретный меморандум: Стратегическая оценка Гранд-адмирала кампании "Марс":
  
  Критическая битва за Внутренние планеты вот-вот начнется. Я имею в виду обнаружение, исправление и уничтожение Космического флота Социального Единства. Пока Социальное единство обладает надежным боевым флотом, мы должны разместить на каждой планете мощные космические силы. Это ослабляет нас в критических точках военного конфликта.
  
  Чтобы использовать превосходящие силы в критической точке, я счел необходимым убедить Social Unity сосредоточить свои космические силы в одном месте. Затем я обеспечил их твердую решимость защищать свое завоевание. Пременам понадобится эта решимость, когда они увидят, как Юлий Цезарь, Ганнибал Барка и Наполеон Бонапарт величественно направляются к Марсу, месту их недавнего завоевания.
  
  Некоторые подвергли сомнению эту ошеломляющую демонстрацию силы, использование трех Роковых Звезд для уничтожения боевого флота пременов.
  
  Во-первых, позвольте мне добавить, что более трех звезд Рока направляются к Марсу, чтобы нанести это сокрушительное поражение. Что касается этого, отдельные адмиралы скоро узнают расширенные подробности.
  
  Во-вторых, слишком часто в прошлых войнах командиры пытались сохранить силы во всех зонах конфликта, чтобы удержать все территориальные завоевания. Это стратегическая ошибка первого порядка. Одно из самых фундаментальных правил войны заключается в том, что сражения сопряжены с риском. Соответствующая максима гласит, что никогда нельзя быть слишком сильным в момент принятия решения. Точкой принятия решения для нас будет кампания на Марсе. Поэтому мы не можем быть слишком сильны в сражении нашего флота лицом к лицу.
  
  В-третьих, это сосредоточение силы Высокородных в одной точке означает уменьшение силы Высокородных в других важных областях. Я приказал "Звезде Рока" с Венеры и последней "Звезде Рока", оставшейся на заводе Sun-Works, немедленно направиться в систему Земли. Космические платформы вокруг Венеры будут продолжать преследовать врага. Защитные сооружения "Сан Уоркс" в хорошем состоянии, особенно несмотря на то, что Боевой флот СУ находится на Марсе. Критическими узлами на данный момент являются, во-первых, сохранение контроля над Земной системой, во-вторых, Фабрика Sun-Works и, наконец, Венера. Чтобы получить огромную силу для Марса, мы принимаем возможное опасное снижение силы сначала на Венере, а затем на фабрике Sun-Works, во-вторых. Это риск. Но это риск, на который мы должны пойти, чтобы одержать сокрушительную победу, необходимую в точке максимального выигрыша.
  
  В-четвертых, несмотря на врожденное превосходство Высокорожденных над низшими пременами, я призываю никого не думать, что эта победа предопределена. Ничто в этой вселенной не дается бесплатно. Немногие существа умирают добровольно. Мы - два миллиона суперменов среди тридцати восьми миллиардов, кипящих от ярости, ненавидящих и боящихся недочеловеков. Они обладают мужеством, выносливостью и хитростью. Они будут сражаться. Они получат секретное оружие и разработают хитроумные тактические схемы.
  
  В-пятых и, наконец, мы Высокорожденные. Мы рождены, чтобы побеждать и рождены править. На нас лежит бремя нести порядок и рациональность в Солнечную систему. Это решающая битва за это правление. Как только Внутренние планеты станут нашими, мы распространимся по всей Солнечной системе и со временем засеем звезды. Это испытание нашей доблести, нашей решимости, коварства и блеска войдет как самый славный ратный подвиг в анналы военной истории.
  
  Из-за этого я решил лично возглавить битву. Вторая битва на орбите Дальнего Марса привела к моему возвышению до верховного командования среди Высокорожденных. Социальное единство и Марсианский планетарный союз провели Третью битву за орбиту Марса. Через несколько недель начнется последняя битва за орбиту Марса. Я не ожидаю от всех вас ничего, кроме лучшего, что означает лучшее, что кто-либо может дать в этой хаотичной Солнечной системе.
  
  10 августа
  
  От претора :
  
  У меня два вопроса, Гранд-адмирал. Когда вы отдадите приказ о прорыве? Мы заболеваем и умираем на этом жалком посту рядом с Солнцем. Я прочитал ваш меморандум и видел тактические дисплеи, которые вы транслируете. Три Звезды Рока неторопливо разгоняются для Марса. Мы здесь стонем. Мы сильно страдаем, в то время как остальные из вас плавают в ленивой безмятежности. Это невыносимо.
  
  Мой второй вопрос таков: вы намеренно скрываете использование Тутмоса III? Вы намеренно пытаетесь скрыть нашу славу? Мы умираем здесь, чтобы добиться масштабной победы для Высокорожденных. Это правильно, что вы транслируете нашу роль. Это невыносимо, Гранд адмирал. Если бы я не знал вас лучше, я бы счел это предательством по отношению к возможному сопернику за высокое командование.
  
  10 августа
  
  От Гранд-адмирала :
  
  Мой дорогой претор, ваши параноидальные разглагольствования показывают мне, что вы и ваша доблестная команда находитесь в сильном стрессе. Менее знатный человек не смог бы вынести того, что пришлось вам. Я терплю эти оскорбления в адрес моего персонажа из сочувствия к вашему тяжелому положению и за вашу готовность подвергнуть себя опасности ради блага нашего объединенного величия.
  
  Я держал вашу роль в секрете из-за крайней необходимости. Шпионы Социального единства умны и многочисленны. Их хитрость диктуется природой. Шпионы хитры. Поэтому они преуспевают в гнусной игре.
  
  Будьте уверены, что мои записи и дневник содержат постоянный поток удивления по поводу ваших страданий.
  
  Позвольте мне добавить это, и я надеюсь, что вы поймете, насколько это важно, претор. Неожиданность всегда имеет больший эффект, когда она возникает внезапно и полностью. То, что немногие знают о твоем опасном долге и смертоносности Тутмоса III, только поможет им вспомнить о твоих деяниях, когда они внезапно появятся. Это взбодрит Высокорожденных. Твое имя будет звучать у всех на устах. Высокорожденные будут задавать вопросы, желая узнать о тебе больше.
  
  Я аплодирую вам, претор. Пожалуйста, держите свою паранойю в узде еще несколько часов. Затем я отдам приказ о прорыве. Затем вы полетите на Марс с потрясающей скоростью и в течение следующих нескольких недель нанесете врагу сокрушительный, даже ужасающий урон.
  
  Да здравствует претор!
  
  11 августа
  
  От претора :
  
  Мы заболеваем и умираем, а ты изрекаешь банальности. Прикажи нам немедленно убираться. Покончи с этим горьким существованием.
  
  Позвольте мне также добавить вот что: я записал наши разговоры и буду держать вас в курсе всех золотых обещаний.
  
  11 августа
  
  От Гранд-адмирала :
  
  У меня великолепные новости, мой дорогой претор. Начинайте процедуру эвакуации прямо сейчас и направляйтесь к облету Марса.
  
  Я тоже записал эти сообщения и тоже с удовольствием покажу их всем, чтобы увидеть, какие благородные поступки вы совершили. От имени всех высокородных повсюду я желаю вам величайшей удачи. Убей врага, претор, и снискай лавры, которых ты по праву заслуживаешь.
  
  
  -3-
  
  
  
  Через несколько недель после победы СУ, разгромившей повстанцев на околомарсианской орбите, коммодору Блэкстоуну захотелось потереть уставшие глаза. Он плавал в конце стыковочной трубы. На всякий случай на нем был вакуумный костюм и пузырчатый шлем. Он только что завершил головокружительный тур по Деймосу, Фобосу и каждому из основных боевых кораблей Боевого флота. Немного повезло, неделю назад к ним присоединился еще один отставший линкор, заменивший потерянный Хо Ши Мин . К сожалению, отставший корабль находился в ужасном состоянии ремонта.
  
  Теперь у него было одиннадцать боевых кораблей класса "Жуков", больших кораблей с огромной огневой мощью и самыми тяжелыми щитами от частиц из всех известных космических кораблей, включая "Роковые звезды". До постройки первой "Звезды Рока" боевой фургон класса "Жуков" был самым большим и смертоносным космическим кораблем в Солнечной системе. Когда-то их было намного больше, чем просто одиннадцать. В первом сражении на Глубокой орбите Марса в 2337 году против Планетарного союза Марса и Конфедерации Юпитера погибло слишком много линкоров СУ. Двенадцать лет спустя, в начале того, что первоначально было известно как Восстание высокорожденных, произошла самая страшная бойня на линкорах. Затем "Звезды Рока" повернулись к кораблям другого флота, уничтожив их прежде, чем личный состав флота понял, что они ведут войну не на жизнь, а на смерть.
  
  Блэкстоун покачал головой. Прошлую славу лучше забыть. Одиннадцать линкоров класса "Жуков" по-прежнему представляли собой мощное скопление единиц флота. Они были сердцем его боевого флота. В массовом порядке, и пока их частичные щиты держались, они могли смело соперничать со Звездами Рока в битве. В дополнение к боевым кораблям у него было девять ракетных кораблей. Каждый из них был размером с линкор. Но ракетные корабли по своей природе были рейдовыми судами, а не автономными космическими кораблями, предназначенными для уничтожения вражеского флота. Тяжелые лазеры излучали со скоростью света, примерно 300 000 километров в секунду. Ракеты и дроны летели с крошечной долей этой скорости. Таким образом, ракетный корабль обычно запускал дроны и ракеты, а затем спешил в другое место, наблюдая за сражением с безопасного расстояния.
  
  Высокорожденные были особенно искусны в заманивании оставшихся ракетных кораблей СУ в ловушки и уничтожении их. Это было причиной, по которой у Боевого флота было только девять.
  
  Корабли ECM, транспорты войск, орбитальные пусковые корабли, минные заградители, корабли-невидимки, разведывательные суда и зонды пополнили Боевой флот еще двадцатью восемью космическими аппаратами. Земной конвой Хоторна пополнился еще сорока девятью. Каждый из транспортов превратился в суда-приманки, поскольку припасы из их грузовых трюмов переливались на военные корабли и на две луны.
  
  В своем пузырчатом шлеме коммодор Блэкстоун натянуто ухмыльнулся. Фобос и Деймос должны были стать первым мрачным сюрпризом для Высокорожденных. Люди генерала Фромма работали сверхурочно, оснащая луны огневыми точками точечной обороны, меркулитовыми ракетами и ремонтируя каждую тяжелую лазерную пушку. Также были добавлены дополнительные лазерные пушки, новые каждые три дня.
  
  В последние недели после победы над марсианской космической обороной люди генерала Фромма наводнили луны. Социальному единству не хватало Роковых Звезд. Несмотря на размеры Роковой звезды, даже две крошечные луны, такие как Фобос и Деймос, казались карликами. Потеющие и измотанные техники Фромма спали по три часа за цикл. Они были накачаны стимуляторами, поэтому работали как автоматы. К сожалению, луны имели точные и известные орбиты, что ослабляло их боевое применение. Но они имели гораздо большую массу, чем Звезды Рока, и теоретически могли выдержать гораздо большее наказание. Если дать им достаточно времени, они превратятся в ощетинившиеся крепости.
  
  Согласно его первоначальному плану, верховный главнокомандующий Хоторн намеревался использовать луны, чтобы разбить Роковые Звезды. Блэкстоун собрал бы боевой флот вокруг лун-крепостей. Если бы Роковые Звезды первыми напали на боевой флот, луны нанесли бы удар по вражескому кораблю. Если бы Роковые Звезды попытались уничтожить луны первыми, Боевой флот маневрировал бы и уничтожал каждую Роковую Звезду по очереди.
  
  Ухмылка коммодора Блэкстоуна сползла с его пузырчатого шлема. Проблема с грандиозным планом заключалась в том, что для его подготовки требовалось время.
  
  У Высокорожденного, вероятно, была связь с марсианскими повстанцами. Последние несколько недель, несомненно, доказали это. Поскольку Боевой флот уничтожил сопротивление марсиан в космосе, теперь было известно, что гигантские военные корабли много раз облетели вокруг Земли, наращивая скорость. Как раз в тот момент, когда десантные войска и киборги захватили гору Олимп, три Роковые Звезды сошли с орбиты Земли и устремились к Красной планете.
  
  Радары и телеоптические прицелы обнаружили, что "Роковые звезды" больше не ускорялись, а использовали свою скорость для прохождения 100 миллионов километров между Марсом и Землей, которые в настоящее время разделяют их. Враг находился в пути три недели, и при нынешних скоростях мог пролететь мимо Марса еще за четыре недели. Однако было более чем возможно, что Высокорожденный планировал сильно сбросить скорость, чтобы выровняться с орбитой Марса. В этом случае высокорожденным лазерам дальности в миллион километров потребуется еще четыре с половиной недели, прежде чем они смогут достичь систем космической обороны СУ.
  
  Блэкстоун тщательно обдумал. Если бы Высокорожденные планировали облет, разве "Роковые Звезды" не продолжали бы ускоряться, чтобы добраться сюда еще быстрее? Однако полет казался маловероятным по той простой причине, что "Высокорожденному" потребовалось бы слишком много времени, чтобы позже сбросить скорость и вернуться на Марс или на Землю. Если бы Doom Stars пролетели мимо Красной планеты во время пролета, Социальному единству следовало бы нанести удар всеми имеющимися у него космическими кораблями по Земле и прогнать все, что Doom Star защищало материнскую планету.
  
  Пальцы Блэкстоуна в перчатках подергивались от нетерпения, когда люк наполнится давлением.
  
  Скоро ли "Высокорожденный" начнет замедляться? Пройдет четыре недели или четыре с половиной недели до начала битвы? Эта битва, вероятно, решит судьбу Солнечной системы. Будет ли это сражение таким, каким представляли верховный главнокомандующий Хоторн и Толл Седьмой, или Высокорожденные попытаются сделать что-то совершенно другое, что поставит всех в тупик?
  
  Блэкстоун прикусил внутреннюю сторону щеки. Три Звезды Рока, заполненные высокорожденными — даже с двумя ощетинившимися лунами и почти четырьмя пятыми оставшегося военного флота СУ в его распоряжении, и с планетарным протонным лучом—
  
  Они должны были запустить протонный луч! Этот луч был удивительно смертоносен. Жестокая и удивительно быстрая гибель Хо Ши Мина доказала ценность планетарного протонного луча.
  
  Одиннадцать боевых кораблей, две луны-крепости, огромный флот поддержки и множество других судов все еще могли проиграть трем Звездам Рока. Вот что делало протонный луч таким важным. И все же они могли использовать ее только на ближней орбите. Ее радиус действия был жалко мал с точки зрения космического боя. Вот почему им понадобились бы боевые капсулы Toll Seven и стелс-пакеты. Их запланированное использование было революционной тактикой, и киборги были, пожалуй, единственными войсками, способными ее осуществить.
  
  Блэкстоун покачал головой. Многое зависело от Высокорожденных. Воспользуются ли они своими дальнобойными лазерами и медленно уничтожат все на орбите Марса? В настоящее время Социальному единству не хватало оружия дальностью в миллион километров. Поэтому отступление Doom Stars казалось самой мудрой стратегией противника. На первый взгляд казалось, что это так, но это было не так. Земной конвойный флот привез достаточно призматических кристаллов, чтобы поглотить продолжительный лазерный огонь, а заводы на Марсе производили все больше и больше защитных кристаллов. Если бы Высокорожденные оставались на дальнобойности лазеров, это дало бы им дополнительное время на починку лун и ввод в действие их собственных лазеров дальнобойности в миллион километров.
  
  Высокорожденные были невероятно умны в тактике и стратегии. Это означало, что три Роковые Звезды могли выйти на близкую орбиту, используя призматические кристаллы и аэрозольно-гелевые экраны для защиты. Три Звезды Рока собрались вместе, поливая лазерным огнем по одной цели за раз, быстро пережевывая все и уничтожая корабль за кораблем—
  
  Пот выступил на лице Блэкстоуна. Он надеялся, что верховный командующий Хоторн знает, что делает. Было ли все это просто безумной авантюрой? Были ли Высокорожденные непобедимы? От одной мысли об этом у Блэкстоуна скрутило живот.
  
  Коммодор Блэкстоун наконец услышал шипение с другой стороны люка. Вспыхнул зеленый огонек. Рукой в перчатке он коснулся переключателя. Люк открылся, и он пролез в барокамеру в сопровождении своей охраны. Они подождали, и вскоре внутренний люк скользнул в сторону. Блэкстоун повел нас в более просторное помещение с вешалками для вакуумных костюмов и аварийными дыхательными масками, свисающими с крючков.
  
  Он заметил комиссара "Курск". Она стояла, скрестив руки на груди, и постукивала носком ботинка.
  
  Отстегивая шлем, Блэкстоун лениво размышлял, на что было бы похоже стянуть с нее кепку и взъерошить волосы. Затем он схватил бы ее за лицо и запечатлел на нем страстный поцелуй. Это было наименьшее, что он мог сделать, прежде чем погибнуть в бою. Мужчина заслуживал женщину, прежде чем рисковать своей жизнью ради победы.
  
  “Ах, воздух, пригодный для дыхания”, - сказал Блэкстоун. Он протянул шлем одному из своих охранников. Затем он потер глаза. Это было так приятно. Он так устал. Его бывшая жена обычно гладила его по плечам в такие моменты. Согласился бы комиссар Курск потереть ему плечи?
  
  “Где ты был?” она огрызнулась. Ее голос звучал злее, чем обычно. Теперь, когда он посмотрел, он заметил, что она сердито посмотрела.
  
  Блэкстоун вздохнул. Ему нужно было вздремнуть, а не сердиться на комиссара ПМСП. “Ты проводишь меня до моей каюты?” спросил он.
  
  “Мне нужно поговорить с тобой сейчас”.
  
  “Вряд ли это подходящее место. Я устал. Я мотался туда-сюда последние четыре дня, и теперь мне нужно—”
  
  “Вы разрешили Седьмому Толлу использовать Олимп Монс для его дальнейших допросов?” Спросил Курск.
  
  Блэкстоун уставился на нее. Почему это всегда должно было касаться седьмой пошлины? Раздраженный, он пожал плечами.
  
  “Протонный луч - основное оружие”, - сказал Курск. “Теперь вы разместили там киборгов и фактически передали им контроль над ним. Что, если киборги решат шантажировать нас в критический момент?”
  
  Блэкстоун стал сердитым. “Мы все являемся частью Социального единства. Вот почему они этого не сделают. Мы им нужны ”. Он задавался вопросом, было ли это правдой. Нуждались ли киборги в ком-нибудь? “Мне отчаянно нужно вздремнуть, комиссар. Я устал. Так что то, что я собираюсь сделать сейчас —”
  
  “Если ты будешь мудр, то отправишься прямо на гору Олимп с полком десантных войск”, - сказала она.
  
  Неужели она даже не могла позволить ему закончить предложение? “Я не обучен десантированию”, - сказал он бесцветным тоном.
  
  “Используй быстрые шаттлы”, - сказала она.
  
  Блэкстоун взглянул на своего начальника службы безопасности. Мужчина с каменным видом уставился в пространство. Блэкстоун потер шею. Он ненавидел эти вакуумные костюмы. Он ненавидел жить на линкоре месяцами подряд. Три недели назад они выиграли оживленную битву, и теперь три "Звезды Рока" направились к Марсу. У него не было времени на воображаемые тревоги комиссара.
  
  “Я вздремну”, - сказал он. “Напиши отчет, если считаешь это таким важным”.
  
  Она сделала шаг ближе, и теперь беспокойство сменило ее гнев. “Седьмой дозорный стал слишком скрытным. Он делает там внизу что—то такое, что...”
  
  “Вы посылали оперативников на гору Олимп? Я знаю, что вы говорили об этом”.
  
  “... Я сделал”.
  
  “И?” он подсказал.
  
  Комиссар Курска облизнула губы.
  
  Блэкстоун находил это возбуждающим. Он хотел, чтобы она сделала это при более приятных обстоятельствах. Возможно, пришло время устроить это.
  
  “Мои оперативники доложили, что все в порядке”, - сказала она.
  
  Возникла тупая головная боль, и Блэкстоун снова потер глаза. "Курск" был расстроен из-за киборгов. Он тоже их ненавидел. Но Линейному флоту пришлось использовать то, что дала им судьба. Он попытался улыбнуться, сказав: “Только не говори мне, что ты думаешь, что Седьмая пошлина подкупила твоих лучших оперативников”.
  
  “Может быть, мне не следует так думать, - сказала она, - Но я так думаю. Их отчеты… в них было что-то странное, что я не могу до конца расшифровать”.
  
  “Ты хочешь сам спуститься на Марс?” спросил он.
  
  От страха на ее лице появились морщины. Блэкстоун задумался о ее возрасте, была ли она старше, чем он подозревал.
  
  “... Я бы спустилась только с полным полком ваших лучших боевых подразделений”, - сказала она.
  
  Коммодор Блэкстоун поднял брови. “Киборги - наша лучшая надежда на победу над Высокорожденными. Так что я вряд ли думаю, что сейчас время злить Седьмого Толла. Я собираюсь вздремнуть. Как только я проснусь, поговори со мной снова. До тех пор я даже не могу нормально мыслить ”.
  
  Блэкстоун проплыла мимо нее, и охрана последовала за ней. Он услышал шорох ее одежды, когда она повернулась, вероятно, чтобы посмотреть на него. Он почувствовал на себе ее взгляд и пожелал, чтобы это были ее руки, скользящие по его коже. Он ухмыльнулся. Было приятно поставить ее на место. Возможно, ему нужно было делать это чаще.
  
  
  * * *
  
  На Марсе, в пределах горы Олимп, Толл Семь наблюдал за секретной установкой массового преобразователя киборгов. Большая часть оборудования была доставлена за последние недели на тяжелых орбитальных шаттлах под командованием генерала Фромма. Во время массовых челночных рейсов между военными кораблями и судами, перевозящими грузы с Земли, конвертерное оборудование было бережно перенесено из нескольких боевых капсул на Алжир Хисс . Вся эта команда была наконец подключена к веб-Разуму. Их хаотичные умы систематически перепрограммировались до такой степени, что свободные биоформы могли сохранять такое программирование.
  
  Седьмой Толл расхаживал по всей длине конвертера. Это было в огромном гараже, глубоко внутри вулкана, у самого дна. Нагреватели работали, чтобы поднять температуру даже до 90 градусов по Фаренгейту. Преобразование требовало теплой обстановки. Киборги работали как муравьи над машиной размером с гараж, используя дрели, звуковые отвертки, лазерные сварочные аппараты и микрокомпьютерные кубы. Она создала настоящий хаос из электронных завихрений, шипения воздушного компрессора, щелчков и металлического лязга.
  
  Седьмой дежурный уже перенаправил магнитные лифты, которые вели в этот гараж. Никто не мог войти в зону без сложной кодовой последовательности, заданной со скоростью киборга.
  
  Работающие киборги никогда не поднимали глаз, чтобы наблюдать за ним или друг за другом. Каждый управлялся с помощью предварительной программы, введенной Web-Mind. Они двигались быстро и с точностью киборгов, и все равно это занимало слишком много времени.
  
  Седьмой Толл воспользовался сканером визуального изображения, проверяя калибровку хрупкого оборудования. Ему нужно было больше киборгов, и они были нужны ему сейчас. Десантная атака на вулкан повредила слишком много основных единиц. Он даже еще не восстановил их все. OD12 по-прежнему отсутствовал, как и KR3. Просматривая Web-Mind, он заподозрил, что KR3, возможно, совершил самоуничтожение. Было неприятно осознавать, но такие аномалии случались.
  
  Толл Седьмой использовал внутреннюю нанонику, чтобы направить химикаты в центры раздражения своего мозга. Биохимические препараты изо всех сил пытались ослабить его недовольство. Он нуждался в чистой концентрации больше, чем когда-либо. Появился великий враг: Высокорожденные, генетические суперсолдаты. Они переместили три ненавистные Звезды Рока к Марсу. Гигантский космический корабль был непревзойденным в проектировании и постройке боевых кораблей. Веб-Разум рассчитывал на двоих, но принял возможность трех.
  
  Это был деликатный момент. Веб-Разуму все еще требовалось Социальное единство, или, точнее, флот Социального единства. Было невозможно вовремя подкупить остальной боевой флот. Высокорожденный появился слишком быстро, и он не успел ни привезти достаточно шейных зажимов, ни наладить производство новых. Было бы намного проще, если бы они могли достичь Земной системы и приземлиться среди Homo sapiens. Поскольку PHC жаждет помощи, было бы проще создать процессинговый центр в одном из огромных городов. Через несколько месяцев сотни тысяч, а может быть, даже миллионы киборгов могли бы появиться из этого города и наводнить планету Эдем.
  
  Это был критический момент. У него был плацдарм на Марсе, но ему не хватало большого населения для обращения. Ему придется снова посетить заключенных Олимпа и отсеять отбракованных, тех, кто слишком поврежден, чтобы обратиться. Однако, как только с угрозой Высокорожденных будет покончено, тогда придет время помочь Социальному единству вновь завоевать марсианские подземные города. Веб-Разум выбрал бы город и начал бы превращать массы в киборгов.
  
  Толл Седьмой изучил сканер для рук. Он развернулся и сделал несколько шагов назад. Он настроил сканер. Устройство для разрезания кожи с множеством лезвий, которые удаляли человеческий эпидермис - ах, он увидел проблему. Он пропустил десятичную дробь в своих конфигурациях. Он настроил и перечитал сканер. Затем продолжил движение по линии.
  
  Ему нужны были киборги здесь, внизу, и они были нужны ему в космосе, готовые применить тактику скрытной атаки, которая позволила бы им выиграть битву за Марс. Если бы только существовал какой-нибудь способ ускорить строительство конвертера — но сейчас его нет. Позже—
  
  Его внутренняя наноника выбросила больше химикатов, не допуская стресса в его организм. Ему нужно было как можно скорее отправить сообщение на Землю, шефу Ежову из Корпуса политической гармонии. Этот конкретный Homo sapien оказал неоценимую помощь своим предупреждением. Первоначальная уловка с целью убийства Джеймса Хоторна не только провалилась, но и предупредила генерала о реальной опасности. Если бы не своевременное путеводное сообщение Ежова—
  
  Седьмой Толл остановился, и его серебристые глазные яблоки закрутились в пластиковых глазницах. Воспоминания не улучшат его эффективность. Он должен сконцентрироваться и выжать из себя каждую унцию усилий в течение этих критических недель.
  
  Против высокорожденных—
  
  Толлу Седьмому очень хотелось подключиться к Web-Mind и еще раз перенастроить статистику. Ему пришлось бы использовать полукиборгов, преобразованных в его командной капсуле. Это был еще один риск в этом дерзком походе за завоевание всей Солнечной системы. С приближением трех звезд Рока шансы были 62,34 процента в пользу киборгов.
  
  Однако эти шансы упадут на пятнадцать пунктов, если биоформы Боевого флота обнаружат, что ключевые Homo sapiens были подключены к Сетевому Разуму. Если бы только он мог захватить комиссара "Курск" или, что еще лучше, коммодора Блэкстоуна. Возможно, время придет, но пока каждый из них оказался слишком осторожным из-за тренировок или инстинкта. Однако вскоре они допустили бы ошибку, поскольку это был путь свободных биоформ. Как только он получит контроль над этими двумя, шансы на победу в космическом сражении увеличатся еще на 3,22 процентных пункта.
  
  
  -4-
  
  
  
  Мартен Клюге чувствовал себя в ловушке и был подавлен, как будто он никогда не выбирался из карцера в Сиднее, австралийский сектор. Казалось, что голубая вода все еще струится над его головой, пока он качал и качал красную ручку.
  
  Он жил как бессмысленный шифр в подземном мегаполисе на Земле. Теперь он снова жил в раскинувшемся подземном городе, но на этот раз на Марсе. Только на этот раз город был гигантскими трущобами по сравнению с Сиднеем.
  
  Чуть более трех недель назад они взлетели с горы Олимп и добрались до Новой Тихуаны, расположенной в 343 километрах отсюда. Это было слишком близко к гигантскому вулкану, слишком близко к ужасающему гнезду киборгов.
  
  Мартен напряг мышцы спины, чтобы они не дрожали. Они с Оми были на подземном стрельбище, упражняясь с настоящими игольчатыми патронами Гаусса. Другие члены его отряда коммандос тренировались здесь. Генеральный секретарь Чавес поручил ему постоянное командование ими.
  
  Мартен поднял то, что майор Диас назвал ‘боевым иглометом’. Оно было громоздким, но легким. Он подозревал, что оно окажется бесполезным против киборгов или десантных войск в боевой броне. Мартен натянул на глаза защитные очки, поднял игломет и прицелился в цель в форме человека на расстоянии ста футов. Он выпустил очередь, прислушиваясь к треску шума и прислушиваясь ко всем другим трескам с других разделенных полос. Область попадания засветилась красным, показывая точки на лбу цели.
  
  “Позволь мне попробовать”, - сказал Оми.
  
  Большим пальцем Мартен щелкнул предохранителем, опустил оружие и отступил назад. Оми поднял его и выпустил очередь за очередью. Свечение появилось в голове, груди и в области гениталий. Когда игольник опустел, Оми вставил другую обойму и методично опустошил и ее. Он взял третью обойму.
  
  “На данный момент этого достаточно”, - сказал Мартен, положив руку на плечо Оми.
  
  Оми резко обернулся, и в его темных глазах было что-то опасное. Это что-то успокоилось, когда Оми, казалось, понял, кто прикоснулся к нему и где он был.
  
  “Тебя это тоже достает, да?” Спросил Мартен.
  
  Оми вздохнул глубже, чем обычно, и едва заметно пожал плечами. “Это то, почему мы сбежали от Высокорожденных?”
  
  “Что этозначит?”
  
  “Умереть на Марсе?” Спросил Оми. “Это только вопрос времени, когда они натравят на нас этих киборгов”.
  
  “Верно”, - сказал Мартен. Как будто слова Оми щелкнули в нем выключателем. Мартен знал, что он должен был сделать. Он долгое время рисковал. Пока они не освободятся от Внутренних Планет, не было смысла пытаться перестраховаться.
  
  “Наконец-то ты о чем-то подумал”, - сказал Оми.
  
  “Что навело тебя на эту мысль?”
  
  Оми издал тихий неодобрительный звук. “Я уже видел это выражение на твоем лице раньше. Ты готовишься пробить стену. Но что бы ты ни планировал, я в деле”.
  
  “Хорошо”, - сказал Мартен. “Я собираюсь перекинуться парой слов с майором Диасом. Затем мы отправляемся к Чавесу”.
  
  
  * * *
  
  Майор Диас продолжил проводить с отрядом коммандос учения по стрельбе по мишеням. В вестибюле Мартен и Оми надели громоздкие куртки-невидимки и поспешили на холодную улицу.
  
  Они находились на десятом городском уровне Новой Тихуаны. Вместо высотных уровней с яркими солнечными лампами и хорошо регулируемыми температурами, как в Сиднее, в марсианском городе был клаустрофобически низкий потолок высотой всего в двадцать футов. Многие стеклянные здания достигали такой высоты, из-за чего казались еще более тесными. Вместо солнечных ламп на потолке, имитирующих солнечный свет, уличные фонари обеспечивали приглушенное освещение. Хуже всего было то, что оба мужчины могли видеть свое дыхание, когда холод просачивался в их кости.
  
  Марсианские дети с криками пробежали мимо. На них были ситхи-шерстяные шапочки, куртки-спайло и рваные ботинки. Они гонялись за прыгающим мячом, и единственными светлыми лицами были их лица. Все взрослые выглядели изможденными, были удивительно худыми и двигались с опущенными плечами. Все они отступали с пути Мартена и избегали смотреть ему в глаза, обращаясь с ним так, как будто он был каким-то сбежавшим зверем.
  
  Оми и раньше жаловался, что, куда бы он ни пошел, он чувствует, как глаза впиваются ему в спину, как иглы.
  
  Плотность Красной планеты была ближе к плотности Луны, чем к плотности Земли. Все сводилось к тому, что Марсу не хватало большого расплавленного ядра, подобного земному. Ему также не хватало богатства металлическими рудами. Хотя здесь было меньшее расстояние для бурения глубоководной шахты, тип планетарной мантии и другие факторы препятствовали глубокому бурению на планете. Кроме того, правительство Социального единства никогда не выделяло необходимых средств на такие работы. Таким образом, марсианские города использовали термоядерные установки для питания всего. Это означало, что им требовалось достаточное количество расщепляющейся руды для питания голодных реакторов. Это означало шахты, а в прошлом это означало массовый импорт из Конфедерации Юпитера. На Марсе также не хватало воды. Картели Юпитера и Марсианская водная корпорация объединились, чтобы прочесать систему Юпитера в поисках ледяных астероидов и импортировать их с Сатурна. Кольца Сатурна содержали сокровище в подвижном льду, которое добывалось десятилетиями.
  
  Эти и другие факторы способствовали убожеству на Марсе, по крайней мере, по земным меркам. Мартен чувствовал себя стесненным в Новой Тихуане, и временами ему было трудно дышать. До прибытия в Новую Тихуану у Мартена и Оми было ложное впечатление о Марсе. Как сказал Мартен, “Мы видели только лучшее, военных и оборонные сооружения”.
  
  С термоядерными установками вместо глубоководных шахт, необходимостью импортировать воду и испытывающими трудности продовольственными куполами марсианская экономика оказалась на грани постоянной катастрофы. Вероятно, этому сильно способствовали постоянные восстания. Слишком много стеклянных зданий в Новой Тихуане имели пробоины от взрывов, которые никогда не ремонтировались.
  
  “Я бы не хотел видеть здесь трущобы”, - сказал Оми в их первый день внизу.
  
  “Марс - это трущобы Внутренних планет”, - таково было замечание Мартена.
  
  Теперь двое бывших штурмовиков предъявили свои специальные пропуска лифтовой полиции и поднялись на лифте на два уровня. Затем лифт остановился, и полицейские в шлемах с черными козырьками попросили их выйти. Уровни с первого по седьмой были лучше всего освещены и лучше всего отапливались. В них находились правительственные здания и дома для высокопоставленных лиц Планетарного Союза.
  
  Только после того, как они позвонили в офис Генерального секретаря, полиция неохотно разрешила им пройти на особо ценные уровни.
  
  Мартен, возможно, и ворчал на Оми по этому поводу, но они оба знали, что лифты контролировались. Они знали, потому что майор Диас предупредил их об этом. Вскоре они вдвоем поспешили по более чистой улице. И здесь все разбитые уличные фонари и здания были починены. Со временем Мартен и Оми ждали в шикарном офисе, каждый наполовину погрузившись в мягкое кресло.
  
  Чуть более трех недель назад они бежали с Олимпа Монс вместе с киборгом на своем скиммере. Никто из них не доверял ей, если такое существо можно было назвать женщиной. Мартен использовал несколько возможностей, чтобы поговорить с Осадар Ди. Единственный факт, который запал ему в голову, заключался в том, что изначально она была из системы Юпитера. Она была пилотом, который сбежал на Сатурн, а затем на Нептун. Раньше она была человеком. Некто по имени Толл Севен захватил ее и ее команду ледовозов, и на Нептуне ее превратили в киборга. Это была ужасающая история.
  
  Пока Мартен сидел и ждал Чавеза, он понял, что Осадар Ди попал в ловушку хуже, чем когда-либо. Никто никогда не отнимал у него человечность. И все же, чем больше Мартен думал об этом, тем больше он задавался вопросом, так ли это. Она не была похожа на Блейк, Биораму Taw2. Разум Блейк был разрезан и перестроен. Это звучало так, как будто Седьмой Толл оставил Осадар ее первоначальный разум, перепрограммировав его определенным образом и значительно изменив ее форму. Но если бы у нее был ее мозг, разве она не была все еще Осадар Ди, все еще человеком из системы Юпитера? Было трудно принять решение. Интересным моментом было вот что: она знала систему Юпитера. Она жила там до побега в систему Нептуна, где киборги поймали и трансформировали ее. Он ничего не знал о Юпитере, или почти ничего. Если он собирался когда-нибудь найти там Надю Правду, ему мог бы пригодиться уроженец Юпитера. Но если он когда-нибудь собирался добраться до своего шаттла, Мэйфлауэра —
  
  Голова Мартена дернулась. Он даже не хотел думать об этом прямо сейчас. Это был его секрет. Он даже Оми не рассказал.
  
  В секретах была правда. Если ты рассказывал о них кому-то, вскоре о них узнавали другие. Единственный способ сохранить секрет - это держать его в секрете. А это означало никому не рассказывать. Мартен знал это, и он был единственным, кому нужно было знать об этом секрете — на данный момент. Кроме того, он пока не мог нанести удар по Мэйфлауэру. Орбита Марса кишела боевым флотом Социального единства. Тот факт, что не было никаких космических бомбардировок, вторжений в города или в продовольственные купола, означал, что слух должен быть правдой. Майор Диас рассказал ему об этом слухе день назад. Высокорожденные направлялись на Марс с тремя Звездами Судьбы.
  
  Пока Мартен сидел и ждал, он размышлял. Три Звезды Рока будут заняты Боевым флотом.
  
  Его настроение изменилось, и Мартен вскочил на ноги. Он ненавидел сутулиться в мягком кресле. Он начал расхаживать. Пол покрывал плюшевый ковер, а на стенах висели странные, нет, причудливые картины. Он чувствовал на себе взгляд Оми. Мартену стало интересно, записывали ли скрытые камеры его действия.
  
  Мартену нужен был Осадар Ди. Ему нужен был киборг, потому что то, что он планировал, было безумием. Однако вырвать киборга из рук юнионистов было бы трудно, если не невозможно. Ученые-юнионисты забрали Осадар Ди и, по словам майора Диаса, подвергли ее целому ряду тестов и задали тысячи вопросов. Также, по словам Диаса, киборг стал упрямым и теперь хранил молчание.
  
  Будет ли Чавез продолжать испытывать благодарность за то, что киборг спас ему жизнь? Мартен был благодарен. Возможно, что не менее важно, он сочувствовал необычайной решимости Осадара обрести свободу. Несмотря на металлический оттенок ее голоса, в те несколько раз, когда он разговаривал с ней, он чувствовал связь. Он понимал ее. Мартен подавил дрожь. Если бы Осадар Ди не убил других киборгов, были бы они с Оми сейчас киборгами? Мысль была ужасающей. Что бы еще ни случилось, Мартен знал, что ему нужно убираться с Марса. Он должен был убраться с Внутренних Планет. Киборги стихи Высокородные стихи Социальное единство — внутренние планеты могут превратиться в пепел прежде, чем закончится такая война.
  
  Когда сталкиваешься с превосходящими силами противника, нужно либо сражаться за честь, либо убегать. Пришло время убегать, чтобы жить и сражаться в другой раз. Но для этого ему предстоял бой лучше, чем когда-либо в его жизни. Он мог бы использовать Кан, Vip и Лэнс. Он бы с удовольствием снова увидел Стика или Турбо и услышал их голоса.
  
  Дверь открылась. Мартен резко обернулся. На пороге стояла потрясающе красивая женщина. Ее волосы были уложены в привлекательную прическу, а губы сияли. На ней было платье с запахом, подол которого доходил до самого пола и скрывал даже ее ноги.
  
  “Генеральный секретарь примет вас сейчас”, - сказала она. “Но он может уделить вам только пять минут. Так что это должно быть кратко”.
  
  “Я понимаю”, - сказал Мартен.
  
  Она быстро изучила его, дерзко кивнула и сказала: “Если вы последуете за мной, пожалуйста ...”
  
  
  * * *
  
  “Это безумие, ” сказал Чавес, “ чистое безумие”.
  
  Мартен и Оми сидели в низких креслах перед огромным столом Генерального секретаря. По комнате поплыл красный дым. На стенах висели сотни табличек, фотографий и еще больше причудливых рисунков с завитками и густыми чернилами. Чавес откинулся на спинку своего вращающегося кресла, во рту у него болталась стимуляторная палочка. На его столе стояло несколько бронзовых бюстов старых лидеров профсоюзов. За дверью в просторный офис ждала команда охраны из пяти человек.
  
  Чавес глубоко затянулся стимулятором. “У нас есть один киборг. Один! Он нужен ученым для изучения”.
  
  “Она спасла наши жизни”, - тихо сказал Мартен, пытаясь сохранять спокойствие.
  
  “Это сделала она?” Спросил Чавез.
  
  “Ты помнишь, как запутался?” Спросил Мартен.
  
  Чавез резко подался вперед и поставил локти на стол. Он раздавил стимуляторную палочку в пепельнице и со своего большего роста посмотрел сверху вниз на Мартена, низко сидящего в своем кресле.
  
  Это слишком сильно напомнило Мартену лидера Зала Квирна, и от этого его затошнило.
  
  “Ученые выдвинули интересную теорию”, - сказал Чавес. “Внедрили ли киборги шпиона среди нас? Этот инспектор Осадар уничтожил другие машины, чтобы заслужить мою благодарность?”
  
  “Это не просто машины, сэр, а живые существа”.
  
  “Они были живыми существами”, - сказал Чавес.
  
  “У них все еще есть мозги”.
  
  Чавез нахмурился. “Я здесь не для того, чтобы спорить с вами, мистер Клюг. Ваши пять минут истекли некоторое время назад. Я ценю все, что вы для нас сделали, но—”
  
  “Скажи мне вот что”, - сказал Мартен. “Зачем Social Unity поместило среди вас киборга-шпиона?”
  
  Чавес нахмурился еще сильнее. “Ответ очевиден”.
  
  “Господин Генеральный секретарь, из того, что я видел о ваших вооруженных силах, у вас нет ничего, что могло бы противостоять киборгам или полномасштабному военному нападению. Единственная причина, по которой ты завоевал свою свободу раньше, заключалась в том, что Высокорожденные разрушили Социальное Единство ради тебя.”
  
  “Этого вполне достаточно, мистер Клюге”.
  
  Мартен встал. Он ненавидел сидеть в этом низком кресле. Он ненавидел смотреть снизу вверх на тощего Генерального секретаря.
  
  “Где ваше боевое оружие?” Спросил Мартен. “У моей команды коммандос есть иглометы Гаусса. Это шутка”.
  
  Выглядя пораженным, Чавес откинулся на спинку кресла. “Враг уже разгромил и вернул себе нашу военную технику. Я имею в виду космические станции, орбитальные станции и протонный луч. Все, что у нас осталось, это игольники, несколько гироскопических винтовок и несколько плазменных пушек. Это задевает нашу гордость, но правда в том, что Высокорожденные освободили нас в первый раз, как ты и сказал. Теперь мы снова зависим от них, чтобы они освободили нас ”.
  
  “Это то, что я пытаюсь изменить”, - сказал Мартен.
  
  Чавез уставился на него. “Твой план - самоубийство”.
  
  “Свобода дается только ценой крови”, - сказал Мартен. “В прошлый раз Высокорожденные заплатили. Я знаю. Вы годами вели партизанскую войну против PHC. И это означало, что у вас была гордость, потому что многие из ваших самых благородных бойцов пали. Гордость позволила вам укомплектовать космическую оборону и запустить протонный луч. Как и в прошлый раз, вы не можете полагаться исключительно на Высокорожденных. Вы должны повредить Социальному единству. Вы должны помочь Высокорожденным и тем самым заявить о своих правах на свободу. В противном случае, сэр, Высокорожденные могут решить остаться вашими хозяевами.”
  
  “Это было бы невыносимо”, - сказал Чавес. “Мы бы сражались тысячу лет, чтобы предотвратить это”.
  
  “Тогда ты должен показать Высокородным и Социальному Единству, что у тебя еще есть силы сражаться. Что не менее важно, ты должен показать им, что ты все еще можешь причинить вред своим врагам”.
  
  Чавез сложил свои тонкие руки на огромном столе, и что-то, казалось, вытекло из него. Его глаза стали пустыми, а в тощих плечах появилась марсианская сутулость.
  
  “Что произойдет, если Социальное единство начнет излучать наши продовольственные купола? Что произойдет, если они натравят на нас киборгов?” Чавес устало покачал головой. “Мы должны дождаться появления Высокорожденных”.
  
  Мартен подошел к огромному столу и положил на него сжатые кулаки. Он посмотрел на Чавеса, так что генеральный секретарь откинулся на спинку своего вращающегося кресла.
  
  “Я могу это понять”, - сказал Мартен. “В то же время вы все еще можете позволить мне обучать коммандос. И теперь у меня будет время обучить их тактике подразделений. Если они будут сражаться в команде, они будут в пять раз смертоноснее ”.
  
  “Ты говоришь о натравливании людей в скафандрах для выхода в открытый космос и с гироскопическими винтовками на киборгов”.
  
  “Да!” Сказал Мартен.
  
  “Это самоубийство”, - прошептал Чавез.
  
  “Нет, если мы узнаем, что могут и чего не могут киборги”.
  
  “Это то, что выясняют ученые”.
  
  “В лаборатории”, - усмехнулся Мартен. “То, что нам нужно знать, находится в области, где это имеет значение. Что еще лучше, господин Генеральный секретарь, вы будете чтить женщину, которая спасла вам жизнь. Несмотря на то, что говорят вам ваши ученые, если бы не появился Осадар Ди, мы с вами были бы сейчас киборгами.”
  
  Дрожащей рукой Чавез выдвинул ящик стола, разорвал новую упаковку и сунул в рот еще один стимулятор. Он глубоко затянулся, вдыхая его до красного свечения. Он начал кашлять и выпустил струйку дыма.
  
  “Мужчины боятся ее”, - прошептал Чавез.
  
  “Это еще одна причина, по которой она нужна мне для тренировок”, - сказал Мартен. “Мне нужно приучить к ним своих коммандос”.
  
  “Почему ты хочешь расстаться со своей жизнью?” Спросил Чавес.
  
  Мартен выпрямился. Он отвернулся. Марс был так или иначе обречен. Можно ли было это сказать человеку? Мог ли он солгать Чавезу? Мартен усмехнулся над собой, взглянул на Оми и повернулся к генеральному секретарю Чавесу.
  
  “Я скажу вам почему, сэр”, - сказал Мартен. “Тогда вы можете решить, позволить ли мне попробовать это. Марс обречен. Но я думаю, вы уже знаете это”.
  
  “Обречена?” Прошептал Чавез.
  
  “Ты видел киборгов. Ты видел Высокорожденных. Время человека ... Возможно, наша эра закончилась”.
  
  “Ты веришь в это?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Мартен. “Возможно. Означает ли это, что я собираюсь принять это? Нет. Но это значит, что я знаю, когда нужно бежать ”.
  
  “Бежать некуда”, - сказал Чавес.
  
  “Не для целой планеты, нет”, - сказал Мартен, начав расхаживать перед огромным столом. “Послушай. Я собираюсь быть честным. Я не собираюсь тебе лгать. Я хотел обойти Марс. Но не смог. Мне нужно было топливо. Мы купили топливо в нашем сервисе. Теперь я хочу добраться до своего шаттла и отправиться на Юпитер ”.
  
  “Ваш шаттл уничтожен”, - сказал Чавез.
  
  Мартен пристально посмотрел Чавесу в глаза. “Вы можете предоставить мне дипломатические полномочия. Я готов представлять вас. Я отправлюсь в систему Юпитера и посмотрю, смогу ли заручиться поддержкой. Если ужас киборгов не может объединить человечество, ничто не сможет. Нам нужен флот свободных людей, чтобы противостоять… этим пришельцам ”.
  
  “Ваш шаттл был уничтожен”, - сказал Чавез.
  
  “Нет”, - сказал Мартен. “Я отправил ей кодированный сигнал неделю назад и получил его в ответ, всего один звуковой сигнал. Мой шаттл там, наверху, плавает, как обломки. Вы сказали, что Сапата заполнил баки топливом. Я планирую добраться до своего шаттла и отправиться на Юпитер.”
  
  “Как вы можете добраться до своего шаттла?” Спросил Чавез.
  
  “Мне понадобится орбитальный истребитель”.
  
  “Ты можешь управлять такой?”
  
  “Осадар Ди кан”, - сказал Мартен.
  
  Чавез моргнул, глядя на него. “И ты думаешь, на Олимпе Монс есть орбитальные станции?”
  
  Мартен кивнул.
  
  “Вы хотите, чтобы я одолжил вам марсианских коммандос, чтобы вы могли сбежать и остаться в живых?” - Недоверчиво спросил Чавес.
  
  “Ты покупаешь мою службу, предоставляя мне услугу”, - возразил Мартен. “Я поражаю врага за тебя, когда Высокорожденные атакуют. Я показываю Высокорожденным и киборгам, что Планетарный союз все еще может нанести удар. Ваши люди дают мне единственный шанс вернуться на мой космический корабль. Взамен я обучаю ваших людей лучшим из моих навыков Высокородных. Это обучение более ценно для вашего Союза, чем плутоний.”
  
  “Мы пытаемся отключить протонный луч и помочь Высокорожденным”, - задумчиво сказал Чавез.
  
  “Ты даешь им то, что они действительно могут оценить”.
  
  Чавес повернулся и уставился на одну из причудливых картин. Он медленно покачал головой. “Мы должны сражаться как мужчины, если надеемся, что с нами будут обращаться как с мужчинами”.
  
  “Это часть дела”, - сказал Мартен. “Другая заключается в том, что ты убиваешь своих угнетателей”.
  
  “Или сбежать”, - сказал Чавес.
  
  “Дайте мне дипломатические полномочия, и это может превратить мой отъезд в сбор человеческого подкрепления и союзников”.
  
  “Это облегчает вашу совесть, мистер Клюге?”
  
  “Возможно”, - сказал Мартен. “Это также дает мне достойную цель”.
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Я видел киборгов. Я был рабом Высокорожденных и работал как муравей ради общественного единства. Я хочу сделать Солнечную систему местом, где такие люди, как я, могут процветать. Это означает, что мне нужна сторона, и сторона, которая может победить. Может быть, это означает, что я семя, которое начинает связывать аванпосты свободных людей в великий союз, чтобы спасти всех нас ”.
  
  “Это звучит как мания величия”, - сказал Чавес.
  
  “Это лучше, чем ждать смерти”.
  
  По узкому лицу Генерального секретаря расползлась ледяная усмешка. “Дипломатические верительные грамоты, а? ДА. Я согласен. Это жест, если не что иное. Здесь говорится, что я верю, марсиане всегда будут бороться за свободу ”.
  
  “Мне понадобится киборг”.
  
  “Вам понадобится больше, чем это, мистер Клюге, гораздо больше”.
  
  
  -5-
  
  
  
  Через две недели после встречи Мартена с генеральным секретарем Чавесом, на расстоянии многих миллионов километров, розовые глаза претора горели лютой ненавистью. Его резко очерченное лицо было напряжено от переполнявшего его нечестивого рвения. Его густые темные волосы были коротко подстрижены до макушки, так что казались мехом. Он сидел в своем командном кресле, гигант для высокородного, занимающий четвертое место в мире суперсолдат. За другими консолями сидели другие Высокородные. Как и он, они были пристегнуты ремнями. Как и он, они восстановили свое здоровье во время полета в невесомости.
  
  Пять недель назад ужасное ускорение вокруг Солнца прекратилось. В течение нескольких недель они мчались сквозь пустые пространства. Звездам Рока Гранд-адмирала предстояло преодолеть гораздо меньшее расстояние, чтобы достичь Марса, - 100 миллионов километров. От Солнца до Марса было почти 250 миллионов километров, поскольку Красная планета находилась в афелии, на самом дальнем орбитальном расстоянии.
  
  Из всех планет Солнечной системы у Марса третья по эллиптической орбите с отклонением в 9 процентов. В перигелии, в своей ближайшей точке, Марс находился примерно в 208 миллионах километров от Солнца. Между двумя крайними точками была разница в 46 миллионов километров. Для сравнения, у Земли была разница в 5 миллионов километров между перигелием и афелием.
  
  В течение пяти недель "Тутмос III" двигался со скоростью, в два с половиной раза превышающей скорость "Роковых звезд" Гранд-адмирала. Это, по расчетам, составляло более пяти миллионов километров в земные сутки.
  
  Через несколько часов Тутмосу III предстояло догнать Гранд Адмирала и миновать Звезды Рока.
  
  Претор натянул на глаза очки виртуальной реальности и перчатки twitch. Он воспользовался внешними видеокамерами и тщательно осмотрел свой корабль-невидимку. Она была такой же черной, как пустоты, через которые она пронеслась, с теплозащитными экранами и антирадарным покрытием. Вот уже несколько недель высокорожденные склонились над своими консолями, прислушиваясь к сигналам радара и другим сигналам обнаружения, посылаемым врагом. Обнаружить Тутмоса III в телеоптические прицелы должно быть практически невозможно, пока корабль-невидимка не окажется прямо над Марсом. И это было то, чего претор не собирался делать. Двигатели были тихими, так что не было никакого предательского возгорания двигателей. С тех пор как они покинули орбиту Солнца, они двигались только на скорости. Поскольку никаких вражеских зондов или судов поблизости от Солнца не было, было невозможно, чтобы Социальное Единство даже знало, что Тутмос III совершил облет вокруг Солнца, чтобы увеличить скорость.
  
  Пока они не выпустили ракеты, не запустили двигатели или лазеры, маловероятно, что Social Unity когда-либо поймет, что корабль-невидимка был там.
  
  Претор пошевелил пальцами, используя свои очки виртуальной реальности, чтобы вглядеться в корабельный телеоптический прицел. Марс теперь был ярче любого другого объекта в прицелах, за исключением Солнца, которое в данный момент находилось за спиной Претора. На Марсе ждал последний флот СУ, достойный этого названия. Чуть более чем через две недели, когда Звезды Рока приблизятся на расстояние в 1 миллион километров, на Марсе начнут возникать огромные поля из призматических кристаллов вместе с аэрозольно-гелевыми облаками. Предполагалось, что эти поля и облака защитят все, что необходимо, от тяжелых лазеров или возможных высокородных протонных лучей.
  
  Губы претора приподнялись, обнажив крепкие белые зубы. Фальшивая улыбка скрывала его нервозность. Из-за своей скрытности Тутмос III не посылал никаких радиосигналов или сигналов световодов до самой последней минуты. Несмотря на свои впечатляющие размеры, корабль-невидимка был меньше крошечной пылинки в космической пустоте. Будучи почти микроскопической крупинкой, он все еще сохранял жизнь, энергию и ракеты. По сравнению с планетами корабль-невидимка был почти ничем. По сравнению с боевыми кораблями СУ, его ракеты-невидимки и беспилотники, будем надеяться, будут громом среди ясного неба. Однако из-за характера его миссии претору теперь приходилось ждать следующего критического хода.
  
  Если бы Гранд-адмирал просчитался—
  
  Претор издал шипение, похожее на звук разъяренной змеи. Гранд-адмирал рассчитал это до мелочей. Двигатели "Роковых звезд" ярко и мощно горели впереди Тутмоса III . Гигантские военные корабли израсходовали энергию и начали резкое торможение. Это должно скрыть его действия.
  
  Претор немедленно громко, но спокойно обратился к своему командному составу. В этот записанный момент не годится проявлять эмоции. Он должен представить образ идеального солдата. Сидя в своем командирском кресле с прочно надетыми очками виртуальной реальности, он принял боевую позу и отдал приказ.
  
  Претор спрятал улыбку, когда команда начала двигаться с привычной легкостью. Претор использовал очки виртуальной реальности, чтобы наблюдать через записывающее устройство, как все они выглядели. Он и команда буквально прошли через сто семнадцать пробных запусков этой процедуры. Они были высокородными, величайшими солдатами в Солнечной системе. Они, однако, полагались бы не только на свое мастерство, но и на специальную подготовку.
  
  Огромные стелс-ракеты и беспилотники теперь были магнитно выброшены из труб корабля. В течение следующих двадцати минут каждая боеголовка должна была покинуть корабль. Время шло, и все прошло идеально. Претор отдал еще один спокойный приказ. Высокорожденные пробежались своими большими руками по различным элементам управления. Магнитные катушки остыли, и запальные трубы закрылись.
  
  Каждый из беспилотных летательных аппаратов-невидимок и ракет представлял собой холодные черные объекты, которые трудно было обнаружить до последнего момента. Они должны были достичь системы Марс, когда Звезды Рока достигнут радиуса действия в миллион километров. Из-за угла захода на посадку, когда стелс-оружие достигнет системы Марс, Тутмос III уже пролетит мимо Марса, а не по направлению к нему. Таким образом, корабль Претора сможет использовать свои телеоптические прицелы, чтобы видеть за любыми полями из призматических кристаллов и облаками аэрозольного геля, которые есть у противника. Она могла бы передавать световые сигналы и радиосообщения, нацеливающие данные на звезды Рока. Не менее важно и то, что Тутмос III мог отправлять данные о прицеливании, чтобы скорректировать полет своих дронов и стелс-ракет, чтобы они поражали наиболее ценные с военной точки зрения объекты.
  
  Это был неожиданный удар Гранд-адмирала, и он, вероятно, положит начало Последней битве за Марс.
  
  Претора захлестнула гордость. Им предстояло многое сделать в ближайшие две с половиной недели. Однако на данный момент каждый высокородный из его команды справился великолепно.
  
  “Они у нас”, - сказал претор, используя, как ему показалось, идеальную интонацию, чтобы произнести это. Он говорил в сторону видеомагнитофона, зная, что его слова были чем-то, что будущие Высокорожденные, вероятно, будут воспроизводить в файлах для будущих поколений.
  
  
  -6-
  
  
  
  Новый киборг LA31, когда-то известная как Лиза Астер, забралась в капсулу-невидимку. Она отличалась от высоких киборгов со скелетообразными конечностями. У нее все еще было мясистое человеческое лицо, хотя и со стальным куполом на месте ее прежнего костяного черепа. Бионические части заменили ее руки и ноги, а позвоночник был укреплен графитовыми стержнями. Киборг, созданный на "Нептуне", скорее всего, сможет победить любых четырех киборгов экстренного изготовления из командной капсулы Толла Седьмого. Тем не менее, эти модели выполнили необходимую функцию в этот, самый критический час штурма Внутренних планет.
  
  LA31 подверглась программированию скорости. У нее было меньше аппаратных средств, управляющих ее эмоциями или действиями, чем у киборгов, созданных Нептуном. Таким образом, когда она устроилась в стелс-капсуле, заранее подготовленная команда заставила ее вставить разъем в гнездо для своего мозга. Немедленно световодный лазер соединил ее с управляющим Веб-Разумом. Седьмой Толл и Веб-Разум решили, что он — Веб-Разум — должен остаться в командной капсуле вместо того, чтобы спускаться по частям и перестраиваться на Олимпе Монс. Это произойдет позже, когда Марс получит своего повелителя веб-разума.
  
  ЛА31 вставил вилку в гнездо для ее мозга. Она на мгновение нахмурилась. Когда-то у нее была мать, кто-то очень важный. Она пожала плечами. Она не могла вспомнить, кто это был, хотя она помнила, что была клоном.
  
  ЛА31 напряглась, когда ее пронзил тренировочный выговор. Подключение к веб-Разуму вызвало химические реакции в ее биоформном мозге. Ее лицо исказилось, и из глаз потекли слезы. Сама того не ведая, она получила жесткое экстренное наложение на мозг. Оно стремилось стереть старые воспоминания и наложить новые, ложные, сгенерированные Веб-Разумом.
  
  ЛА31 застонала, и ее горло стало невыносимо сухим. От боли в голове у нее запульсировало, и это почти заставило ее открыть глаза. Еще одна импульсная волна прошла через штырь в ее гнезде. Это вызвало успокаивающие химические реакции в ее мозгу, вдоль нервных окончаний.
  
  LA31 дернулась один раз. Затем она расслабилась. Теперь она будет спать, пока корабль-невидимка СУ осторожно маневрирует, выводя ее капсулу на позицию. В ее капсуле находился модифицированный вакуумный костюм, ручное оружие и обилие боеприпасов. Внешней оболочкой капсулы была астероидная порода. Вскоре капсула будет одиноко парить рядом с Марсом, как будто Красная планета давным-давно захватила кусок космического мусора. Таких, как она, было больше, и они были бы сброшены на стратегически и психологически разумных местных жителей. Они были секретным оружием киборгов, тем, которое должно было победить Высокорожденных.
  
  ЛА31 ничего об этом не знала. Она вздохнула, вспомнив более счастливое время, когда киборг приземлялся на Тритоне, спутнике Нептуна. Это было ложное воспоминание. Большинство ее старых были уничтожены химическим путем. Подобно ментальному стервятнику, Веб-Разум следил за любым их возрождением, готовый стереть остатки личности клона Лизы Астер.
  
  
  -7-
  
  
  
  Следующая неделя пролетела быстро, пока Мартен Клюге тренировал коммандос на песках Марса. Осадар Ди тренировался с ними. Она деморализовала мужчин своими потрясающими прыжками, как высокородный боец, своим сверхъестественным временем реакции и точностью стрельбы на дальние дистанции.
  
  Ближе к концу недели Мартен поговорил с ней в палатке ЕВА. Она была больше, чем палатки выживания, которые они использовали для рейда в Долину Маринерис. Он предпочел палатки, чем оставаться в Новой Тихуане. Мартен ненавидел тамошнюю полицию с черными забралами, городские строгости, аналогичные земным, и возможность того, что Чавес в любой момент может передумать и посадить их в тюрьму.
  
  Мартен сидел на складном стуле, между ними был складной столик. На столе лежал развернутый компьютерный лист. На нем были изображены гора Олимп, ее различные точки входа и орбитальные подвесные системы.
  
  Осадар Ди стояла, задрав голову к потолку палатки. Мартену все еще было тяжело смотреть на нее. Это было все равно что смотреть на живой манекен или на статую, которая сверхъестественно ожила. Ее лицо было таким неподвижным. Ее руки и ноги были больше похожи на металлические стержни, с большими моторизованными суставами, которые приводили их в движение. Это было нечестиво, жестокая шутка над живыми и издевательство над человечеством. Мартену приходилось постоянно говорить себе, что внутри этой в основном механической машины находится живое существо, такой же человек, как и он сам, с надеждами и мечтами.
  
  “Осадар”, - сказал он, отрывая взгляд от карты, заставляя себя посмотреть в ее странные глаза. “Есть кое-что, чего я тебе не сказал”.
  
  Выражение ее лица не изменилось. Он понятия не имел, о чем она думала.
  
  “Продолжай”, - сказала она своим металлическим голосом.
  
  Мартен заставил себя не вздрогнуть и не отвел глаза в сторону. “Марс обречен”, - сказал он.
  
  “Мы все обречены”, - сказала Осадар. Ее голос был подобен тяжелому колоколу, гонгу верного поражения.
  
  “Я в это не верю”, - сказал Мартен.
  
  “То, во что ты веришь, не имеет значения”.
  
  “... если ты думаешь, что мы не сможем победить, ” сказал уязвленный Мартен, “ почему ты помогаешь нам?”
  
  “Стрельба из гироскопа здесь лучше, чем те дураки, которые задают мне тысячу вопросов в лабораториях. Ты знаешь, что они держали меня в запечатанном хранилище, разговаривая со мной только через экран?”
  
  “Меня это не удивляет”, - сказал Мартен.
  
  “Ты думаешь, мое место в хранилище?” спросила она.
  
  “Я знаю, ты наводишь ужас на моих людей”.
  
  “Я пугаю тебя?” - спросила она.
  
  “Да”, - признал Мартен, “но я пытаюсь научиться контролировать это”.
  
  Она кивнула и постучала металлическим пальцем по карте. “То, что вы предлагаете с этой атакой, это самоубийственная миссия”.
  
  “Ты хочешь сбежать с Марса?” Спросил Мартен.
  
  Ее удлиненная голова двигалась быстро, быстрее, чем мог бы дернуться человек, и она утвердительно кивнула.
  
  Мартен разорвал зрительный контакт и почувствовал облегчение, сделав это. На компьютерной карте он указал орбитальную станцию высоко на горе Олимп. “Вторичная цель рейда коммандос - добраться сюда. Здесь мы выйдем на орбиту, и вы, надеюсь, выведете нас в космос ”.
  
  “Боевой флот СУ нацелится и уничтожит любые случайные орбитали”, - сказал Осадар.
  
  “Я надеюсь, что они будут слишком заняты прямо сейчас”, - сказал Мартен.
  
  “Как одна орбита может повлиять на битву за—” Мрачная улыбка тронула ее пластиковые губы. “Вы хотите, чтобы я врезала орбиталкой в командную капсулу Седьмого Толла?”
  
  Мартен вздрогнула. Осадар Ди обычно казалась бесчувственной, как компьютер. Впервые Мартен почувствовал ее ненависть, ее сильное желание навредить Седьмому Толлу и, вероятно, Веб-Разуму. Это выражение ненависти, исходящее от бесчувственной машины, нервировало.
  
  “Есть лучший способ навредить киборгам”, - сказал он.
  
  “Как?”
  
  Единственное слово прозвучало металлически и безэмоционально. Но Мартена не обманешь. Казалось, вся жизнь, полная боли, надежды, горечи, слилась в одном этом вопросе.
  
  Мартен начал рассказывать Осадару о своем плане и своих надеждах. У него также появилась новая идея. Она появилась неделю назад, когда он принял дипломатические верительные грамоты, врученные ему Чавесом. Мартен засунул удостоверения в специальный мешочек в своем костюме. Теперь он рассказал Осадару о своей новой идее.
  
  Когда он закончил говорить, она сказала: “Твой план невыполним”.
  
  “Может быть, а может и нет”, - сказал он.
  
  “Нет. Это невозможно”.
  
  Мартен стукнул кулаком по компьютерной карте и чуть не сломал раскладной столик. Он уставился на нее, посмотрел в ее странные глаза. На эти секунды он забыл, что она киборг. Он забыл о брезгливости или страхе перед ее странностями.
  
  “Какое отношение к чему-либо имеет невозможное?” он кричал. “Мы сражаемся, пока не умрем! Нет ничего невозможного, пока ты не съежишься и не сдашься. Тогда это невозможно. Если хочешь выбраться, скажи мне. Я сам буду пилотировать эту чертову орбиту, или умру, пытаясь.”
  
  “Если Седьмой Толл или любой другой киборг захватит вас —”
  
  “Ты в деле или нет?” Спросил Мартен.
  
  Осадар Ди прервала зрительный контакт, уставившись на развернутую компьютерную карту. “Безумец, который ведет нас, и проклятая тварь, пилотирующая его орбитальный истребитель, мы обречены еще до того, как начнем. Это закон Вселенной, неумолимая истина”.
  
  “Твое обретение свободы от Web-Mind также было вопреки всему”.
  
  Осадар отвернулся. “У тебя прекрасная мечта, Мартен Клюге. Найти обиталище Нептуна и сжечь его — я не могу представить ничего более достойного для моего жалкого существования. Да, я в деле.”
  
  “Ты не пожалеешь об этом”, - сказал Мартен.
  
  Осадар посмотрела на него. У нее была самая грустная улыбка, которую Мартен когда-либо видел. Его сердцу было больно видеть это. “Я надеюсь, ты не пожалеешь об этом”, - сказала она. “Потому что очень вероятно, что рано или поздно ты станешь киборгом, как я”.
  
  Осадар резко отвернулась и заколебалась. Затем в тишине она начала надевать свое снаряжение ЕВЫ. Пришло время двигаться.
  
  
  -8-
  
  
  
  Чуть больше недели спустя после разговора Мартена с Осадаром три Роковые Звезды величественно вышли на дальнюю орбиту вокруг Марса. Их средняя скорость за последние семь недель составляла примерно два миллиона километров в земные сутки.
  
  Эта скорость уменьшилась после резкого торможения. Три "Звезды Рока" теперь безмятежно вышли на дистанцию стрельбы в миллион километров. В течение следующих трех дней все боевые корабли СУ, луны и орбитальные платформы будут находиться в зоне действия тяжелых лазеров, не имея возможности вести ответный огонь ничем, кроме ракет.
  
  Миллион километров - это огромное расстояние. Свет распространяется со скоростью 300 000 километров в секунду. Выпущенному лучу потребовалось бы более трех полных секунд, чтобы достичь цели. За эти три секунды цель могла сместиться достаточно незначительно, чтобы нарушить наведение. Таким образом, персонал, оборудование и компьютеры, необходимые для наведения, должны были вычислить, где будет находиться цель, чуть более чем через три секунды после выстрела. Однако это было ничто по сравнению с необходимостью точной стрельбы. Поразить лучом с расстояния в миллион километров было сравнимо со снайперским попаданием в пенни на Олимпе Монс с орбиты.
  
  Высокорожденные обладали такой молекулярной точностью, еще один фактор, который делал их такими смертоносными. Словно дурные предзнаменования разрушения, три Звезды Рока с их тяжелыми лазерными иллюминаторами устрашающе скользили сквозь звездную пустоту к яркому диску Марса.
  
  Юлий Цезарь , Ганнибал Барка и Наполеон Бонапарт представляли собой сфероидные сосуды и содержали мощные термоядерные реакторы. Эти реакторы вырабатывали невероятную мощность, необходимую для создания непревзойденных тяжелых лазеров. Каждая Doom Star также имела свой собственный комплект орбитальных истребителей, десантных войск и дронов. Однако тяжелые лазеры были их основным вооружением.
  
  На мостике "Юлия Цезаря" Гранд-адмирал Кассий ждал в своем командирском кресле. Вокруг него и на различных уровнях находились модули его боевого персонала. Там были сотни мониторов, экранов, персонал в виртуальной реальности и тысячи лампочек на сотне панелей. Техники просматривали улучшенные компьютером телеоптические снимки, а специалисты по радарам изучали графику. Перед Гранд-адмиралом был десятифутовый голографический шар Марса с двумя лунами в правильном положении и уже отмеченными зелеными точками военными кораблями СУ. Поступающие данные постоянно переносили информацию на голографический экран. Гранд-адмирал бесстрастно наблюдал, как поля из призматических кристаллов возникли, словно из ниоткуда. Они появились в виде трехмерных одеял перед группами военных кораблей СУ. На Фобосе не было полей, поскольку Луна в настоящее время находилась за Марсом. На Деймосе также не было защитных кристаллов или аэрозольных гелей.
  
  Гранд-адмирал Кассиус изучал голографический шар. Обычной практикой в такой ситуации для его трех Звезд Судьбы было бы попытаться прожечь его насквозь. Это было бы математическое уравнение расхода достаточного количества лазерной энергии на постоянно пополняемые поля призматических кристаллов. Пройдя через них, лазеры должны были бы прощупать военные корабли за ПК-полями. Эти военные корабли, естественно, будут двигаться, надеясь сбить с толку высокородные компьютеры наведения.
  
  Такова была обычная тактика, но Гранд-адмирал воздержался от отдачи приказа. Он выиграл Второе сражение на глубокой орбите Марса в 2339 году, применяя именно эту схему. Затем он уничтожил флот Марса и армаду Конфедерации Юпитера. Премены, естественно, ожидали, что он будет использовать ту же тактику, что и раньше. С их стороны было разумно так думать, поскольку премены неизменно следовали испытанному и верному. Исторически для любого победителя также было естественно вести новую войну победоносными методами старой войны.
  
  Гранд-адмирал Кассиус откинулся в своем кресле так, что оно заскрипело. Он постучал указательным пальцем по своему седому виску. Насколько хорошим было снаряжение премена? Вероятный ответ был очень хорошим. Теперь скоро они обнаружат ракеты-невидимки "Тутмоса III" и беспилотники.
  
  Игра в смертельное ожидание почти закончилась. Битва могла начаться в любой момент. Флоты определились с диспозицией. Вскоре пришло время преподнести пременам ужасный сюрприз. Они думали, что смогут противостоять трем могущественным Звездам Рока. С их стороны это было монументальное высокомерие и животное отчаяние. Сила Высокорожденных вот-вот сокрушит их последние устремления.
  
  Кассиус улыбнулся. Для этого он был рожден. В этом было его предназначение: завоевывать, побеждать и подчинять тех, кто слабее и мягче его. Это был закон жизни, согласно которому сильный должен пожирать слабого. Это был хороший закон, разумная вещь и способ, которым он изменит порядок в Солнечной системе, как только овладеет ею.
  
  Император Кассий. У этого было благородное кольцо. Поскольку он был величайшим разумным существом в Солнечной системе, он должен был формировать тех, кто подчинялся ему. Гранд-адмирал Кассиус опустил руку и пристально посмотрел стальными глазами на голографический шар. По правде говоря, это было его бремя - править, управлять теми, кто слишком глуп, чтобы правильно распорядиться своей жизнью. Если человечество — и под этим словом он подразумевал Высокорожденных — должно было распространиться по всей галактике, то эта Материнская Система, это лоно, должна быть упорядочена в соответствии с рациональными принципами.
  
  Гранд-адмирал заставил себя расслабиться. Ему предстояло еще много часов ожидания. Он хотел, чтобы премены вспотели и испугались. Он хотел, чтобы они беспокоились о нем, задавались вопросом, почему "Звезды Рока" до сих пор не выстрелили. Это была великая предзнаменательная слабость, неспособность ждать без их животной нервозности. Только высокородный мог должным образом контролировать себя.
  
  “Скоро”, - прошептал Гранд-адмирал Кассиус. “Теперь уже очень скоро...”
  
  
  -9-
  
  
  
  “Что с ними не так?” Крикнул коммодор Блэкстоун. “Почему "Звезды Рока" не стреляют?”
  
  Головы на тесном командном мостике Владимира Ленина повернулись. Комиссар Курск нахмурился. Только генерал Фромм остался невозмутимым при вспышке гнева.
  
  Блэкстоун, Курск и Фромм стояли вокруг приподнятого модуля с голографической картой. Мостик был залит красным светом, и постоянный поток разговоров в наушниках и динамиках сочетался с постукиванием клавиш.
  
  Коммодор вцепился в картографический модуль, уставившись на увеличенное изображение Звезд Рока. Рядом с изображениями могучих кораблей были зеленые цифры, которые постоянно менялись по мере сокращения радиуса их действия. Блэкстоун пытался подавить бушующую неуверенность в своем сердце. Это ожидание начала битвы было худшим чувством. В настоящее время у Doom Stars были все преимущества. Почему тогда они не начали прогорание? За полем из призматических кристаллов его ждали корабли, готовые сбросить огромное количество кристаллов, чтобы пополнить поле. За ними выстроились другие корабли, готовые броситься на поле боя и увеличить его на несколько дней. То, что Высокорожденные не попытались сделать очевидное, означало, что у них был другой план. Это ужаснуло Блэкстоуна.
  
  Если он проиграл битву—
  
  “Сэр, ” сказал офицер связи, “ система слежения засекла приближающиеся аномалии”.
  
  “Что? Что?” Спросил Блэкстоун, зная, что говорит слишком громко и слишком быстро. Он старался контролировать себя. Он хотел контролировать себя. Все зависело от решений его командования. Сегодня у него была власть потерять все ради общественного единства. Если бы он проиграл, его бывшая жена стала бы рабыней Высокородного.
  
  Затем Блэкстоун заморгал от новых изображений на модуле карты, множества изображений. “Что я вижу?” он закричал.
  
  Офицер наведения развернулся. В красном сиянии мостика его резкие черты лица казались дьявольскими. “Сэр, это ракеты”.
  
  “Что приводит их в движение?” Спросил Блэкстоун. “Где их выхлопные газы?”
  
  “Их движет высокая скорость, сэр. Должно быть, из них стреляли… недели назад”.
  
  “Почему никто не заметил ее до сих пор?” Спросил Блэкстоун.
  
  “Бангладеш”, - сказал генерал Фромм.
  
  Блэкстоун впился взглядом в Фромма. Как мог дородный генерал Земли говорить так спокойно? Мясистые черты лица мужчины были гладкими. Его голос был невозмутим. Блэкстоун завидовал Фромму и ненавидел его.
  
  “Бангладеш”, - повторил Фромм. “Высокорожденные, должно быть, выпустили ракеты с Солнца или заставили их набирать скорость там. Это то, что мы сделали с Бангладеш . Похоже, они украли наш метод и повернули его против нас ”.
  
  “Ракеты направляются к компьютерным полям”, - сказал офицер наведения.
  
  Блэкстоун хлопнул раскрытой ладонью по картографическому модулю, когда холодная волна логики утихомирила его бушующее сердце. Он увидел план Высокорожденных, или, по крайней мере, эту его часть. Они пробьют дыру в призматическом кристаллическом поле и только затем откроют огонь из своих ненавистных тяжелых лазеров. Но у него была команда реагирования, эскадрилья боевых фургонов. Если бы они могли перемещаться во времени—
  
  “Связь, соедините меня с Фиделем Кастро . И поторопитесь!” Добавил Блэкстоун, и в его голосе была сила удара кнута.
  
  
  * * *
  
  Тутмос III пролетел над Марсом на десять миллионов километров. То, что ни одна вражеская ракета не сгорела при высокой гравитации после них, показало Претору и его команде, что пременам не удалось обнаружить гигантский корабль-невидимку. Ощущение спокойствия наполнило судно. Великая опасность миновала. Теперь все ресурсы и усилия были направлены на выполнение одной задачи - с помощью телеоптических прицелов определить местонахождение всего, что находится за Марсом и за полями призматических кристаллов. В их знаниях были очевидные пробелы, например, в областях, скрытых Марсом. То, что они уже знали, было жизненно важным.
  
  Претор наблюдал за врагом через свои очки виртуальной реальности. Волнение заставило его подняться со своего кресла. Линкоры СУ и ... ракетные корабли включили свои двигатели.
  
  “Их корабли используют режим полного горения?” спросил претор.
  
  Компьютеры проанализировали интенсивность выхлопов различных кораблей, и они проанализировали яркость выброшенного топлива.
  
  “Они используют чрезвычайные скорости”, - ответил Высокородный. “Должно быть, они заметили наши приближающиеся ракеты. Компьютер дает вероятность в восемьдесят семь процентов, что они направляют эти корабли в обход своих собственных компьютерных полей, чтобы попытаться обстрелять наши ракеты лазерами.”
  
  Претор издал резкий, сардонический лай. В этом заключалась опасность слишком быстрого создания поля из призматических кристаллов в бою. Это помешало врагу поразить ваши корабли, но это также помешало вам стрелять по врагу из лазеров.
  
  “Подготовить систему световодов”, - приказал претор. “Затем передайте нашу информацию Гранд-адмиралу”.
  
  Гранд-адмирал давным-давно запустил зонды в боковом направлении. В противном случае компьютерные поля Социального единства блокировали бы луч световодного сообщения так же эффективно, как и боевой луч. Теперь световодный лазер "Тутмоса III" поразит коммуникационный зонд, который передаст сообщение на "Юлий Цезарь".
  
  Претор сел, хотя его спина оставалась напряженной, а поза - позой завоевателя. Премены двигались предсказуемо. На самом деле они были такими простыми существами. Как они вообще могли надеяться победить своих генетических начальников, было выше его понимания. Это было похоже на то, как ребенок ощупью сражается со взрослым. Они так стремились подражать боеспособности высокородных. Результатом неизбежно стал полный провал.
  
  Претор перевел дыхание, когда сообщение было передано на зонд Юлия Цезаря. Если бы у пременов было хорошее снаряжение, они могли бы обнаружить направляющий луч, но не смогли бы взломать его содержимое. Это означало, что премены теоретически могли бы обнаружить Тутмоса III . Однако это было маловероятно, поскольку направляющий луч был послан короткой очередью. Если жалкие премены еще не заметили их, то вряд ли заметят, когда у них было так много других причин для беспокойства.
  
  
  * * *
  
  Претор был прав относительно боевого флота СУ. Каждый корабль, каждое устройство обнаружения было нацелено на Роковые Звезды и звездные пустоты в этом общем направлении. Это был огромный объем пространства. То, что стелс-ракеты и беспилотники "Тутмоса III" были замечены только сейчас, не было невероятным или удивительным. Холодный темный объект, созданный так, чтобы почти не давать радиолокационной сигнатуры, было невыносимо трудно обнаружить. Специалисты по радарам и телеоптике были обучены искать любую контрольную подсказку, но до тех пор, пока ракеты-невидимки не приблизились совсем близко, они просто не давали этих подсказок.
  
  Почти все в боевом флоте СУ сосредоточились на звездах Рока и на быстро приближающихся ракетах и беспилотниках. Но специалисты по радарам и телеоптике на луне Фобос сканировали в противоположном направлении. Фобос в настоящее время находился на другой стороне Марса в качестве Боевого флота и поэтому не мог отслеживать Роковые Звезды. Командир Фобоса не ожидал ничего обнаружить. Командир просто хотел, чтобы его экипажи были заняты, потому что у занятых людей было меньше времени на бесполезную нервозность.
  
  Один специалист по радарам, капрал Бесс О'Коннор, заметила на своем экране вспышку, а затем ничего. Она провела диагностику и запросила компьютерное предложение. Компьютер выдал единственное сообщение: направляющий луч .
  
  Несмотря на то, что направить туда луч света казалось невозможным, капрал Бесс О'Коннор зарегистрировала сигнал по предложению компьютера и передала его по цепочке командования. Другие в teleoptics получили ее, и это вызвало шквал восторга. Teleoptics отследили и использовали анализаторы процентной вероятности. Когда они это сделали, они поймали вспышку второго световодного луча, посланного с Тутмоса III .
  
  Это создало чрезвычайную ситуацию и привело к принятию нескольких командных решений. Во-первых, несмотря на то, что вражеский корабль для секретных операций на предельных скоростях удалялся от Марса, командир "Фобоса" приказал запустить ракету. Несколько минут спустя огромные ракеты "охотник-самонаводящийся" взлетели с Фобоса и устремились в пустоту за последним известным местоположением врага. С ними взлетело несколько специализированных ракет, единственной целью которых было найти и зафиксировать этот корабль и передать информацию смертоносным ракетам-убийцам. Вторая команда задействовала три грузовых корабля. Эти три грузовых корабля включили аварийные двигатели, спеша занять позицию. Оказавшись там, они начнут распылять мелкий туман аэрозольных гелей. Этот туман должен был ослепить противника-невидимку от наблюдения за чем-либо более важным в военном отношении вокруг Марса.
  
  
  * * *
  
  Гранд-адмирал Кассиус закрыл глаза, тихо излучая свой блеск. Он любил шахматы. Он любил любую соревновательную игру, но особенно ему нравились те, которые включали долгосрочную стратегию и осторожные ходы. Действия, которые сейчас доставляли ему такую радость, были спланированы почти год назад.
  
  Он получил сообщения световодов Претора, в которых были указаны точные местоположения всего, что они на Роковых Звездах не могли видеть из-за призматических кристаллических полей. Теперь отчаянные премены использовали линкоры, чтобы уничтожить ракетыТутмоса III. Это было очевидным решением. Лучшей стратегией было бы позволить ракетам поразить компьютерные поля, пока вражеский флот мчался за Марсом. Тем не менее, Кассиус оценил нынешнее действие с вероятностью семьдесят процентов. Бежать в укрытие за Марсом означало бы оставить луны для массированных лазерных атак. Было вполне разумно, что премены снабдили луны оружием, надеясь использовать их в качестве тяжелых платформ. Что это действительно сделало, так это оставило луны заложниками Роковых Звезд и вынудило вражеского командира защищать их. Деймос еще не охраняло поле из призматических кристаллов . Кассий был уверен, что это было сделано для того, чтобы попытаться обмануть его, заставив думать, что Деймос безвреден. К несчастью для премьера, его ни в малейшей степени не одурачили.
  
  “Вражеские корабли покинули защиту поля призматических кристаллов”, - сказал офицер высокого происхождения.
  
  “Начинайте стрелять”, - приказал Кассий.
  
  
  * * *
  
  Лазеры боевой машины "Фидель Кастро" пронзили звездную тьму. Соседние корабли-побратимы сделали то же самое. С дальнего расстояния ракетные корабли выпустили противоракеты. Марс был позади них. Обширное поле из призматических кристаллов, похожее на систему облаков туманности, странно поблескивало в вакуумной черноте ближе к ним, но все еще сзади.
  
  Командир "Фиделя Кастро" чувствовал себя здесь голым и одиноким. Его линкор был самым старым во флоте, но это все еще было смертоносное судно. Щиты от частиц толщиной 600 метров были на месте. И линкор постоянно менял положение, дергаясь, включая двигатели, выключая их и отклоняясь на другой курс. Они сделали все это, чтобы избежать тяжелых лазеров Doom Stars, находящихся в миллионе километров от них. Все это время лазеры линкора сжигали приближающиеся ракеты и беспилотники.
  
  Затем из пустоты с адской яростью ударили невероятно огромные лазеры. Эти тяжелые лазеры были в три раза больше по диаметру лазеров Фиделя Кастро. В них была закачана в пять раз большая убойная сила. Поскольку Doom Stars обладали такими мощными термоядерными двигателями, они могли позволить себе оплачивать энергетические затраты на подпитку этих лазеров.
  
  Девять гигантских лазеров одновременно поразили Фиделя Кастро. Это была демонстрация невероятного мастерства наведения. Три Звезды Рока с расстояния почти в миллион километров послали девять лучей в внутренности линкора СУ. Они отрезали огромные куски щита частиц. Затем Фидель Кастро, который все время двигался, изменил курс настолько, что девять лучей ударили вокруг него. Командир и экипаж надеялись, что у них было время сбежать. Высокородные вероятностные компьютеры или, возможно, генетически улучшенные артиллеристы снова угадали правильно. Шесть лучей откусили большую часть щита частиц. В течение восьми минут и двадцати секунд шла неравная игра. Затем тяжелые лазеры пробили разрушенные щиты от частиц и врезались в корпус линкора.
  
  Титан и сталь сгорели за наносекунды. Облака нагретого газа и расплавленные капли полились из корпуса. Через минуту все было кончено, так как Фидель Кастро парил в космосе мертвым и облученным остовом.
  
  Сорокалетний линкор пытался защитить призматико-кристаллическое поле и уничтожить достаточное количество приближающихся ракет. Вопрос был в том, было ли этого достаточно?
  
  
  * * *
  
  Восемьдесят процентов стелс-ракет и дронов "Тутмоса III" погибли под шквалом лазерных лучей СУ и противоракетных снарядов. Это были вспышки яркого света в темноте, иногда красное свечение, которое угасало, как падающая звезда.
  
  Двадцать процентов ракет слоистыми волнами попали в призматическое кристаллическое поле. Ядерные взрывы проделали в поле огромные дыры. Они вскрыли его и обнажили часть боевого флота СУ за ним. Они подвергли корабли СУ воздействию тяжелых лазеров Юлия Цезаря , Ганнибала Барки и Наполеона Бонапарта .
  
  Атакованный с большим эффектом продемонстрировал смертоносность лучей дальнего действия. Блэкстоун хрипло закричал. Корабли выпустили больше призматических кристаллов. Но многие корабли погибли под лазерами "Звезды Рока".
  
  “Направляйтесь за Марс!” Крикнул Блэкстоун. “Прячьтесь за Деймосом!”
  
  Со всех сторон вокруг него линкоры, ракетные корабли, корабли РЭБ и минные заградители включили свои двигатели и сбили своих экипажей с ускорением в шесть Gs. Подобно ужасным прожекторам, гигантские лазеры наносили удары и убивали. Они двигались намного быстрее, чем неповоротливые космические корабли. Иногда они выжигали куски частичных щитов с огромных линкоров. Чаще всего лазеры поражали сосуды с более тонкой оболочкой, разрезая некоторые пополам, так что живые существа падали, как космическая мразь, в черный вакуум.
  
  План коммодора Блэкстоуна поглощать энергию, выдерживая многодневный интенсивный лазерный огонь, был разрушен. И все же, отправив "Фидель Кастро" и другие корабли на верную смерть, чтобы уничтожить большинство вражеских ракет, он спас большую часть боевого флота СУ. По крайней мере, он спас ее от уничтожения здесь, в начале битвы.
  
  Подобно ворам, напуганным полицейскими, Боевой флот СУ разбежался в поисках безопасности. Все это время из пустоты стреляли ужасные лучи. Неприкасаемые Звезды Рока оправдывали свои названия. Генеральный план по захвату Doom Stars развалился за несколько дней до того, как его удалось реализовать.
  
  Коммодор Блэкстоун вцепился в картографический модуль, слушая список уничтоженных кораблей и тех, которые получили тяжелые повреждения. "Фидель Кастро" и два других линкора погибли вместе с двумя ракетными кораблями. Это были ужасающие потери, когда ему абсолютно нечем было похвастаться.
  
  “У нас осталось восемь линкоров”, - бесцветно сказал Блэкстоун, - “и семь ракетных кораблей. Это невыразимо. Мы даже не тронули их”.
  
  Генерал Фромм оторвал взгляд от картографического модуля. На протяжении всей катастрофы выражение его лица ни разу не изменилось. “Вы неправы, говоря, что мы ничего не добились”.
  
  Блэкстоун уставился с открытым ртом на дородного земного генерала. Ему наконец удалось спросить: “О чем ты говоришь?”
  
  “Высокорожденные разыграли один из своих сюрпризов”, - сказал Фромм своим сводящим с ума спокойным голосом. “У нас все еще есть свои сюрпризы”.
  
  “Но три бесценных линкора—”
  
  Фромм покачал своей круглой головой. “У Высокорожденных ограниченное количество сюрпризов. Теперь они приближаются к Марсу, где нас ждут сюрпризы. Они нанесли нам урон, но у нас все еще есть Боевой флот”. Толстые пальцы Фромма указали на список других уничтоженных кораблей, отображенный на голографическом модуле. “Уничтожено еще двадцать судов. Подавляющее большинство из них - корабли-приманки”.
  
  “В которой все еще было полно персонала”, - почти всхлипнул Блэкстоун.
  
  “Сражение влечет за собой потери, коммодор”, - сказал Фромм, не меняя интонации. “Суда-приманки послужили полезной цели. Фактически, они выполнили две задачи. Они погибли, чтобы боеспособные корабли могли жить, чтобы снова сражаться. И они, без сомнения, дали Высокорожденным более высокое чувство выполненного долга, чем они должны были иметь. Это усилит одну из их величайших слабостей.”
  
  “У высокородных нет слабостей”, - сказал Блэкстоун. “Эта атака должна была доказать тебе это”.
  
  “Они самонадеянны”, - сказал генерал Фромм. “Они невыносимо самонадеянны. Это, в конце концов, их погубит”.
  
  Коммодор Блэкстоун взглянула на комиссара "Курска". Она уставилась на список уничтоженных кораблей. Владимир Ленин вместе с большей частью боевого флота теперь находился позади Марса по отношению к приближающимся Звездам Рока. Великий план верховного главнокомандующего Хоторна — Блэкстоун усмехнулся. Они должны были держать флот небольшими частями между Внутренними планетами, преследуя Высокорожденных там, где они были слабее всего. Пытаться сравняться с девятифутовыми суперсолдатами в лобовом сражении было самоубийством для социального единства.
  
  Блэкстоун смутно задавался вопросом, почему Седьмого Толла не было здесь, на борту "Владимира Ленина" . Он мог бы воспользоваться советом киборга. Ему было интересно, что странный киборг думает о катастрофе. Киборгский сюрприз был бы сейчас крайне важен. Без этих капсул-невидимок…
  
  
  -10-
  
  
  
  Толл Седьмой сидел один в своей командной капсуле, окруженный сетевым разумом.
  
  Веб-Разум был величайшим технологическим чудом в Солнечной системе. Это был массовый биокомпьютер, объединенный с метрическими тоннами нейронных процессоров. Сотни биоформ погибли, чтобы обеспечить Веб-Разум необходимой массой мозга. Каждый килограмм мозговой ткани был подвергнут индивидуальной очистке и тщательно разложен на листах толщиной с вафлю и окружен вычислительным гелем. Другое оборудование поддерживало температуру на идеальном уровне 98,7 градуса по Фаренгейту. Трубки снабжали ткани необходимыми питательными веществами. Датчики контролировали биологическое здоровье. Субкомпьютеры выполняли сотню других необходимых работ, чтобы Веб-Разум функционировал идеально. Био-мозговая масса могла перехитрить любую известную сущность и отслеживать многие тысячи порабощенных био-форм. Сетевой разум в обиталище Нептуна был высшим, но тот, что находился в командной капсуле Толла Седьмого, получил здесь преимущественные полномочия. Это означало, что он мог скорректировать генеральный план в соответствии с чрезвычайными потребностями. Массы мозга у нее было более чем достаточно, чтобы одержать победу в системе Марс. Ее будущей функцией должно было стать выполнение функций синдика для всех Внутренних планет.
  
  У Толла Седьмого была беспроводная повязка на голове, соединяющая его с Web-Mind. Задолго до того, как "Роковые звезды" достигли расстояния в миллион километров, он переместил командную капсулу в более безопасное место рядом с атмосферой Марса. Он инициировал процедуры отключения и внедрил скрытую оболочку внешнего корпуса. Затем он охладил корпус капсулы, чтобы его судно имитировало космический мусор. Безопасность веб-Разума вытеснила все остальные соображения. В ближайшие дни тяжелых сражений в системе Марса не будет по-настоящему безопасного места. Веб-Разум рассматривал возможность ускользнуть из системы и дождаться исхода битвы. Но он решил, что маскироваться под космический мусор безопаснее, чем использовать двигатели для длительного горения, чтобы достичь подходящего расстояния.
  
  Седьмой Толл просмотрел свои приготовления перед боем. Киборги, созданные Нептуном, были разбросаны по всей системе Марса. Большинство ожидало в одиночных капсулах-невидимках, таких как недавно преобразованный полукиборг Лиза Астер. Другие охраняли гору Олимп, готовые перехватить управление протонным лучом и тамошними системами точечной защиты. Возможно, что не менее важно, критически важные "Вебби" были размещены по всему Боевому флоту, готовые занять командные посты. Они заняли бы эти позиции путем внезапных убийств.
  
  Голова Толла Седьмого вращалась, как у робота. Его серебристые глаза вращались в черных пластиковых глазницах, когда он читал сообщение на мониторе перед ним. Зеленые буквы проносились мимо с невероятной скоростью. Пальцы Толла Седьмого расплылись, когда он набирал ответ. Веб-Разум согласился.
  
  Генерал Фромм задал последний вопрос по веб-ссылке. Седьмой абонент ответил. Затем Веб-Разум сообщил ему, что генерал Фромм отключился от связи и возвращается на свое место на мостике Владимира Ленина.
  
  Пройдет несколько дней, пока приблизятся Звезды Рока. Вероятно, генетические суперсолдаты продолжат стрелять из своих тяжелых лазеров по подходящим целям.
  
  Странная реакция пронеслась через веб-Разум. Это заставило Толла Седьмого напрячься, потому что он был подключен через беспроводную повязку. Он почувствовал эмоции Веб-Разума и ощутил, как успокаивающие химикаты разливаются по тонким, как вафля, биопластинам. Великая сущность с био-мозгом познала момент неуверенности. Возможно ли, что ее секретный план провалится перед лицом Высокорожденных? Веб-Разум желал продолжения существования. Его местоположение над Марсом в виде замаскированных обломков—
  
  Затем успокаивающие химикаты смягчили беспокойство, и Веб-Разум начал перестраивать свои стратегии и будущую тактику. Ни одно существо не могло перехитрить это. Генеральный план продвинулся бы вперед, и Марсианская система попала бы в руки Web-Mind. Это было неизбежно. Если бы только можно было ускорить этот период ожидания.
  
  “Ожидание расстроит Высокорожденных больше, чем может потревожить Веб-Разум”, - вмешался Седьмой Толл.
  
  И Web-Mind, и Toll Seven понимали правду об этом. Тем не менее, ожидание было ожиданием непредусмотренных возможностей помешать плавному осуществлению Генерального плана. Только время и события могли по-настоящему решить эту дилемму.
  
  
  -11-
  
  
  
  "Роковые звезды" устремились к Марсу, когда тяжелые лазеры нанесли Деймосу жестокий удар. С опозданием тамошний командир начал закачивать на луну мякину и призматические кристаллы. Затем все ракеты луны были запущены по Роковым Звездам.
  
  С презрительной легкостью Роковые Звезды нацелились на них и уничтожили. Тяжелые лазеры пронеслись сквозь тонкие ПК-поля и продолжили системное уничтожение всего, что казалось опасным на Деймосе.
  
  Деймос был меньшей луной с большей орбитой. Фобос был больше, хотя и ненамного. Он был ближе к Марсу и обращался вокруг планеты три раза в марсианские сутки или каждые 7,3 часа. По приказу коммодора Блэкстоуна корабли снабжения добавили свои призматические кристаллы к тому, что Фобос высыпал на поле перед собой. Компьютерное поле было небольшой ширины, но большой толщины и поглощало тяжелые лазеры в течение нескольких часов в день. Затем оно возвращалось на орбиту вокруг Марса и еще один цикл было в безопасности от ужасных лазеров.
  
  Для Высокорожденных Марс начал приобретать большие размеры. Когда "Роковые звезды" находились примерно в 250 000 километрах от Красной планеты, Гранд-адмирал Кассиус открыл канал связи с адмиралами "Ганнибала Барки" и "Наполеона Бонапарта".
  
  “Самое раннее через двадцать четыре часа”, - сказал Кассий, - “наши корабли будут в пределах досягаемости линкоров. Мы должны предположить, что они сформируют боевой круг и попытаются атаковать скопом против одной Звезды Рока ”.
  
  “Как вы думаете, на какой стороне Марса они предпочтут появиться?” - спросил адмирал Брут с "Ганнибала Барки”.
  
  “Я воин, а не волшебник”, - сказал Гранд-адмирал Кассиус. “Но было бы логично предположить, что они попытаются прикрыться Фобосом, когда он появится на орбите в поле зрения”.
  
  “Я бы подумал, что другая сторона”, - сказал адмирал Брут. “Они будут ожидать, что мы поверим, что они будут использовать Фобос в качестве щита, а затем сделают обратное для эффекта неожиданности”.
  
  “Это вряд ли можно назвать тактическим сюрпризом”, - сказал Гранд-адмирал Кассиус.
  
  “Я ожидаю, что их неожиданность будет аналогична атаке 10 мая и их недавнему прорыву с Земли”, - сказал адмирал Брут.
  
  “Массовое нападение?” - спросил Кассиус. “Да. Я согласен. Они будут использовать полные лазерные батареи и выпустят множество ракет на короткую дистанцию. Они будут надеяться прорваться с помощью тоннажа, а не хитрости. И все же у них будет для нас настоящий сюрприз ”.
  
  “Вы все еще настаиваете на этом, Гранд-адмирал?”
  
  “Это диктует логика”.
  
  “Как ты говоришь —”
  
  “Премены опрометчивы и склонны к дикой панике”, - сказал Кассий. “Но их высшие офицеры обладают толикой способностей. Они не использовали бы свой последний флот, чтобы заманить нас, если бы не верили, что смогут победить. Это требует сюрприза.”
  
  “Луны—” - попытался сказать Брут.
  
  “Несомненно, это было частью их неожиданности”, - сказал Кассий. “Их яростная защита Фобоса показывает это, как и их прежнее военное построение. Помните, джентльмены, обе луны постоянно обращены к Марсу. Мы не повредили обращенную к Марсу сторону Деймоса.”
  
  “Я думал, что разрушители астероидов—”
  
  “Адмирал Гай, адмирал Брут”, - сказал Кассий, - “Я внедряю план атаки 27. Я полагаю, что каждый из вас, джентльмены, знаком с его основными положениями ...”
  
  Гранд-адмирал Кассиус продолжал говорить, пока величественные Звезды Рока двигались к Марсу. Затем адмиралы начали обсуждать тонкости плана атаки 27. Великая победа над последним предшествующим космическим флотом Внутренних планет была близка к вступлению в фазу уничтожения.
  
  
  -12-
  
  
  
  Обнаженный комиссар Курск стоял на коленях позади столь же обнаженного коммодора Блэкстоуна. Он сел. Она поглаживала его плечи и время от времени проводила пальцами по его лысому затылку.
  
  “Мы не можем победить”, - прошептал Блэкстоун.
  
  “Тише”, - прошептала Курск, прислоняясь к нему и обвивая его руками.
  
  “Они прихлопнули нас, как мух. Три линкора и два ракетных корабля - они были уничтожены вот так” . Блэкстоун щелкнул пальцами. “Двадцать других кораблей мертвы”.
  
  “У них был больший радиус действия”, - прошептал Курск ему на ухо. “Теперь они приближаются. Теперь наше оружие может вступить в игру. Если вы сможете заманить их поближе к протонному лучу —”
  
  “Это высокородные”, - сказал Блэкстоун.
  
  Курская крепче обхватила его, когда ее груди прижались к его спине. “Я запрещаю тебе бояться”, - прошептала она.
  
  Он сжал одно из ее запястий. “Эта техника есть в вашем учебном пособии по ПМСП?”
  
  “На самом деле...” - сказала она и прикусила его ухо.
  
  Блэкстоун ответил раньше. Теперь это было слишком похоже на последнюю просьбу мертвеца. Вместо еды он взял комиссара. Он так долго хотел взять ее. Теперь… теперь он чувствовал себя так, словно предал свою бывшую жену. Высокорожденные были выше. Киборги, план Толла Седьмого провалится.
  
  Блэкстоун все так же крепче сжал запястье комиссара Курска. В глубине души он знал, что смерть ждет его. Но он был бойцом, боевым офицером. Он должен был показать себя храбрым. По крайней мере, он должен был умереть достойно. Он мог показать своей команде, как это делается. Да, он не будет кричать и бредить, как в прошлый раз. На этот раз он собирался убить по крайней мере одну Роковую Звезду. Убить всех Роковых Звезд казалось невозможным, но, по крайней мере, они могли уничтожить один из этих проклятых суперкораблей.
  
  Он развернулся, застав комиссара "Курска" врасплох. Его решение умереть достойно вернуло ему аппетит.
  
  “На чем мы остановились”, - пробормотал он, целуя ее.
  
  Удивительно, но она хихикнула. Этот звук казался неестественным, учитывая близость Звезд Рока. Но, возможно, это был звук жизни. Если бы они могли убить одну Звезду Рока, возможно, это означало бы, что когда-нибудь в будущем человек снова восстанет против девятифутовых суперменов. Блэкстоун не знал. Вместо этого он толкнул комиссара на спину, пока его руки блуждали по ее бедрам, и попытался насладиться последним моментом любви, прежде чем забвение поглотит его навсегда.
  
  
  -13-
  
  
  
  Мартен Клюге стоял один на продуваемых всеми ветрами песках Марса. Позади него, за большой дюной, виднелись палатки ЕВА, скиммеры и плазменные пушки.
  
  Была ночь, на безоблачном небе ярко сияли звезды. К нему сквозь черноту безмятежно плыл Фобос, который был вдвое меньше Луны, видимой с Земли. Было трудно поверить, что за пределами атмосферы Марса ждал боевой флот СУ. За ними шли Звезды Рока, полные высокомерных Высокорожденных, что означало высокомерных Мастеров тренировок, боеидов и суперсолдат с неестественной живучестью и жаждой убивать.
  
  Что-то насторожило Мартена. Он обернулся и увидел, как Оми в скафандре бредет к нему. Он узнал походку корейца. У Оми на плече была гироскопическая винтовка, а на бедре болтался карабин для запуска гранат.
  
  Мартен указал вдаль на гигантский вулкан Олимп Монс. Он доминировал над темным ландшафтом. Величественная гора была уникальной марсианской, внушающей благоговейный трепет и великолепной красотой. Это был странный, мертвый мир, похожий на земной океан с его подземной жизнью.
  
  “Завтра”, - сказал Оми по своему коммуникатору.
  
  “У тебя есть новости о Роковых звездах?”
  
  “Майор Диас передал, - сказал Оми, - от Чавеса. Чавес хочет поговорить с тобой”.
  
  Мартен пожал плечами. Сегодня вечером все казалось мирным. Гора Олимп, красные пески, это было прекрасно. Ветер не переставал дуть. Он задавался вопросом, будет ли он скучать по Марсу.
  
  Оми и он молча стояли бок о бок, глядя на звезды.
  
  “Это там, наверху”, - сказал Мартен, нарушая тишину. Они оба знали, что он имел в виду "Мэйфлауэр".
  
  “Ты пробовал другой сигнал?” Спросил Оми.
  
  “Я не испытываю свою удачу больше, чем нужно”, - сказал Мартен.
  
  “С каких это пор ты так решил?”
  
  “— Мы не можем оставаться на Марсе”, - сказал Мартен.
  
  “Никогда не говорил, что мы должны”, - ответил Оми. “Я просто говорю, что твой запас удачи закончился давным-давно. Ты живешь взаймы”.
  
  “В этом весь фокус”.
  
  “Я не знаю, что это значит”, - сказал Оми.
  
  “Я уже занял больше удачи, чем когда-либо смогу надеяться вернуть”, - сказал Мартен. “Зная это, я решил поднажать и занять еще больше. Насколько я могу судить, банк открыт ”.
  
  “Что такое банк?” Спросил Оми.
  
  “Это как ростовщик”.
  
  “Понял”, - сказал Оми. “Ты не беспокоишься о том, что такой силовик, как я, придет и потребует расплаты, потому что у тебя слишком высокий уровень DD”.
  
  “Чего хотел Чавез?” Спросил Мартен.
  
  “Опять дипломатический жаргон”, - сказал Оми. “Для меня все это не имело никакого смысла. Я думаю, что на самом деле он хочет, чтобы коммандос вернулись в Новую Тихуану”.
  
  Мартен повернулся к Оми и уставился на визор своего друга. Все, что он увидел, было его темным отражением в шлеме ЕВЫ и скафандре.
  
  “Пришло время нам перебраться поближе к Олимпу Монс”, - сказал Мартен.
  
  “Слушая Чавеса по радио, майор Диас выглядел довольно задумчивым”, - сказал Оми. “Возможно, он с вами не согласен”.
  
  “Да”, - сказал Мартен. “Посмотрим”. И он начал тащиться через красные пески обратно в лагерь.
  
  
  -14-
  
  
  
  “Помогите нам!” - закричал полковник. “Кто-нибудь меня слышит? Они обстреливают нас ракетами и сияют повсюду. Коммодор Блэкстоун! Капитан Варгас! Пожалуйста, кто-нибудь, ответьте. Кто—нибудь...”
  
  По ком-линку раздался грохот. Послышались звуки разбивающихся предметов, а затем раздалось шипение статических помех. Это был ужасный и обвиняющий звук.
  
  “Выключи ее”, - прошептал Блэкстоун.
  
  С опозданием офицер связи Владимира Ленина рванулся вперед и прервал связь с Деймосом. Обращенная к Марсу сторона крошечной луны подвергалась атаке Высокорожденных в течение последних получаса.
  
  Руки коммодора Блэкстоуна были жирными от пота. Во рту у него пересохло, как от желчи. На нем была черная форма с рядом медалей, как будто он шел на похороны. Он также носил свою офицерскую фуражку под установленным углом. На модуле-карте, где он опирался на руки, было изображение огромной массы Марса, ее кривизны. Стая спеков была боевым флотом СУ. В течение последних трех дней флот оставался позади Марса по отношению к ужасным Звездам Рока. Теперь "Звезды Рока" снова затормозили, и они были на ближней орбите, охотясь за Боевым флотом.
  
  Мрачная тишина на мостике была подобна психическому грузу.
  
  “Вы ничего не могли сделать”, - прошептал комиссар Курск.
  
  Блэкстоун яростно вытер глаза. Весь этот план был безумием. Теперь он позволил персоналу на Деймосе погибнуть, потому что в противном случае у него был единственный шанс навредить Высокорожденным—
  
  Блэкстоун вскинул голову. Выслушивание этих просьб прорвало в нем плотину. Возможно, это началось давным-давно, когда его бывшая жена впервые подала на развод. Он запрятал в себе так много боли и изнеможения. Теперь эти тоска и страдание потоком хлынули из его сердца. Он хотел причинить кому-нибудь боль. Он хотел причинить им сильную боль.
  
  “Пришло время заставить их заплатить”, - хрипло сказал Блэкстоун.
  
  Крепкий генерал Фромм наблюдал за ним.
  
  Блэкстоун сделал резкий жест. “Высокорожденные пришли, чтобы наступить нам на шею. Пришло время дать им понять, что мы мужчины. Пришло время уничтожить их, уничтожив Звезды Рока ”.
  
  Все офицеры мостика повернулись, чтобы посмотреть. Комиссар Курск кивнул в запоздалом согласии.
  
  Офицер связи спросил: “Как вы думаете, мы сможем победить, сэр?”
  
  “Да!” Сказал коммодор Блэкстоун, хотя сам в это не верил. Его резкий тон, однако, заставил нескольких офицеров выпрямиться. Во что Блэкстоун действительно верил, так это в то, что сейчас он причинит им боль. Ему надоело ждать. С помощью стелс-атак киборгов высокорожденные должны были узнать, что они участвовали в битве.
  
  Офицер связи повернулась к своему ком-пульту. “Каковы будут ваши приказы, сэр?”
  
  Коммодор Блэкстоун изучил модуль карты. Затем он начал отдавать краткие команды.
  
  
  -15-
  
  
  
  Военные корабли СУ коварно изменили свою диспозицию. В своей командной капсуле, подключенный к сети боевого флота, Толл Седьмой услышал приказы Блэкстоуна. Вскоре Толл Седьмой начал отдавать свои собственные команды, чтобы увязать план киборгов с активизированными биоформами.
  
  В тысяче километров отсюда, в своей капсуле-невидимке, ЛА31 открыла глаза. В других капсулах-невидимках, разбросанных по всей системе Марса, другие киборги готовились к предстоящей отчаянной битве.
  
  Затем последовало трехчасовое ожидание, пока "Роковые звезды" и Боевой флот СУ маневрировали, занимая позицию. Суперкорабли находились между орбитами разрушенных Деймоса и Фобоса, которые вскоре должны были появиться из-за Марса и столкнуться с явно жестоким ударом противника. Деймос находился на орбите в 23 500 километрах от центра Марса. Фобос находился на расстоянии 9 400 километров. Три Роковые Звезды находились на расстоянии 17 000 километров от Марса.
  
  Уничтожить вражеский флот, который был полон решимости использовать планету в качестве щита, означало, что корабли-охотники должны были выйти на близкую орбиту. Причина была проста. Все углы и расстояния были на стороне флота, ближайшего к планете. Если бы Doom Stars находились на расстоянии даже 100 000 километров, им пришлось бы преодолеть гораздо большее расстояние, чтобы попасть на другую сторону планеты, по сравнению с флотом, находящимся чуть выше атмосферы планеты. Верховный главнокомандующий Хоторн понимал это, когда строил свои планы много месяцев назад. Его стратегия рассчитывала на это. Седьмая пошлина и Веб-Разум согласились. Для каждой стороны это была самая опасная фаза битвы. На таких дальностях лучи поражали почти мгновенно, а ракеты преодолевали дистанции за считанные минуты.
  
  Командир "Фобоса" распылил призматическое кристаллическое поле перед Луной. Затем все лазерные порты, ракетные батареи и системы точечной обороны были приведены в состояние повышенной готовности. За Луной, двигавшейся по своей орбите, следовала основная часть флота-приманки. За кораблями-приманками летели орбитальные корабли СУ, более пятисот истребителей. У них было мало шансов против мощных лазеров и систем точечной защиты. Это был самоубийственный полет, и большинство пилотов знали это. Но здесь, в этот час, каждая единица снаряжения вошла бы в котел битвы, чтобы попытаться заработать еще несколько процентных пунктов для своей стороны. Наличие орбиталей обеспечивало еще одно преимущество - обнадеживающую перегрузку Высокорожденных компьютеров наведения.
  
  Стелс-капсулы киборгов ждали этого времени, плавая в системе подобно космическому мусору.
  
  Пока коммодор Блэкстоун отдавал приказы, переданные офицерами связи Владимира Ленина, Боевой флот СУ ускорился позади Фобоса для своего смертельного полета.
  
  
  * * *
  
  Хотя Гранд-адмирал Кассий был высокородным человеком с героическим характером, и хотя он лично принял командование на поле боя для нанесения последнего удара по социальному единству, он использовал стратегию средневекового монгольского генерала с точки зрения самого себя. Он остался на "Юлии Цезаре", который был последней Звездой Рока во флоте из трех кораблей. Он оставался в самом безопасном месте, чтобы его флот продолжал пользоваться преимуществом его присутствия.
  
  Адмирал Брут на Барке Ганнибала возглавлял их, а адмирал Гай на Наполеоне Бонапарте находился позади под косым углом, используя построение, которое фиванский стратег Эпаминонд использовал против спартанцев в битве при Левктрах в июле 371 года до н.э.
  
  Гранд-адмирал сидел перед голографическим шаром, в то время как "Роковые звезды" направлялись на встречу с Фобосом. Деймос выпустил больше ракет и лазеров, чем Кассиус считал возможным. Очевидно, премены были готовы к встрече с ним лучше, чем он мог бы предположить. Премены либо захватили Деймос целым, либо привезли больше припасов, чем он рассчитывал. Мог ли Планетарный Союз связать свою судьбу с Социальным единством?
  
  Кассиус покачал своей большой головой. Боссы Планетарного союза ненавидели Социальное единство. Предки естественно и глупо разделились в самые неподходящие моменты. Это был еще один признак их неполноценности.
  
  Гранд-адмирал Кассиус позволил себе ухмыльнуться. Каким бы ни был случай с Деймосом, в конце концов, это не имело значения. Он слышал последние передачи. Трусливые премены даже не знали, как достойно умереть. Это было предзнаменованием удачи.
  
  “Появилась луна!” - крикнул высокородный офицер слежения.
  
  “Я вижу это достаточно хорошо”, - сказал Гранд-адмирал, позволив себе лишь намек на неудовольствие в своем голосе. Это должно успокоить любое неуместное волнение его командного состава.
  
  “У нее есть компьютерный экран”, - сказал офицер слежения, теперь его голос был под контролем.
  
  Гранд-адмирал Кассиус нажал кнопку связи на своем кресле. Это была прямая связь с адмиралом Брутом и адмиралом Гаем. Рядом с голографическим шаром Марса теперь появились два лица. У адмирала Брута был низкий лоб для высокородного, большой нос и свирепые темные глаза. На его правой щеке много лет назад был выжжен яркий красный шрам в виде полумесяца. Брут носил свою адмиральскую шляпу под небрежным углом. К ней была приколота Галактическая спираль за исключительную храбрость в бою.
  
  Кассиус обратился к двум голографическим лицам. “Как, я уверен, вы, джентльмены, знаете, на этот раз поле из призматического кристалла - это уловка”.
  
  “Уловка, гранд-адмирал?” - спросил Брут.
  
  Иногда Кассий задавался вопросом, как Брут вообще добрался до третьего места. Это явно было не из-за сообразительности.
  
  “Элементарный трюк”, - сказал Кассий. “За полем ждут их корабли, готовые атаковать, как только мы прогорим”.
  
  “Вы получили еще один всплеск информации от Тутмоса III?” Адмирал Брут спросил, сосредоточенно нахмурившись.
  
  “Если вы помните, претор прислал нам световое сообщение, в котором говорилось, что премены были достаточно мудры, чтобы сформировать облако аэрозольного геля, закрывающее ему обзор. Нет, джентльмены, мои знания получены из анализа тактики и личностей предводителей. Теперь их надежда будет зависеть от тоннажа. Это указывает на массовую атаку.”
  
  “Мы перебьем их”, - предсказал адмирал Брут.
  
  “Несомненно, это так”, - сказал Гранд-адмирал Кассиус. “Но мы должны быть готовы к настоящему сюрпризу. Это должно произойти сейчас, иначе это никогда им не поможет”.
  
  “Какой сюрприз?” Спросил адмирал Брут.
  
  “Проницательный вопрос”, - сухо сказал Кассий. “Обязательно сообщайте о любых необычных действиях. Удачной охоты, джентльмены, гранд-адмирал Кассий свободен”.
  
  Два лица на мгновение дрогнули, а затем сложились сами по себе и исчезли. Голографическое изображение Марса осталось висеть само по себе.
  
  Гранд-адмирал откинулся на спинку кресла, изучая голографический шар. Затем он произнес негромкую команду. “Запускайте аварийный запуск двигателя”, - сказал он.
  
  Несколько высокорожденных взглянули на него сверху вниз со своих более высоких уровней.
  
  Кассиус мрачно улыбнулся. “В ближайшие несколько часов нам понадобится вся энергия, какая только попадется нам под руку. Мы должны очистить Марсианскую систему от всех вражеских кораблей. Это час, когда умирает социальное единство, когда убита его последняя надежда ”.
  
  Высокородные офицеры повернулись обратно к своим пультам, когда были переданы необходимые команды.
  
  Гранд-адмирал Кассиус наклонился вперед, положив сжатые кулаки на подлокотники своего командирского кресла.
  
  
  -16-
  
  
  
  Три могучие Звезды Рока обрушились на Фобос, когда луна вращалась вокруг Марса. Звезды Рока состояли из невероятного количества стали, титана и защиты от астероидных частиц.
  
  Фобос имел форму астероида и имел три оси длиной около 27, 21 и 19 километров. Хотя луна была крошечной по меркам Солнечной системы, она затмевала три суперкорабля. На ней ощетинилась масса систем точечной обороны, места запуска ракет и лазерные порты. Перед Фобосом плавало поле из призматических кристаллов.
  
  Высокородные тяжелые лазеры безжалостно прожевывали поле боя. Призматические кристаллы отражали лазерный свет и рассеивали его силу. Мощность лазеров зашлаковала и разрушила кристаллы, медленно углубляясь все глубже и глубже в поле. Затем лазеры прожгли насквозь и попали в Фобос, сжигая лунную пыль, часть которой превратилась в стекло. Это действие открыло то, что многие назвали бы третьей фазой Третьей битвы за Марс.
  
  Когда поле из призматических кристаллов исчезло под адской яростью лазеров Высокорожденных, Боевой флот СУ включил двигатели. Сразу за Фобосом был флот-приманка, и он атаковал Роковые Звезды. За ними последовали орбитали и, наконец, появилось сердце боевого флота СУ, восемь боевых кораблей класса "Жуков" и семь ракетных кораблей.
  
  “Начинайте операцию ”Троянский катафалк", - прогремел Гранд-адмирал Кассий.
  
  Через несколько секунд с каждой из трех Звезд Рока стартовали по три огромные ракеты. Все оружие на борту "Ганнибала Барки", "Наполеона Бонапарта" и "Юлия Цезаря" теперь было направлено на уничтожение всего, что пыталось помешать полету этих девяти истребителей астероидов. Ракеты размером с космический корабль с огромной скоростью неслись к Фобосу, проносясь сквозь водоворот лазеров, снарядов, противоракет и последних осколков поля призматических кристаллов.
  
  Шесть из девяти гигантских ракет погибли, не долетев до Луны. Орбитальный истребитель протаранил одну из них, пилот подумал, что это новый космический корабль "Хайборн". Ядерный взрыв послал рентгеновские лучи и электромагнитные разряды через вакуум. Большинство кораблей СУ, омытых рентгеновскими лучами, были защищены от этого, хотя двадцать орбитальных истребителей погибли от волны ЭМИ. Затем пушки точечной защиты луны пробили корпус седьмой ракеты и нанесли чистый удар, на этот раз без воспламенения гигантской боеголовки.
  
  Восьмая и девятая мега-ракеты, однако, врезались в Луну интересным образом. За несколько секунд до столкновения тяжелая плазменная пушка в носовой части ракеты выпустила перед собой струю перегретой плазмы. Эта плазма поглотила пыль и лунный камень, и ракета врезалась глубже и прошла невероятное расстояние. Все на Фобосе ощутили удар, подобный землетрясению. Только тогда взорвалась боеголовка "новой". Она была похожа на миниатюрное солнце и вызвала катастрофическую реакцию. Гигантские трещины, подобные концу света, раскололись по всей Луне, разрывая здания на части и уничтожая места запуска меркулитовых ракет и огневые точки точечной обороны. Затем взорвался второй разрушитель астероидов.
  
  Для марсианской луны наступил момент Gotterdammerung. Боеголовка новой звезды оправдала свое название, когда Фобос разлетелся на четырнадцать больших кусков и миллионы мельчайших частиц камня и пыли. Несколько более крупных кусков упали в сторону Красной планеты. В течение нескольких дней несколько из них врежутся в планету и создадут невероятные страдания для сотен миллионов ничего не подозревающих марсиан, ничего не подозревающих внизу.
  
  
  * * *
  
  Находясь в безопасности командной капсулы киборгов, Toll Seven и Web-Mind наблюдали за этой невероятной демонстрацией военной мощи. Это было больше, чем они ожидали. Генетические суперсолдаты собрали в Doom Stars мощное оружие и новейшую амуницию для него, созданную на фабрике Sun-Works.
  
  И все же разрушение Луны сыграло свою роль в их секретном плане. Оно наполнило космос материей, пылью, камнями и обломками. Боевой флот СУ, подчиняясь кратким приказам коммодора Блэкстоуна, с ревом пробирался сквозь обломки, как армия муравьев, жаждущих мести. Ракеты, лазеры, диверсионные снаряды и орбитальные пушки обстреляли три суперкорабля вдалеке.
  
  Подобно древним богам, Звезды Рока висели в небесах и самозабвенно сияли, убивая последнюю надежду на социальное единство.
  
  В то же время бесчисленные капсулы, похожие на астероиды, разбросанные по всей системе Марса, раскололись. Из них, как космические насекомые, появились гуманоиды в вакцинированных костюмах. Киборги в защитных костюмах выпрыгнули из своих капсул и включили водородные двигатели. Они устремились к Звездам Рока. Каждый в отдельности был незначительной частицей по сравнению с орбиталями, ракетами и излучающими лазер линкорами. Время покажет, смогут ли "юнайтед" в облике звезды Рока доказать, что тактика, приводящая к победе в битвах, сможет или нет, если объединятся на коже звезды Рока.
  
  
  -17-
  
  
  
  На Марсе было раннее утро, когда Мартин Клюге и его марсианские коммандос быстро неслись над красными дюнами. Перед ними была вулканическая база Олимпус Монс. На большой высоте возле пика, где дрейфовали кристально-ледяные облака, прогудели еще несколько орбитальных аппаратов, преодолевая звуковой барьер и устремляясь в космос, чтобы присоединиться к битве. Возможно, еще более зловещий, тяжелый вой исходил от вулкана.
  
  “Протонный луч включен”, - прохрипел Оми в наушниках.
  
  “Это поврежденные динамо-машины, набирающие обороты”, - сказал Мартен. Он сидел впереди, рядом с Осадаром. Киборг была лучшим пилотом среди них и лучшим водителем, и поэтому она управляла скиммером.
  
  Как будто она знала, что Мартен думает о ней, Осадар повернула к нему свой шлем.
  
  “Вон там!” Мартен указал. Примерно в пяти километрах от них были закрыты противопожарные двери. Он изучал эти двери раньше, и в течение нескольких дней изучал характеристики Olympus Mons, которые Чавес прислал ему по электронной почте из Новой Тихуаны.
  
  Желудок Мартена скрутило. Глиссеры были хрупкими суденышками. Как все говорили ему в последнее время, это был вопрос удачи. Он покачал головой. Это было больше, чем везение. Это был час принятия решения. По логике вещей, все внимание было приковано к главному событию в космосе. Когда ваш враг отвлекся, пришло время нанести удар.
  
  “Проверьте свои винтовки”, - сказал он по коммуникатору. Затем он почувствовал руку на своем плече. Мартен повернулся обратно к Оми.
  
  Вместо того, чтобы что-то сказать, Оми во второй раз похлопал его по плечу. Затем его лучший друг вернулся к своей портативной плазменной пушке. Это была грязная и рискованная работа, но Мартен не мог доверить ее выполнение кому-либо другому. Они с Оми вместе пережили много сражений. Боже милостивый, позволь его хорошему другу пережить и это сражение.
  
  
  -18-
  
  
  
  В разгар смертельной космической битвы, где сверкали яркие лучи, огромные корабли пролетали мимо, как мини-планеты, а ракеты приближались и взрывались ослепительной пиротехникой, существо, ранее известное как Лиза Астер, повернуло свое тело киборга. Роковая Звезда с изрытым щитом от частиц была всем ее миром. Она использовала тягу из своего почти пустого водородного баллона, притормаживая. В последний момент она развернулась назад и приготовила ноги. Астероидоподобный щит из частиц устремился на нее. Затем она врезалась в Роковую Звезду, разбив голову о камень.
  
  Она очнулась через несколько секунд или минут. Впоследствии она никогда не была уверена. Она цепко, как механический паук, цеплялась за изрытую поверхность. Поверхность постоянно дрожала, когда в нее попадали лучи, ракеты и пушечные снаряды. Она была сильно изуродована, с кратерами и глубокими лазерными пробоинами, хотя все еще оставалась неповрежденной. Пыль, камни и обломки размером с валун плавали перед невероятно толстым щитом.
  
  ЛА-31 подняла свой помятый шлем с короткой антенной. Радиоимпульс был сдержанным и искаженным. Радиация, электромагнитные импульсы, волны помех: вакуум здесь был насыщен невидимо вредными элементами. ЛА31 чувствовала тошноту и хотелось блевать. Хуже того, она чувствовала слабость. Программирование поддерживало ее, а улучшающие лекарства текли по ее организму, как кровь. Она начала ползать, как насекомое, по изрытой поверхности.
  
  Если бы между двумя флотами, между вспыхивающими лазерами и проносящимися ракетами находился независимый наблюдатель, он мог бы увидеть сотни движущихся пылинок на частичных щитах Ганнибала Барки . Словно разоренное гнездо паучьих птенцов, механические на вид пылинки быстро ползли и направлялись к швам между гигантскими блоками защиты от частиц. Лазеры равнодушно превратили многих из них в почерневшие крошки. Еще больше ракет разлетелось вместе с кусками астероида и пылью от поврежденного щита защиты от частиц. И все же на каждых троих убитых один протискивался между швами и быстро полз к корпусу внизу.
  
  Это было заражение киборгами. ЛА31 была одной из счастливчиков. Она больше не чувствовала себя счастливицей, поскольку ее уже вырвало черной желчью. Она чувствовала себя хуже, чем когда-либо. Наркотики, веб-программирование разума и усовершенствования киборгов едва поддерживали ее функционирование. Ей хотелось свернуться калачиком и умереть. Вместо этого, вместе с пятьюдесятью тремя другими киборгами, она использовала магнитные зажимы и с лязгом пролезла вдоль корпуса к главному тяжелому лазерному порту.
  
  Там, с помощью разрывных бомб, киборги получили доступ к Звезде Рока. Подобно тараканам, они юркнули в корпус, за стены и коридоры, из которых состоял огромный космический корабль. Характеристики суперкорабля запечатлелись в их памяти. У них была одна цель, одно предназначение — гигантские термоядерные двигатели в центре непобедимого судна.
  
  
  * * *
  
  “Сэр...” - сказал офицер высокого происхождения на борту Ганнибала Барки .
  
  “Что?” Крикнул адмирал Брут. На голографическом дисплее перед ним его третий элементарный щит почти превратился в ничто. Суицидальный ракетный корабль СУ был слишком близко, выпуская невероятное количество ракет из своих труб. Адмирал Брут уничтожал СУ корабль за СУ кораблем, но эти бешеные премены все еще атаковали. Он убил бы каждую роженицу одного из них.
  
  “Сэр!” - крикнул другой офицер. “Нас взяли на абордаж”.
  
  “Что?” Адмирал Брут взревел, его черты лица побагровели от ярости.
  
  “Взгляните, сэр”, - сказал Высокородный техник.
  
  Перед адмиралом Брутом появилось голографическое изображение странных бионических солдат, снующих через аварийные люки и ремонтные коридоры. Эмблемы их скафандров не были эмблемами Высокорожденных.
  
  Адмирал Брут прорычал приказы своим командам безопасности. Они позаботятся об этих незваных гостях. Затем он сосредоточился на ракетном корабле СУ, который все еще осмеливался атаковать Звезду Рока.
  
  
  * * *
  
  Нейтралоид с синими татуировками Гейдрих Хансен бесконечно расхаживал по своей камере заключения. Он скрежетал зубами от ненависти и чувствовал каждую дрожь, которая пронизывала Звезду Рока. Он хотел вырваться из заточения. Он хотел убивать. Он хотел разрывать. Он хотел разрушать и чувствовать, как горячая кровь заливает его руки.
  
  Затем ужасающий удар потряс судно и швырнул Хансена на металлический пол. Огни замерцали, а затем погасли, и его мир наполнился темнотой.
  
  С ревом почти кошачьего возбуждения Хансен вскочил на ноги и рванул дверь. В темноте он открыл ее и зарычал от радости. В тот же момент включилось аварийное освещение и электронные замки вернулись на место. Для нейтралоида Гейдриха Хансена это не имело значения. Он вышел из заключения. Он был свободен. Теперь ему требовалось оружие и подкрепление. Это означало освобождение большего количества нейтралоидов. Он захихикал неистовым смехом и поплыл к следующей двери.
  
  
  * * *
  
  “Начинайте маневр по прикрытию корабля”, - приказал Гранд-адмирал Кассиус. Он опустился в свое кресло, когда двигатели "Юлия Цезаря" с трудом заработали.
  
  С мрачной сосредоточенностью Кассиус изучал поле боя на своем голографическом дисплее. Радиация, электромагнитные импульсы, рентгеновские лучи, вражеские помехи и обломки привели к тому, что его голографическое изображение местами было нечетким. Ему не хватало полного интеллекта. Но такова всегда была природа поля боя. Принятие правильного решения, имея лишь частичную информацию, было уделом командира на протяжении неисчислимых тысячелетий. Они уничтожили бесчисленное количество вражеских кораблей. Наконец, Кассиус осознал, что многие из этих убийств были снарядами, приманками. Сердце вражеского флота осталось: линкоры класса "Жуков". Даже Звезде Рока требовалось время, чтобы уничтожить самые современные из них.
  
  Эти СУ-линкоры сосредоточились на Барке "Ганнибал" . "Звезда рока" адмирала Брута получила повреждения. Теперь пришло время сменить Барку Ганнибала , прикрыв ее относительно неповрежденным Юлием Цезарем .
  
  “Еще несколько минут, старый друг”, - пробормотал Гранд-адмирал Кассиус. “Больше скорости!” - приказал он, стараясь, чтобы в его голосе не было беспокойства. Еще через двадцать секунд Кассиуса еще глубже вдавило в его кресло, когда военный корабль устремился к войне и славе.
  
  “Ты упорно сражаешься, премен”, - пробормотал Кассий. “Но этого будет недостаточно, чтобы дать тебе победу надо мной”.
  
  
  * * *
  
  На борту "Владимира Ленина" Блэкстоуну хотелось кричать до хрипоты. Битва свелась к тому, что два гиганта сцепились насмерть, чтобы сломать другому гиганту хребет.
  
  Почти все его орбитальные истребители были уничтожены. У них никогда не было шансов против Звезд Рока. Это был мрачный приказ, и он все еще вызывал у него отвращение. Основная часть флота-приманки превратилась в космические обломки. Теперь он столкнулся лицом к лицу с потрепанным Ганнибалом Баркой . Он маневрировал боевыми кораблями так, что первая Роковая Звезда защищала его линкоры от других Роковых Звезд. Возможно, это была умная тактика, но Блэкстоун слишком переживал из-за потерь Social Unity, чтобы испытывать ликование.
  
  “Мы направляемся к корпусу "Звезды Рока”!" - крикнул офицер наведения.
  
  “Она такая огромная”, - сказал комиссар "Курск". “Такому супер-кораблю, как этот, потребуется время, чтобы умереть”.
  
  “Она вращается!” - крикнул офицер наведения. “Черт! Они разворачивают весь корабль, чтобы вывести нетронутый щит на нашу линию огня”.
  
  Блэкстоун задавался вопросом, осмелится ли он приказать атаковать. Скорее всего, это означало бы окончательное уничтожение последних линкоров его флота. Если бы он заскучал сейчас и продолжил пережевывать частичные щиты, он действительно мог бы убить Роковую Звезду. Но цена, весь боевой флот СУ, это казалось слишком высокой ценой.
  
  Пока генерал Фромм колебался, глаза его сузились. “Мы должны ускориться”, - сказал Фромм своим странно спокойным голосом.
  
  “...нет”, - прошептал Блэкстоун. “Мы можем убить Ганнибала Барку отсюда”.
  
  Дородный земной генерал странно склонил голову набок. Затем в его руках появился маленький темный предмет. Это был игольник. Генерал Фромм нацелил его на Блэкстоуна.
  
  “Вы прикажете полностью ускориться к Звезде Рока”, - сказал Фромм.
  
  “У него игольник!” - крикнул кто-то.
  
  Фромм достал из-под одежды солнечную гранату. “Одно движение моего большого пальца, ” сказал он, “ и я могу уничтожить командный центр Боевого флота. Если ты хочешь жить, ты должен делать то, что я приказываю ”.
  
  “Зачем ты это делаешь?” Спросил Блэкстоун.
  
  “Не пытайся использовать тактику уверток”, - сказал Фромм. “Ты будешь подчиняться мне или—”
  
  Раздался странный звук, а затем генерал Фромм рухнул, почти безвольно соскользнув с картографического модуля на пол. Комиссар Курск заметался по модулю. В руке у нее был электрошокер. Она выстрелила в Фромма на полную мощность. Высокий комиссар опустился на колени рядом с земным генералом, когда Блэкстоун, спотыкаясь, добрался до той стороны модуля. Он в шоке наблюдал, как Курск подобрала игольчатый пистолет Фромма. Она прижала кончик игольчатого пистолета к голове Фромма, вонзив двадцать игл в его череп, превратив его в кровавую кашицу из костей. Она отбросила игольник и схватила солнечную гранату, внимательно изучая ее.
  
  Ее лицо побледнело, Курск подняла глаза и встретилась взглядом с Блэкстоуном.
  
  “Вы убили генерала Фромма”, - это все, что смог сказать Блэкстоун.
  
  “Я заберу это в другое место”, - сказал Курск, поднимая все еще действующую солнечную гранату.
  
  Блэкстоун был слишком ошеломлен, чтобы ответить.
  
  “Коммодор!” Рявкнула "Курск" своим лучшим голосом PHC. “Вам предстоит участвовать в битве. Проследите за этим и предоставьте мне беспокоиться о безопасности”.
  
  Мгновение спустя Блэкстоун кивнул и повернулся обратно к картографическому модулю.
  
  
  -19-
  
  
  
  Ганнибал Барка по размерам превосходил любой другой класс космических кораблей. Она содержала тысячи палуб, камер, коридоров, складских отсеков, пусковых труб, лазерных катушек, реакторного отсека, спальных помещений, тренировочных площадок, оружейных шкафчиков, туалетных кабинок, люков и ремонтных помещений -переходов в сложном лабиринте. Киборги продвигались по лабиринту, как металлическая зараза. Их воспоминания были безупречны. Их выполнение атаки оказалось быстрым, смертоносным и сбивающим с толку.
  
  Выходящий из люка ATR-19 стрелял в киборга за киборгом. В периоды невесомости они намагничивали ладони и прижимали их к металлическим стенкам, чтобы продвигаться вперед, как пловцы. Когда ускорение корабля создало псевдогравитацию, киборги намагнитили свои ботинки и побежали в атаке "лязг, лязг, лязг".
  
  Первым Высокорожденным, который стал их свидетелем, был Марко третьего ранга в защитном костюме. Он повернулся на странный звук и целую секунду таращился на киборгов. Затем он схватил свой лазерный сварочный аппарат, издал боевой клич и погиб под огнем красного лазерного излучения. Каждый киборг по очереди, включая ЛА31, перепрыгивал через его тлеющий труп, когда они проникали глубже в "Ганнибал Барка" в поисках массивных термоядерных ядер.
  
  Минуту спустя внутренние корабельные камеры зафиксировали резню команды реагирования высокородных.
  
  На командной палубе адмирал Брут взревел: “Что это?”
  
  Адмирал получил ответ две с половиной минуты спустя. В спортзале F-7 трое Высокорожденных в боевой броне открыли огонь из вращающихся ручных пушек 55-го калибра. Киборг отшатнулся назад, прежде чем спрятаться за переборкой. Пули с обедненным ураном ударили по его бронированному туловищу, но не смогли убить его. Ответный лазерный огонь отражается от блестящей кожи боевого робота.
  
  “Эти твари не люди. Они какая-то боевая машина!” - крикнул Высокородный офицер в свой микрофон. “Я не думаю, что они чувствуют боль, и они быстрее, чем смазанная смерть”.
  
  Словно в подтверждение слов офицера, трое киборгов вложили в ножны свои лазерные карабины и зарядили виброножи. Одного киборга отбросило назад от очередного выстрела из ручной пушки. Трое Высокорожденных нацелились на ее голову. Пушки Гатлинга 55-го калибра были неотъемлемой частью боевого оружия высокорожденных. Два выживших киборга были быстрыми, как осы. Усиленные графитом мышцы приводили в движение виброножи, а лезвия скулили от высокой производительности. И, продемонстрировав шокирующую технику боя на ножах, киборги открыли три боевых костюма и вырезали гигантов внутри.
  
  Теперь, когда они столкнулись с реальным сопротивлением, киборги разделились на три команды. Они прекратили одиночный концентрированный выпад и атаковали волновой атакой. Следующие десять минут прошли в жестоком бою, когда киборги столкнулись с большим количеством высокородных в боевой броне. К удивлению адмирала Брута, потребовалось убить трех высокородных, чтобы убить киборга.
  
  “Они лучше нас?” Кричал Брут, стуча кулаком по подлокотнику своего командирского кресла.
  
  Трое убитых высокородных, стихи: убит один киборг, честь досталась киборгам, но победа досталась Высокородным. Какими бы безжалостными ни были киборги, Высокорожденные продолжали устраивать засады, неся потери и убивая инопланетных тварей.
  
  Триада ЛА31 проникла в Звезду Судьбы глубже, чем любая другая команда киборгов. Из-за этого она приблизилась к могучим ядрам синтеза. Эти ядра издавали постоянный звук и заставляли стены корабля и коридоры вибрировать от энергии.
  
  Пятеро Высокорожденных ждали ее в узком коридоре, один из которых был разрисован желтыми и черными полосами с красными предупреждающими знаками. Они установили плазменную пушку. Один Высокорожденный наблюдал за монитором, который показывал киборгов, приближающихся к ним. Двое Высокорожденных опустились на колени рядом и приготовили плазменную пушку. За ней стоял еще один боеподобный солдат, готовый выстрелить из опасного оружия. Последний Высокорожденный отступил, держа наготове вращающуюся ручную пушку, изображая из себя наблюдателя.
  
  “Восемь секунд”, - сказал монитор, наблюдающий за Хайборном.
  
  “Я готов”, - сказал плазменный стрелок.
  
  
  * * *
  
  ЛА31 повел двух других киборгов против поджидавших их Высокорожденных. Они быстро парили, отталкиваясь от стен и атакуя по всему коридору.
  
  Закричал Высокородный в боевой броне. Другой указал. Затем перегретая плазма взметнулась к ЛА31. Она оттолкнулась от плиты палубы, двигаясь еще быстрее. Плазма поразила киборга позади нее, убив его потоком перегретой массы. Куски плазмы обожгли заднюю часть ног LA31, разъедая ее. Это вызвало микросекундную сильную боль. Затем ее внутренний компьютер отключил ее.
  
  Двое Высокорожденных повернули большую пушку. Другой нацелил свою ручную пушку. Она бешено вращалась, извергая пламя. Снаряды отскочили от наплечников LA31, и удары замедлили ее. Затем ее левая рука отказалась подчиняться ее воле.
  
  Однако, прежде чем снаряды 55-го калибра смогли остановить или убить ее, ЛА31 и другой киборг оказались среди Высокорожденных. Битва была смертельно быстрой. Предпоследний Хайборн, обладающий силой в боевой броне, открутил голову другому киборгу. Затем ЛА31 применила свой вибронож со смертельным эффектом, убив двух последних гигантов.
  
  ЛА31 могла бы улыбнуться, но она чувствовала себя больной, и ее эмоции умерли некоторое время назад. Она безжалостно продолжала свою одинокую атаку на термоядерные ядра.
  
  
  * * *
  
  Одинокий Высокорожденный ждал на пути ЛА31. Он был последним из суперсолдат в боевой броне, кто встал между ней и термоядерными ядрами. Он смотрел на монитор и знал, что она ранена. Он мог бы убить эту тварь. Он пообещал адмиралу Брутусу это по своей ком-линке.
  
  Но последний высокорожденный в боеидной броне не знал, что в ситуацию вот-вот вмешается еще один фактор.
  
  Нейтралоид Гейдрих Хансен притаился неподалеку. С Хансеном были еще семь нейтралоидов. Они проплыли мимо множества брошенных пистолетов и ножей, прихватив несколько. Плавающие капли крови и трупы Высокородных вывели их из равновесия. Скрежещущие зубами берсерки с синими татуировками хотели убить Хозяев. Они хотели радости от того, чтобы почувствовать, как Хозяева испускают свой последний вздох, когда гиганты содрогаются в предсмертной агонии.
  
  Хансен поднял руку, призывая к тишине. Он услышал одинокого Высокородного впереди них в коридоре. “Мы должны убить его”, - сказал он своим странно высоким голосом.
  
  Остальные заскулили от нетерпения.
  
  Хансен свирепо улыбнулся, вспомнив тренировочный стол. Затем он зашипел от ярости и поплыл по коридору за последним Высокорожденным, защищающим термоядерные ядра от ЛА31.
  
  Должно быть, Высокорожденный что-то услышал. Он повернулся, его сервоприводы завыли. Затем он поднял руку, когда прогремела ручная пушка.
  
  Нейтралоиды кричали. Нейтралоиды теряли куски плоти размером с кулак, когда пули 55-го калибра кромсали их. Тем не менее, они продолжали приближаться, и трое из них, схватив виброножи, наконец-то научились держаться за них.
  
  Нейтралоиды сцепились с высокорожденным в доспехах. Одному из них он сдавил голову, убив его. Затем виброножи вонзились в его броню, и один вонзился ему в кишки. Он пошатнулся и рухнул на палубные плиты.
  
  Оставшиеся нейтралоиды взвыли от ликования. Затем все трое ухмыльнулись поверженному Высокорожденному.
  
  “Дураки”, - сказал Высокорожденный.
  
  Один из нейтралоидов хлопнул себя по груди. “Я Гейдрих Хансон”. Больше он ничего не мог сказать. Вместо этого Хансон закричал от пронзительной ярости. То же самое сделали и остальные.
  
  Они вырвали последнего Высокорожденного перед термоядерными ядрами из его брони. Они вырвали его и начали избивать до смерти.
  
  
  -20-
  
  
  
  “Слишком поздно, коммодор”, - сказал офицер наведения. “Если бы "Звезда Рока" не превратилась в относительно неповрежденный элементарный щит, мы бы уничтожили ее. Если только киборги не собираются что-то предпринять ...”
  
  Блэкстоун уставился на модуль карты. На голографическом дисплее появились две огромные Звезды Рока, похожие на огромные планеты. Они переместились на позицию выше и ниже наиболее поврежденной Звезды Рока. Блэкстоун вцепился в поблескивающие сталью бока картографического модуля и пожелал смерти первой Звезде Рока. Что случилось с киборгами и их скрытными атаками? У него осталось пять линкоров и один ракетный корабль. Он не мог потерять весь боевой флот СУ и даже не убить ни одной Роковой Звезды. Были ли Высокорожденные настолько лучше обычных людей и киборгов?
  
  Внутренности Блэкстоуна скрутило от осознания поражения. Ему была дана торжественная задача остановить Высокорожденных, и он с треском провалился. Солнечная система принадлежала Высокорожденным. Генетические суперсолдаты будут править. Теперь вопрос заключался в том, как умереть. Должен ли он атаковать с остатками своего флота? Или ему следует захватить эти последние корабли и бежать, чтобы попытаться сражаться в другой раз?
  
  “Сэр”, - прошептал офицер связи. “Я расшифровал странное сообщение”.
  
  “Что это?” Вяло спросил Блэкстоун.
  
  “Высокорожденные передают это открыто, сэр”, - сказал офицер связи. “Я думаю, вам стоит это увидеть”.
  
  “Поместите это в модуль карты”, - сказал Блэкстоун.
  
  Изображения космического сражения заколебались, и Блэкстоун нахмурился. Это было похоже на киборга в зоне термоядерного реактора. Киборг использовал лазер, направляя луч в чувствительное оборудование.
  
  “Кто снова это транслирует?” Спросил Блэкстоун.
  
  “Высокородный, сэр”.
  
  Блэкстоун продолжал моргать, глядя на поразительное изображение.
  
  
  * * *
  
  “Уничтожьте это!” Взревел адмирал Брут. “Уничтожьте это! Машина находится в термоядерном ядре!”
  
  Десять высокородных команд реагирования в боевой броне с лязгом пронеслись по коридорам, каждая из которых знала, что жизнь и смерть целой Звезды Рока зависят от того, доберется ли она до этой штуковины достаточно скоро.
  
  
  * * *
  
  Даже киборги не могли долго выдерживать смертельные дозы радиации. ЛА31 уже почти ничего не видела. Ее болевые сенсоры—
  
  Это перестало иметь значение, когда термоядерное ядро перегрузилось. Еще через три секунды бывшая Лиза Астер перестала существовать.
  
  
  * * *
  
  Со своего командного мостика Гранд-адмирал Кассиус в ужасе наблюдал, как "Ганнибал Барка" превратился в сверхновую.
  
  Огромная масса супер-корабля поглотила часть радиации, рентгеновских лучей и электромагнитных разрядов. Затем невероятная масса и тоннаж взорвались наружу, как огромная граната. Ее переборки, грузы, щиты от частиц, катушки, стенки и корпус превратились в снаряды.
  
  Наполеон Бонапарт и Юлий Цезарь приняли на себя основной удар этих снарядов. Тяжелые боевые машины СУ получили меньшую волну. Большая часть бывшего Ганнибала Барки вылетела в космос и приблизилась к Марсу на близкое расстояние в виде миллиона частиц мусора.
  
  
  * * *
  
  Владимир Ленин содрогнулся, когда его частичные щиты приняли на себя тяжелые удары взорвавшейся Звезды Рока. Блэкстоуна сбило с ног, и он сильно ударился плечом о картографический модуль. Несколько секунд он лежал оглушенный и испытывал пульсирующую боль. Затем кто-то помог ему подняться.
  
  Блэкстоун уставился на изображение модуля карты. Там было две Звезды Рока, там, где секундой ранее было три. Боевой флот СУ уничтожил Звезду Рока. Две другие, должно быть, получили тяжелые повреждения от взрыва.
  
  “Ожидаю приказов, коммодор”, - сказал офицер наведения.
  
  Блэкстоун моргнул, глядя на модуль карты. Какое решение было правильным на данный момент? Одна треть флота Высокорожденных была мертва. Две другие Роковые Звезды были ранены, возможно, критически. Вопрос был в том, сможет ли он прикончить их?
  
  Он несколько секунд слушал боевые донесения. Боевого флота СУ почти не осталось. У него осталось четыре линкора и ни одного ракетного корабля. Последний не пережил уничтожение "Звезды Рока". Четыре линкора не смогли победить две Звезды Рока, даже тяжело раненные.
  
  “Пришло время бежать”, - сказал Блэкстоун.
  
  “Бежать куда, сэр?” - спросил офицер наведения. “Мы не можем убежать от дальнобойных лазеров ”Роковой Звезды"."
  
  Затем это поразило Блэкстоуна, и он понял, что это может быть его самым блестящим ходом в битве. “Мы бежим к Марсу. Мы направляемся к внешней границе атмосферы”.
  
  “Сэр?” - спросил офицер наведения.
  
  “Мы бежим навстречу протонному лучу”, - сказал Блэкстоун.
  
  
  -21-
  
  
  
  Лишь горстка марсианских коммандос выжила в последней перестрелке. Без быстрой реакции Осадара одинокий киборг на страже убил бы их всех.
  
  Мартен, Оми, Осадар, майор Диас, Рохас и двое других марсианских коммандос поднялись на магнитном подъемнике. Все остальные, кто прорвался через противопожарные двери и увидел преобразователь киборгов, были либо мертвы, либо взяты в плен.
  
  Лицо Мартена было мрачным и задумчивым. Оми баюкал обожженную руку, его лицо было белым и напряженным от боли. Осадар казался бесстрастным. Майор Диас безмолвно уставился в одну точку в кабине лифта.
  
  Диас наконец повернул голову. “Ты видел эти штуки на конвейере?”
  
  Мартен был тем, кто стрелял в этих тварей. Ни у одного из этих существ не было кожи, только обнаженная мускулатура.
  
  “Люди превратились в киборгов”, - прошептал Оми.
  
  “Это то, что ожидает Марс?” Спросил Диас сдавленным голосом.
  
  “Да”, - сказал Осадар.
  
  Диас вздрогнул и зажмурил глаза, когда пот выступил у него на лбу.
  
  Мартен проверил монитор подъема. “Мы почти на месте. Давайте приготовимся”. Он снял с предохранителя свою гироскопическую винтовку, когда его бедра напряглись для бега.
  
  Вой лифта замедлился, прекратился, и двери со свистом открылись. И каждый из них открыл огонь еще до того, как увидел двух киборгов, ожидающих их. Один киборг упал, его черепная коробка была пробита. Другой поднял карабин и зарубил двух коммандос, прежде чем Осадар выпрыгнул и всадил в него вибронож.
  
  “Не стойте без дела и не таращитесь!” Крикнул Мартен. “Следуйте за мной!”
  
  Он потащил Диаса за собой. Затем они побежали к вешалке, поскольку звуки в вулкане стали невыносимо громкими.
  
  “Динамо-машины накачивают протонный луч энергией!” Майор Диас кричал в ухо Мартена.
  
  Мартен резко остановился и упал на колени. Затем он быстро выстрелил из своей гироскопической винтовки и уничтожил команду охраны ПМСП, которая стояла перед дверью.
  
  “Что, если там не осталось ни одной орбитали?” Крикнул Диас.
  
  “Тогда нам крышка!” Взревел Мартен.
  
  Осадар повернула голову, чтобы посмотреть на него.
  
  “Вперед!” Мартен кричал, перекрывая нарастающий вой динамо-машин. “Давайте выясним худшее”.
  
  
  * * *
  
  На борту "Юлия Цезаря" Гранд-адмирал Кассий был бледен от ярости. Но он не выкрикивал никаких приказов и не роптал на судьбу. Вместо этого он преследовал линкоры СУ вокруг кривизны Марса, стремясь направить на них свои тяжелые лазеры.
  
  Премены уничтожили Роковую Звезду. Животным удалось уничтожить пятую часть космической мощи Высокорожденных. То, что Боевой флот СУ почти прекратил свое существование, было чем-то, но для Кассиуса этого было недостаточно. Он должен уничтожить все это. Четырех линкоров и нескольких других различных судов все еще могло быть достаточно, чтобы сформировать ядро другого флота. Другие военные корабли СУ не добрались до Марса. Если бы эти военные корабли присоединились к четырем линкорам—
  
  “Этого не случится”, - прошептал Кассий, - “потому что скоро эти последние линкоры превратятся просто в космический мусор”.
  
  
  * * *
  
  В спешке, чтобы уничтожить линкоры, "Звезды Рока" приблизились к Марсу. Они приблизились к смертоносному протонному лучу на горе Олимп. По мере того, как Doom Stars ускорялись вокруг кривизны Марса, на планете внизу стал виден огромный вулкан.
  
  Белый протонный луч вонзился в космос. Он вонзился в Наполеона Бонапарта . И так же, как несколько недель назад луч пробил частичный щит Хо Ши Мина, теперь он пробил частичный щит потрепанной в боях Звезды Рока.
  
  
  * * *
  
  Реакция высокорожденных была намного быстрее, чем у Homo sapien. Когда "Наполеон Бонапарт" начал получать ужасные повреждения от протонного луча, Гранд-адмирал Кассиус приказал запустить "Хеллбернер".
  
  В то время как "Хеллбернер" стартовал и падал к конусу самой большой горы Солнечной системы, "Наполеон Бонапарт" получил критические попадания. Адмирал Гай сделал все, что мог придумать, но протонный луч оказался сильнее его действий.
  
  "Хеллбернер" отмахнулся от пушек точечной защиты Олимпа Монс. И он маневрировал слишком резко, чтобы протонный луч смог нацелиться на него. Когда гигантская бомба приблизилась, одинокий орбитал с ревом вылетел из ангара в самой высокой трети горы. Орбитал почти сразу включил форсаж, устремляясь к небесам. "Хеллбернер" врезался в гору Олимп и загорелся. Он излучал солнечный свет, потому что он был солнечным светом. Началась реакция Bethe solar-phoenix. Она будет гореть часами и причинит вред тем, кто находится в радиусе пятисот километров. Это уничтожило протонный луч. Она убила киборгов в Олимпе и на нем, а также уничтожила конвертер киборгов глубоко в горе, хотя ей не удалось убить Седьмого Толла и Веб-Разума.
  
  "Хеллбернер" поднял массивное грибовидное облако, которое поднялось в атмосферу Марса. Оно уничтожило многих, но также спасло то, что осталось от Наполеона Бонапарта .
  
  Третья битва за Марс почти закончилась.
  
  
  -22-
  
  
  
  Три гуманоида в защитных костюмах дрейфовали между брошенным орбитальным истребителем и Мэйфлауэром. Бывший шаттл "Хайборн" находился на орбите Марса. Высокая Осадар Ди шла впереди, между ней и Куницей был прикреплен буксирный трос. Другой трос соединял Куницу с Оми.
  
  Вскоре Осадар добралась до шаттла и задействовала свои магнитные зажимы. Она прилипла к борту шаттла и втянула Мартена. Вскоре он намагничился рядом с ней и втянул Оми. После этого Мартен отстегнул сканер для рук и ввел необходимые коды. Они ждали, пока компьютер "Мэйфлауэра" решит, совпадают ли коды. Затем внешний шлюз, из которого много месяцев назад вылетел мастер обучения Ликон, открылся для них. Мартен, Оми и Осадар вплыли внутрь. Майор Диас и командир отделения Рохас погибли в ангаре. Их тела исчезли в результате продолжающейся реакции солнечного феникса на Марсе.
  
  Далеко к западу от них, на Марсе, ярко светилась гора Олимп.
  
  Раздалось шипение, когда воздушный шлюз наполнился пригодной для дыхания атмосферой. Вскоре внутренний люк скользнул в сторону. Не снимая шлема, Мартен поплыл к креслу пилота. Осадар и Оми плыли за ним. Пришло время покинуть Марс, ускользнуть, если бы они могли.
  
  
  * * *
  
  Гранд-адмирал Кассиус пришел к болезненному выводу. Ему нужно было доставить Наполеона Бонапарта на фабрику Sun-Works как можно быстрее. На ремонт могучего суперкорабля ушло бы по меньшей мере целый год, а может и больше.
  
  Количество больных и умирающих высокорожденных на борту излучаемой Звезды Рока было ужасающим. В сочетании с гибелью Ганнибала Барки ... Третья битва за Марс обернулась катастрофой.
  
  Да, он уничтожил большую часть боевого флота СУ. Отчеты разведки указывали, что двенадцать линкоров прибыли на Марс. Линкоры были сердцем флота СУ. Осталась треть этих кораблей. Он не был уверен, насколько серьезны были их повреждения. Тот факт, что у Социального Единства все еще оставалась треть их самых важных боевых кораблей, раздражал.
  
  Новый фактор сделал его решение очевидным. Этим фактором были киборги. Они были новым элементом в войне за господство в Солнечной системе. Тактика окружения Звезды Рока киборгами-невидимками—
  
  Гранд-адмирал Кассиус медленно сошел с околомарсианской орбиты. Наполеон Бонапарт был искалеченным военным кораблем. Еще хуже было то, что высокородные погибли. Кассий отказался признать, что проиграл битву. Он добился большего, чем ничья. Да, премены уничтожили треть его флота. Но он уничтожил почти девяносто процентов их сил. Горькая правда, однако, заключалась в том, что он отступал.
  
  Могло ли Социальное единство удержаться на Марсе с тем, что у него было? Что насчет киборгов? Откуда они взялись?
  
  Тогда Гранд-адмирал Кассиус почувствовал что-то странное. У более низкого существа это был бы страх. Он отказывался признать, что это чувство было страхом. Возможно, это был трепет по поводу будущего.
  
  “Это неудача”, - прошептал он. Он не стал бы лгать самому себе. Премены причинили боль Высокорожденному. И все же сущность Высокорожденного заключалась в том, чтобы сражаться до победы.
  
  Что насчет киборгов? Люди-машины беспокоили его. Они были неизвестным фактором. Он утешал себя одной мыслью. Усердно стараясь скрыть свое присутствие, киборги выполнили свою задачу по уничтожению трех Звезд Рока. Вместо этого одна Звезда Рока была мертва, а другая тяжело ранена. Но теперь Высокорожденный понял, что у них появился еще один враг, с которым нужно бороться. В следующий раз он будет готов к киборгам.
  
  Война с ними только началась.
  
  
  * * *
  
  Коммодор Блэкстоун и его четыре линкора спрятались за Марсом, пока зонды наблюдали, как две Звезды Рока покидают околомарсианскую орбиту.
  
  “Мы победили?” Спросил комиссар "Курск".
  
  Блэкстоун каменно уставился на свой видеоэкран. Они были в его кают-компании. На экране другого компьютера он читал отчет о том, что медицинские офицеры обнаружили имплантированным в шею генерала Фромма.
  
  “Киборги сделали это с Фроммом”, - сказал Блэкстоун.
  
  “Что ты сказал?” Спросил "Курск".
  
  “Вот”, - сказал Блэкстоун, отходя в сторону. “Вам лучше прочитать это”.
  
  
  * * *
  
  В скрытой командной капсуле из системы Нептун, на ее орбите, близкой к орбите Марса, Седьмой Толл и Веб-Разум обсуждали свой следующий шаг. Почти все киборги Нептуна исчезли. Все на Олимпе Монс было потеряно. Генерал Фромм не смог доложить. Что произошло на борту "Владимира Ленина"? Их союзные биоформы были странно безмолвны. Биоформы уже должны были попытаться связаться с ним.
  
  Именно тогда Веб-Разум предупредил Седьмую пошлину.
  
  Толл Седьмой включил экран. На нем появилось яркое изображение, показывающее, что двигатель горит. Прежде чем Толл Седьмой успел задать вопрос, Веб-Разум вычислил траекторию полета шаттла. Казалось, она направлялась к Юпитеру. Киборг Осадар Ди был из системы Юпитера. Поэтому Веб-Разум дал ему вероятность в тридцать три процента, что Осадар Ди был на борту этого шаттла. Они не могли позволить ей сбежать. Она знала слишком много.
  
  Седьмой Толл признал вероятности Веб-Разума и осознал опасность. Он открыл ком-линк и приветствовал Владимира Ленина . Затем он отправил им координаты шаттла и попросил уничтожить судно.
  
  
  * * *
  
  Секундой позже, по срочной команде Блэкстоуна, лазеры выстрелили в космос. Они воспользовались радиосообщением Седьмого Толла, проведя триангуляцию с четырех линкоров. Эти лазеры пробили замаскированный корпус командной капсулы Толла Седьмого, убив киборга Нептуна и Веб-Разум.
  
  “Что вы скажете верховному главнокомандующему Хоторну?” "Курск" спросил на мостике Владимира Ленина.
  
  Блэкстоун одарил ее ледяной усмешкой и сказал: “Миссия выполнена”.
  
  
  * * *
  
  На борту "Мэйфлауэра" Мартен и Осадар заметили лазеры. Оми находился в медицинском блоке, где лечился от ожога руки.
  
  “Интересно, в кого они стреляют?” - спросил Мартен.
  
  Осадар хранила молчание. Возможно, она ждала, когда судьба надует ее еще больше.
  
  “Приготовьтесь”, - сказал Мартен. “Мы собираемся увеличить тягу и притвориться, что мы ракета”. Предупредив Оми, Мартен применил большую мощность. И бывший шаттл "Хайборн" покинул орбиту Марса.
  
  Мартен Клюге ухмыльнулся Осадару. “Мы сделали это”, - сказал он. “Наконец-то мы сбежали с Внутренних планет”.
  
  “Как долго?” - спросила она.
  
  “Пока”, - сказал он.
  
  “А завтра?”
  
  Мартен пожал плечами. “Завтрашний день позаботится о себе сам. Сегодня мы сделали невозможное и победили”. Он нащупал дипломатические верительные грамоты в своем потайном кармане. Он подумал о марсианских коммандос, которые погибли, чтобы осуществить его мечту. Он в долгу перед ними. Он попытается отплатить. Он не был уверен, как, но он знал, что собирается помочь Планетарному Союзу обрести свободу и сохранить ее.
  
  
  Конец, книга # 3
  
  
  Пожалуйста, напишите мне по адресу Leevon45@hotmail.com если вы обнаружите какие-либо ошибки, пропущенные слова и т.д. В этом
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"