Хеппнер Вон : другие произведения.

Биологическое оружие Книга № 2 из серии "Звезда рока"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Биологическое оружие
  Книга № 2 из серии "Звезда рока"
  автор: Вон Хеппнер
  
  
  
  “Быть побежденным и не сдаваться - это победа ”.
  
  ― Маршал Польши Пилсудский
  
  
  Нейтралоиды
  
  
  1.
  
  
  
  “Мы охотничьи собаки, Оми, не более того”.
  
  Бывший член корейской банды покачал своей головой в форме пули, ему явно не нравились такого рода разговоры.
  
  Мартен Клюге закатал рукав, чтобы показать мясистую часть своего предплечья и синевато-фиолетовую татуировку со штрих-кодом.
  
  “Заклейменный, как скот”, - сказал Мартен.
  
  “На случай, если ты умрешь”, - сказал Оми. “Чтобы они знали твою группу крови, когда воскрешают тебя”.
  
  “Ты веришь в это?” Мартен был худым, мускулистым мужчиной с жесткими светлыми волосами. На нем был коричневый комбинезон, тренировочная форма штурмовика. У него была нашивка с изображением черепа на правом плече и еще одна на левом нагрудном кармане.
  
  Оми был одет в похожий комбинезон штурмовика. На обеих униформах виднелись пятна пота, и у обоих мужчин были круги под глазами. Их изнурительные тренировки превзошли все, что они когда-либо знали, а они знали много плохого.
  
  “Они также используют штрих-код, чтобы отслеживать вас”, - сказал Оми. “Мы маленькие точки в компьютере станции”.
  
  Выражение лица Мартена не изменилось, когда они шагали по пустому коридору, практичному стальному залу с аварийными подвесными перилами по бокам. Это было время сна, но Мартен убедил Оми ускользнуть из казармы, чтобы он мог ему кое-что показать.
  
  “Смотри”, - сказал Мартен. Он открыл потайную панель на стене и достал диктофон.
  
  Оми нахмурился, прежде чем наклонился ближе. Диктофон был маленьким, квадратным и компактным, активировался голосом. Им пользовались офицеры НВ, наблюдая за своими учениями.
  
  “Оно украдено?”
  
  Дикий огонек вспыхнул в глазах Мартена. Затем он исчез, придав ему сонный, послушный вид, который большинство из них носили в окружении Высокорожденных. “Признание в краже влечет за собой пять лет пребывания в обезболивающей кабинке”.
  
  Оми оглядел пустынный коридор.
  
  “Все чисто”, - сказал Мартен. “Никаких подслушивающих устройств”.
  
  “Откуда ты знаешь?”
  
  “Потому что я искал, пока не нашел их”.
  
  Оми приподнял одну бровь.
  
  “Я позаимствовал "жучок" и установил его в другом коридоре, том, который используют HBS. Затем я подключил его сюда.” Мартен постучал по записывающему устройству.
  
  “Опасно”.
  
  Жесткая улыбка была единственным ответом Мартена.
  
  “С таким же успехом ты мог бы поиграть в это”, - сказал Оми.
  
  Мартен поставил диктофон на стальной пол. Затем он сел, скрестив ноги, и посмотрел вверх. Оми поднял бровь - фирменный жест, который он довел до совершенства в трущобах. Наконец, он пожал плечами и сел по другую сторону магнитофона.
  
  Мартен протянул руку. Щелчок.
  
  Сначала ничего не было. Оми наклонился ближе, Мартен тоже.
  
  “Я думал—”
  
  “Ш-ш-ш”, - сказал Мартен. Он взглянул на диктофон, когда зазвучали звуки.
  
  В коридоре послышались шаги, кто-то был в ботинках.
  
  “Сначала это трудно расслышать”, - сказал Мартен с резкостью в голосе.
  
  Оми закрыл глаза. Звуки ударов сапог по металлу стали громче. Он представил огромных Высокородных. Они всегда излучали странную жизненную силу, а глаза у них были как у питбулей, готовых к прыжку. Их кожа была жемчужно-белой, губы тонкими, как бритва, почти отсутствовали. Любой высокорожденный мог справиться с манипулой из пяти человек. Будучи HB, он был…Оми не ненавидел их превосходство так, как Мартен, но и не мог сказать, что ему это нравилось.
  
  Заговорил жесткий голос, властный, полный энергии. Но искаженные слова все еще были слишком далеко от скрытого микрофона.
  
  “Я его не слышу”, - сказал Оми.
  
  “Шшш”, - сказал Мартен, нахмурившись.
  
  Затем из записывающего устройства: “... не могу согласиться, претор”.
  
  “Претор?” Спросил Оми, страх скрутил его живот.
  
  “Слушай!” Сказал Мартен. “Это он и обучающий мастер Ликон”.
  
  ЛИКОН: Да, у мерина есть свои достоинства. Это сделало бы их послушными, податливыми и более склонными к повиновению. Но как насчет их боевого духа?
  
  ПРЕТОР: Из пременов?
  
  ЛИКОН: Не просто премены, а обученные штурмовики.
  
  ПРЕТОР: Разницы нет. Их сексуальное влечение побуждает их к дикому, непредсказуемому поведению. В космосе мы должны точно знать, как они отреагируют. Эта штука называется боевым духом… Я никогда по-настоящему не видел, чтобы премены пользовались им. Давайте положимся на создание условий для ожесточенной ненависти, боевые наркотики и гипнотические команды.
  
  ЛИКОН: Они премены, и они уступают нам. Но они все еще способны сохранять боевой дух. Ударные войска были обучены до совершенства. Зачем портить все мерином?
  
  Голоса в магнитофоне стали громче. Теперь они достигли апогея и снова затихли, их шаги раздавались на заднем плане.
  
  ПРЕТОР: Возможно, как вы и сказали, хорошо обученные, некоторые из них даже имитируют очевидную злобность.
  
  ЛИКОН: Все подчиняются моей команде, уверяю вас.
  
  ПРЕТОР: Да, вы заслуживаете похвалы за вашу работу, мастер обучения. Просто это...”
  
  Оба, Мартен и Оми, склонились над диктофоном, слушая, их макушки почти соприкасались. Слова и даже шаги растворились в ничто.
  
  Двое штурмовиков выпрямились, Мартен взял диктофон и выключил его.
  
  “Мерин?” - спросил Оми.
  
  Мартен резко кивнул и сказал: “Отрезаем наши яйца”.
  
  “Они…Они не могут быть серьезными”.
  
  Мартен фыркнул. Затем он подошел к секретной панели на стене и запечатал в нее диктофон.
  
  “Претор разговаривал с Ликоном, нашим мастером по обучению?” Спросил Оми.
  
  “Да”, - сказал Мартен.
  
  Оми несколько раз моргнул. “Ты говоришь о кастрированных. Стали бы они пользоваться ножницами?” Оми покачал головой. “Высокорожденные проделали много грязных трюков, но лишить нас драгоценностей, как кастрированную собаку, это уж слишком”.
  
  “Что, если я скажу, что мы можем уйти отсюда?” Спросил Мартен.
  
  “Мы застряли на фабрике Sun Works. Мы вращаемся вокруг Меркурия”.
  
  Мартен указал дальше по коридору.
  
  “Запретная территория”, - сказал Оми. “Да. Покажи мне”.
  
  
  2.
  
  
  
  И Мартен, и Оми оказались на заводе Mercury Sun Works в результате сложного стечения обстоятельств.
  
  10 мая 2350 года Чингисхан и Юлий Цезарь вошли в стратосферу Земли. Две Звезды Рока уничтожили огромные морские и воздушные армады Социального единства, которые вступили в бой, чтобы помочь осажденным японцам. Социальное единство подняло в воздух половину космических перехватчиков Земли и запустило рои ракет merculite против Звезд Рока. Затем они запустили недавно разработанные протонные лучи, фактор более смертоносный, чем старые военные лазеры. Потребовалось пять астероидов HB, врезавшихся в землю, чтобы вывести из строя пять установок SU beam.
  
  К сожалению, для приведения в действие энергозатратных протонных пучков потребовалась полная мощность глубоководных шахт пяти крупных городов. Такие шахты потребляли тепловую энергию ядра планеты.
  
  Для размещения 40 миллиардов граждан Земли потребовались города, уходящие на километры вглубь. Подобно пчелам, человечество выживало в огромных подземных ульях. Астероиды разрушили Большой Гонконг, Манилу, Пекин, Тайбэй и Владивосток и, таким образом, убили миллиард несчастных.
  
  Несмотря на это, военная рука Социального единства была на волосок от уничтожения Чингисхана . Поскольку Роковые Звезды были основой власти Высокородных, Чингисхан нуждался в ремонте. В Солнечной системе только одно место имело такую возможность - военно-морские верфи, где они были построены: фабрика Mercury Sun Works.
  
  Потери личного состава Чингисхана наглядно показали Высокорожденным их величайшую слабость. Их было всего пара миллионов против миллиардов Homo sapiens. Поэтому командование "Хайборн" обдумало идею разместить на борту каждого корабля по комплекту штурмовиков. Для Высокорожденных штурмовики были предчеловеками—Homo sapiens. Первые испытания ударных проходили на заводе Sun Works. Высокорожденные прочесали подразделения FEC, использовавшиеся в японской кампании. FEC означало Корпус Свободной Земли, и он был заполнен людьми, которых Высокорожденные убедили сражаться за них вместо того, чтобы бороться за социальное единство. Мартен и Оми оказались в Японии, потому что Высокорожденные захватили их в Сиднее, Австралийский сектор, и каждый “вызвался” на военную службу. Оба были награждены орденами за храбрость, по этой причине Высокорожденные выбрали их в качестве штурмовиков.
  
  
  * * *
  
  Мартен и Оми направились на запретную территорию. Мартен знал дорогу. Он бывал здесь раньше, и в определенном смысле он вернулся домой. В те дни, когда всем заправляло Социальное единство, его родители были инженерами на фабрике Sun Works. Давным-давно произошла забастовка рабочих, попытка объединения в профсоюз. Корпус политической гармонии жестоко подавил ее. Затем его родители и другие сбежали на огромную фабрику колец.
  
  Мартен открыл люк и шагнул внутрь, Оми последовал за ним.
  
  Черные и желтые линии, нарисованные на потолке, стенах и полу, предупреждали их держаться подальше. Недавно размещенные красные плакаты с черепами и скрещенными костями ясно давали это понять.
  
  “Не волнуйся”, - сказал Мартен. “Я уже был здесь несколько раз”.
  
  Они спешили. Время сна скоро закончится, и их манипулы вернутся к тренировкам.
  
  “Сюда”, - сказал Мартен. Он повернул клапан, крякнул, открывая тяжелый люк, и просунул плечи внутрь. Коридор здесь был меньше, холоднее.
  
  “Что это за запах?” - спросил Оми.
  
  “Утечка создает незначительное количество вакуума. Холод кристаллизует воздух, и это то, что вы чувствуете”.
  
  “Ты уверен, что мы в безопасности?”
  
  “Вот мы и пришли”, - сказал Мартен.
  
  Он привел Оми на небольшую палубу с пузырчатым куполом там, где должна была быть стена. Шипение раздалось в четырех метрах от стены купола.
  
  “Вытекает воздух”, - объяснил Мартен, - “но это всего лишь булавочный укол”.
  
  Оми покосился на крошечную трещину в куполе пузыря. “Это не опасно, верно?”
  
  “Пока нет”, - сказал Мартен. Он указал на Меркурий снаружи.
  
  Кольцевая фабрика вращалась вокруг планеты точно так же, как кольца Сатурна вращались вокруг Сатурна. Вращение фабрики обеспечивало псевдогравитацию. В настоящее время они отвернулись от Солнца, но радиация и яркий свет убили бы и ослепили их, если бы не глушители и тяжелые солнцезащитные фильтры.
  
  Мертвая, изрытая оспинами планета занимала более трех четвертей обзора. Меркурий был невелик для планет. Если бы Земля была бейсбольным мячом, Меркурий был бы мячом для гольфа. Его магнитное поле составляло один процент от земного. Человек, весящий 100 фунтов на Терре, весил бы тридцать восемь фунтов на Меркурии. Солнечное тело, на которое оно больше всего походило, было Луной. Меркурий, как и Лунную планету, усеяли тысячи кратеров. Доминирующим в открывшемся внизу виде был бассейн Калорис, море, подобное лунным. Однако вместо соленой воды кобылы наполнились хорошо пропеченной пылью. Бассейн Калориса был 1300 километров в диаметре, на планете диаметром всего 4880 километров.
  
  Мартен указал на фабрику Sun Works, которая удалялась от них по дуге — они находились внутри фантастического сооружения. Казалось, что космический спутник будет двигаться вечно, пока не исчезнет за планетой. На внешней стороне фабрики, невидимой со смотровой площадки, потому что внешняя часть была обращена к Солнцу, находились огромные солнечные батареи, которые поглощали мощную энергию и подавали ее в ожидающие печи. С Меркурия катапультировался груз за грузом различных руд.
  
  “Посмотри на это”, - сказал Оми.
  
  Далеко слева находилась поврежденная "Звезда судьбы" "Чингисхан" . Это был огромный военный корабль сферической формы в несколько километров. Вокруг него мигали синие и красные огни, иногда погружаясь в него. Это были ремонтные капсулы. Некоторые из них были автоматизированными роботами, а некоторые - капсулами, занятыми людьми.
  
  Оми повернулся к Мартен. “Итак, как стояние здесь поможет нам избежать кастрации?”
  
  “Посмотри туда”.
  
  Оми прищурился и покачал головой.
  
  “Там”, - сказал Мартен, указывая более выразительно. “Видишь?”
  
  “Эта капсула?”
  
  “Правильно”.
  
  Небольшая капсула, рассчитанная на одного человека, плавала примерно в сотне метров от внутренней поверхности обиталища. На ней не мигало никаких огней. Она сидела там, казалась мертвой, простой шар с несколькими рычагами, управляемыми изнутри. Там были руки сварщика, зажимы и рабочие лазеры. Любой, кто сидел внутри капсулы, мог ввести код полета. Частицы водорода разбрызгивались из горелки.
  
  “Что насчет этого?” Спросил Оми.
  
  “Помнишь, как я сказал тебе, что вырос здесь?”
  
  Оми кивнул.
  
  “Что ж, - сказал Мартен, - держу пари, что большая часть моего оборудования — оборудования моей семьи — все еще должна быть целой. Оно было хорошо спрятано”.
  
  “И что?”
  
  “Итак, моя семья построила капсулу-невидимку, чтобы сбежать в Конфедерацию Юпитера”.
  
  “ПМСП нашел его, как вы сказали, более четырех с половиной лет назад”.
  
  “Я почти уверен, что они нашли его тогда. Но это не имеет значения, потому что я мог бы создать другое”.
  
  “Невозможно”.
  
  Мартен выдавил улыбку. “Ты прав. Давай останемся и пройдем кастрацию”.
  
  Оми побледнел. “Как ты планируешь поступить с этим, а...?”
  
  “Мне нужен защитный костюм”, - сказал Мартен. “Чтобы я мог выйти наружу и войти в капсулу”.
  
  “Тогда?”
  
  “Тогда это становится трудным”, - признал Мартен.
  
  “Но не исключено, верно?”
  
  Мартен проверил свой хронометр. “Пора возвращаться”.
  
  Оми взглянул на шипящее пятно в пузыре из плексигласа, а затем повернулся вместе с Мартеном к казармам.
  
  
  3.
  
  
  
  На экспериментальном лучевом корабле социального единства "Бангладеш" адмирал Рика Сиу опустилась в свое ускорительное кресло. На ней был серебристый вакуумный костюм с темной лицевой панелью и гудящим кондиционером. Вокруг нее и в таких же костюмах томились офицеры бронированной командной капсулы.
  
  Несмотря на мощную защиту "Бангладеш", месяцы, проведенные на околосолнечной орбите, привели к утечке достаточного количества радиации, поэтому адмирал Сиу приказал командному составу вместе с охраной надеть защитные костюмы. Скафандров едва хватало высшему командованию и охране, что было зловещим упущением со стороны реквизиции. Остальная корабельная команда горько жаловалась на отсутствие для них вакцинных скафандров. После первых случаев лучевой болезни служба безопасности подслушала разговоры о мятеже. Наконец, чтобы вернуть некое подобие нормальности, адмирал приказал казнить главарей — в данном случае случайно отобранный персонал.
  
  Экспериментальный космический корабль, единственный в своем роде, уже установил два опасных эксплуатационных рекорда: один по своей близости к Солнцу, два по продолжительности своего пребывания. Их наибольшей опасностью была дикая вспышка на Солнце. Одна вспышка длиной более 60 000 километров уже вырвалась из фотосферы Солнца и сделала петлю над Бангладеш только для того, чтобы снова упасть в котел ядерного пожара. Мощная магнитная защита корабля, такая же, как в глубоководных шахтах Земли, не позволяла рентгеновским лучам, ультрафиолетовому и видимому излучению, а также высокоскоростным протонам и электронам проникать внутрь корабля и поражать всех на борту. Даже скафандры vacc не защитили бы их от этого. К сожалению, редкая гигантская вспышка на солнце сигнализировала о начале неприятностей адмирала Сиу. Каким-то образом образ их лучевого корабля, плывущего под магнитной петлей горячего газа, вызванной вспышкой, привел команду в ужас. Если вспышка когда-нибудь попадет в них — даже при включенных на полную мощность магнитных щитах лучевого корабля — произойдет мгновенное уничтожение.
  
  Они находились на околосолнечной орбите с начала военных действий. Их корабль, вероятно, был единственным в Солнечной системе, который мог это сделать. Магнитные щиты, которые защищали их так близко к ядерной печи, требовали фантастического количества энергии для поддержания — слишком много, чтобы М-щиты могли быть полезны в бою. Получение энергии здесь было простым, но смертельным для персонала на борту. Специальные солнечные панели поглощали невероятную мощность солнечного излучения. К сожалению, они не могли накапливаться, когда были подняты магнитные щиты. Поэтому они отключили М-щит и использовали щиты от тяжелых частиц — миллионы тонн вещества — чтобы сдерживать сильнейшее излучение, пока собирались солнечные коллекторы. Затем, и не слишком скоро, сработали магнитные экраны. Большая часть утечки радиации, естественно, произошла между этими переключателями.
  
  Причина, по которой адмирал Сиу выбрал околосолнечную орбиту для укрытия, заключалась в базовой стратегии. Военное командование Социального единства хорошо знало боевые возможности вражеских Звезд Рока. Никакая комбинация флота Социального единства не могла противостоять ему, и в начале восстания Высокорожденные захватили всех пятерых. Итак, чтобы спасти Флот, SUMC приказал немедленно рассеять корабли в нижних областях космоса. Рассеяние поддерживало существование Флота и, что не менее важно, вынудило врага разделить свои Роковые звезды, если он хотел нанести удар по каждой из четырех внутренних планет.
  
  Это место рядом с Солнцем было идеальным укрытием, по крайней мере, с момента уничтожения роботов-радаров, которые давным-давно были выведены на околосолнечную орбиту. Ни радар, ни оптика не смогли бы обнаружить Бангладеш, если бы наблюдатель смотрел прямо на Солнце. Резкие радиосигналы Солнца застилали лучевой корабль, в то время как наблюдение за "Бангладеш" со стороны Звезды на околосолнечной орбите было бы подобно попытке точно определить пламя свечи с лесным пожаром в нескольких миллиметрах позади него. Хитрость, конечно, заключалась бы в том, чтобы посмотреть “вниз” и получить вид сбоку, с космосом в качестве фона, а не с ядерным огненным шаром. Это было военной причиной по меньшей мере трех роботизированных радарных зондов в трех равноудаленных местах вокруг Солнца, и почему адмирал уничтожил зонды.
  
  Адмирал Сиу поерзала на своем диване, пытаясь расслабить левое плечо. Ужасное ускорение угрожало свести судорогой ее мышцы. Она также не могла поднять руку и помассировать плечо. Просто дышать, поднимая грудь, чтобы задержать еще один вдох, становилось все труднее.
  
  Она сделала короткие, едва слышные вдохи, и ее бедро свело судорогой. Несмотря на это, она отвратительно ухмыльнулась. Ускорение сделало это таким.
  
  Они, наконец, собирались нанести ответный удар. После долгих месяцев бездействия ей будет позволено причинить вред врагу.
  
  Неделю назад они получили отрывистые приказы генерала Джеймса Хоторна. Потребовалось компьютерное усовершенствование, чтобы понять смысл слов Верховного военного командующего. Из-за приказа она теперь использовала Солнце как поворотный столб, наращивая скорость.
  
  Диаметр Солнца составлял примерно 1,4 миллиона километров, или в 109 раз больше размера Земли. Таким образом, Бангладеш прошла по орбите большее расстояние, чем Луна на своей орбите вокруг Земли. Диаметр орбиты Луны составлял приблизительно 770 000 километров.
  
  Мощные двигатели лучевого корабля увеличили мощность и изменили направление своей тяги, и экспериментальный "Бангладеш" сошел со своей околосолнечной орбиты. Он устремился к Меркурию. За три недели корабль пролетит мимо планеты на 30 миллионов километров.
  
  Секунду спустя ужасное ускорение прекратилось. Перегрузки, вдавливающие адмирала Сиу в диван, прекратились. Она выдохнула, а затем стиснула зубы, заставляя себя не блевать. Внезапная невесомость всегда так действовала на нее, слабость, которую она презирала в себе.
  
  Она отстегнула ремни безопасности и села. То же сделали остальные.
  
  Бангладеш все еще прятался в солнечных лучах от любого, кто смотрел с Меркурия. Теперь они двигались по побережью и, таким образом, не выдавали признаков гравитационных волн. Не менее важно, что они точно знали, где будет находиться их цель в течение наступающего окна возможностей. Все зависело от внезапности, полной, предельной и абсолютной внезапности.
  
  За затемненным забралом адмирал сверкнула злобной улыбкой.
  
  "Бангладеш" был создан именно для такой атаки. В данном конкретном случае он нарушил “правила” современной космической войны.
  
  Она оттолкнулась от дивана и подплыла к Первому стрелку. Вместе и с корабельным ИИ они отработают несколько схем атаки.
  
  Адмирал Су включила внешние динамики своего скафандра и сказала командному составу: “Мы не должны потерпеть неудачу”.
  
  Несколько темных визоров повернулись к ней.
  
  Наконец, они собирались нанести ответный удар по Высокорожденным. Больше не прятаться, не съеживаться от врага. Ее грудь наполнилась гордостью. “За социальное единство”, - сказала она, вскидывая руку в партийном приветствии.
  
  Только первый стрелок поднял руку в ответ. Двое других отвернулись, еще один кашлял.
  
  Адмирал Сиу задумчиво прищурилась. Если бы они пережили атаку, она бы отметила это в их профиле, это отсутствие рвения перед лицом врага. Но не было смысла поднимать этот вопрос сейчас и еще больше подрывать боевой дух. Лучше, если бы ей не пришлось приводить охрану в командную капсулу.
  
  Рика Сиу добралась до первого стрелка, схватила его за плечо и устроилась в модуле рядом с ним. Она вошла в компьютер наведения и радостно потерла руки в перчатках. Вскоре все увидели бы силу Бангладеш . Тогда, да, тогда ее имя прославилось бы как провидицы, которая спасла социальное единство.
  
  
  4.
  
  
  
  Фабрика Sun Works вращалась вокруг мертвой планеты. Миллионы огней сверкали на этой величайшей из космических станций. Тысячи системных кораблей устремились в стыковочные отсеки или стартовали наружу. Они отправились в другие части фабрики, которые находились на другом конце света, или вернулись с них. Они снизились до планеты или поймали миллиарды тонн руды, катапультированной с Меркурия. Многие вращались вокруг могущественной Звезды Рока Чингисхана . Другие бесконечно латали, чинили и чинили вращающийся спутник. Неустанный труд был единственным способом держать ненавистного врага — энтропию — на расстоянии.
  
  Несколько военных шаттлов пристыковались к огромному в километры тренировочному залу при невесомости, который дрейфовал между фабрикой Sun Works и Меркурием. Мастер тренировок Ликон провел свои ударные отряды по этапам.
  
  В помещении, огромном в километры, плавали кубы и треугольники размером с сараи. Геометрические формы были сделаны так, чтобы выглядеть как части взорванного космического корабля. Далеко на заднем плане и повсюду вокруг появились точки света, воображаемые звезды. Самая дальняя стена ярко сияла, предполагаемая отраженная солнцем сторона орбитального обиталища.
  
  В центре комнаты плотнее всего парили около пятидесяти замороженных бойцов ударной группы. Они были одеты в жесткие оранжевые комбинезоны, которые периодически жужжали. Звук издавал генератор скафандра, высвобождающий карательные вольты, которые пронзали замороженную жертву. Закрытые шлемы не допускали никакого хрюканья или стенания внутри, хотя детектор внутри шлема улавливал шум, заставляя генератор добавлять несколько дополнительных вольт во время следующей зарядки.
  
  Высокорожденные твердо верили в достоинство молчаливых страданий. Теория подготовки пременов также гласила, что неудачи должны быть немедленно наказаны. Более того, эти болевые процедуры приучили пременов к выносливости к боли, еще одному достоинству. Кроме того, страх неудачи в тренировке сделал упражнение “реальным” в субъективном смысле пораженного тренирующегося. Наконец, по крайней мере, так утверждалось в теории, как инструктор мог обучать пременов преодолевать давление, если давление не применялось энергично?
  
  На стене имитируемого космического обиталища наблюдатель установил единственную оставшуюся лазерную импульсную пушку, готовую испустить луч малой мощности. Сопло с ямками вращалось взад-вперед, выискивая движение и оранжевый цвет.
  
  Последние манипулы из пяти человек спрятались за ближайшим кубом, вне поля зрения пушки. Они были всем, что осталось от нападавших. Эти пятеро знали, что если один из этих импульсов коснется их скафандра, они замерзнут, давая врагу тренировочное убийство для этого штурма спутника. Учения.
  
  Один из парящих мужчин в оранжевом костюме выглянул из-за угла куба и посмотрел на импульсную пушку. На верхней части его шлема было написано по трафарету "ОМИ".
  
  Остальные четверо плыли позади него, держась за поручни. На их шлемах были надписи "МАРТЕН", "КАН", "ЛАНС" и "VIP". Кан был массивным мужчиной и казался карликом остальным. Vip был самым маленьким. В остальном их комбинезоны и шлем казались идентичными.
  
  Оми дернулся назад, когда слабый импульс задел угол куба. Он держал тяжелую лазерную трубку, его изображение вспыхнуло в мгновенном красном луче.
  
  “Хороший лидер подает пример”, - сказал Vip, глядя на Мартена, когда тот говорил по комлинку. Сквозь лицевую пластину Vip был виден шрам от волос на губе маленького человека и мясистый нос, все это было размазано по его узкому лицу.
  
  “Это хорошая сентенция”, - сказал Ланс. “Держу пари, HBS это понравилось бы”.
  
  Мартен продолжал смотреть на Випа, наблюдая за подергивающимися глазными яблоками мужчины, похожими на маленькие свинцовые косточки. Они всегда были в движении. Да, как ласка, ищущая цыпленка, чтобы украсть .
  
  “Чему ты ухмыляешься?” - спросил Vip.
  
  Когда Мартен не ответил, Лэнс сказал: “За тебя проголосовали в меньшинстве, Мартен”.
  
  Мартен коснулся своей кобуры. Как лидер манипулов, его лазерный пистолет мог заморозить их скафандры. До сих пор это всегда перевешивало любые их аргументы.
  
  “Что бы мы ни делали, мы будем получать удары”, - сказал Мартен. “Так что—”
  
  “Дай мне лазерную трубку Оми, и я достану импульсную пушку”, - сказал Vip.
  
  “Обменяться с ним огнестрельными ранениями?” Спросил Мартен.
  
  “Ты думаешь, я не смогу?”
  
  “Мы должны двигаться”, - сказал Кан.
  
  Оми кивнул. “Неподвижность приносит смерть”. Он процитировал боевую максиму HB. У генетических суперсолдат их были сотни, и они цитировали их с ужасающей регулярностью.
  
  “Направо”, - сказал Мартен. “Лэнс, Vip, по моему сигналу вы летите налево”.
  
  “В нас попадут”, - пожаловался Vip.
  
  “Правильно”, - сказал Мартен.
  
  “Вы с Оми летите налево”, - угрюмо сказал Vip.
  
  Кан ухватился левой рукой за поручень платформы, правой схватил Vip и швырнул его о куб.
  
  “Кан и я возьмем стенобитную установку и пойдем направо”, - сказал Мартен, не обращая внимания на этих двоих. “Оми, ты достанешь импульсную пушку, если сможешь. Все готовы?”
  
  Vip покачал головой в том месте, где его шлем ударился о куб. Его верхняя губа скривилась, когда он уставился на Кэнга. Лэнс устроился между Кэнгом и Vip, свирепо глядя на массивного мужчину.
  
  “Используй свои двигатели”, - сказал Мартен. “Заставь импульсную пушку действительно поворачиваться, чтобы поразить нас всех”.
  
  “Какой тактический блеск”, - сказал Vip. “К тому времени, как ты затормозишь у стены —”
  
  “Вперед!” - сказал Мартен.
  
  Оба, Лэнс и Vip, которые висели на перилах платформы и оттолкнулись от куба, оттолкнулись ногами. Они плыли в невесомости, Лэнс впереди. Оба мужчины нажали на переключатель на рукоятке, зажатой в их правых кулаках. Кислород вырвался из их реактивных ранцев, заставив их дернуться и полететь быстрее.
  
  Импульсная пушка повернулась и направилась на цель. Хлопок, плевок. Два выстрела просвистели мимо ног мужчин. Пушка мгновенно отрегулировала скорость двигателя и выстрелила снова.
  
  Омытый красным светом, Лэнс замер. Его комлинк отключился и оборвал его стон пополам. Vip выстрелил из своего лазерного пистолета, неэффективного оружия против пушки, но это обрадовало HBS, видя агрессивные жесты. Луч Vip прошелся по импульсной пушке за секунду до того, как она заморозила его.
  
  С другой стороны куба и в другом направлении выстрелили Кан и Мартен. Между собой они держали имитацию стенобитного устройства. Импульсная пушка с косточками повернулась. Оми высунулся из-за куба, нацеливая тяжелую лазерную трубку.
  
  Импульсная пушка предупреждающе пискнула, резко дернувшись в сторону Оми, который выстрелил. Его луч промахнулся, ударив в футе от бронированной пушки.
  
  “Целься!” - раздался хриплый голос Кана.
  
  Еще один выстрел мимо цели, а затем Оми замер, пораженный.
  
  Мартен и Кан мчались на таранной скорости к быстро приближающейся стене.
  
  “Тормози”, - сказал Кан.
  
  Мартен рассмеялся, когда его реактивный ранец продолжил шипеть топливом.
  
  Импульсная пушка повернулась к ним, выпуская красные вспышки, похожие на трассирующие пули.
  
  Кан отпустил стенобитное устройство. Он умело повернулся, когда его толстый палец дернул рукоятку переключателя. Его реактивный ранец вышел из строя. Оказавшись на позиции — спиной к стене — Кан ткнул большим пальцем вниз. Воздух зашипел, и он затормозил. Все это время другой рукой он доставал лазер и стрелял по ненавистной пушке. Затем Кан замер, когда импульсная пушка активировала замок на его комбинезоне. Каждый удар кары вызывал приглушенное проклятие из его шлема.
  
  Мартен врезался в стену имитируемого космического обиталища. Его зубы застучали, а правая лодыжка подвернулась и хрустнула. Но стенобитное устройство застряло в обиталище, и громко взвыла сирена. В этот момент разрушитель стен должен был взорваться и разрушить вражескую среду обитания. Это был военный успех для данной тактической практики, поскольку стопроцентные потери были в допустимых пределах.
  
  По всему огромному спортивному залу на километры немедленно зажегся свет, разрушив иллюзию космического поля, усеянного битвами. Комбинезоны разморозились, и штурмовики задрожали, или застонали, или засмеялись, или сделали все, что было для них естественным, чтобы прекратить боль наказания. Один за другим премены устремились к выходу. Оттуда они разместились на борту шаттлов, которые вернули их в казармы.
  
  Несколько штурмовиков поздравили Мартена. Другие нахмурились. Они были злы, что его манипула выиграла соревнование. Все вытерлись полотенцем после душа. Затем победивший манипул надел синие туники, коричневые куртки spylo, гражданские брюки и ботинки и снова сел в шаттл. Наградой за победу стал вечер, проведенный на знаменитом 49-м уровне отдыха, секция 218 фабрики Sun Works, Дворца удовольствий.
  
  Мартен сидел у иллюминатора шаттла, мрачно разглядывая могучую космическую станцию.
  
  Завод-кольцо вращался, чтобы имитировать нормальную земную гравитацию для тех, кто находился внутри. Гигантская космическая станция была настоящим миром сама по себе, миром, которым теперь управляли Высокорожденные. Это была их печь и инкубатор для дальнейшего величия.
  
  Высокорожденные контролировали его меньше года. Гранд-адмирал Кассиус сделал это вторым приоритетом в начале восстания. Первым приоритетом был захват всех пяти Звезд Судьбы. Большинство населения проживало на спутнике более десяти лет или более, в прошлом они были социальными унитариями с карточками, а на языке HB - пременами. После местных работников Солнца, с точки зрения численности, были недавно импортированные земляне: солдаты FEC, бывшие миротворцы и бывшие сотрудники военной разведки SU. FEC был Корпусом Свободной Земли. Их единственной уникальностью была преданность Новому порядку. Большая их часть прибыла из Антарктиды и австралийского сектора, хотя в последнее время прибыло несколько партий японцев. Все они прошли через лагеря перевоспитания HB. Земляне составляли почти сто процентов охраны космической станции, полиции и наблюдателей. Работники Sun предоставляли технических специалистов, механиков, специалистов по программному обеспечению, персонал для отдыха, заводских кули и тому подобное.
  
  С переходом от спонсируемого государством социализма при Социальном единстве к квазиформе капитализма при Хайборне появилось много новых бед. Хайборн настаивал на успехе продукта, а не на строгом применении идеологии. Другими словами, сработала ли какая-нибудь штука? Мониторы следили за подавлением мятежа, больше не отслеживая каждую мысль и действие. Таким образом, если до Высокорожденных на фабрике существовал тусклый черный рынок, то теперь процветающая незаконная торговля наркотиками вместе с ростом воровства и сопровождающим его ростом числа нападений и убийств поразили гигантскую космическую среду обитания. Некоторые говорили, что такова цена капитализма. Горстка людей быстрее разбогатела, в то время как многие другие умерли раньше. Нескольких отправили в космос: вытолкнули из воздушных шлюзов без каких-либо вакцинных костюмов. Говорили, что Высокорожденные подняли руки. Это еще раз доказало их превосходство над пременами, которые вели себя как звери, как скот. Затем на улицы вышли несколько новых подразделений наблюдателей.
  
  Мартен номинально возглавлял 101-ю манипулу, ударную пехоту. Он не был самым жестким, сильным или быстрым, и он не был самым жестоким, диким или разбирающимся в улицах. Однако HBS оценил его как обладателя наилучшего тактического мышления. И у него было кое-что дополнительное, глубокий внутренний порыв.
  
  Кан, массивный монгол, сидевший напротив Мартена, имел черные татуировки на руках и плоское лицо. Он побрил голову налысо. До войны он был главарем банды из сиднейских трущоб, заправлял "Красными клинками", весьма злобной шайкой. Во время Японской кампании он был психопатом, первым лейтенантом FEC, лично убившим сотни японцев.
  
  “Эй, Кан”, - позвал Vip, стоявший на острове. Шаттл был почти пуст, совершая 101-й эффективный обход пассажирской зоны.
  
  Кан проигнорировал маленького человечка, разгадывая кроссворд карандашом. Он не заполнял пробелы буквами, а заштриховывал жирные линии треугольниками в девяносто градусов.
  
  Vip толкнул локтем Лэнса, поджарого британца, сидевшего в кресле на островке. Лэнс пересчитал свой жалкий запас пластиковых жетонов—кредитов.
  
  “Привет, Кан”, - сказал Vip. “Почему ты не врезался в стену, как Мартен?”
  
  Кан прекратил рисовать и тяжело поднял голову.
  
  “Если ты когда-нибудь надеешься перехватить лидерство в манипуле у Мартена, тебе придется заниматься подобными вещами”, - сказал Vip.
  
  Краем глаза Мартен наблюдал за молчаливым монголом. Кан, вероятно, убил в бою больше людей, чем все они вместе взятые. Все они были героями армии FEC, все сражались в Японской кампании шесть месяцев назад.
  
  “Ты хочешь знать почему?” Спросил Кан.
  
  “Я спрашивал тебя, не так ли?” Сказал Vip.
  
  Кан разгадал свой кроссворд. Затем он протянул его Vip. “Я написал причину”.
  
  Vip подмигнул Лансу, прежде чем подойти поближе, чтобы забрать журнал.
  
  Несмотря на всю свою массу, Кан мог нанести удар быстрее мангуста. Он уронил кроссворд и вцепился в запястье Vip. Затем он встал, прижал Vip к груди и одной рукой схватил маленького человечка за воротник куртки. Он приподнял Vip на цыпочки.
  
  “Танцуй, парень”, - сказал Кан. Он дергал Vip вверх и вниз, пока Vip не ударил по огромному предплечью чем-то шипящим.
  
  Кан зашипел, когда его рука рефлекторно разжалась.
  
  Vip прыгнул обратно на главный остров. В его ладони блеснул металл. Это был украденный агонизатор, инструмент ПМСП, вероятно, оброненный где-то, когда Высокорожденные убивали социальных унитариев в начале восстания. Упрямые люди из ПМСП отказались сдаться.
  
  Кан проверил свою руку, несколько раз согнув ее. Затем он впился взглядом в Vip.
  
  Лэнс воспользовался этим моментом, чтобы встать, положить в карман свои пластиковые кредиты и преградить Кангу путь к отступлению. Хотя такой же высокий и широкоплечий, как Кан, британец с его пышными темными волосами, вероятно, весил лишь вполовину меньше. Но тогда он был в основном хрящом и китовым усом, как он любил говорить.
  
  Верхняя губа Кана дернулась.
  
  “Vip!” - сказал Мартен. Он отчаянно хотел избежать запрещенной драки на шаттле, которая отменила бы поездку.
  
  Кан, Лэнс и Vip посмотрели на него, как и Оми, который сидел рядом с Мартеном.
  
  “Дай мне агонизатор”, - сказал Мартен.
  
  “Это мое”, - сказал Vip.
  
  “Да”, - сказал Мартен. “Но я не хочу, чтобы ты носил его во время отпуска и навлекал на себя неприятности”.
  
  “Если у меня его не будет”, - сказал Vip. “Тогда оно будет у тебя, и тогда у тебя будут проблемы. Держу пари, ты об этом не подумал”.
  
  “Дай мне”, - сказал Мартен, протягивая руку.
  
  Vip взвесил крошечное устройство для пыток.
  
  Лэнс отвернулся от Кана, бросив многозначительный взгляд на своего друга Vip, прежде чем кивнуть головой в сторону Мартена.
  
  Vip заныл: “Но я хочу исправить дилера, который думал, что сможет —”
  
  Лэнс прочистил горло и покачал головой. “Брось это”, - сказал он.
  
  Vip надулся еще на мгновение, затем пожал плечами и бросил его Мартену. Он положил агонизатор в карман куртки.
  
  Теперь Мартен посмотрел на Кана, который все еще сжимал руку. “Тебе следует расслабиться. Еще через несколько минут мы будем во Дворце удовольствий, и мы все сможем выпить”.
  
  “Ты покупаешь мне патрон?” Спросил Кан.
  
  Мартен подсчитал свой скудный запас кредитов — несколько меньше, чем у Ланса, потому что прошлой ночью он играл с ним в покер. “Конечно”, - сказал он, зная, что ему нужны все пластиковые жетоны, которые у него были. “Один раунд”.
  
  Кан хмыкнул. Затем он поднял с пола журнал с кроссвордами и сел. Карандашом он выводил жирные линии по одному крошечному квадрату за раз.
  
  “Стыковка через одну минуту”, - сказала женщина-пилот по внутренней связи. “Пожалуйста, займите свои места и пристегнитесь”.
  
  Оми и Мартен обменялись взглядами. Поскольку жажда званий HB заразила большинство штурмовиков, они не рассказали остальным о клейкой ленте. Будучи элитными ударными солдатами, они превосходили по рангу всех земных бойцов FEC. В тщательно продуманных слоях для пременов боевые силы в космосе или на стороне планеты превосходили всех остальных. Следующими были полиция и наблюдатели. Ниже них были капитаны промышленности и личные техники различных высокородных. Таким образом, среди ударных войск самой желанной должностью был лидер манипулов. Как только Высокорожденные создадут более высокие командные должности, такие как первый командир миссии, второй и третий, тогда, без сомнения, борьба между лидерами манипулов за эти должности станет интенсивной.
  
  Итак… кому доверять, это был вопрос Мартена. Не Кангу, который всегда был первым, даже если только в уличных бандах. Vip был слишком нервным, чтобы знать, в какую сторону он прыгнет. Лэнс… он был хитрым. Было трудно понять, что он на самом деле думает о чем-либо, поэтому Мартен не знал, может ли он доверять ему.
  
  Мартен мрачно уставился в иллюминатор шаттла. У него было несколько своих кредитов и, как он предположил, Оми, а также подслушивающее устройство. В противном случае, все, что у него было, это его смекалка, чтобы попытаться найти вакцинный костюм. У него тоже была только эта поездка, чтобы сделать это, потому что, кто знает, сможет ли он выиграть еще одну поездку с наградой, прежде чем момент щелчка-щелчка сделает все это академическим. Он потер курткой то место на предплечье, где был вытатуирован штрих-код. Помечен как зверь.
  
  Шаттл начал тормозить.
  
  Грудь Мартена сжалась. Чего бы это ни стоило. Делай или умри. Он надул щеки и пожелал, чтобы этот шаттл поторопился и причалил.
  
  
  5.
  
  
  
  Они вышли из шаттла и последовали по маршрутной карте, которую Мартену дали в казармах. Он хромал из-за своей лодыжки. Оно было туго завернуто, и ему сделали укол, чтобы уменьшить отек, но рана была нежной. Вскоре они стояли в стерильном холле перед рядом дверей лифта стального цвета.
  
  “Семнадцать С”, - сказал Мартен, сверяясь со своей карточкой.
  
  “Тогда сюда”, - сказал Ланс.
  
  Они нашли лифт, Мартен просунул маршрутную карту в щель, и дверь звякнула, открываясь. Они вошли. Он опустил карточку в слот назначения, и они направились к 49-му уровню, Дворцу удовольствий.
  
  Большая часть Солнечной фабрики была автоматизирована и в ней не было людей. Это была гигантская конструкция, и для ее заполнения потребовались бы миллиарды людей. С ней был связан забавный психологический факт. Большинство людей хотели быть рядом с другими людьми. Поэтому на фабрике Sun Works было несколько зон, где собиралось подавляющее большинство. Дворец удовольствий был одним из таких мест. Еще одной была тренировочная площадка для штурмовиков, а третьей - объекты "Хайборн".
  
  Каждый из них был оазисом человечности среди пустого моря из тысяч миль коридоров и отсеков для хранения.
  
  “Ты должен мне выпить”, - сказал Кан, когда они поднимались на лифте.
  
  “Я не забыл”, - сказал Мартен.
  
  “Куда мы пойдем сначала?” Vip спросил Лэнса. “В игровую яму или в карточную комнату?”
  
  “Сначала ты должен изучить толпу”, - объяснил Ланс. “Прочувствовать удачливость места”.
  
  Vip глубокомысленно кивнул.
  
  Кан сказал: “Только неудачники говорят об удаче”.
  
  Vip рассмеялся как всезнайка, в то время как Лэнс уставился в потолок и поджал губы.
  
  “Я не знаю, сколько раз я слышал, как неудачники жаловались мне, чтобы я дал им второй шанс”, - сказал Кан. “Груз был испорчен из-за невезения", - сказали бы они. ‘Да?’ Я бы спросил. ‘Действительно не повезло, Кан. Ты смотри, и моя удача отвернется. Нет’, - сказал бы я. ‘Я не думаю, что тебе когда-нибудь изменит удача. Почему бы и нет, Кан? Уверен, что изменит’. Я бы покачал головой, встал и воткнул вибронож им в живот. ‘Вот почему нет", - сказал бы я им. Я никогда не ошибался ”.
  
  “Где это было?” - спросил Ланс, возможно, чересчур нетерпеливо.
  
  Кан пожал плечами.
  
  Мартен знал где. Вернулся в трущобы Сиднея, австралийский сектор, где Кан был главарем банды "Красные клинки". Как и в старом французском иностранном легионе, многие в ударных войсках держали свое прошлое при себе. Ни Лэнса, ни Vip не было с ними в японской кампании, когда Оми, Кан и Мартен были солдатами 93-го батальона "Обитатели трущоб" 10-й дивизии FEC.
  
  Прежде чем кто-либо успел сказать больше, лифт открылся, и на них обрушился шум и волна смешанных человеческих запахов. Они поспешили в широкий коридор, освещенный сверкающими праздничными огнями. Стройные искусственные деревья покачивались на ароматном ветерке, в то время как толпы бурлили на полу. Люди были одеты в яркие праздничные одежды и со счастливыми пьяными улыбками. Девушки-наемницы или мужчины в еще более безвкусных костюмах, висевшие на руке посетителя вечеринки. Среди этой массы были заметны полицейские в форме и наблюдатели под прикрытием. По бокам прохода располагались сувенирные лавки, рестораны, салоны развлечений и комнаты для игр и карточных игр. В закусочных можно было перекусить, что взбадривало ленивых, или таблетками и бутербродами для придания энергии.
  
  “Вернемся в десять?” - спросил Ланс.
  
  “Не опаздывай на шаттл, иначе это метка против всех нас”, - сказал Мартен.
  
  Vip помахал на прощание и затем нырнул в толпу. Лэнс шагнул за ним.
  
  “Что теперь?” - спросил Оми.
  
  “Теперь Мартен должен мне выпить”, - сказал Кан.
  
  Мартен вглядывался в праздничные массы. Сегодня вечером мало кого волновало, что правят Высокорожденные, мало кого волновало, что на Внутренних Планетах бушует масштабная гражданская война. Это был 49-й уровень, дворец вечеринок. “Какой у тебя яд?” Мартен спросил Кана.
  
  “Смирнофф со льдом в таверне Смейда”.
  
  “Никогда не слышал ни о том, ни о другом”, - сказал Мартен.
  
  Кан повернулся всем телом к толпе и вошел в нее. Мартен взглянул на Оми, который пожал плечами. Они последовали за Каном. Подобно медведю или горилле, огромный монгол плечами оттеснял людей с дороги. Многие увидели, что он приближается, и поспешили в сторону. Некоторые уставились на него. Те оказались распростертыми на полу. Полицейский с дубинкой прищурился, когда Кан направился прямо на него. Жестоким толчком плеча Кан сбил полицейского с ног.
  
  Когда Мартен проходил мимо, коп вскочил и зарычал в микрофон на своем воротнике. Затем он прыгнул за Кэнгом.
  
  “Это могло бы решить нашу проблему”, - сказал Оми.
  
  “Нет”, - сказал Мартен. “Кан 101-й. Мы должны поддержать его”.
  
  “Ты становишься по-матерински заботливой, да?”
  
  Коп схватил Кана за руку. Кан раздраженно отдернул руку и продолжил движение. Затем толпа поредела, и еще двое полицейских набросились на Кана. За ними более неторопливым шагом следовал худощавый мужчина с кустистыми бровями. На нем была красная туника, пурпурные панталоны и тапочки с загнутыми носками. Он был старше, с редкими волосами, возможно, ему было под сорок.
  
  “Стой”, - сказал полицейский позади Кана.
  
  Кан не остановился и не подтвердил, что услышал.
  
  Двое приближающихся полицейских взглянули друг на друга. Они вытащили шоковые стержни и включили питание, так что дубинки загудели. Они приготовились.
  
  Кан остановился так внезапно, что полицейский позади врезался в него. Казалось, Кан едва успел развернуться, но он захватил полицейского за голову и надавил так, что лицо мужчины покраснело.
  
  “Отпустите его”, - предупредил более высокий из двух других полицейских.
  
  Худощавый мужчина в фиолетовых панталонах и туфлях с загнутыми носками изумленно расширил глаза. “Kang?” - спросил он.
  
  Кан вгляделся в худощавого мужчину с редкими волосами. У мужчины были лисьи черты лица, хитрые и жестокие. Кан фыркнул. “Гейдрих Хансен, да? Старый добрый мусор из трущоб Сиднея”.
  
  Более высокий из двух полицейских повернулся к Хансену. “Вы знаете его, сэр?”
  
  “Действительно”.
  
  “Каковы ваши пожелания для него, сэр?”
  
  “Сэр?” - спросил Кан Хансена. “Сменил профессию, да?”
  
  Улыбка Хансена утратила часть своего очарования. “Почему бы тебе не отпустить полицейского, Кан. Я угощу тебя несколькими напитками — чтобы компенсировать то время, когда я опоздал”.
  
  Кан, казалось, обдумывал это, как будто делал Хансену одолжение.
  
  Мартен наклонился к Оми и прошептал: “Ты знаешь этого Хансена?”
  
  Оми нахмурился, качая головой.
  
  Полицейский в захвате головы начал багроветь. Казалось, он больше не дышал.
  
  “Сэр!” - сказал более высокий из двух полицейских.
  
  “Я угощу твоих друзей тоже, Кан”.
  
  “Вы сказали, несколько выстрелов”, - сказал Кан.
  
  Хансен стал печальным. “Возможно, мне не следует этого говорить, но в эти дни я наблюдатель. В настоящее время я нахожусь на работе”.
  
  Кан похлопал по нашивке штурмовика на груди своей куртки.
  
  Хансен вгляделся в него. “Ах. Ты и твоя счастливая банда убийц сегодня вечером здесь. Кажется, что никогда ничего не меняется”.
  
  “Нет”, - сказал Кан.
  
  “Почему бы тебе не считать себя моим гостем сегодня вечером?” - сказал Хансен. “В память о старых добрых временах”.
  
  Кан подумал еще мгновение и наконец отпустил полицейского, который рухнул, как мешок с морковью. Полицейский вздрогнул и захрипел. Он начал дрожать.
  
  Двое полицейских с электрошоковыми жезлами осторожно приблизились к своему коллеге-блюстителю порядка.
  
  Кан не обратил на них внимания. Он неуклюже подошел и хлопнул Хансена по спине, заставив пошатнуться монитора, тайного полицейского Высокородных. Мартен и Оми плелись позади.
  
  “Куда вы направлялись?” - спросил Хансен.
  
  “Смейда”, - сказал Кан.
  
  “Я должен был догадаться. Это крысиная нора. Как раз то место, куда захотел бы попасть Красный Клинок”.
  
  Кан положил тяжелую лапу на плечо Хансена и подтолкнул его вперед. Затем он посмотрел через плечо на Мартена. “Ты все еще должен мне раунд”.
  
  “Я не забыл”, - сказал Мартен.
  
  
  6.
  
  
  
  Таверна Смейда была тусклой. Перед зеркалом стояла дубовая стойка, за которой уродливый бармен прятался, как тролль под мостом. Официантки подошли к нему и неторопливо вернулись с напитками на подносах. Кабинки и столики утопали в полумраке. Серьезные любители выпить склонились над своими стаканами. Некоторые грызли арахис.
  
  Они вчетвером сели за два мини-столика, которые Кан сдвинул вместе. Своими толстыми пальцами Кан открутил крышку бутылки с водкой, сломав бумажную пробку. Прозрачная жидкость булькнула, когда он налил ее в стакан, наполненный кубиками льда. Он поднял стакан и вытянул губы, прихлебывая.
  
  “А...” - сказал Кан.
  
  Хансен с кустистыми глазами ухмыльнулся, как лиса.
  
  Мартен и Оми потягивали чай со специями, чайник с ним стоял на столе. Они отказались от спиртного или таблеток для вечеринок.
  
  “Ты знаешь, почему Хансен так счастлив?” Кан спросил Оми.
  
  Хансен прочистил горло и покачал головой, когда Кан взглянул на него.
  
  “Тогда они не называли Хансена сэром”, - сказал Кан.
  
  “Нет?” Сказал Оми.
  
  “Минутку, пожалуйста”, - сказал Хансен.
  
  Кан нахмурился, наливая себе еще водки. “Ты прерываешь мой рассказ, маленькая личинка?”
  
  “Ты знаешь меня лучше, чем это, Кан”, - сказал Хансен. “Но зачем снова ворошить дурные предчувствия? Я не тот человек, а ты больше не вождь Красных Клинков”.
  
  “Что это должно означать?” Спросил Кан.
  
  “Только то, что жизнь совершила одну из своих постоянных шалостей и переставила наши роли”, - сказал Хансен.
  
  Ты называешь меня мулом, торговцем наркотиками?” Спросил Кан.
  
  “Нет, нет”, - сказал Хансен, поднимая свои тонкие руки. “Просто то, что когда-то вы руководили порочной — самой порочной — бандой в Сиднее. Кто посмел вторгнуться на вашу территорию? Никто!”
  
  Кан уставился на Хансена.
  
  “Теперь, ” сказал худощавый мужчина с хитрыми чертами лица, “ я управляю 49-м уровнем, Дворцом удовольствий”. Он наклонился вперед и прошептал: “Главный наблюдатель Бок - мой единственный начальник”. Хансен откинулся назад и, ухмыляясь, скрестил руки на груди.
  
  “Они назначили мелкого воришку ответственным за безопасность?” - спросил Кан.
  
  Хансен покачал головой. “Кан, Кан, оставь прошлое в прошлом. Иначе я—”
  
  Хансен остановился, потому что Кан положил руку ему на запястье. “Что ты собираешься делать, ты, маленькая личинка?”
  
  Хансен облизнул губы и слегка покачал головой.
  
  Мартен, который потянулся за чайником, огляделся, пытаясь увидеть, кому подал сигнал Хансен. Он заметил двух крупных мужчин у бара. На них были шелковые рубашки с пышными рукавами. Один из них держал в руке что-то вроде пистолета. Другой убрал свое оружие обратно в нарукавные ножны. Мониторы! Мартен понял. Секретные полицейские для подкрепления своих — Разве Хансен не сказал, что он отчитывался перед главным контролером? Он имел в виду главного предчеловеческого контролера всей фабрики Sun Works? Пока Мартен наливал чай, он заметил еще одну пару мониторов, расположенных через несколько столиков от него. Они были командой мужчин и женщин, но слишком суровыми, чтобы быть завсегдатаями вечеринок, слишком наблюдательными и напряженными, и слишком сосредоточенными на наблюдении за Кэнгом.
  
  “Слушай сюда, личинка”, - сказал Кан Хансену. “Я знаю, что у тебя здесь есть несколько хулиганов. Я не слепой. Но ты на последней стадии сифилиса, если думаешь, что мы поменялись местами. Ты все еще шныряешь повсюду, нюхая чужие задницы. Я все еще убиваю ”. Кан похлопал по нашивке штурмовика на своей куртке. “Даже если ты и твои головорезы смогли бы меня убрать —” Кан ухмыльнулся. “Я оказываюсь пропавшим, ты, маленькая личинка, этот тусовочный городок разгромлен, пока Эйч Би эс ищет меня”.
  
  Хансен рассмеялся, как показалось Мартену, немного неловко. “О, какое это имеет значение? Мы все здесь друзья, не так ли?”
  
  Кан тяжело вдохнул через нос, отпустил запястье Хансена и налил еще водки. После жесткого ремня он сказал: “Оми раньше был стрелком в Eastman”.
  
  “Неужели?” сказал Хансен. “Истмен всегда ломал людей слишком рано — по моему профессиональному мнению. Но тогда это, должно быть, дало тебе много работы”, - сказал он Оми.
  
  Оми пожал плечами.
  
  Теперь Хансен смеялся более свободно. “О, старые времена. Я не скучаю по ним, скажу я вам. Главарь банды и стрелок, два крутых парня, с которыми никто не хочет встречаться в глухом переулке или у себя дома. Старый добрый Сидни! Но теперь вы штурмовики, наемники, сражающиеся за Высокородных.”
  
  “Так говорит торговец наркотиками на полставки и информатор на полную ставку”, - сказал Кан.
  
  Хансен в ярости хлопнул ладонью по столу. “Теперь послушай сюда, Кан. Может быть, я пронес контрабандой пару крошек черного песка — я не буду отрицать, что среди друзей. В конце концов, мы все жили в трущобах и должны были сводить концы с концами. Но это обвинение в том, что...” Он сердито покачал своей длинной головой.
  
  “Информатор”, - сказал Кан. “Профессиональная подготовка, в твоем случае”. Он фыркнул. Это был его способ смеяться.
  
  Лисьи глаза Хансена сузились, и его видимость веселости исчезла, придав ему зловещий вид.
  
  “Держу пари, я могу догадаться, как ты зашел так далеко”, - сказал Кан. “Ты, должно быть, быстро уговорил HBS, когда они искали людей, которым можно доверять. Да, конечно, держу пари, именно так ты это и сделал. Ты узнал достаточно о работе под прикрытием, чтобы обмануть их и позволить тебе быть наблюдателем.”
  
  “Раньше ты лучше держал спиртное”, - проворчал Хансен.
  
  “Не собирай свои трусики в кучу”, - сказал Кан. “Мы все здесь друзья, как ты и говорил. Главарь банды, боевик, торговец наркотиками и Куница, ты не жил в трущобах ”.
  
  Мартен пожал плечами.
  
  “Откуда ты?” - спросил Хансен, немного чересчур нетерпеливо, без сомнения, чтобы прекратить разговор о старых временах с Кэнгом.
  
  “Он отсюда”, - сказал Кан.
  
  “Вы с фабрики Sun Works?” - спросил Хансен. “Это большая редкость, чтобы кто-то здесь попал в ударные войска”.
  
  “Сначала он эмигрировал на Землю”, - сказал Кан. “Не так ли, Мартен?”
  
  Хансен приподнял брови, предоставляя Мартену более тщательный осмотр. Это подчеркивало узкие черты Хансена, слабость подбородка и хитрый бег его зрачков. Он казался более слабым животным, которое постоянно оценивало опасность и то, насколько она близка к нему. “Как случилось, что вы эмигрировали на Землю?” он спросил.
  
  “Это долгая история”, - сказал Мартен. Он отодвинул стул и встал. “Природа зовет”.
  
  “Он тихий”, - услышал Мартен слова Хансена, когда тот, прихрамывая, уходил. “Они всегда самые опасные. Вспомни время...” Затем Мартен пошел в туалет, облегчился, а когда возвращался, заметил женщину в главном дверном проеме, оглядывающую таверну. Возможно, он и не заметил ее, но она казалась такой неуместной, измотанной, обеспокоенной, на пределе разумения.
  
  На ней был серый комбинезон инженера, тяжелые магнитные ботинки и пояс с инструментами, все еще обвязанный вокруг талии. Кепка инженера с логотипом sun свидетельствовала о том, что она обслуживала внешний солнцезащитный экран обиталища. Мартен лениво задавался вопросом, что она делала у Смейда, что она вообще делала во Дворце удовольствий. У нее было лицо в форме сердца, она была хорошенькой, среднего роста и правильного телосложения. Несмотря на комбинезон, было ясно, что она хорошо одарена. Внимательные глаза, маленький нос и подвижный рот, рот для поцелуев, подумал Мартен про себя.
  
  Их взгляды встретились. Он кивнул. Она отвела взгляд, затем снова посмотрела на него, когда он сел. Ее взгляд скользнул по его соседям по столу. Узнавание отразилось на ее лице, когда на ней появилась решимость. Она шагнула к ним.
  
  Хансен и Кан о чем-то спорили, поэтому ни один из них не заметил ее. Мартен увидела, как два наблюдателя у бара посмотрели на нее, друг на друга, а затем вскочили на ноги.
  
  Она опередила их за столом переговоров. “Есть проблема”, - сказал инженер без предисловий.
  
  Хансен поднял глаза. “Надя Правда, что ты здесь делаешь?”
  
  Два больших монитора скользнули за ее спину.
  
  “Отстойник взорвался, и мы потеряли целую партию продукта”, - сказала Надя. “Скажи Боку, что это была не моя вина”.
  
  Глаза Хансена округлились. Он взглянул на Кана, затем на Надю Правду. “Уведите ее отсюда”, - сказал он. “Научите ее быть более осторожной с. Чтобы, ах—”
  
  Большие мониторы схватили каждого за руку.
  
  Хансен снова взглянул на Кана, затем на своих людей. “... Просто уведите ее отсюда”, — сказал он.
  
  “Это не моя вина!” Сказала Надя, когда они начали вытаскивать ее. “Скажи Боку—”
  
  “Молчать!” - резко, властно рявкнул Хансен, вставая и хлопая ладонью по столешнице.
  
  Люди подняли глаза. Один из мониторов, державших Надю, многозначительно посмотрел на Хансена, который дернул головой в сторону. Большой монитор кивнул, и они вдвоем вытолкнули ее наружу.
  
  “Продукт?” Спросил Кан, когда Хансен сел. “Означает ли это, что вы все еще занимаетесь торговлей наркотиками?”
  
  Хансен бросил на Кана сердитый взгляд.
  
  “Это не мог быть черный песок”, - сказал Кан. “HBS продают его открыто тому, кто этого хочет. Ах. Конечно. Ты производишь пыль мечты, не так ли?”
  
  Хансен попытался пристально посмотреть на Кана, и когда это не сработало, он обмяк в своем кресле.
  
  “Она сказала Бок”, - задумчиво произнес Кан. “Может ли это быть тот самый главный наблюдатель Бок, которому, как вы сказали нам, вы подчиняетесь?”
  
  Мартен скрыл свое волнение. Хансен изготавливал незаконные наркотики под носом у Высокородных. Он даже привлек к этому инженера. Еще лучше то, что эта Надя Правда, этот инженер, говорила так, как будто у нее были проблемы с Хансеном. Мартену нужен был способ передвигаться под охраной, если он когда-нибудь собирался украсть вакуумный костюм, чтобы выйти в открытый космос к разбитой капсуле. У него был шанс выяснить, как Хансен это сделал.
  
  “Послушай, Кан”, - говорил Хансен с сальной улыбкой на лице. Затем он посмотрел на свои тонкие руки и заказал в баре напиток для отвода глаз.
  
  Мартен встал. “Мне жаль, но я должен уйти. Это воссоединение, это не мое дело ”. Он указал на Оми.
  
  “И не мое”, - сказал Оми, вставая.
  
  Хансен вгляделся в них, его лицо выражало расчетливость. “Нет”, - сказал он мгновение спустя. “Это касается только Кана и меня. Ты можешь идти”.
  
  “Привет, личинка”, - сказал Кан. “Мы с приятелями делаем все, что нам заблагорассудится. Мы - штурмовики, которые здесь на первом месте. Тебе, а не им, понадобится разрешение, чтобы уйти ”.
  
  Мартен не слышал ответа Хансена. Он подтолкнул Оми к двери и прошептал: “Как ты думаешь, с Кангом все будет в порядке?”
  
  “Хансен слишком напуган, чтобы выкинуть какую-нибудь глупость. Кан, вероятно, мог бы очистить бар, если бы захотел”.
  
  “Я уверен, что ты прав”.
  
  Выходя от Смейда, они заморгали от сверкающих огней. Мартен огляделся и указал на два монитора, сопровождавших инженера. Они были недалеко впереди. Казалось, она смирилась со своей судьбой и не сопротивлялась.
  
  “Нам лучше вести себя естественно”, - сказал Мартен, засовывая руки в карманы куртки. Он шел неторопливой походкой, как будто разглядывал достопримечательности.
  
  “Ты хочешь последовать за ней?” Спросил Оми.
  
  “Это наш шанс”, - сказал Мартен. “Но мы должны поторопиться”.
  
  Оми моргнул один раз, а затем рассмеялся, немедленно превратившись в зевак туристического типа. Он указал на высокий шпиль вдалеке, прежде чем схватить Мартена за руку и потащить его быстрее.
  
  Двое наблюдателей по-лягушачьи повели Надю Правду за угол. Мартен и Оми поспешили. Мартен завернула за угол как раз вовремя, чтобы увидеть, как они ведут ее за два пластиковых дерева у стены. Наблюдатели повели ее по небольшому переулку. Потайная дверь за двумя искусственными деревьями со свистом открылась. Мартен и Оми перешли на бег. Женщина наконец заговорила, ее голос был вкрадчивым, умоляющим. Мартен нырнул между двумя пластиковыми подпорками, через дверь и в лифт, Оми почти навис над ним.
  
  Один из наблюдателей стоял спиной. Другой удивленно дернул головой. У него был ужасный шрам поперек лба. “Вам двоим не разрешается—”
  
  Мартен ударил его кулаком в горло, когда лифт закрылся и направился вниз. Он схватил мужчину за волосы и прижал мясистое лицо к своему выставленному колену. Зубы хрустнули, и монитор упал на пол. Когда он попытался встать, Мартен ударил его ногой. Оми достал второго.
  
  Инженер Надя Правда уставилась на них двоих с удивлением и ужасом.
  
  “Они собирались убить тебя”, - сказал ей Оми.
  
  Мартен удивленно посмотрел на Оми.
  
  “Что?” - спросила она.
  
  “Мы слышали, как Хансен приказал это”, - солгал Оми.
  
  Глаза Нади стали большими и круглыми. Она взглянула на Мартена.
  
  Он пожал плечами.
  
  Оми, который обыскивал тела, вручил Мартену маленький пистолет. “Это projac”, - сказал он. “Стреляет ледяными иглами с наркотиком. Вырубает человека за считанные секунды”. Оми проверил карман монитора. “Привет”. Он вытащил маленькую обойму и изучил отпечаток сбоку. Он бросил ее Мартену. “Знаешь, что это?”
  
  Мартен покачал головой.
  
  “Осколки взрывчатого стекла. Идеальное орудие убийства для использования в космическом модуле”.
  
  “Вы ведь не наблюдатели, не так ли?” Спросила Надя.
  
  Мартен уставился на нее, не зная, как к этому подступиться.
  
  “Я уверена, что речь идет не о том, чтобы помочь мне, ” сказала она, “ хотя я действительно ценю вашу помощь”.
  
  “Лифт замедляется”, - предупредил Оми.
  
  “Смотрите”, - сказала она. “Что...” На ее лбу блестел пот. “Вы двое клянетесь, что собирались убить меня?”
  
  “Как ты думаешь, для чего это?” Спросил Мартен, показывая ей вторую обойму.
  
  Надя застонала и обхватила себя руками. “Это была не моя вина”.
  
  “Это больше не имеет значения”, - сказал Оми.
  
  “Я знаю это!” - сказала она.
  
  Лифт остановился, и дверь со свистом открылась.
  
  Она уставилась на пустой коридор. Затем она повернулась к Мартен. Страх исказил черты ее лица, сделав ее кожу бледной в тени шляпы.
  
  “Давайте заключим сделку”, - сказал Мартен.
  
  “Какого рода сделка?” Спросила Надя.
  
  “Я хочу знать, почему инженер по солнечной энергии работает на наркобаронов”, - сказал Мартен.
  
  “Не наркобароны”, - сказала она. “Я работаю на наблюдателей”.
  
  “Не для всех”, - предположил Мартен. “Но для коррумпированных”.
  
  Ее плечи поникли. Она кивнула. “Мне нужны были кредиты”.
  
  “Я не хочу знать твою причину”, - сказал Мартен. “Назови мне их”.
  
  “Все это очень интересно”, - сказал Оми. “Но что мы собираемся делать с этими двумя? Мы должны переместить их”.
  
  “Ну?” Спросил ее Мартен. “Зачем ты им понадобилась?”
  
  “Потому что растение там”, - крикнула она. “Как ты думаешь, почему?”
  
  “Растение где?” Спросил Мартен.
  
  “В солнечных батареях, где я работаю”.
  
  Мартен впервые улыбнулся. Он держал пари, что скафандры vacc были в солнечных батареях. Ему нужен был скафандр vacc для выхода в открытый космос к разбитой капсуле. “Последний вопрос”. Он сбросил куртку и показал ей свою татуировку со штрих-кодом. “Ты когда-нибудь видела такую раньше?”
  
  “Они есть у мониторов”, - сказала она. “Оно отслеживает их, я думаю, они сказали”.
  
  “Это верно”, - сказал Мартен. “Ты знаешь, как они исчезают с экрана слежения?”
  
  В ее глазах появилось хитрое выражение. “Что тебе стоит узнать?”
  
  “Надя”, - сказал Мартен. “Либо ты говоришь мне, либо сделки не будет. Тогда ты снова будешь предоставлена сама себе”.
  
  Она взглянула на двух бессознательных наблюдателей, на Оми, когда он расстрелял каждого из них из второго проектора. Мониторы дернулись. Тот, у кого был шрам на лбу и отсутствующие зубы, открыл глаза. Затем нокаутирующие препараты взяли верх, и глаза снова закрылись.
  
  “Это маленькое устройство, которое Хансен продолжает с ним”, - сказала Надя. “Я видел его, сдвиньте его в течение двух его охранников, когда они пришли к… чтобы помочь мне. Один из них сказал что-то о том, что это делает их невидимыми. Я думаю, он имел в виду невидимость для станционного слежения.”
  
  “Хорошо”, - сказал Мартен. “Это все, что я хотел услышать”.
  
  
  7.
  
  
  
  Мартен вернулся к Смейду. Ему нужно было устройство, которое деактивировало бы его татуировку со штрих-кодом. Надя сказала, что Хансен хранил его при себе. Он надеялся, что она была права.
  
  Прежде чем Мартен привык к полумраку, Кан проревел приветствие. Мартен шагнул в указанном направлении и мгновение спустя скользнул в свое кресло. Тонкие руки Хансена сжимали запотевший стакан с голубой жидкостью. Он выглядел удрученным, его редеющие волосы растрепались по бокам, как будто он чесал голову. Массивный Кан сидел за столом, как будто он был королем. Тусклый свет отражался от его лысой макушки, в то время как его глаза были немного более открыты, чем обычно. Его зрачки начали стекленеть.
  
  “Где Оми?” Спросил Кан.
  
  “Он с девушкой”, - сказал Мартен. “Я подумал, что нет смысла пытаться найти Лэнса и Vip. Так что...”
  
  “Они больше похожи на вас?” В тревоге спросил Хансен.
  
  Кан ухмыльнулся. “Бедный маленький осведомитель, всегда хочет знать все, не так ли?”
  
  Хансен сделал раздраженный жест.
  
  “Что у тебя есть?” Мартен спросил Хансена.
  
  “Средство для отвода глаз”, - пробормотал монитор. “Хочешь такое же? Оно будет за мой счет”.
  
  “Конечно”, - сказал Мартен.
  
  Хансен щелкнул пальцами, и вскоре официантка поставила перед Мартеном высокий ледяной бокал для отвода глаз. Он поднял свой бокал за Хансена. Хансен мрачно поднял свой, и они чокнулись бокалами.
  
  “За старых друзей”, - сказал Мартен.
  
  “Я выпью за это”, - сказал Кан, поднимая свой стакан и стукаясь им об их.
  
  Кан отхлебнул водки. Мартен отхлебнул, в то время как Хансен набрал полный рот глазомера и проглотил, как будто это был комок глины.
  
  “Ты знаешь, почему Хансен выглядит таким грустным?” Спросил Кан.
  
  “Пожалуйста”, - сказал Хансен. “Вам обязательно говорить так громко? Все должны слышать?”
  
  Кан ухмыльнулся. “Прости”, - прошептал он. “Так лучше?”
  
  Хансен вздохнул, посмотрел на свой прибор для отвода глаз и сделал еще один из своих скорбных глотков.
  
  “Он думает, что я раскрою его секреты”, - сказал Кан.
  
  “Мы все парни из Сиднея”, - удрученно сказал Хансен. “Мы должны держаться вместе”.
  
  “Это так правильно”, - сказал Кан. “Очень правильно”.
  
  Мартен гадал, сколько водки припрятал Кан.
  
  “Но если я почешу тебе спину, ты, маленькая личинка, как ты собираешься поцарапать мою?” - спросил Кан.
  
  Хансен сунул руку в карман и выложил на стол небольшую стопку пластиковых кредиток. “Это все, что у меня есть”.
  
  Кан злобно посмотрел на Мартена. “Ты думаешь, этого достаточно?”
  
  “Для чего?” - спросил Мартен.
  
  “Чтобы купить молчание 101-го”.
  
  Мартен изучил титры, а затем Хансен. “Разве то, что ты делаешь, не опасно? Вся эта подстава?”
  
  “Не более опасно, чем ваша профессия”, - сказал Хансен.
  
  “Ты пытаешься сказать, что ты такой же храбрый, как мы?” - прорычал Кан.
  
  “Святые запрещают, чтобы я осмеливался утверждать это”, - сказал Хансен. Он изучил свой изгибающий глаз, и усмешка дрогнула. “Но моя профессия действительно оплачивается лучше, и у меня больше льгот”.
  
  “Я рад это слышать”, - сказал Кан. “По крайней мере, о более высокой оплате”.
  
  Хансен поморщился, покачал своей длинной головой и закончил выколачивать глаза. “Я должен уходить”, - сказал он.
  
  Кан опустил руку на запястье Хансена. “Ты собираешься за подкреплением? Может быть, попросить их отвести меня куда-нибудь в тихое место и поработать надо мной?”
  
  “Вы думаете, я сумасшедший?” - спросил Хансен. “HBS прилетел бы вам на помощь”.
  
  “Это верно”, - сказал Кан. “Тогда вы все оказались бы в обезболивающей кабинке. И тогда один из вас заговорил бы, сломался бы под давлением. Для вас все было бы кончено. Ты бы совершил космическую прогулку в своем нижнем белье ”.
  
  “Я знаю, я знаю”, - сказал Хансен, на его высоком лбу выступили капельки пота.
  
  “Ты, маленькая личинка”, - сказал Кан. “Ты вообще ничего не знаешь. Ты думаешь, что наконец-то напоил меня, сделал глупым. Ты действительно думаешь, что сможешь меня перехитрить. Ты, маленький доносчик—” Кан сплюнул на стол.
  
  Хансен закрыл глаза. Когда он открыл их, наблюдавшие за ними мужчина и женщина стояли у стола. Женщина была выше мужчины и имела длинные черные волосы. Несмотря на невысокий рост, у мужчины были широкие плечи и, казалось, совсем не было шеи, и было что-то странное в его глазах. Они были серыми и казались пустыми, лишенными эмоций.
  
  Кан откинулся назад, разглядывая пару. “Они ваши?” он спросил Хансена.
  
  “Все в порядке, босс?” - спросил мужчина.
  
  Хансен поджал губы. “Кто-нибудь из вас говорил с Дейлтом или Метленом?”
  
  “Нет, босс”.
  
  Хансен взглянул на Кана, когда тот говорил со своей командой. “Я думаю, вам двоим следует проверить, как они”.
  
  Кан буркнул, что согласен.
  
  “Да”, - сказал Хансен. “Это то, что я хочу, чтобы вы сделали”.
  
  “А как насчет тебя, босс?”
  
  “Со мной все будет в порядке”, - сказал Хансен. “Это старые друзья”.
  
  “Ты уверен в этом?”
  
  Хансен хлопнул ладонью по столу. “Я сказал, что со мной все будет в порядке, не так ли? теперь сделай то, о чем я прошу, Эрвил”.
  
  Эрвил метнул свои мертвые глаза на Кана и Мартена. Наконец, он опустил свою толстую голову.
  
  “Доложите, когда найдете их”, - сказал Хансен.
  
  “Как скажете, босс”. Эрвил взял черноволосую женщину за руку, и они ушли.
  
  “Вот так”, - сказал Хансен. “Доволен?”
  
  Кан налил еще водки.
  
  “Но я должен сказать вам, что, если я нажму на выключатель или не доложу в ШТАБ в ближайшие полчаса, ко мне нагрянут наблюдатели”, - сказал Хансен. “Тогда это задержание для вас обоих”.
  
  “И тогда ваш секрет станет известен”, - сказал Кан.
  
  “Не обязательно”, - сказал Хансен. “Как я уже говорил ранее, главный наблюдатель Бок руководит тайной полицией”.
  
  “Все мониторы помогают создавать пыль снов?” - спросил Кан.
  
  “Нет”, - сказал Хансен. “Но достаточно”.
  
  Кан кивнул и отхлебнул еще водки. “Неплохой шум, ты, маленькая личинка, совсем неплохой. Я впечатлен”.
  
  Тонкий монитор сел немного прямее, и он даже поправил воротник. “Если ты можешь сделать это в трущобах Сиднея, то ты можешь сделать это где угодно”.
  
  “Это верно”, - сказал Кан.
  
  Хансен печально улыбнулся. Он повернулся к Мартену и заметил, как у него округлились глаза. “Ты едва пригубил свой напиток”.
  
  “Это не совсем то, что я ожидал”, - сказал Мартен. “Тебе бы это понравилось?” Он подвинул его к себе.
  
  Хансен пристально посмотрел на него, пожал плечами. Он взял высокий стакан и сделал еще один из своих размеренных глотков. Кан отхлебнул еще водки.
  
  Мартен ждал, гадая, насколько велик мочевой пузырь у каждого мужчины.
  
  “Может быть, это все к лучшему”, - сказал Хансен. “Я ищу больше продавцов, которым могу доверять, а Bock хочет проникнуть в новые области”.
  
  Кан усмехнулся. “Я работаю на тебя?”
  
  “Конечно, нет”, - сказал Хансен. “Вы бы работали на главного наблюдателя Бока. Что вы думаете?”
  
  Кан взглянул на Мартена. Мартен сидел бесстрастно. Кан покачал головой Хансену, который наблюдал за обменом репликами. Хансен теперь с новым интересом посмотрел на Мартена.
  
  Мартен отодвинул свой стул назад. “Тот чай со специями, что был раньше, подействовал на меня прямо сквозь кожу. А как насчет тебя, Хансен?”
  
  Это заняло у Хансена половину секунды. “Да. Мне нужно в туалет”.
  
  Кан рассмеялся. “О, нет, ты не понимаешь”.
  
  “Не волнуйся”, - сказал Мартен. “Я не позволю ему вызвать подкрепление”.
  
  Кан проворчал что-то, затем пожал плечами и махнул своей толстой рукой. “Иди, иди, будь моим гостем”.
  
  Мартен и Хансен встали и направились в туалет.
  
  “Ты лидер 101-го?” - прошептал Хансен.
  
  “Это верно”, - сказал Мартен.
  
  “Кан должен тебя слушать?”
  
  “Да”, - сказал Мартен.
  
  Хансен печально кивнул. “Да. Мудро с вашей стороны позволить ему разыграть меня. Теперь впечатлен я”.
  
  Мартен открыл дверь туалета и жестом пригласил Хансена продолжать.
  
  “Я рад, что могу работать с разумным человеком”, - сказал Хансен, входя. “Наше выживание зависит от логики и точности, а не от грубой силы и ярости”. Он обернулся.
  
  Мартен дважды выстрелил в него, когда проектор издал негромкие шипящие звуки.
  
  Осколки льда пробили тунику Хансена и попали ему в живот. У тонкого монитора было время, чтобы его глаза расширились от изумления и боли. Затем он отшатнулся назад, когда подействовали нокаутирующие препараты. Мартен подхватил его под мышки и потащил в кабинку. Он опустил накачанного наркотиками монитора на сиденье унитаза. Он обыскал Хансена и достал проектор, еще несколько обойм, бумажник, набитый кредитками, коммуникатор и плоское устройство со штрих-кодом на обратной стороне. Мартен взял его и провел по своей татуировке. Устройство вспыхнуло зеленым светом. Мартен снова провел им по своей татуировке. Устройство вспыхнуло красным. Зеленый, выключен, красный, включен.
  
  Мартен обдумывал возможность убить Хансена вместо того, чтобы просто накачать его наркотиками. Он покачал головой. Приняв это решение, Мартен набил свою куртку добычей. Затем он поправил одежду Хансена, положил руки мужчины себе на живот и шире расставил ноги. Мартен запер кабинку, опустился на живот и скользнул под низ. Отвратительно, но это сработало. Он отряхнулся и направился в бар.
  
  “Где Хансен?” Спросил Кан, когда Мартен сел. “Ты сказал, что не собираешься оставлять его одного”.
  
  “Он наставил на меня пистолет”, - сказал Мартен. Он вытащил проектор и показал Кангу под столом.
  
  “Маленькая личинка! О чем он думал?”
  
  Мартен показал Кангу костяшки пальцев с того места, где он ранее бил монитора в горло. “Я вывел Хансена из игры. Посадил его на сиденье унитаза и запер кабинку”.
  
  Кан хмыкнул.
  
  “Но я думаю, нам лучше убираться отсюда”, - сказал Мартен.
  
  “Из-за этой маленькой личинки? Ты, должно быть, шутишь”.
  
  “Он наблюдатель, Кан”.
  
  “Он наставил на тебя пистолет”, - прорычал Кан. “Я—” Кан привстал, но Мартен положил руку на массивные предплечья монгола.
  
  “Я снял это с него”, - сказал Мартен, бросая горсть кредиток на стол, рядом с предыдущей стопкой Хансена. “Возьми их”.
  
  Кан сел и начал набивать карманы.
  
  “Мы не хотим никаких неприятностей”, - сказал Мартен. “Никто не знает, как на все это посмотрит Инструктор — если нас отправят под стражу или обнаружат, что мы убили наблюдателей”.
  
  Кан хмыкнул.
  
  “Так что напивайся, ” сказал Мартен, “ только не здесь”.
  
  “А как насчет тебя?”
  
  “Вероятно, мне следует найти Лэнса и Vip и сказать им, чтобы они были осторожны. Ты хочешь помочь мне их искать?”
  
  Кан фыркнул. Затем он схватил за горлышко свою последнюю бутылку водки, тяжело поднялся и направился к двери. Официантка поспешила перехватить его.
  
  Мартен резко махнул рукой.
  
  Она еще раз посмотрела на Кана и подошла.
  
  “Ты знаешь Хансена?” Спросил Мартен.
  
  “Он приходил сюда раньше”, - сказала она. “Разве он не был с тобой?”
  
  “Он все еще в туалете”.
  
  “О. Да, это верно. Я видел, как он вошел”.
  
  “Он отсыпается”, - сказал Мартен. “Я тоже не думаю, что он хочет, чтобы его беспокоили”.
  
  Она несколько раз моргнула. “Это немного странно”, - наконец сказала она.
  
  “У него странные... вкусы”, - сказал Мартен.
  
  “О”, - сказала официантка. “Тогда почему он приходит к Смейду? Для такого рода вещей есть другие места”.
  
  Мартен пожал плечами.
  
  “Ну, на самом деле для меня это не имеет значения”, - сказала она.
  
  “Хорошая политика”, - согласился Мартен. “Хансен заплатит по счетам”.
  
  Официантка взглянула на Канга, когда он выходил. “Хорошо”, - сказала она.
  
  “Но вот небольшая награда от нас”, - сказал Мартен. Он положил несколько кредиток на ее поднос. “Добавь также обычные пятнадцатипроцентные чаевые на счет Хансена”.
  
  “Благодарю вас, сэр”.
  
  Мартен похлопал ее по руке и поспешил к выходу.
  
  
  8.
  
  
  
  Надя Правда ахнула, когда они втроем вприпрыжку неслись по пустому служебному коридору. Пот стекал с ее воскового лица, когда дыхание стало более резким. Ее тяжелые магнитные ботинки стучали при каждом шаге, а пояс с инструментами позвякивал, когда крошечные зажимы ударялись друг о друга.
  
  Оми и Мартен бежали трусцой без особых усилий. Они оба были в отличной форме и знали, что время работает против них.
  
  “Сл-Притормози”, - прохрипела Надя.
  
  Мартен оглянулся, а затем на Оми. “Привет”, - сказал он. Оми поднял бровь. Мартен кивнул Наде. Каждый из них взял ее под руку и помог бежать.
  
  Мартен не мог поверить, что он снова это делает. Четыре с половиной года назад он прятался на фабрике Sun Works, как крыса. Его родители были живы, и монолит Социального единства правил четырьмя Внутренними Планетами.
  
  Все началось семь лет назад, когда Корпус политической гармонии жестоко подавил попытку инженеров Sun Works вступить в профсоюз. Если бы он спросил, Мартен был уверен, что Надя могла бы рассказать ему мрачную историю о том времени. Тогда говорили, что социальное единство предназначено для всех, вот и все. Государство и его народ были едины, поэтому объединение в профсоюзы было абсурдом, непоследовательностью. Таким образом, инженер удара были рассеяны , —слова, которые не удалось передать жестокий бой, допросы и полиция убийств главарей и их помощников. Несколько членов Профсоюза скрылись среди миллионов километров переходов и пустых коридоров технического обслуживания. Большинство из них были пойманы и убиты после некоторых мучительных пыток. Мартен, его отец и мать, вместе с несколькими другими, держались на шаг впереди охотников и построили капсулу-невидимку в заброшенной зоне с высокой радиацией. Долгосрочной целью было ускользнуть с Внутренних Планет в Конфедерацию Юпитера или куда-либо еще, недоступный фанатикам Социального единства.
  
  ПМСП поймал его мать и отца и убил их. Он использовал аварийные компьютерные коды и специальную кредитную карту, которую подделала его мать, чтобы сесть на шаттл до Земли, а затем в австралийский сектор.
  
  Он знал скрытые проходы фабрики Sun Works, или, по крайней мере, некоторые из них. Но это было целую жизнь назад. Вторжение высокорожденных, вступление в Корпус Свободной Земли в Австралии, жестокая кампания в Японии, а затем перевод в ударную армию — Что, если семь лет назад его родители сдались, как и все остальные? Стали бы они с Надей друзьями сейчас? Это могло бы произойти.
  
  Несмотря на ее плачевное состояние, она была хорошенькой, и у нее было красивое лицо в форме сердечка.
  
  Оми прочистил горло. Мартен бросил на него быстрый взгляд, а затем перестал пялиться на Надю. Не было времени остановиться и посмотреть на пейзаж, а не на то, чтобы достать вакуумный костюм, который, как он надеялся, был там, где они собирали пыль. Как только он найдет вакуумный костюм, он сможет выйти в открытый космос к забытой капсуле.
  
  “Не могли бы мы остановиться, пожалуйста”, - прохрипела Надя.
  
  Они проигнорировали ее. Через некоторое время они завернули за угол. Коридор технического обслуживания, казалось, длился вечно.
  
  “Пожалуйста, ” прохрипела она, “ мои бока сейчас взорвутся”.
  
  “На минутку”, - сказал Мартен.
  
  Она упала на пол, а затем прислонилась к стене, задыхаясь. Она сорвала с себя шапочку и встряхнула влажными волосами до плеч. Это сделало ее еще красивее.
  
  Мартен и Оми присели на корточки, ожидая.
  
  Она взяла тряпку и вытерла лицо. Казалось, она вот-вот заговорит, но потом просто продолжала тяжело дышать.
  
  “Это далеко?” Спросил Мартен. Он изучал ее, ее черты и то, как мило подрагивали ее губы.
  
  “Используя этот маршрут”, - прохрипела она. “Это еще два километра”.
  
  Они подождали, и ее дыхание начало выравниваться.
  
  “Нам лучше уйти”, - нетерпеливо сказал Оми.
  
  “Подожди”, - сказала она. “Наконец-то мой бок перестал болеть”.
  
  Оми взглянул на Мартена.
  
  “Дадим ей еще минуту”, - сказал Мартен.
  
  Оми окаменело уставился в пол.
  
  “Они не впустят нас”, - сказала она.
  
  “Это не то, что ты говорил раньше”, - сказал Мартен.
  
  “Ты знаешь, насколько они заботятся о безопасности?”
  
  “Могу себе представить”.
  
  “Тогда ты должен знать, что у меня нет допуска”.
  
  “Ты работал в отстойнике”, - сказал он.
  
  “Это другое. Это производство. Мы направляемся к дистрибуции, где они хранят продукт. Они без ума от защиты ”. Она надела кепку. “Может быть, нам следует отменить все это”.
  
  “Верно”, - сказал Мартен. “Затем люди Хансена находят тебя и выталкивают через воздушный шлюз”.
  
  “Я думала об этом”, - сказала она. “Вы двое, должно быть, неправильно расслышали. Хансен не может позволить себе убить меня. Он слишком усердно работал, подыскивая кого-то с моей подготовкой и положением. Я нужен ему ”.
  
  “Ты нам тоже нужен”, - сказал Оми без теплоты.
  
  Она облизнула губы. “Я могу это понять. Как насчет того, чтобы я просто сказала тебе, как войти?”
  
  “Нет”, - сказал Мартен, вставая и жестом предлагая ей встать.
  
  Она не двигалась. “Я собираюсь настаивать на том, чтобы сделать это другим способом. Видишь ли—”
  
  Оми рывком поднял ее на ноги. Мартен взял за другую руку, и они начали бег трусцой, заставляя ее бежать.
  
  “Ты убиваешь меня, делая это”, - сказала она. “Они выследят меня и покажут пример”.
  
  “Ты был уже мертв”, - сказал Оми.
  
  “Нет, я отказываюсь в это верить. Я нужен Хансену. То, что ты делаешь, - убийство”.
  
  Мартен остановился так внезапно, что Оми не успел это осознать. Они потащили Надю в разные стороны. Она закричала. Оми отпустил. Мартен развернул ее лицом к себе. “То, что мы делаем, - это убийство? Как ты думаешь, что пыль снов делает с людьми?”
  
  “Что?” спросила она, нахмурившись и выглядя озадаченной.
  
  “Люди чахнут, вот что происходит!” Сказал Мартен. “Они нюхают пыль, видят свои фантазии и забывают есть, пить и даже спать. Это убивает их, если у них достаточно пыли”.
  
  “Эй, ” сказала она, “ им не обязательно это покупать”.
  
  “Им не обязательно покупать это!” Возмущенно сказал Мартен. “Горе им! Вы ради наживы ввязались в заблуждение Валаама”.
  
  “Приходи еще”, - сказала Надя. Она взглянула на Оми, но он выглядел таким же смущенным, как и она. Затем она заподозрила неладное. “Ты хочешь сказать, что не хочешь пыль снов?”
  
  Оми покачал головой и отвернулся.
  
  “Ты действительно не хочешь пыли”, - удивленно сказала Надя. “Тогда чего ты хочешь? Почему ты вообще здесь?”
  
  “Послушай меня”, - сказал Мартен. “Мы идем внутрь и забираем пыль”.
  
  Она засмеялась. “Нет, я не думаю, что ты сможешь это выдержать. Так что это значит, что я ухожу отсюда”. Она повернулась, чтобы уйти.
  
  Мартен приставил свой прожак к ее подбородку.
  
  Она заглянула глубоко в его глаза и улыбнулась. “Нет, в меня ты тоже не можешь выстрелить”.
  
  “Я могу”, - тихо сказал Оми.
  
  “Да”, - сказала она через мгновение. “Я верю, что ты мог бы. Но позволил бы он тебе?”
  
  Мартен резко выдохнул. “Надя, я в отчаянии. Мне не нравится извлекать выгоду из страданий других людей — на самом деле, я этого не сделаю. Но я убью, чтобы остаться в живых”.
  
  “И чтобы остаться в живых стоило того”, - добавил Оми.
  
  Мартен кивнул.
  
  “Что это должно означать?” - спросила Надя.
  
  “Неважно”, - сказал Мартен.
  
  “Позвольте мне прояснить ситуацию”, - сказала она. “Предполагается, что я помогу вам ограбить наблюдателей. С этого момента я в бегах. Но все это не для того, чтобы заработать какие-либо кредиты. Нет, это для того, чтобы делать...” Она подняла брови.
  
  Мартен хотел бы держать рот на замке, когда это имеет значение. Но что бы еще ни случилось, у него должен был быть защитный костюм.
  
  Оми сказал: “Мы оперативники под прикрытием, которые следят за мониторами”.
  
  Она нахмурилась. “Это не имеет смысла. Тебе не понадобился бы стиратель штрих-кода от Хансена”.
  
  “Неправильно”, - сказал Оми. “Мы должны были сделать так, чтобы это выглядело так, как будто—”
  
  “Если вам двоим нужна моя помощь, вам придется рассказать мне, что происходит на самом деле. Больше никакого дыма”, - сказала она.
  
  Оми свирепо посмотрел на Мартена, перерезая одним из своих пальцев его мускулистое горло.
  
  Мартен сказал: “Смотри—”
  
  “Они действительно собирались убить меня?” - спросила она.
  
  “Может быть, ” сказал Мартен, - может быть, просто избить тебя или просто строго поговорить с тобой”.
  
  “Но вы не слышали, как Хансен приказал меня убить?” - спросила она.
  
  “Я этого не делал. Нет”.
  
  Оми застонал, качая головой.
  
  “Смотри”, - сказал ему Мартен. “Если нам поможет кто-то со стороны, мы сможем закончить быстрее”.
  
  “Закончить что быстрее?” спросила она.
  
  “Позволь мне задать тебе вопрос”, - сказал Мартен. “Ты хочешь здесь жить?”
  
  “На фабрике Sun Works?” - спросила она.
  
  “Нет, ” сказал Мартен, “ на Внутренних планетах”.
  
  “Ты имеешь в виду, если бы я могла уехать куда-нибудь еще, я бы уехала?” спросила она.
  
  “Да”.
  
  Она обдумывала это. “Я никогда раньше об этом не думала”.
  
  “Мы хотим уйти”, - сказал Мартен.
  
  Она рассмеялась.
  
  “Я серьезно”.
  
  Она нахмурилась. “Как ты мог улететь? Не угоняя шаттл с высокой посадкой”.
  
  Мартен взглянул на Оми, прежде чем сказать: “У меня есть способ. Это опасно. Я не буду этого отрицать. Ты мог бы пойти, если бы захотел, или ты мог бы остаться. В любом случае я помогу тебе помочь нам ”.
  
  “Как ты можешь мне помочь?” - спросила она.
  
  “Во-первых, давая тебе много денег”.
  
  “Но за мной будут охотиться наблюдатели”, - сказала она. “Что мешает мне пойти к Хансену и обнажить все, чтобы вернуть его расположение?”
  
  “Ну...” Сказал Мартен, пытаясь что-нибудь придумать.
  
  “Если нас поймают”, - сказал Оми, - “мы поговорим и заберем всех с собой. Высокорожденные ненавидят пыль снов. Твоя единственная надежда, что нас не поймают”.
  
  “Или что мониторы убьют тебя”, - сказала она.
  
  Мартен ухмыльнулся. “Для них это будет не так-то просто”.
  
  “Нет”, сказала она, “Я полагаю, что нет”. Она думала об этом, покусывая нижнюю губу. “Существует вероятность того, что Дейлт и Метлен тащили меня в тот коридор, чтобы убить, верно?”
  
  “Кто?” - спросил Мартен.
  
  “Дейлт и Метлен”, - сказала она. “Мониторы, которые вы двое уничтожили”.
  
  “Я бы сказал, без сомнения, они собирались убить тебя”, - сказал Оми.
  
  Она печально вздохнула. “В любом случае это опасно. Но...” Она посмотрела на Мартена. Он улыбнулся. Она улыбнулась в ответ, прежде чем нахмуриться и отвести взгляд. “Я на самом деле не доверяю Хансену. У меня продолжает складываться ощущение, что они планируют в ближайшее время замести следы”.
  
  “Ты поможешь нам?” Спросил Мартен.
  
  “По крайней мере, чтобы поразить это место”, - сказала она.
  
  “Нам лучше поторопиться”, - сказал Оми.
  
  “Одна вещь”, - сказал Мартен.
  
  “Что?”
  
  “У них там есть какие-нибудь вакцинные костюмы?”
  
  Она пожала плечами. “Два или три обычно валяются где попало. Почему?”
  
  “Я скажу тебе после того, как мы закончим”, - сказал Мартен.
  
  
  9.
  
  
  
  Надя нервничала. Сохраняй спокойствие, сохраняй спокойствие, сказала она себе. К счастью, она запомнила кодовый стук. Она низко опустила кепку, чтобы они не увидели страха в ее глазах или бледности ее лица. Дверь открылась, и Оми и Мартен вошли вслед за ней.
  
  Их прожекторы зашипели. Мужчины и женщины, стоявшие за столами для измельчения и упаковки, посыпались пылью. На одном мониторе сбоку был бронежилет. Оми выстрелил ему в лицо. Мартен пронесся через комнату, нырнув, когда мужчина выскочил из-за тяжелого ящика.
  
  “Эй!” - крикнул Оми.
  
  Монитор направил лазерную винтовку на корейского штурмовика. Мартен перекатился вокруг ящика и всадил пули в бок мужчины.
  
  Затем тишина заполнила большую комнату, бывшее помещение для хранения инструментов инженера. Мартен и Оми проверили каждый угол, затем каждого человека и убедились, что их нет. Человек, которому Оми выстрелил в лицо, был мертв.
  
  “Ты поменял обоймы”, - прошептала Надя, уставившись на труп.
  
  “Нет”, - сказал Оми, опускаясь на колени рядом с ним. “Осколок прошел через его глаз и, должно быть, застрял в мозгу”.
  
  Мартен переворачивал коробки. Затем он закричал и показал Оми защитный костюм.
  
  “Это вкусно?” - спросил Оми.
  
  Мартен проверил его. “Это хорошо”. Он рассмеялся и повернулся к Наде. “Помоги нам набить пылью эти костюмы”.
  
  Она продолжала смотреть на мертвого мужчину, на монитор, задаваясь вопросом, что это значит для ее будущего.
  
  “Помогите нам”, - сказал Оми, который уже схватил пакеты и засунул их в защитный костюм.
  
  Они работали в тишине, пока два скафандра не были заполнены. Они подняли скафандры и положили их в коробку с надписью "герметик". Мартен выкатил тележку и взвалил на нее коробку. “Поехали”, - сказал он.
  
  “Я этого не понимаю”, - сказала она, сбитая с толку их скоростью и профессионализмом. “Если вы не собираетесь продавать пыль мечты, зачем ее брать? Почему бы ее не сжечь?”
  
  “Я хочу, чтобы они думали, что мы наносим удар из-за пыли”, - сказал Мартен. “Теперь ты заметил эту коробку?”
  
  Она кивнула.
  
  “Ты собираешься убедиться, что оно окажется в доке 10, отсек EE. Думаешь, ты сможешь это сделать?”
  
  “Что, если кто-нибудь откроет его?” - спросила она.
  
  “Это меня беспокоит”.
  
  “Что, если я возьму пыль?” - спросила она.
  
  “Затем Оми отправляется на охоту за тобой”.
  
  Надя изучила мускулистого корейца и сказала Мартену: “Он никогда не смог бы найти меня”.
  
  “Хансен мог”, - сказал Мартен.
  
  “Он все равно может”, - сказала она.
  
  “Может, и нет”, - сказал Мартен. “Я знаю несколько убежищ, бьюсь об заклад, что больше никто не знает. Ты мог бы пойти туда”.
  
  “Тогда я потеряю работу”, - сказала она.
  
  Мартен подошел к столу и зачерпнул пригоршни пластиковых кредиток, засовывая их в пакет. Он принес ей пакет. “Как ты думаешь, ты сможешь продержаться на них какое-то время?”
  
  “Почему бы тебе не пойти со мной?” - спросила она, взвешивая мешок, наслаждаясь его весом.
  
  “Пока нет”, - сказал Мартен.
  
  “Этого мне не хватит навсегда”, - сказала она.
  
  “Но в течение нескольких недель должно”.
  
  “Вы можете вытащить нас с фабрики Sun Works за несколько недель?”
  
  “Вы игрок?” спросил он.
  
  Она уставилась на него. “Я слушала речь Хансена о вербовке. Так что, полагаю, так и есть”.
  
  “Я могу вытащить нас отсюда через несколько недель”, - сказал Мартен. “По крайней мере, сейчас я могу, и с вашей помощью”.
  
  Она вгляделась в коробку на тележке. Наконец, ей показалось, что она поняла. “Вам нужны вакцинные костюмы. Все это не связано с пылью мечты”. Она прищурилась. Могла ли она доверять ему? Он выглядел заслуживающим доверия. Но что это значило? Она еще раз осмотрела выключенный монитор и всех тех, кто лежал в наркотическом сне. В бою она никогда не видела ничего подобного этим двоим. “Я даю тебе три недели”, - прошептала она. “Но если ты ошибаешься...”
  
  “Я не ошибаюсь”, - сказал Мартен. Он толкнул тележку к двери, и Оми последовал за ним.
  
  
  10.
  
  
  
  Они оставили Надю и вернулись во Дворец удовольствий 49-го уровня.
  
  “Наша удача не может нас удержать”, - сказал Оми.
  
  “Мы не используем удачу”, - сказал Мартен. “Скорость, неожиданность и жестокость - вот наши инструменты. Единственная удача, которая у нас была, - это встреча с Хансеном. Все остальное мы забрали”.
  
  Мартен изучал толпу, костюмы, веселье, пьянство и гиперактивность под воздействием наркотиков. Женщины смеялись, когда мужчины лапали их. Музыканты танцевали, наигрывая веселую мелодию или бренча на гитарах. Комики в сенсо-масках разыгрывали пьесы и сцены на разных углах. Жонглеры жонглировали голокубами, изображенными в виде обнаженных женщин, или мерцающих солнц, или черных дыр, которые кружились с окончательным разрушением. Над ними разноцветно переливались праздничные огни.
  
  Было странно идти по Дворцу удовольствий, зная, что вокруг них тысячи миль пустых коридоров, в которых находятся отсеки и бункеры с рудой. На мгновение Мартен почувствовал себя нереально. Усилием воли он стряхнул с себя это чувство.
  
  “Сними свою куртку”, - сказал Мартен, снимая свою и перекидывая ее через руку. Он посмотрел на Оми и покачал головой. “Следуй за мной”.
  
  Вдалеке возвышался главный шпиль. Таверна Смейда находилась по другую сторону от него. Это означало… Мартен повернулся по кругу и, наконец, заметил квадратное здание лифта. Люди выходили из него, в то время как другие входили, пошатываясь, или друзья проносили их через арки. Дворец удовольствий никогда не останавливался, хотя приходили и уходили разные смены. Мартен увидел ненавязчивых уборщиков, подметающих, полирующих и выносящих мусор. Он шагнул за спину крупного мужчины в развевающейся мантии, когда уборщик взглянул в его сторону.
  
  “Сюда”, - сказал он Оми, потянув его за руку. Уборщик казался идеальной маскировкой для наблюдателя. “Эй, - сказал он, - это как раз то, что нам нужно”. Он бросился в магазин костюмов.
  
  “Мы должны найти остальных”, - сказал Оми. “У нас нет времени на покупки”.
  
  Стройный мужчина в тоге древнего стиля приветствовал их поднятием рук. На голове у него был венок, а темные глаза блестели. “Ах, и чем я могу помочь вам, джентльмены, сегодня?”
  
  “Мы бы хотели что-нибудь... мешковатое”, - сказал Мартен.
  
  “Мешковатый?” - спросил мужчина.
  
  Мартен огляделся. “Вот так”.
  
  “О, действительно великолепно, сэр. Пираты в открытом море. Жулики и негодяи!” Продавец подвел их к манекену пирата с черной бородой. “Я предлагаю полный комплект, сэр. Позвольте пиратскому образу завладеть вами. Вот мы и пришли. Шляпа, рубашка, бриджи и ботинки, а также аксессуары. Повязка на глазу идеально подошла бы вам, сэр”, - сказал он Оми. “И сабли повсюду и имитация пистолетов с колесцовым замком, я уверен. И—”
  
  “Мы возьмем шляпы, ” сказал Мартен, “ и эти рубашки”. Он поджал губы. “У вас есть сумки?”
  
  “Действительно, сэр. Но я предлагаю запирающиеся шкафчики. Зачем таскать с собой старую одежду, когда вы можете безопасно хранить свои вещи в нашем—”
  
  “Три больших мешка”, - сказал Мартен. Затем его глаза загорелись, когда он осмотрел другой стеллаж. “Бросьте туда два красных платка, да, таких, как вон те, и добавьте тюбик блесток, как на вас”.
  
  “Прекрасное начало, сэр. Теперь—”
  
  “У вас есть раздевалка?” - спросил Мартен.
  
  “Конечно”.
  
  “Сколько все это стоит?”
  
  “Пустяковая сумма, уверяю вас, сэр. Достаточно, чтобы вот эта куртка и пара пистолетов для вашего напарника—”
  
  “Нет, это хорошо”, - сказал Мартен. “Подсчитайте, пожалуйста, пока мы переодеваемся”.
  
  “Очень хорошо, сэр”, - сказал продавец, немного удрученный.
  
  Мартен и Оми вошли в раздевалки и вышли оттуда в шелковых красных рубашках с пышными рукавами и широкополых черных пиратских шляпах. Их куртки и рубашки штурмовиков были засунуты в большие сумки, спрятанные и обвешанные вокруг их торсов. Каждый из них держал свой projac засунутым за пояс брюк. Платки, тюбик с блестками и другие необходимые предметы Мартен носил в третьей сумке.
  
  “Двадцать шесть кредитов, сэр”, - сказал мужчина за стойкой.
  
  Мартен заплатил сумму украденными пластиковыми чипами, и они с Оми неторопливо вышли на улицу.
  
  “Непрочная маскировка”, - проворчал Оми.
  
  “Но это лучше, чем расхаживать с важным видом в куртках штурмовика ”здесь-я"".
  
  Они начали проверять карточные комнаты и игровые ямы в поисках Лэнса и Vip-персоны. Они задохнулись от табачного дыма в карточной комнате Билли Кида. Мужчины и женщины сидели, сгорбившись, за деревянными столами западного периода. Многие пили. Другие глотали таблетки. Освещение было тусклым, и помещение наполняли постоянные звуки тасования карт и “рисуй, ударь меня”, звяканье фишек и скрип стульев, когда разъяренные люди уходили, а их места занимали нетерпеливые игроки, а грохочущее пианино создавало фоновый шум. Заведение Шарпера было тише и серьезнее. Красный дым от стимуляторов лениво струился в тусклом освещении. Мужчины и женщины вдохнули жизнь в свои наркотические сигареты и изучили свои карты, прижав их к жилетам. Вращались колеса рулетки, и за несколькими столами для блэкджека шла оживленная торговля.
  
  “Да, приятель”, - сказал пьяный человек в маске Оми.
  
  Позже Мартен отрубил запястье вору, когда тот пытался отобрать кредиты.
  
  Когда они вышли на улицу, Оми сплюнул. “Меня тошнит от этих мест, и я начинаю чувствовать головокружение”.
  
  Они направились в Razor's Den, одно из мест с аквариумами. Кровожадные, ликующие игроки окружили ближайший бассейн восьмиугольной формы. Пруд был утоплен в полу, и по бокам его располагались крошечные загоны. В каждом находилась шестидюймовая разноцветная рыбка, которая, казалось, состояла из трех четвертей зубов. Они плавали бешеными кругами, хлеща хвостовыми плавниками, на которых была наклеена крошечная цветная бирка. Пока толпа громко приветствовала их, другие присели на корточки и изучали маленьких монстров. Люди спорили или засовывали кредитки в щель и вырывали бумажный билет, которого рвало взамен. Наконец, первый матч закончился. Затем дверцы в маленьких клетках открылись, и бойцовые рыбки устремились в главный аквариум. Завязалась яростная, извилистая битва, эти зубы кусали, разрывали и пожирали похожих рыб. Через несколько мгновений выжила только одна, и выигравшие игроки бросились к стойке выплат, чтобы забрать деньги.
  
  “Вот кто мы такие”, - сказал Оми. “Маленькие рыбки, сражающиеся за наших хозяев”.
  
  Комментарий поразил Мартена. Он не ожидал чего-то подобного от Оми. Тем не менее, он кивнул, и они продолжили поиск.
  
  Когда они выходили из Логова Разора, Мартен услышал новый звук, которого он так боялся. Он приложил палец к уху и замер очень тихо.
  
  “Что это?” Спросил Оми.
  
  Мартен поднял руку, призывая к тишине. Затем он громко сглотнул. “Стало только хуже”, - сказал он.
  
  Оми ждал.
  
  “Я установил свое подслушивающее устройство на Хансена”.
  
  “Когда?”
  
  “Когда я уложил его спать на сиденье унитаза. Но кто-то только что выстрелил в него стимуляторами пробуждения. Шшш.” Мартин закрыл глаза, прислушиваясь. “Хансен приказал начать охоту”.
  
  “Для нас?”
  
  “Поехали”.
  
  Они наполовину забежали в "Гэлакси Голд", а затем вышли, промчались через яму Хитреца и, наконец, нашли Лэнса и Vip в сарае с барракудами. Большой аквариум с акулами был встроен в южную стену. Трехметровые монстры сражались, становясь свирепыми с помощью электродов, имплантированных в их крошечные мозги. Люди приветствовали так громко, что Мартену пришлось кричать в ухо Лансу. Ланс бросил на него удивленный взгляд. Мартен указал ему и Vip на дверь.
  
  “Вот, наденьте это”, - сказал Мартен, открывая сумку и вручая каждому по красному платку. “И снимите свои куртки”.
  
  “Для чего?” - спросил Ланс.
  
  “Для маскировки”, - сказал Мартен.
  
  Vip потрогал красную шелковую рубашку Оми. “Это, должно быть, дорого стоило”.
  
  “Ты прав”, - сказал Ланс. Обращаясь к Мартену: “Где ты взял деньги?”
  
  Мартен посмотрел в обе стороны и приподнял рубашку, чтобы показать им прожектор, заткнутый за пояс.
  
  “Ты с ума сошел?” - спросил Ланс. “Неудивительно, что наблюдатели преследуют тебя”.
  
  “Что?” Спросил Vip. “Они? Как так получилось, Мартен? Что ты сделал?”
  
  “Это долгая история”, - сказал Мартен.
  
  “Это не имеет смысла”, - сказал Ланс.
  
  “Может быть, и нет”, - сказал Мартен. “Но мониторы убьют нас сейчас”.
  
  “Вау”, - сказал Лэнс. “Притормози. Что они сделают? Убьют тебя? Это то, что ты сказал?”
  
  “Нет времени объяснять”, - сказал Мартен.
  
  “Я не хочу, чтобы меня убили”, - сказал Vip.
  
  “Ты не сделаешь этого”, - сказал Оми. Он похлопал себя по талии.
  
  “У тебя тоже есть оружие?” - спросил Ланс.
  
  Мартен засунул палец в ухо, настраивая крошечную трубку. Он тихо выругался и снял трубку - маленькое черное пятнышко на кончике указательного пальца.
  
  “Хансен нашел его?” Спросил Оми.
  
  Мартен кивнул.
  
  Лэнс схватил его за руку. “Оружие, жучки и кредиты, тебя к этому наставил Инструктор?”
  
  Оми фыркнул.
  
  “Либо мы найдем Канга и доберемся до шаттла сейчас, либо наблюдатели убьют нас”, - сказал Мартен. “На данный момент либо они, либо мы”.
  
  “Да?” сказал Ланс. “Так почему они не заберут тебя из казарм? Все, что нужно сделать мониторам, это указать причину, заполнить запрос, и Инструктор передаст тебя”.
  
  Мартен покачал головой. “Мы наткнулись на банду наркоторговцев. Это коррумпированные наблюдатели”.
  
  “Так сообщи о них”, - сказал Ланс.
  
  Мартен сунул большую часть своих кредитов Лансу. “Мы их ограбили”.
  
  Лэнс подозрительно прищурился. “Это на тебя не похоже, лидер манипулов. Что происходит на самом деле?”
  
  “Ты хочешь свою долю или нет?” - спросил Мартен.
  
  Лэнс сунул титры обратно. “Извини, не в моем стиле”.
  
  “Хорошо”, - сказал Мартен, почти доверяя Лансу настолько, чтобы сказать ему правду. Но на это не было времени. “Ты можешь сообщить о нас, и ты в безопасности. Или ты можешь пойти с нами. Но ты должен решить сейчас. Если ты ничего не сделаешь, они подумают, что ты с нами, и убьют тебя тоже ”.
  
  Лэнс изучал их двоих. “Что ты думаешь, Vip?”
  
  Маленький Vip сказал: “Они 101-й. Остальные - коррумпированные наблюдатели”.
  
  “Правильно”, - сказал Ланс. “Мы внутри”, - сказал он Мартену.
  
  Десять минут спустя они нашли Кана в темном баре, где он тихонько напевал сам себе. Мартен накачал его средством от опьянения, которое купил в аптеке. Они вытащили Кана наружу и поспешили вниз по улице, пробираясь сквозь толпу.
  
  “Не следует ли нам двигаться медленнее?” - спросил Ланс. “Попытаться застать их врасплох?”
  
  “Скорость и неожиданность”, - сказал Мартен.
  
  “И дикость”, - добавил Оми.
  
  “Верно”, - сказал Мартен. “Это все, что у нас есть”.
  
  “Тогда, наверное, не повредит, что мы штурмовики”, - сказал Лэнс.
  
  Они приблизились к зданию лифта, когда Кан начал моргать. Он был почти в трансе, вытаращив глаза и двигаясь как лунатик. “Что происходит?” - пробормотал он.
  
  “Хансен обманывает нас”, - сказал Оми.
  
  “Маленькая личинка?” Спросил Кан.
  
  “Что—” - начал говорить Лэнс.
  
  “Сэр!” - сказал полицейский, становясь перед Мартеном.
  
  Оми использовал Vip, чтобы защитить проектора от толпы, и выстрелил в полицейского двумя усыпляющими иглами. Они оттолкнули падающего полицейского в сторону и поспешили через имитацию арки, увитой виноградной лозой.
  
  “Остановите их!” - крикнул мужчина на улице, дворник, который бросил свою метлу и вытащил коммуникатор и пистолет.
  
  “Беги!” - крикнул Мартен.
  
  Команда из пяти человек сбила людей с ног. Кан взревел от восторга. Vip захихикал. Оми, Лэнс и Мартен сосредоточились с мрачной интенсивностью. Они поскользнулись и чуть не споткнулись, когда добрались до лифтов. Мартен вытащил свою карточку. Оми развернулся и выстрелил в трех наблюдателей, бегущих к ним. Двое упали. Последний наблюдатель, ниже двух других и широкоплечий — это был Эрвил из "Смейда" — бросился ничком, выхватил оружие и выстрелил в ответ. Vip хрюкнул и врезался в лифт, когда дверь открылась. Лэнс затащил его внутрь, и они все обнялись на полу. Дверь скользнула, закрываясь, когда иглы укололи заднюю стену.
  
  “Я ранен”, - сказал Vip, дотрагиваясь до своего бедра. Затем его глаза закрылись.
  
  “Это уже слишком”, - сказал Лэнс. “В любом случае HBS узнает об этом”.
  
  “Может быть, и нет”, - сказал Мартен.
  
  “В любом случае, ” сказал Ланс, “ наблюдатели будут ждать нас”.
  
  “У Хансена не может быть так много неработающих мониторов”, - сказал Мартен. “Кроме того, он только что проснулся и, должно быть, пытается собрать их все вместе”.
  
  “Да, точно”, - сказал Лэнс. Он проверил Vip и повернулся обратно к Мартену. “Где ты взял жучок?”
  
  “Какой жук?” Спросил Кан.
  
  “Он украл его у Хансена”, - сказал Оми.
  
  “Мы замедляемся”, - сказал Мартен.
  
  Они приготовились, обнажив проекторы, и опустились на колени по обе стороны от двери. Она открылась — зал был пуст.
  
  “Вперед, Кан”, - прошептал Мартен. “Возьми Vip. Используй его как щит”.
  
  “Эй”, - сказал Ланс. “Это—”
  
  Кан бросился в атаку с потерявшим сознание Vip на руках. Двое крупных мужчин в черных костюмах вышли из-за угла, стреляя. Это были Дейлт и Метлен, оригинальный дуэт из Smade's. У одного был окровавленный рот, и у него не хватало двух передних зубов. Должно быть, кто-то обнаружил, что он спит должным образом, сообщил об этом, и медики, вероятно, дали им побудку и стимуляторы.
  
  Оми и Мартен начали стрелять.
  
  Один из мониторов соскользнул на пол. На другом, у которого не хватало зубов, должно быть, был жилет.
  
  Кан взревел, бросаясь в атаку.
  
  Последний наблюдатель зарычал, поднял свой проектор—
  
  Мартен выскочил из лифта под лучшим углом и выстрелил, попав мужчине в руку. Мужчина выронил оружие. Затем Кан набросился на него.
  
  “Вперед”, - сказал Мартен, спрыгивая с пола.
  
  “В него снова попали?” Спросил Лэнс Кана, когда они бежали по коридору.
  
  “Он все еще дышит. Вот.” Кан бросил маленького Vip. Затем четверо побежали еще сильнее. Позади них открылись двери лифта и раздались крики разъяренных мужчин. Топот ног говорил о жаркой погоне.
  
  “Кан!” - крикнул Хансен, вероятно, используя усилитель. “Это еще не конец, Кан!”
  
  Кан рассмеялся. “Мы можем взять их”, - сказал он.
  
  “Вперед, вперед”, - сказал Мартен.
  
  Они помчались к стыковочному узлу, Мартен впереди. Он забыл, что Ликон сказал им о процедуре шаттла. Он не знал, откроются ли двери метро только по окончании их отпуска или они смогут вернуться пораньше и попасть внутрь.
  
  “Поехали”, - сказал Мартен, передавая свой projac Кангу. Мартен с ворчанием ударил по дверце трубы, повозился с прорезью и просунул карточку внутрь. “Откройся”, - взмолился он.
  
  “Вот они идут”, - сказал Оми.
  
  “Попробуй еще раз!” - прорычал Ланс.
  
  Мартен подвинул карточку снова, и еще раз. Он выругался, повернул карточку и просунул ее в последний раз. Дверь открылась. Они ввалились внутрь, Мартен последним. Он оглянулся. В поле зрения появились три монитора с оружием, один из них - невысокий широкоплечий Эрвил вместе со своим более высоким темноволосым спутником. Хансен, его редкие волосы были растрепаны, лицо раскраснелось и было потным, подошел к ним сзади.
  
  “Остановитесь!” - крикнул Хансен.
  
  Дверь закрылась, и Мартен помчался вверх по посадочной трубе, чтобы догнать остальных. Наконец, он миновал воздушный шлюз и вошел в военный шаттл.
  
  “Что вы собираетесь делать со своим оружием?” прошептал Ланс. “Мы не можем отнести их в казармы”.
  
  “Подожди”, - сказал Мартен, который забрал у Кана свой проектор.
  
  Прошла минута, две, три и еще четыре.
  
  “Мы сделали это”, - сказал Оми. “Мы в безопасности — на данный момент”.
  
  Мартен поднялся с колена, где он прятался рядом с воздушным шлюзом. Он скользнул в кресло и ухмыльнулся. “Я скажу тебе, что мы собираемся сделать”. Он поднял свой проектор. “Мы разобьем их на части и спустим в унитаз, как только взлетим”.
  
  Лэнс покачал головой. “Очень надеюсь, что это сработает”.
  
  “Да”, - сказал Мартен. “Я тоже”.
  
  
  11.
  
  
  
  Земля—горы Джохо, Китайский сектор
  
  Миллиард жертв среди гражданского населения вряд ли казался победой, особенно если учесть потерю японских островов, исчезновение 700 000 обученных солдат и уничтожение военно-морского и воздушного флотов Земли. Взамен они только обескровили Высокорожденных несколькими тысячами человек личного состава, парой сотен орбитальных истребителей и почти выведенной из строя Звездой Рока, Чингисханом . Тем не менее, на сегодняшний день это было лучшее, чего удалось достичь Социальному единству против их генетического превосходства, и тактика, позволившая это сделать, была детищем генерала Джеймса Хоторна.
  
  Таким образом, пропагандистские фабрики правительства Земли провозгласили его Спасителем Общественного единства, а Директорат Внутренних планет, возглавляемый мадам директором Бланш-Астер, предоставил ему широкие полномочия для дальнейшего ведения войны.
  
  Это было шесть месяцев назад. Сейчас генерал Хоторн мерил шагами свой кабинет в Китайском секторе, разговаривая по комлинку с директором Бланш-Астер. Высокий, худощавый Верховный главнокомандующий с жидкими светлыми волосами и аристократической осанкой протоптал длинную дорожку на своем ковре. Ему лучше всего думалось, когда он расхаживал взад и вперед - нервная привычка. На нем была зеленая униформа с красным кантом вдоль складки брюк.
  
  “Здесь я ничем не могу вам помочь, генерал”, - сказала мадам директор Бланш-Астер. Голоэкран был пуст. Вчера ее прооперировали, и она сказала, что ей не хочется, чтобы люди пялились на нее, оценивая ее здоровье.
  
  “Корпус политической гармонии подрывает мой авторитет”, - сказал Хоторн. “Шесть месяцев назад PHC работал рука об руку со мной. Теперь они бросили мне в лицо шквал бюрократии и недоброжелательства”.
  
  “Вы напугали их, генерал. Вы показали им мир социального единства, где они обладают меньшей властью”.
  
  “Чепуха!”
  
  “Генерал Хоторн”, - сказала она. “В последний раз. Тут я ничем не могу вам помочь. Вы должны смириться с возобновлением враждебности ПМСП и сосредоточиться на военных вопросах. Я не решаюсь сказать вам об этом, но другие директора — директор Ганнел приобрел последователей. Я должен действовать осторожно, когда веду арбитраж между вами и PHC. Больше я ничего не могу сказать ”.
  
  Хоторн заложил свои длинные руки за спину. Итак, до этого дошло. Это должно было сделать все намного сложнее.
  
  “О Бангладеш”, - сказала Бланш-Астер. “Атака не должна провалиться”.
  
  “Ни одно военное начинание не обходится без риска”.
  
  “Но ты уверял меня, что мы застанем Высокорожденных врасплох”.
  
  “Я все еще верю, что мы победим”, - сказал Хоторн. “И все же у хорошего командира есть планы на случай непредвиденных обстоятельств. Я не могу просто указать пальцем и сказать: здесь я одержу победу”.
  
  “Не будьте глупым, генерал.
  
  “Это не входило в мои намерения”.
  
  “Мы должны где-то победить”, - сказала Бланш-Астер. “Мы должны причинить вред Высокорожденным. Заставить их истекать кровью”.
  
  “Фабрика Sun Works - это такое место”, - сказал Хоторн. “Это их база снабжения и штаб-квартира. Это их уязвимое место. Бангладеш - лучший инструмент, который у нас есть, чтобы нанести им удар, причинить им боль, застать их врасплох — вероятно, это единственный способ, которым мы могли бы это сделать ”.
  
  “Тогда… Ты думаешь, мы застанем их врасплох?” - спросила Бланш-Астер.
  
  “Я бы не отдал приказ о нападении, если бы не думал так”.
  
  “Значит, это не авантюра?” - спросила она.
  
  “Режиссер. Война - это всегда азартная игра. Такова природа зверя. У нас есть оружие и воля, у них есть оружие и воля. Каждая сторона реагирует на другую ”.
  
  “Да, да, но—”
  
  “Я призываю вас расслабиться. Терпеливо ждать”.
  
  “Как я могу ждать?” - спросила Бланш-Астер. “Как вы предлагаете мне терпеливо сидеть, пока директор Ганнел будоражит остальных своими воинственными речами?" Генерал, я не думаю, что вы понимаете всю шаткость нашего положения.”
  
  “Социальное единство сильно”, - сказал Хоторн. “Мы все связаны как единое целое: человечество против сторонников превосходства. Со временем сама наша численность скажет против генетических уродов”.
  
  Последовала пауза, прежде чем Бланш-Астер сказала: “Я говорила о наших позициях, генерал, вашей и моей как Верховного военного лидера и госпожи директора. Нас можно заменить. Ни один из наших постов не находится в такой безопасности, как всего шесть месяцев назад. Бангладеш должен победить ”.
  
  “Понятно”, - сказал Хоторн.
  
  “Я искренне надеюсь, что вы это сделаете, генерал. ПМСП хочет вашу голову. Директор Ганнел претендует на мое кресло. Только победа где-нибудь обеспечит наши позиции. Теперь прибыл мой доктор. Я должен идти ”.
  
  “Спасибо, что уделили мне время, директор”.
  
  “Да. До свидания”.
  
  Ссылка закрыта.
  
  Генерал Хоторн продолжал шагать. Бангладеш мчался к Меркурию, навстречу своей судьбе с фабрикой Sun Works. Застанут ли они Высокорожденных врасплох? Он задавался вопросом, на что была похожа защита космического модуля. Как начальник станции проводил свое время? Если начальник станции догадается, как будет произведена атака…
  
  Генерал Хоторн резко выдохнул. От этой атаки зависело многое. Это была дикая авантюра. Он знал это. Но Высокорожденные выигрывали войну, и они должны были как-то навредить им. Он надеется, что Бангладеш был ответ, или, по крайней мере, что бы купить ему несколько раз до тех пор, пока киборги из "Нептун" прибыл.
  
  
  12.
  
  
  
  Мастер-инструктор ударных войск Ликон спешил на встречу с претором фабрики Sun Works. Как и все Высокородные, Мастер обучения кипел планами и программами, и, казалось, у него никогда не хватало часов в сутках, чтобы довести их до конца. Однако, в отличие от предчеловека, он обладал неиссякаемой энергией, безграничным энтузиазмом и безупречной трудовой этикой.
  
  Он надеялся, что претор снова не поднимет эту дикую идею о кастрации своих штурмовиков. Что за нелепый план!
  
  Ликон шагал по коридору размером с “улицу”, заполненному встревоженными помощниками и наблюдателями. Все они были пременами, самыми трудолюбивыми и амбициозными среди них. Сам их ранг и невероятно близкий доступ к их генетическому начальству доказывали это.
  
  Верхний свет сиял, как миниатюрные солнца, в то время как низкорослые сосны в горшках придавали коридору ощущение леса. Голографические стены были выполнены в виде старых бревенчатых зданий. Причудливое, если не сказать больше, и испорченное современной униформой, которую носили все. Помощники оказывали техническую и механическую помощь: капитаны судов в своих шелковых представительских костюмах, главные промышленники в куртках грубого покроя и тяжелых ботинках. Они хотели показать свою близость к работникам, из которых они так недавно выросли. Там были компьютерные специалисты в белых халатах и инженеры по солнечной энергии в своих вездесущих комбинезонах. Наблюдатели были всего лишь причудливым названием для тайной полиции. Они были глазами и ушами Высокородных среди пременских масс.
  
  Ликон был одет в элегантную синюю униформу с перекрещивающимися белыми ремнями поперек туловища и еще одним вокруг талии. Золотая “Магнитная звезда” первого класса украшала его грудь, а на бедре висел пистолет с косточками. Наконец, закончив говорить, он выключил диктофон, который держал в руке. Он ненавидел терять идеи и поэтому говорил в диктофон, чтобы запечатлеть их самую чистую суть в тот момент, когда они появятся.
  
  Он был семи футов ростом и мощным, с молниеносными рефлексами и жемчужно-белой кожей. Старше большинства высокородных, у него были белые волосы, подстриженные близко к голове, так что они казались мехом пантеры. Его темные глаза были проницательнее, чем у любого нормального человека, но обычны для высокородных, в то время как черты лица были сильно угловатыми, как будто лесоруб взял топор, чтобы разрубить ему щеки и лоб.
  
  “Обучающий мастер Ликон?”
  
  Выведенный из задумчивости, Ликон огляделся, чтобы посмотреть, кто к нему обратился. Помощники поспешили мимо, опустив глаза. Было непостижимо, что кто-то из них окликнул его. Эти премены знали лучше. Затем он заметил пожилого, более плотного мужчину в черной униформе и шляпе. Дурак уставился на него, фактически, уставился на него и, казалось, собирался обратиться к нему.
  
  “Сэр”, - сказал мужчина.
  
  Захваченный врасплох, Ликон смог только поднять руку.
  
  Человек в черной униформе сделал паузу.
  
  Ликон не узнал его, и он гордился тем, что способен различать пременов. Для большинства Высокородных премены выглядели одинаково: тупая, отрывистая глупость, отпечатавшаяся на их чертах, замедленность ума и речи и вялость почти за гранью понимания. Его работа среди штурмовиков позволила Ликону проникнуть в тонкие различия, которые подвиды находили столь увлекательными между собой. Тем не менее, он не узнал этот монитор.
  
  Мужчина тревожно моргнул — мужчина гораздо старше, толстый, а не просто грузный. Мужчина моргнул, как будто собирался разразиться потоком слов.
  
  Многие, на самом деле, большинство Высокородных ударили бы такого дерзкого парня по лицу достаточно сильно, чтобы сбить его с ног, возможно, даже достаточно сильно, чтобы сломать ему шею. Но Ликон был более терпимым, чем большинство Высокорожденных. Возможно, это было потому, что он был бета. Его глаза сузились. Он ненавидел это слово, бета. Он ненавидел любые признаки того, что он был ниже, чем превосходящий.
  
  “Да?” спросил Ликон голосом глубоким, как у медведя.
  
  Старик опустил голову, хотя продолжал смотреть вверх. “Претор просит вас присоединиться к нему в Гимнастическом зале”.
  
  “Кто ты?” - спросил Ликон.
  
  “Главный наблюдатель Бок, мастер обучения. Я также хотел бы поговорить с вами, если позволите”.
  
  “Ты смеешь обращаться ко мне без надлежащего протокола?”
  
  Карие глаза мужчины на мгновение расширились, что свидетельствовало о страхе. Затем он опустил голову и уставился в пол. “Прости меня, Высокородный. Я не хотел тебя обидеть”.
  
  Ликон хмыкнул. Строгая дисциплина была его ориентиром в общении с пременами. Он знал, что претор думает так же. Это… это было больше, чем дерзость. Главный наблюдатель был высшим рангом, которого могли достичь премены тайной полиции. Итак…
  
  Угловатые черты лица Ликона напряглись. Он повернулся и зашагал к лифту, ведущему в Спортзал.
  
  Лот 6, бета, оригинал, все они были уничижительными терминами, используемыми для описания так называемого низшего Высокорожденного, используемыми другими для его описания! — По крайней мере, за его спиной.
  
  Он коснулся своей “Магнитной звезды”, и его напряженные глаза сузились. Бета, да? Что ж, он знал, что путь к званию быстрее всего пролегает через боевые подвиги. Он бы грубо скакал на своих штурмовиках, преодолевая каждое препятствие. Жесткая улыбка играла на его губах. Он использовал бы свою предполагаемую неполноценность, чтобы подольститься к начальству. Его бета-статус позволил ему увидеть правду, которую упустили другие. Нет, они не все ее упустили. Гранд-адмирал Кассиус понимал. Но он был редкостью среди высокопоставленных. Эта правда, возможно, была его единственной картой, его единственным тузом в его стремлении к величию. Оно принесло ему Магнитную звезду в Японской кампании. Оно принесло ему это место на фабрике Sun Works в качестве инструктора ударных войск.
  
  “Обучающий мастер!”
  
  Ликон нахмурился и обернулся. Кто мог к нему обратиться? Все, что он увидел, было премен. Затем он увидел главного Наблюдателя, пыхтящего, чтобы догнать его. Полный пожилой мужчина, конечно же, не мог осмелиться кричать на него, не так ли?
  
  “Мастер обучения”, - сказал главный наблюдатель Бок. “Я хотел бы поговорить с вами”.
  
  “Ты кричал на меня?”
  
  “У меня есть информация о ваших штурмовиках, которая, я уверен, заинтересует вас”.
  
  “Значит, ты все-таки накричал на меня. Ты действительно признаешь это”.
  
  Главный наблюдатель кивнул головой.
  
  Ликона захлестнула ярость. То, что Претор использовал предчеловека для передачи сообщения, было достаточно плохо. То, что этот предчеловек осмелился заговорить первым, было двойной дерзостью. Нет, это было оскорбление. Претор хотел ткнуть его носом в его принадлежность к Партии 6. Почему еще Претор хотел встретиться в Спортзале? Почему еще Главный Наблюдатель осмелился поступить так, как он поступил?
  
  Ликон отвернулся от главного монитора, пытаясь совладать со своей яростью. Помни, что Претор четвертый и очень опасный. Ты должен следить за собой . Он кивнул. Хотя его спонсором был Гранд адмирал, адмирал был далек от фабрики Sun Works.
  
  “Подождите, мастер по обучению”, - задыхаясь, произнес главный наблюдатель Бок. “Ваш 101-й совершил ужасное нарушение дисциплины”.
  
  Ликон потер лоб. Претор - четвертый, а Главный наблюдатель - его предводитель.
  
  Затем главный наблюдатель Бок положил ладонь на руку Ликона. “Мастер обучения, пожалуйста, я хотел бы поговорить с—”
  
  С нечленораздельным ревом Ликон развернулся и рубанул плашмя ладонью. Он попал дряблому Главному Наблюдателю в шею. Кости хрустнули. Прачеловек рухнул на палубу, дергаясь, задыхаясь и пытаясь сформулировать слова. Его глаза округлились, а затем он расслабился. Кровь потекла по его губам.
  
  Ликон моргнул, глядя на груду трупов. Он нахмурился, поднял глаза и увидел неподвижное море пременов, уставившихся на него. Его глаза сузились. Толпа опустила взгляд. Он шагнул к ближайшему премену и схватил его за руку.
  
  Мужчина захныкал от страха.
  
  “Каков твой ранг?” - спросил Ликон.
  
  “Корабельный мастер второго класса, высокородный”.
  
  “У вас есть допуск к секретной информации?”
  
  “Да, высокородный”.
  
  “Хорошо”. Ликон достал свой диктофон, щелкнул им. “Расскажи мне, чему ты только что был свидетелем”.
  
  “Высокородный, я видел, как Главный Наблюдатель схватил тебя за руку”.
  
  “Значит, он прикоснулся ко мне без моего разрешения, это верно?”
  
  “Да, высокородный”.
  
  Толпа начала расступаться.
  
  “Стоять!” - приказал Ликон.
  
  Все замерли.
  
  Один предчеловек за другим говорили в его диктофон. Они заявили, что Главный Наблюдатель осмелился схватить Высокородного, что является смертельным преступлением. Ликон просто действовал, как поступил бы любой Высокородный, защищая свою честь и личность.
  
  Хотя я бета, даже главный наблюдатель претора не посмеет поднять на меня руки.
  
  Наконец, удовлетворившись своими записями, Ликон позволил им уйти. Затем он направился к лифту, размышляя, как сообщить об этом претору. Он посмотрел на дверь салуна в стиле вестерн в старом стиле. Звуковой сигнал сообщил об успешном сканировании сетчатки. Дверь скользнула в сторону, и он вошел в компьютеризированный бокс. К счастью, на этом тема первопроходцев закончилась. Ему это надоело.
  
  “Гимнастический зал”, - сказал он.
  
  Дверь закрылась, и лифт, урча, направился вверх.
  
  Ликон задавался вопросом, может ли претор… Нет, нет, лучше держать такие подозрения глубоко внутри. У стен были уши. Как скоро, задавался он вопросом, пока какой-нибудь технарь не изобрел устройство, которое отслеживало мысли?
  
  Лифт замедлился, и предчувствия Ликона усилились. Он должен действовать очень осторожно. Претор стал бы ужасным врагом. И все же он надеялся, что претор не собирается делать распространенное и ошибочное предположение, что бета всегда переходит на сторону вышестоящего.
  
  
  13.
  
  
  
  Ликон и Претор стояли рядом — он все еще не рассказал ему о Главном Наблюдателе. Они смотрели вниз через перила дорожки и на песочницу, где боролись двенадцатилетние мальчики. Вокруг мальчиков стояли тренеры, высокородные люди с серебряными свистками, поблескивающими на их туниках.
  
  Парни были огромными и мускулистыми, обливаясь потом, когда они боролись за удержание броска. На них были набедренные повязки и ярко-красные рубцы, фиолетовые синяки и шрамы. Каждый кипел энергией Высокородных, зажимал рот и тяжело дышал через нос. Они двигались быстро, делая выпады, хрюкая, извиваясь, ухмыляясь при удачных бросках и рыча, если сбивались с ног. Никто не просил пощады. Никто ее не предлагал.
  
  “Они хорошо сражаются”, - сказал претор.
  
  Ликон кивнул.
  
  Претор возвышался над Ликоном всего на два фута. Его плечи были шире, грудь глубже, а углы лица острее. Он был одет в свободную коричневую униформу с зелеными полосками на рукавах. Его руки были массивными и сильными. Как и у Ликона, его темные волосы были подстрижены до макушки. Но его глаза были странно розовыми, жуткими и неземными и наполненными нечестивым рвением.
  
  Хриплое дыхание, мясистые шлепки, когда мальчики сцеплялись для удержания, и звук ног, пинающих песок, заполнили это пространство.
  
  Подготовка высокорожденных изменилась с момента рождения Ликона.
  
  Его раздражала мысль о рождении…
  
  Это была запретная тема среди Высокорожденных. Никто из них никогда не был в утробе матери. Евгеники тщательно сконструировали их в лабораториях. Много лет назад правители Социального единства четырех Внутренних Планет решили, что благо человечества требует, чтобы Солнечной системой управляли рационально. Капиталистической эксплуатации и империалистическим планам не было места в схеме социальной гармонии. Равенство ресурсов означало, что Внешние планеты должны были делиться своими богатствами и технологиями с массами на Внутренних планетах. Но злые люди хотели бы сохранить свое неравенство. Эгоизм все еще правил слишком многими сердцами. Итак, правители Социального единства пришли к печальному выводу, что им нужны армия и космический флот, не имеющие себе равных. Однако политика социального синтеза и спокойствие массового человечества — и то, что все нарушители спокойствия были убиты в ямах со слизью, — означали, что на Внутренних Планетах не хватало солдатских качеств. По крайней мере, так считали правители.
  
  “Давайте сделаем суперсолдат”, - сказали они друг другу.
  
  Таким образом, Директорат собрал биологов, евгеников и других необходимых технических специалистов и начал секретную программу "биоинженерный человек". Результаты были клонированы тысячи раз. И так родились солдаты.
  
  Ну, не совсем рожденные, не как обычные люди. Дети из пробирки, как сказали бы в прошлые века.
  
  Выращенные в лаборатории, в резервуарах-клонах, зародыши росли сотнями в тщательно контролируемых машинах. “Рождение” произошло через шесть месяцев после оплодотворения. Партия получила свое количество, а кормушки и утешители позаботились о плачущих маленьких экземплярах. Мать и отцы в логове менялись слишком часто, чтобы подрастающие дошкольники могли привязаться друг к другу. По правде говоря, чем меньше говорят о первых семи годах, тем лучше. После седьмого года они поступили в казармы и школу и начали свое солдатское ремесло.
  
  В какой-то момент — до того, как флот вторжения был отправлен к Конфедерации Юпитера, ближайшей цели — суперсолдаты решили, что они должны править Внутренними Планетами. Большинство комментаторов полагали, что решение взбунтоваться было принято после того, как они получили Звезды Рока и после того, как они показали свою храбрость во Второй битве на глубокой орбите Марса. Вскоре после этого они укусили руку, которая их кормила. Они пытались убить тех, кто дал им жизнь.
  
  Рождение. Это было обидное слово для суперсолдат. И разве им не нужно было название получше, чем суперсолдат или космодесантник? Они хотели, чтобы их называли как-то, что отличало бы их от... предков, нормальных людей, Homo sapiens (сказано с веселой усмешкой).
  
  А как насчет высокорожденных?
  
  Да!
  
  Высокородный .
  
  Идеальный.
  
  “Посмотри вон на того мальчика”, - сказал претор, который стоял, высокомерно откинув плечи назад, а его голова была прямой и хищной, как у орла.
  
  Ликон кивнул. Он увидел его: длиннорукого парня с окровавленным носом. Он сжал противника в полный нельсон. Руки мальчика были прижаты к затылку его противника, в то время как его руки были завернуты под мышками его противника.
  
  Раздались свистки, когда инструкторы заметили этих двоих.
  
  “Он убьет его?” - спросил претор.
  
  Ликон был потрясен, осознав, что он это сделает.
  
  Зубы мальчика-победителя были видны, когда его губы скривились в свирепом оскале. Мышцы его предплечий были напряжены и дрожали, его шея, казалось, была сделана из веревок, когда он напрягался изо всех сил. Голова другого мальчика склонялась все ниже и ниже, но он отказывался кричать или просить пощады.
  
  Ликон подавил желание перепрыгнуть через барьер и броситься в песочницу. Он опроверг убийство столь юного существа. Возрождение в этом возрасте странным образом запятнало их. Он вспомнил образец Лот 6 по имени Сигмир. Он покачал головой. Если бы он спрыгнул вниз и помешал парню убить более слабого мальчика, он знал, что потерял бы звание в глазах Претора. Он не мог себе этого позволить, не сегодня.
  
  “Ну?” - спросил претор. “Он убьет его или нет?”
  
  Инструкторы пронзительно засвистели, бросаясь к двум мальчикам.
  
  Треск ломающейся шеи был громким и зловещим. Убийца не ахнул, не веря в то, что он сделал. Он просто отпустил и наблюдал, как труп падает на песок.
  
  Инструкторы отбросили убийцу в сторону, опустившись на колени рядом с мертвым мальчиком, голова которого была вывернута под невозможным углом. В их руках появились пневмораспылители, которые зашипели, когда инструкторы закачивали суспензию в труп.
  
  “Они успеют вовремя?” - спросил претор.
  
  “Похоже на то”, - сказал Ликон.
  
  “Да”, - сказал претор. “Мальчик должен совершить чистое возрождение”.
  
  В 2350 году мертвецы не всегда оставались лежать. Методы воскрешения оживили многих, если вовремя заморозили их мозг и различные органы.
  
  “Что будет с другим мальчиком?” - спросил Ликон.
  
  “Убийца?” переспросил претор.
  
  Ликон ждал. Чрезмерная разговорчивость была плохой чертой.
  
  “Он будет наказан”, - сказал претор, “и отмечен как ранкер, альпинист”.
  
  Ликон знал, что так и будет. Научи их повиноваться, но используй прирожденного убийцу там, где ему самое место: руководи боевыми отрядами. Претор управлял Гимнастическим залом строго в соответствии с правилами.
  
  “Пойдем со мной”, - сказал претор.
  
  Они прогуливались по дорожке, проходя мимо других песочниц: площадок для тренировки владения ножом, боксерских поединков и дуэлей на боевых палках. Ликон продолжал спорить сам с собой, когда ему следует рассказать претору о сегодняшнем маленьком инциденте.
  
  “Вы специалист по пехоте”, - сказал претор. “Каков ваш анализ нашего будущего?”
  
  “Они хорошо обучены”.
  
  “И сильное, да?
  
  “Большое и сильное”, - сказал Ликон.
  
  “Истинный высокородный”, - сказал претор.
  
  Ликон кивнул, не доверяя себе, чтобы заговорить, задаваясь вопросом, имел ли претор в виду нечто большее под этим замечанием.
  
  Они дошли до конца прохода. Слева лестница вела вниз, к промежуточной зоне. Претор проигнорировал лестницу. Он продолжал двигаться к стене.
  
  “Претор”, - сказал Ликон.
  
  Претор обернулся.
  
  “Вы поручали своему главному наблюдателю передать мне сообщение сегодня?”
  
  “Ты спрашиваешь меня, Мастер обучения?”
  
  “Ваш главный Наблюдатель говорил со мной. Мне просто любопытно, вы ли ему приказали это сделать”.
  
  “У него не было от меня приказов”, - сказал претор.
  
  “Именно у него я научился ходить в спортзал”.
  
  Претор казался удивленным. “Я оставил записку на своей двери. Возможно, он прочитал ее и взял на себя ответственность доставить сообщение”.
  
  “А”, - сказал Ликон.
  
  “Он говорил с тобой?”
  
  “Главный наблюдатель окликнул меня”.
  
  “Без правильного адреса?” - спросил претор.
  
  Ликон кивнул.
  
  “Он будет наказан”.
  
  Ликон потер челюсть. “Он дотронулся до меня. Он схватил меня за руку, чтобы остановить”.
  
  Претор моргнул. “Вы можете это подтвердить?”
  
  Ликон скрыл свой гнев из-за того, что ему задали такой вопрос. “Я ударил его за это оскорбление. К сожалению, мой удар убил”.
  
  “Ты убил моего главного наблюдателя?”
  
  Ликон достал свой диктофон. “Если вы потрудитесь воспроизвести это...”
  
  Претор принял тонкий диктофон и выслушал премена. “Вы действовали правильно”, - сказал он позже, возвращая диктофон.
  
  “Я не хотел убивать его”, - сказал Ликон.
  
  “В следующий раз я не выберу дурака на должность главного наставника. Я не держу зла, мастер обучения”.
  
  Ликон опустил голову.
  
  “Теперь, пойдем со мной”. Претор шагнул к стене.
  
  Ликон был озадачен, но ничего не сказал. Он испытал облегчение от того, что претор так спокойно воспринял смерть Главного Наставника. Некоторые высокородные привязались к своим пременам.
  
  Претор шагнул к стене, огляделся — казалось, никто не наблюдал — и резко заговорил. Секция стены скользнула в сторону. Претор поспешил внутрь, и Ликон последовал за ним.
  
  За ними закрылась секция стены. Включился свет. Они стояли в маленькой раздевалке, укомплектованной шкафчиками и скамейками. Претор прошел к самой дальней скамье и открыл шкафчик, доставая кожаную одежду.
  
  “Ваши в следующем”, - сказал претор.
  
  Ликон колебался.
  
  Претор, возможно, готовый к этому, спросил: “Что-то не так, мастер обучения?”
  
  “Я не понимаю значения этого”.
  
  “Упражнение”.
  
  “У меня его предостаточно, пока я тренирую ударные отряды”.
  
  “Я уверен в этом, мастер по обучению. Но у меня так много работы по дому, что часто я вынужден пропускать физическую активность. Кроме того, вы специалист по пехоте. Итак, я хотел узнать ваше мнение, и что лучше, чем на самом деле заниматься этим ”.
  
  “Это, претор?”
  
  “О, пожалуйста, оставьте мне мои сюрпризы, Мастер по обучению. Оно наконец готово, и вы первый после меня, кто прошел через это”.
  
  Высокорожденные гордились поспешными решениями. Ликон ничем не отличался. “Да, конечно”, - сказал он.
  
  Он разделся, складывая свою синюю униформу. Рядом с ним претор сделал то же самое. Оба были очень мускулистыми и идеально подтянутыми. На преторе нигде не было видно дряблости, несмотря на его протесты по поводу недостатка физических упражнений. Ликон был тоньше и поджарого телосложения, хотя по сравнению с предчеловеком он был массивным и толстым. Оба надели скафандры и ходили босиком.
  
  “Вам придется оставить свое оружие на поясе”, - сказал претор.
  
  Ликон положил свой большой пистолет поверх формы. Затем он положил их в шкафчик.
  
  “Возьми это”, - сказал претор.
  
  Ликон принял перчатки с маленькими железными набалдашниками на костяшках. Он наблюдал, как претор надевает свою собственную пару.
  
  “Нам предстоит спарринг?” - спросил Ликон.
  
  Странные розовые глаза претора, казалось, заблестели. “Такая перспектива беспокоит специалиста по пехоте?”
  
  “Только дурак игнорирует шансы”, - сказал Ликон. “Мне не нравится думать о себе как о дураке”.
  
  “Хорошо сказано, мастер тренировок. Нет, сегодня я не хочу устраивать спарринг. Скорее, мы поохотимся”.
  
  “Что?”
  
  “Это интересный вопрос”, - сказал претор. “Я еще не придумал официального названия. Возможно, после сегодняшнего дня вы сможете назвать их для меня”.
  
  Ликону это нравилось все меньше и меньше. Он последовал за Претором из раздевалки через другую раздвижную стену.
  
  
  14.
  
  
  
  Они вошли в огромное помещение, не похожее ни на одно другое на фабрике Sun Works, бывшую зоологическую зону. Оно казалось бесконечным. Песок, высокие кактусы и полынь были повсюду, вместе с пологими дюнами и валунами цвета ржавчины. Над головой, на неопределенном расстоянии, сияло то, что казалось солнцем. Подул ветерок. Пели птицы.
  
  “Смотрите”, - сказал претор, указывая.
  
  Ликон нахмурился. Над головой кружил стервятник. “Это реально?”
  
  “Голографическое изображение, но очень убедительное. Да?”
  
  “Здесь есть какие-нибудь настоящие животные?”
  
  “Совершенно определенно”.
  
  “Те, на кого мы должны охотиться?” - спросил Ликон.
  
  Претор сказал: “Возможно, охота - не совсем правильное слово. Возможно, это мы являемся добычей”. Он хлопнул по стене. “Мы не можем выбраться этим путем. Мы должны перебраться через дюны на другую сторону ”.
  
  Ликон осмелился положить руку на предплечье Претора. “Должен ли я поверить, что ты позволишь преследовать себя, претор фабрики "Сан Уоркс", Четвертый по рангу среди нас?”
  
  Претор надменно уставился на руку.
  
  Ликон убрал его.
  
  Расправив массивную грудь, претор рассматривал дюны. Он излучал власть, ранг и то, что Высокородные называли превосходством. “Да. Я позволяю охотиться на меня”.
  
  “Почему? “Чтобы доказать свою точку зрения”.
  
  “Какое именно?”
  
  “Пройдемся со мной”, - сказал претор более жестким тоном.
  
  Ликон передвигался на цыпочках, прислушиваясь, наблюдая и готовый к тому, что какой-нибудь безумный зверь, гибрид волка и тигра или какое-нибудь другое чудовище, выскочит и нападет.
  
  Претор тоже наблюдал, его голова поворачивалась, как у льва, его розовые глаза были настороженными и живыми.
  
  “Это помогло бы, если бы я знал, что искать”, - сказал Ликон.
  
  “Я задам вопрос. Как два миллиона Высокорожденных могут завоевать Солнечную систему?”
  
  Была ли это жалоба на стратегию Гранд-адмирала? Ликон так не думал, но…
  
  “Только на Земле обитает сорок миллиардов пременов”, - сказал претор.
  
  “Наше завоевание Внутренних планет происходит строго по плану Гранд-адмирала”, - сказал Ликон
  
  “А”, - сказал претор. “В этом ваше нежелание, да? Будьте уверены, что я спрашиваю не в бунтарской манере. Нет. Думайте об этом как ... как о философском вопросе ”.
  
  “Я не уверен, что понимаю”.
  
  Претор замер. Его ноздри расширились. Напряжение нарастало с невероятной настойчивостью. Несмотря на неподвижность, им, казалось, овладело безумие.
  
  Ликон также проверил воздух, но не смог обнаружить ничего необычного. Легкий ветерок зашевелил песок на соседнем валуне. Перед ними возвышалась дюна, усеянная полынью.
  
  Претор на мгновение повернул голову. Затем он двинулся в путь, пригнувшись. Ликон последовал за ним, настороженный, обеспокоенный и бдительный. Они поднялись на вершину дюны. Перед ними расстилалась крошечная долина. Тут и там возвышались валуны. Гигантские кактусы высоко поднимали свои колючие ветви. Ветер колыхал песок, создавая меняющиеся узоры на твердом покрытии.
  
  Напряжение исходило от Претора, хотя его розовые глаза, казалось, сияли, когда он рассматривал Ликона. “Два миллиона, Мастер обучения. Всего лишь два миллиона Высокорожденных, чтобы покорить миллиарды пременов. О, у нас есть замена, как вы только что видели. Но на самом деле горстка, сто тысяч каждый год. Допустим, мы действительно завоевываем Солнечную систему. Как мы можем их контролировать?”
  
  Ликон стал еще более настороженным. “Ты четвертый, претор. Я уверен, что такие вопросы задействуют твою энергию. Что касается меня, я тренирую штурмовиков”.
  
  “Именно поэтому я задаю вам этот вопрос. Идите. Сюда”.
  
  Претор начал спускаться с холма. Его глаза блуждали повсюду. Один раз он остановился, чтобы проверить ветер. Ликон последовал за ним. У валуна Претор остановился. Он коснулся возвышающейся скалы. “Оглянись вокруг”.
  
  Ликон вскарабкался на валун. Он вглядывался в каждую тень. Затем он спрыгнул вниз и покачал головой.
  
  Претор казался озадаченным, и тень раздражения пробежала по его лицу. Он сделал несколько шагов, прежде чем замер. Он обернулся. Странный экстаз теперь смягчил его черты. Когда он заговорил, в его голосе слышались хриплые нотки.
  
  “Я прочитал ваш доклад, мастер по обучению”.
  
  Ликон проверил ветер. Он не почувствовал ничего необычного. Неужели чувства претора были намного острее, чем у него? Ему не понравилась эта идея.
  
  “Янычары в 2350 году,” - сказал претор.
  
  “О”.
  
  “Пожалуйста, без ложной скромности. Мы оба знаем, что Гранд-адмирал обожает исторические анекдоты”.
  
  “Я мог бы сформулировать это по-другому”.
  
  “Наконец-то!” - сказал претор. “Мы видим, что говорит лейтенант-Ага янычар, а не просто кроткий Мастер по обучению ударных солдат”.
  
  Ликон спорил сам с собой. Гранд-адмирал спонсировал его. Гранд-адмиралу была присуща его преданность, в то время как претор, возможно, уже посмеивался над ним с главным монитором Боком, возможно, издевался над ним даже сейчас.
  
  “Вы обратились к глубокой проблеме”, - сказал Ликон. “Нас два миллиона, их миллиарды. Ответов может быть много. Один из них, я полагаю, был дан историей”.
  
  “Вашими янычарами?”
  
  Ликон кивнул.
  
  Янычары были экстраординарным изобретением турок-османов средневековья. Ени-Цери, или “Новые солдаты”, стали элитным корпусом завоевателей-османов. “Пошлите янычар” стало призывом, наводящим ужас на весь мир. С их помощью была создана империя. Однако ни один солдат янычар не был турком. Все они были детьми родителей-христиан, которые жили в Мусульманской Османской империи.
  
  Каждые пять лет мусульманский султан призывал родителей-христиан на всеобщую военную службу. Семилетние сыновья — только христиан — проходили проверку. Тех, у кого было многообещающее телосложение и интеллект, забирали, чтобы они никогда больше не вернулись домой или не увидели своих родителей. В мусульманской столице их подвергали дальнейшим испытаниям. Те, кому, казалось, было суждено проявить силу и выносливость, отправлялись в специальные лагеря. Суровые тренировки, вынужденное воздержание, бесчисленные лишения и строгая дисциплина превратили их в суровых профессиональных солдат. Им запрещалось вступать в брак или заводить семьи. Скорее прививалась гордость за свой орден. Гордость за свои привилегии и боевые навыки.
  
  Христиане по рождению, спартанцы по воспитанию и фанатичные мусульмане по обращению, янычары сочетали высокомерный милитаризм Запада с религиозным фанатизмом Востока. С ятаганами, аркебузами и круглыми щитами они создали империю для своих османских правителей. Янычары были больше, чем простые солдаты-рабы, и намного больше, чем простые наемники, они были уникальны.
  
  “Вы смоделировали своих штурмовиков по их образцу”, - сказал претор.
  
  Ликон согласился.
  
  Претор усмехнулся. “Солдаты-рабы, Мастер по обучению, это все, чем они являются на самом деле. Такие же дураки из Корпуса Свободной Земли, которые завербовались под знамена Гранд-адмирала”.
  
  “Вы говорите о мамлюках, претор”.
  
  “Я сказал, солдаты-рабы”.
  
  “Таковыми мамлюки и были, по крайней мере первоначально. Порабощенные конные лучники продавались на египетских невольничьих рынках. Они стали первыми воинами, победившими монголов-завоевателей”.
  
  “Ах. Вы рассказываете исторические анекдоты. Иллюзии, поддерживаемые официальной ложью, которую мы осмеливаемся назвать правдой”.
  
  “Вы неправы, отвергая факты, претор. История - это просто опыт расы. Мудрый человек изучает прошлые ошибки, чтобы избежать очевидных ловушек, подстерегающих его”.
  
  Странные розовые глаза претора сузились.
  
  “Солдаты-рабы или мамлюки могут при правильных условиях оказаться отличными воинами”, - сказал Ликон. “Как я бы сказал, наши армии FEC сейчас стоят того. Но янычары - это другой тип солдат. Идеи мотивировали их даже больше, чем сила или простое вознаграждение ”.
  
  Претор взорвался страстью. “Вы верите, что ваши штурмовики лояльны?”
  
  “Я ставлю на это свою репутацию”, - сказал Ликон.
  
  “Значит, мы должны полностью довериться вам?”
  
  “Претор, каждый штурмовик - проверенный солдат, герой армии FEC во время Японской кампании. Каждый из них уже упорно сражался за наше дело”.
  
  “Значит, вы основываете такие предположения на кусочках олова?” - спросил претор.
  
  “Я основываю его на прошлых действиях и представлениях”.
  
  Претор провел массивными пальцами по волосам. Кровь прилила к его лицу. Он отвернулся и, пригнувшись, скользнул к новому валуну.
  
  “Сражаться на планете - это одно, обучающий мастер. Война в космосе… мы должны быть вдвойне и втройне уверены в лояльности тамошних предков”.
  
  “Если мы не можем доверять ударным войскам, кому мы можем доверять?” Спросил Ликон.
  
  Претор остановился и выпрямился. Странная улыбка заиграла на его губах. “Вы выражаете мое собственное беспокойство. Нас два миллиона, как вы сказали, их миллиарды и больше миллиардов. Если они когда-нибудь научатся сражаться, хотя бы немного… Как мы можем победить их всех, а затем управлять ими?”
  
  “Увеличьте число высокорожденных”, - сказал Ликон.
  
  “Ты уверен, что это разумно?”
  
  “Я не понимаю”, - осторожно сказал Ликон.
  
  “Ну же, Мастер обучения. Ты, бета, не понимаешь?”
  
  Ликон напрягся.
  
  “О, простите. Я не хотел вас обидеть. Но вам, конечно, ясно, что наши биогенетики будут продолжать совершенствовать нас”.
  
  Лицо Ликона оставалось неподвижным. “Вы четвертый, претор, и, несомненно, посвящены в политику и вопросы, которые, если бы кто-то вроде меня сказал или подумал о них, были бы сочтены изменой”.
  
  “Что этозначит?”
  
  “Что я недостаточно квалифицирован, чтобы рассматривать такие вещи”.
  
  Претор похлопал себя по мускулистому бедру. “Тогда… Я должен выбросить твою статью?”
  
  “Не слишком ли это поспешно, претор? Почему бы не позволить штурмовикам проявить себя. В конце концов, действия говорят громче, чем хвастовство”.
  
  Претор скривил губы. “Итак, если ваши штурмовики окажутся предателями ...”
  
  “У вас есть какие-либо доказательства государственной измены?”
  
  “Пока нет”.
  
  Ликон рассматривал голографические облака. Он не мог понять неприязни претора к ударным войскам. И все же очевидно, что это было там, так же как и угрозы.
  
  “У меня есть к тебе встречное предложение, Мастер по обучению”.
  
  “Тебе просто нужно приказать мне”, - сказал Ликон.
  
  “Я не хочу автоматов. Я хочу верующих”.
  
  “Верующие в каком смысле?” - спросил Ликон.
  
  “Ваша идея с янычарами имеет определенные перспективы. "Взять и обратить" - это правильно. Но идеи — мы не можем доверять премену придерживаться простых идей. Посмотрите, как легко мы сместили этих социалистов и превратили их в капиталистов ”.
  
  “Верхняя часть коры сдвинулась”, - сказал Ликон.
  
  “Они - единственные, кто имеет значение. В любом случае, берите и конвертируйте, другими словами, меняйте”.
  
  “Мои штурмовики—”
  
  Претор отмахнулся от этого. “Иногда они будут сражаться так, как их обучали, потому что даже солдаты FEC сражались. Но что, если я создам людей, которые всегда будут сражаться и делать именно то, чему я их обучаю?”
  
  “Почему бы не использовать обе наши идеи?” - спросил Ликон.
  
  Ноздри Претора дернулись. Он ухмыльнулся. “Позволь мне показать тебе, почему нет”. Он двинулся боком к ближайшему валуну.
  
  И теперь Ликон заметил новый запах. Он был едва уловимым и затхлым.
  
  Претор зашипел. Ликон поспешил за ним. “Смотри”, - прошептал Претор, опускаясь на колени рядом с валуном. Ликон увидел отпечаток ноги, размером с человека, предчеловека. Он нахмурился, глядя на претора, который поднялся и осмотрел небольшую долину. “А. Вот.” Ликон проследил за жестом претора. Он мельком увидел темно-синий цвет. Этот цвет выделялся на фоне этого сурового пейзажа.
  
  “Они прячутся”, - прошептал Ликон.
  
  “Нет. Они обходят нас с флангов”.
  
  Ликон уставился на претора, который продолжал наблюдать за дюнами. “Сколько их там?” - спросил Ликон.
  
  “Шесть”.
  
  Ликон нахмурился. “К чему вся эта осторожность, претор? У пременов есть оружие?”
  
  “Действительно”.
  
  Ликон присел на корточки и осмотрел все вокруг. “Лазеры или карабины?” он огрызнулся.
  
  “Ножи”.
  
  “Ножи?” - спросил Ликон, удивляясь, почему он так волновался.
  
  “Метровые ножи”
  
  “Шесть пременов с ножами?” Спросил Ликон, поднимаясь с корточек.
  
  “Тебе не кажется, что их слишком мало?”
  
  “Praetor…” Ликон нахмурился еще сильнее, чем раньше.
  
  “Нет, я не настолько мягок, чтобы шесть предзнаменований пугали меня. Но это не предзнаменования”.
  
  “Тогда что же это такое?”
  
  “Это ты мне скажи”, - сказал претор. “Вот они идут”.
  
  Ликон увидел пятерых мужчин в синем, спускающихся к ним по дюне. Несмотря на странный цвет, они были нормального роста. Их глаза выпучились, хотя и не от страха, а от сильной ненависти. Их напряженные мускулы дрожали. Они носили набедренные повязки и размахивали сверкающими метровыми ножами. От них исходил сильный запах.
  
  “Они обучены бою?” Спросил Ликон.
  
  “Нет”.
  
  “Почему вы считаете их такими устрашающими?”
  
  “Скажи мне, мастер по обучению. Они выглядят испуганными?”
  
  Ликон не заметил страха. Странно, если только…
  
  “Съеживаются ли они, как большинство пременов, перед двумя такими, как мы?” - спросил претор, как отец мог бы спросить другого о своем сыне.
  
  “Они знакомы с Высокорожденными?” - спросил Ликон.
  
  Резкий смех и кивок подсказали ему ответ.
  
  “Ты сказал, что их было шестеро”, - сказал Ликон. “Я насчитал пятерых”.
  
  Испуганный крик сзади застал его врасплох. Ликон развернулся. Синий человек, скользящий к ним, прыгнул на него. Мужчина двигался быстро. Сверкнул его нож. Ликон едва заметно изогнулся. Его перчатка разбила ухмыляющееся лицо. Ликон подобрал нож. Он развернулся и помчался на помощь претору, который выстоял против пятерых бегущих, рычащих, звероподобных пременов.
  
  Только высокорожденный мог последовать за быстрыми движениями. У этих пременов были сверхъестественные рефлексы. Они окружили претора и вместе бросились на него. Нож рассек кожу. Хлынула кровь. Претор взревел, пнул и отбил кулаки. Двое синих отлетели назад. Ножи вонзились снова. Одно лезвие теперь торчало из бедра претора, как нарост. Затем Ликон прыгнул среди них, вихрь выпадов и блоков. Еще семь секунд, и все было кончено. Шесть синих трупов лежали на песке, истекающие кровью и изломанные.
  
  Ликон повернулся к претору, который выдернул нож из своего бедра. Он оторвал полоску оленьей кожи от своей одежды и обвязал ею раненую ногу.
  
  “Это плохо?” - спросил Ликон.
  
  “К счастью для нас, я не дал им яд”.
  
  Только тогда Ликон понял, что у него порез под ребрами. Он был неглубоким, но он был там. Это было потрясающе.
  
  “Ты сказал, что они не были обучены бою”, - сказал Ликон.
  
  “Их не было”, - сказал претор.
  
  “Почему они были такими быстрыми и умными?”
  
  “Быстрее любого нормального человека, да?”
  
  “Если только солдат не принял дозу Темпа”, - сказал Ликон. Но даже тогда он не был бы таким быстрым”.
  
  Претор похромал к ближайшему синему трупу. “Позвольте мне показать вам это”.
  
  Ликон перешел на другую сторону.
  
  Претор сорвал набедренную повязку.
  
  Ликон сразу увидел это. Гениталии мужчины были удалены.
  
  “Кастрирован”, - сказал претор.
  
  Ликон резко поднял взгляд. “Конечно, удаление его половых органов не дало ему такой скорости”.
  
  “Каждому был дан новый внутренний орган. Этот орган выводит Темпо и другие наркотики непосредственно в их кровоток”.
  
  “Что?” - спросил Ликон. Прямое вмешательство?
  
  “Естественно, они должны есть определенные продукты, чтобы новый орган мог производить эти лекарства. Но токсины в их коже вызывают у них жажду этих продуктов”.
  
  “Токсины?”
  
  “Они вытатуированы на коже”.
  
  Ликон изучал измененных людей. Часть его считала это чудовищным. Другая часть — “Они нейтралоиды”, - сказал он. “Ты кастрировал их, но сделал их...” Ликон удивленно покачал головой.
  
  “Как ты их назвал?”
  
  “Нейтралоиды”.
  
  Претор хлопнул в ладоши. “Я принимаю это имя. Они нейтралоиды. И это то, что мы должны иметь с собой в космосе”.
  
  “Вместо штурмовиков?”
  
  “Можете ли вы назвать какую-либо причину, почему нет?”
  
  Ликон задумался над шестью трупами. Кастрирован. Имплантирован новый орган. Татуировка по всему телу, и она темно-синего цвета. “Да, претор, я могу назвать несколько причин”.
  
  “Пожалуйста, перечислите их”.
  
  “Возможно, как только я обдумаю—”
  
  Претор хромал рядом с Ликоном. “Я выбрал тебя, мастер обучения, потому что ты беспристрастен. Ты надеешься управлять своими ударными солдатами. Я прочитал твою статью и сразу понял это. И все же здесь я показал вам новый и лучший способ подняться ”.
  
  “Конечно, они сражались жестоко”, - сказал Ликон.
  
  “Это именно то, что нам нужно”.
  
  “Но почему их кастрируют?”
  
  “Почему это плохо?” - спросил претор.
  
  “Это разрушит моральный дух других пременов”.
  
  “Ах. Я понимаю твою точку зрения. Ты уже был полезен. Хорошо, хорошо. Теперь я предлагаю, чтобы обращались только космические солдаты. Пока оставь армии FEC в покое. Но в космосе, нашем особом заповеднике, мы вводим только нейтралоиды и никого из других низших видов. Конечно, мы держим изготовление нейтралоидов в секрете от фекальных масс ”.
  
  “Это не будет долго оставаться секретом”, - сказал Ликон.
  
  “Фокус будет в том, чтобы делать это достаточно долго”.
  
  “Не то чтобы я с тобой согласен”, - сказал Ликон, “но я понимаю твои рассуждения. Мое второе возражение - это новая железа”.
  
  “Бессмысленно. Только космические солдаты будут так обращены. Остальным не придется этого бояться”.
  
  “Я думал не о реакции пременов. Скорее, о стоимости, времени и усилиях по внедрению этих органов в эти… эти нейтралоиды”.
  
  “Хм. Есть еще возражения?”
  
  “Они напали на нас”.
  
  “Им было приказано это сделать”.
  
  “Будут ли они подчиняться приказам не делать этого?” - спросил Ликон.
  
  Претор нахмурился, поколебался, а затем признал: “Их мировоззрение исказилось. Они пессимисты. Ненависть доминирует в их мышлении и вызывает определенное чувство тщетности. Правильная комбинация лекарств исправит это ”.
  
  Ликон задумчиво кивнул.
  
  “Есть еще возражения?”
  
  “Претор, насколько я понимаю, вы имеете в виду наркотики, заменяющие идеи в качестве движущей силы”.
  
  “Наркотики вызывают больше доверия”.
  
  “Я не так уверен. В любом случае, оно дороже. С помощью идей мы привлекли на нашу сторону миллионы социальных унитариев”.
  
  “Это сделал страх”, - сказал претор.
  
  “Страх помог”, - согласился Ликон.
  
  Претор выпятил грудь. Казалось, он обдумывает свои слова. “Ты со мной?”
  
  “Я не против тебя”.
  
  “Позвольте мне перефразировать. Ударные войска станут идеальными испытуемыми. На этой неделе мы должны начать превращать их в нейтралоидов”.
  
  “Но ударные войска обучены и готовы к развертыванию”, - сказал Ликон.
  
  “Позвольте мне быть откровенным, мастер обучения. Я не доверяю пременам в космосе. На планетах и на данном этапе нашего завоевания они нам нужны. В космосе и на наших космических кораблях у нас должны быть преданные солдаты. Космос - это возвышенность. Мы не смеем рисковать там ”.
  
  “Я говорю вам, что ударные войска лояльны”.
  
  Претор уставился на Ликона. “Ради твоего же блага, тебе лучше быть правым”.
  
  
  15.
  
  
  
  “Мы не можем этого сделать”, - прошептал Оми. “Не с этими новыми шпионскими палочками, которые установил Мастер обучения”.
  
  101-й спал на своих койках, Кан уже похрапывал. С момента их возвращения из Дворца удовольствий прошло несколько дней. Вчера весь полк ударных войск был выведен на тренировочное поле. Ликон вышел на трибуну и обратился к ним своим глубоким голосом. Он рассказал им о шпионских жезлах, о слухах о нелояльности и о том, что ничто не помешает ему прославить их имена среди Высокородных. Они, штурмовики, могли повышать свой ранг и привилегии до тех пор, пока оставались лояльными. Нелояльность, предательские действия после того, как им было дано так много — нет, Мастер обучения не мог представить этого ни от кого из них.
  
  “Почему он не говорит нам о предстоящем кастрации?” Мартен прошептал об этом Оми.
  
  Инструктор предупредил их, что, когда они находятся вдали от казарм, им следует быть осторожными. Не все на фабрике Sun Works хотели, чтобы они добились успеха и получили звание. Однако, даже учитывая это, подобные вещи не должны их касаться. Только совершенство было тем, к чему каждый из них должен был стремиться.
  
  “Мы не можем этого сделать”, - прошептал Оми со своей койки.
  
  Мартен выкатился наружу.
  
  “Они просто вставляют шпионские палочки”, - прошипел Оми. “Наблюдатели будут начеку”.
  
  “Мне нужно придерживаться расписания”.
  
  “Из-за Нади? Потому что ты хочешь увидеть ее снова?”
  
  Мартен натянул скользкий костюм, который он спрятал под своей койкой. Это был гладкий кусок ткани для тела, который облегал каждый мускул. Он взял ластик для штрих-кода и провел им по своей татуировке.
  
  “Безумие”, - прошептал Оми.
  
  Мартен наклонился ближе. “Будет лучше, если я сделаю это один”.
  
  Оми уставился на него в темноте, перевернулся и натянул одеяло на голову.
  
  Мартен выполз из зоны сна 101-го и прошел через 910-й и 52-й. Он проверил оба способа, открыл окно, растяжку которого он вчера соединил и перенаправил. Пролезя внутрь, он закрыл окно и убрал кусок пола снаружи. Его тело болело, и он жаждал сна. Тренировки штурмовика проходили быстро и с жестокой интенсивностью. Он проглотил стимулирующую таблетку и стал ждать. Вскоре химическая сила возросла. Он собирался заплатить на днях, но, надеюсь, во время долгого путешествия в Конфедерацию Юпитера, а не в качестве кастрированного кастрата здесь.
  
  Он взял со скрытого места на полу альпинистское снаряжение sucker, локоть, наколенники и перчатки, и как муха — хлоп, хлоп, хлоп так тихо, как только мог, — взобрался на высокое здание казармы. Куб коричневого цвета возвышался над площадкой для легкой атлетики, где Высокорожденные гоняли их, как собак, каждый день и ночь. Он не мог пересечь территорию пешком с новыми жезлами-шпионами на месте.
  
  Он добрался до верхнего этажа казармы, его мышцы дрожали от напряжения, и на мгновение остановился отдохнуть. Затем он сбросил альпинистское снаряжение и пополз к флагштоку казармы. Он взобрался на вершину, отстегнул от пояса веревку, дважды взмахнул крюком и бросил его. С мягким щелчком оно прикрепилось к вентиляционному отверстию на потолке. Он проверил его, закрыл глаза, пробормотал молитву, а затем подтянулся к вентиляционному отверстию. Стык между решетками был плотным, но он пролез через него, смотал леску и прицепил ее к поясу. Затем он прислонился спиной к одной стороне шахты, а ногами к другой и пополз, как краб. К тому времени, как он достиг места, где шахта выровнялась, с него капал пот.
  
  Десять минут спустя он выпрыгнул из вентиляционного отверстия в зоне технического обслуживания. Он надел ранее спрятанную форму технического обслуживания, открыл дверной замок и побежал трусцой по служебному коридору. Пять километров спустя он открыл еще один люк и быстро прошел мимо другого обслуживающего персонала с их швабрами, ведрами и наборами распылителей. Вскоре он миновал докеров и механиков шаттлов. Он вошел в огромный ангар, гудящий лифтами, снимающими двигатели шаттлов, и механиками в желтых костюмах, работающими с двигателями или шаттлами. Кричали бригадиры. Сварочное оборудование создавало яркие вспышки дуги. Мартен поспешил, кивнул мужчине, который закричал на него и указал на непокрытую голову Мартена. Все остальные были в каск. Мартен вошел в дверь и пошел по коридору, устланному ковром. Он прошел мимо мужчин и женщин, пьющих кофе в кафетерии, и открыл дверь с табличкой "Запрещено".
  
  Он снова побежал трусцой и зашел в другой прилавок. Этот был пуст, с пыльным полом и ощущением заброшенности. Он поспешил вдоль рядов пятидесятифутовых полок, сделанных из балок и стальных листов. Наконец, он добрался до места назначения. На четырех полках стояли две коробки. На одной должно быть написано: герметик .
  
  У него не было погрузчика, поэтому он взобрался на полки. У коробки он удержал равновесие и откинул крышку ломиком, заглянул внутрь и улыбнулся.
  
  “Я знал, что ты это сделаешь”, - прошептал он.
  
  Мартен снял вещмешки, засунул вакцинный костюм и шлем в спортивную сумку и вернулся на этаж. Он проверил свой хронометр. Ликон может объявить экстренные учения еще через час. Это было бы непросто, если бы он попытался вернуться вовремя. Но Мастер обучения мог и не вызвать никого. Он надеялся на удачу.
  
  Мартен вышел из пустого ангара, направился к новому служебному коридору и отправился в шестикилометровую пробежку. На полпути он взял в руку еще один стим, зная, какую цену вскоре потребует его тело или, что еще хуже, что он доведет себя до сердечного приступа. Возможно, это была цена свободы или попытки к свободе.
  
  “Не думай, Мартен. Делай”.
  
  Он задавался вопросом, придет ли Надя на назначенную встречу. Он надеялся на это. Затем сработал стим, и он увеличил темп.
  
  
  17.
  
  
  
  Мартен пошатнулся, удержался на ногах и прислонился к стене, хрипя. Он вздрогнул и подумал, не болен ли он.
  
  “Marten?”
  
  Он заставил себя выпрямиться. Надя выглядела лучше, чем он помнил. Ее волосы были причесаны, лицо чистое и не растрепанное. Казалось, она беспокоилась за него. Ему это понравилось, и он улыбнулся.
  
  “Ты ужасно выглядишь”, - сказала она.
  
  Он вытер лоб рукавом.
  
  “И ты дрожишь”, - сказала она.
  
  Ему было холодно, это правда.
  
  “Ты уверен, что сможешь это сделать?” - спросила она.
  
  “Как у тебя дела?”
  
  “Ты шутишь, да? За мной охотятся. Я потерял работу. Если меня поймают, я труп. О, со мной все было в порядке. Ты?”
  
  “Ты принес воду?”
  
  Она пристально посмотрела на него, прежде чем передать ему фляжку.
  
  Он осушил его, несмотря на тошноту в желудке. Ему нужна была жидкость. “У тебя есть еще?”
  
  “Ты верблюд”, - спросила она, протягивая ему вторую фляжку.
  
  Он осушил и это, хотя его чуть не вырвало. Пот на его лице начал высыхать. Он поежился, чувствуя себя холоднее, чем раньше.
  
  “Я не думаю, что ты сможешь это сделать”, - сказала она.
  
  “Я не мертв”.
  
  “Это должно быть забавно?”
  
  “Когда я умру, я уйду. До тех пор это просто преобладание разума над материей”.
  
  “О, ты один из таких. Ты можешь мысленно создавать вещи. Как будто пули в животе тебя не остановят, даже если ты захочешь - приведут их в действие”.
  
  Он ухмыльнулся. “Рад тебя видеть, Надя”. Он открыл спортивную сумку, достал вакцинный костюм и начал надевать его. Она уже надела свой.
  
  “Ты действительно думаешь, что мы сможем это сделать?” - спросила она.
  
  “Ты принес леску и магнитный якорь?”
  
  “Все было там, где ты сказал, что оно должно быть. Как ты его достал? Вот что меня все время интересовало”.
  
  “Оно было припрятано несколько лет назад”, - сказал он.
  
  На ее лице промелькнул интерес. “Кто его туда положил?”
  
  “Я”.
  
  “Вы жили здесь до войны?” - удивленно спросила она.
  
  “Мои родители были профсоюзными деятелями. ПМСП добился их обоих”.
  
  “Мне жаль. Я не знал”.
  
  Он пожал плечами. “Это было несколько лет назад”.
  
  Она подошла ближе и коснулась его лица. “Ты был нонконформистом?”
  
  “Квадратный стержень”, - сказал он с горечью.
  
  “Когда ты это говоришь, твои глаза...” Она кивнула. “Может быть, мы сможем это сделать”.
  
  “Готово?” спросил он, держа в руках вакцинный шлем.
  
  “У тебя есть стимуляторы?” спросила она.
  
  “Если я приму еще одно, мое сердце взорвется. Но у меня все еще много силы воли”.
  
  Она покачала головой. “Если ты можешь шутить по этому поводу, это не может быть так плохо”.
  
  “Хорошо”, - сказал он, надевая шлем и защелкивая замки. Он все еще чувствовал тошноту и дрожал, но пришло время сделать это. Он поднял магнитный якорь, длинную гибкую катушку с леской и принесенный ею набор инструментов, который когда-то сделала его мать. Все это было запасным оборудованием того времени, которое он предпочел бы забыть. Он вздохнул. Ему лучше вспомнить, хотел ли он покинуть Sun Works.
  
  Клапан зашипел, и кислород затопил его вакуумный костюм. Надя была готова, поэтому он двинулся к люку.
  
  Несколько минут спустя они вышли из воздушного шлюза и надели ботинки. С металлическим лязгом, лязгом, лязгом они вышли за пределы Sun Works, магнитное притяжение удерживало их на теневой стороне станции. Купол из плексигласа был справа от них, но теперь они смотрели внутрь жилого модуля, а не наружу. По их субъективному ощущению, Меркурий нависал над ними, в то время как повсюду на расстоянии двигались мириады огоньков, которые обозначали ремонтные капсулы, шаттлы и различные космические корабли, сотни, может быть, тысячи из них в постоянно движущемся, изменяющемся порядке.
  
  Мартен указал. Надя кивнула. У них не было раций или комлинков. Это должно было быть сделано с помощью сигналов руками. Она подошла к нему. Он не мог заглянуть в ее шлем. Как и у него, визор был поляризован для защиты от солнечных бликов. Она схватила его за свободную руку. Он улыбнулся, но все, что он увидел, было ее темным визором.
  
  Рука об руку они продвинулись на сто метров. Он проверил свои координаты, остановился и указал на мертвую капсулу, парящую над ним, маленький двигатель с куполом, построенным вокруг кресла пилота и имевший три рычага: зажимной рычаг, рычаг для лазерной сварки и рычаг для клепки. Капсула вращалась с той же скоростью, что и среда обитания, и поэтому оставалась в точно таком же относительном положении. Она была почти в сотне метров вне досягаемости.
  
  Мартен прикрепил якорь к Sun Works и привязал к нему трос. Другой конец троса он прикрепил к своему поясу. Он отключил свои магнитные ботинки, оценил расстояние и прыгнул на мертвую капсулу. Он отплыл от Нади. Он оглянулся и помахал рукой. Она помахала в ответ. Затем он наблюдал за приближающейся капсулой. Ближе, еще ближе, он потянулся и попытался схватить ее. Затем он расслабился и вздохнул, проплывая мимо капсулы на расстоянии нескольких вытянутых рук. Он начал сматываться обратно к магнитному якорю, наматывая леску на ходу. Надя смотала его со своего конца. Со временем он вернулся к работе на Солнце. Он изучил капсулу, оценил свою предыдущую неудачу и вспомнил, что и спутник, и капсула двигались, когда он плыл в космосе. Он снова прыгнул, поплыл к нему, ближе, ближе — кончики его пальцев коснулись обшивки капсулы, скользя, скользя. Затем его пальцы обхватили поручень поплавка. Он повис. Инерция потянула его, и предплечье напряглось. Он воспользовался другой рукой, подтянулся к капсуле и надел ботинки.
  
  Мартен завопил от восторга, звук громко отдался в его шлеме, и он больше не дрожал. Он начал исследовать.
  
  Капсула не была заперта, что было большим прорывом. Он втиснулся в крошечную кабину. Управление выглядело нормально. Он попытался включить его. Мертво. Ничего. Ладно, он не ожидал, что это сработает. Он использовал инструменты из набора и вытащил панель. Перегоревший блок предохранителей. Он надеялся, что это все, что было не в порядке с капсулой.
  
  Он вышел наружу, прикрепил трос и, перебирая руками, подтянулся к Наде. Вместе, очень осторожно, они подтянули капсулу к себе. Его масса составляла несколько тонн, поэтому они не хотели наращивать обороты. Вместо этого они ждали пятнадцать минут, пока оно не прибыло. Затем они использовали мягкое давление, чтобы остановить его, и они утащили его с собой и закрепили возле воздушного шлюза. Это было все, что они могли сделать на данный момент, поэтому они вошли в воздушный шлюз, подождали, пока в нем повысится давление, и вскоре ступили в смотровую яму.
  
  Он снял свой шлем.
  
  “Ты сделал это”, - сказала она, обнимая его.
  
  Они рассмеялись. Он заглянул ей в глаза, и это было ошибкой. Она была прекрасна, и он поцеловал ее.
  
  Она выгнула голову, удивленно глядя на него.
  
  Смесь импульсов захлестнула его. Он проигнорировал те, которые говорили притормози, это может быть неразумно. Он положил руку ей за голову и снова поцеловал ее. Она ответила, и затем обе его руки обхватили ее.
  
  “Мартен”, - прошептала она.
  
  Он отстранился, моргая, наконец-то задумавшись о том, что делает. “Мне нужно идти”, - сказал он.
  
  “Не сейчас”.
  
  “Я уже опаздываю”.
  
  “Но...”
  
  “Не волнуйся. Завтра—”
  
  Она поцеловала его. “Ты действительно уверен, что хочешь пойти?”
  
  “Я не хочу уходить”.
  
  “Давайте спрячемся вместе, как нонконформисты”.
  
  Это была неплохая идея. “А как насчет моих друзей? Я не смогу проскользнуть в казармы и забрать их, если Высокорожденные будут охотиться за мной. Особенно сейчас. Мастер обучения о чем-то беспокоится”.
  
  “Хансен — ?”
  
  “Нет времени объяснять. Мне нужен блок предохранителей класса 5а и баллон с водородным топливом. Как вы их получите — я лучше запишу, чтобы вы не забыли”.
  
  Она высвободилась, посмотрела ему в глаза и отвернулась. “... Я не знаю, смогу ли это сделать”.
  
  Он положил руку ей на плечо. “Мы отправимся в Конфедерацию Юпитера вместе”.
  
  “Со всеми твоими друзьями вместе?” - спросила она.
  
  “Надя!”
  
  Она повернулась и выдавила улыбку. “Что мне нужно?”
  
  Она написала, когда он снимал свой защитный костюм, рассказывая ей. Затем он убрал костюм в шкафчик у воздушного шлюза.
  
  “Завтра, в это же время”, - сказал он.
  
  Она кивнула, но задумалась.
  
  Ему не следовало целовать ее. Он повернулся, чтобы уйти, вернулся, обнял ее и поцеловал снова. Они задержались.
  
  “Я вернусь”, - сказал он.
  
  “Тебе лучше”.
  
  Он коснулся ее лица, высвободился и поспешил к казармам.
  
  
  18.
  
  
  
  Желудок Хансена свело судорогой, поэтому он проглотил еще одну таблетку и подавил стон. Он поспешил по той же улице, где был убит главный наблюдатель Бок. Хитрые черты Хансена исказила боль. Врачи сказали, что он не чувствовал швов в области живота, куда выстрелил Мартен Клюге. Там, где кусочки льда растаяли и накачали его наркотиками. Но он не доверял врачам. Он хорошо чувствовал эти швы.
  
  Хансен вытер лицо рукавом. Он бы нахмурился, но это усилило боль, вечную судорогу. Ах! Она затянулась. Хансен прислонился к голографической фотографии на стене, тяжело дыша.
  
  Здесь, на этой самой улице, главный наблюдатель Бок разговаривал с мастером-инструктором Ликоном. Хансен разговаривал с наблюдателем, который был свидетелем всего. Он предостерег Бока от предъявления обвинений Мастеру-инструктору. Высокородные были печально известны своей щепетильностью в отношении сфер своей власти. Упрямый Бок, возмущенный тем, как штурмовики украли у него и убили одного из его лучших оперативников в разделочной, Бок заявил, что они у него. Стрельба в общественных местах, нападение на полицейских, о которых разглагольствовал Бок. Что ж, Бок был мертв, убит Обучающим Мастером. Это было действительно потрясающе. В файлах говорилось, что Ликон был образцом добродетели высокородных. И все же он убил Главного Наблюдателя, чтобы защитить Мартена Клюга и его союзников. Это было очень странно и необычно. Несмотря на свое предупреждение Боку, Хансен все еще не мог понять этого.
  
  И теперь его вызвали на встречу с претором.
  
  Хансен вытер лицо и осмелился дотронуться до живота. Вспыхнула боль. Он застонал. Претор — почему повелитель фабрики Sun Works захотел поговорить с ним?
  
  Он принял еще одно обезболивающее, поправил форму и поспешил вниз по улице.
  
  Знал ли Обучающий Мастер о пыли? Поэтому он убил Бока? Хансен боялся болеутоляющего средства и даже больше, он боялся, что...… Он застонал. Он даже не хотел представлять наказание хуже, чем обезболивающая кабина, нет, ни на мгновение. Высокорожденные были невероятно жестоки и свирепы. О, почему он вообще согласился помогать Боку производить и продавать пыль снов? У них были деньги, много-много денег, это правда. Теперь они были почти миллионерами — ну, Бок был почти миллионером, — но это было бессмысленно перед гневом Высокорожденных.
  
  “Почему, Бок?” прошептал Хансен. “Зачем рассказывать Инструктору?”
  
  Он сглотнул, еще раз поправил форму и постучал в дверь претора.
  
  Женщина с суровыми глазами и массивной грудью провела его по коридору, где другие расхаживали туда-сюда. Она подвела его к стальному стулу и велела сесть. Он так и сделал, и он ерзал, потел и скрипел зубами всякий раз, когда начинались судороги.
  
  “Монитор”?
  
  Хансен чуть не взвизгнул от ужаса. Вместо этого он выпрямился и кивнул.
  
  “Сюда, пожалуйста”, - сказал крепкий мужчина в форме.
  
  Хансен последовал за ним по другому простому коридору. Мужчина указал на открытую дверь офиса. Хансен заглянул внутрь, сглотнул и на цыпочках вошел в спартанскую комнату. Огромный претор в жесткой униформе, спиной к нему, сидел за огромным столом, на котором единственной вещью была модель Звезды Рока. Тускло-голубые стены были голыми. На них ничего не висело, никаких картин, сувениров или табличек, ничего. Претор тихо говорил в настенный телефон. Это звучало как рычание тигра. Внезапно огромный Претор повернулся и уставился на него своими жуткими розовыми глазами. Глаза сузились, и угроза, почти истерическая ярость , едва сдерживаемая под контролем, ворвалась в комнату.
  
  Хансен с ужасом осознал, что уставился на Претора. Он тут же перевел взгляд на пол, на свои ноги. Он почти извинился, но тогда бы заговорил первым, нарушив табу худшего рода. Присутствие претора, его жизненная сила и превосходство, казалось, усиливались и действовали против него. Хансен чувствовал себя все меньше и меньше, у него задрожали колени, и самая сильная судорога из всех скрутила живот.
  
  “Следите за Хансеном”.
  
  “Да, высокородный”.
  
  “Вы слышали о смерти главного наблюдателя Бока?”
  
  “Да, высокородный”. Хансен истекал потом и страхом.
  
  Претор сделал паузу. “Ты болен, Наставник? Тебя шатает, и твой пульс учащается. Я чувствую ненормальный страх”.
  
  “Со мной все будет в порядке, Высокородный. Можно, можно мне сказать?”
  
  “Говори”.
  
  “Я испытываю благоговейный трепет оттого, что нахожусь здесь, Высокородный. Я действительно недостоин. Возможно, это и есть тот "ненормальный страх", который ты ощущаешь”.
  
  “Хм. Возможно. Мастер обучения Ликон убил главного Наставника”.
  
  Хансен хранил молчание, поскольку к нему не обращались напрямую.
  
  “Вы хорошо знали главного наблюдателя?”
  
  “Да, высокородный”, - прошептал Хансен.
  
  “Говори громче, преман”.
  
  “Да, Высокородный”, - Хансен почти кричал.
  
  “Хотели бы вы отомстить за его смерть?”
  
  Хансен удивленно поднял глаза. Претор странно уставился на него. Хансен опустил взгляд и уставился на безупречно чистый пол.
  
  “Когда я задаю вопрос, преман, я хочу получить ответ”.
  
  “Высокородный, я-я бы никогда не подумал что-либо предпринять против одного из Расы Господ”.
  
  “Ты когда-нибудь видел Мастера тренировок?”
  
  “Нет, высокородный”.
  
  “Он не настоящий Высокорожденный. Он первородный, бета”.
  
  Хансен ничего не сказал. Он не понимал, что происходит.
  
  “Бета убила моего главного наблюдателя. Теперь мне не хватает. Я изучил файлы и нахожу, что главный наблюдатель Бок во многом полагался на тебя. Ты будешь новым главным наблюдателем”.
  
  “Спасибо тебе, Высокородный”, - сказал Хансен, его мысли лихорадочно соображали.
  
  “Вашим первым делом будет наблюдение за ударными отрядами. Я хочу, чтобы вы нашли что-нибудь необычное. Сделав это, совершив предательский поступок, ты сломаешь для меня Обучающего Мастера и отомстишь. Ты понимаешь?”
  
  “Да, Высокородный”. Хансен задавался вопросом, было ли это ловушкой. Был ли это тот момент, когда он должен был выложить информацию о пыли снов? Мог ли он переложить все это на плечи Бока? Тогда он мог бы рассказать претору о Мартене Клюге и устроить Высокородному предательский поступок, которого он, очевидно, жаждал. Хансен открыл рот.
  
  “Это все. Ты можешь идти”.
  
  Хансен колебался. Затем стало известно, что его уволили. Это означало, что претор не знал о пыли. Это означало, что он, Гейдрих Хансен, контролировал ее. Он развернулся на каблуках и вышел из комнаты. Он не осознавал этого, но его желудок больше не сжимался и не болел.
  
  Теперь он отомстит Мартену Клюге, а затем… Ha! Тогда Кан умрет, крича, умоляя сохранить ему жизнь.
  
  “Мы посмотрим, кто из нас личинка”, - прошептал Хансен, спеша в свой новый офис и гадая, куда Бок спрятал свои скрытые кредиты.
  
  
  19.
  
  
  
  Два дня спустя измученный Мартен Клюге выскользнул из казармы, чтобы поработать в ремонтной капсуле. Он похудел на несколько фунтов, а кожа под глазами обвисла и приобрела нездоровый оттенок. У него хрипело в горле всякий раз, когда он дышал слишком глубоко. Нет, неважно. Работай до упаду, спи в могиле. Если бы его кастрировали, он пожалел бы о каждой секунде, проведенной в покое.
  
  Надев громоздкий вакуумный костюм, он достал старый блок предохранителей и установил тот, который был восстановлен его матерью более пяти лет назад. Он проверил и перепроверил проводку панели управления. Пот вечно стекал ему в глаза, щипал их, заставляя моргать. Он совершал ошибки, и ему приходилось повторять процедуры, которые он должен был выполнить правильно с первого раза. Казалось, что все заняло вдвое больше времени, чем следовало, и Надя продолжала мешать. Он показывал туда. Она шла туда и наблюдала за ним. Затем он плыл рядом с ней, сталкивался с ней и показывал наружу. Наконец, она похлопала его по плечу и просигналила , что возвращается в жилой модуль. Он дал ей сигнал "хорошо", и, казалось, она развернулась слишком внезапно. Он пожал плечами. У него не было времени, чтобы сделать ее счастливой.
  
  Он дважды проверил топливо. К счастью, в баках капсулы все еще оставалось топливо. С добавкой, которую Надя приносила каждый день, баки были заполнены на треть. Это было не очень здорово, но, по крайней мере, у него было немного.
  
  Затем наступил момент, которого так боялся Мартен. Все было проверено, поэтому он аккуратно убрал каждый инструмент и прикрепил набор к поясу. Он устроился в кресле пилота. Органы управления тремя внешними рычагами — зажимом, устройством лазерной сварки и клепальщиком — находились слева от него. Полетные циферблаты и переключатели были справа от него. Взгляд вокруг показал ему темную внутреннюю часть обиталища, освещенную огнями смотровых площадок. Справа от него возвышался покрытый кратерами Меркурий. Звезды на заднем плане казались тусклыми из-за бегущих огней тысяч космических кораблей и выхлопных газов. Он изучил табло полетов. Его указательный палец в перчатке завис над выключателем зажигания. Если модуль не сработает… Он скрестил пальцы, произнес молитву и щелкнул выключателем. Маленькая ремонтная капсула вздрогнула, задрожала, а затем ожила водородная горелка.
  
  Мартен опустился в тесное кресло пилота. Если бы это не сработало — может быть, тогда ему больше не пришлось бы выскальзывать из казармы и он смог бы отдохнуть. Отдыхай, спи, отдыхай и... Он покачал головой, высунулся из капсулы и показал поднятым большим пальцем Наде, которая наблюдала за происходящим из наблюдательного купола.
  
  Несколько минут спустя она вышла в открытый космос, отсоединила якорь от модуля и прикрепила его к капсуле.
  
  Он протиснулся вперед, и она втиснулась рядом с ним.
  
  Они чокнулись шлемами друг о друга.
  
  “Готово?” спросил он.
  
  “Поехали”.
  
  У них не было раций или комлинков, но они могли говорить, крича и позволяя металлу своих шлемов передавать звуковые волны.
  
  Включился "Мартен", и двигатели выбросили мелкую струю частиц водорода. Под ними в субъективном смысле внутренняя обшивка фабрики Sun Works проходила под капсулой. У их капсулы не было ходовых огней, хотя их маячок работал.
  
  Это была авантюра, но лучше, чем быть кастрированным.
  
  Он взглянул на Надю, когда она прижалась к нему. Это было намного лучше, чем быть кастрированной! Он сжал ее руку. Она повернулась к нему лицом, и он представил, как она улыбается. Это заставило его улыбнуться. Затем он сосредоточился на полете.
  
  Проходили километры. Он проверил топливо. Он сбросил скорость и прочитал огромные цифры, нарисованные на обшивке обиталища, и осмелился взять их в зону, в которую четыре с половиной года назад он никогда не летал по соображениям безопасности. Несколько дней назад он понял, что не сможет построить корабль, как его родители. Оставалось либо это, либо угнать шаттл, что было бы настоящим отчаянием.
  
  Он затормозил, замедлил ход и остановился. Они закрепили капсулу якорем и вплыли в среду обитания, включив свои магнитные ботинки. Его сердце глухо забилось, когда они со звоном ударились о поверхность. Так много воспоминаний… его глаза наполнились слезами. Лязг. Лязг. Лязг.
  
  Мартен остановился у обычного на вид люка. При внимательном наблюдении можно было разглядеть сварные линии гораздо большего отверстия. Этот люк был похож на портал в воротах замка. Как только он нажал на 4, все вернулось. 4-8-8-2-А-1-1-2-3. Он почувствовал, как люк содрогнулся. Если кто-то ввел неправильный код, что ж, он был уверен, что система его отца все равно убьет неосторожного или излишне любопытного, если она все еще работает.
  
  Люк распахнулся. Мартен не мог дышать. Он не смел поверить в это, в то, что… Он схватился за поручень платформы и втянул себя в темную шахту, а Надя последовала за ним. Здесь. Он потянулся за фонариком так давно ... да. Его сердце забилось сильнее, когда он обхватил фонарик рукой. Он повернулся и нащупал руку Нади, крепко сжав ее. Затем он включил фонарик и направил луч в темноту. Его глаза округлились. Это должно было сработать. Они действительно могли убраться с фабрики Sun Works.
  
  Огромная фигура, сделанная из стелс-материала, стояла перед ним. Он моргнул и вспомнил бесчисленные часы, которые они с отцом трудились над созданием ультра-стелс-капсулы. И вот она была здесь. PHC так и не нашла его. Однако у него не было топлива. Но…
  
  Надя стукнулась своим шлемом о его.
  
  “Это все?” - спросила она.
  
  “Да”.
  
  “Это значит, что мы можем сбежать?”
  
  “Как только мы наполним его водородом”.
  
  Поток эмоций стал слишком сильным, и Мартен начал смеяться, вопить от восторга и проливать слезы в память о своих родителях.
  
  
  20.
  
  
  
  “Главный наблюдатель”, - сказала молодая женщина в темной форме секретной полиции.
  
  Хансен поднял взгляд из-за своего захламленного стола. В этой работе была тысяча деталей, и поиск спрятанного богатства Бока отнял все его дополнительное время. Он понятия не имел, что Бок был таким скрытным. Он почесал щеку. Женщина перед ним, ах, судя по ее нашивкам на плече, была оперативником третьего класса. Она была симпатичной в некотором неряшливом смысле. Без сомнения, когда-то она была таким же мусорщиком из трущоб Сиднея, как и он. Она держала фотографии и ухмылялась, как будто у нее было что-то важное.
  
  “Да”, - сказал он.
  
  Она положила фотографию на кучу бумаг.
  
  Он всмотрелся — он улыбнулся. Там был Мартен Клюге, который спешил по служебному коридору. На Мартене была белая униформа обслуживающего персонала. Так, так, так. Он потянулся за фотографией, но женщина положила вторую поверх первой.
  
  Он наклонился вперед, резко поднял взгляд и взял вторую фотографию. Он не был уверен, но женщина на фотографии была похожа на Надю Правду. На ней был защитный костюм.
  
  “Я сразу же привел их”, - сказал оперативник третьего класса.
  
  Хансен откинулся назад. Эта женщина была амбициозной, альпинисткой, по понятиям знати.
  
  “Я знала, что ты захочешь их увидеть”, - сказала она, улыбаясь, обещая этим многое.
  
  Да, действительно альпинист. “Эти фотографии были сделаны во время ночного дежурства?” он спросил.
  
  “Да, главный наблюдатель”. Она дернула бедром, и ее улыбка стала шире.
  
  “Я так понимаю, что только вы видели это?”
  
  “Да, главный наблюдатель. Я знал, что вам будет интересно. Этот человек - штурмовик. Компьютер сопоставил его. Его зовут Мартен Клюге”.
  
  “Очень хорошая работа”, - сказал Хансен. “Ваш начальник знает?”
  
  “Я надеюсь, что тогда поступил правильно, доставив их прямо к вам”.
  
  Хансен одарил ее своей запатентованной ухмылкой "лиса с цыпленком во рту". “Не могла бы ты подождать снаружи, пожалуйста? И никому больше об этом не говори”.
  
  “Да, главный наблюдатель”.
  
  Она вышла. Хансен изучил фотографии, а затем вызвал по внутренней связи своего лучшего уборщика. Претору нужны были штурмовики, и он предоставит их ему. Но сначала он спланировал собственную маленькую месть, еще несколько ключевых смертей, немного возвращенного товара и рты, которые никогда не заговорят. Очень жаль, что оперативник третьего класса, передавший ему это, должен был умереть. Распущенные губы топят корабли . Что ж, никто не собирался топить его.
  
  Дверь открылась, и вошел невысокий широкоплечий наблюдатель. Его серые глаза казались мертвыми, безжизненными, без каких-либо эмоций.
  
  “У меня есть для тебя небольшое задание, Эрвил”, - начал Хансен.
  
  
  21.
  
  
  
  За своим темным забралом адмирал Рика Сиу прикусила губу.
  
  Чуть больше недели невесомости вызвали у нее боли в груди. Она отказалась от лекарств, поскольку это было бы признаком слабости. И если другие увидели слабость, когда приблизились к фабрике Sun Works — нет, по крайней мере, признайтесь в этом себе . Они приблизились к Highborn. Никто не победил генетических суперсолдат. Кто она такая, чтобы думать, что Бангладеш сможет?
  
  Она смежила веки. Ожидание утомило ее. Она почувствовала прикосновение к плечу и обернулась.
  
  Первый стрелок поднял большой палец в перчатке.
  
  Чего он хотел сейчас?
  
  Он постучал по командной панели на своей руке. Его визор скользнул в сторону, открывая темное, бородатое, немытое лицо. Впадины окружали его карие глаза. Он был из Пакистанского сектора, хороший офицер, один из последних настоящих лоялистов на борту лучевого корабля.
  
  Корабельный этикет возобладал над ее желаниями. Адмирал Сиу нажала на кнопку управления, и ее визор открылся. Она была старой, с ужасно морщинистым лицом, какое, казалось, было только у ее предков из числа коренных американцев. Лечение долголетия началось поздно, и у нее никогда не было времени на подтяжки кожи. Итак, ее лицо выдавало все ее сто двадцать один год.
  
  Адмирал Сиу сморщила плоский нос треугольной формы, который доминировал над ее лицом. В командной капсуле воняло немытыми телами и застарелым потом. Она оглядела маленькую круглую комнату с ее углубленными нишами и экранами VR-модулей. Была занята только половина постов. Некоторые офицеры лежали пристегнутыми на акселерационных кушетках в центре капсулы. Они, по-видимому, спали, поскольку их визоры были направлены на низкий потолок.
  
  “Адмирал”, - сказал Первый стрелок. “Я думаю, вам следует взглянуть на это”.
  
  “Ты чувствуешь этот запах?” - сказала она.
  
  “Что? О, да, да, конечно. Если вы, пожалуйста, взглянете на это, адмирал”.
  
  “Может быть, мне следует приказать им снять скафандры. Утечка радиации миновала”. Она знала, что должна была уже подумать об этом.
  
  “Адмирал Сиу”.
  
  Может быть, это вынужденное бездействие, или, может быть, ужасное ожидание…
  
  “Адмирал!”
  
  Она нахмурилась, ей не понравился тон Первого стрелка.
  
  “Адмирал”, - сказал он, указывая на свой VR-визуализатор.
  
  Она изучила показания и нахмурилась. “Радарные импульсы?” спросила она.
  
  “Враг”.
  
  Острая боль пронзила ее грудь. Ее захотелось стошнить. Поэтому она стиснула зубы.
  
  Конечно, Высокорожденные запустили бы новые роботизированные зонды. И столь же несомненно, что несколько крейсеров СУ в этом регионе должны были выследить и уничтожить их. Командующий сухопутными войсками заверил ее в этом.
  
  “Согласно вашим приказам, адмирал, боевые модули ECM лучевого корабля неактивны”.
  
  Она прикусила губу, размышляя. Бангладеш преодолевал примерно 90 000 километров в час, или 25,4 километра в секунду. Она приказала установить тяжелые щиты от частиц, нацеленные на Меркурий и по бокам их корабля. 600-метровые щиты из камня и металла, вероятно, дали бы радиолокационную сигнатуру астероида. Возник вопрос: когда Высокорожденные проверят свой радар, подумают ли они о Бангладеш как о странствующем астероиде или недавно открытой комете?
  
  Нет, определенно нет.
  
  “Адмирал—”
  
  “Дай мне подумать!” - сказала она. Ее слезящиеся старые глаза заблестели, открыв окно в причину, по которой в ее возрасте она все еще была капитаном корабля. И не просто любой корабль, а экспериментальный суперкорабль.
  
  Чуть менее чем через две недели Меркурий достигнет перигелия, своего ближайшего расстояния до Солнца: 46 миллионов километров. В течение большей части этих двух недель огненное Солнце, нависающее над Бангладеш, делало невозможным их визуальное наблюдение с Меркурия. Резкие радиоволны от Солнца сделали бы его столь же невозможным для определения местоположения радаром.
  
  Адмирал Сиу была уверена, что у Высокорожденных не было боевого луча, который мог бы достигать такого расстояния, по крайней мере, не точно. Она натянуто ухмыльнулась. Космические войны привнесли в игру уникальный набор проблем.
  
  Скорость распространения света составляет примерно 300 000 километров в секунду. Таким образом, лазерному лучу, направленному от Солнца к Меркурию в перигелии (46 миллионов километров), потребовалось бы почти 2,6 минуты, чтобы достичь цели. Но как определить цель? Если с помощью радара, луч должен был дойти до цели, отразиться от нее и затем вернуться. Это заняло 5,2 минуты. Если с помощью оптики… лучше бы у него была чертовски хорошая оптика, и еще лучше, чтобы было достаточно света, чтобы видеть.
  
  Что, если цель немного сместится или сглазится? Тогда к тому времени, когда луч достигнет своей цели, луч пройдет мимо, не причинив вреда, вот что.
  
  Адмирал Рика Сиу изучала сигнал радара, отраженный от ее драгоценного лучевого корабля. Они удалялись от Солнца больше недели. Ей понадобилось еще примерно одиннадцать дней, чтобы довести ее до того, что земные тактики SUMC считали ее практическим пределом дальности действия. Когда Меркурий достигнет перигелия, своего ближайшего орбитального расстояния к Солнцу, Бангладеш пролетит мимо планеты на 30 миллионов километров. Лучевой корабль двигался под углом к точке пролета со скоростью 25,4 километра в секунду, в то время как "Меркурий" двигался по своей орбитальной траектории примерно со скоростью 50 километров в секунду. Следовательно, через одиннадцать дней и в течение недели после этого Меркурий будет в пределах досягаемости для Бангладеш, или, точнее говоря, очень стабильная фабрика Sun Works, вращающаяся вокруг Меркурия, будет в пределах досягаемости.
  
  Адмирал Сиу ухмыльнулся, и часть боли в груди прошла.
  
  По самой своей природе космические корабли двигались, смещались и сглаживались. Но космические поселения, особенно такие, которые охватывают весь мир, как фабрика Sun Works, их орбитальное местоположение было известно с математической точностью.
  
  Через одиннадцать дней цель будет находиться чуть более чем в 30 миллионах километров от нее. Ее сверхсильный протонный луч, того же типа, что использовался в обороне Земли 10 мая, выстрелит и распространится со скоростью 300 000 километров в секунду. Оно достигло бы цели примерно через 1,7 минуты. Конечно, протонный луч мог проникнуть и дальше. Правда в том, что это делало важным знать, стоят ли за тем, на кого нападают, друзья. В данном случае это не должно было стать проблемой. Причина, по которой 30 миллионов километров были практическим пределом дальности, заключалась в том, что протонный луч распространялся на большое расстояние (диапазон его рассеивания) и что в Бангладеш не было более точной системы наведения.
  
  Таким образом, в действительности, из-за того, что космические корабли сгибались, смещались и меняли курс, лазеры были оружием ближнего боя, обычно применяемым на расстоянии не более 100 000 километров. Она вспомнила своего преподавателя по подготовке и его сравнительную справку. Среднее расстояние Луны от Земли составляло 385 000 километров. Менее чем на 100 000 километров отставание скорости света во времени стало гораздо меньшей тактической военной проблемой.
  
  Ракеты дальнего радиуса действия, хотя и бесконечно медленнее лучевого оружия, стали предпочтительным оружием в дистанционных дуэлях из-за их способности к самонастройке. Ракета была запущена в направлении конуса вероятности: туда, где вражеский корабль, скорее всего, находился бы в момент прибытия ракеты. Тогда близость к цели позволила бы получить более точные показания, и ракета могла бы перенастроиться. Иногда использовались ракеты, стреляющие лазером, а иногда—
  
  Адмирал Сиу покачала головой и наморщила лоб. Весь смысл полета на 30 миллионов километров заключался в том, что к тому времени, когда они впервые выпустят свой луч, "Высокорожденные" не смогут запустить с Меркурия ни одной ракеты, которая могла бы достичь их, прежде чем закончится ракетное топливо. Преимущество Бангладеш в старте сделало бы попадание ракет в них практически невозможным. Или, скорее, это сделала бы гораздо большая скорость корабля, когда он пролетал мимо планеты. Но если бы Высокорожденные знали, где они сейчас находятся… Этот сигнал радара мог бы превратить всю миссию в дело с крупным планом.
  
  “Мы уничтожим радарный зонд?” - прошептал Первый стрелок.
  
  “Корабельный ИИ отследил импульс?” - спросил адмирал Сиу.
  
  Первый стрелок указал на свой экран.
  
  “Если мы убьем его, ” сказала она, “ у HBs не будет сомнений, что мы враждебны”.
  
  “По моему мнению, адмирал...” Первый стрелок замолчала, пристально глядя на него.
  
  “Да? Для протокола, первый стрелок?”
  
  Он сглотнул, пот выступил у него на лбу.
  
  “Вы не хотите подставлять свою профессиональную шею, не так ли, мистер?”
  
  Первый стрелок облизал губы и сказал: “Они уже знают, что мы корабль, адмирал”.
  
  “Я согласна”, - сказала она. “Уничтожьте радарный зонд”.
  
  Его руки взлетели над рычагами управления.
  
  Адмирал Сиу крикнул двигателям. “Прогревайте двигатели. Мы собираемся взлететь”. Она посмотрела на свой экран. Затем резко обернулась. “Всем снять защитные костюмы, и давайте примем душ, народ. Здесь пахнет, как в спортзале”.
  
  
  22.
  
  
  
  Мартен прогуливался по коридору, которым им разрешалось пользоваться во время перерыва, подобного этому. Он проверил наличие подзорных трубок, чтобы посмотреть, не вставили ли они новую. Он деактивировал то, что уже было на месте. Удовлетворенный, он открыл потайную панель на стене, достал свой диктофон и щелкнул им. Надя установила другой жучок вместо того, который он использовал на Хансене. Жучок был связан с этим устройством.
  
  Он включил диктофон.
  
  НАДЯ: Оно заправлено и готово к запуску. Все, что мне нужно, это код входа и ты и твои друзья. Тогда… Ну, ты понимаешь, что я имею в виду. Я люблю тебя. Пожалуйста, поторопись. Вон.
  
  Он поднял диктофон, улыбаясь, а затем покачал головой. Спустя столько времени это действительно должно было произойти. Черты его лица посуровели. Он еще не был на борту. Поэтому он стер сообщение и заменил диктофон.
  
  Он проверил свой хронометр: сорок пять минут до конца перерыва. С печальной улыбкой он направился к люку в конце коридора. Оно было специально закодировано, но он взломал его несколько недель назад. С удивлением он увидел, что оно открыто. Он не знал никого, кто бы еще им пользовался.
  
  Хансен прошел вместе с Эрвилом и двумя другими дублерами. Дублеры были крупными и крепко выглядящими. У одного из них был неприятный шрам через лоб и два явно вставных зуба. Они нацелили прожаки на Мартена, все время ухмыляясь.
  
  “Marten Kluge,” said Hansen. “Это сюрприз. Ну, сюрприз для тебя, я бы предположил. Мне не терпелось поговорить с тобой снова. То же самое сделали Дейлт и Метлен. Они не раз напоминали мне, что задолжали тебе несколько побоев ”.
  
  “Это запретная зона”, - сказал Мартен.
  
  “Это сейчас?” спросил Хансен. Он огляделся. “Кто вводит ограничение?”
  
  “Есть шпионские палочки, записывающие каждое движение”, - сказал Мартен.
  
  “Как это может быть?” - спросил Хансен. “Вы их удалили. Или мне следует сказать, что вы их закоротили?”
  
  Мартен взглянул на проекторы. Если он прорвется—
  
  Эрвил шагнул ближе, протягивая руку. Мартен нанес удар широкой ладонью. Эрвил двигался с экономичной скоростью эксперта ближнего боя и использовал другую руку для захвата. Он поймал Мартена за рукав и дернул Мартена к себе. Мартен наклонил голову и боднул Эрвила в нос.
  
  Раздался свисток.
  
  Хансен зашипел.
  
  Эрвил отпустил рукав Мартена и отступил назад. Мартен отскочил, настороженно разглядывая проекторы. Эрвил держался за окровавленный нос и смотрел на Мартена своими странными, мертвыми глазами.
  
  Снова раздался свисток, и в зал вошел Высокорожденный бета.
  
  “Скорее в аудиторию!” - крикнул Высокорожденный Мартену.
  
  Мартен попятился от Хансена.
  
  “Я знаю, что вы задумали, мистер Клюге”, - сказал Хансен достаточно громко, чтобы Мартен услышал. “Если я не получу свой продукт обратно, я раскрою вашу маленькую игру”.
  
  “Вы, премены, ” сказал Высокорожденный, “ вы не штурмовики. Назовите себя”.
  
  “Главный наблюдатель Хансен, высокородный”.
  
  “Почему ты на территории штурмовиков?”
  
  “Мы пришли по прямому приказу претора, Высокородный. Мы соблюдаем комендантский час”.
  
  Мартен сделал паузу.
  
  “Да”, - тихо сказал Хансен. “Я новый главный наблюдатель”.
  
  “Обучающий мастер Ликон вводит комендантский час”, - крикнул Высокорожденный.
  
  “Прошу у тебя прощения, Высокородный. В своем рвении я, возможно, переступил через себя”.
  
  “Поторопись, штурмовик”, - сказал Высокородный Мартену. “Всему корпусу будет адресовано обращение через пятнадцать минут. Это приоритетное сообщение ”А-Один".
  
  “Вы требуете дальнейшего расследования наших действий, Высокородный?” Спросил Хансен.
  
  “Нет, но уходи немедленно”.
  
  “Да, высокородный”.
  
  Хансен усмехнулся Мартену, прежде чем подозвать своих людей.
  
  
  23.
  
  
  
  Штурмовики молча смотрели вперед. Черные береты у каждого были идеально надвинуты, а их черные ботинки находились на расстоянии двенадцати дюймов друг от друга, когда они сидели в зрительном зале. Два техника в белых халатах стояли у переднего экрана. Десять высокорожденных бета стояли у стен, на поясах у них были тяжелые бластеры в кобурах. Мастер-инструктор Ликон был одет в синюю парадную форму с золотой “Магнитной звездой” первого класса на груди.
  
  “Люди”, - сказал Ликон своим низким, как у медведя, голосом.
  
  Штурмовики сорвали свои береты одним плавным движением.
  
  Ликон склонил голову и прочистил горло. “Мужчины, настал момент проверить теорию, посмотреть, соответствует ли практика реальности. Вы тренировались много месяцев, и теперь вы способны на большее, чем любой человек, о котором вы могли мечтать. Большинство из вас уже были ветеранами боевых действий. Очевидно, что вы лучший из лучших, кого может предложить Homo sapiens. Но, ” он поднял один палец. “ Как вы будете реагировать в космическом бою? Всегда ли наша вера в вас должна основываться на возможностях и вероятностях? Нет, это не так. Враг...
  
  Мастер обучения Ликон закрыл глаза. Его лишенный губ рот дернулся. Затем он посмотрел на них, вглядываясь в своих штурмовиков.
  
  “Я буду откровенен. В командном составе Гранд-адмирала есть те, кто считает, что с нашей стороны недостойно допускать… допускать Homo sapiens среди нас. Они не имеют в виду на планетах. Армии FEC - полезные союзники. Но в космосе, где верховодят высокорожденные, действительно ли место Homo sapiens здесь?
  
  “Конечно, мы скоро узнаем”, - сказал Ликон. “Это великое испытание, эта честь. Трудно выразить ту славу, которая свалилась на тебя. Как твой тренер, я очень обеспокоен ”. Он улыбнулся. “Да. Иногда Высокорожденным знаком трепет неуверенности. Смогли ли вы, солдаты, усвоить мои теории, мои уроки, которые я так старательно преподавал вам? В этом смысле я беспокоюсь об исходе вашего предстоящего боя. Естественно, для этого задания будут отобраны только лучшие манипулы, хотя я понимаю, что если бы вы могли сражаться между собой за эту привилегию, то, без сомнения, ни один из вас не остался бы в живых.
  
  “Итак. У меня только один вопрос. Что является ингредиентом для истинной славы?”
  
  Мастер обучения оглядел толпу. Ни один штурмовик не пошевелился. “Пойдемте, это редкий момент. Я разрешил вам высказаться. Несомненно, один из вас… а, очень хорошо”.
  
  Протянутая рука.
  
  “Мартен Клюге, командир 101-й манипулы. Говори”.
  
  Тошнотворное, ужасное чувство сделало Мартена безрассудным. “Обучающий мастер”, - сказал он, возможно, слишком громко, - “Слава HB достигается безумным риском”.
  
  В зале воцарилась глубокая тишина.
  
  Мартен огляделся, а затем резко наклонил голову вперед, чтобы уставиться в обычной позе на Ликона. “Um. Пожалуйста, прости меня, мастер обучения. Не HB, я имел в виду Высокородного.”
  
  Глаза Ликона, казалось, заблестели.
  
  Мартена прошиб холодный пот. Рядом с ним Оми ткнул носком ботинка ему в ногу. В остальном никто не пошевелился и не посмотрел на обреченного лидера манипулов.
  
  “Поскольку я выбрал тебя и твоего манипула в качестве первой команды, Мартен, это... это нарушение протокола будет рассматриваться как не имевшее места”.
  
  У штурмовиков расширились глаза от недоверия. Такой жест был беспрецедентным.
  
  “Огни”, - сказал Ликон.
  
  Один из техников коснулся его запястья. Аудитория погрузилась во тьму.
  
  Щелчок.
  
  На экране сверкало Солнце с кружащимися темными солнечными пятнами и извергающими их вспышками.
  
  Казавшийся карликом на фоне изображения Солнца, Ликон стоял у экрана с кликером в руке, пока говорил.
  
  “Боевые флоты Высокорожденных захватили четыре внутренние планеты орбитального врага. Однако, хорошо это или плохо, различные подразделения, а также одиночные корабли космических флотов СУ поспешно бежали. Некоторые отправились в Конфедерацию Юпитера, а там были конфискованы и включены в состав флота Юпитера. Другие прячутся в пустоте между планетами. Несколько человек подползли к Венере, чтобы устроить дезинформированную партизанскую дуэль. Те погибли. Один корабль, в частности, прятался здесь, совсем рядом с Солнцем.
  
  “Этот корабль теперь осмелился покинуть свое убежище и попытаться скрыться в неизвестных местах. Хитроумно, большинство наших роботизированных радиолокационных зондов вблизи Солнца были уничтожены. Но один зонд, прибывший на станцию всего несколько часов назад, заметил их. Прежде чем зонд был уничтожен, мы среди прочих фактов узнали конфигурацию корабля ”.
  
  Щелчок.
  
  Странный космический корабль заполнил экран. Он был массивным, продолговатой формы, с тяжелыми защитными экранами от частиц, что делало его похожим на гладкий астероид с соплами двигателей сзади. Когда 600-метровые щиты откатывались — как козырек на шлеме, — становились видны большие лазерные трубки и системы запуска ракет.
  
  “Масса замеченного корабля соответствует линкору класса "Жуков", который вы видите на экране, но с несколькими интересными особенностями, которые для вас не имеют большого значения. Дальнейший анализ этого корабля привел штаб Гранд-адмирала к единственной зацепке - имени.”
  
  Щелчок.
  
  Корабль Икс Бангладеш .
  
  “Экспериментальный космический корабль размером с линкор”, - сказал Ликон, - “Бангладеш" . Опять же, это бессмысленно для вас, но представляет большой интерес для Гранд-адмирала. По-видимому, военной разведке СУ удалось сохранить возможности этого корабля в секрете. У нас есть основания полагать, что наш наибольший интерес заключается в способности корабля вращаться достаточно близко к Солнцу, чтобы скрыться от наших детекторов. Это ценный подвиг и причина, по которой Гранд-адмирал хочет, чтобы этот корабль был неповрежденным ”.
  
  Щелчок.
  
  На экране появилась фабрика Sun Works, вращающаяся вокруг Меркурия.
  
  “Если он сохранит свой нынешний курс, "Бангладеш" пролетит мимо Меркурия на расстоянии 30 миллионов километров, когда Меркурий достигнет перигелия”.
  
  Щелчок .
  
  Край Солнца заполнял один конец экрана, Меркурий - другой.
  
  Щелчок.
  
  Яркая точка появилась чуть более чем на трети пути от Солнца до Меркурия.
  
  “Нынешнее местоположение Бангладеш”.
  
  Щелчок.
  
  Пунктирная линия проходила от Бангладеш до прошлого Меркурия.
  
  “Как хорошо известно, эффективная дальность действия луча составляет сто тысяч километров. Однако во время недавней военной игры "Роковая звезда" Наполеон Бонапарт поразил лазерами на дальности, превышающей миллион километров. Условием было то, что была выбрана устойчивая цель, такая как фабрика Sun Works. Возможно, Социальное единство могло бы поступить аналогичным образом, хотя Высшее командование считает это маловероятным. Расстояние в миллион километров стало бы революцией в войне с использованием космических лучей. Давайте тогда еще раз отметим, что этот корабль Икс приближается к Меркурию не ближе, чем на 30 миллионов километров ”.
  
  Мастер обучения оставил это в покое. Затем он улыбнулся, как мог бы улыбнуться тигр, оценивающий олененка.
  
  “Мужчины, социальное единство приходит в отчаяние. Командование считает, что этот новый корабль является ракетоносцем уникальной мощности. Пытаться проскользнуть мимо нас на расстояние 30 миллионов километров — нет, флот СУ гораздо осторожнее. Близость может сигнализировать только об одном. Это, должно быть, еще одна попытка дуэли с помощью ракеты. Они надеялись подвести этот корабль Икс вплотную к фабрике Sun Works и начать внезапную атаку. Обычно быстрое распространение наших ракет предотвратило бы подобную глупость. Однако это не обычный корабль. Это, пожалуй, самое секретное и современное оружие, разработанное бывшими повелителями Внутренних планет”.
  
  Мастер обучения Ликон смерил штурмовиков орлиным взглядом.
  
  “Гранд-адмирал Кассиус хочет этот корабль Икс”.
  
  Щелчок.
  
  Экран заполнило приземистое подобие гибрида ракетного корабля.
  
  “Штурмовая ракета ”Шторм"", - сказал Ликон.
  
  Одежда зашуршала в темноте, когда штурмовики заерзали. Они слышали об этой ракете, но ничего из этого им не понравилось.
  
  Щелчок .
  
  На экране рой ракет летел в идеальном строю. Впереди были электромагнитные бластеры и рентгеновские импульсные бомбы. За ними последовали беспилотники ECM, используемые для подавления вражеских радаров и оптики, и, наконец, за ними последовали двадцать штурмовых ракет "Шторм".
  
  “В командном составе Гранд-адмирала есть те, кто не верит, что... что Homo sapiens способны на высокоточные боевые подвиги. Я утверждал обратное. Высокородные высокого ранга поддались моим страстным мольбам, чтобы это стало испытанием для штурмовиков. Мужчины.”
  
  Глаза Ликона засияли блеском.
  
  “Честь ударных войск зависит от этого выступления, от этого предоставленного мне шанса. Ваша миссия будет заключаться в том, чтобы вылететь в Бангладеш, ворваться на борт и захватить его до того, как корабль Икс уйдет за пределы досягаемости.”
  
  
  24.
  
  
  
  Мартен уставился себе под ноги. Из аудитории они строем прошли к шаттлам. Все высокородные штурмовики, у которых было оружие, прошли с ними. У него не было шанса вырваться и убежать. У него не было возможности выскользнуть и скрыться. Что подумала бы Надя, когда он не появился? Как он мог предупредить ее о Хансене? Мартен заглянул за иллюминатор пилота. Он увидел орбитальные истребители, летящие вместе с ними. Даже если бы он одолел пилота и завладел этим кораблем, все это было бессмысленно.
  
  Пустота внутри забрала его силы. Он так устал. Он лишь смутно осознавал, что люди разговаривают.
  
  “Что?” Спросил Vip. “Ты с ума сошел?”
  
  “Это совершенно безопасно”, - сказал молодой техник. У него были гладкие черные волосы, и он носил вид скучающего превосходства. Он продолжал поджимать тонкие губы и постукивать пальцем по подбородку, когда делал свои заявления. Он ссутулился в своем аварийном кресле, как будто ему было все равно, что они думают о том, что он сказал.
  
  “Я не вампир”, - сказал Vip, его глазные яблоки подергивались. “Недели сна, нет, извините, это не для меня”.
  
  “О, не беспокойся об этом”, - сказал техник. “Ты будешь бодрствовать большую часть времени”.
  
  “Что?” Спросил Vip.
  
  “Хотя и накачанный наркотиками”. Техник постучал себя по подбородку. “Некоторые испытатели говорили, что это было похоже на погребение заживо”.
  
  У Vip-персоны округлились глаза.
  
  Они летели в крошечном шаттле, каплевидном фургоне. Пилот сидела низко спереди, так что они едва могли видеть ее макушку. Манипул сел на U-образный мягкий диван и повернулся лицом к технику в белом халате. Он объяснил особенности штурмовой ракеты "Шторм", на которой они летали.
  
  “Но вы не просто подопытные, ” сказал техник, ухмыляясь, “ вы военная элита. Вы, вероятно, могли бы проделать весь этот трехнедельный путь, стоя на голове. Для вас, ребята, это ничего не даст ”.
  
  С дрожью в голосе Vip спросил: “Что значит "похороненный заживо”?"
  
  Техник поджал губы.
  
  Мартен, хотя и погрузился в уныние, покачал головой, глядя на молодого техника. Vip больше, чем кто-либо из них, волновался из-за особенностей ракеты SA.
  
  “Удушающее ощущение”, - сказал техник, игнорируя Мартена. “Как будто находишься на глубине нескольких километров в океане”.
  
  Vip застонал.
  
  “Что с тобой такое?” Сказал Мартен.
  
  “Я?” - спросил техник. “Просто отвечаю на вопросы, как приказано”.
  
  “Ты видел, как я покачал головой?” - спросил Мартен.
  
  “Я ничего не могу поделать, если у вас нервный тик”, - сказал техник. “Я подумал, что лучше притвориться, что я ничего не заметил”.
  
  Кан поднял голову. Он положил подбородок на свою массивную грудь. Оми тоже посмотрел на техника.
  
  “Вы могли бы усыпить меня, не так ли?” - спросил Vip. “В качестве одолжения? Просто вколите в меня полную дозу анабиоза или чего-то подобного, рассчитанного по времени, пока мы не будем почти на месте”.
  
  Техник пожал плечами.
  
  “Я с тобой разговариваю”, - сказал Мартен, теперь полностью осознавший свое окружение и глубоко разозленный.
  
  Молодой техник нахмурился, возможно, осознав, насколько близко он был к этим штурмовикам. Внезапным движением он развернул свое аварийное кресло и спросил пилота: “Сколько еще, Ким?”
  
  “Через десять минут”, - сказал пилот, фабрика Sun Works проплывает за пределами ее обзорного экрана.
  
  Техник повернулся назад. Его скучающая ухмылка вернулась, как будто доказанная близость пилота укрепила его уверенность. Он сказал Vip: “На самом деле, лучше не думать об этом”.
  
  “И как я должен это сделать?” - спросил Vip, его левая щека подергивалась.
  
  “Конечно, хотел бы я знать”, - сказал техник. Он поджал губы. Постукивание по подбородку. “Может быть, если ты притворишься червяком. Вы знаете, копать свой путь к основанию Земли. Тогда чувство погребения будет казаться естественным ”. Он усмехнулся, когда Vip побледнел, дернулся и уставился тусклым взглядом на низкую переборку шаттла.
  
  Мартен положил левую руку на колено техника. В правой руке, под носом техника, он держал нож, ужасное маленькое лезвие.
  
  Техник с темными, зачесанными назад волосами перестал хихикать. Он приподнял брови, пытаясь казаться беззаботным, как будто разъяренные штурмовики все время наставляли на него ножи.
  
  “Я говорю с тобой”, - прошептал Мартен.
  
  “Это точно обезболивающая кабина, если я сообщу об этом”, - сказал техник.
  
  Мартен уставился на него мертвыми глазами.
  
  “Он прав, Мартен”, - сказал Лэнс обеспокоенным тоном.
  
  “А как насчет этого?” Спросил Оми. “Маленький засранец мертв, чтобы сообщить об этом?”
  
  “Это усложнило бы задачу”, - пророкотал Кан.
  
  “Нет, если HBS воскресил его”, - сказал Лэнс.
  
  “Может быть”, - сказал Кан. “Но на борту нет никакой подвески. Так что он останется внизу”.
  
  “Посмотрите сюда”, - сказал техник.
  
  Мартен прижал острие бритвы к гладкой коже.
  
  “Ты видишь, что ты наделал?” Спросил Оми техника. “Теперь он сошел с ума”.
  
  “Эй, ты прав”, - сказал Ланс. Он повернулся к технику. “Это было довольно глупо с твоей стороны”. Затем, в идеальной имитации техники, Лэнс поджал губы и постучал себя по подбородку. “Может быть, если ты отстегнешься, наклонишься и поцелуешь ботинки Мартена. Это могло бы смягчить его”.
  
  Техник открыл рот.
  
  “Шшш”, - сказал Мартен. С помощью ножа он повернул голову техника так, чтобы тот оказался лицом к Vip. “Лэнс”, - сказал Мартен.
  
  Лэнс мягко потряс Vip, который все еще пялился на низкую переборку. Маленький штурмовик что-то напевал себе под нос.
  
  “Vip”, - сказал Мартен.
  
  Когда он не ответил, Лэнс снова встряхнул его.
  
  “Что?” Спросил Vip.
  
  “Я хочу, чтобы ты выслушал обещание, которое я собираюсь дать вот это — он стервятник, Vip. Он думает, что это забавно, что ты —”
  
  “Я не боюсь”, - сказал Vip.
  
  “Я знаю это”, - сказал Мартен, глядя на все более обеспокоенного техника. “В этом нет ничего особенного, Vip. Но все равно послушай, ладно?”
  
  “Хорошо”.
  
  Мартен надавил на острие ножа еще немного, заставив техника вскрикнуть и выгнуть голову, чтобы избежать смертоносного лезвия.
  
  “Что там происходит сзади?” спросил пилот.
  
  “Ничего”, - сказал Кан.
  
  “Ты в порядке, Ито?” - спросил пилот.
  
  На чеке техника выступила капелька крови.
  
  “С ним все в порядке”, - сказал Мартен. “Не так ли, Ито?”
  
  “Отлично!” - сказал техник, откинув голову назад, но не желая поворачиваться лицом к пилоту.
  
  Пилот поерзала в своем кресле, чтобы посмотреть через плечо, но она была зажата низко и не могла видеть за спиной техника.
  
  “Беспокойся о полетах”, - сказал ей Кан.
  
  Может быть, угроза в его голосе убедила ее, может быть, тот факт, что они собирались состыковаться. Кроме того, что штурмовики посмеют сделать с техникой Высокорожденного?
  
  Мартен уставился на молодого человека. “Если ты погибнешь в предстоящем нападении, Vip, тогда один из нас вернется и убьет этого стервятника, который счел забавной попытку напугать тебя”.
  
  “Неужели?” Сказал Vip.
  
  “Я клянусь в этом”.
  
  “Я тоже”, - сказал Оми.
  
  “Я тоже”, - сказал Ланс.
  
  Кан хмыкнул, одаривая бледного техника жестоким, зловещим взглядом.
  
  “Подумай об этом, пока мы путешествуем”, - сказал Мартен, но имел ли он в виду Vip-персону или технику, он не сказал.
  
  “Стыковка через четыре минуты”, - сказала пилот, теперь это звучало очень профессионально, как будто управление челноком было всем, что ее заботило.
  
  Мартен отпустил колено техника и вытер лезвие о костюм техника. Затем он сунул нож в ножны подмышкой.
  
  Техник поднес дрожащую руку к щеке. Он уставился на крошечную красную точку на кончике своего пальца. От недоверия у него в глазах появились круги. На секунду показалось, что он заговорит, затем он развернулся лицом к пилоту, как раз в тот момент, когда Кан и Лэнс начали обсуждать возможные сексуальные предпочтения техника.
  
  
  * * *
  
  Подавленный техник провел их через воздушный шлюз в штурмовой ракетный отсек. В первом помещении находилось пять торпед-пенетраторов. Как огромные патроны, они лежали бок о бок, рядом с единственной пусковой трубой. Рядом с каждой торпедой был боевой костюм штурмовика. На шлемах было пять имен, нанесенных по трафарету: МАРТЕН, ОМИ, КАН, Лэнс и VIP. Это были большие костюмы с экзоскелетным приводом, с кислородными баллонами сзади, шлемами HUD и шарнирной броней. Нашивка с черепом штурмовика была на правом рукаве каждого боевого костюма и на левой грудной клетке. Их лазеры, разрывные бомбы и факелы уже были упакованы в торпеды.
  
  Мартен и остальные разглядывали скафандры и торпеды. Они привыкли к ним, хорошо натренировались в их использовании.
  
  “Мы будем штурмовать не космический модуль”, - сказал Оми.
  
  “Долбаный корабль в пустоте”, - сказал Ланс.
  
  Кан хрустнул костяшками пальцев. “Это ничего не изменит. Либо мы войдем, либо нет”.
  
  “Нет”, - сказал Оми. “Не будет никакого корабля-перехватчика, если мы не сядем”.
  
  “Мы войдем”, - сказал Мартен. Он отказывался думать о Наде или о том, как близко он подошел к побегу. У него будет еще один шанс, если он сможет выжить. Это все, что сейчас имело значение. И убийство Хансена позже, если Главный Наблюдатель причинит вред Наде.
  
  “Пустота”, - прошептал Vip, дрожа.
  
  Техник прочистил горло. Он проплыл мимо разделительного люка. “Мастер обучения Ликон хочет, чтобы все собрались к часу восемьсот.”
  
  “Обмочишь штаны, если мы опоздаем?” - спросил Лэнс.
  
  “Ты действительно начинаешь действовать мне на нервы, маленький подонок”, - сказал Кан. “Мартен, где твой нож?”
  
  Мартен похлопал по ножнам подмышкой.
  
  “Что ты имеешь в виду?” - спросил Ланс.
  
  “Это старый монгольский обычай”, - сказал Кан. “Кровавое жертвоприношение. Я практиковал его еще в Сиднее”.
  
  Мартен верил в это.
  
  “Кровавое жертвоприношение умиротворяет духов и помогает одержать победу”, - сказал Кан.
  
  Оми приподнял левую бровь и глубокомысленно кивнул.
  
  Молодой техник облизал губы, продолжая искать на их лицах улыбку или какой-нибудь признак того, что они шутят. “Т- вам нужна моя помощь, чтобы надеть защитные костюмы”, - наконец сказал он.
  
  Лэнс фыркнул. “Мы знаем, как влезать в скафандры”.
  
  “Не это”, - сказал техник. “Т- они...”
  
  Из внешнего люка донесся лязг. Воздух с шипением проник в шлюз. Все обернулись. Внутренний люк распахнулся. В тесное помещение вплыл мастер-инструктор Ликон. Он был одет в защитный костюм, снимая пузырчатый шлем, когда вошел.
  
  Пятеро мужчин из манипулы выпрямились, хотя и опустили глаза в стандартной позе.
  
  Огромный мастер тренировок Ликон обвел их взглядом, остановившись на Мартене. В его взгляде было что-то особенно свирепое. Возможно, он разговаривал с пилотом.
  
  “Технология”, - сказал он.
  
  Техник парил рядом с Высокорожденным. Он также старательно опускал глаза вниз.
  
  “Все в порядке?”
  
  “Да, обучающий мастер”.
  
  “Манипула была тщательно проинструктирована?”
  
  “Да, обучающий мастер”.
  
  “Вы верите, что они понимают процедуру?”
  
  “Да, обучающий мастер”.
  
  “Тогда вам больше нечего сообщить, это верно?”
  
  Техник колебался, его плечи напряглись.
  
  “Время имеет решающее значение”, - сказал Ликон.
  
  Техник громко сглотнул. “Да, мастер по обучению. Я-я имею в виду, нет, больше нечего сообщить”.
  
  Ликон кивнул. Затем он изучил пятерых штурмовиков, наконец остановившись на Мартене. “Лидер манипулов”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Превосходство в обучении не отменяет всех грехов. Следовательно, вы подвергаетесь дисциплинарному наказанию. Kang.”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Вы являетесь лидером манипула на время миссии”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Если Мартен совершит какое-либо нарушение дисциплины, пристрелите его”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Если ты не совершишь выдающийся подвиг отваги, Мартен, отмеченный и доложенный твоим лидером манипулов, по возвращении ты проведешь двадцать минут в обезболивающей кабинке”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Ликон обвел команду свирепым взглядом. Он резко надел шлем vacc на голову и вышел через люк.
  
  После того, как оно лязгнуло, Лэнс повернулся к Мартену. “Не повезло”.
  
  Мартен пожал плечами.
  
  Техник снова расплылся в улыбке. “Ладно, пошли”, - сказал он. “В защитные костюмы”.
  
  “Не думай, что это отменяет мое обещание”, - сказал ему Мартен.
  
  Молодой техник казался шокированным. “Угрожать мне - это нарушение дисциплины”. Он повернулся и указал на Кана. “Это означает, что вы должны застрелить его”.
  
  “Заткнись”, - прорычал Кан.
  
  “Но—”
  
  Кан подплыл, схватил техника за палец и вывернул так, что тот взвизгнул
  
  “Ничего подобного”, - сказал Мартен. “Вы слышали Наставника по обучению, мы должны собраться”.
  
  Кан повернулся с хмурым выражением на плоском лице. “Сейчас я отдаю приказы”.
  
  Мартен колебался лишь мгновение. “Хорошо. Мне жаль, лидер манипулов”.
  
  “Принято к сведению”, - сказал Кан. “Хорошо, давайте запрягаться”.
  
  Поскольку Мартен был ближе всех к люку, он открыл его и первым вошел в следующее помещение. На всей ракете SA было только два помещения, пригодных для проживания людей.
  
  В этой комнате, еще более тесной, чем в первой, стояли бок о бок пять кушеток для ускорения. На кушетках лежали защитные костюмы, тяжелые, увесистые штуковины с толстыми трубками, прикрепленными к верхней части шлемов и выходящими из пяток и других различных мест. Столько, сколько займет путешествие, они будут находиться в этих штуках.
  
  Сбросив с себя одежду, пока не остались голыми, с помощью техника манипулы из пяти человек преодолели массу трубок, похожих на угрей, и скользнули в очень гладкую ткань костюмов.
  
  “Холодно”, - сказал Ланс.
  
  “На ощупь похоже на масло”, - сказал Оми.
  
  “Внутренняя часть каждого костюма соответствует форме вашего тела”, - сказал техник, на этот раз звуча профессионально.
  
  После того, как они были надежно закреплены, он защелкнул их, проверив пломбы и опустив их забрала. Он подошел к Мартену последним.
  
  “Знаешь что?” - прошептал техник.
  
  Мартен лежал уютно, как гусеница в своем коконе, и примерно так же неподвижно. Он посмотрел на улыбающегося ему техника сверху вниз. У мальчика был неприятный запах изо рта.
  
  “Теперь ты становишься храбрым?” - спросил Мартен.
  
  “Я мог бы выколоть тебе глаза”, - сказал техник, показывая Мартену лазерный прожектор в своей руке. “Но ты знаешь, почему я тоже не пойду?”
  
  “Потому что вид крови пугает тебя?”
  
  “Нет, мистер крутой парень, потому что с какой стороны на это ни посмотри, ты обречен. Высокорожденные стреляют в пять различных конусов вероятности, и даже тогда они не совсем уверены, что получат этот корабль Икс. Подумайте об этом. Они стреляют по пяти различным направлениям, используя сотню штурмовых ракет, подобных этой. И вы можете поспорить, что если вы промахнетесь мимо цели, то никогда не вернетесь домой. Вы просто будете плыть вечно, рано или поздно умирая от недостатка кислорода ”.
  
  Мартен молчал, потому что не мог придумать, что сказать.
  
  Техник кивнул и посмотрел на остальных.
  
  Мартен знал этот взгляд. Он набирался храбрости, вероятно, чтобы донести эту информацию до всех.
  
  Мартен сказал: “Однако помни, что мы можем вернуться”.
  
  “Что?”
  
  “Один из пяти - это не ноль”.
  
  Техник уставился на него. “Ты еще глупее, чем кажешься, если думаешь, что это хорошие шансы. Кроме того, даже если ты доберешься туда, тебе придется проникнуть на линкор”.
  
  “Да, шансы невелики”, - сказал Мартен. “Но ты хочешь поставить на это свою жизнь?”
  
  Взгляд техника переместился в сторону. Он сбросил костюм Мартена и выплыл из комнаты. Когда люк захлопнулся, каждому из них сделали инъекцию из аптечки скафандра. По телу Мартена распространилось ощущение прохлады и оцепенения. Затем его шлем стал непрозрачным, и VR-изображения расцвели на секции HUD (Heads Up Display) визора. Это показало ему внешнюю сторону ракеты, с камеры там.
  
  Раздутое, отвратительное чувство внезапно охватило его. Затем зажужжал интерком его шлема.
  
  “Меня тошнит”, - сказал Vip.
  
  “Попробуй расслабиться”, - сказал Ланс.
  
  “Да”, - сказал Мартен.
  
  Судя по звукам, клапаны в комнате открылись, и внутрь хлынул раствор этиленгликоля, из-за которого осадок казался жидким. Оно прижалось к защитным костюмам, и маслянистая внутренняя поверхность костюма, казалось, впиталась в кожу Мартена. Как и предполагал техник, Мартен почувствовал, что его душат. три атмосферных давления давили на каждый из их скафандров. Причина, по которой им давали наркотики, заключалась в том, что их внутренности оказались под давлением, достаточным для сопротивления внешней силе.
  
  Хрупкость человеческого организма означала, что человек мог принять только восемь GS, прежде чем потерять сознание от недостатка кислорода в мозге. Высокорожденные могли выдержать примерно вдвое больше, что было еще одним из их преимуществ перед пременами. Однако в этих костюмах штурмовики могли выдержать ускорение в двадцать пять G, необходимое ракете для того, чтобы догнать "Бангладеш" после того, как лучевой корабль миновал Меркурий. Костюмы также будут стимулировать их мышцы на протяжении всего путешествия, чтобы они не атрофировались.
  
  “Это будет очень весело”, - сказал Лэнс.
  
  Нажимая подбородком на различные переключатели в своем костюме, Мартен проверил файлы виртуальной реальности. Планы сражений, развлекательные драмы, порно - все это было здесь. Он переключился на конусную камеру ракеты, наблюдая, как их вытаскивают из подвеса и направляют к гигантскому разгонному кораблю.
  
  Слава высокородных: добейся успеха или умри.
  
  Тихая, отчаянная ярость, которую он изо всех сил пытался сдержать, переросла во что-то более темное и неотложное. Они не только отрывали его от всего, ради чего он когда-либо работал, но… Они были дешевым снаряжением для ракет, простым биологическим компонентом, вплетенным в боеголовку — становящимся боеголовкой. Они были биологическим оружием другого рода. Они были собаками, которых можно пинать и оскорблять, и убивать, если они становились слишком несговорчивыми. Нет. Это было хуже, чем безумие. Это было бесчеловечное унижение, уничтожение всякого достоинства. Бегства больше не было достаточно. Если он отправится на Внешние планеты, он поклялся предупредить их о грядущем аде и сделать все, что в его силах, чтобы помочь остановить это.
  
  
  25.
  
  
  
  И высокородный Гранд-адмирал Кассиус, и верховный главнокомандующий Социального единства генерал Джеймс Хоторн считали себя увлеченными исследователями военной истории. Каждый искал в прошлом подсказки, чего следует избегать или что делать.
  
  На протяжении всей своей жизни Гранд-адмирал знал только победы. Начиная с юного клона-курсанта Московской военной академии и заканчивая ошеломляющей и блестящей Второй битвой на глубокой орбите Марса в 2339 году, он проявил решительность, железную волю и фанатичный, почти потусторонний гений. Во Второй битве на глубокой орбите Марса он разгромил объединенные флоты марсианских повстанцев и экспедиционные силы Конфедерации Юпитера, отправленные на помощь марсианам. Гениальность проявилась даже в его планировании и исполнении восстания Высокородных в 2349 году.
  
  Большинство высокородных сравнивали его с древним завоевателем мира Александром Македонским, в то время как сторонники социального единства считали, что он больше похож на худшее из бедствий цивилизации - Чингисхана.
  
  Гранд-адмирал планировал превзойти обоих древних военачальников. После завоевания четырех внутренних планет и сокрушения Общественного единства он мечтал продолжить освоение системы Юпитера. Он сокрушил бы галилеевы лунные королевства Ио, Европу, Ганимед и Каллисто вместе с остальными снежками газового гиганта, утопающими в богатстве и высоких технологиях. Странные космические государства-обитатели, вращающиеся вокруг Юпитера, также были бы сорваны, как спелый плод. Затем он бросился бы на систему Сатурна, на Уран. Он мечтал о подчинении всей Солнечной системы, вплоть до отдаленных научных аванпостов на Хароне. Суть его рассуждений сводилась к тому факту, что он был Высокорожденным, истинным лордом Порядка и генетически превосходил массы Homo sapiens, беспорядочно разбросанных по всей системе. В конце концов, два примера из прошлого были просто пременами. Тем не менее, оба премена преодолели фантастические трудности и совершили выдающиеся подвиги смелости и стратегического блеска. В некотором смысле им можно было бы подражать. Но вместо их земной славы будущие века будут восхищаться его завоеваниями, его потрясающими суждениями и гением. По крайней мере, так он размышлял в более спокойные моменты своих размышлений.
  
  Лежа в своем кабинете на борту "Роковой звезды" Юлий Цезарь, который вращался вокруг Земной Луны, он размышлял над другой проблемой, а именно о корабле Икс Бангладеш . Он обдумывал это, укладывая свое девятифутовое тело на диван. Он отбросил ботинки в сторону. Его ноги, скрещенные в лодыжках, взгромоздились на подлокотник дивана. Он продолжал подергивать рукой в виртуальной перчатке, изображения мелькали в линзах его VR-очков.
  
  Люди и исторический момент, на которых он остановился, были японцами начала-середины двадцатого века. Они были милитаристами, людьми, которые понимали, что такое честь и воля к борьбе. Что больше всего заинтриговало Гранд-адмирала, так это последние дни 1941 года и следующие несколько месяцев 1942 года. Это началось с морского сражения под названием Перл-Харбор. Он пошевелил пальцами, изучая план, риски и блестящее исполнение этого японского адмирала Ямамото. После невероятной победы на Гавайях японские флоты одерживали одну ошеломляющую победу за другой от Филиппин до Индийского океана. Наконец, завоевав свою островную империю за несколько быстрых месяцев, японцы собрали свои военно-морские суда в огромную армаду, чтобы покончить с американцами на Мидуэе.
  
  Гранд-адмирал читал быстро и нахмурился, прочитав то, что прочитал. Японцы спланировали нападение на Перл-Харбор в мельчайших деталях и с кропотливой тщательностью. Они были обучены до уровня совершенства, почти высочайшего качества. Но операция "Мидуэй" была небрежным делом, порожденным тщеславием. Ах, у старого историка было выражение для этого: болезнь победы. Японцы во Второй мировой войне одержали победу так ловко и так быстро, что вскоре поверили, что их превосходство было врожденным и так будет всегда.
  
  Очень похоже на то, как многие из его людей сейчас вели себя и думали.
  
  Болезнь победы … Становлюсь неаккуратным …
  
  Гранд-адмирал прочитал о ошеломляющем поражении Японии у островов Мидуэй. Основные авианосцы уничтожили один, два, три. Это было потрясающе. Могущественный адмирал Ямамото вынужден бежать от тех самых врагов, которых он пришел уничтожить.
  
  Гранд-адмирал Кассиус сел и сорвал свои очки виртуальной реальности.
  
  Премены не были глупы. Они уступали, да, но все еще обладали способностью кусаться. Разве он не чуть не проиграл им Чингисхана 10 мая?
  
  Этот корабль Икс, "Бангладеш", вполне мог быть опасен. И он приблизился к единственному месту, которое Высокорожденные не могли позволить себе уничтожить.
  
  Гранд-адмирал натянул сапоги и вышел за дверь.
  
  
  26.
  
  
  
  Приказ Гранд-адмирала, отданный лазерным лучом, вступил в силу немедленно, даже когда массивные корабли-носители набрали скорость на орбите Меркурия. Каждый корабль-носитель казался немногим больше астероида со стаей ракет, расположенных на его передней поверхности. Рентгеновские импульсные бомбы, электромагнитные бластеры, беспилотные летательные аппараты ECM и ракеты SA были готовы к запуску. Тем временем мощные двигатели питались водородом и оставляли за кораблем-носителем белый выхлоп. Это было похоже на хвост кометы. Все быстрее и быстрее летели корабли-носители, автоматизированные суда, увеличивая скорость за максимально короткое время.
  
  Приказ Гранд-адмирала вызвал всплеск активности на фабрике Sun Works. Орда ремонтных капсул приближалась с "Роковой звезды" Чингисхана . Двигатели гигантского военного корабля были прогреты. Вскоре могучий космический корабль вышел из колыбели, которая была так тщательно построена вокруг него. Гранд-адмирал приказал "Чингисхану" отойти за Меркурий в связи с приближением Бангладеш . Там оно и останется, пока они не выяснят, что на самом деле означал Крест на корабле Икс.
  
  Большинство ремонтных капсул отправились на склад и отключились, в то время как миллионы тонн боеголовок, лазерных зарядов и других горючих материалов и военной взрывчатки отправились в специальные аварийные отсеки на заводе Sun Works. Гранд-адмирал не хотел, чтобы военные СУ захватили фабрику Sun Works так, как американские пилоты в битве при Мидуэе захватили четыре японских авианосца "Акаги", "Кага", "Хирю" и "Сорю" . Он не знал, как Бангладеш, возможно, мог бы нанести какой-либо ущерб Солнечным заводам, но —почему они пролетали на расстоянии 30 миллионов километров, почему не намного дальше или не намного ближе? Для радиуса действия в 30 миллионов километров была причина, и он не знал, в чем она заключалась. Он был уверен в том, что суфии могли и не могли делать, но он не позволил бы себе стать высокомерным. Гордость предшествовала падению . Это была древняя пословица, хорошо проверенная историей. И еще в одной области он показал бы Высокорожденному превосходство над пременами. Он действительно извлек бы урок из истории.
  
  Когда на заводе Sun Works начались экстренные военные учения, пять кораблей-ускорителей достигли максимальной скорости.
  
  Первый астероидный корабль изменил направление своей тяги и выстрелил с орбиты Меркурия. За ним вздымался белый водородный хвост. Он устремился к первому конусу вероятности. Затем с корабля-носителя были запущены первые ракеты. Закон движения был неизменен. На каждое действие есть реакция. Таким образом, запуск этих ракет замедлил поступательное движение разгонного корабля на величину их массы, что и стало причиной столь массового строительства этих разгонных кораблей. Затем с астероида стартовала следующая партия ракет, и кусок скалы превратился в корабль.
  
  Когда эти ракеты стартовали, второй разгонный корабль изменил орбиту. Он устремился к другому конусу вероятности.
  
  
  * * *
  
  “Ты это чувствуешь?” Обеспокоенно спросил Vip.
  
  “Мы запускаем”, - сказал Мартен. Его очки виртуальной реальности были направлены на обзорную ракету.
  
  Затем датчики его костюма дрогнули. Ему показалось, что его расплющило. Ему стало трудно дышать.
  
  “Это ужасно”, - сказал Лэнс задыхающимся голосом.
  
  “Сработал тахионный двигатель”, - сказал Мартен. Он зажмурился и сосредоточился на дыхании. Разорвутся ли его внутренние органы?
  
  “Мы разгоняемся до двадцати пяти G?”
  
  Мартен не знал, кто это сказал. “Да”, - сказал он. Он задавался вопросом, сможет ли он когда-нибудь привыкнуть к этому чувству.
  
  “Как долго продлится это путешествие?” Спросил Vip с дрожью в голосе.
  
  “Посмотри видео”, - предложил Мартен.
  
  “Я не знаю как”.
  
  Мартену пришлось сосредоточиться, прежде чем он объяснил это еще раз. Он задавался вопросом, умрет ли он вот так, втиснутый в скафандр и утопающий в липкой массе, или они доберутся до Бангладеш и запустят автоматическую процедуру слива?
  
  Может быть, ему пришло время посмотреть видео. Все, что угодно, лишь бы отвлечься от этого изматывающего давления, от Нади и капсулы-невидимки, ожидающей кого-нибудь на фабрике Sun Works для использования.
  
  
  
  Бионика
  
  
  1.
  
  
  
  Земля—горы Джохо, Китайский сектор
  
  Генерал Джеймс Хоторн мерил шагами свой кабинет, разговаривая с коммодором Тиволи, который руководил военной разведкой.
  
  Тиволи была маленькой женщиной с компактными плечами и жесткими морщинками в уголках ее карих глаз. Она вела опасную и постоянную игру с PHC. В схеме социального единства государство состояло из трех основных движущих сил: вооруженных сил, партии и Корпуса политической гармонии, государственной тайной полиции.
  
  С 10 мая 2350 года — шесть долгих месяцев назад — игра стала еще более отвратительной, чем обычно. Столкновения с астероидом выбросили в воздух миллионы тонн измельченных обломков. Предыдущее загрязнение вместе с новыми добавками создало тяжелое, жирное облако отражающей пыли. Температура быстро падала, создавая ураганные ветры, которые бушевали по планете со все возрастающей силой. Это, в сочетании с миллиардами смертей, создало невыносимое напряжение в социальной структуре Земли. Новости о катастрофе просочились по планете.
  
  Шесть месяцев назад исчез Большой Гонконг, а также Пекин, Манила, Тайбэй и Владивосток. Упавшие на них метеориты массой в миллион тонн оставили огромные дымящиеся кратеры.
  
  Ошеломленные жители Земли недоумевали, как это могло произойти. Их голосети ежедневно сообщали им, что сторонники Превосходства находятся в бегах и вскоре потерпят поражение. Да, Антарктида пала из-за вероломной внезапной атаки специально сконструированных солдат-биоинженеров. Соседние острова Тасмания и Новая Зеландия также были захвачены самозваными высокородными . Возможно, потеря австралийского сектора вскоре после этого потрясла нескольких паникеров, но пребывание в ямах со слизью излечило их.
  
  Но 10 мая вражеские "Звезды Рока" действительно вошли в стратосферу. Это могло означать только одно: Космические флоты Социального Единства потерпели поражение. Ни один человек на Земле, независимо от того, насколько глубоко в мантии он жил, не был в безопасности от более чем миллионотонных метеоритов, обрушивающихся с небес.
  
  Осознав это, сорок миллиардов человек познали выворачивающий наизнанку страх. Большинство из них жили в огромных подземных городах, человеческих ульях, которые часто опускались более чем на пятьдесят пять уровней ниже. Социальное единство дало им гармонию, руководство и утешение и превратило их в робкую, покорную орду. Они верили в явное предназначение человечества и работали на благо целого. Теперь до них дошла правда. Их напичкали пропагандистским пойлом.
  
  Миллиард человек умер в одно мгновение, убитый астероидами, выведенными на орбиту Земли, а затем сброшенными ракетой вниз. Это означало, что все они были беззащитны.
  
  В голосетях шесть месяцев назад фамильяры Социального единства призывали к осторожности, говоря, что последняя катастрофа была изучена и теперь находится под контролем. Будьте уверены, что это не может повториться. Сама мысль о повторной атаке была нелепой, и любой, кто предлагал иное, должен был быть доложен ближайшему руководителю зала. В память о тех, кто так трагически погиб 10 мая, через час начнется общепланетный хум-а-лонг. Любой, кто не примет участия, получит десять замечаний в свой профиль.
  
  Это должно было сработать. Люди были хорошо обучены и любили хум-а-лонги.
  
  Вместо этого в течение одного часа, словно психически связанные как массовый организм, орды Общественного Единства обезумели от ярости и горя. В семидесяти крупнейших мегаполисах вспыхнули беспорядки. Миллиарды громили магазины и мародерствовали. В некоторых местах миротворцы давали отпор. Иногда у них отбирали шоковые дубинки и избивали, в других местах они присоединялись к мародерству. Южноамериканские массы стали злобными. Там орды орудовали кирпичами и безрассудно убивали полицейских. В Северной Америке произошло обратное. Миротворцы обезумели и вырезали тысячи мятежников, тем самым получив временный контроль.
  
  Естественно, из своей недавно завоеванной крепости в Тихоокеанском бассейне Высокорожденные узнали о том, что произошло.
  
  “Отправьте армии FEC”, - призвали несколько наземных командиров. Армии FEC: Корпус свободной Земли, состоящий из захваченных и перевоспитанных социальных унитариев из Антарктиды и Австралийского сектора.
  
  “Чепуха”, - сказал другой Высокорожденный. “Это ловушка, грубо сработанная пременами, чтобы заставить нас разделить наши силы и быть подавленными в деталях”.
  
  Драгоценные дни пролетали незаметно, миротворцы SU перегруппировались, усиленные армейскими подразделениями и ударными отрядами ПМСП. Они ждали приказов от Директората. Шесть выживших членов Директората были слишком заняты борьбой за власть в отсутствие покойного лорда-директора Энкова. В вакуум шагнул генерал Джеймс Хоторн, человек, который почти уничтожил вражескую Звезду Рока Чингисхана . Он собрался с духом, чтобы отдавать жестокие приказы. Контроль должен быть восстановлен, иначе война проиграна.
  
  Затем высокорожденная электроника ворвалась во всемирную сеть данных. Если премены действительно потеряли контроль, и это не было уловкой социального единства, психологи НВ сказали, что эта трансляция уведет массы за грань. Итак, командование "Хайборн" передало изображения прежних боев, которые происходили на японских островах, неотредактированные кадры того, что на самом деле произошло на поле боя до 10 мая, и сокрушительную астероидную атаку.
  
  Утомленные несколькими днями беспорядков и, таким образом, вернувшиеся в свои тесные квартиры, где мало чем можно было заняться, кроме просмотра голосетей, почти все население Земли стало свидетелями нападений японских камикадзе: мужчины, женщины и дети бросались на девятифутового высокородного в боевой броне и бесполезно умирали. Миллиарды людей, собравшихся перед своими декорациями, уже были эмоционально истощены, измотаны и начали задаваться вопросом, чего им будет стоить их дикое поведение. Они плакали, наблюдая, как безжалостные суперсолдаты, гиганты в своих черных боевых доспехах, убивают неумелых любителей. Они кипели душераздирающей ненавистью, когда космические лазеры пожирали транспорт за морским транспортом, пытавшийся добраться до Японского сектора и помочь своим нуждающимся братьям. 700 000 солдат СУ погибли менее чем за два часа. На экране взорвались тысячи истребителей СУ, бомбардировщиков и космических перехватчиков. Последний из флотов Земли был уничтожен у них на глазах в доменной печи 10 мая 2350 года.
  
  “Сопротивление нелогично. Поэтому сдавайтесь и служите Новому порядку”.
  
  Сам Гранд-адмирал Кассиус выступил по голосети. Для большей части человечества это был первый крупный план Высокородного, биоинженерного солдата, изначально созданного для борьбы за социальное единство, а не против него. У гигантского Гранд-адмирала была жемчужно-белая кожа с резкими чертами лица, искривленными самым нечеловеческим образом. Его губы были тонкими, как бритва, а волосы, подстриженные почти до скальпа, походили на шкуру пантеры. У него были свирепые черные глаза и интенсивная, почти патологическая энергия. Он улыбался, и этим миллиардам казалось, что он насмехается над ними.
  
  “Придите, давайте положим конец этой бесполезной войне. Покоряйтесь и живите. Сопротивляйтесь —”
  
  Пиратская связь была прервана именно в этот момент, не из осторожности, а потому, что техники SU наконец нашли частоту Highborn.
  
  Несколько часов спустя генерал Хоторн отдал приказ. По всей планете миротворцы в сопровождении армейского эскорта и ударных отрядов ПМСП вернулись в зоны беспорядков, а затем на жилые уровни. Они приготовились к жестокой битве. Вместо этого они нашли покоренное и раскаивающееся население. Леденящий взгляд на завоевателей Земли отрезвил миллиарды людей от их безумия. В конце концов, лучше правительство, которое вы знали, чем то, которое считало себя вашим генетическим превосходством.
  
  Это должен был быть момент величайшего единства. Армия и ПМСП работали вместе, чтобы спасти государство. Вместо этого глава ПМСП и некоторые директора встревожились вновь обретенными военными полномочиями. Они боялись генерала Хоторна и ненавидели тот факт, что так отчаянно нуждались в нем.
  
  Это было шесть долгих месяцев назад. Сегодня… Генерал Хоторн мерил шагами свой кабинет.
  
  “Генерал, ” сказал коммодор Тиволи, - я бы хотел, чтобы вы взглянули на эти цифры”.
  
  “Что это?” - спросил генерал, взяв предложенный отчет и просмотрев его.
  
  “МИ в последнее время потеряла слишком много оперативников”.
  
  “Что?” - спросил генерал, быстро прочитав отчет.
  
  “Я думаю, что за этими потерями стоит PHC”, - сказал коммодор Тиволи. “Они убивают моих оперативников в тайной войне против вас, против военных”.
  
  “Хм”.
  
  “Они одни из моих лучших людей, генерал. Опытные агенты. Забиты как свиньи. ПМСП выкалывает нам глаза и убеждается, что мы слепы в вопросах разведки”.
  
  Генерал потряс отчетом. “Это не те данные о протонном пучке, которые я просил”.
  
  “Это список всех убитых оперативников MI за последние три месяца”.
  
  “Я вижу, что это такое, коммодор”. Хоторн протянул ей отчет. “Это ваш отдел, ваша забота. Если вам нужно больше персонала, просто попросите”.
  
  “Дело не в этом, генерал. ПМСП—”
  
  “Мы опаздываем”, - прервал генерал, проверяя свой хронометр.
  
  Коммодор Тиволи нахмурился. “Я полагаю, это крайне важно”.
  
  “Разве это не может подождать до окончания встречи?”
  
  “Я— да, сэр”.
  
  Генерал Хоторн надел свою военную фуражку и посмотрел на себя в зеркало, сдвинув шляпу набок, придавая себе немного лихой вид.
  
  “Сэр, вы подумали о моем другом предложении?”
  
  “Какое именно?” - спросил Хоторн.
  
  Тиволи сказал: “Что любой офицер или солдат, появляющийся в вашем присутствии, должен сначала сдать свое оружие”.
  
  “Нелепо”.
  
  “Но у меня есть отчеты—”
  
  “Нет, нет”, - сказал Хоторн, махнув костлявой рукой. “Офицеры восприняли бы это как императорский жест. Это оттолкнуло бы слишком многих”.
  
  “Но это значительно упростило бы задачу вашей службы безопасности по сохранению вашей жизни от покушения”.
  
  “Вот почему у меня есть лучшее”.
  
  Коммодор Тиволи нахмурился еще сильнее.
  
  Генерал знал, что у нее были проблемы, беспокойства, но и он тоже. Он должен был продолжать придумывать победы, по крайней мере, до прибытия киборгов с Нептуна. Его горло сжалось. Мало кто знал об этом секретном проекте, даже коммодор. Что бы она подумала, если бы знала?
  
  Хоторн покачал головой. Она все время болела. Проблемы повсюду, бремя, сваленное на него. Все купола Марса вновь восстали. Терраформированная Венера находилась под орбитальной блокадой. Меркурий. Он даже не хотел думать об оружии, которое фабрика Sun Works выпускала для врага.
  
  Почему Высокорожденные не могли злорадствовать своей победе? Вместо этого они продолжали двигаться со своей обычной скоростью и блеском. За шесть месяцев блицкрига вторжений они захватили остальные острова Земли. Филиппины, Индонезийская цепь, Цейлон, Мадагаскар, Азорские острова, Англия, Ирландия, Исландия, Гренландия, Куба, Гаити и Гавайские острова - все пали.
  
  В течение последующих месяцев, начиная с 10 мая, он изо всех сил пытался скорректировать стратегию покойного лорда-директора. Но, несмотря на все его усилия, многие винили его в потере островов. Своим недоброжелателям он указал на нехватку океанских судов и на то, что он спас три четверти миллиона обученных солдат, отчаянно нуждающихся в войсках, которые теперь укрепляют Евразийский континент.
  
  Директорат открыл ответный огонь и сказал ему, что его заявление нелогично. Если бы он мог вывести войска, то, несомненно, мог бы разместить достаточно, чтобы где-то удержаться.
  
  “Это неточно”, - написал он в ответ. “Вражеские лазерные станции окружают планету. Любой наш военный корабль, пролетающий выше пятидесяти метров, становится мишенью и испаряется. Тем временем орбитальные истребители "Хайборн" регулярно наведываются к любому торговому флоту, который у нас остался. Если военные люди или материалы обнаруживаются или анализируются на наличие на борту корабля, судно потопляется.”
  
  “Как же тогда вы вывезли войска?” - последовал ответный вопрос.
  
  “Ах. Теперь вы начинаете понимать масштаб моего достижения”.
  
  Несколько человек в Директорате ощетинились от его тона. Ему следовало проявить больше такта. Теперь он это знал. Но он так устал.
  
  “Генерал?”
  
  “Хм?”
  
  Коммодор постучала по своему хронометру. “Пришло время для совещания вашего штаба”.
  
  “Отчет о протонном луче?”
  
  “Да, сэр”.
  
  Он кивнул. Несмотря на сильное вмешательство PHC, он начал программу аварийного создания протонного луча. Все боялись их использовать. Они сказали, что Высокорожденные просто сбросят больше астероидов и уничтожат их снова. Он не согласился. Им нужно было много протонного оружия и достаточное количество батарей меркулитовых ракет для их поддержки. Крепость Земля была его новой стратегией.
  
  “А как насчет моей встречи с Ежовым?” спросил он.
  
  “Я не слышала об этом”, - сказала она. “Когда это должно было произойти?”
  
  “Я думаю, завтра”.
  
  Она покачала головой. “Я сомневаюсь, что это произойдет сейчас. Начальник ПМСП находится в Новом Багдаде. В столице произошли беспорядки”.
  
  Хоторн распахнул дверь.
  
  Коммодор последовал за ним, сказав: “Я все еще полагаю, что вы должны приказывать любому, кто входит в ваше присутствие —”
  
  “Пожалуйста, коммодор, приберегите это до окончания совещания”.
  
  
  2.
  
  
  
  Неожиданность была полной.
  
  Верховный главнокомандующий Вооруженными силами Социального единства стоял со своим штабом вокруг голоизображения Земли. Штаб темных глубоко в горах Джохо в Китайском секторе обеспечивал безопасное убежище от космических захватчиков. Там офицеры изучали красные точки, окружавшие мягко светящееся сине-зеленое изображение планеты. Точками были обозначены вражеские космические лазерные платформы, станции орбитальных истребителей и две вражеские Роковые звезды, одна из которых вращалась вокруг Луны. Они мрачно указывали друг другу на гораздо меньшее количество желтых точек на Земле: установки с протонным пучком и батареи ракет "меркулит".
  
  Пока офицеры обсуждали различные стратегии и предстоящий запуск Бангладеш, дверь открылась, залив затемненную комнату светом. Маршал авиации Ульрих, немец с бычьими плечами, одетый в безукоризненную синюю форму, вошел внутрь. Странное выражение исказило его румяные черты. Пот блестел на его лице и пропитал слишком тесный воротник.
  
  Шепотки стихли, когда один за другим члены персонала подняли головы.
  
  Маршал авиации ударил каблуком, чтобы закрыть дверь. Затем резким движением он расстегнул клапан кобуры и вытащил тяжелый револьвер "магнум" 55-го калибра.
  
  “Ulrich! Что это за—”
  
  Оглушительный грохот прервал вопрос. Пуля пробила голоизображение Земли и попала в космического коммандера Шелла, невысокого мужчину с ястребиным видом, стоявшего с другой стороны. Шелл отлетел назад, в его груди зияла полость. БУМ. Генерал-полковник Грин, ранее служивший в Восточной армии замены, потерял голову. БУМ, БУМ. Адмирал О'Коннор перестала существовать, а коммодор Тиволи врезалась в заднюю стену, у нее отсутствовало правое плечо.
  
  Ошеломленный, с выпученными глазами и звоном в ушах, Верховный главнокомандующий Вооруженными силами Социального единства наблюдал, как Ульрих крадется вокруг стола, на котором стояла электроника, проецирующая голоизображение над ним. Генерал Джеймс Хоторн обнаружил, что его трясет, а конечности отказываются ему повиноваться. Его сердце бешено колотилось, и внезапно он издал мучительный вздох. Что-то мокрое пропитало его левый рукав, и ужасный стон пробудил его к осознанию того факта, что он вот-вот умрет.
  
  Маршал авиации Ульрих, с которого градом лился пот, поднял тяжелую ручную пушку.
  
  “Пожалуйста, Ульрих, нет!”
  
  Бум.
  
  Генерал Хоторн вздрогнул. Затем он изумленно моргнул. Он не почувствовал боли. До него наконец дошло, что стоны прекратились. Он повернулся влево. У коммодора Тиволи больше не было лица. Ульрих избавил ее от страданий.
  
  Маршал авиации теперь глубоко вздохнул.
  
  Генерал Хоторн, казалось, двигаясь в замедленной съемке, повернулся к нему. Ему хотелось бы сказать что-нибудь глубокое или что-нибудь холодно-безразличное. Вместо этого ему пришлось бороться, чтобы не броситься на колени и не умолять сохранить ему жизнь.
  
  Губы маршала авиации скривила гримаса. Он перенацелил дымящийся пистолет калибра 55, в то время как другая его рука шарила в кармане куртки, наконец вытаскивая тряпку. Он вытер лоб и пот с толстой шеи.
  
  “Ulrich—”
  
  “Ты нужен им живым”, - перебил маршал авиации сдавленным голосом. Он вытер слюну с губ.
  
  Колени Хоторна почти подогнулись, он был так благодарен, что Ульрих не планировал его убивать. Затем его разум снова сфокусировался.
  
  Маршал авиации прищурился и коротко покачал головой. “Нет, Джеймс. Не пытайся. Они сказали убить тебя, если покажется, что это не сработает”.
  
  “Кто такие они ?”
  
  “Повернись”.
  
  “Высокорожденный?”
  
  “Повернись!”
  
  Хотя Хоторну было за пятьдесят, он переступил с ноги на ногу. Он надеялся, что Ульрих помашет ему этим тошнотворно тяжелым пистолетом, чтобы он обернулся. Теперь он был благодарен за мучительные часы, которые он проводил каждую неделю, поддерживая себя в форме.
  
  У Ульриха были короткие, тупые пальцы, еще более толстый большой палец. Он использовал его, чтобы взвести курок. “Я понимаю, генерал. На самом деле, может быть, так и лучше, более милосердно, что они не доберутся до тебя своими руками ”.
  
  Паника заставила сердце Хоторна глухо забиться в груди. Он обернулся, в горле внезапно пересохло. Он был слишком большим солдатом, чтобы не смотреть на своих мертвых друзей. Космический командир Шелл гротескно лежал. Коммодор Тиволи—
  
  Сзади Ульрих подошел ближе. Зашуршала ткань. Хоторн заставил себя пошевелиться, пустить в ход локоть, врезать им Ульриху и развернуться для смертельной схватки. Но прежде чем мысль успела воплотиться в действие, тяжелый ствол пистолета ткнулся ему в спину.
  
  “Быть героем труднее, чем ты думаешь”, - сказал Ульрих, его горячее дыхание коснулось уха Хоторна. Затем что-то прохладное коснулось задней части его шеи.
  
  Ульрих переместился вбок, вне зоны досягаемости. “Повернись ко мне лицом”, - сказал он.
  
  Хоторн потянулся к задней части шеи. Он услышал щелчок . Следующее, что он помнил, это то, что он падал. Он ничего не чувствовал, пока его левая щека не ударилась об пол. Взорвалась боль. Он хотел потереть щеку, но его руки не двигались.
  
  Щелчок . Его плечо пульсировало в том месте, где оно ударилось об пол, но, по крайней мере, он снова мог двигаться и чувствовать.
  
  “Не трогай свою шею”, - сказал Ульрих. “Теперь медленно вставай”.
  
  Это сделал Хоторн. “Что это?” - спросил он. “Чем ты меня напичкал?”
  
  “Нейронный ингибитор. Я нажимаю на выключатель, и он отключает ваши нервные импульсы от шеи вниз. Клейкое соединение удерживает его на месте ”.
  
  Хоторн заметил переключатель размером с большой палец в свободной руке Ульриха.
  
  “О, еще кое-что. У меня есть вторая кнопка. Если я нажму на нее, мини-бомба взорвется, и твоя голова отделится от тела”.
  
  “Что?”
  
  “Вы будете идти впереди меня всю дорогу отсюда, генерал. Если со мной что—нибудь случится по пути - бум. Больше никакой головы”.
  
  “Тогда моя команда безопасности убьет тебя”.
  
  Ульрих кивнул, вытирая пот с лица.
  
  “Вы действительно хотите умереть?” - спросил Хоторн.
  
  Ульрих засунул тряпку в карман куртки.
  
  Хоторн указал на мертвых офицеров. “Пристрелить их, как свиней, - это одно. Умереть—”
  
  “Я готов умереть, генерал, уверяю вас в этом”.
  
  “Для тебя это стоит столько, сколько они предлагают?”
  
  “Джеймс...” В глазах Ульриха промелькнула боль. Он покачал головой. Он посмотрел на часы и сказал: “Сними куртку. На рукаве кровь”.
  
  Хоторн поколебался. Затем он снял свой зеленый пиджак, отбросив его в сторону. На нем была белая рубашка с зеленым галстуком и зеленые брюки с красной окантовкой вдоль складок.
  
  Ульрих критически оглядел его. “Мы пройдем весь путь до выхода. Ваша команда безопасности не присоединится к нам, потому что вы запретите это. Кроме того, вы дадите необходимые коды и команды, чтобы обеспечить наше безопасное прибытие снаружи. Джеймс. Ульрих пристально посмотрел на своего бывшего командира. “Я без колебаний убью тебя, даже если это будет означать мою смерть. Если ты сомневаешься в моей серьезности, посмотри на своих друзей, лежащих вокруг тебя ”.
  
  “Они были и вашими друзьями тоже, маршал авиации”.
  
  “Посмотри на них!”
  
  Хоторн сделал. Он вздрогнул.
  
  “Готовы?”
  
  Хоторн открыл рот, чтобы сказать что-то еще, и закрыл его.
  
  “Хорошо. Иди впереди меня”.
  
  Хоторн расправил свои костлявые плечи и шагнул вперед. Ульрих направил на него револьвер и опустил другую руку в карман куртки. Когда Хоторн проходил мимо, рука Ульриха дернулась вверх. В нем была капсула размером с монету. Он прижал ее к предплечью Хоторна. Струя воздуха выстрелила из крошечного пневмоспрея hypo, впрыснув лекарство в кровоток генерала.
  
  “Что?”
  
  Ульрих сильно толкнул Хоторна. Застигнутый врасплох, он отшатнулся в сторону и ударился о стену, затем сердито выпрямился.
  
  “Подожди”, - сказал Ульрих.
  
  Хоторн удержался от выпада. Через мгновение он потер предплечье. “Что ты в меня всадил?”
  
  Ульрих горько улыбнулся.
  
  Холодное, ошеломляющее чувство затуманило мысли генерала. Он хотел оставаться в ярости. Маршал авиации Ульрих, профессиональный коллега более двадцати лет… Как он мог доверять такому монстру? Но ярость ускользнула. Думать становилось все труднее.
  
  “Ты готов”, - сказал Ульрих. “Пошли”.
  
  “Но...”
  
  “Вперед!”
  
  Хоторн поправил галстук и направился к двери, открывая ее. Он оглянулся. Мускулистый маршал авиации убрал ручной пистолет в кобуру, щелкнув клапаном. Заметив оценку, Ульрих поднял черный переключатель, его большой палец был готов нажать.
  
  “Уходи”, - повторил он.
  
  Хоторн вышел во внешний офис. Консоли были пусты, во всей комнате не было персонала. Без сомнения, Ульрих приказал всем выйти, прежде чем войти во внутреннее святилище.
  
  Затем стало трудно сосредоточиться, когда они шагали по огромному подземному бункеру, огромному комплексу. Лица слились, обеспокоенные и удивленные, но успокоенные объяснением Ульриха, что генералу нужно отдохнуть наверху, глотнуть свежего воздуха и размять ноги для быстрой прогулки под солнцем. Со временем, когда действие наркотика потеряло свою остроту, Хоторн обнаружил, что едет на редко используемом конвейере. Он потер лоб.
  
  “Постарайся не зацикливаться на этом”, - сказал Ульрих.
  
  Хоторн столкнулся лицом к лицу с предателем, у которого было лоснящееся лицо и отвратительный, влажный запах. Подмышки синей униформы Ульриха пропитались пятнами пота.
  
  “Через несколько минут все будет кончено, генерал. Тогда вам больше никогда не придется смотреть на меня”.
  
  Хоторн понял, что насмехается над Ульрихом. Он повернулся к приближающемуся входу. Ему дали наркотик послушания, но он не был полностью послушен. Было одно слово, которое он должен был произнести, чтобы отменить секретное наблюдение. Он внедрил эту конкретную процедуру после убийства покойного лорда-директора. Он был уверен, что маршал авиации не знал об этом.
  
  “Отойди”, - сказал Ульрих.
  
  Хоторн спрыгнул с конвейера. Ульрих последовал за ним. Хоторн подошел к двери и набрал код безопасности. Вспыхнул зеленый огонек, и толстая титановая дверь скользнула в сторону. Они поднялись по лестнице и вышли через последнюю дверь в ветреный парк, наполненный ароматами вечнозеленых растений. Усеянную иглами землю усеивали сосновые шишки. Гравийная дорожка вела к вешалке вдалеке. Повсюду росли вечнозеленые растения, а вокруг деревьев возвышались заснеженные горы.
  
  “Уходи от здания”, - сказал Ульрих. “На юг”.
  
  Их ботинки хрустели по иглам. Выл ветер. Темные клубящиеся облака проносились над головой. Выше, чем в стратосфере, вращались космические платформы противника. Высокорожденные осадили Землю.
  
  Ульрих издал сердитый звук и сказал: “Что он здесь делает?”
  
  Генерал Хоторн обернулся.
  
  Из-за дерева вышел странный человек. Общепринятое выражение было полупротезным или бионическим. Специалисты разобрали человека на части и восстановили его с помощью синтетических мышц, костей, усиленных титаном, и нервов, защищенных оболочкой. Бионический капитан был одет в свободную военную тунику и брюки. У него были грубые черты лица, придававшие ему вид гангстера двадцатого века, который зарабатывал на жизнь переломами костей. Он носил низко надвинутую на глаза кепку с козырьком, в то время как из него исходил едва слышный скулеж. Ему были вживлены специальные чудо-железы, которые, если возникнет необходимость, впрыснут наркотики в его кровоток и притупят любую боль, которую он может получить, или стимулируют его к еще большей силе и скорости.
  
  Ульрих подошел к генералу. “Это твоя голова, если ты не избавишься от него”.
  
  Хоторн едва мог говорить, но ему удалось выдавить: “К-капитан”.
  
  Бионический капитан подошел и резко отдал честь. “Все в порядке, сэр?”
  
  Хоторн взглянул на Ульриха, который вспотел еще больше, чем раньше, хотя здесь было холодно.
  
  “Нам... нам нужен был воздух”, - сказал Хоторн.
  
  “Очень хорошо, сэр”. Бионический капитан повернулся к маршалу авиации.
  
  Ульрих посмотрел мимо него, и его глаза расширились от страха.
  
  И Хоторн, и бионический капитан обернулись.
  
  Из леса вприпрыжку выбежали шестеро мужчин. На них были красные бронежилеты Корпуса политической гармонии, черные шлемы, ботинки и серебряные рюкзаки. Провод от пакетов тянулся к тонким лазерным пистолетам, зажатым в их кулаках в перчатках.
  
  Бионический капитан двигался как жидкая смерть. Он прыгнул и толкнул Хоторна на землю. Затем он вытащил свой пистолет и опустился на одно колено, делая скорострельные выстрелы.
  
  Хоторн выплевывает сосновые иголки изо рта.
  
  Капитан выстрелил из огромного гироскопического пистолета, тяжелые пули воспламенялись в полете при помощи внутренних ракет. Бронебойные пули пробили защитные панцири злоумышленников и взорвались. Трое из отделения ПМСП уже лежали мертвыми. Двое выстрелили из лазеров. Один луч просвистел над генералом, обжигая его щеку. Другой луч коснулся не стреляющей руки бионического капитана, поджаривая плоть и биометалл. Капитан застонал, но лекарства приглушили боль и сохранили его сознание. Он выстрелил еще дважды, и еще двое в красных костюмах упали.
  
  Хоторн замер, и он понял, что Ульрих нажал на переключатель ингибитора. Но его рот не был заморожен. “Позади тебя!” - крикнул Хоторн.
  
  Бум.
  
  Генерал Хоторн закрыл глаза в болезненном поражении. Затем он услышал знакомое ворчание, Ульрих. Маршал авиации рухнул на иголки рядом с ним. Последний убийца из ПМСП погиб под градом гироскопических пуль.
  
  Щелчок.
  
  Генерал Хоторн медленно поднялся. Мгновение спустя капитан положил руку ему на локоть. Из бионического плеча закапала кровь.
  
  “С вами все в порядке?” - спросил Хоторн.
  
  “Не обращайте на меня внимания, сэр”. Капитан осмотрел лес. “Давайте отведем вас вниз”.
  
  “Да”, - сказал Хоторн. Он взглянул на Ульриха, на раздавленное трахею. Бионический капитан был зверски силен. Тогда он задался вопросом, на что были похожи киборги, если они настолько превосходили бионических людей?
  
  Когда капитан подтолкнул его к двери, он понял, что для него это почти закончилось. Его глупость заставила его вспомнить древний отрывок из прозы.
  
  Это написал Фукидид, историк Пелопоннесской войны между древнегреческими городами-государствами Афинами и Спартой. Она касалась различных фракций различных враждующих городов-государств-союзников. Фукидид писал о людях, строящих заговоры и борющихся за политическую власть в этих государствах.
  
  Как правило, те, кто был наименее примечателен интеллектом, демонстрировали большую способность к выживанию. Такие люди признавали свои собственные недостатки и превосходящий интеллект своих противников. Опасаясь, что они могут проиграть дебаты или обнаружить, что их сообразительные враги перехитрили их в интригах, они смело приступили прямо к действию. Их оппоненты, чрезмерно уверенные в том, что они заранее увидят, что происходит, и не считающие необходимым захватывать силой то, что они могли бы обеспечить с помощью политики, были тем легче уничтожены, что они были застигнуты врасплох .
  
  Теперь Хоторн был настороже против заговоров ПМСП. Он просто надеялся, что еще не слишком поздно.
  
  
  3.
  
  
  
  Надя опустила наушники и уставилась на переборку. Она спряталась в крошечном подвале, своем доме вдали от дома. У нее был складной шезлонг, который служил ей кроватью, несколько коробок с концентратами, у стены стояли пятигаллоновые кувшины с водой и куча технического оборудования и инструментов. Все это оставляло ей около десяти квадратных метров площади пола. Ее вакуумный костюм и шлем лежали на ящике, а кислородный баллон стоял рядом с портшезом. Единственным выходом был воздушный шлюз. Мартен сказал, что это было одно из бывших убежищ его родителей.
  
  Сейчас…
  
  Надя покачала головой, отрицая последнюю катастрофу. Этого просто не могло произойти. Они подошли так близко, слишком близко, чтобы это могло произойти. Когда Мартен не появилась — она ждала полчаса сверх установленного срока. Затем она сбежала и пришла сюда, чтобы спрятаться, подождать и попробовать снова. И он не появился на следующий день на новом месте. Вот тогда она испугалась.
  
  Сейчас…
  
  Она уронила наушники на пол. Мартен исчез. Все в Sun Works были в панике. Ремонтные капсулы в доках, шаттлы снуют повсюду, Роковая Звезда Чингисхан прячется за Меркурием. Эти пять разгонных кораблей теперь имели смысл, и все эти ракеты, взлетающие с разгонных кораблей. Мартен была на одном из них. Так гласил военный кодекс, тот, который она только что слушала. Ударные отряды были нацелены по пеленгу.
  
  Надя неподвижно сидела в шезлонге, ее разум был пуст. Наконец, она заставила себя пососать из пищевого тюбика и глотнуть воды. “Мартен”, - прошептала она. Потекли слезы. Она никогда больше его не увидит. Она упала в шезлонг и заплакала. Позже она вытерла слезы. Затем она поиграла с различными частями оборудования. Может быть, он вернется домой с успешной миссии, но она не могла в это поверить, не смела поверить, что это произойдет. Она должна была подумать и быть трезвомыслящей.
  
  Наконец-то пришел ответ. Она не видела другого выхода.
  
  Надя надела защитный костюм и ботинки, вошла в воздушный шлюз и совершила долгую прогулку к наблюдательному куполу, где они впервые обнаружили капсулу. Она вошла в жилой модуль и осторожно изучила голое пространство. Затем она вытащила из кармана детектор подслушивающих устройств, сканируя окружающую обстановку. Шпионские жезлы наблюдали за коридором. Что ж, с этим ничего не поделаешь. Оставалось надеяться, что оператор не поймет, что он увидел. Она не была штурмовиком, и это то, за чем, по словам Мартена, они следили.
  
  Она положила вакцинный костюм в шкафчик и поспешила по коридору. К ее бедру был пристегнут танглер. Это был тот самый, которым, по словам Мартена, он пользовался более четырех с половиной лет назад. Оно было именно там, где, по его словам, он его спрятал. Она надеялась, что ей не придется им пользоваться.
  
  
  4.
  
  
  
  Хансен радостно захохотал. Он заполучил ее. Он сидел в своем кабинете и смотрел на экран, на котором была изображена Надя Правда. Он перенастроил некоторые шпионские устройства, чтобы они отображались только на экране его стола. Он наблюдал, как Надя прошла по служебному коридору к пустой двери-вешалке. Он не был уверен, что она там делает. Пока он ждал, он печатал на специальной клавиатуре, недавно установленной в столе. Ему нравилось быть главным наблюдателем. Он любил все эти гаджеты. Наблюдая за людьми, когда они не знали, что за ними наблюдают, он не мог сравнить это чувство ни с чем, что он знал раньше. Это была сила.
  
  Он переключился обратно на дверцу вешалки. Что она там делала? Жаль, он не смог получить разрешение на шпионские палочки в вешалках. Он пожал плечами, подождал, а затем проверил свой кредитный счет. О, прекрасно. Он покачал головой. Продажи пыли взлетели до небес с тех пор, как он занял это место.
  
  Замигал красный огонек.
  
  Он переключился обратно на дверь вешалки, наблюдая, как Надя закрывает ее, оглядывается по сторонам и спешит по коридору с тяжелой спортивной сумкой, перекинутой через плечо.
  
  Хансен наклонился вперед, чтобы осмотреть сумку. Казалось, она была полна маленьких пакетиков. “Красиво”, - прошептал он. Наконец-то он вернет украденный продукт. Он нуждался в нем больше, чем когда-либо, чтобы выполнить несколько заказов. Терпение окупилось.
  
  Он повернулся к своему интеркому, чтобы вызвать свою специальную команду: Эрвила, Дейлта и Метлена. Но его дверь открылась, и двое доверенных лиц вошли без предупреждения. Они были мускулистыми, насмешливыми мужчинами в коричневых пластиковых доспехах, личными слугами Хайборна. Все доверенные лица имели большие густые бакенбарды. Эти двое казались слишком молодыми, чтобы иметь их. Их, вероятно, приклеили. Они стояли в дверях, высокомерно разглядывая его захламленный кабинет, а затем и его самого.
  
  Когда он повернулся, чтобы лучше их видеть, Хансен невинно выключил экран и нажал другую кнопку, из-за чего клавиатура исчезла глубоко в его столе.
  
  “Меньшее, что вы могли бы сделать, это постучать”, - сказал он.
  
  “Вы должны пойти с нами”, - сказал Попечитель с прищуренными глазами-бусинками.
  
  Хансен откинулся на спинку стула, пытаясь думать, задаваясь вопросом, зачем были посланы попечители. С ними, как известно, было трудно иметь дело. Он сказал: “Вы понимаете, что главный наблюдатель означает, что я слежу за всем, что происходит на заводе Sun Works?”
  
  “Для нас это ничего не значит”.
  
  “Нет?” - спросил Хансен. “Вы невиновны ни в каких дурных поступках?”
  
  “Мы доверенные лица. У нас иммунитет”.
  
  “Конечно”, - сказал Хансен. “До того момента, пока вы не перейдете черту. И кто, по-вашему, ловит других за этим?”
  
  Двое Попечителей переглянулись. Один из них рассмеялся. Попечитель с глазами-бусинками злобно улыбнулся Хансену.
  
  “Ты пытаешься подкупить Доверенное лицо?”
  
  “Никогда!” сказал Хансен. “Мне просто любопытно узнать о вашем поручении. Как, по-вашему, вы можете врываться без предупреждения? Я прошу вас дать мне несколько минут, чтобы собраться с мыслями”.
  
  “Нет времени, главный наблюдатель”, - сказал Попечитель с глазами-бусинками, щелкнув толстыми пальцами. “Тащи сюда свою задницу в два раза быстрее, парень”.
  
  Хансен взорвался. “Я бы хотел прийти сейчас, но я занят деликатным делом. Итак, если вы скажете мне, кто вас послал?”
  
  Попечители кивнули друг другу и направились в кабинет.
  
  Хансен наклонился вперед и попытался включить ножную сигнализацию под своим столом. Попечитель схватил Хансена за одну из его тощих рук и рывком поднял со стула. Другой попечитель схватил за другую руку. Они вытолкнули его из офиса, через комнаты секретарей и мимо столов удивленных наблюдателей. Его специальная команда — во главе с Эрвилом с туго забинтованным носом — поднялась со своих стульев.
  
  “Мы подчиняемся приказам претора”, - сказал Попечитель с глазами-бусинками.
  
  Дейлт и Метлен откинулись на спинки своих стульев. Тот, что пониже ростом, Эрвил осмелился сделать шаг к ним.
  
  “Мы можем вернуться за тобой позже”, - сказал Попечитель с глазами-бусинками. “Если ты хочешь быть глупым из-за этого, то да”.
  
  Эрвил поколебался, а затем отошел в сторону.
  
  
  5.
  
  
  
  Надя вздохнула с облегчением, когда надела защитный костюм и вернулась в воздушный шлюз обзорного купола. Отправиться за пылью мечты было рискованно. Но оно ей понадобится. Она снова была предоставлена самой себе. Чтобы жить, нужны были кредиты. Это был неприятный факт. И универсальной валютой были наркотики, пользующиеся спросом. Это было лучше, чем золото или платина, то, чего хотел даже обычный человек.
  
  Она совершила долгую прогулку к своему убежищу. Вернувшись в дом, она почувствовала еще большую клаустрофобию, чем когда-либо. Она была рада, что потратила все это время на изучение астрофизики. Смахнув пыль, она начала рыться в куче электронного оборудования. Что за кладезь пакрат. Наконец, она села, скрестила ноги и просмотрела компьютерный каталог. Ах, вот как это выглядело.
  
  Она искала, пока не нашла шифровальщик. Затем она начала собирать припасы.
  
  
  6.
  
  
  
  Хансен закричал. Из металлической коробки торчала только его голова. Остальная часть его обнаженного тела была пристегнута ремнями и закреплена в обезболивающей кабине, когда нейрочипы подключились к его нервным окончаниям. Он ревел, пока его голос не стал хриплым. Его раскрасневшаяся голова цвета свеклы, с которой струился пот, создавала впечатление, что он вот-вот лопнет.
  
  Женщины-техники с затычками в ушах бесстрастно наблюдали за ним. Они были одеты в длинные белые лабораторные халаты и стояли за панелью, регулируя интенсивность боли и следя за тем, чтобы главный монитор работал не больше и не меньше выбранного времени.
  
  Хансен закричал, захрипел и начал умолять, хотя знал, что они его не слышат. Он извивался, но ремни держали его крепко, хотя в своих попытках он порвал несколько мышц и сухожилий.
  
  Наконец, техник повернул диск. Боль прекратилась.
  
  Хансен вздохнул с облегчением, его глазные яблоки, казалось, втянулись обратно в голову. Впервые за семь минут его тело расслабилось, хотя продолжало подергиваться. Слезы, которые текли из его глаз, начали высыхать на его коже.
  
  Претор открыл единственную дверь в звукоизолированную комнату. На нем была коричневая униформа, и он пристально посмотрел на Хансена своими ярко-розовыми глазами.
  
  Два техника вынули затычки из ушей и вытянулись по стойке "смирно".
  
  “Освободите его”, - сказал претор.
  
  Техники двигались как роботы. Они отперли кабинку для обезболивания, отодвинули двойные двери и начали снимать пропитанные потом кожаные ремни. Хансен вздрогнул от их холодного прикосновения, на них были резиновые перчатки. Он был обнажен и унижен. Маленький, слабый и беспомощный: он ненавидел это чувство. Они помогли ему встать, их холодные руки в перчатках лежали на его тощих руках.
  
  “Приведите его сюда”, - сказал претор.
  
  На трясущихся ногах Хансен ковылял рядом. Он бы рухнул без двух техников.
  
  “Главный наблюдатель”, - сказал претор.
  
  Хансен посмотрел вверх, высоко вверх, на великана-Высокородного. Он чувствовал себя ребенком, непослушным мальчиком, которого привели к его разгневанному отцу. Он задавался вопросом, не собирается ли он умереть.
  
  “Вы не справились со своей задачей”, - сказал претор. “Ударные войска ушли, и я больше не могу доказывать их нелояльность. Несмотря на то, что некомпетентность является главной чертой премена, вы превосходите обычного рукка. Теперь я удивляюсь, почему бывший главный Наблюдатель доверял вам так много заданий.”
  
  Хансен склонил голову. Он хотел признаться и сказать претору, что Мартен Клюге действительно был очень занятым штурмовиком. Да ведь у Клюга даже были сообщники. Но Хансен знал, что теперь у него нет разума. Боль и это отвратительное обращение должны были запугать его, и это произошло, очень сильно. Таким образом, он не доверял самому себе. Будучи полицейским, он усвоил, что, если преступники не были очень, очень осторожны, они всегда впутывались, пытаясь объясниться. У него не хватало ума быть осторожным, но, по крайней мере, у него было достаточно ума, чтобы знать это. Он опустил голову чуть ниже.
  
  “На данный момент этот вопрос должен быть закрыт”, - сказал претор. “Но я не хочу, чтобы вы чувствовали, что я терпимо отношусь к некомпетентности. Я ненавижу это. Я ненавижу и презираю это. Семи минут в обезболивающей кабинке едва ли достаточно для этой неудачи. И все же вы, премены, настолько слабы, что большее количество может нанести вам непоправимый ущерб. На самом деле, мои психологи говорят мне, что вы в этом отношении слабее большинства вам подобных ”.
  
  Хансен опустил голову, насколько это было возможно.
  
  “Жалкий слабак, жалкий дурак, растяпа и болван. Вот кого я выбрал своим главным наблюдателем. Мои инстинкты говорят мне придушить тебя на месте. Вместо этого я выбрал нового главного контролера ”.
  
  Хансен наполовину приподнял голову.
  
  “Ах, тебе это не нравится, не так ли?”
  
  Хансен сглотнул. У него было слишком много незавершенных дел. Новый главный контролер мог обнаружить его ... неосторожность. Новый главный наблюдатель также имел бы доступ к своему рабочему столу и мог бы воспроизвести все эти шпионские файлы и увидеть Мартена Клюге. Это была катастрофа.
  
  “И все же я не буду полностью понижать тебя в должности”, - сказал претор. “Блюститель морали будет твоим новым титулом”.
  
  “Высокородный?”
  
  “Я поручаю вам новое задание. Это проблема, которая разрастается как гриб. Я говорю об использовании пыли сновидений. Начальник полиции Sun Works говорит мне, что продавцы очень хитры. Вы должны найти и искоренить этих продавцов. Затем вы должны выяснить, где они производят это отвратительное вещество, и уничтожить сайты. Если ты подведешь меня в этом маленьком задании, Блюститель морали, то по сравнению с ним эти последние семь минут покажутся раем ”.
  
  Не сказав больше ни слова, претор ушел.
  
  Хансен осел, и его колени подогнулись. К счастью, двое техников удержали его от падения.
  
  “Пора уходить, сэр”, - сказал более высокий из двух техников.
  
  Хансен кивнул и позволил им отвести его в раздевалку.
  
  
  7.
  
  
  
  Надя Правда добралась на капсуле до секретного ангара. Она собиралась навсегда покинуть фабрику Sun Works. Ее сердце бешено колотилось, и она боялась отсутствия ходовых огней у тысяч ранее загруженных космических аппаратов. Ближний космос теперь казался таким пустым вокруг фабрики-Кольца. Засечет ли ее станционный трекер и заинтересуется ее незапланированным полетом? Она отважилась на это, потому что больше не могла прятаться в подвале.
  
  Ее природная осторожность заставила ее припарковать и закрепить капсулу в километре от места назначения. Она тащила на буксире огромный сверток с припасами и лязгала, лязгала, лязгала по внутреннему кольцу обиталища. Позже она набрала код на двери и прошла через люк поменьше. Она воспользовалась фонариком, который Мартен использовал в первый раз, а затем защелкнула невидимую капсулу. Вскоре она добралась до люка корабля, гладкой черной двери овальной формы. Она накрыла замок кодовым замком и нажала кнопку. Вспыхнули огни, когда кодовый замок заработал.
  
  Время шло. Надя теряла терпение. Через два часа она поменяла кислородные баллоны. Кодовый выключатель по-прежнему мигал огоньками. Она начала чувствовать себя неловко. Она перепроверила кодовый выключатель. Как тупое маленькое животное, которым оно и было, оно вспыхивало, вспыхивало, вспыхивало, придумывая коды и проверяя каждый. Она щелкнула фонариком и обтерла его вокруг вешалки.
  
  Серьезная ошибка, поняла она.
  
  Двое мужчин в защитных костюмах подплыли к ней.
  
  Она взвизгнула от ужаса и схватилась за свой танглер. В нее полетели темные сгустки. Она пригнулась и покачнулась, но одна из них попала в ее вакцинный костюм и опутала ее крепкими, жесткими прядями. Она боролась, но это только затянуло их.
  
  Пара в защитных костюмах подплыла ближе. Их визоры были темными, поэтому она не могла разглядеть, кто они такие. По крайней мере, они не были достаточно крупными, чтобы быть высокородными.
  
  Кодовый выключатель вспыхнул зеленым, когда пара подошла к ней. Один из них отключил ее магнитные ботинки и поднял ее. Нет! Это было нечестно! Ее желудок скрутило и вырвало. Другой открыл люк и вплыл внутрь. Затем, к ее изумлению, второй вошел в капсулу и забрал ее с собой. В конце концов, она была в капсуле ультра-невидимости, но не так, как она себе представляла.
  
  Пока один мужчина держал ее, другой исследовал главную каюту. Он изучил панель управления и нажал несколько переключателей. Зажегся свет, и вскоре кислородная лампа показала, что воздух пригоден для дыхания.
  
  Первый мужчина снял шлем. Это был Хансен. У него были круги под глазами, а рот подергивался. Казалось, ему было больно. Его глаза впились в нее после того, как другой мужчина снял с нее шлем. Затем второй мужчина снял свой. Это был Эрвил с большой белой повязкой на носу. Он смотрел на нее холодно, как на насекомое. Он пугал ее, он всегда пугал.
  
  “Что это за корабль?” - спросил Хансен, морщась при каждом движении.
  
  “Ты хочешь сказать, что не знаешь?”
  
  “Скажи мне”, - сказал он, пытаясь казаться терпеливым, но у него плохо получалось.
  
  “Это корабль, как ты и сказал”.
  
  Эрвил схватил в охапку ее защитный костюм — чтобы удержать ее, поняла она мгновение спустя — и ударил ее по лицу.
  
  “Да”, - сказал Хансен. “Я вижу, что это корабль. И тебе не нужно попадать в него, Эрвил”.
  
  Эрвил пожал плечами.
  
  Неудача была слишком ошеломляющей, чтобы плакать. Это оставило ее плоской, почти лишенной эмоций. Она сказала: “Мартен назвал это капсулой ультра-невидимости. Это приведет, или мне следует сказать, что это должно было привести нас к Конфедерации Юпитера.”
  
  Лисьи брови Хансена приподнялись. “Вы двое были заняты. Могу я узнать, почему вы хотели отправиться на Юпитер?”
  
  “Кто хочет жить под властью Высокорожденных?” сказала она. “Но Мартен также ненавидит Социальное единство, поэтому Юпитер - ближайшая система после Марса”.
  
  “Ходят слухи, что марсиане восстали против Социального единства, когда Высокорожденные впервые разрушили Женеву”, - сказал Хансен. “И теперь Высокорожденные больше не украшают ее Звездой Рока, по крайней мере, после 10 мая. Почему бы не сбежать на Марс?”
  
  Она покачала головой. “Это на Внутренних планетах. Рано или поздно это будет втянуто в войну”.
  
  Хансен огляделся, поморщившись при этом. Он спросил ее: “Может ли эта капсула действительно долететь до системы Юпитера?”
  
  Она не могла пожать плечами из-за спутанных прядей, окутывающих ее. “Короткий ответ - да”, - сказала она.
  
  “О чем вы думаете, босс?” - спросил Эрвил.
  
  “Вы когда-нибудь проводили время в обезболивающей кабинке?” Хансен спросил Эрвила.
  
  Невысокий широкоплечий наблюдатель покачал головой.
  
  “Это неприятный опыт, который я не планирую повторять”, - сказал Хансен. “Это также открыло мне глаза на реальность. Вы никогда не сможете угодить высокородному”.
  
  “Ты не думаешь, что претор был бы доволен, если бы ты раскрыл это?” - спросил Эрвил. “Он мог бы даже снова назначить тебя главным наблюдателем”.
  
  “Он планирует искоренить все производство dream dust”, - сказал Хансен. “И найти производителей и… Я не знаю его планов относительно них, но это мы, ты и я — и ты, ” сказал он Наде.”
  
  Эрвил коснулся повязки на своем носу. Его мертвые, лишенные эмоций глаза ничего не выражали.
  
  “У меня есть вопрос”, - сказала Надя.
  
  “Спрашивай”, - сказал Хансен.
  
  “Как ты нашел меня?”
  
  “Ах. Когда вы в последний раз входили в жилище, я полагаю, чтобы забрать пыль своей мечты, шпионская палочка установила автоматический маячок на ваш вакцинный костюм”.
  
  Надя закрыла глаза. Она забыла вычистить свой костюм от насекомых. Глупо. Когда она открыла глаза, она спросила: “Итак, что ты планируешь?”
  
  “Вы можете управлять этим кораблем?” - спросил Хансен.
  
  “Да”.
  
  Хансен с облегчением надул щеки. “Тогда здесь и сейчас я прощаю тебе твои ошибки”.
  
  “Что с ним?” - спросила она.
  
  Хансен посмотрел на Эрвила. “Мы закончили на фабрике Sun Works”.
  
  “Ты стал слишком жадным, босс, вот в чем проблема”.
  
  Хансен напрягся. Возможно, он не привык к такого рода разговорам от своего помощника по уборке. “Возможно, и так”, - сказал он. “Но я предлагаю начать с чистого листа в системе Юпитера. Она принесла пыль мечты. Я тоже. Это будет нашей ставкой в новом мире ”.
  
  Эрвил не двигался, и его серые глаза, казалось, потускнели. “Сколько времени займет поездка?”
  
  “Шесть месяцев”, - сказала она. “Может быть, дольше”.
  
  Эрвил покачал головой. “Вы сойдете с ума, босс. А двое мужчин с одной женщиной - это плохо”.
  
  “Она нужна нам, чтобы пилотировать корабль”, - сказал Хансен.
  
  Эрвил перевел свой безжизненный взгляд на Надю. Он пожал плечами. “А как насчет Дейлта и Метлена?”
  
  “Им придется самим заботиться о себе”, - сказал Хансен. “Пятеро, кажется, слишком много людей для этого корабля”.
  
  Эрвил хмыкнул.
  
  “Теперь распутай ее”, - сказал Хансен.
  
  “Может быть, было бы разумнее держать ее в замешательстве”, - сказал Эрвил. “Она могла бы сказать тебе, что делать, а ты пилотируй корабль. Таким образом, мы не будем рисковать”.
  
  Хансен, казалось, обдумывал это.
  
  “Пилотирование намного сложнее, чем это”, - сказала Надя. “Мне пришлось бы на самом деле быть за штурвалом”.
  
  “Однажды она уже обманула вас, босс. Я ей не доверяю”.
  
  “Мы будем внимательно следить за ней”, - сказал Хансен.
  
  “По очереди, да?” - сказал Эрвил.
  
  “Ну-ну, ничего подобного”, - сказал Хансен. “Не пугай ее без необходимости”.
  
  “Мы не можем уехать прямо сейчас”, - сказала Надя, которая была в ужасе от этих двоих. Почему она вообще связалась с наркотиками?
  
  “Почему мы не можем уйти?” - спросил Хансен.
  
  “Все слишком тихо”, - сказала она. “Мы должны подождать, пока капсулы не вернутся в рабочее состояние”.
  
  Хансен поджал губы. “Я уничтожил свои файлы, так что у нас есть немного времени. Чем скорее мы сможем уехать, тем лучше”.
  
  “Дейлт и Метлен могут разозлиться, что ты оставил их здесь”, - сказал Эрвил. “Они могут слишком много болтать, когда Высокорожденные поймают их”.
  
  “Нам придется рассчитывать на то, что они какое-то время будут оставаться вне поля зрения”, - сказал Хансен. Он повернулся к Наде. “Мы договорились?”
  
  У нее не было выбора, и она знала это. Но ей не понравилось выражение глаз Хансена, равно как и Эрвила. На что были бы похожи шесть месяцев взаперти с этими двумя? “Это сделка”, - сказала она.
  
  “Хорошо”, - сказал Хансен, снимая флакон с пояса Эрвил. Он обрызгал ее спутанные пряди, они завяли и упали на пол. “Давайте приготовимся уходить”.
  
  
  8.
  
  
  
  Адмирал Рика Сиу была одета в безупречно-коричневую форму со сверкающим рядом медалей. Ее волосы скрывала облегающая коричневая военная кепка. Она повернулась в командирском кресле с комлинком, встроенным в правое ухо, и VR-моноклем над левым глазом.
  
  Все остальные в командной капсуле были одеты в жесткую желтовато-коричневую униформу Космического флота Социального единства. Большинство были встроены в свои модули с VR-очками и подергивающимися перчатками. Капсулу наполнил чистый запах, в то время как быстрые движения и резко произносимые слова добавляли военной выправки. Трансформация, произошедшая за последние одиннадцать дней, распространилась по всему кораблю.
  
  Адмирал Сиу беспокойно заерзал. Короткие, быстрые, приносящие удовлетворение дни с инструктажами командования, инспекциями и практическими упражнениями превратили вялый, заболевший орбитальной болезнью экипаж в энергичных воинов. Даже стая вспышек, засеченных системой слежения, не смогла остановить этот импульс.
  
  Было слишком плохо с ранним радиолокационным зондированием и последующими пусками ракет. Вражеские помехи держали их в неведении относительно точной природы приближающихся ракет. Разогрев их собственных модулей ECM, чтобы попытаться поразить вражеские сенсоры, выдал бы их точное местоположение. Нет. Дальнобойные лучевые выстрелы из темноты были МО Бангладеш. Разлет вражеских ракет доказал, что Высокорожденные не заметили их снова ... если только они не сделали этого оптически. В любом случае, ракетам потребуется больше недели, чтобы подойти достаточно близко, чтобы запустить любые лазеры, установленные на ракетах, — если они вообще оснащены лазерами.
  
  Если только, — она постучала по подлокотнику, — если только само распространение ракет не было блефом! Адмирал Сиу нахмурилась, на ее лице появились морщины. Возможно, Высокорожденные распространили ракеты, чтобы попытаться одурачить меня. Может быть, они отслеживают нас с помощью своего собственного спрятанного секретного корабля .
  
  Адмирал Сиу отхлебнула из запечатанной чашки. Это был специальный лечебный напиток с запахом кофе. Таким образом, только медицинский работник знал, что она принимала лекарства, помогающие успокоить нервы.
  
  Почему она должна была так сильно волноваться? Она ненавидела это.
  
  Первый стрелок прервал ее размышления, сказав: “Выходим на дистанцию стрельбы ... сейчас”.
  
  Адмирал Сиу наслаждалась моментом. Сейчас! "Бангладеш" был цел. Несмотря на ее опасения, Высокорожденная наверняка не имела ни малейшего представления о том, что должно было начаться. 30 миллионов километров - небольшое расстояние по космическим меркам, но с точки зрения ведения войны в Солнечной системе это была революция.
  
  “Поверните щиток частиц на корму на тридцать градусов”, - сказала она.
  
  “К корме тридцать градусов”, - сказал техник Щита.
  
  Снаружи массивного лучевого корабля огромный щит из камня и металла толщиной 600 метров поднялся, как будто человек поднял забрало шлема.
  
  “Сфокусируйте проекторы”, - сказал адмирал Сиу.
  
  “Проекторы сфокусированы. Проекторы в боевом положении”, - сказал Первый стрелок, его гибкие пальцы порхали над панелью управления.
  
  На внутренней бронированной обшивке Бангладеш открылся обширный разрез . Оттуда высунулось приземистое сопло, в его отверстии мигал зеленый огонек.
  
  “Включите мощность”, - сказал адмирал Сиу.
  
  “Включить протонный луч”, - сказал главный энергетик.
  
  “Цель захвачена”, - сказал Первый стрелок.
  
  Адмирал Рика Сиу тонко улыбнулась. Она и корабельный ИИ уже выбрали цели десять дней назад. Они будут следовать строгой процедуре на борту "Бангладеш". Если бы Высокорожденные сделали что-то непредвиденное, только тогда они изменили бы процедуру.
  
  “Адмирал?” - спросил Первый стрелок.
  
  Она вздохнула. Хороший офицер, пакистанский первый стрелок, но он был слишком встревожен. Почему он не мог позволить ей насладиться моментом? Прожив сто двадцать один год, она поняла, что смаковать мгновение часто приятнее, чем сам момент.
  
  “Сегодня, ” сказала она командному составу, - мы учим империалистических поджигателей войны тому, что вы можете сдерживать людей на мгновение, но вы не можете сдерживать их вечно”.
  
  Один дурак действительно начал хлопать, хотя быстро огляделся, увидел, что больше никто не хлопает, и застенчиво отвернулся к своему экрану.
  
  “Слушайте, слушайте”, - сказал Заместитель командира.
  
  Вот, гораздо лучше , и с настоящим налетом устаревшего флота . Адмиралу это понравилось. Она закрыла глаза и воздержалась от того, чтобы теребить свою шапочку, как бы сильно ей ни хотелось ее поправить, потому что у нее ужасно чесалась голова. Хотя это могло бы показаться нервным жестом. Она открыла глаза, пытаясь запомнить каждую деталь.
  
  “Огонь”, - сказала она.
  
  Первый стрелок нажал на кнопку.
  
  Управление взял на себя корабельный искусственный интеллект. В Бангладеш энергия хлынула из накопителей, и термоядерный двигатель корабля закачал еще больше. Указанная энергия заряжалась через протонные генераторы. Иглы и датчики подпрыгнули и задрожали, а затем из единственной пушки хлынул невероятно мощный протонный луч.
  
  Для Mercury, фабрики Sun Works, производящей вооружение для сторонников превосходства, скорость луча составляла почти 300 000 километров в секунду. В течение 1.7034 минут кончик луча летел сквозь космический вакуум. Тем временем Меркурий двигался по своей орбите вокруг Солнца, а вокруг изрытой планеты вращалась обширная кольцевая среда обитания, точный наклон которой был известен даже ученым-одиночкам далеко на Хароне. Протонный луч заряжался почти с такой скоростью, с какой что-либо может перемещаться в галактике. Это было немного меньше скорости света, удивительно быстро для землян, но на фоне огромных расстояний космоса - просто ползти.
  
  На Солнечных заводах заводские техники и секретари, высокопоставленные офицеры и младшие офицеры, ремонтники, специалисты по компьютерам, сварщики, палубная команда, повара и обслуживающий персонал - все занимались своими обычными делами. Никто не знал, что устремилось к ним. Ничто не могло их предупредить. Если бы радар мог отразить протонный луч, ответная вспышка радара пролетела бы лишь немного быстрее атакующих протонов. Буквально как гром среди ясного неба, протонный луч полетел вперед.
  
  Примерно через 1,7 минуты после выхода из протонной пушки луч пронзил солнечные коллекторы, которые окружали внешнюю оболочку фабрики Sun Works. Несмотря на всю точность системы наведения Бангладеш, первый выстрел не достиг цели на 100 метров. Протонный луч пролетел мимо солнечных коллекторов, прошелся по остальной части вращающейся станции и попал в Меркурий. Там луч взбил и без того расплавленную поверхность.
  
  Пилоты шаттлов и экипаж капсулы возле луча уставились на него в ужасном восхищении. Высокородные офицеры командования выругались. Через несколько секунд повсюду зазвенела тревога.
  
  Затем луч сместился, как это было 1,7 минуты назад на борту "Бангладеш" . Искусственный интеллект корабля предположил возможность промаха. Из-за такой возможности корабельный ИИ предложил адмиралу перенацеливать луч каждые шесть секунд.
  
  Таким образом, через шесть секунд после того, как мощный протонный луч пронесся мимо фабрики Sun Works и ударил по Меркурию, он перестроился и врезался в солнечные коллекторы, которые защищали внешнюю оболочку станции. Они никогда не были созданы для такого наказания. Военный лазер старого образца уничтожил бы его и немногим больше. Потому что лазерный луч не задерживался на цели, на одном и том же месте, дольше наносекунды. Но это был усовершенствованный протонный луч, единственная козырная карта Социального единства против Высокорожденных. Оно пробило солнечный коллектор и тяжелую защиту за ним. Оно нанесло удар по самому заводу Sun Works, по верфи по производству орбитальных истребителей, которая была построена в этой части завода.
  
  Протонный луч коснулся сварочного оборудования и привел в действие двигатели. Взрывы добавили разрушений, ужасного, жестокого уничтожения. В течение шести секунд протонный луч разрушал необходимую орбитальную строительную площадку. Оно пробило ту часть фабрики-кольца, разрезав ее подобно гигантскому ножу. Сгустки фиолетовой плазмы вырвались в космос. Сожженные тела плавали в вакууме, некоторые из этих искореженных трупов были высокородными. Взрывы титанических боеприпасов в сочетании с лучом разрушили Sun Works, нанесли сокрушительный первый удар. В близлежащих районах взрывы сорвали люки и вызвали новые пожары. Шокированные техники, пилоты и обслуживающий персонал погибли от огня, вакуума, а иногда и от токсичных паров.
  
  Затем протонный луч снова сместился.
  
  Первая атака длилась три минуты, луч смещался каждые шесть секунд. Это были три минуты адского ужаса для всех на ближайшей стороне фабрики Sun Works. В местах поражения это были три минуты невероятных разрушений. Это были три минуты жестокой смерти. Возможно, впервые за всю войну Высокорожденные знали, что им могут причинить вред.
  
  На борту "Бангладеш " командный состав и техники, работающие с протонными лучами, затаили дыхание. Или им показалось, что они затаили дыхание. Три минуты пролетели в мгновение ока. Затем:
  
  “Мощность низкая”, - сказал главный энергетик.
  
  Адмирал Су наблюдала за отсчетом секунд в свой VR-монокль. Три, два, один: “Выключите протонный луч”.
  
  “Протонный луч отключается”, - сказал Первый стрелок.
  
  “Включить двигатели”, - приказал адмирал.
  
  Все покинули модули и поплыли к разгонным кушеткам в центре капсулы, пристегиваясь. Вскоре мощные двигатели заработали. Бангладеш выбрал другое направление, на случай, если Высокородные попытаются сделать что-нибудь неожиданное.
  
  Еще через полчаса они откроют огонь снова. В течение следующих нескольких дней они собирались разгромить фабрику Sun Works и посмотреть, смогут ли они научить Высокорожденных кое-чему о космической войне.
  
  Адмиралу Рике Сиу это понравилось.
  
  
  16.
  
  
  
  Надя Правда нервно расхаживала перед куполом из плексигласа, который шипел из трещины на высоте четырех метров. Она была дурой. Она должна позвонить Хансену и объяснить, что во всем этом нет ее вины. Ей надоело прятаться по подвалам, задаваясь вопросом, сможет ли Мартен построить космический корабль, чтобы забрать ее отсюда.
  
  Она рассмеялась над невозможностью этой идеи. И все же она вспомнила его выступление во Дворце удовольствий. Он вырубил два монитора, а затем и всех, кто был в комнате с наркотиками. Потрясающе. Она вздрогнула, вспомнив кувыркающиеся тела и того мертвого наблюдателя, простреленного в глаз мускулистым корейцем. Оми проверил каждого человека, застрелив нескольких, просто чтобы убедиться, что они крепко спят. Он казался безжалостным. Но Мартен, он казался более чем безжалостным. Что-то двигало им.
  
  Она скорчила гримасу. Умнее всего было бы позвонить и сказать своему бригадиру, что она была больна, настолько больна, что даже не смогла связаться с системой связи. Он бы понял, что она лжет. Вот почему ей, возможно, нужен звонок от Хансена. Тогда ей следует вернуть свою работу. Да, и тогда она будет обязана Хансен двум услугам: одному за то, что он не убил ее, а другому за то, что она вернула свою работу.
  
  Почему выгребная яма взорвалась в тот день?
  
  Надя посмотрела на шипящий треск и посмотрела на часы. Мартен опаздывал. Страх поколебал ее решимость. Что, если он не появится? Что, если его поймали? Что, если даже сейчас наблюдатели примчались сюда, чтобы... чтобы... — Надя обхватила себя руками. Они действительно вышвырнут ее голой из воздушного шлюза? Это то, что они угрожали сделать, если она их обманет.
  
  Надя начала расхаживать по комнате. Пребывание в одиночестве в течение нескольких дней, прятание в этом подвале сводило ее с ума. Почему—
  
  Она вскинула голову. Ее глаза округлились, и она не могла дышать.
  
  Повернулся клапан. Скрипнула дверь. Кто-то приближался.
  
  Пожалуйста, пожалуйста, пусть это будет Мартен.
  
  Мужчина завернул за угол, бледнолицый, потный мужчина, который, спотыкаясь, направился к ней. Он выглядел измученным и больным. Затем Надя снова вздохнула, когда поняла, что это Мартен. И, несмотря на ее решимость в течение последних нескольких дней не делать этого, она почувствовала внутри себя волнение.
  
  
  9.
  
  
  
  Атака стала ужасным потрясением для Высокорожденных. Там, где когда-то была фабрика твердых колец, плавали два места - космос и расплавленные обломки. В других местах разорванная кожа и взорванные обломки говорили о жестокой уничтожающей силе протонного луча. Не один Высокорожденный произнес ужасные клятвы. Многие премены сидели у экранов, изучая оранжевые плазменные облака, кувыркающиеся тела и зияющие дыры на станции. Возможно, впервые они усомнились в автоматической победе Высокорожденных. Начальство может пострадать.
  
  К месту самых серьезных разрушений вылетели ремонтные капсулы, а также команды по устранению повреждений в рабочих костюмах при невесомости. По всей фабрике Sun Works открылись подвесные люки, и рабочие орбитали переместились в аварийные зоны. Тем временем, за спиной Меркурия Чингисхан усилился, чтобы сражаться таким, каким он был. "Роковая звезда" Густавус Адольфус приостановил ремонт, поскольку на борту появился личный состав. В этот момент Высокорожденный ожидал, что произойдет что угодно.
  
  Претор фабрики Sun Works приказал всем пременам разойтись по казармам. Для сторонников СУ это был бы идеальный момент нанести удар, по крайней мере, так предположили несколько Высокородных, отвечающих за различные зоны безопасности. Бушевали дебаты о том, что делать дальше. Были тщательно рассчитаны векторы и скорости всех известных космических аппаратов Социального единства.
  
  “Я хочу знать, когда каждый из них сможет достичь Меркурия!” - крикнул Претор.
  
  “Ты веришь, что это прелюдия к массовой космической атаке перед началом?” Спросил Ликон.
  
  “Как вы это называете?” - прорычал претор, прежде чем выйти, чтобы собрать последние отчеты о повреждениях.
  
  “Они нападут снова”, - передал сообщение Гранд-адмирал с "Юлия Цезаря", находящегося на орбите вокруг Луны. “Примите тотальные меры обороны”.
  
  Через несколько минут после получения офицер связи передал записку претору. Он просмотрел ее. Затем он спросил своих сотрудников: “Как он думает, что мы делали?”
  
  “Вы на шаг впереди него, сэр”, - сказал сотрудник.
  
  Претор хмыкнул.
  
  В отличие от низших видов, высокорожденные гордились быстрой реакцией. Шок часто приводил к растерянной медлительности. Неожиданность многих приводила в замешательство. Однако, не Высокорожденный и, конечно же, не претор.
  
  Чингисхан и сотня шаттлов с ревом устремились к внешней части фабрики Sun Works. Они закачивали аэрогель со свинцовыми добавками между вероятным местоположением Бангладеш и космическим модулем. Аэрогель был тусклым облаком. За ним другие шаттлы стреляли пакетами призматических кристаллов. Это была отражающая мякина, полезная против лазеров. Возможно, это немного помогло бы против страшного протонного луча. Масса защитного “мусора” двигалась с той же относительной скоростью, что и планета и жилой модуль кольца, таким образом, казалось, что она остается неподвижной. Объем пространства, нуждающийся в защите, был известен и измерим. Проблема заключалась в том, что оно также было обширным.
  
  Что еще хуже, следующая атака началась до того, как аэрогель и реактивная защита начали приобретать форму. Однако там, где протонный луч попадал на аэрогель со свинцовыми добавками, он терял мощность, потому что должен был прогорать насквозь. Облака еще не были достаточно плотными, чтобы остановить луч. И большинство мест, куда попали лучи, не были защищены этими аэрозолями.
  
  Как и первая атака, вторая привела к ужасным разрушениям. Еще больше тел упало в вакуум. Фиолетовая, оранжевая и красная плазма взметнулась в космос. Протонный луч разрезал еще две секции кольцевой фабрики. Месяцы заводской работы горели, взрывались или уносились в пустоту. Обломки начали медленное падение к Меркурию, захваченные гравитацией планеты.
  
  Однако для атаки требовалось невероятное количество массы. Из-за огромного объема фабрики Sun Works ее полное уничтожение заняло несколько недель такого сияния. Задолго до того, как это произойдет, эффективное использование фабрики прекратится. Высокорожденные были настолько близки к панике, насколько это было возможно.
  
  Три минуты спустя эта атака прекратилась так же, как и первая.
  
  “Быстрее!” - крикнул претор. “Больше аэрогеля, больше кристаллов, защитите мою станцию!”
  
  
  10.
  
  
  
  Хансен и Эрвил слишком пристально наблюдали за ней. Хансен бесконечно хвастался во время своих дежурств. Она узнала, что он был худым мальчиком в Сиднее, австралийский сектор, когда его родителей выгнали из "Социального единства" за взяточничество. Они были вынуждены переехать в расползающиеся трущобы и влачить там существование. По словам Хансена, большинство обитателей трущоб были в третьем и четвертом поколении и знали их грязные, жестокие обычаи. Такие люди, как Кан и Оми, идеально подходят друг другу. Но чувствительные парни вроде него…
  
  Надя узнала, что вокруг нижней части города расположены трущобы с 41 по 49 уровень. Рейды миротворцев редко помогали поддерживать порядок. Социальные работники редко отваживались заходить в трущобы, даже если им гарантировали армейские патрули. Руководители холла и квартала держались там в тени. Сотрудники прихода редко ступали на свою собственную территорию. В трущобах жили отчаявшиеся люди, необразованные, жестокие люди со странными образами мышления и поведения. Банды бродили по ночам, молодежные банды отличались особой кровожадностью. Наркобароны нанимали людей, которых называли мулами, телохранителями и стрелками.
  
  Хансен сказал ей, что его единственным методом выживания было обострить свой ум. Уловки и хитрость - вот как худенький мальчик избежал худших ужасов.
  
  Она предположила, что именно так худощавый пожилой мужчина пытался увернуться от них на фабрике Sun Works.
  
  Часы Эрвила были хуже. Он уставился на нее своими мертвыми глазами. Он ничего не сказал. Иногда он выполнял изометрические упражнения со штангой. Когда он сделал это, он снял рубашку. Слой гладкого жира скрывал его мышцы, и вонь от его пота была неприятной. Однажды она проверила, какое усилие он использовал. Странный Эрвил был сильным, вероятно, одним из тех натуралов, которые могли жить в любых трущобах, по крайней мере, согласно теориям Хансена.
  
  Они даже не доверяли ей пользоваться ванной в одиночку. Каждый по очереди наблюдал, заставляя ее держать дверь открытой. Тогда она решилась. Она ни за что не смогла бы пережить шестимесячное путешествие в компании этих двоих.
  
  Поэтому, когда Эрвил спал в одну из смен, она начала работать над Хансеном. Она нашла способы подтолкнуть его. Она смеялась над его шутками. Ее глаза сияли и она проявляла интерес, когда он неоднократно рассказывал одни и те же истории. Вскоре она поняла, что он считал себя самым хитрым человеком в Солнечной системе. У него были большие планы. До нее дошло, что его амбиции помогли ему обмануть Высокорожденных, заставив их думать, что он был агентом PHC. Он знал методы работы под прикрытием, потому что доносил на всех в Сиднее. То, как он рассказывал, свидетельствовало о том, что он кое-чему научил некоторых агентов, когда их посылали на секретные операции. И он досконально изучил торговлю наркотиками.
  
  Затем настал день, когда она осмелилась задержать на нем взгляд. Когда он повернулся и заметил, она отвела взгляд, виновато вздрогнув.
  
  “Что случилось?” спросил он.
  
  Она покачала головой.
  
  Он придвинулся ближе. Эрвил храпел в отсеке для сна.
  
  “Ты скучаешь по Мартен?” спросил он.
  
  “Он?” спросила она, повернувшись к Хансену. “Мартен был мономаньяком. Все, о чем он думал, это как добраться до Юпитера ”. Она бросила на него кривой взгляд. “У него не было времени ни на что другое”.
  
  “По крайней мере, его целеустремленность была полезна для нас троих”, - сказал Хансен со смехом.
  
  Она тоже засмеялась.
  
  Он позволил своей руке упасть поверх ее руки.
  
  Она подняла голову, ее глаза расширились. “Что, если Эрвил поймает нас?” - прошептала она.
  
  “Эрвил делает то, что я ему говорю”.
  
  “Я этого не понимаю”, - сказала она. “Он такой сильный, и его ничто не пугает”.
  
  “Он силен”, - признал Хансен. Он постучал себя по лбу. “Но вот где сила действительно имеет значение”.
  
  “Ты совершенно прав”.
  
  Он ухмыльнулся и коснулся ее щеки. Она растаяла под его рукой, прежде чем отдернулась.
  
  “Я слишком напугана”, - прошептала она.
  
  “Обо мне?”
  
  “Эрвил! Через шесть месяцев он начнет ревновать. Что, если он убьет тебя?”
  
  “Чепуха”.
  
  “Тогда я останусь с ним наедине”. Она вздрогнула. “Я не думаю, что он практикует обычный секс”.
  
  Хансен придвинулся ближе и схватил ее за плечи. Он поцеловал ее. Она ответила на поцелуй. Внезапно из отсека для сна донесся шум: Эрвил зашевелился. Хансен опустил руки и повел себя нормально. Надя могла бы поступить так же, но когда дверь купе скользнула в сторону, она вскочила, прижав руку ко рту.
  
  “Ты хорошо спала?” Спросил Хансен, прикрывая ее.
  
  Эрвил моргнул, глядя на них.
  
  Надя заерзала.
  
  Позже она сказала Хансену, что Эрвил расспрашивал ее о том, что произошло, пока он спал. Хансен казался сомневающимся. Она сменила тему. Полдня спустя Хансен сказал, что не может поверить, что Эрвил задал такой вопрос.
  
  “Ты не видишь, как он наблюдает за мной, когда ты спишь”, - сказала она. “Я думаю, он планирует обмануть тебя”.
  
  Хансен фыркнул. Но когда протонный луч впервые попал на фабрику Sun Works, Надя заметила, что он постоянно носит свой projac. Позже, когда капсулы и шаттлы хлынули на строительство космического щита, и она сказала, что сейчас самое время уходить, именно тогда ее работа принесла плоды.
  
  “Мы должны отправиться в систему Юпитера сегодня”, - сказала она, направляясь к креслу пилота.
  
  “Подержи это”, - сказал Эрвил, положив руку ей на плечо.
  
  “Отпусти ее”, - сказал Хансен.
  
  Что-то в голосе его босса, должно быть, предупредило Эрвила. Коротышка быстро развернулся и скользнул влево, как будто уклоняясь от выстрелов. Хансен, положив руку на свой "проджак" в кобуре, теперь пытался его вытащить. Эрвил взревел: “Ты меня обманываешь?” Он бросился на Хансена, который запустил в него осколками льда. Импульс отбросил Эрвила к Хансену. Оба мужчины рухнули на пол. Хансен забился, пытаясь высвободиться. Невысокий, широкоплечий Эрвил безвольно лежал. Хансен наконец вскочил, нацелив оружие на Надю.
  
  Она, неуверенная в исходе, просто играла роль перепуганной женщины, стоя с широко раскрытым ртом и глазами.
  
  Подозрение покинуло Хансена. Он резко рассмеялся, опуская проектор. “Мозги важнее мускулов”, - сказал он. “Теперь сделаем все правильно”. Он вытащил из кармана обойму.
  
  “Ты не собираешься его убивать”.
  
  Хансен пожал плечами, меняя обоймы.
  
  “Почему бы не использовать приостановку?” спросила она.
  
  “У нас его нет”.
  
  “У меня есть немного”, - сказала она.
  
  Он поднял голову. “Только военные имеют доступ к приостановке”.
  
  “Мартен кое-что стащил. Я принес его со своими припасами”.
  
  “Почему я не должен просто убить его?” - спросил Хансен. “Это намного проще и гарантирует отсутствие каких-либо осложнений”.
  
  “Когда-то он был твоим другом”, - сказала она. “Это кое-что значит”. Она заглянула ему в глаза, одарив невинным взглядом лани.
  
  “Конечно”, - сказал он через мгновение. “Да, да, конечно. Я не бессердечный”.
  
  “Почему бы тебе не надеть на него защитный костюм, а я распоряжусь об отстранении. Но нам нужно поторопиться. Это идеальный момент, чтобы уйти”.
  
  Хансен кивнул, убирая оружие в кобуру.
  
  Она подошла к своим вещам и достала шприц с пневмоспреем, наполненный дозой суспензии. Она ждала, пока Хансен втаскивал тяжелого Эрвила в его костюм. Затем, когда Хансен закрыл магнитную пломбу, она подошла к нему сзади и прижала шприц к его шее. Зашипел воздух. Хансен резко выпрямился, развернулся и схватил ее. Приостановка заняла почти целую минуту, чтобы подействовать. Поэтому она сильно ударила его коленом в пах. Он согнулся пополам, задыхаясь. Она сцепила руки вместе и ударила его по затылку. Он рухнул на палубу, подвешенный режим сделал его вялым, и вскоре он отключился.
  
  “Спокойной ночи”, - прошептала она.
  
  Она использовала вторую дозу и закачала Суспензию в Эрвила. Затем она натянула на него вакцинный костюм Хансена, надела один сама и оттащила их в вешалку. Суспензия продержала бы их в костюмах несколько недель. Их биологические функции теперь были медленнее, чем у животных в спячке. Она вывела их за пределы зоны сгорания водорода капсулы и вернулась на корабль.
  
  Это было бы одинокое путешествие к Юпитеру, но лучше, чем с этими двумя.
  
  Таким образом, когда тысячи капсул и шаттлов доставляли аэрогель и призматические кристаллы с "Чингисхана" на растущий космический щит, открылся маленький и секретный завод hanger in the Sun Works. Из него извлекли стелс-капсулу. Используя малую мощность, Надя освободила его от Меркурия.
  
  Автоматическое устройство слежения обнаружило это, изучило и решило, что одна из капсул вышла из строя. Позже Высокорожденный просмотрел запись и согласился с анализом.
  
  Несколько часов спустя Надя осмелилась нанести еще немного удара. Затем капсула-невидимка снова начала снижаться.
  
  
  11.
  
  
  
  Бесконечное однообразие изматывало Мартена. Сокрушительное давление в три атмосферы вызывало у него кошмары о том, что он задыхается до смерти. Поэтому, как бы сильно он ни нуждался в этом и жаждал этого, он ненавидел спать. Так же плохи были отупляющие драмы на его экране, грубо перефразированная пропаганда социального единства.
  
  По-видимому, Высокорожденные не видели необходимости в новых драмах, соответствующих их философии, или, может быть, у них просто еще не было времени снимать их. В любом случае, кто-то, должно быть, сказал им, что SU propcorp прослушивалась на всех голограммах.
  
  По закону и технологиям никто, живущий в рамках Социального единства, не мог выключить свой телевизор. Бессмысленные шоу привили "Внутренним планетам" массовый менталитет. От Меркурия до Марса люди цитировали самые популярные лозунги.
  
  Что сделали the Highborn, так это взяли некоторые из старых шоу и ‘исправили’ концовки.
  
  Шоу "СУ мораль", которые составляли около 90% голосети, были представлены в двух вариантах. Один, коварный злодей, сам по себе поддавшийся массовому внушению своих товарищей по залу или руководителя зала и отказавшийся от своего злодейства. Или два корыстолюбивый злодей умер ужасной смертью, когда социально сознательные люди пытались спасти его, или когда социально сознательный миротворец уничтожил его, чтобы спасти других от его эгоцентричного безумия. Видеотехника HB просто вырезала концовку и сгенерировала новые на компьютере. Теперь злодей, работающий на себя, оказался самым умным. Все остальные были придурками. Злодей жил, пока безумный лидер зала загонял товарищей по залу в ямы со слизью, где странные грибы загнивали до смерти. Для Мартена это было слишком близко к реальности. Ему больше понравилось то, где вышедшие из-под контроля миротворцы избивали до смерти соседей по коридору. В самом конце шоу бывший злодей поспешил присоединиться к HBs, чтобы сохранить свое недавно завоеванное звание self-made-man, первая ступень.
  
  После третьего шоу Мартен решил, что старые или новые, все они были помоями. Поэтому, чтобы не сойти с ума от шума, он держал свой HUD на звездах, по крайней мере, так, как это было видно через камеру в носовом обтекателе ракеты.
  
  Космос и миллион звезд, это было прекрасно. Если бы только существовали такие штуки, как звездолеты, чтобы он мог путешествовать к далеким мирам. Или, может быть, если бы он мог просто выбраться из этого костюма и каким-то образом направиться в систему Нептуна. Вместо этого он помчался ближе к кораблю-смертнику-штурмовику. Или, что еще хуже, нападения не будет, потому что ракета промахнулась. Тогда они умрут, погребенные в грязи, и в течение миллиона лет пять мертвецов будут безмятежно плавать в межзвездных пустотах.
  
  УДАР.
  
  “Ты это почувствовал?” - спросил Vip по комлинку. Его голос звучал испуганно.
  
  “Я почувствовал это”, - сказал Мартен.
  
  “В нас попали?”
  
  “Нет, внешнее давление упало бы, и мы бы взорвались, превратившись в красные пятна на переборке. Пока действие наркотиков не закончится, мы похожи на глубоководных существ, которых удерживают три атмосферных давления ”.
  
  В наушниках Мартена затрещало. Высокородный прочистил горло.
  
  “Мужчины”.
  
  Это был обучающий мастер Ликон, говоривший по лазерной связи, без сомнения, всю дорогу с Меркурия.
  
  “Как вы, возможно, догадались, каждая ракета только что изменила вектор, некоторые из вас довольно резко. С большим количеством поступающих данных мы обнаружили, что у каждой было достаточно топлива для перенацеливания. Теперь вы вступите в массовый бой с Бангладеш. Повторяю: это будет массовое нападение. Боевые файлы штурмового формирования 42 были переданы в ваш искусственный интеллект для изучения и внедрения. Владимир из 83-й манипулы повышен в звании до гауптштурмфюрера 42-го штурмового полка. Заместителем командира будет Ву из 192-й манипулы. Третьим в командовании будет Кан из 101-й манипулы. Помните, люди, превосходство приносит звание. Это все ”.
  
  Треск в наушниках прекратился, и на мгновение воцарилась тишина, пока каждый переваривал новость. Затем:
  
  “Поздравляю, Кан”, - сказал Мартен.
  
  Ответом было ворчание.
  
  “Это тебя должны были повысить, Мартен”, - сказал Лэнс. “Какой обман. Безумный Влад во главе и наш собственный убийца на третьем месте”.
  
  “Кан знает свое дело”, - сказал Мартен.
  
  “Он убийца-психопат”, - сказал Ланс.
  
  “Разве не это только что сказал Мартен?” - спросил Оми.
  
  “Что?” - спросил Ланс. “Ты хочешь сказать, что мы все психопаты?”
  
  Никто не ответил.
  
  “О, точно”, - сказал Лэнс. “Мы все убивали людей. Мы все выжили в Японском секторе. Что это была за адская дыра. Я хочу сказать, что Кангу это нравится. Острые ощущения от нажатия на спусковой крючок и наблюдения за тем, как пули вгрызаются в плоть, освобождая дух ”.
  
  “Я не знал, что ты религиозен”, - сказал Vip.
  
  “Как вы относитесь к этому с религиозной точки зрения?” - спросил Мартен.
  
  “Духовная часть”, - сказал Vip.
  
  “О”, - сказал Мартен. “Итак, Ланс, ты религиозен?”
  
  “Конечно. Все это самоочевидно”.
  
  “Что вы имеете в виду?” - спросил Vip.
  
  “Смотри, есть Бог и дьявол, верно?” - сказал Ланс.
  
  “Хорошо”, - сказал Мартен, когда больше никто не ответил.
  
  “Ну, оглянитесь вокруг”, - сказал Лэнс. “Предполагается, что дьявол является Повелителем Зла, и я вижу много зла вокруг этой солнечной системы. Это неопровержимо доказывает, что дьявол жив и здоров ”.
  
  “Хорошо”, - сказал Vip. “Но это не значит, что Бог реален”.
  
  “О да, это так”, - сказал Лэнс. “Потому что как дьявол попал сюда, если его не создал Бог? Чтобы зло было рядом, должен быть Бог”.
  
  “Бог создал зло?” Спросил Мартен.
  
  “Нет!” - сказал Ланс. “Без Бога нет понятия зла. Вы не знаете чего-то, пока не увидите его противоположность. И поскольку мы видели так много зла, что ж, это доказывает, что Бог реален ”.
  
  “Я не психопат”, - сказал Кан.
  
  Лэнс расхохотался.
  
  “Я что, псих, Оми?”
  
  “Нет”, - сказал Оми.
  
  “Ах да, ” сказал Ланс, - он должен это сказать, потому что знает, что ты убьешь его, если он этого не сделает”.
  
  “Может быть, ты и не псих, Кан”, - сказал Vip. “Но ты ублюдок. Я бы предпочел, чтобы лидером манипулов был Мартен”.
  
  “Ничего подобного”, - сказал Мартен. “Кан главный”.
  
  “Но ты знаешь, что ты лучший тактик, чем Кан”, - сказал Ланс. “Ты также лучше Безумного Влада. Hauptsturmfuhrer. Я думал, Высокородные всегда делают логичный выбор, особенно в вопросах боя. На этот раз они облажались.”
  
  “Я думал об этом”, - сказал Мартен.
  
  “Я не хочу стрелять в тебя, Мартен”, - сказал Кан.
  
  “Нет, не о том, что ты лидер манипул”, - сказал Мартен. “Всегда пожалуйста”.
  
  “Ты хочешь сказать, что не хочешь быть лидером манипулов?” - спросил Кан. В его голосе звучало сомнение.
  
  “Забудь об этом, ладно?” Сказал Мартен. “Я говорю о Высокорожденных”.
  
  Оми говорил тихо. “Эти линии связи могут прослушиваться, Мартен”.
  
  После того, как Мартен перестал смеяться, он сказал: “Это хорошо. Мы летим со скоростью двадцать пять G в забвение, и ты беспокоишься, что HBS может прослушивать нас. К черту их ”.
  
  “Это неподчинение”, - сказал Кан.
  
  “Ну и что?”
  
  “Итак, как только мы выберемся отсюда, дисциплинарные кодексы гласят, что—”
  
  “Кан”, - сказал Мартен. “Что, если мы не выберемся отсюда?”
  
  Тишина.
  
  Наконец Vip сказал: “Не говори пораженчески”.
  
  “Почему бы тебе не переключить свой HUD на звезды вместо всего того порно, которое ты смотрел”, - сказал Мартен.
  
  “Да, так”, - сказал Vip несколько секунд спустя.
  
  “Разве звезды не прекрасны?”
  
  “Мартен сходит с ума”, - сказал Vip.
  
  “Нет”, - сказал Мартен. “Я сталкиваюсь с фактом, что это может быть оно. И это благодаря HBS. Так что, как я уже говорил раньше: к черту их”.
  
  “В твоих словах есть смысл”, - сказал Ланс.
  
  “Нет, он этого не делает”, - сказал Кан. “Ты живешь по данным тебе правилам. Ты выживаешь”.
  
  “К черту правила”, - сказал Мартен. “Ты живешь, оставаясь тем, кто ты есть”.
  
  “Или ты умрешь, если это будет слишком не в ладах со всеми остальными”, - сказал Лэнс.
  
  “Может быть”, - сказал Мартен. “Или, может быть, ты найдешь другое место, куда можно пойти, где все в порядке”.
  
  “Например, где?” - спросил Ланс.
  
  “Внешние планеты”.
  
  “Хватит об этом”, - сказал Кан. “Пока я лидер, ты можешь так разговаривать”.
  
  “Тебя не беспокоит, что в тебя стреляют в Бангладеш?” - спросил Мартен. “Тот факт, что ты не более чем биологическая пуля?”
  
  “Я ничего не могу с этим поделать”, - сказал Кан.
  
  “Разве его нет?”
  
  Тяжелый вздох. “Твоя проблема, Мартен, в том, что ты мечтатель. Мир пережевывает мечтателей и выплевывает их”.
  
  “Или мы изменим мир”, - сказал Мартен.
  
  “Один случай из тысячи”, - сказал Кан. “Насколько я считаю, это ничтожные шансы”.
  
  “Хорошо”, - сказал Мартен. “Ты хочешь позволить им привязать тебя к упряжи, как лошадь, ты действуешь. Ты хочешь позволить им запихнуть тебя в ракету и отправить в ледяную пустоту, ты это делаешь ”.
  
  “Ты позволяешь им делать это и с тобой тоже”, - сказал Кан.
  
  “Что я хочу сказать, - сказал Мартен, - так это то, что, возможно, нам следует переосмыслить это”.
  
  “Как это переосмыслить?” - спросил Ланс.
  
  “Может быть, объявив нашу независимость”, - сказал Мартен.
  
  Тишина.
  
  “Если я психопат, ” сказал Кан, - то ты псих”.
  
  “Оми, расскажи им о мерине”.
  
  Оми тихо сделал именно это. Когда он закончил, снова воцарилась тишина.
  
  “Да”, - сказал Ланс. “Гнилая сделка, если я когда-либо слышал о такой. Но эта независимость… Я этого не понимаю”.
  
  “Я перестреляю вас всех”, - сказал Кан. “Вы понимаете это, не так ли?”
  
  “Все, что я говорю, это то, что мы должны быть готовы использовать свой шанс”, - сказал Мартен. “Если мы это увидим — я воспользуюсь этим”.
  
  “Сначала мы должны попасть на лучевой корабль”, - сказал Оми. “Скажи мне, как мы собираемся это сделать”.
  
  “Ну,” сказал Мартен, “сначала надеясь, что наши хозяева перехитрили врага, и что наша ракета достигнет Бангладеш, а затем, что лучевой корабль не убьет нас. Тогда мы сможем беспокоиться о том, пробьемся ли мы на борт с боем или нет.”
  
  Они думали об этом.
  
  “Я пристрелю любого, кто сделает какую-нибудь глупость”, - сказал Кан. “И если ты думаешь о том, чтобы покалечить своего лидера манипулов, то я пристрелю тебя еще раньше”.
  
  Мартен вздохнул. “Посмотри на звезды некоторое время, ладно? А потом подумай о своей жизни, о том, что она значит, чего она стоит и ради чего все это. Может быть, пока ты этим занимаешься, ты сможешь подумать и о Боге Ланса ”.
  
  “Или дьявол”, - сказал Vip.
  
  “Конечно”, - сказал Мартен. “Почему бы и нет? Похоже, что в наши дни правила устанавливает он”.
  
  
  12.
  
  
  
  Сначала генерал Хоторн был ошеломлен. Главные члены его штаба были мертвы, их унесло ветром маршалом авиации Ульрихом. Отряд ПМСП в парке Джохо прибыл, чтобы увезти его неизвестно куда и по какой гнусной причине. И этот нейронный ингибитор на его шее — бионический капитан заметил его, когда они спускались по лестнице. Он снял его, а позже сказал, что почувствовал его вибрацию. Капитан рефлекторно сжал в руке нейронный ингибитор и секунду спустя увидел, как его рука взорвалась.
  
  Капитан даже сейчас был на операции, ему пересадили новую, более совершенную бионическую руку.
  
  Генерал Хоторн был ошеломлен дерзостью нападения, его кровожадностью и коварством. Это отдавало шефом Ежовым.
  
  Он сразу заметил, что остальная команда Бункера стала беспокойной, настороженной, как будто у него была неизлечимая болезнь. О, сначала они издавали протестующие звуки по поводу аморальности нападения, но это казалось скорее формальностью, чем подлинной страстью. Вскоре они взяли себя в руки и, казалось, подсчитывали свои слова, как будто их записывали для потомков. Или, может быть, позже для какого-нибудь офицера ПМСП, который проверял их лояльность социальному единству.
  
  Незаданный вопрос, казалось, вертелся у всех на устах. Если ПМСП могли связаться с генералом и его штабом, кого они не могли коснуться?
  
  К счастью, его оцепенение длилось недолго.
  
  Поход в свой личный кабинет, распахнув нижний ящик и достав оттуда бутылку водки и стакан, положил начало исцелению. Он налил себе крепкий коктейль и залпом выпил его. Его глаза выпучились, когда тепло разлилось по его животу. Он налил себе еще. Он несколько раз моргнул, ошеломленное, нереальное чувство покидало его. На его место пришла холодная ясность.
  
  Он поставил стакан и бутылку на стол. Он подошел к своему личному шкафу, роясь в глубине, пока не нашел свой старый ремень и кобуру. Он пристегнул его, перекинув один ремень через правое плечо и прикрепив к ремню на талии. Он похлопал по кобуре. В нем был маленький пистолет, но брутальный, короткоствольный 44-го калибра, стрелявший разрывными пулями.
  
  Он промаршировал в командный центр. Люди притихли. Некоторые заметили кобуру, хотя никто ничего не прокомментировал. Он расхаживал вокруг, пока они не вернулись к работе. Затем он подслушивал, пытаясь оценить, как далеко они готовы зайти ради него, ради него лично.
  
  С его новой ясностью он был потрясен, осознав, что это было совсем недалеко. Может быть, шесть месяцев назад, сразу после астероидной атаки, которая у них была бы. Сегодня ... некоторые бормотали о последней чистке PHC. Это называлось Антиправым очищением. Правые на жаргоне СУ обычно означали капиталистов, когда говорили о жителях Внешних планет, или военных, когда говорили о Внутренних планетах. До него дошло, что он был так обеспокоен своими протонными лучами и меркулитовыми ракетами, что забыл беспокоиться о домашнем фронте.
  
  Теоретически, конечно, вся власть на Внутренних Планетах исходила от Директората, девяти, которые направляли людей через принципы социального единства. Также теоретически каждый директор был равен. На самом деле, некоторые были более равны, чем другие. Со времен диктаторских времен покойного лорда-директора Энкова Бланш-Астер приняла мантию лидера. Из уважения к своему положению она носила титул: мадам Бланш-Астер. Она считала это название безобидным, но все же оригинальным для нее и отражающим манеру ее руководства. “Я мать человечества”, - любила говорить она. “И как мать я хочу быть нежной, но твердой, непоколебимой, поддерживая социальное единство”.
  
  Она поддержала его и вынудила остальных членов Директората поступить так же.
  
  Звонок два часа спустя показал ему еще одну брешь в его положении. К счастью, он ответил на звонок в боковой комнате, центре связи.
  
  “Генерал Хоторн?”
  
  “Да, директор”.
  
  Человек на колеблющемся голографическом изображении сидел в кресле. Он был крупным мужчиной, венерианином, и на нем была старомодная униформа лорда Бонда. У него было квадратное лицо и тупой нос с отвисшими челюстями, которые подрагивали, когда он говорил. Ему было семьдесят пять, и поэтому он был самым молодым и физически активным в Директорате.
  
  Режиссер Ганнел театральным жестом взмахнул большой мясистой рукой. Тяжелые латунные кольца обвивали каждый палец. Он любил принимать позы во время выступления. Это была старая привычка со времен его руководства залом в ториевых шахтах.
  
  Директор Ганнел прибыл несколько месяцев назад с Венеры. Это была дерзкая история о том, как он преодолел космическую блокаду своей терраформированной планеты высокородными и проскользнул в “открытый” фермерский жилой комплекс, вращающийся вокруг Земли. Оттуда он сел на транспорт с зерном в Австралийский сектор, проскользнул на борт одной из последних подводных лодок Земли и отправился в Индию. В ходе перестройки, произошедшей после смерти покойного лорда-директора, Ганнел умело проложил себе путь к директорскому креслу.
  
  “Тогда слухи не соответствуют действительности”, - сказал Ганнел.
  
  “Слухи?” - спросил Хоторн.
  
  Его челюсти дрогнули, когда Ганнел улыбнулся, показав большие белые зубы, настолько явно фальшивые, что они делали его похожим на вампира.
  
  Ты хочешь высосать мою кровь, ты, старый непристойный заговорщик.
  
  “Ну, генерал, говорили, что в вас стреляли”.
  
  “Как это очень интересно”, - сказал Хоторн. “И кто был предполагаемым стрелком?”
  
  “Почему, я не знаю”, - сказал директор Ганнел.
  
  “Вы, кажется, удивлены, увидев меня живым”.
  
  Голографическое изображение замерцало. Глушение НВ и невероятно сильные штормы после астероидных атак отрицательно повлияли на связь. Вскоре изображение выровнялось.
  
  “Да! Я удивлен”, - сказал Ганнел. “Удивлен, что кто-то был настолько глуп, чтобы шутить со мной. Сказать мне, что ты мертв”.
  
  “Что ж, тогда, директор, если это все. Конечно, было приятно поговорить с вами”.
  
  “Подождите минутку, генерал. Теперь, когда вы у меня в сети, есть кое-что, ну, я надеюсь, что до меня не дошли два неверных слуха за один день. Но ходят разговоры, что вы планируете преждевременно приказать Бангладеш прекратить наступление ”.
  
  И кто это слил? Хоторн задумался. О, конечно, маршал авиации.
  
  “Да, директор. Пришло время бросать все и бежать”.
  
  В своей студии связи в Новом Багдаде крупный венерианин наклонился вперед, его кулаки скандалиста сжались, демонстрируя тяжелые латунные кольца. “Послушайте, генерал, это как раз те разговоры, которые мне надоело слышать”.
  
  “Об успешном нападении и бегстве?”
  
  “Вы знаете, что это не то, что я имею в виду. Все это… Я собираюсь использовать слово, которое, надеюсь, вы не сочтете оскорбительным, генерал: Трусость”.
  
  “Почему я должен считать обвинение в трусости оскорбительным?”
  
  “Я тебя так не называю, конечно”.
  
  “Ах, великолепно”.
  
  “Но что еще можно сказать на это предложение сбежать, когда мы, наконец, причиним вред этим ублюдкам?”
  
  “Понятно. Тогда, возможно, вам стоит подумать об этом, директор. Три незаменимых космических корабля не были запущены в системе Венеры. Они остались поблизости, чтобы обменяться огнем с врагом. Эти три ракетных корабля были уничтожены”.
  
  “Конечно, были!” - сказал Ганнел. “Эти ваши разрозненные атаки, генерал, - самоубийство”.
  
  “Стратегия диктует тактику, директор. Наша нынешняя стратегия - смерть от тысячи порезов, чтобы обескровить врага до смерти по одному Высокорожденному за раз. Их всего два миллиона. Таким образом, человек наносит сильный удар и убегает, чтобы сразиться в другой раз. Чего нельзя делать, так это обмениваться ударами с Высокорожденными или жадничать и брать больше, чем разумно. Потому что их единственное большое преимущество - это способность выигрывать любое длительное сражение, обычно с эффектным стилем ”.
  
  “Не читай мне лекций. Я знаю все о стратегии и тактике. Как, по-твоему, я достиг своего звания?”
  
  “Мы имеем дело с высокородными. Не с венерианским сбродом”.
  
  Холодный расчетливый взгляд директора Ганнела, казалось, оценивал Хоторна. “Я собираюсь быть откровенным, генерал. Нам не нравится это разделение флота, это наступление на пятки нашему врагу. Наши линкоры должны быть вместе и использоваться для нанесения удара в одной точной точке, чтобы разорвать хватку Высокорожденных по очереди на каждой из четырех планет.”
  
  “После того, как мы нанесем им достаточный урон, да, я полностью согласен”.
  
  “У нас нет такого количества времени, генерал. Мы должны нанести удар сейчас! Мы должны подавить это восстание, прежде чем Высокорожденные получат союзников с Внешних планет”.
  
  “Это мы должны искать союзников”, - сказал Хоторн.
  
  “Нет!”
  
  “Директор—”
  
  “Вам лучше выслушать меня, генерал. Директорат устал от ваших пораженческих речей. Смелость! Мы хотим смелости в нашем планировании”.
  
  Хоторн поджал губы. Со свойственной ему холодной ясностью он проанализировал ситуацию. Он кивнул. “Очень хорошо”.
  
  “Более того — что ты сказал?”
  
  “Я согласен”.
  
  “Ты согласен на что?”
  
  “Смелость”.
  
  “Если это какой-то словесный трюк, генерал”.
  
  “Нет. Ты прав. Сейчас время для смелости”.
  
  Директор Ганнел откинулся назад. “Э-э, да, да, хорошо. Очень хорошо, генерал. Я рад слышать это от вас. В конце концов, вы человек разумный. Я просто надеюсь… Что ж. Я рад, что мы смогли поговорить об этом ”.
  
  “Как и я, директор Ганнел”.
  
  Ганнел взглянул на что-то в своей комнате, что было вне поля зрения его голопроектора. “Я должен попросить у вас прощения, генерал, мои планы вынуждают меня прервать разговор”.
  
  “До свидания, директор”, - сказал Хоторн.
  
  Связь прервалась, когда голографическое изображение превратилось в крошечную точку света и погасло.
  
  Это заставило генерала Хоторна замолчать и задуматься. Он, наконец, встал и начал расхаживать по голосети. Что сказала ему коммодор Тиволи перед своей безвременной кончиной? В Новом Багдаде, в столице, произошли беспорядки.
  
  Он развернулся и направился к двери.
  
  
  13.
  
  
  
  Позже никто не вспомнит, кто отдал приказ о вскрытии. Но труп маршала авиации Ульриха лежал на операционном столе в глубине медицинского центра Командования Бункера. Доктор Варро, два техника и медсестра обнаружили странные показания на черепе Ульриха. Рентген показал крошечные нити, проходящие через лобные доли, и странное маленькое свинцовое устройство, встроенное рядом с гипофизом.
  
  “Вы можете найти в этом какой-нибудь смысл?” - спросила доктор Варро. Она показала им рентгеновский снимок.
  
  Два техника покачали головами.
  
  “Медсестра?”
  
  “Это ужасно. Вживлять что-то в мозг человека. Кто это сделал?”
  
  “Да”, - сказала доктор Варро, стройная женщина, которая помогла создать более двадцати бионических мужчин. “Действительно, кто?”
  
  “Должны ли мы провести дополнительные тесты?” - спросил более осторожный техник.
  
  Доктор Варро изучала рентгеновский снимок. Что это было за маленькое свинцовое устройство рядом с гипофизом? Ее зеленые глаза светились любопытством. “Принесите черепную пилу”, - сказала она.
  
  Медсестра подобрала это, маленькую циркулярную пилу, и передала доктору Варро.
  
  Более осторожный техник взял рентгеновский снимок с подноса и снова уставился на него. Ему это не понравилось, ни капельки.
  
  Черепная пила с жужжанием ожила. Доктор Варро склонился над черепом.
  
  “Извините”, - сказал более осторожный техник. Он поспешил из операционной, направляясь в туалет.
  
  Таким образом, только он пережил взрыв, который разрушил череп трупа и убил доктора Варро, другого техника и медсестру. В течение следующих двух с половиной часов более осторожный техник пересказывал свою историю оперативникам MI, допрашивая его о том, что именно произошло. Не упускайте ни одного факта. Ты понимаешь?
  
  Он действительно понимал, и он не упустил ни одного факта. Даже того, что он практиковал посредничество и твердо верил в инстинкты на уровне кишечника. Разве они не доверяли своим собственным?
  
  Они это сделали, поэтому накачали его наркотиками и были удивлены, узнав, что он говорил правду — вот и вся теория инстинктов.
  
  
  14.
  
  
  
  Генерал Хоторн расхаживал по комнате. Отчеты толстым слоем лежали на его столе. Они назвали это спонтанным бунтом. Несколько директоров бежали из города. В настоящее время их местонахождение неизвестно. Он также не смог дозвониться до госпожи директора, которая, как говорили, находилась в осаде в комплексе Директората на девятом уровне Нового Багдада. Ее связь была перехвачена, или же это были очень хорошие помехи.
  
  Дверь его дома со свистом распахнулась, и в комнату ворвалась его жена Марта Хоторн. Она посмотрела на него обеспокоенным взглядом и бросилась в его объятия.
  
  “Джеймс”, - прошептала она.
  
  Они поцеловались, и он отпустил ее, глядя ей в лицо. Она была невысокой, лет сорока пяти. Все еще красивая женщина с темными волосами до плеч и глубокими темными глазами, она была одета в скромный представительский костюм. Их единственная дочь ходила в школу в Монреале, сектор Квебек. Марта руководила финансированием Data Corp., но она присоединилась к нему в Bunker Command с 10 мая.
  
  Они говорили нежно, и он облегчил себе задачу. Через некоторое время она села за его стол, просматривая отчеты. Она взяла один из них, ее глаза сузились.
  
  “Ты видел это, Джеймс?”
  
  Он прекратил свое адское вышагивание и хмуро посмотрел на нее.
  
  “Кибертанки в столице”, - сказала она.
  
  “В Новом Багдаде?” Она кивнула.
  
  “Тогда это все запечатывает”.
  
  “Джеймс”, - сказала она. “Ты должен действовать осторожно. Ты знаешь, что ПМСП уже проводит чистку армейских подразделений, которые ты перебросил из Английского сектора”.
  
  “Они пытались похитить меня, Марта. Заставили маршала авиации Ульриха совершать свои грязные дела! Они даже вставили электроды ему в мозг”.
  
  “Но им не удалось захватить тебя, моя дорогая”.
  
  “Только из-за капитана Мьюна. Остальные военные—” Он покачал головой. “Они парализованы страхом и неуверенностью”.
  
  Она отложила отчет о кибертанке и принялась ковырять зубами ноготь. Несмотря на свою любовь к ней, ему не нравилось смотреть, как она это делает. Это раздражало его, но он научился молчать об этом. Он возобновил расхаживание.
  
  “Бионические мужчины другие”, - сказала она.
  
  “Вполне”.
  
  “Нет. Я не имею в виду очевидную разницу в их бионике. Они… Их все ненавидят”.
  
  Он пожал плечами.
  
  “Они ненавидят свою силу, свою мощь и храбрость”. Ее глаза расширились. “Они ненавидят свою индивидуальность”.
  
  “Что вы имеете в виду?”
  
  “Бионические мужчины разные, Джеймс. Они не СУ. Подумайте: каждый из них был тщательно обработан как сокрушительный боец. Он уникален, единственный в своем роде. Другие люди боятся их из-за этого. Потому что большинство людей ... не уникальны. Таким образом, бионические люди избегают масс, оставаясь среди своих. И, как будто для того, чтобы усилить их различия, покойный лорд-директор собрал их в единое целое и дал им огромные дискреционные полномочия ”.
  
  “Полицейские полномочия”, - сказал генерал.
  
  “Нет, скорее имперская гвардия. Они были верны ему, охраняли его интересы, когда его там не было”.
  
  “Хм”, - сказал генерал, вспоминая ужасную астероидную атаку 10 мая, как капитан Мьюн остановил его от запуска ядерных зарядов, которые могли бы разбить приближающиеся астероиды настолько, чтобы протонные лучи могли уничтожить отдельные и гораздо меньшие куски. Но покойный лорд-директор отдал приказ не запускать ядерное оружие без его специального разрешения. Они не смогли связаться с ним, и люди капитана Мьюна, бионические воины, наблюдали тогда в Командном центре, чтобы обеспечить полное повиновение лорду-директору и его диктату.
  
  Генерал поморщился. “Я понимаю вашу точку зрения”.
  
  “А ты хочешь?”
  
  “Я не могу сейчас обойтись без капитана Мьюна”.
  
  “Нет, дорогой, ты упускаешь главное. Они преданы тебе, тебе лично. Они знают, что их ненавидят. И они знают, что ты тот, кто спас их от трибунала. По своим мыслям они больше не являются социальными унитариями, если вообще когда-либо были таковыми”.
  
  Генерал обдумал это.
  
  После смерти покойного лорда-директора, и когда мадам Бланш-Астер заняла это место, был трибунал. Кто-то должен был взять на себя официальную вину за миллиард смертей. Бионические охранники в Командном центре в тот день казались идеальным выбором. Хоторн настойчиво добивался иного, и на то были веские причины.
  
  Перед смертью лорда-директора Энкова капитан Мьюн отвез генерала в штаб-квартиру директора. Там капитан застрелил лорда-директора, потому что во время поездки Хоторн убедил его, что лорд-директор пожертвует им, капитаном, чтобы переложить вину за глупый приказ не запускать ядерное оружие. Хоторн был уверен, что его тоже сделают козлом отпущения, вот почему он так убедительно говорил в тот день.
  
  Когда члены трибунала пожелали допросить бионические группы безопасности, Хоторн взял их под свою защиту. Сразу после 10 мая, когда он подавил бунты по всей планете, его авторитет был огромен. Он просто наложил вето на запрос трибунала. Он не хотел терять свой спецназ из-за охоты на ведьм, и, конечно, он хотел, чтобы его роль в ... устранении покойного лорда-директора осталась тайной. Позже он включил бионических воинов в свои собственные меры безопасности.
  
  “Я не собираюсь жертвовать ими, дорогая”, - сказал генерал. “Я не сделал этого тогда и не сделаю сейчас”.
  
  “Я не предлагаю тебе жертвовать ими”.
  
  “Но ты назвал их не-СУ”.
  
  “Да, именно так”.
  
  “Неужели вы не понимаете, что это равносильно подписанию их смертных приговоров?”
  
  “Джеймс, я говорю тебе, что вот ответ. Тебе нужны лояльные войска, не так ли? Все остальные мыслят как хорошие, честные сторонники социального единства. Даже твои элитные войска так думают. Они все в ужасе от ПМСП ”.
  
  Генерал Хоторн понял, к чему она клонит, а затем заглянул глубже. По его телу пробежал холодок. Неужели у него действительно хватило наглости? Несколько секунд он стоял неподвижно, пытаясь рассмотреть ситуацию с разных сторон. У него не получилось. Это должно было быть инстинктивным решением. Натянутая усмешка появилась на его губах. Сделай это, прошептала глубинная часть его существа. Лучше попробовать и потерпеть неудачу, чем вообще никогда не пробовать.
  
  Он подошел к столу. Его жена отодвинулась, чтобы он мог сесть. Он взял отчет кибертанка, внимательно прочитав его. Наконец, он швырнул отчет на стол и нажал кнопку внутренней связи. “Соедините меня с полковником Мантейфелем. И скажите ему, чтобы он принес коды кибертанка. Все! Что? Нет. Не спорь. Просто делай то, что я прикажу.”
  
  “О чем ты думаешь, дорогая?”
  
  “Гм”, - сказал он, просматривая другой отчет, в котором были указаны позиции армейских подразделений, ближайших к столице.
  
  “Джеймс”, - сказала она, дотрагиваясь до его плеча.
  
  Он поднял взгляд.
  
  “Ты что...” От страха краска сошла с ее щек.
  
  “Они нанесли удар первыми, Марта”.
  
  “Возможно, это то, что планирует Ежов. Чрезмерная реакция с вашей стороны”.
  
  Генерал холодно улыбнулся. “Возможно. Но я сомневаюсь, что он ожидает от меня государственного переворота”. Раздался резкий смешок. Он встал и повернулся, когда дверь со свистом открылась. Капитан Мьюн с перевязанной рукой вошел и отдал честь.
  
  “Отличное время, капитан. Пойдемте со мной”.
  
  
  15.
  
  
  
  Поезд метро мчался к Новому Багдаду со скоростью 400 километров в час. Он двигался на подушке поляризованного магнетизма, механическом черве, скрытом от космических лазерных станций HB. Семь машин были соединены вместе, вмещая менее батальона.
  
  Сидя вместе, генерал Джеймс Хоторн совещался с полковником Мантейфелем, младшим братом убитого коммодора Тиволи. Полковник был на дюйм выше пяти футов, похожий на терьера мужчина с четкой, настороженной осанкой и блестящей лысиной. Он носил черную форму танкиста и был экспертом генерала по кибертанкам. На его коленях лежал тонкий компьютеризированный портфель, полный кодов компьютерной томографии.
  
  Кибертанки были последним этапом дегуманизации войны. Ткань человеческого мозга преступников, которые были ликвидированы на благо государства или куплены у похитителей мозгов с Каллистои, была тщательно извлечена из основной массы мозга. Вся прежняя личность была тщательно вычищена из ткани, помещена в специальные крио-листы и окружена программирующим гелем. Несколько килограммов этой обработанной мозговой ткани могли заменить тонны специализированных систем контроля и управления волей. Что не менее важно, военные достоинства, закодированные в этих биокомпьютерах , придавали им человеческую хитрость и кровожадность. Естественно, коды аварийного отключения были встроены в такую смертоносную военную машину. Все коды кибертанка Социального единства лежали в портфеле, прислоненном к коленям полковника Мантейфеля.
  
  Генерала окружали десять других нормальных людей, единственных добровольцев из отдела MI (военной разведки) коммодора Тиволи. Каждый потерял друга или родственника в PHC за последние несколько месяцев тайной войны. Они разработали графики прибытия и выписали приказы о передвижении войск генерала, ближайших к Новому Багдаду. Командирам войск не было дано никаких объяснений по поводу приказов о передвижении. Для них все это выглядело бы очень невинно.
  
  Как сказал Хоторн, “Самое главное, чтобы они двигались. Это отправит экспертов ПМСП в их аналитические центры, чтобы выяснить, что все это значит”.
  
  “И что это значит?” - спросил оперативник МВД.
  
  “Неверное направление и время”, - сказал Хоторн, и больше на эту тему он ничего не сказал.
  
  Остальные семь вагонов поезда содержали бионических людей, больших, громоздких воинов с бионическими частями тела, оружием в стиле коммандос и подготовкой.
  
  Меньше тысячи человек, чтобы захватить власть сорока миллиардов, размышлял Хоторн. Но, надеюсь, это была нужная тысяча, в нужном месте и в нужное время. В противном случае… Может быть, они поместили бы мини-бомбу в его кору головного мозга, как они сделали с Ульрихом, или, может быть, они просто поставили бы его к стене, чтобы расстрелять.
  
  “Один час до Нового Багдада”, - сказал оперативник МВД.
  
  Хоторн встал, его военная фуражка была лихо сдвинута набекрень. Он ухмыльнулся, излучая уверенность. Чтобы усилить позу, он обеими руками схватился за ремень. “Смелость”, - сказал он голосом на плацу. “Абсолютная уверенность в победе , вот чего я ожидаю от каждого из вас”. И он продолжал подбадривать их, пока поезд метро мчался навстречу своей судьбе или уничтожению.
  
  
  16.
  
  
  
  Сама дерзость налета помогла генералу Хоторну. И он также основывал это на том факте, что ни один из мегаполисов, сверхгородов, не мог оставаться самодостаточным в течение сколько-нибудь заметного периода времени. Новый Багдад ничем не отличался. Население города, насчитывающее более 200 миллионов человек, нуждалось в миллиардах различных предметов, большинство из которых доставлялось на метро. Одежда, еда и вода составляли основную часть потребностей, а также промышленные товары. Поезда метро, таким образом, прибывали круглосуточно и со многих различных направлений. ПМСП взял управление на себя, укомплектовав важнейшие железнодорожные посты и распределительные станции бронированными ударными отрядами. Ответ генерала Хоторна стал обычным делом к тому времени, как они достигли последнего контрольно-пропускного пункта.
  
  Поезд, снаряженный в трубу, остановился, потому что пушки, нацеленные на линию, по приказу ПМСП уничтожили бы его. Передние двери поезда открылись, и отделение из пяти человек в красных пластиковых бронежилетах ворвалось на борт. У них были карабины или лазеры. Обычно за ними следовал насмешливый, высокомерный майор ПМСП, мужчина или женщина, привыкшие повиноваться и видеть, как другие съеживаются от страха. Ожидавшие бионики отобрали оружие у удивленных членов ударного отделения, а затем бросили его на пол. Бионическая сила всегда побеждала человеческие мышцы. Другой бионик выбил коммуникатор из рук майора и приставил вибронож к его подбородку. По кивку оперативника МВД, который вел разговор, бионический солдат взмахнул лезвием. Его ужасный гул и вибрирующая сила совсем рядом с горлом майора оказали ослабляющее воздействие на прежнее высокомерие.
  
  В последнем вагоне метро со свистом открылась дверь, и оттуда веером вылетела группа бионических коммандос из десяти человек. Как и на многих подобных постах по пути, генерал Хоторн получил сигнал "все чисто" несколько минут спустя.
  
  Пятеро биоников остались на посту или коммутаторе вместе с подавленным майором ПМСП, чтобы отвечать на любые звонки из вышестоящего штаба. Всякий раз, когда майор ПМСП говорил по комлинку или голопередаче, уродливая ручная пушка была нацелена ему между глаз. Пока уловка доказывала свою эффективность. Таким образом, на протяжении последних двухсот километров десять из этих отделений, всего пятьдесят бионических воинов, поддерживали связь с Новым Багдадом для Хоторна с его ближайшим командным пунктом армии.
  
  “Будем надеяться, что следующая часть будет такой же простой”, - сказал полковник Мантейфель.
  
  “Вы знаете, что этого не будет”, - сказал Хоторн.
  
  
  17.
  
  
  
  “Она не сдвинется с места”, - сказал директор Ганнел. Он склонился над коммуникатором в своем внутреннем святилище. За дверью его ждала венерианская команда безопасности, люди, которые были с ним со времен ториевой шахты.
  
  “Скажи ей, что Высокорожденные планируют еще одну астероидную атаку”, - ответил Ежов, глава PHC. “Что они нацелены на Новый Багдад”.
  
  “Это сделал я”, - сказал Ганнел. “Она в это не верит. Она спрашивает, почему я тогда не убегу”.
  
  “Может быть, тебе следует”.
  
  Ганнел рассмеялся. “О, нет, Ежов. Мы партнеры, но не более того. Я не отдаю себя под твою опеку”.
  
  “Немного больше веры с вашей стороны значительно улучшило бы наши планы, директор”.
  
  “Как и божественная сила. Но я ничего не вижу”.
  
  “Тогда нам придется прижать ее”, - сказал Ежов.
  
  “Опасно”.
  
  “Да, по крайней мере, до тех пор, пока не будет внедрено новое кондиционирование”.
  
  “Верно, верно”, - сказал Ганнел. “Но...”
  
  “Что вас беспокоит, директор?”
  
  “Вы доверяете кибертанкам?”
  
  “Конечно, я им не доверяю”.
  
  “Вы знаете, что я имею в виду”, - сказал Ганнел. “Использовать их опасно”.
  
  “О, но толпы так их боятся. Говорят, монстры Франкенштейна. Как только ты станешь главным, ты должен приказать военным передать все кибертанки в PHC ”.
  
  “Конечно”, - сказал Ганнел, который не собирался этого делать. Он уже боялся Ежова больше, чем кого-либо другого. Только жажда президентства заставляла его работать с таким коварным интриганом.
  
  “Да, пришло время прижать Бланш-Астер”, - сказал Ежов. “Мы должны закончить это до того, как толпа привыкнет к буйству. Позвоните ей через ... час”.
  
  “А если это не сработает?”
  
  “Тогда мы, возможно, желаем, чтобы Высокорожденные действительно сбросили астероид”.
  
  
  18.
  
  
  
  После необъяснимой неудачи с получением контроля над выбранным кибертанком полковник Мантейфель сунул компьютер под мышку и помчался по улице так, как будто за ним гнался сам дьявол. Маленький офицер нырнул за перевернутую машину. Позади него, огибая угол тяжелого здания, где он только что был, лязгнул 100-тонный кибертанк, которым он не смог управлять. Кирпичи и искореженные балки вылетели из угла здания. Край металлического монстра просто проломился плечом, тяжелые гусеницы захрустели по обломкам. Затем 100-тонный кибертанк развернулся своим уникально тяжелым ходом в сторону Мантейфеля
  
  Мантейфель бешено ползал, разрывая и царапая свою черную форму танкиста.
  
  Двое биоников выскочили из-за другого здания. Они схватили полковника за руки и оттащили его за свой угол. В то же мгновение одна из шести боевых капсул кибертанка нацелила свою пушку. Раздался оглушительный рев. Перевернутая машина взорвалась. Разрывные гранулы срикошетили от улицы, когда две противопехотные капсулы выпустили по тысяче снарядов.
  
  Бионические люди не колебались. Они побежали. Один из них бесцеремонно перекинул маленького Мантейфеля через плечо. Шестеренки и бионические детали заскулили, когда они закачали ногами, как поршнями. Мантейфель стиснул зубы. Удар плеча бионического человека в живот угрожал ослабить мышцы живота Мантейфеля. К счастью, однако, тяжелый, лязгающий звук кибертанка стих. Они пробежали несколько кварталов, петляя зигзагами по городу, пока не достигли места, где их ждал генерал Хоторн с основной частью коммандос.
  
  Полковника Мантейфеля поставили на ноги, и он прислонился к ближайшей стене. Его бледное лицо ужасно сморщилось. Когда он выпрямился, ему показалось, что нож полоснул его по животу. Оперативник МВД ткнул чем-то ему в лицо. О. Мантейфель кивнул и дрожащей рукой принял пузырек с лекарством.
  
  “Ну?” - спросил Хоторн. “Что случилось?”
  
  Они стояли на выложенной кирпичом площади, их окружали магазины под открытым небом. Над головой солнечные лампы уровня сияли с ‘дневной’ яркостью.
  
  Мантейфель отпил успокаивающую жидкость.
  
  “Не могли бы вы уделить нам минутку, полковник”.
  
  “Все так, как мы и думали”, - сказал Мантойфель, задыхаясь. “Кибертанки были взломаны”.
  
  “Да”, сказал Хоторн, “я вижу это. Но как подделать? Вы говорили мне раньше, что если кто-то попытается взломать их мозговую оболочку, она взорвется”.
  
  Мантейфель поморщился. “Совсем как маршал авиации”.
  
  “Сейчас не время впадать в сентиментальность, полковник”.
  
  “Извините, сэр”.
  
  Хоторн отмахнулся от него. Он расхаживал, пока его бионические коммандос ждали в своих группах. Они были на девятом уровне, совсем рядом со зданием Директората и резиденцией мадам Бланш-Астер. К сожалению, кибертанки не позволяли никому приближаться слишком близко.
  
  “Как ПМСП саботировало коды КТ?” - спросил Хоторн.
  
  “Я не уверен, что они это сделали”, - сказал Мантойфель.
  
  “Но вы только что сказали, что кибертанки были взломаны”.
  
  “Да, но, возможно, не в том виде, в каком мы это сначала представляли”.
  
  “Объясни”.
  
  “Кибертанки - это люди”.
  
  Хоторн поднял брови.
  
  Мантейфель оттолкнулся от стены и понизил голос. “Бионические воины - люди?”
  
  “Конечно, они такие”.
  
  “Но они наполовину машины”.
  
  Хоторн нахмурился, прежде чем кивнуть. “Вы говорите, что кибертанки наполовину машины, но также и частично люди?”
  
  “Полностью машинное, ” сказал Мантойфель, “ за исключением мозга”.
  
  “Но не настоящий мозг”, - сказал Хоторн. “Мозговая ткань от разных доноров и помещена в программирующий гель”.
  
  “Не обманывайтесь, генерал. Каждый кибертанк быстро приобретает свою индивидуальность. Они начинают думать о себе как о людях”.
  
  “О, очень хорошо, полковник. Теперь перейдем к делу”.
  
  “Я думаю, что PHC убедил кибертанки согласиться с тем, что они планируют”.
  
  “Они часть переворота?” - спросил Хоторн.
  
  “Нет. Не так уж далеко зашло. Марк 2042, с которым я говорил, считает, что он защищает правительство ”.
  
  “Вы говорили с ним?” - спросил Хоторн. “Тогда почему не сработали переопределяющие коды?”
  
  “Я думаю, мы обнаружим, что был вставлен новый входной разъем”.
  
  “Возможно ли это?”
  
  “Тот факт, что переопределяющие коды не работают, кажется, доказывает это”.
  
  Хоторн прошелся по комнате. “Что, если мы выдернем новый входной разъем?”
  
  Мантейфель кивнул, а затем поморщился, потому что движение головы заставило его желудок разорваться от боли. Сквозь стиснутые зубы он сказал: “Возможно, удаление этой новой пробки позволит нам использовать коды компьютерной томографии. Но как бы мы подобрались достаточно близко, чтобы вытащить его?”
  
  “Вы эксперт!” - крикнул Хоторн. Он нахмурился, когда бионики повернулись к нему. “Извините, полковник. Но это ваша область знаний. Разве ты не знаешь способа?”
  
  Мантейфель отхлебнул из медицинской бутылки. Он осмотрел свои разорванные мышцы живота. Затем он изучил бионических людей. Вскоре он сказал: “Да, я думаю, что есть способ”.
  
  
  19.
  
  
  
  Кибертанк "Марк 2042" рыскал по району атаки с помощью уловок. Он кипел от ярости, но не настолько, чтобы ослушаться приказа и покинуть периметр, предоставленный ему для охраны. На заднем плане возвышалось монументальное здание Директората. Вокруг него веером расходились широкие улицы, площади, фонтаны и приземистые пятиугольные правительственные здания.
  
  Метка 2042, превознесенный в своей мощи и способности разрушать. За всю историю человечества ни один воин не мог сделать то, что сделал он. Его смертоносность составляла 100 тонн, размер 20 метров на 12 на 5. Тяжелые гусеницы и электромагнитный двигатель Zeitzler 5000 обеспечивали ему движущую силу. Он любил звук своих лязгающих гусениц, когда преследовал примитивных био-зверей. У него было шесть сменных оружейных коробок, дающих ему больше огневой мощи и гибкости, чем у любого воина, когда-либо рожденного или созданного. Для защиты от ракет и пушечных снарядов у него были стрелялки “улей”, взрывающиеся осколками, которые сбивали их с ног прежде, чем они могли нанести удар. Сорок ульев также были отличными противопехотными системами. Ранее на этой неделе он взорвал один из них в толпе, убив пятьсот человек одним ударом. Как остальные разбежались после этого! Он записал это и проигрывал видео всякий раз, когда ему было скучно. Так он узнал, что их было 500. Ну, ровно 489 убитых и раненых. Он пристреливал раненых по одному или размазывал их по асфальту своими протекторами.
  
  На открытой местности его большой вес позволял ему стрелять из своих магнитно-силовых пушек и тяжелых лазеров, даже когда он двигался на максимальной скорости. 100 тонн и сверхъестественные ударные системы обеспечивали необходимую устойчивость. И в довершение к его уникальности и почти неуязвимости его покрывала композитная броня толщиной 260 мм.
  
  Никто в Новом Багдаде не мог справиться с ним, и он знал это. Огромная угроза воздушных атак и, что еще хуже, космических лазеров, ха, они не могли прикоснуться к нему здесь, на девятом городском уровне. О нет. Если все сработает правильно, с этого момента это была городская обязанность.
  
  Он выпустил пятьдесят трассирующих пуль, чтобы подчеркнуть свою мысль.
  
  Трепещите, черви. Услышьте мой рев и бегите, как паразиты, которыми вы и являетесь.
  
  Его радар и визуальные средства засекли движение и вооружение. Он знал, что несколько био-зверей со странными механическими показателями рыскают по его участку. Чего Марк 2042 не знал, так это того, что он стал жертвой одного из старейших человеческих пороков - высокомерия.
  
  Внезапно трое странных био-зверей выкатились на улицу, нацелив на него тяжелые ракетные установки. Свист и воспламенение ракет ускорили полет ракет.
  
  Как жалко, нападение новичка .
  
  "Марк 2042" выпустил шрапнель из единственного улья. Он имел в виду это как пожатие плечами. Ракеты разлетелись на части. Затем он включил обороты могучего Zeitzler 5000 и позволил своим протекторам рваться, вырывая куски тротуара, когда он бросился в погоню.
  
  Но эти трое отличались от других биологических зверей. Их ноги быстро двигались. Каждый раз, когда он стрелял в них, они проносились за другим углом.
  
  Ну, посмотри на это.
  
  Он развернул свою 100-тонную тушу и ворвался в здание. Каменная кладка взорвалась. Он врезался, его гусеницы врезались в столы, стулья и ожидающие диваны. Стекло разлетелось вдребезги, а стены исчезли. На него посыпались кирпичи.
  
  Меня не остановить.
  
  Он прорвался сквозь заднюю стену на соседнюю улицу.
  
  Трем био-зверям негде было спрятаться. Он держал их мертвыми на прицеле. Обычно прямо сейчас био-звери разевали рты от ужаса или начинали плакать. Он получал удовольствие от этого. Но эти трое были другими. Вот почему он прошел через здание. Они упали на животы и нацелили свои ракетные установки.
  
  Отличная попытка, новички. Но я большой мальчик.
  
  Тысяча противопехотных снарядов уничтожила их.
  
  Эй, куда ты ходил?
  
  В шутку, притворившись, что ищет их, он с лязгом наступил на их окровавленные ошметки, а затем развернулся, размазывая их по тротуару.
  
  Затем его сенсоры зафиксировали новую атаку.
  
  Двадцать из них выскочили из двадцати разных мест, стреляя из лазеров и ракетных установок. Он не обращал внимания на их слабые попытки, но было приятно видеть, что они пытались. Затем его индикатор вероятности выдал предупреждение.
  
  Почему они все были готовы встретить его здесь? Почему это конкретное место выглядело как точка ноль?
  
  Вы, новички, пытаетесь заманить меня в ловушку?
  
  Двадцать этих более крепких, читающих странности био-зверей упали с потолка. Они упали с солнечных ламп высоко там. О, это должно было быть что-то интересное. Он знал биологических зверей, что их тела из водяных мешков могут выдержать, а чего нет. С такой высоты…
  
  Я должен заснять это на видео.
  
  Они бы разлетелись вдребезги, разбрызгивая повсюду органы и кровь.
  
  Индикатор вероятности выдал еще одно предупреждение.
  
  Заткнись и дай мне немного повеселиться, ладно?
  
  Радар и видеозаписи показали, что у двадцати падающих био-зверей не было оружия или разрывных бомб.
  
  Идет дождь из людей.
  
  Хлоп, хлоп, хлоп, они упали на него сверху. Но они не шлепнулись.
  
  Внимание! — это судя по индикатору вероятности.
  
  Сервомоторы в био-зверях завыли. Марк 2042 мог слышать их. У нескольких из них были сломаны конечности или руки, но теперь они начали ползать по нему.
  
  Die!
  
  Все сорок ульев взорвались шрапнелью, подняв и убив пятнадцать из них.
  
  Теперь давайте попробуем новую сетку, не так ли?
  
  Двенадцать дней назад на него была установлена электрическая сеть. Он зарядил ее энергией. БАХ!
  
  Двое из них действительно закричали.
  
  Это был танец смерти.
  
  Но один из них все еще ползал.
  
  Надоедливый новичок, не так ли?
  
  Камера показала ему перекошенное лицо био-зверя. Это было прекрасно. Этот действительно старался, боролся с болью и всем прочим.
  
  Внимание!
  
  Он понял. Зверь пополз к расщелине, где красные костюмы разместили новый сервер.
  
  УДАР!
  
  Био-зверь взревел, но продолжал ползти. А потом он упал в ту расщелину.
  
  “НЕ ПРИКАСАЙСЯ К ЭТОМУ!” Марк 2042 включил свои динамики на полную громкость.
  
  Био-зверь не послушался.
  
  И внезапно Марк 2042 почувствовал дезориентацию, головокружение и неуверенность во всем.
  
  “Кибертанк 2042”, - сказал кто-то по комлинку.
  
  “Да?”
  
  “Приготовиться к передаче”.
  
  “Я... 2042 готов”, - гласила отметка 2042.
  
  
  20.
  
  
  
  Полковник Мантейфель ввел компьютерный код и нажал кнопку передачи. Затем он изучил ответные показания, прежде чем поднять глаза на генерала Хоторна.
  
  “Он наш”.
  
  “Да, после того, как погибло двадцать три хороших человека”, - сказал Хоторн.
  
  “Мы можем использовать Отметку 2042, чтобы приблизиться к другим кибертанкам”.
  
  “Но мы все равно могли потерять больше людей”, - сказал Хоторн. “Я не рассчитывал на эти скачки напряжения”.
  
  “Должно быть, это внедрили в PHC”, - сказал Мантойфель. “Это умно. Вы должны дать им это”.
  
  Хоторн уставился на маленького полковника. Наконец, он выдавил улыбку и похлопал мужчину по плечу. “Отличная работа, Мантейфель. Теперь давайте преобразуем другие кибертанки”.
  
  
  21.
  
  
  
  Пожилая женщина в инвалидном кресле услышала стрельбу.
  
  Она посмотрела через перила балкона на приземистые здания внизу. Вдоль пустых улиц росли бесплодные яблони. Ну, по крайней мере, без людей. Повсюду валялись брошенные плакаты и скомканные бумаги, но это ее больше не беспокоило. Она насчитала пять кибертанков. Словно гигантские сторожевые псы, они окружили ее здание. Час назад она считала их защитой от протестующих толп, которых прогнали ударные отряды ПМСП. Выслушав генерала Хоторна, она задалась вопросом, были ли кибертанки последним шагом в запутанном заговоре PHC с целью свержения правительства.
  
  Ей было сто шестьдесят два, жизнь поддерживалась с помощью процедур долголетия и специального кресла. Она сидела в громоздком, сверкающе-белом кресле. Иссохшая старая карга, говорили ее недоброжелатели. Медицинский блок в задней части инвалидного кресла булькнул. Трубки от него змеились к ней. Жидкости хлынули по трубкам. Ее неестественно гладкое лицо казалось хрупким, хотя оно было усеяно несколькими стойкими пигментными пятнами, которые ни один из кожных специалистов не смог удалить. Она носила белый тюрбан, чтобы прикрыть свою лысину, в то время как красное клетчатое одеяло скрывало ее бесполезные ноги. Выступающий, узкий нос и яркие глаза, опасно трепещущие, опровергали любые предположения о ее старческом маразме.
  
  Госпожа директор Бланш-Астер не была уроженкой Нового Багдада, знаменитого города семидесяти семи уровней. Она склонила голову набок. Вот оно снова. Стрельба! По словам шефа Ежова из Корпуса политической гармонии, беспорядки были спонтанными и внезапными, застав всех врасплох. Больше всего - ПМСП.
  
  Опустив дрожащую руку на рычаги управления креслом, она развернулась, спустилась с балкона в свой кабинет. Обстановка была минималистичной, с несколькими белыми кубиками, беспорядочно расставленными в качестве предметов искусства, и ее хромированным столом, настроенным на ее голос.
  
  Генерал Джеймс Хоторн сидел на одном из кубов. По бокам от него стоял человек, которого он называл капитан Мьюн. Она вздрогнула. Ей не нравились бионические мужчины. Было неестественно так обращаться с человеком. Генерал вопреки всем правилам, по которым кто-либо в ее присутствии носил кобуру и пистолет. Его лицо, которое ее профилировщики назвали гранитным, мало что выдавало. Но она была опытна в кинетике тела и прочла в нем напряжение.
  
  “Это невероятно”, - сказала она. “Маршал авиации Ульрих. Как они смогли обратить его?”
  
  “Имеет ли это значение?” - спросил Хоторн.
  
  “Но Ежов сумасшедший, если думает, что может просто подослать убийцу и застрелить меня”.
  
  “Сколько директоров в городе?” - спросил Хоторн.
  
  “Что? О, гм, директор Ганнел, например”.
  
  “Венерианин?” Спросил Хоторн.
  
  “Какое это имеет значение?”
  
  “Он марионетка Ежова”.
  
  “Вы стреляете в темноте, выдвигая необоснованные обвинения”.
  
  “Директор Ганнел наводнил мой штаб требованиями, чтобы я начал немедленную тотальную атаку флота против одной из систем”.
  
  “Большая часть Директората поддерживает его в этом”, - сказала Бланш-Астер.
  
  “И это поддерживает его в продолжающейся лучевой атаке на фабрику Sun Works. Когда сейчас самый подходящий момент прекратить атаку”.
  
  “Нет, - сказала Бланш-Астер, - вы просто не понимаете, генерал. После многих горьких месяцев мы наконец причиняем им боль, заставляя их истекать кровью. Вы должны продолжать делать это как можно дольше. Это творит чудеса с моральным духом ”.
  
  Генерал Хоторн поднялся. “Наша первоначальная оценка — с помощью сканирования радаром дальнего действия — показала большой ущерб фабрике Sun Works. Но теперь наш радар заглушен, и любые оптические изображения скрыты из-за огромного аэрозольного облака. Мы никогда не должны забывать, что Высокорожденные реагируют со сверхъестественной скоростью. Чем дольше мы атакуем, тем меньше будет наша отдача”.
  
  “Это предположение, а не неопровержимый факт”.
  
  “Я предполагаю, наблюдая и изучая их реакцию в нескольких случаях”.
  
  Она подняла иссохшую руку. Прозвучал звонок. “Войдите”.
  
  Дверь со свистом открылась, и вошел ее главный телохранитель. Она была молода, с жестким взглядом, короткой стрижкой и длинным гибким телом, закованным в серебристую сетку. Когда они только прибыли, бионические люди оживили телохранителя ее оружия. Генерал утверждал, что не хочет никаких поспешных ошибок.
  
  “Ежов прибыл в здание”, - сказал телохранитель.
  
  Бланш-Астер поджала свои древние губы. “Какие режиссеры все еще в городе?”
  
  “Из наших последних отчетов, мадам, здесь остается только директор Ганнел”.
  
  “И это все?” - спросила Бланш-Астер.
  
  “Да, мадам”.
  
  Глаза Бланш-Астер, казалось, блестели. У нее было узкое, как топор, худое лицо, удивительно похожее на лицо ее телохранителя. Она выглянула в окно, затем снова посмотрела на генерала Хоторна, а затем на своего телохранителя. “Ежов видел директора Ганнела?”
  
  “Никто из моих оперативников так не думает, мадам. Но это было до того, как...” Телохранитель взглянул на капитана Мьюна.
  
  Бланш-Астер коротко кивнула ей, а затем повернулась к Хоторн. “Несмотря на ваши предположения, Ежов явился, когда его вызвали”.
  
  “Я, мягко говоря, очень удивлен”, - сказал Хоторн.
  
  “Удивлен, генерал? Не имеете ли вы в виду, в восторге?”
  
  Жесткая улыбка тронула губы Хоторна.
  
  “Если вы и ваша охрана будете достаточно любезны пройти в другую комнату, я впущу Ежова”, - сказала Бланш-Астер.
  
  “Госпожа директор, я хочу напомнить вам, что у моего… Вас есть новое соглашение о безопасности, которое, я надеюсь, вы будете иметь в виду”, - сказал Хоторн. “В зависимости от сегодняшних событий, ну, возможно, ваши бывшие команды безопасности будут перевооружены. Я также хочу напомнить вам, что кибертанки снова находятся под военным контролем”.
  
  “Все это в высшей степени необычно, генерал”.
  
  “Как и тот факт, что ваши телохранители являются вашими клонами”, - сказал Хоторн.
  
  Бланш-Астер и ее телохранитель обменялись взглядами, прежде чем она сказала Хоторну: “Я уверена, вы обнаружили, что найти лояльных людей сложно”.
  
  Генерал Хоторн коротко кивнул. Затем он положил правую руку на кобуру и направился в укрытие. Капитан Мьюн последовал за ним, хотя и не сводил глаз с клона Директора.
  
  Вскоре мадам Бланш-Астер сказала своему телохранителю: “Впусти его”.
  
  Дверь со свистом открылась, и вошел Ежов, начальник Корпуса политического согласия. На нем была алая форма, черные ботинки и черный пластиковый шлем, удерживаемый на месте черным ремешком для подбородка. Естественно, он сдал свое оружие перед входом в здание. Бионические люди оставались вне поля зрения, а кибертанкам было приказано действовать так, как будто они все еще следовали приказам PHC.
  
  Кожа Ежова была бледной, у него были выцветшие голубые глаза и смешные маленькие усики, две точки под носом. Больше в его внешности не было ничего примечательного: невысокий и худой, с выпуклым животом и почти отсутствующим подбородком. Давным-давно, в юности, он не прошел военную подготовку по физической подготовке. Затем его завалила Академия миротворцев. Выбором номер три был Корпус политической гармонии. С тех пор сорок лет самоотверженной службы наконец принесли свои плоды.
  
  “Госпожа директор”, - сказал он обычным, ничем не примечательным голосом. Ему удалось изобразить легкую улыбку, растянув уголки губ.
  
  “Хорошо, что ты пришел, Ежов”.
  
  “Я к вашим услугам, мадам”.
  
  “Зачем? Чтобы попытаться убедить меня покинуть город?”
  
  “Мадам, конечно, знает лучше”.
  
  “Какой город вы бы предложили?”
  
  Он сдвинул брови, как будто впервые обдумывая это. “Возможно, не в любом городе, мадам. Шпионаж высокородных в последнее время стал особенно изощренным”.
  
  “Что этозначит?”
  
  “Мы начали подозревать, что атака на Пекин была направлена не только на уничтожение станции с протонным пучком”.
  
  “Это очень интересно”, - сказала Бланш-Астер. “Как вы пришли к такому выводу?”
  
  Он неловко поерзал, но ничего не сказал.
  
  Она сказала: “Три директора, которые умерли там 10 мая, несомненно, повлияли на ваше мышление”.
  
  “Конечно, это часть всего”.
  
  “Но что более важно, потому что такие разговоры пугают других режиссеров, заставляя их делать все, что вы предлагаете”.
  
  “Мадам?”
  
  “Ну же, Ежов, давай не будем лгать друг другу. Это твой момент, не так ли?”
  
  “Боюсь, я не понимаю”.
  
  “Я слышал ваши теории раньше. Вы сравнивали социальное единство с треугольником. Как все прошло? Партия - это одна точка угла, военные - другая, и, наконец, PHC, наша доброжелательная тайная полиция, завершает геометрию. Каждая из них используется для поддержания послушания масс. Партия поставляет пропаганду, лозунги, которые вводят в заблуждение массы. Военные гарантируют, что никто физически не причинит вреда социальному единству, в то время как ПМСП наблюдает за людьми и отсеивает непокорных. И все же военные подобны медведю, как вы, как известно, говорили. Это зверь, который сожрет двух других. Ибо военные, если их не сдерживать, могли бы править в одиночку. Поэтому Партия и тайная полиция держат за поводки, которые не дают военным съесть их. Пока двое крепко держатся друг за друга, каждый в безопасности. Однако теперь Военные были тяжело ранены Высокорожденными. 10 мая и глупая политика покойного лорда-директора привела к этому ”.
  
  Ежов облизал губы.
  
  “У меня нет намерения покидать город”, - сказала Бланш-Астер.
  
  “Что, если Высокорожденные сбросят сюда астероид?”
  
  “Зачем им это?”
  
  “Чтобы обезглавить Социальное единство, убить вас и других директоров. Боюсь, я должен настаивать на том, чтобы вы ушли, ради блага государства”.
  
  “Их целями раньше были станции с протонным пучком”.
  
  “Мы не можем быть уверены в логике высокородных, мадам. В конце концов, они думают не так, как мы”.
  
  “Я согласен с вами в этом. Но меняющиеся погодные условия, без сомнения, заставят их пересмотреть эту конкретную тактику”.
  
  “Ветры - это временное неудобство”, - сказал Ежов. “Они бессмысленны”.
  
  “Некоторые из моих метеорологов предполагают, что это может привести к ядерной зиме”.
  
  “Я не знаком с этим термином”.
  
  “Поскольку я не знаком с тем, чтобы поддаваться страху. Пока директор Ганнел не покинет Новый Багдад, я также останусь у власти”.
  
  “Но бунтовщики, мадам, что, если они нападут на Директорат и ранят вас?”
  
  “Вы сдержите их задолго до этого, в этом я не сомневаюсь. Однако, если окажется, что вы не можете, что ж, Социальное единство быстро найдет того, кто сможет”.
  
  Намек на гнев окрасил его щеки. “Если ты думаешь, что в Бюро общественной безопасности есть команды, которые столкнутся с толпой —”
  
  “Мой дорогой человек: лицом к лицу с толпой? Какой странный термин для обозначения овец, которые подняли головы и заблеяли немного громче обычного”.
  
  “Мадам, я бы хотел, чтобы вы передумали”.
  
  “Давайте поговорим о генерале Хоторне”.
  
  Ежов медленно моргнул. Впервые он оглядел комнату, заметив телохранителя. Клон слабо кивнула ему. Он проигнорировал ее и повернулся к директору.
  
  “Было совершено покушение на жизнь генерала”, - сказала Бланш-Астер.
  
  “Ужасная трагедия. Маршал авиации Ульрих стал неуравновешенным”.
  
  “Как ты думаешь, почему это произошло?”
  
  “Мадам, военная клика изобилует несоциалистическим поведением, которое при рассмотрении остальные из нас находят совершенно необъяснимым”.
  
  “Ах, да. Ваша последняя охота на ведьм называется Антиправым движением”.
  
  “Восстание высокородных подтверждает тезис, мадам. Военные - это рассадник правых тенденций. PHC усердно работает, чтобы искоренить это безумие”.
  
  “Чтобы принести единство обществу?” - спросила Бланш-Астер.
  
  Ежов напрягся, и теперь он говорил с гнусавостью. “Директор Бланш-Астер, PHC безжалостно уничтожит любого правого, который осмелится саботировать социальное единство. Высокие или низкие, мы искореним их ”.
  
  Директор ста шестидесяти двух лет наклонилась вперед, потянув за собой множество медицинских трубок. “Вы смеете намекать, что я неортодоксальна. Вы смеете делать это здесь?” Физических усилий стоило древней Бланш-Астер. Она упала обратно на свое мягкое ложе.
  
  Ежов, казалось, вспомнил, где находится “здесь”. “Мадам, уверяю вас, ваша идеология не находится под пристальным вниманием”.
  
  “Я долгое время служил народу и защищал его от эксплуататоров-классовых врагов и сторонников наживы. Прежде чем ты выучил кредо социального кредо—”
  
  “Мы все - крошечные винтики в машине государственной службы”, - процитировал Ежов. Он растянул губы в имитации улыбки. “Странное поведение маршала авиации доказывает, что мы на правильном пути. Правое движение должно быть искоренено. Я уверен, вы согласны с тем, что в настоящее время мы не можем терпеть никаких отклонений в высших эшелонах Общественного Единства. Волновой эффект, который миллиард жертв оказал на остальное население, оставил нам мало места для маневра ”.
  
  Она уставилась на начальника ПМСП. “Вы знаете, что военные обнаружили шестерых членов ваших ударных отрядов в парке Джохо, убитых телохранителем генерала?”
  
  Ежов пожал плечами. “Грязная клевета, мадам”.
  
  “Я видел фотографии”.
  
  Ежов покачал головой. “Сырые растения, чтобы свалить вину за это покушение на PHC”.
  
  В тоне Бланш-Астер было удивление. “Вы можете быть так уверены в своей позиции?”
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Ты играешь в опасную игру, Ежов”.
  
  “Игра, мадам?”
  
  “10 мая мы понесли жестокие потери. Но из-за генерала Хоторна мы причинили вред Высокородным”.
  
  “Извините меня, мадам, но несколько тысяч убитых врагов, пара сотен уничтоженных орбитальных истребителей и почти выведенная из строя Звезда Рока… Это не может сравниться с миллиардом смертей”.
  
  “Я этого не говорил. Однако эти потери высокородных - лучшее, чего удалось достичь социальному единству, по крайней мере, до удара по Бангладеш. Оба раза тактика, позволившая это сделать, была детищем генерала Джеймса Хоторна ”.
  
  “Любой генерал мог бы предложить подобную тактику”.
  
  “О, тут ты сильно ошибаешься, Ежов. Он гений, по крайней мере, в том, что касается военных действий”.
  
  Улыбка Ежова стала сардонической. “Мадам… возможно, вы слишком доверяете этому генералу”.
  
  “Да?”
  
  “Он отказывается рекомбинировать флот и атаковать врага, нанести ему сильный удар, помешать Высокорожденным в их перемещениях в свободном космосе”.
  
  “Бангладеш —”
  
  Ежов прервал его, фыркнув. “Эта единственная атака, которую он жаждет пресечь. Разве это не очевидно? У генерала Хоторна нет желания вступать в открытый бой. Возможно, он выкинул какой-то трюк 10 мая, но жестокость той битвы оставила на нем шрамы. Он в ужасе от Высокорожденных, подавленный их стилем ведения войны ”.
  
  “Жесткие слова, Ежов. Они могут обернуться против тебя”.
  
  “Это слова правды, мадам. Посмотрите, как острова Земли падали один за другим. И чем генерал хвастался в качестве своего главного достижения? Что он вытащил несколько солдат из котла.”
  
  “Три четверти миллиона обученных солдат”, - сказала Бланш-Астер.
  
  “Бах! Люди, которые обучены бегать, прятаться, спасаться от врага”.
  
  “Ты мог бы сделать лучше?” - спросила Бланш-Астер.
  
  Ежов прищурился. “Да, у меня есть план”.
  
  “Продолжай”.
  
  “Я убью Высокорожденных и их высокопоставленных предателей из FEC”.
  
  “Как бы ты это сделал?”
  
  “Команды убийц”.
  
  Мадам директор Бланш-Астер подняла свои старые брови. “Как мы пройдем мимо их охраны?”
  
  “Обратите внимание”.
  
  Ежов изобразил пальцами уникальный рисунок. Однако, прежде чем он смог прицелиться, дверь распахнулась. За ней стоял генерал Хоторн и команда его биоников. Генерал ждал именно этого момента. Когда рука Ежова поднялась, Хоторн шагнул вперед со своим короткоствольным пистолетом 44-го калибра в руке. Он выстрелил три раза, прижимая шефа Ежова к стене, куски тела взрывались при каждом попадании. Бионики рядом с ним прекратили огонь, посчитав, что больше пуль не нужно.
  
  Древней Бланш-Астер потребовалось время, чтобы восстановить самообладание. “Что… Что это значит?”
  
  “Проверь его”, - сказал Хоторн.
  
  Дверь со свистом распахнулась, и в комнату ворвались бионики. Они начали обыскивать убитого Ежова.
  
  “Проверить его?” - спросила она.
  
  “Его пальцы”, - сказал капитан Мьюн.
  
  Мгновение спустя бионический воин поднял глаза. “Уличный техник, все в порядке”.
  
  “Что?” - спросила Бланш-Астер.
  
  “Его палец - это пистолет с одним выстрелом”, - сказал бионический человек.
  
  Бланш-Астер развернулась лицом к Хоторну. “Как вы узнали, что он собирался попытаться убить меня?”
  
  Генерал пожал плечами.
  
  Прежде чем она успела спросить снова, зазвонил хромированный стол мадам директора.
  
  “Могу я ответить на это?” - спросила она Хоторна.
  
  “Конечно”.
  
  Она подкатила туда свое кресло и включила экран. У нее отвисла челюсть.
  
  “Что это?” - спросил Хоторн.
  
  “Начальник ПМСП желает поговорить с вами”, - прошептала она.
  
  Генерал Хоторн нахмурился. “Но это невозможно. Ежов лежит мертвый на полу. Подождите! Кто это, вы говорите?”
  
  “Это настоящий Ежов”, - сказала она. “Он хочет заключить сделку”.
  
  
  
  Штурмовики
  
  
  1.
  
  
  
  Адмирал Рика Сиу наклонилась вперед в своем командирском кресле, прижав правую руку к комлинку, встроенному в ухо. Ее старое морщинистое лицо выражало сосредоточенность.
  
  План генерала Хоторна был сложным. Три дня назад он отправил сообщение, приказав им прекратить атаку протонным лучом на фабрику Sun Works. Теперь их целью был Марс, чтобы попытаться внушить страх тамошним повстанцам, а затем пополнить запасы. Но для того, чтобы доставить Бангладеш на Марс в целости и сохранности… Верховный главнокомандующий сыграл с Высокорожденным в интересную игру.
  
  Что это была за старая поговорка? Картинка стоила тысячи слов. Адмирал Сиу закрыла правый глаз, чтобы лучше видеть VR-монокль в левом, а затем она дернула левой рукой, единственной, которая была в перчатке, к компьютеру.
  
  На ее монокле виртуальной реальности появилась маленькая модель внутренней солнечной системы. С одной стороны сияло Солнце, вокруг него вращался Меркурий, затем Венера, Земля и Марс.
  
  Все планеты Солнечной системы вращаются в одном направлении. Если посмотреть вниз с Северного полюса Солнца, они движутся против часовой стрелки. Кроме того, все планеты вращались почти в одной плоскости, или эклиптике. Эклиптика была наклонена на 7 градусов от плоскости солнечного экватора, хотя плоскость орбиты Земли определяла эклиптику всех других планет. Даже в 2350 году человечество придерживалось взгляда на Вселенную, ориентированного на Землю. У далекого Плутона было наибольшее наклонение, 17 градусов, и у него была самая причудливая из всех орбит.
  
  По сравнению с Внешними планетами четыре Внутренние планеты окружают Солнце. Если перевести миллионы километров в простые шаги, взаимосвязь станет более понятной. Адмирал Рика Сиу вспомнила свой урок естествознания в начальной школе и учителя, который действительно сделал предмет приятным. От Солнца до Меркурия был бы один шаг. До Венеры было бы еще один шаг или два шага от Солнца. До Земли был бы еще один шаг, а до Марса - еще один или четыре шага от Солнца. Но чтобы добраться от Марса до Юпитера, требовалось еще девять шагов, или в общей сложности тринадцать шагов от Солнца. Сатурн был бы в 25 шагах от Солнца, Уран - в 50 шагах, Нептун - в 78, а Плутон - в 103 шагах. Используя эту модель, до ближайшей звезды, Альфы Центаруи, можно было бы пройти 200 миль, в то время как расстояние между Землей и Луной было бы шириной с мизинец человека.
  
  Планеты, естественно, не все вращались вокруг Солнца в унисон, когда каждая из них идеально располагалась позади другой. Каждый из них вращался вокруг Солнца с разной скоростью, и, естественно, некоторым предстояло пройти дальше, чем другим. Меркурию потребовалось 88 дней, чтобы совершить один оборот вокруг Солнца. Венере потребовалось 225 дней, Земле - один год или 365,26 дня, а Марсу потребовалось 687 дней, чтобы совершить один полный оборот вокруг Солнца.
  
  Таковы были основные особенности рельефа внутренней системы, где каждая планета испытывала свою гравитацию, хотя ни одна из них не притягивала объекты, подобные чудовищному Солнцу. Каждая планета и даже их спутники и, конечно, Солнце создали гравитационные колодцы, глубокие дыры с точки зрения скоростей убегания, необходимых для выхода, и они также создали гравитационные центры, которые отклоняли свет и, следовательно, лазерные лучи, которые проносились мимо них, и они также воздействовали на ракеты в полете. Всегда было намного легче сбивать объекты, такие как ракеты или астероиды, вниз по гравитационным колодцам, чем вверх по ним. Небольшие особенности рельефа, такие как магнитные пояса, такие как пояс Ван Аллена Земли, и солнечный ветер, также должны были приниматься во внимание при стрельбе компьютерами и корабельным искусственным интеллектом.
  
  Бангладеш промчался мимо Меркурия, когда планета продолжила свое бесконечное путешествие вокруг Солнца. Намного дальше Меркурия по своей собственной орбите против часовой стрелки находилась Земля, почти так, что Земля была вне поля зрения того, кто стоял на Меркурии. Если бы они находились вне прямой видимости, то прямая связь по лазерной линии была бы невозможна, поскольку Солнце блокировало бы такой луч. Со временем Ртуть покрыла бы Землю, но к тому времени это не имело бы значения для Бангладеш . Венера отставала от Меркурия дальше, но не настолько, насколько Земля была впереди. Марс, совершающий гораздо более медленный оборот вокруг Солнца, в настоящее время находился между Венерой и Меркурием с точки зрения дуг прямой видимости.
  
  Адмирал Рика Сиу изучила четыре планеты и их взаимное расположение из-за сложных маневров флота генерала Хоторна.
  
  "Бангладеш", проходя мимо Меркурия, изменил курс, чтобы со временем достичь Марса. Тем временем три ракеты СУ из двух совершенно разных мест увеличили скорость, чтобы догнать лучевой корабль. Все они должны были присоединиться немного дальше орбитального пути Венеры. Два линкора, два крейсера и ракетный корабль также набрали скорость, чтобы присоединиться к ним, но они не могли соединиться, пока не окажутся вблизи земной орбиты.
  
  Собравшись все вместе, они стали бы сильнейшей флотилией Флота СУ. Тем не менее, любая из Звезд Рока могла бы справиться с ними, за исключением, возможно, сильно поврежденного "Чингисхана" .
  
  Высокорожденные, черт бы их побрал, не бездействовали, пока все это происходило. "Роковая звезда" на орбите вокруг Венеры покинула планетарную систему и теперь пустилась в погоню, набирая скорость с ускорением в шестнадцать Gs. Роковая звезда Густава Адольфа, которая обычно вращалась вокруг Меркурия, также пустилась в погоню. Целью двух таких суперкораблей обычно было бы окружить вражеский корабль, хотя с учетом стартового преимущества Бангладеш и стартовых локаций двух Doom Stars это было бы невозможно.
  
  Несмотря на это, генерал Хоторн отразил маневр Венеры. Он направил на Венеру два линкора СУ и шесть крейсеров. Они прибыли из семи разных мест в пустотах Внутренних планет.
  
  Для адмирала Сиу и, вероятно, для Высокорожденных тоже, это выглядело так, как будто генерал наконец отказался от своей игры. Либо это, либо он пытался сохранить честность Высокорожденных и заставить их держать свои Роковые звезды вокруг каждой из планет. На Венере была только одна. Итак, если "Звезда Рока" Венеры улетела очень далеко и набрала слишком большую скорость, она не смогла бы развернуться вовремя, чтобы остановить два линкора СУ и шесть крейсеров СУ, которые направлялись к Венере. Эти силы, вероятно, могли бы справиться с лазерными станциями HB на орбите вокруг Венеры и любыми орбитальными истребителями, которые у них были. Но если "Звезда Рока" вернется на Венеру, этим кораблям придется изменить курс и улететь. Так что им не следует слишком быстро добираться до Венеры.
  
  Маневрирование флота в космосе было сложным делом, связанным со скоростью, курсом, топливом, броней, ракетами, лазерами и запасами продовольствия. Каждая сторона сильно полагалась на свое программное обеспечение для прогнозирования и искусственный интеллект. Даже высокородные умы не могли справиться с ошеломляющим количеством данных и пространственных решений.
  
  Адмирал Сиу сняла VR-монокль. В глубине души она хотела собрать все космические корабли СУ и попытаться поразить одну-единственную Звезду Рока. Посмотрите, что Бангладеш сделала с фабрикой Sun Works. Высокорожденные не были непобедимыми.
  
  Что касается этого, пять дней назад был странный звонок от директора Ганнел, спрашивавшего ее мнение о сборе флота. Она решила перестраховаться и хотела знать, что думает Верховный главнокомандующий.
  
  “Не обращайте на это внимания, адмирал. Мы хотим знать ваше мнение”.
  
  “Кто мы такие?”
  
  “Я говорю от имени Директората всех Внутренних планет”.
  
  Высокомерный политик, она ненавидела их политические игры. Она не смогла избежать таких игр на своем пути к вершине, но все равно ненавидела их.
  
  “Я бы, конечно, подчинилась более агрессивной политике”, - наконец сказала она.
  
  “Я не спрашиваю вас о вашей лояльности, адмирал. Я хочу знать, что вы думаете о том, чтобы сильнее ударить по Высокорожденным”.
  
  “Если будут приняты надлежащие меры предосторожности, это может быть очень полезно для социального единства”.
  
  Последовала пауза, намного более продолжительная, чем время передачи. Затем он сказал: “Я был лучшего мнения о вас, адмирал”.
  
  И на этом все закончилось. Это означало, что шла борьба за власть, она была уверена в этом. Но о ком и за что она не знала. Когда генерал Хоторн передавал свое сообщение, он ничего не сказал о новой политике, но он приказал провести это собрание. Что это значило?
  
  Она нахмурилась. Лучше сосредоточиться на текущих делах, на вещах, на которые она действительно могла повлиять.
  
  “Слежение”, - сказала она.
  
  “Да, адмирал”, - сказал офицер в ее модуле.
  
  “Как скоро ракеты HB достигнут радиуса действия луча?”
  
  Она имела в виду, как скоро вражеские дроны jinking и ECM перестанут негативно влиять на протонный луч, чтобы он промахивался в 19 случаях из 20. Обычно это начиналось где-то от 100 000 до 80 000 километров, в зависимости от сложности электроники противника.
  
  Офицер слежения изучала свое табло, изучала массу ракет HB, которые приближались к ним, приближаясь день за днем, час за часом.
  
  “Теперь уже скоро, адмирал. Скажем, через двести пятьдесят минут”.
  
  Адмирал Сиу встала и осторожно направилась к модулю слежения. Они улетели с Меркурия, набирая скорость при полуторной гравитации, что приводило к повреждению ее коленей, если она слишком много двигалась. Они горели при восьми перегрузках в течение нескольких часов, когда все находились в креслах ускорения, но теперь они замедлились и заглохли. Зигзагообразные рывки, старты, замедления и внезапные ускорения были само собой разумеющимся явлением во время боевого полета.
  
  Густавус Адольфус пустился в погоню с тех пор, как "Роковая звезда" сбросила массы пропитанного свинцом аэрогеля и призматических кристаллов рядом с фабрикой Sun Works. Социальное единство обнаружило это с помощью оптического наблюдателя, тщательно скрывавшегося эти несколько месяцев между Меркурием и Венерой. Маленький корабль с его мощными телескопами был оснащен новейшей технологией "стелс". У Густавуса Адольфа не было шансов поразить их на таком расстоянии, но из-за быстро приближающейся массы ракет выбор у Бангладеш был сужен. Его конусы вероятности были не такими большими, как раньше.
  
  Офицер слежения затаила дыхание.
  
  “Что случилось?” - спросил адмирал Сиу.
  
  “Это не может быть правдой”, - сказал Офицер слежения. “Должно быть, Высокородный ECM играет с нами злые шутки”.
  
  Адмирал Сиу поспешила к модулю, грубая ошибка. Ей пришлось спуститься, чтобы добраться до него. Полтора Gs заставили ее подвернуть ногу и приложить слишком большую силу к левому колену. Она зашипела и рухнула, когда боль пронзила ее бедро.
  
  “Адмирал!” - крикнул Первый стрелок, снимая свои VR-перчатки и выходя из своего модуля, чтобы помочь ей.
  
  “Не обращай на меня внимания”, - сказала она, используя модуль слежения, чтобы помочь ей встать. Затем она застонала. Она не могла перенести вес на левое колено.
  
  Офицер слежения выглядела бледной, продолжая перепроверять данные на своем табло.
  
  “Что это?” - спросила адмирал, заглядывая в модуль.
  
  “Ракеты”, - сказала офицер слежения, качая головой.
  
  “Что с ними?” Это были маленькие красные точки на VR-экране офицера.
  
  Офицер слежения подняла глаза, ее тонкие губы дрожали. “Они только что начали резкое торможение. И я насчитал в два раза больше ракет, чем раньше”.
  
  Адмирала Сиу охватил шок. В два раза больше ракет, чем раньше? От этой мысли у нее закружилась голова. Затем она крикнула: “Боевые посты!” Она оттолкнула руки Первого стрелка от себя — он пытался помочь ей добраться до командирского кресла. “На свой пост, мистер”, - сказала она. Затем она пригрозила вывихнуть и правое колено, прыгнув на здоровой ноге обратно в командирское кресло. Со стоном она опустилась на подушки.
  
  “Адмирал!” - крикнул офицер Щита.
  
  “Спокойно”, - сказал адмирал. “Я вас довольно хорошо слышу, спасибо”.
  
  Офицер Щита уставился на нее, кивнув мгновение спустя. “Да, адмирал”, - сказал он более спокойным, более профессиональным тоном. “Корабельный искусственный интеллект предполагает, что мы должны занять кресла для ускорения”.
  
  Она проверила свою собственную компьюлинк к ИИ. Хм.
  
  Несколько секунд спустя она открыла внутрикорабельную связь. “Внимание экипажу, говорит адмирал. Приготовиться к длительному ускорению. Повторяю, к длительному ускорению”.
  
  
  2.
  
  
  
  Вонзающиеся иглы. Грубое, ужасное, удушающее чувство угрожало рассудку Мартена. Это заставило его вспомнить историю своей матери, как, говорят, умирающий человек видит, как его жизнь проносится перед глазами. Она была волевой женщиной веры, читала Библию и часто говорила об этом отрывке.
  
  Мартен вспомнил историю о Джоне и ките, и он почувствовал себя Джоной, прямо сейчас ныряющим в глубины. Давление, о, это было ужасно, сжимающее и разрушающее разум. Он бредил, когда услышал, как Vip беснуется по комлинку, и когда их штурмовая ракета "Шторм" начала резкое торможение.
  
  Крики Vip донеслись до Мартена. Крики маленького человека были хриплыми и дикими, отчаянными за гранью слабоумия.
  
  “Vip!” - крикнул Мартен. “Послушай меня, Vip!”
  
  Снова крики и рыдания.
  
  “Мы заставим их заплатить, Vip. Держись. Борись с этим. Сопротивляйся. Я обещаю тебе, мы заставим HBS заплатить так, как они никогда не считали возможным. Значит, мы недочеловеки, да? Мы не что иное, как навоз у них под ногами? Их лорды высочества, высокородные, надменные ублюдки! Мы мужчины! Ты слышишь меня, Vip? Ты и я - мужчины. Оми, Лэнс и Кан - мужчины. Штурмовики - мужчины. Держись, Vip. Потому что, как только у нас будет этот лучевой корабль ... О, Vip, мы собираемся преподнести им сюрприз. Ha! Сюрприз, Vip. Действительно большой сюрприз - это то, что получит HBS, когда мы, недочеловеки, захватим Бангладеш. ”
  
  Кан прошипел: “Ты бредишь”. Затем лидер манипулов страдальчески застонал и больше ничего не мог сказать.
  
  “Не бреди, Кан”, - прошептал Мартен. “Я обещаю. Ты слышишь меня? Обещаю!”
  
  Сокрушительная боль, тошнота и крики Vip стали невыносимыми. Как бессловесный зверь, Мартен выдержал ужасное замедление.
  
  
  3.
  
  
  
  Заградительный огонь ракет HB не обрушился на Бангладеш одним огромным сгустком. Они были выпущены по дуге в 60 градусов, из всех первоначально выпущенных в них различных конусов вероятности. И не все они летели с одинаковой скоростью. Некоторые были запрограммированы двигаться быстрее, чтобы быстрее достичь цели.
  
  Впереди неслись беспилотники ECM: ракеты электронного противодействия. Они сбились с толку и заглушили радар Бангладеш. Они держали в секрете истинное количество ракет, скрывая и сокращая вдвое фактическое количество. Теперь они создали электронные изображения-призраки. Они распыляли аэрогель со свинцовыми добавками, стреляли пакетами отражающей соломы и работали круглосуточно, чтобы сломать систему управления лучевым кораблем. Дронами управляли ИИ, искусственный интеллект. Программное обеспечение для прогнозирования, боевые программы и вероятностные уравнения, казалось, дали им собственную жизнь. Единственное, чего не было у дронов, - это биокомпьютеров, подобных новым багдадским кибертанкам. Высокорожденные ненавидели биокомпьютеры. Они считали такие вещи нечестивыми и чудовищными. Жизнь не должна быть связана с машиной, не таким образом — хотя они не нашли ничего зловещего в том, чтобы прикрепить штурмовиков к защитным костюмам и поместить их в ракеты в качестве биологических пуль.
  
  Массы космических воинов в коконах страдали от сокрушительной хватки торможения. Многие кричали. Некоторые тупо смотрели. Другие плакали. Некоторые смеялись. Только тридцать девять умерли от сердечной недостаточности, инсультов и приступов безумной паники. Остальные жаждали положить конец своей агонии. Все это время ракеты безжалостно закрывались, когда Бангладеш бежал.
  
  На расстоянии 80 000 километров протонный луч вонзился в вечную ночь. Он прорезал призрачное изображение. Немедленно радар и оптика HB зафиксировали луч, факт его существования и то, что враг наконец попытался поразить их. Большинство приближающихся ракет сильно замедлились. Двадцать других вырвались вперед, потому что они замедлились меньше. На каждом из них был установлен один лазер. Через три секунды они были накачаны и готовы к hotshot - специальному процессу, который выжигал трубки быстрее, но наносил более сильный первоначальный удар. Беспилотники ECM наводились на цель и передавали боевые данные ракетам. Двадцать лучей ударили по Бангладеш .
  
  
  4.
  
  
  
  Все на борту "Бангладеш" лежали на кушетках или принадлежали к группам контроля повреждений, где их разместили в специальных ремонтных транспортных средствах, которые могли передвигаться при восьми перегрузках. VR-очки предоставляли информацию, хотя корабельный искусственный интеллект принимал большинство решений, пока "Бангладеш" находился при восьмивесовом ускорении.
  
  В бронированной командной капсуле, спрятанной глубоко внутри лучевого корабля, адмирал Рика Сиу руководила своими офицерами по комлинку.
  
  “Экран частиц 1 деградирует”, - сказал офицер Щита.
  
  Снаружи лучевого корабля шестнадцать вражеских лазеров прожгли каменный щит толщиной в 600 метров. Лазеры с горячей вспышкой вгрызались все глубже и глубже в массу частиц. Если бы они прорвались и пробили внутреннюю броню Бангладеш, битва быстро закончилась бы.
  
  Корабельный искусственный интеллект нацелил гигантские распылительные трубки и выпустил облако аэрозоля перед лучами. В тот же момент мощные двигатели "Бангладеш" остановились. Вражеские лучи вырвались вперед корабля. Шесть секунд спустя лучи переориентировались и прожгли аэрозольное облако. Оттуда вылетело еще больше аэрозолей, тонны. Двигатели вновь включились, выключились, запустились и отбросили лучевой корабль в сторону на крошечные доли процента. При такой потрясающей скорости "Бангладеш" не смог отклониться очень далеко и удержаться в пределах восьми G.
  
  “Заминируйте седьмой сектор”, - приказал адмирал Сиу, который внимательно изучил приближающиеся ракеты. Ее изображение битвы на ее VR-очках отображалось в виде сетки, чтобы помочь ей лучше понимать местоположения, векторы и расстояния.
  
  Гигантские вращающиеся пушки высунулись из Бангладеш и нацелились между трещинами двух почти соединенных щитов частиц. Они извергали мины размером с бочку, выстреливая их магнитным импульсом. Каждый пятый снаряд был радиолокационной миной. Каждый десятый содержал мякину. Роторные пушки стреляли непрерывно, так что на пути приближающихся ракет возникло обширное минное поле.
  
  “Есть прицел”, - сказал офицер наведения.
  
  “Заряжен протонный луч”, - сказал Первый стрелок.
  
  “Огонь”, - приказал адмирал Сиу.
  
  
  5.
  
  
  
  Дистанции быстро сокращались. По дуге в 60 градусов ракеты HB обрушились на Бангладеш .
  
  В космосе замигали вспышки, когда протонный луч уничтожил лазерные ракеты HB. Одна за другой они прекратили свое существование. Выстрелив, ракеты сделали себя уязвимыми для наведения. С холодным расчетом экваторы вероятности HB приняли это. Большинство уцелевших ракет замедлились. Те, что не замедлились, двигались впереди общей массы.
  
  Двадцать новых лазеров нанесли удар по Бангладеш .
  
  Оптические и радиолокационные ракеты HB зафиксировали прорыв первой частицы shied. За облаком мгновенных аэрозолей этот щит отодвинулся, и на его место встал новый.
  
  В седьмом секторе, если смотреть со стороны Бангладеш, ракеты HB попали на минное поле. Сигнал, таким образом, запульсировал от искусственного интеллекта лучевого корабля, активируя радарные мины. Масса и скорость были почти мгновенно проверены. Радарные мины заверещали на своей высокочастотной частоте. Взорвались тысячи других мин в радиусе слышимости. Они разбрасывают шрапнель из обедненного урана на пути приближающихся ракет. Скорость ракет делала такие частицы смертоносными. Когда они встретились, шрапнель пробила керамико-сверхлюминиевую броню ракеты. Десять лазерных ракет HB разрушились, как и несколько беспилотных летательных аппаратов ECM и пять штурмовиков. Погибло двадцать пять ударных солдат. Их биологические останки были просто еще одной частью обломков космического мусора.
  
  Десять электромагнитных бластеров теперь рванулись вперед. Тем временем основная часть штурмовых атак снизилась до замедления на одну G. И внутри них, или тех, что все еще работали, три атмосферы сжатого вещества утекли в космос, когда иглы и специальные лекарства привели в норму ударные отряды.
  
  Электромагнитные бластеры медленно приближались к Бангладеш, сокращая дистанцию, приближаясь—
  
  Один испарился, протонный луч поймал его идеально.
  
  Еще девять взорвались, выпустив ядерный огненный шар, который по дуге устремился к лучевому кораблю. К счастью, они были ближе к кораблю и дальше от ракетного заграждения. Тепловые и взрывные повреждения не оказывали никакого эффекта на этих расстояниях и в космосе. Опасность представляли радиация, электромагнитный импульс и любой, кто попадал в непосредственный огненный шар.
  
  На этой начальной фазе атаки ядерные взрывы имели только одну цель: электромагнитный импульс, ЭМИ. Оно направилось к лучевому кораблю и вскоре захлестнуло его, уничтожив всю неэкранированную электронику и посеяв хаос во всем остальном.
  
  Затем еще больше лазеров ударило по новому защитному экрану от частиц, который корабль установил на место, прожигая его.
  
  
  6.
  
  
  
  “Их слишком много!” - крикнул офицер СУ. “Ракеты закрылись слишком быстро”.
  
  “Убивайте их по одному”, - сказала адмирал Сиу, ее голос был таким расслабленным, как будто она потягивала кофе.
  
  “Поворачиваем третий щит на позицию”, - сказал офицер щита.
  
  “Распространяем минное поле на девятый сектор”.
  
  “Запустите противоракетные ”торпеды", - приказал адмирал.
  
  “Стреляю”, - сказал офицер запуска. “Адмирал! Трубки с третьего по восьмой не отвечают”.
  
  “Перенаправьте эти торпеды в рабочие трубы”, - сказал адмирал.
  
  “Что это за ракеты в хвосте их строя?” - спросил офицер слежения. “Я не узнаю тип”. “Их беспилотники ECM просто фантастические. Как могло быть вдвое больше ракет, чем мы подозревали?”
  
  “Трубы четыре, пять и шесть не отвечают”, - сказал офицер запуска.
  
  “Контроль повреждений”, - сказал адмирал. “Проверьте торпедные аппараты четыре, пять и шесть”.
  
  “Васпонял, адмирал”.
  
  “Как мы должны отбивать все эти ракеты? Их слишком много!”
  
  “Отключитесь, мистер, если все, что вы несете, - это пораженческая чушь”, - сказал адмирал.
  
  “Адмирал!” - сказал офицер наведения. “Посмотрите на это”.
  
  “Перенацелите протонный луч”, - сказал адмирал. “Не позволяйте—”
  
  На их VR-изображениях появились вспышки, когда вражеские ракеты выпустили лазеры.
  
  Адмирал Рика Сиу стиснула зубы. У нее внезапно возникло внутреннее чувство, что, возможно, победить Высокорожденных невозможно, что HBS действительно превосходят их во всех мыслимых отношениях. О, но какое это было ужасное чувство. Поэтому она поборола это чувство и попыталась придумать способ победить эти массы хитроумных ракет.
  
  
  7.
  
  
  
  Через десять минут после того, как одна часть этиленгликоля и две части похожей на патоку массы утекли в космос, вода брызнула в ракетный отсек SA. Вскоре вода также хлынула наружу.
  
  Шипение—хлоп!
  
  Первый герметичный костюм треснул.
  
  Хлоп!
  
  Хлоп!
  
  Хлоп!
  
  Остальные сделали то же самое.
  
  Щелкнуло еще больше пряжек. Появился шов на костюме. Кто-то застонал. Затем рука, гладкая и обнаженная, без какой-либо искусственной защиты, выскользнула из шва и потянулась к костюму.
  
  “Шесть минут до боевого ускорения”, - протрещал автоматический голос.
  
  Слабоголосые проклятия были единственным ответом, хотя по швам других костюмов появились новые руки. Штурмовики медленно выбирались из своих коконов.
  
  Мартен вырвался первым. Он продрался сквозь спутанные трубки, прикрепленные к его костюму, и тяжело рухнул на мокрый пол. Стоя на четвереньках, он тяжело дышал, голый и дрожащий, его волосы были влажными, а борода - клочковатой.
  
  Услышав хриплое дыхание и отчаянную борьбу, он поднял глаза. Vip, его лицо было белым, как кость, и потным, глаза широко раскрыты, а зрачки дрожали, как резиновые шарики, боролся с массой трубок вокруг его костюма.
  
  Мартен заставил себя подняться. Он дрожал, но уперся коленями. Собравшись с силами, он, пошатываясь, подошел к костюму Vip.
  
  “Vip”. Голос Мартена был скрипучим. Он прочистил его. “Vip”.
  
  Маленький человек прекратил то, что он делал, и уставился, не узнавая.
  
  Лэнс вывалился из своего костюма, чтобы лечь, задыхаясь, на пол.
  
  Мартен схватил две трубки, убирая их с пути Випа. Вип продолжал пялиться.
  
  “Оставь его там”, - сказал Кан.
  
  Глаза Vip расширились от испуга.
  
  Мартен обернулся. Массивный монгол, такой же голый, как и он сам, стоял слева от него.
  
  “Ты не можешь оставаться там”, - сказал Мартен Vip. “Ты должен выйти и помочь мне убить HBS”.
  
  Кан ткнул его локтем в бок. “Заткнись. Я сказал, оставь его”.
  
  Мартен проигнорировал Кана, когда тот помогал Vip. Вскоре Vip шлепнулся на пол, издавая рвотные звуки.
  
  Мартен опустился на колени рядом с ним. “Теперь с тобой все в порядке, ты слышишь? Ты вне этой штуки навсегда”.
  
  “Я не могу сделать это снова”, - прошептал Vip.
  
  “Я знаю”.
  
  “Я бы сошел с ума”.
  
  “Мы все сумасшедшие”, - сказал Ланс, опускаясь на колени с другой стороны.
  
  Затем люк с треском открылся, когда Кан крутанул штурвал. “У нас есть четыре минуты, ” сказал он им, “ а потом еще большее ускорение”.
  
  Vip поднял глаза, болезненный страх придал его коже зеленоватый оттенок.
  
  “Давай одеваться”, - сказал Мартен, помогая ему за локоть.
  
  Они гуськом вышли из ужасного отсека и вошли в другой. Там они надели коричневые комбинезоны и влезли в боевые скафандры. Мартена все еще трясло, поэтому он подключился к аптечке скафандра. Она поставила ему диагноз и выстрелила в него пневмоспреем hypo.
  
  В своих боевых костюмах они выглядели как механические гориллы, огромные звери с мощными экзоскелетами и бронежилетами dinylon. Они навинтили шлемы с именами КАН, Лэнс, ОМИ, МАРТЕН и VIP, и пристегнули двигательные ранцы. Кислородные баллоны уже были частью боевых костюмов, в то время как лазерные винтовки и разрывные бомбы были упакованы для них в отдельные торпеды. Чтобы проникнуть сюда на цыпочках, сервомоторы были сведены к минимуму.
  
  “Никаких нейростимуляторов, пока мы не выйдем наружу”, - сказал Мартен, обращаясь к ним по коммуникатору шлема.
  
  “Я лидер манипулов”, - сказал Кан.
  
  “Ты третий по старшинству во всей миссии”, - сказал Мартен. “У тебя нет времени еще и руководить нашим манипулом”.
  
  “Не думай, что я забыл о твоем предательстве”, - сказал Кан.
  
  “Мы все будем убиты”, - сказал Ланс, - “и ты беспокоишься о нескольких неправильных словах, сказанных во время этой адской поездки сюда?”
  
  “От тебя тоже никаких пораженческих речей”, - предупредил Кан.
  
  “Ладно, расслабься”, - сказал Мартен.
  
  “Я лидер манипулов”, - сказал Кан. “Обучающий мастер Ликон, должно быть, знал, что ты перебежчик. Поэтому он поставил кого-то надежного во главе”.
  
  “Тогда почему бы тебе не пристрелить меня прямо сейчас?” Сказал Мартен, испытывая отвращение ко всему этому разговору. “Ты так готов быть их мальчиком на побегушках, может быть, это заработает тебе очки”.
  
  Кан сжал кулаки в экзоскелете. Двигатель скафандра взвыл, когда он увеличил его боевую мощность.
  
  “Не будь идиотом”, - сказал Ланс.
  
  Пятеро штурмовиков в боевых доспехах стояли лицом друг к другу, их скафандры урчали.
  
  “Нам понадобятся все, что у нас есть, чтобы сражаться в Бангладеш”, - сказал Лэнс.
  
  “И у нас есть только две минуты, чтобы войти в торпеды”, - сказал Оми.
  
  Боевой костюм с КАНГОМ на шлеме отвернулся первым. Он открыл люк длинной торпеды. Остальные поспешили к своим. Каждый забрался в мини-кабину торпеды. Они пристегнулись к сиденьям и щелкнули выключателем.
  
  Хлоп, хлоп, хлоп, захлопнулись люки, и в переднем отсеке штурмовой ракеты "Шторм" не осталось людей. Пять изящных торпед, похожих на пули в патроне, ждали возле единственной стреляющей камеры.
  
  Тридцать секунд спустя ракета SA рванулась вперед со скоростью восемь Gs.
  
  “Ну вот, мы снова начинаем”, - сказал Мартен по комлинку. Однако на этот раз перед ним был небольшой экран дисплея. У него будет минимальный контроль над торпедой, как только она будет выпущена. Но даже эта малость дала ему необходимый психологический толчок.
  
  “Следующая остановка - открытый космос”, - сказал Ланс.
  
  “Где мы будем свободны, как орлы”, - сказал Мартен.
  
  “Да. Конечно”.
  
  
  8.
  
  
  
  “Что это за ракеты в хвосте их строя?” - спросил офицер слежения. “Почему они до сих пор ничего не предприняли?”
  
  “Хороший вопрос”, - сказал адмирал Сиу. Она сама задавалась этим вопросом.
  
  “Щит частиц 5 повернут к корме”, - сказал офицер Щита. “Щит 6 на месте”.
  
  “Обстреливайте минные поля по желанию”, - сказал адмирал.
  
  Вспышки на экранах поблизости говорили о том, что сработало больше вражеских ЭМИ-бластеров.
  
  “Роторные пушки опущены”, - сказал Первый стрелок.
  
  “В рабочем состоянии только пусковые трубы номер один и двенадцать”, - сказал Второй стрелок.
  
  “Огонь!” - приказал адмирал. “Стреляйте всем, что у нас есть, пока не стало слишком поздно”.
  
  “Уровень аэрозоля в минусе, адмирал”.
  
  Снаружи лучевого корабля лазеры HB почти пробили щит частиц 6.
  
  “Приготовьтесь к повторному развертыванию щита частиц 1”, - сказал адмирал.”
  
  “У этих лазеров на это уйдет не более десяти секунд”, - сказал офицер Щита.
  
  “Приготовьте его”, - сказал адмирал.
  
  “Их просто слишком много”, - со вздохом сказал офицер. “Они похожи на стаю собак, загоняющих льва”.
  
  “Эти ракеты сзади движутся вверх”, - сказал офицер слежения.
  
  “Щит частиц 6 отошел в сторону. Щит 1 вновь развернут в исходное положение”.
  
  “Аэрозольные баллоны пусты, адмирал”. Тяжелый вздох. “Тогда все”.
  
  Адмирал Сиу понял. Облака аэрозоля удерживали лазеры на расстоянии, пока они вращали щиты от частиц. Без аэрозолей эти лазеры, вероятно, пробили бы внутреннюю обшивку корабля прежде, чем между "Бангладеш" и ненавистными лучами можно было бы поместить обрывки другого щита из частиц.
  
  Она прищурилась на VR-изображения в своих очках. Они уничтожили поразительное количество вражеских ракет, целых три четверти из них. Она стиснула вставные зубы. Она еще не была мертва, так что пораженческие мысли были бессмысленны. “Продолжайте стрелять протонным лучом”, - сказала она.
  
  “Обнаружена следующая цель”, - сказал Первый стрелок.
  
  Снаружи лучевого корабля это была масса неразберихи, лучей, ракет, электромагнитных импульсов, торпед и взрывающихся мин со шрапнелью из обедненного урана и клочьями аэрозолей.
  
  “Пушки точечной обороны готовы”, - сказал Второй стрелок.
  
  “Что это за ракеты?” спросил офицер слежения. “Какова их функция?”
  
  “Они почти похожи на корабли?”
  
  “Это орбитальные носители?”
  
  “Что о них говорит анализ?” - спросил адмирал.
  
  “В этом беспорядке?” - спросил офицер слежения.
  
  “Адмирал!” - сказал офицер Щита.
  
  “Частичный щит 1 уже уничтожен?” - спросила адмирал Сиу с ноткой смирения в голосе.
  
  “Да. Нет. я имею в виду—”
  
  “Поговорите со мной, мистер”.
  
  “Лазеры HB остановились как раз перед тем, как был пробит барьер частиц”.
  
  “Мы победили их?” - спросил Первый стрелок. “Мы действительно продержались достаточно долго и взяли все, что они могли дать?” Он недоверчиво рассмеялся.
  
  “Я так не думаю”, - сказал офицер слежения. “А вот и эти загадочные ракеты. Их тоже много”.
  
  “Но почему лазеры остановились?” - спросил адмирал. “Они что, выдохлись?”
  
  Как раз в этот момент лазеры вновь включились, все лучи нацелились на протонно-лучевую пушку.
  
  “Это оно!” - крикнул кто-то.
  
  “Да здравствует социальное единство!”
  
  Но лазеры снова отключились.
  
  На мгновение воцарилось молчание.
  
  “Похоже, они пытаются разоружить нас”, - сказал адмирал.
  
  “Зачем им это делать?” - спросил Первый стрелок.
  
  “Держу пари, мы узнаем через минуту”, - сказал офицер слежения. “Я фиксирую активность этих таинственных ракет”.
  
  “Чем у нас осталось сражаться?” - спросил адмирал.
  
  “Несколько пушек точечной защиты”, - сказал кто-то. “Возможно, со временем система контроля повреждений смогла бы починить одну из пусковых труб”.
  
  “Держите ПД-пушки. Пока не стреляйте”, - сказал адмирал. “И дайте мне открытую пусковую трубу!”
  
  “Что это?” - спросил Первый стрелок. “Что ты знаешь?”
  
  “Это предчувствие, адмирал?” - спросил офицер слежения.
  
  “Они разыгрывают свою загадочную карту”, - сказал адмирал. “Я просто хочу иметь что-нибудь в запасе на случай...”
  
  “На случай чего, адмирал?”
  
  “Мы не побеждены, пока не умрем”, - сказал адмирал Сиу. “Помните это. Все вы”.
  
  Снова воцарилась тишина, пока они ждали, когда раскроется тайна.
  
  
  9.
  
  
  
  Штурмовая ракета "Шторм" 101-й Манипулы устремилась к могучему Бангладеш, как гончая, принюхивающаяся к туше слона-самца. Рядом с ракетой принюхивались другие SAS. В носовой части ракеты 101-го сорвало люк, открыв пусковую трубу торпеды.
  
  Внутри ракеты открылась пусковая камера. Подобно гильзе дробовика, первая торпеда скользнула в образовавшуюся брешь. Камера с лязгом закрылась, и вся ракета содрогнулась. Внутри торпеды Мартин Клюге стиснул зубы. Он знал, что ракета SA уничтожит его друзей одного за другим.
  
  Открывай, скользи, стреляй !
  
  Открывай, скользи, стреляй !
  
  Невидимая рука использовала SA, как охотник, стреляющий из винтовки.
  
  Несмотря на интенсивную перегрузку, благодаря сервомоторам боевого костюма Мартен смог поднять руку. Он щелкнул по экрану торпеды. В поле зрения появился огромный Бангладеш. Массивный лучевой корабль был его миром. Яркие звезды окружали корабль, в то время как пламя двигателей Бангладеш показало ему, что он все еще пытался убежать.
  
  Хорошо.
  
  Вокруг огромного лучевого корабля висели щиты из разорванных частиц. Черные дыры показывали места, где лазеры пробили камень.
  
  Он буквально поехал на ракетных салазках в сторону Бангладеш . Он попробовал свой комлинк, но услышал только потрескивание помех. Радиоэлектронные помехи заполнили эфир, делая связь невозможной на данный момент.
  
  Он был лидером в том смысле, что в него выстрелили первым. Он целился в ближайший щит из частиц. Несмотря на его скорость, казалось, что он приближался к нему всего на дюйм. Это было самое опасное время. Уничтожить торпеду могло практически все, что угодно. Она была сконструирована исключительно для того, чтобы выдержать шок от столкновения и глубоко зарыться. Основные лазеры корабля уничтожили бы ее за секунду. Возможно, оно могло бы избежать нескольких выстрелов точечной защиты, но военные космические корабли обычно выпускают тысячи таких выстрелов в секунду.
  
  Что-то ярко расцвело слева от него.
  
  Он надеялся, что это не был кто-то из его знакомых.
  
  Затем вокруг него замерцало еще больше цветов.
  
  Он проклял Высокорожденного за то, что тот поставил его в такое положение.
  
  Бангладеш усеяли вспышки, похожие на булавочные уколы. Он был уверен, что по ним стреляли из пушек точечной обороны.
  
  Он знал, что кто-нибудь из SAS выпустил бы "мякину". Ревели глушилки радаров. Мы надеялись, что электромагнитные разряды сделали лучевой корабль глупым. И HB лазеры — даже на его нетренированный взгляд массивный лучевой корабль выглядел сильно изуродованным. Так почему же он чувствовал себя таким голым? Он дрожал от страха. Он хотел жить. По-настоящему жить! Снова бегать, есть стейк, сидя за столом, читать книгу и целовать девушку. Возможно, ему следовало переспать с Надей, когда у него был шанс, который, казалось, был вечность назад. Было ли реакцией хотеть жениться на женщине до того, как ты переспал с ней? Вот чему научило Социальное единство, что его методы старомодны и вышли из моды. Он вздрогнул, когда рядом с ним вспыхнул цветок, более близкий, чем другие. Он клялся, что почувствовал, как содрогнулась торпеда, хотя знал, что это невозможно, если только что-то действительно не попадет в его торп. Тогда он был бы мертв, больше не думая.
  
  Он кричал, пытаясь снять стресс. Звук в его шлеме был громким. Он чувствовал себя голым и уязвимым. Ему хотелось разбить свой экран. Вместо этого он натянул костюм для нейростимуляции. Шприц зашипел. Ах! Красивые.
  
  Химически вызванный гнев захлестнул его. Это прикрыло его ощущение наготы. Теперь он хотел убивать.
  
  Он более резко повернул к изрытому щиту от частиц.
  
  Полет на ракете почти закончился. Изрытый щит из частиц резко вырос перед ним. Он ревел и бредил, и в последнюю минуту вспомнил, что нужно стиснуть зубы. Во время тренировочных заездов штурмовики откусили себе языки. От шока зубы могли щелкать друг о друга, как гильотина.
  
  Изрытый щит из частиц вырос до гигантских размеров. Затем это было все, что он мог видеть. Чернота! Шок! И он больше ничего не знал, когда потерял сознание.
  
  
  10.
  
  
  
  “Они не взрываются!” - крикнул офицер Щита.
  
  “Я не понимаю”, - сказал адмирал Сиу.
  
  “Это не имеет смысла”.
  
  “Адмирал”, - сказал офицер слежения.
  
  “Что?”
  
  “Я...”
  
  “Вы знаете, что это за торпеды?” - спросил адмирал Сиу. “Что они делают?”
  
  “Я регистрирую показатели жизнедеятельности”.
  
  “Вы уверены?” - спросил адмирал. “Командование сообщило нам, что HBS ненавидят биокомпьютеры”.
  
  “Не такие жизненные показатели, адмирал. Мужчины”.
  
  “Мужчины? Ты имеешь в виду таких, как мы?”
  
  “Да, адмирал. Мужчины, люди —солдаты, я должен думать”.
  
  “Они обстреляли нас солдатами?” Адмирал Сиу недоверчиво переспросил.
  
  “Как обычные люди могут выдержать ускорение в двадцать пять сил тяжести?” - спросил Офицер Щита. “Говорят, что Высокорожденные выдерживают шестнадцать. Но двадцать пять! Это невозможно ни для кого”.
  
  “Они там”, - сказал офицер слежения.
  
  “Вы уверены, что взрывы ECM не повредили ваши сенсоры?” - спросил адмирал Сиу.
  
  “Я зафиксировал жизненные показатели, адмирал, Homo sapiens. И с датчиками все в порядке. Я уже провел две диагностические проверки”.
  
  “Так что же солдаты делают на щите частиц?” - спросил Первый стрелок.
  
  Старые глаза адмирала Сиу внезапно расширились. Ее сердце сильно забилось. “Они пытаются захватить мой корабль”.
  
  “Адмирал?”
  
  Она нахмурилась и яростно задумалась. Они не собираются захватывать мой корабль.
  
  “Солдаты штурмуют нас?” - спросил Первый стрелок. “Как пираты?”
  
  “Но...”
  
  “Означает ли это, что мы можем сдаться?” - спросил внезапно обнадеженный офицер.
  
  “Кто это сказал?” - рявкнул адмирал Сиу.
  
  Никто не вызвался сказать.
  
  “Мы не сдаемся”, - сказал адмирал Сиу. “Мы сражаемся до последнего патрона”.
  
  “Пуля, адмирал?”
  
  “Я взорву Бангладеш, прежде чем позволю HBS наложить на нее лапы”.
  
  Внезапная и глубокая тишина вокруг адмирала Сиу заставила ее задуматься, позволят ли офицеры лучевого корабля ей выполнить такую угрозу.
  
  “Идет еще один залп”, - сказал офицер слежения.
  
  “Контроль повреждений!” - крикнул адмирал Сиу. “Дайте мне работающую пусковую трубу”.
  
  “Мы пытаемся, адмирал”.
  
  “Тогда старайся сильнее, черт возьми!”
  
  “Посмотрите на это”, - сказал офицер слежения.
  
  Это сделал адмирал Сиу. Это заставило ее зарычать. Они не собирались захватывать ее корабль. Нет, сэр. Этого не должно было случиться.
  
  
  11.
  
  
  
  В голове пульсировала боль. Мартен почувствовал вкус крови во рту. Он причмокнул губами, когда клаксоны завыли, привлекая его внимание. Убивай, убивай, убивай, бей где-то глубоко внутри него. Он пошевелился. Затем он моргнул. Его веки казались липкими, почти слипшимися. Он подумал, нет ли у него сотрясения мозга. Затем туман в его мыслях рассеялся, и он понял, что его торпеда пробила щит частиц. Мартен Клюге ударил по кнопке катапультирования "торпа".
  
  Его кресло отъехало назад, набирая скорость, когда оно выскользнуло из задней части торпеды. Расстегнулись пряжки, и сервомоторы боевого костюма с ревом ожили. На него подействовало восемь G ускорения бангладешца. Но боевой костюм обладал мощностью экзоскелета. Он использовал свои мышцы, и костюм многократно усиливал ее. С такими костюмами на Земле Высокорожденный мог совершать 100-метровые прыжки. Здесь это позволило ему выползти через дыру, проделанную торпедой.
  
  Поверх перчаток он носил специальные накладки. Каждый раз, когда он опускал ладонь, девятидюймовые изогнутые шипы выступали наружу и крепко держались. Из девятидюймовых гвоздей торчали маленькие зазубрины, помогающие шипам удерживаться на камне, защищающем от частиц. В носках его ботинок также были специальные изогнутые шипы. Чтобы извлечь их, ему пришлось нажать на выключатель в шлеме. Было трудно освоиться с этим. Опустите руку, хлопните, шипы вонзаются в камень, как взрывные крюки, а затем вылетают зазубрины. Подбородок для левой руки, чтобы втянуть шипы, а затем когти, поднимите руку, переместите ее, снова воткните эти шипы, подбородок для правой руки, переместите ее, опустите, подбородок для левой ноги. Это была медленная работа - выбираться из этой дыры. Он все время чувствовал, как высокое ускорение Бангладеш давит на него. Поэтому он решил не торопиться и сделать все правильно.
  
  Вскоре, как какой-то причудливый космический суслик, он высунул голову из норы. Изрытый щит из частиц распространился во всех направлениях. Его внимание привлекло движение. Из ближайшей дыры, словно выпущенный из пушки, вылетел штурмовик. Руки мужчины размахивали трагикомическим образом, как будто он мог взобраться обратно на щит частиц с помощью невидимой веревки.
  
  Этот человек не был достаточно осторожен. GS оторвал его от скалы и швырнул в космос.
  
  Мартен тяжело сглотнул.
  
  Штурмовик превратился в точку и исчез, потому что был слишком далеко, чтобы его теперь можно было разглядеть. Кислорода ему хватит на несколько часов, на несколько часов одиночества без всякой надежды на спасение.
  
  О чем бы он подумал?
  
  Мартен покачал головой, пытаясь отогнать эту мысль, но она висела там, насмехаясь над ним, пугая его, напоминая ему, что неспособность захватить лучевой корабль означала смерть.
  
  Он подбородил свой костюм так, что он засветился ярко-синим цветом. Затем он выполз из отверстия, прижимаясь телом к скале, как будто ему это нравилось. Поэтому очень осторожно он двигал рукой или ногой за раз, проползая по щиту из частиц, убеждаясь, что эти глубоко изогнутые шипы вошли как можно дальше. Другие штурмовики сделали то же самое.
  
  Тем временем Бангладеш продолжала спасаться бегством от Ртути.
  
  Мартен оглянулся через плечо своего боевого костюма. Ракета HB взлетела вверх. Это привело его в ужас. Из конуса сверкнул красный лазер. Мартен хрипло крикнул. Затем что-то взорвалось, вспышка, а затем ничего, темнота. Его внимание привлекло другое движение. Приближаются новые торпеды. Две расцвели в пространстве, луч ударил прежде, чем они смогли укрыться в безопасности. Мартен застонал. Желчь подступила к его горлу. Это мог быть он. Он не знал, почему ему повезло. Затем уцелевшие торпы врезались в щит частиц, на котором он был. Щит затрясся, и это угрожало ослабить его хватку.
  
  “Нет, пожалуйста, нет”, - прошептал он, когда его правая рука скользнула вверх, а затем оторвалась от камня, показав девятидюймовые изогнутые когти с маленькими зазубринами. Его сервомоторы взвыли, когда он вбивал шипы обратно в камень. Движение в углу его визора заставило его посмотреть налево. Другой штурмовик потерял хватку и отлетел назад в космос.
  
  “Помоги мне, Боже”, - прошептал Мартен. “Пожалуйста, не дай мне умереть вот так”.
  
  Его шлем затрещал. Зазвучали искаженные, статичные, скрипучие голоса. На короткую, безумную секунду он подумал, что это, возможно, отвечает Бог. Реальность того, где он находился, взяла верх. Он зажмурил глаза, пытаясь разобрать слова.
  
  “Сто двадцать четвертая Манипула, докладывайте”.
  
  Снова помехи, затем тонкие металлические голоса попытались ответить.
  
  “Бэзил слушает, лидер манипулов”.
  
  Мартен осмелился снова оглянуться. Он увидел светящихся синим солдат ударной группы, цепляющихся за щиток частиц, как и он. У некоторых были светящиеся зеленым номера.
  
  Точно, точно, он поправил свой костюм, включив все его цвета. Большой зеленый 101 теперь будет у него на спине и шлеме. И это действие, казалось, позволило ему снова подумать. Он осмелился сделать себе еще одну порцию нейростима. Преодолеть щит частиц одним крошечным неверным движением, которое привело бы к одинокой, полной ужаса смерти от удушья, было просто слишком изнурительно для нормального мышления. По мере того, как наркотик накачивался в него, его захлестывало все больше гнева. Его бесило то, что он был напуган. Затем он разозлился.
  
  Он начал ползти — осторожно! Да, да, он не был настолько зол.
  
  Он избежал огромной дыры, проделанной лазером. Она была глубокой и большой. Он огляделся. Множество таких дыр усеивали щит. Он держал пари, что некоторые прошли почти до самого низа.
  
  Мартен попробовал комлинк. Он ужасно затрещал, и он услышал множество металлических голосов.
  
  “Один-о-один, докладывайте”, - сказал он. Он повторил это несколько раз.
  
  “Marten!”
  
  “Вот, Ланс”.
  
  “Где?”
  
  Мартен не собирался поднимать руку.
  
  “Посмотри вокруг. Ты видишь, что кто-нибудь один-о-один светится?” сказал он.
  
  “О, точно”, - сказал Ланс. “Мы должны были опираться на цифры. Минутку”.
  
  Мартен повернул голову в шлеме. Он увидел, как в тридцати метрах от него, по другую сторону лазерной шахты, вспыхнул зеленый 101-й.
  
  “Я вижу тебя”, - сказал Мартен. “Посмотри через яму”.
  
  “Попался. О, да, вот ты где”.
  
  “Давай встретимся на полпути”, - сказал Мартен. Он начал ползти.
  
  Подключились другие манипулы, и теперь еще больше штурмовиков показали свои номера. Несколько боевых костюмов не двигались. Возможно, их владельцы были слишком напуганы. Большинство людей поползло к своим лидерам-манипулам.
  
  Пока он полз, Мартен заметил, насколько на самом деле поврежден щит из частиц. Он мог развалиться на части в любой момент. Это означало — они должны были быстро избавиться от него!
  
  “Ву, сюда”, - позвал мужчина. Он был вторым по старшинству в миссии.
  
  “Кан, держи, Ву”.
  
  Поскольку ужасный страх перед разрушением щита заставил его ползти быстрее, Мартен также сосчитал боевые скафандры. Возможно, сотня штурмовиков приземлилась на этот разбитый щит из частиц. Им всем пришлось убираться. Сотня - это слишком много, чтобы терять. Он осмелился поднять руку и указать своей манипулой, куда идти. Он сделал это, вытянув правую руку вперед, чтобы проползти еще на дюйм.
  
  Нет, они больше не были его манипулой. Они принадлежали Кангу. Он резко рассмеялся. “Пошел ты, Ликон”, - сказал он.
  
  Остальные, теперь уже близко, ползущие вместе, уставились на него. Он держал свой комлинк открытым, когда говорил это. Он мог видеть их вопрошающие глаза.
  
  “Мы должны двигаться!” - сказал Мартен. “Мы должны избавиться от этого щита частиц”.
  
  “Ву отдает приказы”, - сказал Кан.
  
  “Нейростимулируйте себя”, - сказал Мартен. “С этого момента вам понадобится гнев, много гнева, чтобы заглушить страх”.
  
  “Не слушайте его”, - сказал Кан. “Я отвечаю за один-о-один”.
  
  “Оставайтесь, если хотите, Кан”. Остальным Мартен сказал: “Следуйте за мной. Щит из частиц может разрушиться в любой момент”.
  
  “Ву”, - сказал Кан по комлинку.
  
  Ву не ответил. Может быть, он был вне досягаемости, может быть, у него были другие мысли.
  
  “Щит из частиц может разрушиться?” - спросил Ланс.
  
  “Ты хорошо рассмотрел щит?” Спросил Мартен. “На мой вкус, здесь слишком много лазерных отверстий. Что, если одна секция щита рассыплется?”
  
  Vip выругался от страха.
  
  “Нейростимулируйте себя до уровня двух доз”, - сказал Мартен.
  
  “Нет”, - сказал Кан. “Только одна доза, согласно распоряжениям HB”.
  
  Мартен прошипел: “Ты тупой идиот, Кан. Пришло время разозлиться. Нам нужно поторапливаться”.
  
  “Триста девятый командир слушает, Мартен”, - сказал штурмовик. “Что это за история с разрушающимся щитом?”
  
  Мартен рассказал ему. И так распространился слух.
  
  Мартен, теперь освоившийся с этим, полз быстрее, чем раньше. Ужасный рывок всегда тянул его за собой, угрожая оторвать навсегда. Но, как большой механический ребенок, он научился ползать и почти довел это до искусства.
  
  “Вернись сюда”, - сказал Кан.
  
  “Все остальные следуют за мной, Кан”, - сказал Мартен, задыхаясь. Даже в боевом костюме было трудно двигаться быстро при восьми G. “Я предлагаю тебе сделать то же самое”.
  
  Кан зарычал, но бросился за ними.
  
  Со временем Мартен достиг края щита частиц. Он просунул голову между этим щитом и тем, что рядом с ним. Что, если люди на корабле столкнули два щита вместе? Штурмовики-гамбургеры, вот что. Он не мог видеть корабль сверху. Шестьсот метров, если он правильно запомнил характеристики этого лучевого корабля, это была глубина защитных экранов. Он сглотнул, а затем начал спускаться. Здесь было безопаснее, но он знал, что это иллюзия. Если бы он потерял хватку, восемь GS просто разорвали бы его, все выше и выше и, возможно, сбили бы с ног и других.
  
  Что за способ зарабатывать на жизнь.
  
  Его гнев против HBS рос. Но он тоже начинал уставать. Все эти дни, проведенные взаперти в G-костюме без физических упражнений, давали о себе знать.
  
  Продолжай двигаться, парень.
  
  “Ох, ох”, - сказал Ланс.
  
  “Что это?” Спросил Мартен.
  
  “Мы потеряли еще одного”.
  
  Мартен произнес короткую молитву за несчастную жертву. Затем: “Все остальные следуют?”
  
  “Похоже на то”, - сказал Лэнс. “Оми, ты видишь?”
  
  “Они приближаются”.
  
  Мартен полз вниз, вниз, вниз. Его хриплое дыхание отдавалось в ушах. Затем он достиг нижней части щита частиц. Он проверил свой радар HUD и увидел гигантские распорки, прикрепленные к внутренней обшивке лучевого корабля. Он прополз под щитом, и теперь он мог двигаться быстрее, потому что GS прижимал его к щиту. Вскоре он добрался до ближайшей стальной стойки, огромной балки, которая перемещала щит частиц туда, где это было необходимо.
  
  Шипы не подействовали бы на балку.
  
  Мартен собрался с мыслями.
  
  Внезапно закричал мужчина. Это хорошо пробилось сквозь помехи.
  
  “ПД-пушка”, - прорычал штурмовик.
  
  Мартен вгляделся во внутреннюю бронированную поверхность. Вот! Из-под обшивки торчала пушка, похожая на пушки древних пиратов на тех старых деревянных кораблях. Внезапно шар оранжевой плазмы устремился к ПД-пушке, которая извергла выстрелы.
  
  Секунду спустя плазма захлестнула пушку и расплавила ее.
  
  “Десять убитых”, - сказал штурмовик.
  
  “Держи ухо востро для большего”.
  
  “Они знают, что мы здесь”, - сказал Мартен. Тогда он понял, что ему нужно делать. “Как только доберешься до балок, убери свои шипы”.
  
  “Ты с ума сошел?”
  
  “Возможно”, - сказал Мартен.
  
  Он убрал один наконечник шипа. Затем он протянул руку. Используя всю мощь экзоскелета, он ухватился за балку. Его силовые перчатки погнули металл. Оно оставило бы отпечаток ладони, все в порядке. Он пошевелил левой рукой, и когда он попытался соскользнуть с наконечника шипа, тот отлетел в сторону. Он вздохнул, а затем ухватился левой за балку. Он съехал вниз по гигантской стойке, обхватив часть ее ногами в боевом костюме.
  
  “Мартен - обезьяна”, - сказал Vip.
  
  “Просто убедитесь, что вы следуете за мной”, - сказал Мартен.
  
  Мужчина выругался, когда появились еще двое полицейских. В них полетела плазма, но не раньше, чем погибло еще пятеро штурмовиков.
  
  “Ублюдки!” - закричал мужчина.
  
  Мы все такие, решил Мартен. Они и мы, может быть, все в Солнечной системе.
  
  Вскоре другие поползли за ним вниз по балке. К их боевым костюмам были прикреплены разрывные бомбы и плазменные пушки, а к их рукам были прикреплены лазерные трубки.
  
  “Это изнуряющая жажда работы”, - сказал Ланс. Он попытался изобразить легкомыслие. Его голос звучал так же испуганно, как чувствовал себя Мартен. Нейростим, казалось, длился недолго, пока они этим занимались.
  
  Мартен сосредоточился на ползании. Его кожа зудела. Он хотел еще нейростима. Нет, нет, сейчас держи голову ясной, Мартен, дружище. Достаточно нейростима, чтобы притупить страх. Или, может быть, достаточно, чтобы замаскировать его.
  
  Страх, ужас, злость и тяжелая работа заставили его вспотеть. Но, наконец, Мартен добрался до конца гигантской стойки. Внутренняя бронированная оболочка Бангладеш имела бесчисленные пересекающиеся следы, глубокие борозды. Он догадался, что так они передвигали щиты. Он облизал губы. Он не знал, сработает ли это. Если бы это не сработало ... GS отбросил бы его к нижней части щита частиц. Если бы он приземлился ногами, он мог бы не умереть на месте. Хотя, возможно, раздробит его кости. Он покачал головой. Все это было безумием. Они съехали вниз по гигантской опоре, в то время как Бангладеш пролетел сквозь космос. Внезапно стойка завибрировала.
  
  “Что это было?” Спросил Оми.
  
  “Почему оно трясется?” захныкал Vip.
  
  “Быстрее!” - крикнул Мартен.
  
  “Использовать твои двигатели?” Сказал Vip.
  
  “Нет!” - крикнул Мартен. “Не будь дураком. Лучевой корабль удаляется на полном ускорении”.
  
  “Если вы используете свои двигатели, ” сказал Ланс, “ вы едва ползете на одной G, но корабль будет двигаться на восьми”.
  
  “Тогда пока, пока”, - сказал Кан.
  
  Мартен потянулся к внутренней броне лучевого корабля. Он также включил магнитные зажимы боевого костюма на полную мощность. Его рука прикоснулась к броне. Зажимы были также на его локтях, поясе, колене и пальцах ног. Как муха, он прикрепился к лучевому кораблю. Медленно, с лязгом, лязгом, лязгом он пополз по поверхности.
  
  “Двигайтесь”, - сказал он остальным.
  
  Корабль под ним содрогнулся. Мартен оглянулся через плечо. Распорки задрожали. Затем его глаза широко открылись. Распорки, гигантские балки, сорвались с места и вышли из пазов корабля. Защитная оболочка отсоединилась, и корабль начал падать в кажущейся замедленной съемке. По комлинку штурмовики кричали от ярости и страха. Некоторые пытались прыгнуть, их двигатели сильно горели, выбрасывая частицы водорода. На секунду человек действительно преодолел метр расстояния, которое ему нужно было пройти. Затем он остановился и резко перевернулся обратно в космос.
  
  В тишине горстка штурмовиков на бронированной обшивке лучевого корабля наблюдала, как их товарищи удаляются в космос. Когда щит частиц оказался перед ними, они увидели, как другие штурмовики спрыгнули со щита, когда их двигатели сгорели. Это было жалкое зрелище. Водородные брызги выбрасывало из рюкзаков, но их было слишком мало. Они падали все дальше и дальше позади, по мере того как "Бангладеш" продолжал разгоняться при восьми гравитациях.
  
  “Бедные ублюдки”, - сказал Ланс.
  
  “Что с ними будет?” - спросил Vip.
  
  “Что ты думаешь?” - прорычал Оми.
  
  Затем Кан добрался до них. Его обычно закрытые глаза были так же широко открыты, как и у них. Сквозь забрало шлема он выглядел испуганным.
  
  “Ву ушел”, - сказал Мартен. “Так что теперь ты второй в команде”.
  
  “Если, конечно, Безумный Влад все еще жив”, - сказал Ланс. “Если он мертв, тогда ты командир миссии”.
  
  “Что нам теперь делать, Кан?” - спросил Мартен.
  
  Кан облизал губы. Он вгляделся в рушащийся щит из частиц. Вскоре он повернулся к Мартену. “У тебя есть какие-нибудь предложения?”
  
  
  12.
  
  
  
  Радостные возгласы и дикие возгласы наполнили командную капсулу Бангладеш.
  
  “Ха-ха, посмотри, как они убегают!” - крикнул пакистанский первый стрелок. “Пока, пока, ты, предательская мразь”.
  
  “Мне это нравится. Они пытаются добраться до нас с реактивным ранцем”.
  
  “Удачи”, - сказал офицер слежения.
  
  “Хватит об этом”, - сказал адмирал Сиу.
  
  “Что случилось, адмирал?” - спросил Второй стрелок.
  
  “Они такие же солдаты, как и мы”, - сказал адмирал Сиу. “Мы разгромили эту группу. И я рад этому. Но давайте не будем издеваться над храбрыми солдатами”.
  
  “Они враги”, - сказал Первый стрелок.
  
  “Предатели общественного единства”, - сказал кто-то другой.
  
  “Адмирал, я обнаруживаю врага на внутренней бронированной обшивке”.
  
  “Видишь”, - сказал Первый стрелок. “Они все еще собираются убить нас”.
  
  “Или они собираются попытаться”, - сказал офицер слежения.
  
  “Это то, что я имел в виду”, - сказал Первый стрелок. “Я ненавижу предателей. Если мы победим их, я планирую подбадривать, пока команды безопасности удерживают их и перерезают им глотки”.
  
  “А как насчет перевоспитания?” - спросил офицер слежения.
  
  “Не для предателей”, - сказал Первый стрелок.
  
  Адмирал Сиу слушала вполуха. Она не могла найти в себе силы ненавидеть вражеских солдат. Сражаться с ними, о да. Но ненавидеть? Она изучала ситуацию через свои очки виртуальной реальности. Некоторые из ракет HB пролетели над Бангладеш . Они поворачивались и наблюдали, но не стреляли из лазеров. Почему?
  
  “Двенадцатая пусковая труба в рабочем состоянии, адмирал”, - доложил офицер контроля повреждений.
  
  “Вот еще один рой ракет”, - сказал офицер слежения.
  
  Первый стрелок разочарованно выругался. “Перерезать им глотки было бы слишком хорошо. Сначала помучайте их”.
  
  “Лучше надеяться, что они не воспроизведут видео с мостика”, - сказал Второй стрелок.
  
  “Прекратите подобные разговоры, мистер”, - сказал адмирал. “Никто не захватит мой корабль”.
  
  “Да, адмирал. Прошу прощения, сэр”.
  
  Адмиралу Сиу внезапно показалось, что она поняла план врага. Лазеры HB и другие ракеты не стреляли, потому что эти солдаты были на лучевом корабле. Их было не так уж много, но до тех пор, пока солдаты пытались прорваться в Бангладеш, она была в безопасности от ударов ракетами HB.
  
  “Пилот”, - сказал адмирал. “Приготовьтесь развернуть "Бангладеш" на сто восемьдесят градусов”.
  
  “Адмирал?”
  
  “Делайте это по моей команде”, - сказал адмирал Сиу.
  
  “Что вы планируете, адмирал?” - спросил офицер слежения.
  
  “Как вы думаете, сколько топлива осталось у этих ракет?”
  
  “Немного”, - сказал офицер слежения. “Но какое это имеет значение? Этого было достаточно, чтобы добраться до нас”.
  
  “Готово”, - сказал Пилот.
  
  “Сейчас”, - сказал адмирал Сиу.
  
  Мощные двигатели Бангладеш выключились. Сработали боковые реактивные двигатели. Массивный лучевой корабль вращался в пространстве. Вскоре передняя часть "Бангладеш" была нацелена туда, где двигатели горели все эти много дней. Они были нацелены на Солнце. Затем включились огромные двигатели, работающие при восьми гравитациях, когда лучевой корабль резко затормозил.
  
  Ракеты HB, приближающиеся к "Бангладеш", намного быстрее поразили лучевой корабль.
  
  “Вражеские торпеды стреляют, как и раньше”, - сказал офицер слежения.
  
  “ПД-пушки готовы”, - сказал Первый стрелок.
  
  “Не стрелять!” - крикнул адмирал Сиу. “Пусть вражеские торпеды поразят нас”.
  
  “Есть пятьдесят торпед, адмирал”, - сказал Первый стрелок.
  
  “Я умею считать, мистер. Просто убедитесь, что вы не стреляете. Офицер щита, отрегулируйте третий щит. Не оставляйте никаких промежутков между ними”.
  
  “Да, адмирал”.
  
  Огромный лучевой корабль содрогнулся, когда большинство торпед врезалось в щит частиц 4, или в то, что от него осталось.
  
  “Они приземлились”, - сказал офицер слежения.
  
  “Да, спасибо”, - сказал адмирал Сиу. “Пилот, разверните нас на девяносто градусов”.
  
  “Вращающийся”.
  
  Главные двигатели лучевого корабля снова заглохли. Сработали боковые реактивные двигатели. Могучий Бангладеш тяжело развернулся на девяносто градусов.
  
  “Отключить щит 4”, - приказал адмирал Сиу.
  
  “Отсоединяюсь”, - сказал офицер Щита.
  
  В своих очках виртуальной реальности они наблюдали, как огромный кусок камня оторвался от Бангладеш и отлетел, хотя и не очень далеко. Несколько вражеских солдат спрыгнули с щита частиц и устремились к лучевому кораблю. И щит, и лучевой корабль сохраняли относительные скорости.
  
  “Пушки ПД стреляют по желанию”, - сказал адмирал.
  
  “Стреляю”, - прорычал Первый стрелок.
  
  По всей стороне Бангладеш стреляли пушки ПД. Плазменные шары штурмовиков полетели на них вместе с лазерами для винтовок боевых скафандров. ПД-пушки не обращали внимания на маленькие лазеры. Другое дело - перегретая плазма. Она уничтожала пушку за пушкой. Но недостаточно быстро. Вскоре все солдаты были мертвы, разорванные на части снарядами точечной защиты.
  
  “Тормозим или убегаем?” - спросил Пилот.
  
  “Отслеживание?” - спросил адмирал.
  
  “Последняя партия ракет быстро приближается, адмирал”, - сказал офицер слежения.
  
  “Давайте воспользуемся пусковой трубой”, - сказал адмирал Сиу.
  
  “Лазеры уничтожат его”, - сказал офицер слежения.
  
  “Отмените этот приказ”, - сказала адмирал Сиу. “Да, вы правы”, - сказала она офицеру слежения. “Пилот, направьте частичный щит на приближающегося врага. Мы позволим им войти целыми и невредимыми ”.
  
  “Возможно, они не попадутся на один и тот же трюк дважды”, - сказал офицер слежения.
  
  “Адмирал!” - закричал лидер группы контроля повреждений.
  
  “Докладывайте”, - сказал адмирал Сиу.
  
  “Вражеские солдаты вторглись в Бангладеш . Каковы ваши приказы?”
  
  “Начальник службы безопасности”, - сказал адмирал Сиу, - “Я надеюсь, вы подключены к сети и слушаете”.
  
  “Я слушаю”, - сказал начальник службы безопасности, человек с грубоватым голосом. Он убил главарей мятежников, пока они вращались вокруг Солнца в течение долгих месяцев ожидания. У него не было никаких угрызений совести, когда дело доходило до убийства. Теперь он сказал: “Если ты разогнашься быстрее двух G, мы не сможем сражаться. Но держи нас на одной G или меньше, и мы справимся с ними”.
  
  “Сколько прорвалось?” - спросил адмирал.
  
  “Я бы сказал, десять солдат”, - сказал офицер контроля повреждений. “Но они одеты в высокотехнологичные боевые костюмы. Точно такие же носят высокородные”.
  
  “Приближающиеся ракеты”, - сказал офицер слежения. “Я думаю, это их последняя партия”.
  
  “Запускаются торпеды HB!” - крикнул Первый стрелок. “Позвольте мне поразить их, адмирал”.
  
  “Нет, пока у них есть лазерные ракеты по эту сторону от нас”, - сказал адмирал Сиу.
  
  “Но есть еще пятьдесят-шестьдесят торпед, адмирал”.
  
  “Поверните корабль кормой”, - приказал адмирал Сиу, надеясь увеличить дистанцию между приближающимися торпедами.
  
  Горели боковые форсунки. Но торпеды ударного отряда оказались такими же маневренными, как и огромный корабль. Пятьдесят с лишним торпед попали в лучевой корабль с незащищенной стороны.
  
  “Стреляйте по полицейским”, - сказал адмирал Сиу.
  
  Они стреляли три секунды. Затем лазеры HB расплавили их. Тем временем взорвались пять торпед ударного десанта.
  
  “Хорошая работа, мистер”, - сказал адмирал Сиу. “Запускайте наши торпеды”.
  
  В своих очках виртуальной реальности они увидели всю тщетность этого. Три "торпеды" выбрались наружу. Затем лазеры уничтожили их и трубу. Вскоре после этого ракеты HB пролетели мимо этой части Бангладеш. И могучий лучевой корабль содрогнулся, когда уцелевшие торпеды HB врезались в корабль.
  
  “Все это находится на территории Бангладеш”, - сказал офицер слежения.
  
  “Спасибо”, - сказал адмирал Сиу. “Это составляет от шестидесяти до семидесяти вражеских солдат. Что вы думаете, шеф? Сможет ли служба безопасности забрать их?”
  
  “Зависит от того, насколько хороши эти солдаты”.
  
  “Это неверный ответ, шеф”.
  
  “Мы можем взять их, хотя мне понадобится контроль повреждений, чтобы вмешаться”.
  
  “Пилот, ускорение один G до получения иного приказа”.
  
  “В каком направлении, адмирал?”
  
  “Где еще?” - спросил адмирал Су, - “для нашей встречи с флотилией”.
  
  
  13.
  
  
  
  Надя Правда колебалась, стоя перед воздушным шлюзом стелс-капсулы.
  
  В течение, казалось бы, бесконечных дней после того, как она покинула систему Меркурий, она спала, смотрела видео и глубоко размышляла о своей жизни. Когда она заметила, что прибавляет в весе, она стала усердно заниматься спортом и меньше есть. Наконец, скука одолела ее. Поэтому она вскрыла пакетик с пылью снов, нюхала и фантазировала, пока не спустилась вниз несколько дней спустя, обезвоженная, голодная, а пакетик был пуст. Поэтому она пила воду до тех пор, пока ее не начало рвать. Затем она поела и несколько часов смотрела на звезды. Постепенно ею овладело желание вернуться к своим фантазиям. Это было тогда, когда осознание того, что она собиралась совершить самоубийство, заставило ее выпрямиться в кресле пилота. Она расхаживала в условиях симулированной слабой гравитации, пока не оказалась перед воздушным шлюзом.
  
  Если бы она вскрыла еще один пакетик, она, несомненно, использовала бы пыль до самой смерти. Возможно, это был неплохой выход. Однако правда заключалась в том, что она не хотела умирать. Она хотела жить. Но скука была такой ужасной. Может быть, было бы лучше, если бы Хансен и Эрвил были на борту.
  
  Она выпила воды и, как зомби, приблизилась к хранящейся пыли снов. Она смотрела на нее долго, очень долго. Это была ее ставка в новом мире. Без него у нее не было бы кредитов, она не имела бы ценности в холодных расчетах обиталищ. Но если бы она сохранила его, она была бы мертва.
  
  Медленно, часто колеблясь и со многими сомнениями, она укладывала пакетик за пакетиком в воздушный шлюз. Наконец, все лекарства капсулы были сложены в барокамеру. Она закрыла внутренний люк, прислонилась к нему лбом на пятнадцать минут, а затем активировала внешний люк.
  
  Она подошла к боковому иллюминатору и наблюдала, как порох уносится в космос. Потом она плакала. Потом она заснула. Когда она проснулась, ей было скучно. “Но я жива”, - прошептала она. И через год она должна достичь системы Юпитера. Поэтому она сделала двести прыжков и устроилась в кресле пилота для другого фильма.
  
  
  14.
  
  
  
  Десять троллей рыскали по Бангладеш . По крайней мере, так остальные выглядели для Мартена. К боевым костюмам "горилла-биг" прилагался комплект снаряжения для миссии, все, что у них было, чтобы захватить лучевой корабль. Дополнительный лазерный заряд, больше плазменных катушек и батарей, кислородные подзарядки, жидкости для костюмов и пайки, а также больше нейростимов, приостановки и темпа.
  
  Коридоры лучевого корабля были темными. Впрочем, это не имело значения. Боевые скафандры превратили радар и сканирование движения в VR-изображения на HUD каждого из штурмовиков (головной дисплей). Визуальная информация, сетка и перекрестие прицеливания были голографически показаны на внутренней поверхности каждого забрала шлема. С левой стороны забрала находилась сетчатая карта лучевого корабля. И это показывало их местоположение. "Бангладеш" имел конфигурацию линкора класса "Зуков", хотя были различия, и иногда эти различия удивляли их.
  
  После первоначального прорыва и уничтожения ими невооруженного персонала корабля, внешняя часть лучевого корабля, казалось, была эвакуирована. Таким образом, они протопали по длинным пустым коридорам, пересекли различные комнаты и взорвали мины-ловушки и дверные замки.
  
  “Танк прибудет в три часа”, - сказал Vip, который указал на последний коридор.
  
  “Они оправились от первоначального шока”, - сказал Мартен. “Будьте начеку. Мы, наконец, собираемся посмотреть, что у них есть”.
  
  “Что за—газ!” Сказал Ланс.
  
  “Где?” Спросил Мартен. Они находились в зоне отдыха со столами, стульями и музыкальным центром.
  
  “Оно проникает через вентиляционные отверстия”.
  
  “Какой вид газа?”
  
  “Оно не горючее и не вызывает коррозии”, - сказал Лэнс. “Я предполагаю, что это нокаутирующий газ”.
  
  “За этим танком стоят парни”, - предупредил Vip.
  
  “Вернер, установи пушку”, - сказал Мартен.
  
  “Понял”, - сказал Вернер, который следовал вплотную за Vip.
  
  “Канг, Конвей, следите за тылом”, - сказал Мартен.
  
  Кан хмыкнул. Он передал тактическое командование Мартену, пока сам обдумывал стратегию.
  
  “Танк остановился”, - сказал Vip. “Теперь он изрыгает гранаты!”
  
  “Оми, Лэнс, прожгите правую стену и обойдите их с фланга”, - сказал Мартен.
  
  Двое штурмовиков прикрепили к стене пробивающую брешь бомбу и отступили назад, когда Оми активировал ее. БАМ! Заряд формы разрушил часть стены. Они выскочили через дымящуюся дыру.
  
  Звук дал Мартену понять, что в этой секции корабля все еще есть атмосфера. Он переключился на дисплей Оми, включив его на свой. Они использовали еще одну бреющую бомбу, чтобы пробить другую стену, используя схему корабля на своем ИЛС, чтобы показать, куда им нужно идти, чтобы обойти танк Vip с фланга. Тактика HB подчеркивала внезапность и умение действовать неожиданно. Сражение в проложенных коридорах, которые защитники всегда будут знать лучше, чем захватчики, даст тактическое преимущество персоналу корабля. Создание новых коридоров и прорыв стен для совершения атак в значительной степени благоприятствовало бы стороне, у которой были для этого боеприпасы и которая практиковалась в подобных маневрах.
  
  Мартен проверил дисплей Vip. Танк остановился на пересечении коридоров. Он изучил его. На самом деле это был не танк. Он пролистал подробный список известного оборудования корабля СУ. Ах. ‘Танк’ был средством контроля повреждений, обычно используемым, когда лучевой корабль находился при ускорении в восемь G. Прикрепленный к нему гранатомет, без сомнения, был устройством, изготовленным присяжными. Это подсказало Мартену, что кто-то на их стороне быстро соображал и превращал решения в команды.
  
  “Танк снова движется вперед”, - сказал Vip. “За ним по меньшей мере десять человек”.
  
  “Назад”, - сказал Мартен. “Вернер, приготовь пушку”.
  
  “Должен ли я оставить им какие-нибудь сюрпризы?” - спросил Vip.
  
  “Отрицательно”, - сказал Мартен. “Просто возвращайся к Вернеру”.
  
  Секунды шли.
  
  “Засада!” - сказал Лэнс. “Оми получает удары”.
  
  “Приближаюсь”, - сказал Мартен. Он мысленно отругал себя за неаккуратность. Кто-то на другой стороне определенно думал на ходу и уже включил тактику разрушения стен в свои боевые соображения. Они использовали его, чтобы устроить им засаду!
  
  Мартен побежал через отверстия в стене, которые проделали Лэнс и Оми, с двумя другими штурмовиками, следовавшими за ним. Они были командой реагирования. Он прочитал изображение Лэнса. Оми лежал на полу, в его боевом костюме зияла дыра. Лэнс присел за громоздким устройством неизвестной природы. Он выстрелил во врага, его тяжелый лазер прожигал дыры в стенах и сквозь личный бронежилет. Затем Лэнс нырнул в сторону, когда плазменный шар коснулся и испарил устройство, за которым он прятался. Мартен надеялся, что в Оми попала не перегретая плазма. Он побежал по другому коридору с длинным скольжением, которое их учили использовать в коридорах корабля. Он проверил сетку чертежей и прикрепил пробивную бомбу к стене. Секундой позже он и двое его товарищей прорвались сквозь стену и оказались позади врага. За два удара сердца ослепительно красными лазерами враг дернулся, закричал и скрючился, как горящие листья. Затем все было кончено. Боевой компьютер Мартена насчитал десять трупов, на трех из них было защитное снаряжение СУ.
  
  “Мы продолжаем движение и заходим танку во фланг”, - сказал Мартен. “Лэнс, проверь Оми. Закрой его боевой костюм строительной пеной”.
  
  БАМ, БАМ, БАМ группа реагирования прорвалась еще через три стены и наткнулась на машину контроля повреждений с ее самодельным гранатометом и пятнадцатью людьми, крабоходящими за ней. Лазерные лучи и несколько гранат уничтожили их прежде, чем враг даже понял, что они окружены. Это было не сражение, это была бойня.
  
  Стоя над останками мертвого СУ — неповоротливого механического тролля в кишках Бангладеш — Мартен наконец позволил себе побеспокоиться о своем друге. “Докладывай”, - сказал он.
  
  “Оми выбыл”, - сказал Лэнс.
  
  Мартен колебался, часть его боялась спросить больше. Хотя он должен был. “Он мертв?”
  
  “Я выстрелил в него из ”Приостановки", - сказал Ланс.
  
  Мартен не мог дышать. Он не смел закрыть глаза даже для того, чтобы оплакать своего друга. Это была всего лишь еще одна отметка против HBs. Нет. Это было нечто большее. Он вдохнул пропитанный потом воздух своего боевого костюма, прежде чем спросить: “Он был мертв, когда ты это сделал?”
  
  “Нет”, - сказал Ланс. “Но грудь сильно обожжена”.
  
  Почему Оми ? Почему не Кан? Мартен заставил себя цепляться за тот факт, что Оми не был мертв. Но плазменный ожог и отсутствие медицинских учреждений на миллионы километров—
  
  “Возьмите его с собой”, - сказал он.
  
  “Мы не можем позволить себе роскошь переносить наших мертвых. ... Чтобы убрать любого, кто вышел из строя”, - неубедительно закончил Лэнс.
  
  “Ты понесешь его”, - сказал Мартен.
  
  “Лидер манипулов”—
  
  “Сделай это!” Сказал Мартен. “Это приказ. Мы все будем нести друг друга. Ни один штурмовик не оставит другого позади. Мы - все, что у нас есть в этой паршивой вселенной”.
  
  “Понял”, - сказал Ланс.
  
  Мартен не хотел думать об Оми, своем единственном настоящем друге, его единственном друге с тех пор, как у него отняли Надю. Он переключился на командный канал. “Что ты думаешь, Кан? Будем ли мы продолжать атаковать командную капсулу или перейдем к двигателям?”
  
  “Боевая тактика высокородных всегда гласит, что сначала нужно отрубить мозг”, - сказал Кан.
  
  “Верно. Но что в наших наилучших интересах?” Спросил Мартен.
  
  “Что это значит?”
  
  “Вы связывались еще с кем-нибудь из штурмовиков?”
  
  “Я бы сказал тебе, если бы знал”, - сказал Кан. “Но у них здесь довольно сильные помехи. Так как мы можем знать, были они или нет?”
  
  “Мы не можем знать наверняка”, - сказал Мартен. “Поэтому мы должны предполагать худшее. С девятью из нас лучшее, что мы можем сделать, - это поторговаться”.
  
  “С этими анютиными глазками?” Переспросил Кан. “Ты шутишь, да? Мы их убиваем”.
  
  “Оми выбыл”, - сказал Мартен. “Сколько у Бангладеш человек личного состава, две тысячи человек? Мы не можем позволить себе продолжать торговать потерями при нынешнем соотношении и выигрывать”.
  
  “Тогда мы покойники”, - сказал Кан. “С таким же успехом мы могли бы застрелиться и избавить их от хлопот”.
  
  “Почему ты так думаешь?” Сказал Мартен. “Мы забираем двигатели и заключаем сделку”.
  
  “Какого рода сделка?” Спросил Кан.
  
  “Они доставляют нас в систему Юпитера, где мы все выходим”.
  
  Кан резко рассмеялся.
  
  “Разве это не лучше, чем умереть?”
  
  Кан молчал. “Что, если появятся еще штурмовики?”
  
  “Пока что они этого не сделали. Но если сделают… почему бы не уговорить их на ту же сделку? Какой смысл работать на HBS, когда девять из пятисот добираются до цели?”
  
  “Я подумаю об этом”.
  
  “Послушай меня, Кан. Враг будет ожидать, что мы нападем на командную капсулу. С девятью людьми мы должны действовать неожиданно. Это наш единственный шанс на победу”.
  
  Кан несколько секунд молчал. “Ты прав. Но боевая тактика ХБ гласит—”
  
  “К черту HBS! Мы сами по себе, Кан. Нас девять! Ты должен снова мыслить как главарь банды, как Красный Клинок в сердце трущоб Сиднея”.
  
  Снова тишина, затем Кан сказал: “Да. Давай сделаем по-твоему”.
  
  Мартен переключился на открытые каналы. “У нас есть небольшое изменение в планах”.
  
  
  15.
  
  
  
  Адмирал Рика Сиу сжала кулак и продолжала постукивать им по подлокотнику своего командирского кресла. "Бангладеш" разогнался до одной G для сближения с флотилией космических кораблей, которые все должны были присоединиться к орбитальному маршруту Венеры — планеты там не было бы. Прошло более шестидесяти дней с момента достижения этой точки на его орбите. Все ракеты HB прошли лучевой корабль или были уничтожены. Одна Роковая Звезда устремилась к ним, хотя она больше не стреляла из своих дальнобойных лазеров. Врагу потребуется несколько недель, чтобы добраться до них. Другая Роковая Звезда повернула обратно к Венере. Уловка генерала Хоторна с отправкой линкоров на Венеру сработала, чтобы снять с них эту Роковую Звезду.
  
  Несмотря на все эти плюсы, адмирал Сиу нахмурилась. Ее офицеры сгрудились у модуля офицера слежения. Они перешептывались между собой и продолжали поглядывать на нее. Она еще не отдала им ключ от оружейного шкафчика. Он лежал в середине ее кулака, того самого, которым она постукивала по подлокотнику. Вражеские солдаты были на ее лучевом корабле. Их было немного: менее сотни против двух тысяч личного состава ее корабля. Это был коэффициент двадцать к одному. Победить эту горсть не должно было стать проблемой. Но использовать все две тысячи человек означало, что ей придется выдать код к оружейным ячейкам. Ее офицеры также потребовали бы, чтобы их вооружили. Некоторые могли бы даже захотеть покинуть бронированную командную капсулу, чтобы помочь сражаться с захватчиками. Но как только они будут вооружены — смогут ли две тысячи бангладешцев остановить вражеских космодесантников? Потому что, если они не смогут ... как только ее люди будут вооружены, она не думала, что офицеры позволят ей взорвать лучевой корабль. И все же, если она не вооружит персонал корабля, смогут ли ее команды безопасности победить врага?
  
  Динамик в ее кресле мигнул. Она открыла канал связи.
  
  “Начальник службы безопасности слушает, адмирал. Я готов атаковать меньшую концентрацию”.
  
  Ее наполнило чувство упадка. “Я думала, к этому времени ты уже убила бы тех немногих”.
  
  “Они крепкая команда, адмирал, и очень умные. Они убили тех, кого я послал, чтобы занять их. Теперь я оставил силы прикрытия, чтобы замедлить большую концентрацию. Я хочу сначала уничтожить этих нескольких, чтобы они не смогли натворить ничего милого, пока я разворачиваюсь и подавляю большую концентрацию всем, что у нас есть ”.
  
  Ее грудь сдавило, и ей стало трудно дышать. Она была адмиралом, ответственной. Она должна была принимать решения. И все же космический бой сильно отличался от действий пехоты. Она не была уверена, что делать. “Мне следует вооружить всех, шеф безопасности?”
  
  Он ответил не сразу. “У некоторых из низшего персонала может быть долгая память, адмирал”.
  
  “Ты имеешь в виду, когда мы ликвидировали мятежных главарей, находясь на околосолнечной орбите?”
  
  “Верно”, - сказал он.
  
  “Возможно, у них будет долгая память, шеф. Но я уверен, что они не вспомнят до тех пор, пока враг не будет убит”.
  
  “Возможно, ты прав”.
  
  “Итак, каковы ваши рекомендации?”
  
  “Я бы вооружил всех и использовал их. Эти космические десантники крепки и, очевидно, отлично обучены и бронированы именно для такого типа боя”.
  
  Адмирал Рика Сиу помассировала свою древнюю грудь. Ничто не было гарантировано. “Никто не заберет мой лучевой корабль”, - прошептала она.
  
  “Адмирал?”
  
  Она нажала последовательность кнопок на панели своего подлокотника. “Сейчас я запускаю коды шкафчиков”. Она нажала последнюю кнопку, взорвав замки на оружейных ящиках во внешнем лучевом корабле.
  
  “Очень хорошо, адмирал”, - сказал начальник службы безопасности. “Я отключу эту меньшую концентрацию и переключусь на более крупную. Выход.”
  
  Она обмякла в кресле, втягивая воздух в легкие. Постепенно стеснение в груди ослабло, хотя теперь ее больное колено начало пульсировать. Она заметила, что к ней приближается Первый стрелок.
  
  “Да, первый стрелок?” сказала она.
  
  “Разве мы не должны открыть наш собственный оружейный шкафчик?” спросил он.
  
  “Ты хочешь присоединиться к начальнику службы безопасности?”
  
  Первый стрелок напрягся. Он был в своей коричневой форме и шляпе, худощавый пакистанец с глубокими карими глазами. “Я не проходил подготовку в наземных войсках, адмирал”.
  
  “Ах”.
  
  “Но если что-то случится”, - сказал он. “То, что мы вооружены, кажется верхом разумности”.
  
  Остальные теперь придвигались к ней. Решительный взгляд остановился на них. Адмирал знала, что они всегда командуют.
  
  “Офицер слежения”, - сказала она.
  
  “Адмирал”, - сказал офицер, отдавая честь.
  
  “Открой оружейный шкафчик и раздай боеприпасы”. Она бросила ключ офицеру слежения, который поймал его в воздухе и ловко повернулся к шкафчику рядом с внешней дверью. Затем адмирал Сиу обмякла в своем кресле. Их было около двух тысяч против семидесяти с лишним врагов. Они должны были легко победить. Тогда она задумалась, почему ее так мрачно смотрит в будущее.
  
  
  16.
  
  
  
  “Давайте сделаем передышку”, - сказал Мартен. “Vip, Вернер, встаньте на страже в обоих концах коридора. Все остальные, пополните запасы”.
  
  “Они охотятся за нами”, - сказал Ланс.
  
  “У нас есть тридцать секунд, по моему времени”, - сказал Мартен. Они были в широком коридоре, служебном пандусе. Всякий раз, когда лучевой корабль входил в космический док, транспортные средства использовали этот пандус для доставки тяжелого оборудования и припасов.
  
  Мартен опустил бронированное колено, потянулся назад и отстегнул лазерный ранец. Он запитал свои тяжелые лазерные трубки от старой упаковки, перекачал остаток сока в переработку, а затем отсоединил пустую упаковку, вставив на место свежую. Он бросил десять гранат к своим ногам и вставил новую трубку в свои пусковые установки. Наконец, он облегчился, позволив своему боевому костюму позаботиться об отходах, проглотил немного концентратов и выпил много воды. Пока он это делал, он сделал два взрывных устройства с гранатами, огляделся и прикрепил одно к трубам над головой, включив датчик движения с сорокасекундной задержкой, чтобы они могли уйти. Вторую муфту он прикрепил к стене коридора, рассчитав, что она взорвется через шестьдесят секунд. Как и сказал Лэнс, враг был начеку.
  
  “Видишь что-нибудь, Vip?”
  
  “Я убил трех разведчиков, пока вы все бездельничали. В комнате сразу за этими тремя находится много других, набирающихся храбрости. Большинство вооружены лазерными винтовками, бесполезными против нашей брони”.
  
  “Не будь самоуверенным, Vip”, - предупредил Лэнс.
  
  “Я слышу тебя”, - сказал Vip. “А я нет”.
  
  “Все готовы?” - спросил Мартен.
  
  Они сказали, что были.
  
  Мартен просканировал окружающую обстановку, сверился с чертежом корабля и сказал: “Сквозь стену шести часов. Вперед, вперед, вперед!”
  
  БАМ, пробоина была проделана, и они бросились прочь по служебной рампе.
  
  “Они приближаются!” Сказал Vip, который стоял на страже в коридоре.
  
  “Вперед!” - сказал Мартен. “Беги!”
  
  “Расслабься, лидер манипулов”, - сказал Vip. “Я убиваю их. Ни у кого из них нет брони, и, как я уже сказал, все, что есть у этой шайки, - это лазерные винтовки”.
  
  “Они подбрасывают корм, - сказал Кан, - чтобы сделать вас слишком самоуверенными”.
  
  “Я подготовил коридор к взрыву”, - сказал Мартен. “Отступайте, Vip! Сделайте это сейчас!”
  
  “Понял”, - сказал Vip. “Я уже в пути”.
  
  Мартен продолжал пробивать стены коридора, а затем использовать коридор на протяжении двухсот метров. Он продолжал менять методы, чтобы застать врага врасплох и угадать. Они вошли в большую инженерную секцию, с большим пространством пола и большими куполообразными генераторами с прикрепленными панелями. Согласно спецификациям, генераторы заряжали протонный луч, или, по крайней мере, они запустили процесс здесь.
  
  “Это идеальная территория для засады”, - сказал Ланс.
  
  “Настолько совершенное, что даже они поняли бы это”, - сказал Мартен. “Продолжайте”.
  
  Девять штурмовиков в боевых костюмах пронеслись мимо множества куполообразных генераторов. Их радар пискнул, а детекторы движения отсканировали.
  
  “Должны ли мы поставить какие-нибудь мины-ловушки?” - спросил Ланс.
  
  “Отрицательно”, - сказал Мартен. “Пусть они разозлятся на себя за излишнюю осторожность. Тогда они снова начнут дерзить, и тогда мы нанесем по ним удар. Позже это сделает их еще более осторожными ”.
  
  Они вышли из огромной инженерной зоны. Несколько случайных выстрелов из лазерной винтовки просвистели рядом, когда самые смелые солдаты СУ вошли в генераторную.
  
  “Вот наше место”, - сказал Мартен минуту спустя. Это было пересечение коридоров, один из которых шел прямо вверх, с лестницами и подвесными перилами. “Вернер, установи пушку и расплавь сгусток, когда они покажутся”.
  
  “Понял”, - сказал Вернер. Он установил громоздкую плазменную пушку на штатив и отрегулировал настройки. Замигал оранжевый индикатор, означающий, что она заряжена и готова. Между выстрелами пушке требовалось десять секунд, чтобы перезарядиться.
  
  “Они могут начать взрывать стены, как это делаем мы”, - сказал Лэнс. “Изобретать новые способы передвижения, а затем окружать нас”.
  
  “Наши сенсоры засекут их, если они попытаются это сделать”, - сказал Мартен. “Тогда мы покажем им еще один трюк с разрушением стен”.
  
  “Вот они идут”, - сказал Вернер.
  
  “Жди до последнего момента”, - сказал Мартен.
  
  “Эй, я король пушек”, - сказал Вернер. Плазменная пушка была подключена к его дисплею. Он склонился над ней, настраивая другую настройку.
  
  Затем СУ корм по-лягушачьи выпрыгнул в коридор. На них не было никаких костюмов, но у них были перекошенные, испуганные лица, рты закрывали дыхательные маски. Это не сильно помогло бы в вакууме, но со всеми испарениями от лазеров и плазменных пушек это была неплохая идея. Они стреляли на ходу, пригибаясь и поднимая свои лазерные винтовки. Лазерные разряды попали в стены и оборудование коридора. Повалил маслянистый дым. Несмотря на дыхательные маски, люди закашлялись. Они были достаточно храбры, бедняги. У них не было ни единого шанса. Несколько лазерных разрядов отскочили от боевого скафандра, это из-за отражающего микропокрытия. Вернер усмехнулся по комлинку. С шипящим звуком пушка изрыгнула оранжевый сгусток, который превратился в охваченную ужасом массу людей. Некоторые расплавились, обнажив кости и вываливающиеся кишки. Другие исчезли в перегретом плазменном заряде. Некоторым из них хватило времени на микросекундный крик. Один мужчина фактически оторвал дыхательный аппарат. Затем коридор наполнился ужасным запахом смерти и темным, жирным дымом и испарениями. Лэнс, Vip и Мартен скользнули вперед, стреляя красным лазерным лучом в потрясенных выживших.
  
  “Наступаем”, - сказал Мартен.
  
  “Зачем?” Спросил Кан. “Ты сказал, что сначала мы должны заняться двигателями”.
  
  “Мы пробиваемся с боем к протонному генераторному цеху”, - сказал Мартен. “Я предполагаю, что прямо сейчас их командир направил свои лучшие войска, чтобы устроить нам засаду. Эти бедняги вели себя слишком похоже на то, что они пытались подтолкнуть нас вперед ”.
  
  Послышалось какое-то бормотание, но они прислушались к нему.
  
  Поэтому в течение следующих нескольких минут они продвигались в соответствии с тактикой НВ. Они разрушали стены, устраивали засады на многих и бросали световые гранаты, чтобы ослепить, а затем осколочные, чтобы убить. Это была убийственная работа. Более пятидесяти вражеских трупов лежали сожженными и взорванными в коридорах. Затем они ворвались в секцию генерации, используя разрывные бомбы. Вернер установил плазменную пушку и убил еще сотню. Затем вражеская граната попала в него под неправильным углом. Осколок гранаты с обедненным ураном пробил его шлем и застрял в мозгу Вернера, забрызгав внутреннюю часть шлема запекшейся кровью.
  
  “Еще один ранен”, - сказал Мартен. “Конвей, возьми пушку”.
  
  “Что насчет Вернера?” спросил Ланс. “Мы заберем его тоже, как мы забрали Оми?”
  
  “Кан, неси его”, - сказал Мартен.
  
  “Он бесполезен!” Сказал Кан.
  
  “Он полон боеприпасов”, - сказал Мартен.
  
  Кан хмыкнул и поднял мертвого штурмовика.
  
  “Мы выбираем другой маршрут”, - сказал Мартен. “В девять часов и через стену. Вперед, вперед, вперед!”
  
  
  17.
  
  
  
  “Начальник службы безопасности слушает, адмирал”.
  
  Адмирал Рика Сиу склонилась над подлокотником. Ее уверенность угасла, когда она слушала боевую болтовню по сети, постоянные крики их умирающих. Ее старое морщинистое лицо выдавало ее беспокойство. Я должна подать пример. Покажи свою уверенность. Поэтому она села, поправила фуражку и форму.
  
  “Все начинает разваливаться”, - сказал начальник службы безопасности.
  
  “Я прослушивал вашу коммуникационную сеть”, - сказал адмирал Сиу. “Враг хорош”.
  
  “Хорошо? Меньшая концентрация - это стая дьяволов, адмирал. Они продолжают отступать, уводя моих людей все дальше и дальше от основной группы. И они вырезали… Это бойня, адмирал. Почему у нас нет таких космических десантников?”
  
  “Мы сделали это”, - сказал адмирал Сиу. “Теперь они называют себя Высокорожденными. Интересно, как называют себя эти морские пехотинцы?”
  
  “Мы сильно выбились из позиции, адмирал. Поэтому я прекращаю преследование меньшей группы и бросаю все силы на большую. С ними нам повезло больше”.
  
  “Как это может быть?” - спросил адмирал Сиу. “Большая группа движется прямо сюда, и их осталось более пятидесяти”.
  
  “Это правда. Но мы убили больше из них, адмирал. Их тактика не такая странная и необычная, как у небольшой группы. Кто бы ни руководил основной концентрацией — он не похож на лидера меньшей группы, адмирал. Этот человек сверхъестественный.”
  
  “Можем ли мы остановить их? Есть ли какая-нибудь надежда?”
  
  “Если я смогу вовремя вернуть туда свои команды безопасности, адмирал, то да. Каждый раз, когда я пытался заманить в ловушку меньшую группу, они избегали открытого боя. Я не понимаю этого человека. Но я уверен, что если я смогу вывести своих лучших людей на позиции, тогда у нас будет возможность остановить большую группу. Все, с чем они столкнулись, - это люди без доспехов с лазерными винтовками, и все же мы уничтожили от десяти до пятнадцати из них.”
  
  “Поразите большую группу своими командами безопасности. Они в любом случае представляют реальную опасность. И поторопитесь, шеф”.
  
  “Я уже в пути”, - сказал начальник службы безопасности.
  
  
  18.
  
  
  
  Штурмовики во главе с Мартеном ворвались в главный отсек управления двигателями. Это было обширное помещение, заполненное генераторными куполами, компьютерами, консолями и ремонтными машинами, которые в настоящее время находились под охраной. Персонал двигателя ждал, окруженный горсткой людей из службы безопасности. Мартен перебил их, хотя штурмовик по имени Джерард погиб, когда из главного вентиляционного отверстия на него попала перегретая охлаждающая жидкость.
  
  После того, как Мартен и Лэнс перекрыли главный клапан, а остальные оборудовали коридоры, ведущие в машинное отделение, они сгрудились у лифтов, ведущих в нутро настоящих двигателей, где Термоядерный двигатель выпускал горячие газы, приводившие в движение лучевой корабль. Там они обсуждали свой следующий шаг.
  
  “Мы контролируем двигатели и отсюда можем их уничтожить”, - сказал Мартен.
  
  “Как мы это сделаем?” - спросил Кан.
  
  “Брешь-бомбы должны сделать это”, - сказал Мартен, “но я уверен, что как только мы загрузим спецификации, мы сможем сделать это с этих контрольных плат”.
  
  “Мы дадим вам это в качестве аргумента”, - сказал Ланс. “Мой вопрос таков: ну и что?”
  
  “Итак, теперь мы делаем нашу подачу”, - сказал Мартен.
  
  Они нервно поглядывали друг на друга. Они знали, что такое сражаться. Это то, что они делали. Но эта идея о бегстве в систему Юпитера, это означало противостоять Высокорожденным. Они были перевоспитаны HBS не один раз. Во-первых, чтобы попасть в армию FEC, каждый из них прошел жестокую подготовку, которая научила их превосходству Высокорожденных и тому, что всегда нужно подчиняться представителям Расы Господ. Затем они сражались в Японской кампании, кровавом деле, где тысячи солдат FEC погибли ужасной смертью. Там Высокорожденные еще раз продемонстрировали свое превосходство, что никто в конце концов не сможет победить их. В некотором смысле, они еще ничего не знали, по сравнению с подготовкой штурмовиков. Возможно, путешествие сюда было тяжелым, и многие проклинали Высокорожденных, но идти прямо против желания HB… Они знали, что случилось с теми, кто пытался в прошлом — все они были мертвы.
  
  “Э-э, послушай, Мартен”, - смущенно сказал Vip. “Может быть, HBS уже на пути сюда. Мы выглядели бы довольно глупо, потягивая чай с врагом. Это означало бы кабинку для обезболивания, может быть, намного хуже ”.
  
  “Вся жизнь - это авантюра”, - сказал Мартен. “Мы все это знаем. Но какая авантюра того стоит, когда девять из пятисот выживают?” Он посмотрел вокруг и через их лицевые щитки. Они были напуганы. “Конечно, это предложение врагу - авантюра. Но это вытащит нас из этой сумасшедшей войны. Мы все пережили Японскую кампанию. Теперь мы выжили, когда нас расстреляли в Бангладеш . Мы те, кто сделал это. Оми, Вернер и Джерард тоже добрались сюда, но все равно погибли. Как ты думаешь, сколько еще удачи осталось у остальных из нас?”
  
  “Да”, - согласился Ланс. “Мы все израсходовали свою удачу. Но если HBS вот-вот приземлятся, все это спорно”.
  
  “Как ты думаешь, они собираются приземлиться?” - спросил Мартен. “Они расстреляли нас здесь в качестве азартной игры. Сейчас самый подходящий момент захватить власть и бежать, но у нас недостаточно сил, чтобы взять верх. Так что нам придется смириться. Ладно, это может быть правдой, что HBS приближаются. Это всего лишь еще одна часть процента. Однако после сегодняшнего дня я больше не хочу рассчитывать на свою удачу. Я все это израсходовал ”.
  
  “Кан?” - спросил Конвей. “Ты официально главный. Что ты думаешь?”
  
  “HBS назначил его главным”, - сказал Vip. “Мартен - тот, кто привел нас сюда. Если мы уходим, не имеет значения, кого выбрало HBS”.
  
  “Делайте, что хотите”, - сказал им Кан. “Но я голосую против этого”.
  
  Мартен оглядел остальных. Большинство из них выглядели сомневающимися, но они больше не казались готовыми схватиться за оружие и остановить его. Поэтому он нашел комлинк и открыл каналы. “Говорит лидер штурмовиков”, - сказал он. “Я думаю, пришло время капитану Бангладеш и нам поговорить”.
  
  Ничего не произошло.
  
  “Это никуда не годится”, - сказал Кан. “Это именно то, что я думал, что произойдет”.
  
  Несколько других нервно заерзали.
  
  Мартен снова нажал на комлинк. “Я заглушу двигатели, если ты не заговоришь. Мы хотим заключить сделку. Поэтому я предлагаю тебе не быть упрямым и убить нас всех”. Секунды тикали. Сейчас Мартен нервничал сильнее, чем когда-либо во время битвы. Подмышки у него стали скользкими, а в животе все скрутило.
  
  “Слушайте внимательно”, - сказал Кан.
  
  Как раз в этот момент из комлинка раздался голос: “Какого рода сделка?”
  
  
  19.
  
  
  
  Командная капсула была наполнена спорами и громким шумом. Наконец, адмирал Сиу встал и крикнул: “Тихо! Я не могу говорить с ним, если не могу думать”.
  
  Это успокоило офицеров. Первый стрелок оглядел остальных — некоторые из них ободряюще кивнули, — затем повернулся к адмиралу и прочистил горло. Адмирал Сиу махнула ему рукой, чтобы он замолчал, и снова открыла комлинк.
  
  “Какого рода сделка?” - спросила она.
  
  “Мы хотим отправиться в систему Юпитера”.
  
  Несколько офицеров кивнули, как будто это имело смысл.
  
  “По крайней мере, обмани его”, - прошептал Офицер слежения.
  
  “Почему вы хотите отправиться туда?” - спросил адмирал Сиу.
  
  “Зачем еще?” - спросил вражеский космодесантник. “Мы хотим выйти из этой войны”.
  
  “Минутку”, - сказал адмирал Сиу. “Я должен узнать, что думают мои старшие офицеры”. Она переключила его связь в режим ожидания и открыла комлинк с начальником службы безопасности. “Вы слышали его. Что ты думаешь?”
  
  “Посмотрим, говорит ли это за всех”, - сказал начальник службы безопасности. “Эта большая группа убивает наших людей, хотя персонал нижней палубы держится. Некоторые из них намного крепче, чем я думал. Если я смогу собрать все свои команды безопасности в одном месте, с несколькими из них, окруженными позади большей группы, тогда мы все еще можем победить. Однако, что мне нужно, так это время ”.
  
  “Вы предлагаете нам обмануть их?” - спросил адмирал.
  
  “Да! Да!” сказал начальник службы безопасности. “Вся война - это обман. Мы же не вызывали Высокорожденных и не говорили им, что собираемся телепортировать их фабрику Sun Works, не так ли? Во время войны разрешены любые уловки. Любыми способами обманывай их ”.
  
  Адмирал Сиу вновь открыла каналы связи с Мартеном. “Вы говорите от имени всех ваших войск?”
  
  “Да”, - сказал Мартен. “Мы все согласились с этим”.
  
  “Мне понадобится несколько минут, чтобы обсудить это с моими офицерами, посмотреть, смогут ли они убедить своих людей”.
  
  “Во что бы то ни стало”, - сказал Мартен. “Но не затягивай”.
  
  Адмирал Сиу переключил канал на начальника службы безопасности. “Он согласен на временное перемирие, пока я обдумываю это”.
  
  “Идеально”, - сказал начальник службы безопасности. “Я отзову персонал нижней палубы и перегруппируюсь для лучшей защиты. Все, что мне нужно, это около пяти минут. Тогда они будут у нас”.
  
  Адмирал Су села, пристально глядя на своих офицеров. “Все это было вопросом воли”, - сказала она. “Несмотря на их подготовку и эффективность, врагу не хватало духа. Вот почему социальное единство в конце концов победит ”.
  
  Несколько офицеров кивнули.
  
  Воодушевленная, адмирал Сиу заговорила еще немного, развивая свою тему. В конце концов она закончила: “Теперь мы должны запереть оружие”.
  
  “Ваша очередь мигает”, - сказал Первый стрелок.
  
  “Пусть враг подождет”, - сказал адмирал Сиу. “Пусть его неуверенность нервирует его”.
  
  “Нет, звонит начальник службы безопасности”.
  
  Адмирал Сиу увидел, что он был прав, и открыл каналы связи.
  
  “Это был трюк!” - крикнул начальник службы безопасности. “Я начал отводить персонал нижней палубы, и в ту же минуту они ударили по нам всем, чем могли”.
  
  “Но как они могли узнать, что мы планируем?” - крикнул адмирал Сиу.
  
  “Должно быть, они прослушивали наши коммуникации”.
  
  Адмирал Сиу включила комлинк с космодесантником, с которым она говорила. “Вы солгали нам!” - крикнула она.
  
  “Как я мог солгать?” Ему даже удалось казаться искренне удивленным.
  
  “Другие атаковали, когда вы сказали, что дадите нам несколько минут на обдумывание”, - сказал адмирал Сиу.
  
  “Какие другие?” спросил он.
  
  “Остальные на палубе А!” - крикнула она.
  
  “Здесь больше штурмовиков?” - услышала она голос другого мужчины.
  
  Адмирал Сиу моргнула, а затем склонила голову. Тогда до нее дошло, что эта маленькая группа не знала о большой. Казалось, что глушение в Бангладеш было единственной вещью, которая сработала. Что это за название произнес тот человек: ударные отряды?
  
  “Сделка отменяется”, - сказал этот другой человек. Его голос звучал жестоко, он говорил с акцентом жителя трущоб.
  
  
  20.
  
  
  
  “Зачем ты ей это сказал?” - крикнул Мартен.
  
  Штурмовики столпились вокруг комлинка.
  
  Сквозь лицевую панель его шлема смотрело широкое, бесстрастное лицо Кэнг с почти закрытыми глазами. “Ты слышал ее”, - сказал Кэнг. “Другие из нас добрались до борта лучевого корабля. И я готов поспорить, что HBS уже на пути сюда, почти на борту корабля”.
  
  Мартен упрямо покачал головой.
  
  Кан посмотрел на встревоженных штурмовиков. “Подумайте об этом. HBS почти здесь, и мы захватили важную часть корабля. Но как только HBS узнает, что пытался сделать Мартен, они наверняка убьют его. И они убьют любого, кто ему помогал.”
  
  “Сейчас не время терять самообладание”, - сказал Мартен.
  
  “Правильно”, - сказал Кан. “Пришло время убедиться, что мы делаем Высокорожденных счастливыми. Конвей, Хиггенс, хватайте его!”
  
  Штурмовики посмотрели на Мартена, который отступил назад и поднял руку с прикрепленной к ней лазерной трубкой, хотя он ни на кого непосредственно не целился. “Вы не можете знать, что HBS приближаются”.
  
  Слова подействовали как по волшебству, но не так, как хотелось Мартену. Конвей и Хиггенс внезапно бросились к нему, пытаясь схватить за руки. Мартен отскочил назад и нацелил лазерную трубу на ближайшего Конвея. “Тебе лучше передумать”, - сказал он, уже злясь на себя за то, что отступил в первый раз. Ему следовало попытаться блефовать, но он не доверял Кангу так близко к себе.
  
  Лэнс, который отошел в сторону, теперь подошел сзади к Мартену и отдернул руку. “Мы должны поставить это на голосование, Мартен”.
  
  “Отпусти!” - крикнул Мартен.
  
  Серводвигатели взвыли, когда их боевые скафандры с экзоскелетным приводом вступили в схватку.
  
  “В этом нет ничего личного!” - крикнул Лэнс. “Я просто не хочу поджариваться в какой-нибудь камере ужасов HB”.
  
  Мартен заметил, что Конвей и Хиггенс подкрадываются ближе. Поэтому он расслабился, позволив Лэнсу отдернуть руку. “Послушай меня”, - сказал он со всей серьезностью, на которую был способен. Он даже повернул голову, чтобы посмотреть на Лэнса, который нахмурился, а затем кивнул, ослабляя хватку. Мартен резко дернулся, выведя Лэнса из равновесия. Затем он схватил Лэнса за плечи и толкнул его на Конвея и Хиггенса. С металлическим лязгом все трое упали механической кучей.
  
  Кан с лязгом двинулся вперед с блоком управления — каждому из трех лучших офицеров миссии был выдан по одному. Он попытался прикрепить блок к костюму Мартена. Мартен отскочил назад, врезавшись в лифт, смяв тонкую металлическую дверь.
  
  “Что ты собираешься с ним сделать?” Спросил Vip с резкостью в голосе.
  
  “Я собираюсь позволить HBS разобраться с ним”, - сказал Кан, прыгая вперед, блок управления почти касался Мартена.
  
  Мартен ударил бронированной ногой по нагруднику Кэнга, и он пнул, отбросив полутонный боевой костюм Кэнга к ближайшей стене. Затем Мартен выпрямился, когда Лэнс, Конвей и Хиггенс также поднялись на ноги.
  
  “Ты на стороне Кана?” - крикнул Мартен.
  
  “Я не хочу, чтобы HBS убил меня”, - сказал Ланс. “Так что ты должен забыть эту чушь про Юпитер”.
  
  Мартен взглянул на остальных. Они уставились на Кана, который изрыгал проклятия, нацеливая свой тяжелый лазер.
  
  Мартен пригнулся, развернулся и прыгнул глубже в огромное машинное отделение.
  
  “Предательская мразь!” - взревел Кан, и красный лазерный луч ударил вслед Мартену.
  
  Затем Vip сказал: “Если ты выстрелишь еще раз, я убью тебя”. Он направил свой лазер на Кана.
  
  Мартен скользнул за другой лифт, переместился и затем вошел в него. По комлинку он услышал, как Кан и Vip спорят.
  
  КАН: Ты помогаешь предателю!
  
  VIP: Так вы его называете.
  
  КАН: Это то, что я скажу HBS.
  
  VIP: Так что мне лучше сжечь тебя на месте, вот что ты мне хочешь сказать.
  
  КАН: Почему ты целишься в меня лазером, если ты не помогаешь ему?
  
  VIP: Кто целится чем-нибудь в тебя?
  
  КАН: Теперь он мертв, ты идиот.
  
  VIP: Куда он собирается бежать, Кан? Подумай об этом.
  
  КАН: Для врага, ты болван.
  
  VIP: Я так не думаю. Кроме того, Мартен привел нас сюда. Я уверен, что не хочу видеть, как ты убьешь его, потому что он помог тебе выжить. Ты захочешь поохотиться за ним позже, это твоя проблема. Прямо сейчас мы должны обезопасить Бангладеш.
  
  КАН: (сердито проворчал)
  
  Лифт Мартена открылся двумя уровнями ниже, и он двинулся по другому коридору. Он сделал свой ход и проиграл. Теперь у него оставался только один вариант. Забраться на борт спасательной капсулы и улететь до прибытия HBS.
  
  
  21.
  
  
  
  Адмирал Рика Сиу наложила тугую повязку на ее поврежденное колено. Она уже попросила медика уколоть ее обезболивающим. Офицер слежения тем временем принес бронежилет и лазерную винтовку и положил их рядом с командирским креслом.
  
  “Адмирал!” - сказал Первый стрелок. “Это безумие. Мы все должны бежать к спасательным капсулам”.
  
  Адмирал Сиу проигнорировала его. В ее возрасте она научилась, когда не стоит спорить. Он говорил от имени файлов, не более того. Вокруг нее командование в смятении смотрело на VR-экраны. Обученные HB солдаты были сверхъестественными. Большая группа нанесла удар прямо здесь. В меньшей группе было шесть активных членов, которые наносили удары и убегали там, где их не ожидали.
  
  На подлокотнике вспыхнула кнопка.
  
  “Шеф службы безопасности, сюда. Это бесполезно, адмирал. Теперь они убивают мои команды безопасности одну за другой. Если бы только я мог использовать всех вместе. Я мог бы победить их. Было ошибкой преследовать меньшую группу.”
  
  “Я спущусь, чтобы присоединиться к вам для последнего штурма”, - сказал адмирал Сиу.
  
  “Адмирал, я должен протестовать”.
  
  “Принято ксведению. Теперь, пожалуйста, больше никаких споров. Мое решение принято”.
  
  “Так точно, адмирал. Но вам лучше поторопиться, если вы хотите сражаться вместе с нами”.
  
  Адмирал Су жестом приказала офицеру слежения помочь ей надеть броню. Когда она это сделала, адмирал сказал: “Вы и остальные направитесь к спасательным капсулам, как и предлагает Первый стрелок”.
  
  “Мы хотим сражаться с вами”, - сказал Офицер слежения.
  
  “Бессмысленно. Живи, чтобы сражаться в другой раз”.
  
  “Значит, вы не взрываете Бангладеш?” - прошептал Офицер слежения.
  
  Адмирал Сиу знала, что несколько офицеров пристально наблюдали за ней, теребя свое оружие. Она не сомневалась, что они убьют ее, если заподозрят, что она воспользуется кодом уничтожения. Быстрый успех врага сломил их последние сомнения — по крайней мере, так подозревала адмирал Сиу. Процедура уничтожения была сложной, поэтому она не могла скрыть это от них.
  
  Защелкнулись последние застежки бронежилета. Она надела шлем и открыла забрало. Откинувшись в командирском кресле, она связалась с генералом Хоторном на Земле. Те, кто находился в командной капсуле, продолжали наблюдать.
  
  “Генерал Хоторн, - сказала она, - вражеские солдаты, называемые ударными отрядами, вторглись в Бангладеш . Мы отчаянно сражаемся. Я собираюсь спуститься вниз и присоединиться к начальнику службы безопасности. Вот характеристики боевой тактики противника ”. Она нажала кнопку "Передать", отправляя также другие файлы. Затем она поднялась со своего кресла и просканировала свою командную группу.
  
  “Я горжусь тем, что служил с вами. Я желаю вам удачи в том, чтобы добраться до спасательных капсул”.
  
  “Присоединяйтесь к нам, адмирал”, - сказал Первый стрелок.
  
  “Я стара”. Адмирал Су подняла свою лазерную винтовку. “Но не слишком стара, чтобы прицелиться и выстрелить”.
  
  Она доковыляла до запечатанной двери, активировала голосом замок и наблюдала, как он скользит в сторону. Откуда-то из глубины Бангладеш донесся боевой клич. “Кто-нибудь присоединяется ко мне?”
  
  Никто из ее офицеров не осмеливался посмотреть ей в глаза.
  
  Она кивнула и захромала в темный коридор своего лучевого корабля.
  
  
  22.
  
  
  
  Земля—Новый Багдад
  
  Генерал Хоторн прочистил горло, кивнул голографическому режиссеру, который подал ему сигнал, и уставился в камеру. Он сидел за столом, по обе стороны от него были маленькие флажки СУ. Позади него была космическая карта четырех Внутренних Планет с логотипом Социального единства в виде четырех рук, наложенных одна на другую в качестве фона. Его военная шляпа, сдвинутая набекрень под углом, который, по его мнению, символизировал уверенность и проблеск гениальности. Его костлявые пальцы были сложены на столе.
  
  Записанный голос произнес: “Граждане четырех планет, Марса, Земли, Венеры и Меркурия, я представляю вам Верховного главнокомандующего Социального единства генерала Джеймса Хоторна”. Заиграла военная музыка. Когда музыка стихла:
  
  Хоторн кивнул в сторону камеры, увидев, как мигает красный индикатор записи. “Добрый вечер, дорогие граждане. С тяжелым сердцем я прихожу к вам сегодня вечером. Позвольте мне поспешно добавить, что не с сердцем, склонившимся от поражения или отчаяния. Скорее, я хочу ... отменить некоторые слова, сказанные вам ранее в этом году. Это был год великой трагедии, как я знаю, вам всем известно. Высокорожденные жестоко вторглись на Четыре Планеты и убили многих, кто в противном случае прожил бы долгую и полезную жизнь. Слова, которые должны быть невысказаны, - это те, которые были сказаны в прошлом году в спешке и страхе. А именно, что это короткая война.
  
  “В своей любви к жителям четырех планет бывшие директора верили, что правда должна оставаться скрытой. Они чувствовали, что лучше создать инструменты для победы над врагом и позволить вам спокойно продолжать свою жизнь. Но Высокорожденных нелегко победить. Они порочные солдаты, безжалостные и дикие, и, позвольте мне добавить, блестящие солдаты, которые разрабатывают хорошо продуманные планы. Много лет назад режиссеры создавали Высокородных такими солдатами. Увы, предательство заразило Высокородных, и они обратились против всех нас.
  
  “Как Верховный главнокомандующий я вел борьбу против Высокорожденных. Я был свидетелем как поражения, так и победы над нашим коварным врагом. Я видел то, чего не видели многие из вас. Что, несмотря на наши различные поражения, победа неизбежна. Но победа не достанется дешево или быстро. Зная это, мое сердце все еще было обеспокоено, потому что я видел, что многим директорам не хватало веры в вас, людей Социального единства. Итак, я приехал в Новый Багдад, чтобы поговорить с мадам директором Бланш-Астер. Ах, ее благородство побудило меня поговорить с ней откровенно, даже когда я увидел, что многочисленные тяготы измотали ее настолько, что она не достигла своего былого величия. Она согласилась со мной и предложила, чтобы в этот темный час я взял бразды правления в свои руки и управлял Четырьмя Планетами.
  
  “Я отказался. Я боец, а не политик. Но она утверждала, что сейчас не время для политики, а для того, чтобы засучить рукава, взять оружие и сражаться. "Веди нас", - умоляла она. ‘Помоги мне показать другим директорам, что мы должны пойти к людям и рассказать им горькую правду’. Я, наконец, согласился, с условием, что она останется рядом со мной, чтобы помочь мне. Она неохотно согласилась, поскольку возраст отнял у нее так много энергии. И все же я благодарен ей за помощь, которую она может оказать.
  
  “Вот почему я пришел к вам сегодня вечером, мои дорогие граждане. Как Верховный главнокомандующий, я прошу вашей помощи и вашего понимания. В ближайшие дни мы продолжим нести тяжелые потери. Высокорожденные слишком могущественны, чтобы могло быть иначе, и они заразили своим предательством слишком многих, кому следовало бы знать лучше. И все же социальное единство сильнее, чем простая боевая доблесть, и, без сомнения, сильнее подлого предательства. Наши великие сердца бьются слишком чисто, чтобы могло быть иначе. Миллионы из вас вступят в армии, которые выгонят захватчиков с Земли. Другие присоединятся к космической обороне и будут искать и уничтожать Звезды Рока на наших новых и улучшенных боевых и лучевых кораблях, в то время как многие миллионы будут работать сверхурочно, чтобы создать оружие, необходимое нам для победы над так называемыми сторонниками Превосходства.
  
  “Граждане Четырех Планет, не все мои новости мрачны или о грядущих трудностях. Высокорожденные могущественны, но они не непобедимы. Как Верховный главнокомандующий, я приказал нанести космический удар по фабрике Sun Works вокруг Меркурия. Фабрика Колец стала центром Хайборн, их перерабатывающим заводом и производственной верфью. Мы нанесли по нему жестокий удар нашим новейшим лучевым кораблем "Бангладеш", прорывной конструкцией, бросившей вызов всем старым способам ведения космической войны.
  
  “Многие из вас, как я слышал, спрашивали: ‘Где наши космические флоты?’ Я скажу вам, где: Поражайте врага! Наносите ему безжалостные удары, заставляя его дрожать от страха! Мы будем продолжать бить его, пока он не будет побежден. Мы никогда не сдадимся. Нет, пока ваши сердца верны и пока вы осознаете, что вместе, в нашем сплоченном единстве, мы это преодолеем.
  
  “Спасибо вам, мои дорогие граждане, мои собратья-владельцы карточек, спокойной ночи, и пусть творческая сила нашей воли продолжает сиять”.
  
  Генерал Хоторн смотрел прямо в камеру, пока голографический режиссер не сказал: “Снято. Это было превосходно, генерал. Прекрасная речь”.
  
  Хоторн кивнул, поднялся и направился к двери. Ежов поздравил его, пожимая руку. “Замечательно, генерал. Великолепная речь. Массы укрепятся в своей решимости и хлынут на вербовочные пункты ”.
  
  Хоторн кивнул и пожал еще больше рук, услышав еще больше бурных похвал. Шеф ПМСП теперь работал на него, хотя Хоторн никогда бы не стал доверять Ежову, пока этого человека не сожгли, а его прах не сбросили в шахту глубокого залегания. Бионический капитан Мьюн стоял за спиной начальника тайной полиции, готовый убить его при первом намеке на предательство.
  
  “Я надеялся, вы могли бы проверить мой последний список”, - сказал Ежов, продвигаясь вперед.
  
  “Команды убийц, которые должны быть переброшены на жилые помещения орбитальной фермы?” - спросил Хоторн.
  
  Ежов вздрогнул и огляделся. “Пожалуйста, генерал, это деликатный проект. Его успех зависит от того, что он остается секретным”.
  
  В его присутствии допускались только те, кого проверяли команды MI Хоторна, и его бионические люди внимательно следили за ними. Оглядевшись, он увидел семерых громоздких бионических мужчин. Они держали в руках гироскопические винтовки и постоянно сканировали толпу, заставляя ее нервничать. Хорошо! Пусть все они дрожат при мысли о предательстве.
  
  Они с Ежовым заключили сделку со скользким Ежовым, хитрым начальником Корпуса политической гармонии. Во время попытки государственного переворота у Хоторна не хватило сил победить PHC в честном поединке по стрельбе. Итак, он заключил сделку и теперь работал над тем, чтобы лишить их власти, точно так же, как они пытались лишить его. Все директора были заменены, за исключением Бланш-Астер у него и Ганнела у Ежова. Остальные не были сущностями. Так что в некотором смысле опорой власти в Социальном Единстве стали две: Военные и тайная полиция.
  
  Ждать, пока прибудут киборги, было политикой Хоторна. Он не был уверен, в чем состоял план Ежова. Эти команды убийц были его частью, возможно, ядром. И все же план шефа тайной полиции был изобретательным и смелым. Группы убийц проникнут в районы высокородных и убьют их. Точно так же, как PHC проникла в командный центр Джохо и почти похитила его. Ему нужно было постоянно напоминать себе, как близко PHC подошел к победе.
  
  Открылась дверь, и мадам Бланш-Астер вкатила свой громоздкий медицинский модуль. За ней следовал клон-охранник, в эти дни безоружный. Ни клон, ни директор не выглядели счастливыми. Хоторн извинился и поприветствовал мадам директор. Он склонил голову, даже когда услышал топот капитана Мьюна позади себя.
  
  “Прекрасная речь, генерал”, - сказала Бланш-Астер с едва заметной ноткой сарказма в голосе.
  
  “Благодарю вас, госпожа директор”.
  
  “Боюсь, у меня плохие новости”.
  
  “Это не может подождать?” - спросил Хоторн. “Мне нужно встретиться с новыми директорами и—”
  
  “Речь идет о Бангладеш”, - сказала она.
  
  Его глаза сузились. “Да?”
  
  “Оно было захвачено”.
  
  “Что?”
  
  Люди обернулись и уставились.
  
  Хоторн заметил. Он понизил голос и сказал: “Пойдем со мной”.
  
  
  23.
  
  
  
  Хоторн отключил записанное сообщение адмирала Сиу и костлявыми пальцами помассировал висок.
  
  “Не похоже, что сами высокорожденные ворвались на борт штурмом”, - сказала Бланш-Астер. Она просмотрела планшет, прикрепленный к ее креслу. “Это сделали нормальные мужчины. Что удивительно. Согласно отчету адмирала, от семидесяти до восьмидесяти космодесантников захватили Бангладеш . На самом деле, "удивительно", вероятно, не то слово. Больше похоже на "Предательство". Как могут семьдесят-восемьдесят космодесантников захватить лучевой корабль размером с "Бангладеш”?
  
  Хоторн сидел за своим столом, качая головой и ссутулив плечи. Капитан Мьюн стоял по стойке смирно позади него. Клон-охранник директора держала руки в перчатках на ручках медицинского блока Бланш-Астер.
  
  “Адмирал назвал этих космодесантников ударными отрядами”, - сказал Хоторн.
  
  “Это что-нибудь значит?”
  
  “Это должно что-то значить. Возможно, штурмовики похожи на нашего доброго капитана Мьюна”.
  
  Бланш-Астер не смотрела на неуклюжего бионического солдата. “Извините, но я не думаю, что семьдесят человек капитана Мьюна смогли бы захватить Бангладеш”.
  
  “Я категорически не согласен”, - сказал Хоторн.
  
  “Я не выражаю презрения к этим вашим механически усовершенствованным воинам, генерал. Но мне предательство кажется более вероятным ответом”.
  
  “Семьдесят бионических солдат могли бы захватить Бангладеш — на самом деле довольно легко”, - сказал Хоторн. “Но я не говорю, что Высокорожденные модифицировали людей таким образом. Их психология против этого.” Хоторн поджал губы. “Штурмовик - интересный термин. Один и тот же философ, Ницше, повлиял как на древних нацистов, так и на Высокородных. Он поддерживал доктрины сверхчеловека и волю к власти. Возможно, Высокорожденные прочесали ряды ФЕК в поисках превосходных солдат и обучили их тактике космодесанта.”
  
  “Все это очень интересно”, - сказала Бланш-Астер. “Но нормальные люди не могут разогнаться до двадцати пяти G”.
  
  “Вы упускаете суть, директор. Почему Высокородные обучают обычных людей сражаться в космосе? У них что, не хватает высокородного персонала?”
  
  “Я бы так и подумала”, - сказала Бланш-Астер. “И если так, то план Ежова становится еще более важным”.
  
  Хоторн посмотрел на мадам директор. “Важное решение зависит от нас”.
  
  Бланш-Астер отвела обеспокоенный взгляд.
  
  “Я думаю, адмирал Сиу знала об этом, когда отправляла сообщение”.
  
  “Я не понимаю, почему она не самоуничтожила корабль”, - сказала Бланш-Астер. “То, что она не подтвердила мою теорию о том, что лучевой корабль потерял предательство, а не какой-то новый боевой вид”.
  
  “Обстоятельства, возможно, позволили избежать самоуничтожения”.
  
  “Вы видели адмирала, когда она диктовала сообщение. Она была одета в броню и держала лазерную винтовку. Ее офицеры окружили ее, и они стояли в командной капсуле. Если не… как вы думаете, эти штурмовики разорвали связь уничтожения?”
  
  “Кто может знать”, - сказал Хоторн. “Возможно, не все офицеры согласились на самоуничтожение”.
  
  “Я понимаю, что слишком большой упор на развитие интеллекта и недостаточный на социальную ответственность ослабили большую часть наших вооруженных сил. Но эти офицеры были нашими лучшими, элитой. Когда настал момент, когда "Бангладеш" попал в руки врага, они должны были умолять адмирала уничтожить его. В лучшем случае, Высокорожденные сломают их в лагерях перевоспитания. Они выпотрошили секции фабрики Sun Works. Высокорожденные уничтожат их. Нет. Нет смысла желать пережить это. Предательство, генерал, если бы у вас были все факты, вы бы увидели, что предательство победило Бангладеш ”.
  
  Хоторн казался задумчивым. “Возможно, враг предложил им щедрые условия. В конце концов, они научились превращать захваченных солдат в своих собственных созданий”.
  
  “Это то, что я говорю. Как офицер, погруженный в социальную ответственность, может думать о том, чтобы выжить после захвата своего корабля?”
  
  “Воля к жизни сильна”, - философски заметил Хоторн. “Возможно, не все офицеры были готовы к выполнению задачи”.
  
  “Предательство нагромождалось на предательство. Это ужасный удар, непостижимый, таинственный и зловещий. Мы не можем позволить Высокорожденным отбуксировать "Бангладеш” на фабрику Sun Works."
  
  Хоторн начал расхаживать по комнате. “Если вы извините меня, мадам директор, я должен увидеть нового космического командующего и получить его рекомендации о том, как достичь нашей цели”.
  
  Бланш-Астер указала на своего клона-охранника. “Я сожалею, что принесла эти новости, генерал. Моя рекомендация - просмотреть записи каждого офицера. Где-то есть ключ к разгадке того, кто продал своих товарищей Высокорожденным”. Клон-охранник увез мадам Директор прочь.
  
  Хоторн повернулся к капитану Мьюну.
  
  Впервые за время разговора неуклюжий бионический солдат казался иным, чем статуя. Его стальные глаза скользнули по сгорбленному генералу. “Это должно быть сделано, сэр”.
  
  “Вы правы, капитан. Но это грязный бизнес”. Хоторн знал, что должен был приказать уничтожить Бангладеш, убить своих людей, тех, кто пережил штурм шторма.
  
  “Вот почему они платят нам, сэр, за выполнение грязной работы, на которую не пойдут гражданские”.
  
  Хоторн болезненно улыбнулся, положив руку на плечо капитана Мьюна. “Давайте покончим с этим, хорошо?”
  
  “Да, сэр”.
  
  Двое мужчин направились по коридору в Космическое командование.
  
  
  24.
  
  
  
  В своем боевом костюме с низким энергопотреблением Мартен крался по коридору.
  
  В течение 72 часов он побеждал в погоне в кошки-мышки. Сначала он модифицировал свой боевой костюм, сняв с него электронную идентификационную метку и переключив настройку выбора "Свой" или "Чужой". Затем он оснастил сканеры контроля повреждений из Бангладеш, настроив их на автоматический поиск и исправление. Массовое внутреннее разрушение лучевого корабля занимало их. Таким образом, они постоянно перемещались, что обнаруживалось на детекторах движения Бангладеш. Упомянутые детекторы Мартен уничтожил с религиозным рвением, наряду с уничтожением корабельных камер. Затем вирус, заданный адмиралом Сиу, отключил компьютеры и двигатели лучевого корабля. Из их разговора по комлинку Мартен узнал, что ударные войска отдали первоочередную задачу перезапуску двигателей, затем охоте на него и, наконец, установке нового программного обеспечения для переопределения.
  
  Последние 72 часа Мартен жил на стимуляторах, темпе и пил много воды. Он размышлял о том, чтобы подойти к группе своих старых товарищей и объяснить им реальность. Они могли подслушать или застрелить его. Он отказался от этой идеи, когда не мог смириться с тем фактом, что они просто схватят его и оставят для HBS. Затем в комнате отдыха он нашел несколько записывающих устройств. Он вышел за пределы корабля и тщательно продумал свои варианты. Через полчаса он записал сообщение.
  
  МАРТЕН: Я много думал об этом, возможно, дольше, чем кто-либо из вас осознает. Высокорожденные хотят править нами, стадами пременов. Они не остановятся на ранних стадах Земли или Венеры, но перейдут к стадам Юпитера, Сатурна, Нептуна и Урана. По крайней мере, так они думают о нас, как о скоте. Если бы Оми был в сознании, он бы подтвердил историю об их плане кастрирования. Подумай об этом: отрезать себе яйца, чтобы сделать тебя более послушным. Так сказал мастер обучения Ликон. Я слышал это, и Оми тоже. Конечно, мы ударные солдаты, элита, чистокровные, я полагаю. Но что это за будущее, если мы премены, Недочеловеки?
  
  Он отключился и еще подумал. Наконец-то:
  
  МАРТЕН: Кан и другие скажут вам, что это лучшая сделка, которую мы можем заключить. Вероятно, они правы. HBs не предложит вам лучшей сделки, чем та, что у вас уже есть. Правда в том, что я не обещаю тебе ничего нового, факт твоей мужественности. Что я предлагаю, так это использовать это, чтобы твоя мужественность считалась. Встань как мужчина и действуй. Или перестраховаться и оставаться рабом, как ты есть. Я слышал, как Оми сказал несколько недель назад, что мы не более чем те пятидюймовые бойцовые рыбки во Дворце удовольствий. Если это все, чем ты хочешь быть, тогда ты заслуживаешь кастрации. Только я тоже не думаю, что это правда . Никто этого не заслуживает. Вот что я думаю, я, Мартен Клюге - Мужчина. Что ты думаешь?
  
  Мартен выключил записывающие устройства и воспроизвел сообщение. Возможно, он мог бы усовершенствовать его до чего-то идеального, но оно говорило о том, что он чувствовал. Когда он вернулся внутрь корабля, он оставил записывающие устройства в различных открытых местах, он знал, что они пройдут. Он надеялся, что это повлияет на них, но он не думал, что это произойдет. Он просто хотел, чтобы кто-нибудь знал, что он думает. Кроме того, было приятно высказывать свое мнение.
  
  Теперь, спустя 72 часа, он понял, что каким бы хорошим он ни был, он не сможет вечно опережать тридцать или около того опытных штурмовиков. Именно столько они держали по очереди, охотясь за ним. Это был большой корабль с километрами открытых коридоров и помещений, но они были хорошими и быстро обучались. Так что, как бы мало у него ни было припасов и без Оми, он пополз к спасательным капсулам. Раньше вокруг них было слишком много боев. Он знал, что теперь спасательные капсулы будут подстроены, но ему нужно было убраться с корабля, пока еще было время. Он сделал паузу, крайняя усталость смежила его веки. Каждая часть его тела болела. Временами он ловил себя на том, что моргает, удивляясь, как ему удалось дойти до сих пор. Он понял, что засыпает на ногах. Вскоре он просто валился с ног и храпел. Тогда он, вероятно, проснулся бы с Кангом, держащим вибронож у него под подбородком.
  
  В коридоре было темно. Взорванные коммунальные устройства валялись на полу, как мусор. Повсюду была размазана засохшая кровь. Трупы были убраны, будь то занятыми машинами контроля повреждений или штурмовиками, которых он не знал, или ему было действительно все равно. Проверка его радара могла выдать его местоположение, поэтому его забрало было поднято, и он освещал коридор нашлемным фонарем с приглушенным светом.
  
  Бангладеш был коктейлем странных запахов. Он различил кровь, вонь лазерных ожогов, плазмы и горячего жира. Поступь его полутонного боевого скафандра была громкой, сервомоторы постоянно напоминали о том, что в конечном итоге его скафандр может выйти из строя.
  
  Громкий щелчок заставил его замереть. Звук донесся из-за угла.
  
  Он выключил фонарь на шлеме и ждал в темноте. Никто не наводил на него радар, и никакой детектор движения не мог увидеть то, что не двигалось. Его глаза не могли привыкнуть к полной темноте, но из-за усталости перед ним заплясали пятна и воображаемые образы. Так что он, наконец, снова включил свой луч. От усталости его кожа обвисла, а конечности задрожали.
  
  На сверхнизкой мощности он поплелся к углу. Он прислушался, но все, что он услышал, было воем его костюма. Наконец, он зарычал про себя и выскочил из-за угла, чтобы увидеть двух штурмовиков, нацеливших на него тяжелые лазеры.
  
  Когда они не выстрелили, он промыл фару над их шлемами. На лбах по трафарету было написано "Лэнс, VIP".
  
  Визор Vip открылся, хотя визор Лэнса оставался закрытым.
  
  Мартен хотел преодолеть последние несколько метров, разделявших их, и обнять маленького Vip с крысиным личиком. Безумные глаза дрожали, а разбитый нос был таким же. Vip даже ухмыльнулся.
  
  “Привет, лидер манипулов”.
  
  “Привет, Vip”.
  
  “Я прослушал твою запись. В этом был некоторый смысл”.
  
  “Что насчет Лэнса? Что он думает?”
  
  “Он думает, что ты сумасшедший”.
  
  “Он собирается застрелить меня?” - спросил Мартен.
  
  “Я не думаю, что он принял решение”.
  
  “Где остальные?”
  
  “Вокруг”.
  
  “Как ты здесь оказался, Vip?”
  
  “Разве это не кажется очевидным местом для твоего прихода?”
  
  “Да, я полагаю, это так. Так почему здесь не все?”
  
  “Они не такие терпеливые, как я”.
  
  Мартен улыбнулся.
  
  “Но тебе также не повезло”, - сказал Vip.
  
  “Почему это?”
  
  “Другие ударные отряды запускали спасательные капсулы всякий раз, когда натыкались на них, чтобы Социальные унитарщики не могли ими воспользоваться. Как только Кан соединился с ними и мы взяли под контроль корабль, они запустили остальные. Я думаю, что, возможно, одному удалось скрыться с людьми СУ на борту ”.
  
  Мартен покачнулся, почувствовав, что его решимость начинает рушиться.
  
  “Может быть, именно поэтому некоторые другие не оцепили этот район. Они знали, что капсулы пропали, так почему вы должны пытаться их найти?”
  
  “Да”, - сказал Мартен.
  
  “Значит, тебе не повезло”.
  
  Мартен кивнул.
  
  “Если ты хочешь пойти со мной, я прослежу, чтобы с тобой обращались правильно”.
  
  “Пока не появятся HBS”.
  
  “Вы сожгли за собой мосты, лидер манипулов. Что на вас не похоже. Обычно у вас есть два плана, реализующихся одновременно”.
  
  “Я солдат. Это то, что я должен делать”.
  
  “Да”, - сказал Vip. Они посмотрели друг на друга. “Что я должен сказать Лансу?”
  
  Мартен взглянул на темное забрало, на лазерную трубку, направленную ему в грудь. Это была не маленькая лазерная винтовка, а сверхпрочная штука, которая могла пробить броню боевого скафандра.
  
  “Спроси Лэнса, хочет ли он, чтобы на его совести было то, что именно он захватил меня в плен, чтобы HBS поместил меня в обезболивающую кабинку”.
  
  “Я могу ответить на этот вопрос за него. Это вывело бы его из себя”.
  
  “И это все?” Спросил Мартен. “Просто подслушать его?”
  
  “Да. Лэнс настроен на то, чтобы выбраться отсюда живым”.
  
  Мартен кивнул. Он так устал. Он все равно хотел уйти сейчас. Вместо этого: “Я ухожу, Vip”.
  
  “Куда ты можешь пойти?”
  
  “Я не знаю. Но я еще не сдался”.
  
  Vip усмехнулся.
  
  “Если Лэнс хочет стрелять, сейчас самое время”.
  
  Vip взглянул на Ланса, и, казалось, Vip прислушался. Затем Vip снова ухмыльнулся. “До свидания, лидер манипулов”.
  
  “Прощай, Vip. А Vip?”
  
  “Да?”
  
  “Почему бы тебе не оставить Оми где-нибудь, где я смогу его забрать?”
  
  “Лидер манипулов… все кончено, покончено. Ты покойник. Ты действительно хочешь уничтожить Оми вместе с собой?”
  
  Мартен обдумал это. Наконец он кивнул. “Оми хотел бы, чтобы я это сделал”.
  
  “Хорошо. Я подумаю об этом”. Vip склонил голову набок. “Тебе лучше уйти, если ты хочешь какое-то время оставаться на свободе”.
  
  Мартен поколебался, а затем встал по стойке смирно и отсалютовал Vip и Лэнсу. Когда Ланс отсалютовал в ответ, Мартен поспешил прочь в темноту.
  
  
  25.
  
  
  
  Ремонтная капсула 623 Prowler просканировала внутреннее кольцо фабрики Sun Works. Выброшенные частицы водорода пронесли ее по металлической поверхности - шар размером с человека с небольшим радаром и прожектором, который перемещался взад-вперед. Оно прорезало двадцатиметровую полосу, пройдя сначала пятнадцать километров в одну сторону, а затем развернулось и проехало пятнадцать километров в другую сторону. С интервалом в двадцать метров, поиск, сканирование, белый свет, омывающий станцию в поисках признаков повреждения от взрыва или метеорита.
  
  Затем он затормозил. Его прожектор осветил большую дыру. Крошечный компьютер капсулы отправил сообщение на главный компьютер станции. Пока оно ждало, красная стробоскопическая лампочка на нем мигала с интервалом в десять секунд. Пришло сообщение.
  
  Капсула "Крадущийся" подтвердила и зарегистрировала команду, а затем так очень осторожно применила тягу, входя в зазорное отверстие. Белый свет омыл большую полость и то, что, по-видимому, было корабельными шлюзами и кислородными насосами. Затем на свет появились два плавающих объекта с высокой отражающей способностью, в форме человека, прикрепленные веревками к самым дальним уголкам пещеры. Капсула бродяги остановилась, повернулась и медленно вышла из зазора в углублении. Все это время она передавала аварийный код для двух форм жизни, которые она обнаружила за пределами пригодной для жизни части станции.
  
  
  26.
  
  
  
  Беспокойство, с одной стороны, и скука, с другой, сделали наставника Ликона раздражительным. Он сидел перед экраном компьютера и проверял отчет за отчетом. Он протер глаза и откинулся на спинку стула. Перед его кабинкой маршировал взвод наблюдателей, выкрикивая приказы и обещая страшный гнев любому, кто даст слабину.
  
  Беспокойство возникло из-за того, что слишком мало штурмовиков добралось до борта лучевого корабля. Мастерство врага в отражении такого количества космических десантников удивило Высокопоставленных высокорожденных и еще больше удивило Ликона. Это был еще один ужасный признак того, что не все шло в соответствии с великим генеральным планом. Это, в свою очередь, ослабило позиции Гранд-адмирала — и это причинило боль Ликону, потому что Гранд-адмирал был его спонсором. Внезапная атака Бангладеш с использованием протонного луча уже нанесла Гранд-адмиралу серьезный удар. То, что космический корабль пременов смог нанести такой ущерб и тем самым ввергнуть Высокорожденных в такой кризис, означало, что кто-то допустил ошибку. Премены были низшими, факт, который никто не мог отрицать. Низшие существа не преподносят высшим существам таких сюрпризов, если только те, кто у власти, не безрассудны или неосторожны. Это диктовалось логикой. И поскольку Гранд-адмирал в конечном счете отвечал за всю деятельность Хайборнов, этот кризис повредил его высокому положению.
  
  Однако еще хуже, чем ослабление позиций Гранд—адмирала — с точки зрения Ликона и его цели - было то, что из-за успеха Бангладеш руководство Sun Works стало беспокойным. Они вызывали намеки на мятеж. И скандал с Главными Наблюдателями, что они практиковали наркобаронов, тоже причинил боль. Их смелость была поразительной и привела в замешательство высокопоставленных лиц. Как Хансену и его главному помощнику удалось спастись, до сих пор оставалось загадкой. То, что среди самых доверенных пременов была коррупция, а теперь, с этими намеками на мятеж, доказало Высшему рангу, что пременам вообще можно доверять. И это серьезно ослабило идею об ударных войсках в космосе. Другими словами, философия Претора и тех, кто ее придерживался, получили господство. За исключением самого претора. То, что наркобароны работали под его руководством, подрывало его авторитет. Таким образом, он оказывал давление на весь персонал Sun Works, требуя от него безупречной точности и неустанной активности.
  
  Это означало, что Мастер обучения и его маршалы помогли подавить предчеловеческие мысли о восстании. Таким образом, четверо высокорожденных "бета", тренировочная команда Ликона и он сам наблюдали за мониторами, которые следили за тем, чтобы команды предварительного ремонта работали на полную мощность.
  
  Ликон прочитал еще отчеты. Несколько минут спустя его прервал кашель. Он хмуро уставился на монитор, худощавого мужчину, который уставился в пол.
  
  “Да?” - спросил Ликон.
  
  “Высокородный, есть отчет, который может тебя заинтересовать”.
  
  “Да, да”, - сказал Ликон.
  
  Не отрывая взгляда от монитора, протянул бумагу.
  
  По причинам, которые он не мог объяснить, Ликон колебался. Затем он выхватил бумагу. “Капсула обнаружила двух пременов, и что?”
  
  “Корабль-захватчик провел биосканер, Высокородный”.
  
  Ликон упал на:
  
  Биологическое сканирование: Гейдрих Хансен, Эрвил Холдеман
  
  “Это правда?” - спросил Ликон.
  
  “Да, Высокородный. Моя команда ждет твоих приказов, приводить их сюда или нет”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Им дали отсрочку, Высокородный. Оба очень даже живы”.
  
  Потрясенный Ликон задавался вопросом, что это значит для него. Может быть, вообще ничего, а может быть... Он кивнул. “Да, оживи их и дай мне знать, когда они придут в себя”.
  
  “Да, высокородный”. Наблюдатель отсалютовал и зашагал прочь.
  
  Ликон задумчиво потер челюсть, а затем вернулся к отчетам и продолжил чтение.
  
  
  * * *
  
  Час спустя Ликон стоял в стерильном медицинском центре. Врач-гном в зеленом халате смиренно смотрел в пол, в то время как мимо спешили медсестры. Уровнем ниже находилась операционная нейтралоидов. Этот уровень предназначался для сжигания и воскрешения жертв.
  
  “Они оба в здравом уме?” - спросил Ликон.
  
  “Да, высокородный”, - сказала доктор, высохшая пожилая женщина с неприятным запахом изо рта.
  
  “Кто-либо из них сделал какие-либо заявления?”
  
  “Оба были осторожны, Высокородные, и были явно напуганы. Фактически, они бредили, один из них пытался вырваться, чтобы убить другого. По моему приказу обоим дали транквилизаторы. Они накачаны сильными успокоительными ”.
  
  “Я все равно их увижу”.
  
  “Да, Высокородный”. Старый доктор открыл ближайшую дверь.
  
  Комната была маленькой, с двумя обитыми сталью кроватями, на каждой из которых лежало по человеку в белой бумажной одежде. Невысокий, широкоплечий Эрвил лежал, привязанный к кровати. Он уставился в потолок пустыми глазами. Хансен продолжал проверять свои ремни, пока не заметил Ликона. Он значительно побледнел.
  
  “Вы можете идти”, - сказал Ликон доктору.
  
  “Да, высокородный”. Она поспешила выйти.
  
  Хансену удалось разжать губы. “Ты-ты-ты”.
  
  Ликон склонил голову набок. Как бывший главный наблюдатель Хансен должен знать, что лучше не заговаривать первым, даже под воздействием наркотиков он должен знать. Почему обоим главным наблюдателям Претора не хватало надлежащих протокольных навыков?
  
  “Вы странный вид”, - сказал Ликон, подходя ближе и кладя руки на перила кровати из нержавеющей стали. “Учитывая ранг и доверие, вы отворачиваетесь и практикуете худший вид обмана. Что побудило вас изготовить ”пыль мечты"?"
  
  “Мотивировал меня?” - прохрипел Хансен. “А как насчет тебя?”
  
  Ликон покачал головой. Этот безнадежно сошел с ума. Он просмотрел отчет о находке 623-го Бродяги. Это была своего рода вешалка, и, судя по следам частиц в вешалке, космический корабль покинул ее в течение последних нескольких недель. Эти двое, вероятно, планировали побег, но их обманули и оставили позади. Поскольку у главного наблюдателя Хансена впереди была завидная жизнь, Ликон не мог понять, почему он производил наркотики, а затем пытался сбежать неизвестно куда?
  
  Хансен пускал слюни и говорил лукавым шепотом. “Ты убил Бока не просто так. Я это точно знаю”.
  
  “Высокородный”, - поправил Ликон. “Когда вы разговариваете со своим начальством, вы должны использовать правильные протокольные процедуры”.
  
  Хансен несколько раз моргнул, прежде чем спросить: “Если ты такой высокородный, почему всем удавалось так легко тебя обмануть?”
  
  “Объясни”.
  
  Голова Хансена моталась взад-вперед по подушке. “Нет, нет, нет. Мой девиз "Ничего даром". Если ты хочешь знать, тогда ты должен пообещать помочь мне”.
  
  “Не доверяй ему”, - предупредил Эрвил.
  
  Ликон был удивлен, что Эрвил имел в виду предупреждение для него. “Почему я не должен доверять Хансену?” спросил он, ошеломленный этими двумя.
  
  “Потому что он двурушный ублюдок. Я убью, когда у меня будет шанс”.
  
  “Помолчи, Эрвил”, - невнятно пробормотал Хансен. “Мы должны использовать Ликона и заставить его помочь нам”. Хансен посмотрел на Ликона своим длинным, хитрым лицом. “Вам лучше иметь дело со мной. Это было бы в ваших долгосрочных интересах”.
  
  Ликон фыркнул от их наглости. Два безнадежных шута, которые понятия не имели об опасности, в которой находились. Лучший способ использовать их, несомненно, был как рычаг воздействия на претора. Казалось невероятным, что эти двое были вдохновителями операции "Пыль мечты".
  
  “Итак, мы договорились?” - спросил Хансен.
  
  Из-за отсутствия надлежащего протокола он должен наказать пременов. Но какой в этом был прок? Ликон вышел из комнаты и нашел высохшего старого доктора.
  
  “Да, высокородный?”
  
  “Перенесите этих двоих вниз”, - сказал он.
  
  “В секцию нейтралоидов, Высокородный?”
  
  Он проверил свой хронометр. “Сделайте это немедленно и сообщите мне, когда операции будут завершены. О, и, кстати, никому не говорите об этом, даже людям претора. Я хочу сделать ему сюрприз”.
  
  “Да, Высокородный, все будет так, как ты говоришь”.
  
  
  27.
  
  
  
  Дверь камеры скользнула в сторону, и штурмовик втолкнул адмирала Рику Сиу внутрь. Она пошатнулась и рухнула кучей, передняя часть ее парадной формы была залита кровью. Она была захвачена в плен во время боя, а позже имела честь наблюдать, как штурмовики ломали ее офицеров. Жестокий монстр по имени Кан смеялся, когда использовал электрошокер против первого и второго стрелка. Оба погибли от ласк штурмовика, ничего не рассказав о функциях лучевого корабля. Пилот, однако, сломался после третьего удара амортизатором.
  
  Таким образом, противник смог развернуть Бангладеш и теперь затормозил на скорости два G. Затем Кан продолжил пытать остальных, добиваясь дополнительной информации, превратив командную капсулу в бойню.
  
  “С вами все в порядке, адмирал?” - спросил офицер слежения. Они находились в камере безопасности, шестеро из них были помещены в комнату, рассчитанную на двоих.
  
  Рика Сиу сплевывает кровь изо рта. Они выбили ей вставные зубы и дали ей лекарства, чтобы ее пошатнувшееся сердце не остановилось. Ее грудь глухо стучала, ее скрутило, и это делало дыхание ужасной рутиной. Она знала, что в лучшем случае ей осталось всего несколько часов.
  
  “Они монстры”, - сказала офицер слежения, когда она опустилась на колени над адмиралом и тщательно промокнула кровь грязной тряпкой.
  
  “Это не имеет значения”, - прошептала Рика Сиу.”
  
  “Да, это имеет значение”, - сказал офицер слежения.
  
  Рика Сиу закрыла глаза. Бангладеш была обречена. Монстр в командной капсуле был обречен. К сожалению, обречены были и последние из ее офицеров. Она видела мертвых штурмовиков, лежащих в своих боевых костюмах. Жаль, что они не смогли убить всех вражеских космодесантников. Она попросила разрешения поговорить с хитрым лидером, который сорвал их планы, с тем, кто позвонил ей и возглавил небольшую команду. Никто из врагов тогда на нее и не взглянул. Вот тогда-то ее и начали по-настоящему избивать. Итак, она спросила еще раз, и Кан выбил ей зубы один за другим, сказав, чтобы она занималась своими делами.
  
  “Что вы имеете в виду, это не имеет значения?” - спросил офицер слежения.
  
  Рика Сиу открыла глаза и снова закрыла их. Офицер слежения был всего лишь размытым пятном. В любом случае, у нее слишком сильно болела голова, когда она пыталась что-то разглядеть. Она не сказала, почему это не имело значения, потому что боялась, что все офицеры сошли с ума. Они знали, что она что-то планировала и, без сомнения, работала на того монстра в своей командной капсуле. Высокорожденный хорошо обучил его. Этот монстр, Кан, он был намного умнее, чем казался. Он понимал, как ломать людей. Для него это было искусством. Ее офицеры должны были позволить ей взорвать корабль.
  
  “Адмирал!”
  
  “Оставь меня в покое”, - прошептала Рика Сиу.
  
  “Она умирает”, - сказал кто-то.
  
  “Лучше скажи Кангу”.
  
  Рика Сиу улыбнулась. Вот! Теперь она знала, что они были взломаны.
  
  “Адмирал!”
  
  “До свидания”, - сказала Рика Сиу. Ее старое сердце победило лекарства, пытавшиеся поддержать его работу. Древний орган отказал, и адмирал Сиу перестал дышать.
  
  
  28.
  
  
  
  Мартен проснулся снаружи лучевого корабля, привязанный к нижней стороне разрушенного щита от частиц. Он проспал девятнадцать часов. Это не излечило его от крайнего истощения, но он проснулся с идеей. Обычно с ним так и происходило. У него была проблема. Он боролся с ней, а потом заснул. Когда он проснулся или принимал душ, ответ просто пришел ему в голову.
  
  Теперь ему не помешал бы душ. Его комбинезон был грязным, и он весь чесался. Пока он пил воду из трубки и справлял нужду, система утилизации отходов боевого костюма превратила штурмовика обратно в младенца в подгузниках. Он пришел в своем скафандре, и боевой костюм смыл за него отходы жизнедеятельности организма. Удобная функция, предположил Мартен, но он всегда чувствовал себя странно, используя ее. В любом случае, он хлебнул концентратов и начал путешествие обратно на лучевой корабль.
  
  Оказавшись на борту, он воспользовался комлинком, чтобы проверить различные сканеры контроля повреждений, которые девятнадцать часов назад находились под его командованием. Шесть из них были выведены из строя. Он проверил свои собственные детекторы движения, которые он настраивал все это время, и увидел, что шесть боевых скафандров охотились за ним в машинном отделении.
  
  Они, вероятно, устали от поисков того, что невозможно найти, по той причине, что этим занимались только шестеро, а не обычные тридцать. В любом случае, он наконец получил ответ на свою проблему. Вопрос был в том, сможет ли он реализовать ответ до прибытия HBS? Прислонив свой полутонный боевой костюм к стене и отключившись, он начал трехминутную процедуру, которая вывела его из этого состояния.
  
  Он чувствовал себя голым, выходя из скафандра босыми ногами. Два G торможения сильно напрягли его мышцы, но было чудесно почесать грудь, ноги и пятнышко на спине. Затем он надел специальную чашечку вокруг своих гениталий. Два GS могли делать самые отвратительные вещи. Наконец, надев боевые ботинки, он бродил по коридорам, пока не наткнулся на один из отключенных сканеров контроля повреждений.
  
  Он вручную открыл люк, скользнул в мягкое сиденье и проверил управление HUD. Вскоре он запустил краулер и выбрался наружу, путешествуя по длинным пустым коридорам. Он помчался к специально выбранному складу с ракетами. Ему потребовался час, чтобы проползти мимо различных боевых повреждений и сделать два обхода от крадущихся штурмовиков. Наконец, он вошел в огромное помещение для хранения, лишенное света. С помощью луча краулера он рассмотрел огромные ракеты, которые все еще висели на своих стеллажах. Используя механические руки транспортного средства, он вытащил две ракеты из их стоек и поместил в ближайшую пусковую трубу. К сожалению, пусковая труба превратилась в обломки.
  
  Он проверил время и решил уехать на удвоенной скорости. Слишком долго оставаться на одном месте означало напрашиваться на неудачу. По дороге он вытащил из кармана детонатор и нажал несколько кнопок. Бангладешец вздрогнул, так что он понял, что сработало несколько его заранее установленных бомб. Не менее важно, что два G торможения прекратились. Автоматическое включение магнитных замков краулера сказало ему об этом.
  
  Он ухмыльнулся. Это должно занять остальных ремонтом двигателей. Ущерб не должен быть слишком велик. Достаточно, чтобы временно остановить двигатели, но недостаточно, чтобы они подняли руки и начали охотиться на него в отместку. Тем не менее, это разозлило бы их и усилило поиски. Поэтому он направился к своему боевому костюму. Пришло время выйти наружу и снова сделать их ржавыми.
  
  
  * * *
  
  Из-за пределов Бангладеш он работал над очисткой выбранной им пусковой трубы. Он нашел несколько рабочих костюмов в условиях невесомости и разорвал их на части, прихватив сварочный манипулятор и рабочий лазер. Цепляясь, как муха, за огромный лучевой корабль, он использовал оба инструмента на трубе, вырезая отверстие большего размера. Яркий свет сварочного аппарата и лазера заставил его визор поляризоваться.
  
  “Мартен!” - внезапно раздалось в его наушниках. Это был Кан.
  
  Мартен отключил рабочий лазер, подключив его к своему боевому костюму. Магнитные зажимы удерживали его прикрепленным к могучему Бангладеш . Вокруг него сияли миллионы звезд. Щит из частиц позади него не давал палящему Солнцу поджарить его.
  
  “Я знаю, ты слышишь меня, Мартен. И я знаю, что ты слишком напуган, чтобы ответить. Но вот моя сделка. Мы прекратим охоту за тобой, если ты пообещаешь больше не взрывать бомбы. Люди согласились позволить HBS самим делать свою грязную работу. Когда-то ты был штурмовиком и помог некоторым из нас проникнуть на лучевой корабль. Vip говорит, что тебе нужен Оми. Итак, мы оставляем его в комнате отдыха 15-й палубы. Я знаю, что ты знаешь планировку корабля как свои пять пальцев. Ты можешь забрать Оми, если хочешь. Мы не будем тебя останавливать. И я дам тебе это, Мартен. Ты ублюдок. Канг, уходи.”
  
  Мартен выдавил из себя смешок. Изящная маленькая ловушка, расставленная стариной Кэнгом. Мог ли он доверять ему? Он продолжал бы работать на военной основе. Затем он передумал. Это может означать, что HBS были почти здесь.
  
  Мартен выругался, включил кондиционер, отсоединил рабочий лазер от своего костюма и его лучом начал прорезать еще больше бронированных покрытий.
  
  
  29.
  
  
  
  Ликон стоял в Игровой комнате, как ее стали называть. Усеянные шалфеем дюны перекатывались под голографически смоделированным, ярким, как солнце, небом. Имитированный ветерок пронесся мимо высоких кактусов, в то время как где-то пронзительно закричал орел.
  
  Ликон был одет в свою синюю парадную форму с перекрещивающимися белыми лямками, с бластером на бедре и “Магнитной звездой” первого класса на груди. Стенная панель скользнула вверх, и вошел мощный, на два фута выше претор. Он тоже был одет в свою форму, коричневую с зелеными полосками на рукавах. Его розовые глаза блестели, а нахмуренный вид придавал ему устрашающий вид. Ликон заметил, что в своих больших руках он держал папку.
  
  “Приветствую, претор”.
  
  “Обучающий мастер”.
  
  “Я запрашиваю межсистемный шаттл, чтобы я мог отправиться в Бангладеш” .
  
  “Вы просили такой космический корабль ранее, и я отказал в этом. Что сейчас заставило вас думать, что я передумаю?”
  
  “Ваше великодушие, претор”.
  
  Во всяком случае, претор, казалось, стал более опасным. Нечеловеческие черты его лица напряглись, а щетина на макушке, казалось, стала намного жестче. “Я щедр к тем, кто помогает мне, Обучающий Мастер. Однажды я предложил тебе должность. Ты отказался. Таким образом, я тоже должен отклонить эту просьбу”.
  
  “Как вы знаете, я не в восторге от нейтралоидов. Идеи, а не химикаты, являются методом контроля над пременами”.
  
  “Я осведомлен о вашей позиции”. Претор поднял свою папку. “Это значительно ослабит ее”.
  
  Нахмурившись, Ликон взял предложенную папку и пролистал ее. Космические фотографии, в основном, маленькие точки на фоне черной пустоты. “Я не понимаю”.
  
  “Переверни назад и прочти таблицы”.
  
  Ликон сделал. Там говорилось о ракетах. Затем он заметил, что пот заливает ему глаза. Он вытер пот рукавом. Внезапно он почувствовал усталость. Возвращая папку, он спросил: “А как насчет Густавуса Адольфа, разве он не может их перехватить?”
  
  “Если бы вы прочитали немного дальше, вы бы увидели, что было предпринято несколько попыток. "Густавус Адольфус" сейчас направляется сюда. Вторая Doom Star отправилась обратно на Венеру совсем немного раньше.”
  
  Ликон знал, что Венерианская "Звезда рока" направилась обратно, чтобы перехватить линкоры СУ, которые устремились к Венере, как только "Звезда Рока" покинула систему. Маневрирование флота было такой сложной игрой. Он покачал головой. Тактика пехоты - это то, что он знал.
  
  Ликон спросил: “Густавус Адольфус пытался ли перехватить его боевыми лазерами?”
  
  Претор кивнул. “Вражеские помехи хороши, и, конечно, они достаточно щелкают, чтобы вызвать промахи”.
  
  “А как насчет противоракетных снарядов ”торпеды"?"
  
  “Ты прочитал разброс расстояний?”
  
  Ликон покачал головой.
  
  “Густавус Адольфус " все еще слишком далеко, слишком далеко, чтобы иметь возможность участвовать в битве. Возможно, "битва" - неправильное слово. Уничтожение более уместно. Бангладеш обречен”.
  
  Ликон внезапно возненавидел то, как претор навис над ним. Он ненавидел высокомерие в розовых глазах, которые горели обвинением в том, что он всего лишь бета, первородный, низший Аристократ, который не может продумать элементарные факты.
  
  “Ударных войск больше не будет”, - сказал претор. “Атаки с дальнего расстояния бессмысленны, когда враг просто уничтожает призовые корабли”.
  
  “Возможно, ты прав”, - сказал Ликон, отчаянно пытаясь контролировать свой темперамент. “Тем не менее, я должен попытаться достичь того, чего считаю наилучшим”.
  
  “Ваш спонсор, Гранд-адмирал, потерял лицо”.
  
  “Но он не потерял звание”.
  
  “Нет, - сказал претор, - пока нет”.
  
  На мгновение они прислушались к крику орла, смоделированному на голограмме. Ликон собрался с мыслями, справился со своим гневом и заговорил ровным тоном.
  
  “Я говорю это без злобы, претор, но вы тоже потеряли лицо”.
  
  Девятифутовый Высокорожденный замер неподвижно. Ликон почувствовал враждебность, исходящую от него ярость.
  
  “Это то, как вы хотели бы убедить меня предоставить вам шаттл?” - мягко спросил Претор.
  
  “Я скорее апеллирую к вашей логике”.
  
  “Я не вижу такой привлекательности”.
  
  Ликон снял с пояса маленькую капсулу. Он протянул ее Претору, который просто посмотрел на него со странным пылом в розовых глазах.
  
  “На этой капсуле есть кнопка. Когда вы нажмете на нее, четыре нейтралоида будут выпущены в игровую комнату”.
  
  Претор пожал плечами.
  
  “Названия нейтралоидов могут вас заинтересовать”.
  
  “Какой возможный интерес могут представлять для меня такие названия?”
  
  “Дейлт и Метлен - двое из них. Эрвил и бывший главный наблюдатель Хансен - остальные”.
  
  Странный экстаз исказил черты претора. Хриплым голосом он спросил: “Это правда?”
  
  “Это правда”.
  
  Претор потянулся к капсуле и заколебался. “Как только станет известно об их поимке, это укрепит мое положение”.
  
  “Да, претор, это я понимаю”.
  
  “Превращение их в нейтралоидов также докажет, что премены-предатели могут быть реабилитированы с помощью моей процедуры”.
  
  “Согласен”.
  
  “Похоже, я у тебя в долгу”.
  
  “Мое единственное желание - служить”.
  
  Претор кивнул. “Я приказываю тебе отправиться в Бангладеш, Мастер обучения. Возьми своих маршалов-инструкторов и сделай все, что сможешь, для своих обреченных ударных войск”.
  
  “Как пожелаете, претор”. Ликон щелкнул каблуками и бросил капсулу в огромную ладонь Настоятеля.
  
  Претор сомкнул пальцы вокруг него, на его жемчужно-белом лице появилась ужасная улыбка. “Я подожду, пока вы не очистите комнату”.
  
  “Спасибо, претор”. Ликон шагал быстро, и, преодолев первую гряду дюн, перешел на бег трусцой. После третьей гряды дюн он миновал две клетки. Один держал трех Нейтралоидов, диких существ, их мышцы странно дрожали и были напряжены, а татуировки были темно-синего цвета. Они рычали на четвертого Нейтралоида, одинокого в своей клетке. Он был худее, с белыми кустистыми бровями и вытянутым лицом. Его мускулы также дрожали, а глаза пылали ненавистью. Он держался за прутья своей клетки, наблюдая за Ликоном, когда тот проходил мимо, не сводя с него глаз.
  
  Ликон чувствовал себя неуютно, будучи объектом такой ненависти. То, как Претор надеялся использовать этих существ, было выше его понимания. Они были зверями, не более того, неистовыми убийцами, непригодными ни к чему, кроме самых искусственных обстоятельств.
  
  “Хансен!” - прорычал один из Нейтралоидов, самый низкорослый из троицы в клетке, с очень широкими плечами. “Мы с тебя живьем шкуру спустим, Хансен!”
  
  “Съесть тебя!” - крикнул другой, напрягаясь, протягивая руку между двумя прутьями, как будто мог схватить ту, которую ненавидел.
  
  “Убью тебя, ублюдок!” - взвыл третий, сотрясая клетку так сильно, как только мог.
  
  Хансен вздрогнул, но не отвел глаз от Ликона.
  
  Затем, к счастью, Ликон преодолел последний ряд дюн и поспешил к выходу.
  
  
  30.
  
  
  
  Мартен ждал до конца, чтобы добраться до Оми. Он не доверял Кангу. Но он был уверен, что остальные говорили честно. Он, вероятно, никогда бы не смог построить свое подстроенное присяжными ремесло, если бы они продолжали преследовать его.
  
  Его корабль состоял из двух ракет, за вычетом боеголовок, которые он от них отсоединил. К ракетам он приварил несколько средств контроля повреждений. Те, что он разрезал на части и заново сварил, выпотрошив некоторые, чтобы освободить место для медицинского блока, расходных материалов, компьютеров, радиолокационного оборудования и тому подобного. Его корабль представлял собой сиденье и туалет для него и медицинскую стойку для Оми, который должен был оставаться в подвешенном состоянии. К сожалению, подвешивание не было криогенным сном. Оно предназначалось для временной приостановки гибели клеток, пока врач не сможет устранить серьезные телесные повреждения. Самое долгое время, когда кого-либо, получившего дозу Суспензии, держали под действием и приводили в норму, составляло три месяца. Мартен прикинул, что его путешествие займет по меньшей мере год, и это всего лишь выведет их на дальнюю околоземную орбиту. Оттуда…
  
  Он отказывался думать о том времени. Одна проблема за раз - это все, с чем он мог справиться. Год сидения на одном месте — он и это выбросил из головы. Выживание, отказ уволиться - вот что двигало им. Социальное единство не сломило его. Он не собирался позволить Высокорожденному убить его.
  
  Наконец пришло время схватить Оми. Он использовал подъемник ядра двигателя со съемными элементами управления, обычно используемый для запуска термоядерного двигателя и устранения повреждений. Снаружи лучевого корабля он управлял подъемником ядра, который направлялся туда, где они поместили Оми. Под руководством Мартена транспортное средство подняло неподвижного корейца и перенесло его во внешний шлюз. Там центральный лифт доставил Оми, который все еще был в своем боевом костюме и шлеме. Внутренний шлюз закрылся, а внешний открылся десять секунд спустя. Мартен не мог этого знать, но Vip удалил "жучок", который Кан установил на Оми, а также отключил установленную на нем сигнализацию.
  
  После долгого ожидания Мартен поднял Оми и отнес его на свой корабль, который, как миногу, был прижат к борту "Бангладеш". Воздушный шлюз его корабля занимал половину свободного пространства спасательной машины. Внутри корабля он вытащил Оми из боевого скафандра и подключил его к медицинскому блоку. Боевой костюм он хранил в том же шкафчике, куда положил свой собственный. Затем он устроился в кресле и активировал бомбы, которые он установил на стойках этого щита частиц. Они взорвались, и разбитый щит отделился и поплыл от Бангладеш . Мартен щелкнул переключателями и разблокировал магнитные замки своего корабля. Он тоже выплыл из лучевого корабля.
  
  Могучий Бангладеш затормозил на скорости два G, хотя его скорость была такова, что он все еще удалялся от Солнца.
  
  Мартен использовал водородные горелки, которые он снял с нескольких рабочих костюмов в невесомости и приварил к своей капсуле Джо-Маги. Медленно он двинулся к экрану с плавающими частицами, затем вверх, над ним, а затем за ним. Оттуда Оми и он были защищены от Бангладеш .
  
  Мартен смотрел на звезды. Год, проведенный в этом кресле рядом со своим единственным другом в медицинском отделении, - вот сколько времени это должно было занять.
  
  “Началось”, - прошептал Мартен. Он выпустил первую ракету и был отброшен назад в свое кресло, когда ракета сгорела и ускорила их.
  
  
  31.
  
  
  
  Мартен пролетел пятьсот километров от Бангладеш, когда ракеты, выпущенные по приказу генерала Хоторна, врезались в огромный лучевой корабль. Ракеты были выпущены с ракетных кораблей, с которыми должен был встретиться экспериментальный лучевой корабль — с флотилии, которую лучевой корабль должен был доставить на Марс. Ядерные взрывы испарили большую часть мощного сооружения и испарили все остальное. Прилетели новые ракеты и взорвались, разжевывая массу на более мелкие обломки.
  
  Мартен убежал достаточно далеко, чтобы жар и дым от взрывов не оказали никакого воздействия на него или его корабль. Однако электромагнитный импульс вывел из строя его основные органы управления, преждевременно отделив жилые помещения от двух ракет. Мартен и Оми кувыркались из конца в конец, когда сварные ракеты мчались в направлении, где через год будет Земля.
  
  С открытым ртом, потрясенный и непонимающий Мартен уставился на вращающиеся звезды. Наконец, онемев, он использовал водородные горелки, чтобы остановить их бесконечное вращение. Ему хотелось кричать, неистовствовать от несправедливости и тщетности жизни. И все же он не был побежден. Поэтому он отказался сдаваться. У них все еще был воздух, и они могли выживать долго, очень долго.
  
  Чтобы он не плакал и не впадал в неистовство, он начал петь песни, которым его научила мать на фабрике Sun Works. Могучая крепость - это наш Бог - песня древнего человека по имени Мартин Лютер, которую он запомнил лучше всего. Он пел, пока у него не пересохло в горле, и, как сумасшедший, поглощенный своей тупой безмозглостью, все это время смотрел на огромное звездное поле.
  
  
  32.
  
  
  
  Некоторое время спустя межсистемный шаттл "Ликона" обнюхал обломки "Бангладеш", которые сохраняли свою скорость и направление. Сканеры обыскали мусор в поисках признаков жизни.
  
  Ликон изучил сообщения штурмовиков, отправленные из Бангладеш, по крайней мере, до того, как они были уничтожены. Те, кто ворвался на борт лучевого корабля, явно понесли потери. Обучение высокородных предписывало им строгие процедуры в отношении мертвых или умирающих штурмовиков. Таким людям вводили суспензию, и они надевали боевые доспехи с полностью заряженными баллонами и открытыми вентиляционными отверстиями для поступления корабельного воздуха. Когда лучевой корабль был уничтожен, вентиляционные отверстия автоматически закрылись бы, и боевой костюм переключился бы на режим "воздушный резервуар". Эти костюмы были лучшими в Солнечной системе, способными наносить невероятный урон. Ликон надеялся, что несколько таких пременов пережили ядерные взрывы. Ему нужны были живые штурмовики в качестве примеров успеха его идеи.
  
  Дневные поиски не дали ровно ничего.
  
  Вернуться домой с пустыми руками означало в лучшем случае, что он станет тренером нейтралоидов. Ликон ненавидел эту идею. “Увеличь радиус действия наших цепей”, - приказал он.
  
  “Немедленно”, - сказал инструктор, исполняющий обязанности пилота.
  
  Они искали второй день, а затем третий. На четвертый день пилот обратился к Лайкону.
  
  “Я принимаю сигнал бедствия”.
  
  Ликон, пошатываясь, подошел к ком-пульту.
  
  “Я ничего не могу с этим поделать”, - сказал пилот.
  
  “Иди туда”, - сказал Ликон.
  
  “Вы уверены?”
  
  Ликон резко рассмеялся. “Я хватаюсь за соломинку, потому что у нас нет ничего другого”.
  
  Пилот взял курс на слабый сигнал бедствия.
  
  
  33.
  
  
  
  Сначала Мартен увидел тормозные двигатели, яркое пятно в темноте космоса. Затем Мартен наблюдал, как шаттл заметно вырос из точки до размера различимого космического корабля.
  
  Его лицо покрывала борода, а мышцы уже обвисли. Он не мог описать свои эмоции. Рождение было неописуемым. Парить в одиночестве в космосе, дрейфуя, теряя надежду, постоянно переосмысливая разговоры и действия, это был адский опыт. Он вздрогнул и издал звук, который многие издают после долгого-долгого плача. Он снова мог ходить, разговаривать с людьми, есть, думать, строить планы, надеяться и мечтать, а также сражаться.
  
  Он попытался сосредоточиться. Пришел мастер обучения Ликон. Ликон был высокорожденным. Когда они разговаривали в последний раз, Ликон был недоволен им. Мартен не мог привести в порядок свои мысли. Вместо этого он вытер слезы со своих щек. О, как он хотел жить.
  
  “Но не на их условиях”, - прохрипел он.
  
  Он отхлебнул воды из бутылки и покачал головой. Вернулись приступы ненависти. Родиться заново - вот что он испытал. Жизнь! Какое это было невероятное слово. Какой дар - дышать, играть, есть и знакомиться с женщинами. Жизнь!
  
  “Поторопись”, - прошептал он, его сердце начало учащенно биться.
  
  
  34.
  
  
  
  Шаттл опустился рядом с крошечной спасательной капсулой, делая ее карликовой, принижая ее грубость. Аварийная трубка из гибкого пластика змеилась от шаттла и приклеивалась к воздушному шлюзу капсулы. Вскоре в трубу был закачан воздух. Через некоторое время люк капсулы скользнул вверх, и Мартен Клюге направил инертного Оми к шаттлу.
  
  Мартен вгляделся в необъятность окружающего его пространства. Он воспользовался пластиковыми перилами, прикрепленными к внутренней трубе, подталкивая Оми и подтягиваясь сам. Воздушный шлюз шаттла открылся, и Ликон ждал в конце, его угловатое лицо было бесстрастным, но его странные энергичные глаза были полны вопросов, и Мартену показалось, что в них мелькнуло удивление.
  
  Когда Мартен подтолкнул Оми к Ликону, могущественный Высокорожденный кивнул. Мартен кивнул в ответ, как кивнул бы равному. Они вошли в воздушный шлюз шаттла. Когда открылся внутренний люк, Ликон снял свой шлем vacc.
  
  “У него плазменный ожог на груди”, - сказал Мартен ожидавшему Высокородному, семифутовому парню с медицинской биркой на рубашке. “Если у вас есть какие-нибудь медицинские учреждения —”
  
  “Мы делаем”, - сказал Ликон.
  
  “Хорошо”, - сказал Мартен. Он забрал Оми у Ликона и подтолкнул его к другому Высокорожденному. “Давайте подключим его и приведем в чувство”.
  
  Двое Высокорожденных обменялись взглядами. “Да, хорошая идея”, - сказал Ликон мгновение спустя. Вместе они втроем перенесли Оми в медицинский центр. Там второй Высокорожденный взял верх, сорвав с Оми его грязную одежду, цокнув языком при виде уродливого плазменного ожога на его груди, а затем уложил его в медицинскую люльку. Наркотики, кровь и специальные концентраты хлынули через прикрепленные трубки, и впервые за несколько недель тело Оми задрожало.
  
  Высокорожденный проверил свой медицинский сканер. Затем он направил его на Мартена, проведя им над ним. Ликону он сказал: “Ему следует принять душ, переодеться в чистую одежду и сделать инъекцию, которую я приготовлю”.
  
  Ликон повернулся к Мартен.
  
  “Я слышал его”, - сказал Мартен. “Просто укажи дорогу”.
  
  Ликон поколебался, прежде чем указать на люк.
  
  
  * * *
  
  Видимая гравитация вернулась к шаттлу, когда он разогнался до одного G для Земли. Мартен расслабился в кресле, потягивая кофе. На нем был чистый комбинезон с нашивкой в виде черепа штурмовика на правой грудной клетке и левом плече. Бороды не было, а волосы подстрижены до коротко подстриженных светлых прядей. Он похудел, его щеки ввалились. Его глаза изменились. Они были прикрыты, настороженные. Казалось также, что часть его все еще одиноко парила в космосе, как будто не весь он вернулся в страну живых.
  
  В тренажерном зале были мягкие стены и потолок и несколько изометрических тренажеров. Ликон сел напротив Мартена. Семифутовый Высокородный, скрестив ноги, рисовал стилусом на портативном компьютерном экране.
  
  Дверь открылась, и Высокородный, исполняющий обязанности офицера медицинской службы, просунул голову внутрь и доложил Ликону. “Похоже, что это будет полное выздоровление”.
  
  “Когда я смогу с ним поговорить?” - спросил Мартен.
  
  Высокорожденный нахмурился, хотя и сказал: “Два дня, самое большее два с половиной”.
  
  “Спасибо. Я ценю то, что вы сделали”.
  
  Высокорожденный приподнял брови, прежде чем удалиться, закрыв за собой люк.
  
  “Ваш опыт, без сомнения, был ужасающим”, - сказал Ликон. “Но вы должны использовать правильные протокольные процедуры, обращаясь к нам”.
  
  Мартен улыбнулся, но скорее так, как главарь банды улыбнулся бы полицейскому, чем с искренним удовольствием. “Да, Высокородный”, - сказал он, салютуя ему кофейной чашкой.
  
  Ликон нахмурился. Затем он сел немного прямее и постучал кончиком стилуса по экрану портативного компьютера. “Мне любопытно, как Оми и ты оказались в такой импровизированной спасательной капсуле”.
  
  Мартен скрестил ноги и откинулся на спинку стула. Он не смотрел на Высокорожденного. Скорее, он выбрал точку на стене для изучения.
  
  “Капсулы Бангладеш" уже были выброшены за борт, Высокородный.”
  
  “Да. Но как вы пришли к созданию своего космического корабля?”
  
  “Из-за сильного желания покинуть лучевой корабль, Высокородный”.
  
  “Вы знали, что приближаются ракеты?”
  
  “Насколько мне известно, Высокородный, ударные войска так и не починили радарные модули лучевого корабля. И все же вражеские ракеты действительно казались логичным шагом со стороны Социального Единства. Тогда логика требует найти способ избежать ракет ”.
  
  “На вашем корабле есть только то, что похоже на водородные горелки, снятые с рабочих костюмов при невесомости”.
  
  “Электромагнитный разряд вражеских ракет повредил мое управление, Высокородный. Из-за смешанных сигналов ракеты, которые я прикрепил к своей капсуле, отвалились и улетели прочь”.
  
  “Похоже, что вы направлялись к Венере или Земле”.
  
  “На Землю, высокородный”.
  
  “Штаб ударных войск находится на фабрике Sun Works”.
  
  “Солнце там также намного горячее, Высокорожденный. Помимо всего прочего, я опасался радиационного отравления”.
  
  “Что другие думали о твоем плане побега?”
  
  “Я не спрашивал их всех, Высокородный”.
  
  “Они не пытались остановить тебя?”
  
  “Какое-то время они это делали, Высокородный. Потом они сказали, что больше не будут пытаться остановить меня”.
  
  “Что убедило их в том, что то, что вы сделали, было правильным?”
  
  “Я усердно трудился, чтобы убедить их, Высокородный. Я могу только думать, что они, наконец, поддались силе моих аргументов”
  
  “Твои ответы уклончивы, Мартен. Почему это?”
  
  “Я просто констатирую факты, Высокородный”.
  
  Ликон снова постучал по стилусу. “Факты, как вы их считаете, или правда?”
  
  “Высокорожденный… Ты считаешь меня предчеловеком. Как я должен узнать правду?”
  
  “Ты предчеловек, Мартен”.
  
  Мартен хранил молчание.
  
  “А. Вы в это не верите, не так ли?”
  
  “Я сражался в рядах FEC, Высокородный, и был одним из первых, кто штурмовал ракетную батарею merculite в Токио. Благодаря этому я получил медаль и зачисление в ударные войска. Таким образом, я возглавил экспериментальное нападение на Бангладеш . Мы захватили лучевой корабль, как было приказано, но он был уничтожен. Оми и я - единственные выжившие, по крайней мере, насколько я знаю. Учитывая эти факты, мне трудно думать о себе просто как о предчеловеке ”.
  
  “Ты хорошо поработал”, - сказал Ликон, - “и ты талантливый тактик. Иногда я сомневаюсь в твоей преданности, но, как ты говоришь, ты усердно трудился на службе у Высокорожденных. Такая тяжелая служба, как вы уже поняли, повышает звание. Факты также показывают, что у вас есть налет превосходства. Кто еще из ударных подразделений сбежал из Бангладеш? Вот почему я рекомендую вам, как мастеру подготовки штурмовиков, получить медальон “Молот Тора” за выдающиеся боевые достижения”.
  
  Мартен сел. “Ты оказываешь мне честь, Высокородный”.
  
  “Сам Великий адмирал пригвоздит тебя Молотом Тора, а Оми - Скрещенными мечами”.
  
  “Мы направляемся на Землю, Высокородный?”
  
  “Мы делаем. И штурмовики должны возродиться”.
  
  “Но… Лучевой корабль был уничтожен, Высокородный”.
  
  “У Гранд-адмирала есть для вас другое применение, на орбите Земли. Каждый из вас с Оми будет командующим штурмовым отрядом. Они будут называться "Штурмовой отряд Мартен” и "Штурмовой отряд Оми".
  
  “Ты делаешь из нас героев?”
  
  “Вы будете образцом того, чего можно достичь, если усердно трудиться на службе у Высокорожденных”.
  
  “Я… Я не знаю, что сказать”.
  
  “Высокорожденный”, - поправил Ликон.
  
  Медленно произнес Мартен: “Да, Высокородный”.
  
  Ликон поднялся. “Превосходство приносит ранг, Мартен. Обдумай это”. Он вышел из комнаты.
  
  Мартен обдумывал это. Герой для существ, которых он ненавидел. Когда-то они думали кастрировать его. Что могло помешать другим Высокорожденным сделать это? Они загрузили штурмовиков в ракеты, как живые боеприпасы. Они обращались с ним как с низшим, как с дрессированным животным. Эти медали были похлопыванием по голове.
  
  Мартен прищурился. Он был на шаттле, космическом корабле. На борту было только трое Высокорожденных. Если Высокорожденный умрет… у него, наконец, будет свой собственный космический корабль.
  
  Сердцебиение Мартена участилось, когда он начал строить планы.
  
  
  35.
  
  
  
  В шаттле было темно, когда Мартен прокрался к медицинскому блоку. Ускорение корабля составляло один G. Используя свечение монитора жизнеобеспечения, он осмотрел Оми, лежащего в прозрачном цилиндре. Трубки были прикреплены к плоти корейца. Его грудь поднималась и опускалась с каждым вдохом.
  
  Мартен изучил цилиндр. Он был герметичным. Он нажал на выключатель. Раздался звуковой сигнал, когда замигал маленький красный огонек. Появились зажимы, закрепляющие медицинский блок для экстренных маневров корабля.
  
  Мартен вышел из комнаты. Черты его лица были суровыми, а сердце бешено колотилось. Что угодно могло пойти не так. Он знал, что высокомерие высокородных дало ему этот шанс. Конечно, они не могли поверить, что им угрожает опасность от одинокого предчеловека.
  
  Люк в спальню Ликона был открыт. Этим вечером все люки были открыты. Мартен был занят и убедился.
  
  Он лег на живот и проскользнул мимо люка. Вскоре он снова был на ногах и в другой секции шаттла воспользовался украденным электронным ключом, открыв шкафчик с костюмами. С отработанной скоростью он надел свой старый защитный костюм. Он пытался вести себя тихо, но раздавались лязги и грохот. Наконец, он закрыл шлем и зашаркал к воздушному шлюзу.
  
  Свирепая ухмылка расползлась по его лицу. Высокорожденный был неосторожен. Он был всего лишь предчеловеком. Что он мог им сделать?
  
  Мартен достал блок управления, который он подделывал последние несколько часов. Он облизал губы и ввел свой код. Затем он включил ручное управление. На блоке замигали цифры. Должен был прозвучать сигнал тревоги, но Мартен перекрыл его своим украденным устройством.
  
  Раздалось шипение, когда внутренний люк скользнул в сторону. Мартен лихорадочно работал, накладывая зажимы, чтобы убедиться, что внутренний люк не может закрыться. Закрепив последний зажим, он шагнул в воздушный шлюз. Он включил магнитные крючки вакцинного костюма на полную мощность, прикрепив себя к стене. Затем он вручную открыл внешний люк.
  
  Немедленно воздух с шипением пронесся мимо, устремляясь в космический вакуум. Затем воздушный шлюз был полностью открыт, и звук превратился в пронзительный вой урагана.
  
  Перо с фиолетовым наконечником пролетело мимо Мартена. Затем чашки и столовые приборы пролетели мимо, падая в холод космоса.
  
  Мартен услышал крики. Пилот-Высокородный пролетел мимо него почти незаметно. Мартен подавил желание высунуться и посмотреть. Вместо этого он вспомнил, как штурмовики упали с защитных экранов от частиц Бангладеш. Теперь их высокомерные, безразличные командиры заплатят.
  
  Следующим вылетел Высокородный медик.
  
  Затем появился Ликон, Мастер обучения. Семифутовому Высокорожденному удалось вцепиться пальцами в зажимы люка. Он напрягся, чтобы удержаться, его массивное тело было в нескольких дюймах от Мартена. Совершив подвиг удивительной силы, Ликон сорвал зажим. С отчаянной волей он начал работать над вторым.
  
  Затем быстро падающее давление воздуха начало сказываться на Ликоне. Его тело и лицо начали раздуваться, поскольку его кровь и другие жидкости организма начали превращаться в водяной пар и образовываться в его мягких тканях. Возбуждение еще сильнее проявилось в его легких. Выходящий водяной пар охлаждал его открытый рот и ноздри, создавая иней.
  
  Затем, когда он был магнитно закреплен, Мартен начал наносить телесные удары по горизонтальному и теперь гротескно раздутому торсу Ликона.
  
  Когда остатки воздуха с корабля со свистом проносились мимо его раздутого лица и развевали волосы, Ликон слепо уставился на Мартена. Высокорожденный, должно быть, понял, что умирает. Может быть, он хотел забрать Мартена с собой. С него сорвало одежду и унесло в космос. Голые пальцы Высокорожденного потянулись к Мартену. Мартен отчаянно шлепнул по чудовищно большой руке. Покрытые инеем губы Ликона беззвучно шевельнулись. Затем огромный Высокорожденный ослабил хватку и вылетел в космос. Мартен высунулся наружу и наблюдал, как Мастер Обучения кувыркается в пустоте.
  
  Мартен закрыл внешний люк. Затем, тяжело дыша, он отключил свои магнитные крюки. Затем он снял зажимы и позволил внутреннему люку с шипением закрыться. В шаттле немедленно началось повышение давления.
  
  Ужасный смех вырвался у Мартена, когда он снял шлем. У него был космический корабль, и он был свободен. Свободен! Теперь ему предстояло решить, что он собирается делать со своей с таким трудом завоеванной свободой.
  
  
  Конец, книга №2
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"