Касслер Клайв : другие произведения.

Антология рассказов под редакцией Клайва Касслера

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  Клайв Касслер (отредактировано)
  
  
  Триллер 2: истории, о которых вы просто не можете забыть
  
  
  Антология рассказов под редакцией Клайва Касслера, 2009
  
  
  Для Гейл Линдс и Дэвида Моррелла
  
  Соучредители
  
  
  
  
  Введение
  
  
  Что такое триллер?
  
  Это интересный вопрос, если учесть, что многие сегодняшние бестселлеры попадают в эту категорию. Посмотрите на бестселлеры каждого месяца, и вы можете найти романы о неизвестности, приключенческие истории, расследованиях паранормальных явлений или даже полицейских процедурах - произведения писателей, которые очень сильно отличаются друг от друга, и все же их книги объединяют общая цель, если не специфический язык.
  
  Все эти книги подталкивают своих читателей чуть ближе к краю сидения. Они стоят их читателям сна, их несут в продуктовый магазин, чтобы они прочитали, стоя в очереди, и крепко держат до последней страницы.
  
  И хотя читателю не терпится увидеть, чем это закончится, книгу, подобную этой, закрывают неохотно, с чувством предвкушения и тоски по следующей книге, которая может учащать пульс и разжигать воображение.
  
  Мне, как читателю, это чувство хорошо знакомо. Я вырос во времена расцвета pulps, поглощая истории о приключениях по всему миру, об одном человеке, столкнувшемся с невероятными трудностями, мчащемся наперегонки со временем, чтобы спасти мир. Это были журналы и книги, которые не давали вам спать всю ночь, иногда читая под одеялом с фонариком.
  
  Приключения, которые были просто захватывающими.
  
  Это действительно то, что я намеревался сделать, когда решил попробовать свои силы в написании художественной литературы более тридцати лет назад. Я хотел написать захватывающую историю с современным сеттингом и современными персонажами в традициях великих приключенческих историй, которые заставляли меня переворачивать страницы, когда я был ребенком. Я никогда не представлял, что однажды мои книги будут переведены более чем на сорок языков и прочитаны миллионами людей по всему миру.
  
  И сейчас, спустя целое поколение, кажется, что традиция продолжает жить, потому что многие из самых успешных и изысканных авторов сегодня пишут триллеры. И эта книга, которую вы сейчас держите в руках, объединяет многих из этих писателей в одном томе.
  
  Эта книга называется Триллер 2, потому что, как вы, вероятно, подозреваете или уже знаете, существовала другая антология под названием "Триллер", которую редактировал мой друг Джеймс Паттерсон. У этих двух книг общий источник вдохновения, поэтому позвольте мне воспользоваться моментом и объяснить, как появился этот сборник.
  
  Первый триллер был детищем организации под названием ITW, что является сокращением от International Thriller Writers. Составу ITW едва исполнилось пять лет, но он читается как "Кто есть кто в жанре thriller writing", насчитывающий 900 участников по всему миру и более 2 000 000 000 книг в печати. Возглавляемый нынешними сопредседателями Стивом Берри и Джеймсом Роллинсом, совет директоров компании включает таких известных людей, как Ли Чайлд, Тесс Герритсен, М. Дж. Роуз, Карла Неггерс, Дуглас Престон, Гейл Линдс, Дэвид Моррелл и Дэвид Хьюсон. Эта организация, членом которой я горжусь, занимается поддержкой читателей и авторов триллеров во всем мире.
  
  Эта антология и ее предшественница представляют собой сборники коротких рассказов, написанных исключительно членами ITW со всего мира, не только авторами бестселлеров, но и талантливыми писателями, которых вы, возможно, не узнали, пока не прочитали эту книгу.
  
  Но две антологии также немного отличаются. В первый триллер вошли истории с участием хорошо известных или устоявшихся персонажей из романов и сериалов наших авторов, иногда видимых в новом свете, но очень узнаваемых их поклонниками.
  
  "Триллер 2", напротив, почти полностью состоит из оригинальных историй с участием ярких персонажей, которых вы никогда раньше не видели. Для заядлого фаната это уникальный шанс открыть для себя другую сторону любимого автора. Для новичка в мире триллеров этот сборник - прекрасная возможность познакомиться с кем-то, кто вполне может стать вашим новым любимым писателем.
  
  Что возвращает нас к нашему вопросу: что такое триллер? Или, точнее, что делает историю захватывающей?
  
  В этом сборнике предпринята попытка ответить на этот вечный вопрос, если не напрямую, то демонстрируя более двадцати писателей, создавших необычайно широкий спектр захватывающих историй. Истории, которые шокируют вас. Истории, которые заставляют ваше сердце замирать. Истории, которые могут заставить вас смеяться и вздрагивать одновременно. Истории, которые вы заканчиваете, а затем перечитываете с недоверием, ища подсказки, которые, должно быть, пропустили в первый раз.
  
  В незабываемом триллере есть много составляющих. В этих историях используются все они, но в каждой они смешаны по-разному, и каждая история дает уникальную смесь острых ощущений, которая отличает ее от других. Как читатель я могу искренне сказать, что это один из самых неизменно интересных и эклектичных сборников, которые я когда-либо читал.
  
  И как писатель, я невероятно горжусь тем, что мое имя стоит на этой замечательной книге, которую вы собираетесь прочесть. Надеюсь, вы найдете ее такой же захватывающей, как и я.
  
  Клайв Касслер 2009
  
  
  ДЖЕФФРИ ДИВЕР
  
  
  Ставки высоки, а времени мало в “Оружии” - идеальной истории для начала сборника. Изначально написанный для сцены, “Оружие” демонстрирует, почему Джеффа считают мастером как современного триллера, так и короткого рассказа. Когда приходит время писать критическую сцену, Джефф выключает свет, закрывает глаза и начинает печатать. Комната либо сильно затемнена, либо без окон. Для некоторых персонажей “Оружия” такая темная комната, где рождаются коварные сценарии, все равно была бы предпочтительнее тех мрачных мест, в которых они оказались. Судя по сегодняшним заголовкам, эти персонажи оказались в ловушке интриги, столь же актуальной, сколь и захватывающей.
  
  Держите глаза открытыми для этой. Сядьте в хорошо освещенной комнате с окном. Может быть, даже выйти на улицу и почитать там, где люди могут тебя видеть, и ты знаешь, что это безопасно, потому что истории Джеффа совсем не такие.
  
  
  ОРУЖИЕ
  
  
  Понедельник
  
  “Новое оружие”.
  
  Худощавый мужчина в консервативном костюме выступил вперед и понизил голос. “Что-то ужасное. И наши источники уверены, что это будет использовано в ближайшее субботнее утро. Они уверены в этом ”.
  
  “Четыре дня”, - сказал полковник в отставке Джеймс Дж. Питерсон серьезным голосом. Сейчас было 5:00 вечера понедельника.
  
  Двое мужчин сидели в невзрачном офисе Питерсона, в невзрачном здании в пригородном городке Рестон, штат Вирджиния, примерно в двадцати пяти милях от Вашингтона, округ Колумбия. Существует ошибочное представление, что операции по обеспечению национальной безопасности проводятся в высокотехнологичных бункерах, заполненных прочной сталью и конструкционным бетоном, видеоэкранами высотой в десять футов и привлекательными мальчиками и малышками, одетыми от Армани.
  
  Это место, с другой стороны, выглядело как страховое агентство.
  
  Тощий мужчина, работавший на правительство, добавил: “Мы не знаем, говорим ли мы об обычном оружии, ядерной бомбе или о чем-то совершенно новом. Вероятно, мы слышали о массовом уничтожении. Это может нанести, цитирую, "значительный" ущерб”.
  
  “Кто стоит за этим оружием? Аль-Каида? Корейцы? Иранцы?”
  
  “Один из наших врагов. Это все, что мы знаем на данный момент…Итак, нам нужно, чтобы вы узнали об этом. Деньги, конечно, не имеют значения ”.
  
  “Есть какие-нибудь зацепки?”
  
  “Да, хорошая история - алжирец, который знает, кто разработал оружие. Он встречался с ними на прошлой неделе в Тунисе. Он профессор и журналист”.
  
  “Террорист?”
  
  “Похоже, что он таким не является. Его произведения были умеренными по своей природе. Он не является открыто воинствующим. Но наши местные источники убеждены, что у него был контакт с людьми, которые создали оружие и планируют его использовать ”.
  
  “У тебя есть фотография?”
  
  Фотография появилась как по волшебству из портфеля худощавого мужчины и заскользила по столу, как ящерица.
  
  Полковник Питерсон наклонился вперед.
  
  Вторник
  
  Из соседнего кафе доносилась музыка Чабби é, периодически теряясь в звуках грузовиков и скутеров, бешено мчащихся по этой торговой улице Алжира.
  
  Водитель белого фургона, смуглый местный житель, скорчил кислую мину, когда музыка сменилась на американский рок. Не то чтобы он на самом деле предпочитал старомодные мелодраматические мелодии чабби или думал, что они более политически или религиозно корректны, чем западная музыка. Ему просто не нравилась Бритни Спирс.
  
  Затем крупный мужчина напрягся и похлопал по плечу человека рядом с ним, американца. Их внимание сразу же переключилось на кудрявого мужчину лет тридцати, одетого в светлый костюм, выходящего из главного входа Школы культурной мысли Аль-Джазир.
  
  Мужчина на пассажирском сиденье кивнул. Водитель крикнул “Готово” по-английски, а затем повторил команду на арабском с берберским акцентом. Двое мужчин на заднем сиденье ответили утвердительно.
  
  Фургон, потрепанный "Форд", на котором арабскими буквами красовалось название лучших сантехнических служб города, двинулся вперед, следуя за мужчиной в светлом костюме. Водителю не составило труда двигаться медленно, не привлекая внимания. Таков был характер движения здесь, в старой части этого города, недалеко от гавани.
  
  Когда они подъезжали к хаотичному перекрестку, пассажир заговорил по мобильному телефону. “Сейчас”.
  
  Водитель почти поравнялся с человеком, за которым они следовали, как раз в тот момент, когда второй темно-синий фургон на встречной полосе внезапно выскочил на бордюр и врезался прямо в стеклянную витрину пустого магазина, осыпав тротуар осколками стекла, когда прохожие разинули рты и бросились наутек.
  
  К тому времени, когда толпа на улице Ахмеда Бурзина помогла водителю синего фургона вытащить его из разбитой витрины магазина, белого фургона нигде не было видно.
  
  Как и мужчина в светлом костюме.
  
  Среда
  
  Полковник Джеймс Питерсон устал после ночного перелета из Даллеса в Рим, но он действовал на чистой энергии.
  
  Пока его водитель мчался из аэропорта Давинчи на предприятие своей компании к югу от города, он читал обширное досье на человека, похищение которого он только что организовал. Жак Беннаби, журналист и профессор по совместительству, действительно поддерживал прямую связь с тунисской группой, разработавшей оружие, хотя Вашингтон все еще не был уверен, кто именно входил в эту группу.
  
  Питерсон нетерпеливо посмотрел на часы. Он сожалел о однодневной поездке, потребовавшейся, чтобы перевезти Беннаби из Алжира в Гаэту, к югу от Рима, где его пересадили в машину скорой помощи для поездки сюда. Но в наши дни за самолетами слишком строго следят. Питерсон сказал своим людям, что они должны держаться в тени. Его подразделение здесь, к югу от Рима, по-видимому, специализировалось на услугах по реабилитации людей, пострадавших в результате промышленных аварий. Итальянское правительство понятия не имело, что это обман, принадлежащий в конечном счете главной компании Петерсона в Вирджинии: Intelligence Analysis Systems.
  
  IAS была похожа на сотни малых предприятий по всему Вашингтону, которые предоставляли все - от тонера для копировальных аппаратов до консалтинговых услуг и компьютерного программного обеспечения для огромного правительства США.
  
  Однако IAS не продавала канцелярские принадлежности.
  
  Ее единственным продуктом была информация, и ей удавалось предоставлять одни из лучших в мире. IAS получала эту информацию не с помощью высокотехнологичного наблюдения, а, как любил говорить Петерсон, старомодным способом:
  
  Один подозреваемый, один дознаватель, одна запертая комната.
  
  Он сделал это очень эффективно.
  
  И совершенно незаконно.
  
  IAS проверял черные сайты.
  
  Операции "черного сайта" очень просты. Человек, обладающий знаниями, которые правительство желает узнать, похищен и доставлен в секретное и охраняемое учреждение за пределами юрисдикции США Похищение известно как чрезвычайная выдача. Оказавшись на закрытом сайте, субъект подвергается допросу до тех пор, пока не будет получена желаемая информация. А затем он возвращается домой - в большинстве случаев, так оно и есть.
  
  IAS была частной компанией, официально не связанной с правительством, хотя правительство, конечно, было ее крупнейшим клиентом. Они управляли тремя объектами - одним в Боготе, Колумбия, другим в Таиланде и тем, к которому сейчас приближалась машина Питерсона: крупнейшим из объектов IAS, невзрачным бежевым учреждением, на входной двери которого было написано Funzione Medica di Riabilitazione.
  
  Ворота за ним закрылись, и он поспешил внутрь, чтобы свести к минимуму вероятность того, что его увидит случайный прохожий. Питерсон редко сам заходил в места для нелегалов. Поскольку он регулярно встречался с правительственными чиновниками, было бы катастрофой, если бы кто-нибудь связал его с подобной незаконной операцией. Тем не менее, нависшая угроза оружия диктовала, что он лично руководит допросом Жака Беннаби.
  
  Несмотря на усталость, он сразу приступил к работе и встретился с человеком, ожидающим в главном офисе учреждения без окон наверху. Он был одним из нескольких следователей, которых СВА регулярно использовала, фактически одним из лучших в мире. Мужчина небольшого телосложения, с уверенной улыбкой на лице.
  
  “Эндрю”. Питерсон кивнул в знак приветствия, используя псевдоним, под которым был известен этот человек - настоящие имена никогда не использовались на черных сайтах. Эндрю был американским солдатом во временном отпуске из Афганистана.
  
  Питерсон объяснил, что Беннаби тщательно обыскали и просканировали. В его теле не нашли чипов GPS, подслушивающих устройств или взрывчатки. Полковник добавил, что источники в Северной Африке все еще пытаются найти, с кем Беннаби встречался в Тунисе, но безуспешно.
  
  “Не имеет значения”, - сказал Эндрю с кислой улыбкой. “Я достану тебе все, что тебе нужно знать, достаточно скоро”.
  
  
  Жак Беннаби поднял глаза на Эндрю.
  
  Солдат ответил взглядом без эмоций, оценивая объект, отмечая его уровень страха. Казалось, изрядный. Это его порадовало. Не потому, что Эндрю был садистом - он им не был, - а потому, что страх является показателем сопротивления объекта.
  
  Он рассчитал, что Беннаби расскажет ему все, что он хотел знать об оружии, в течение четырех часов.
  
  Комната, в которой они сидели, представляла собой тусклый бетонный куб, по двадцать футов с каждой стороны. Беннаби сидел на металлическом стуле, заложив руки за спину и связанный ремнями. Его ноги были босы, что усиливало его чувство уязвимости, а его куртка и личные вещи исчезли - они давали испытуемым ощущение комфорта и ориентации. Теперь Эндрю придвинул стул поближе к испытуемому и сел.
  
  Эндрю не был физически внушительным мужчиной, но ему и не нужно было им быть. Самому маленькому человеку в мире не нужно даже повышать голос, если у него есть власть. И в тот момент Эндрю обладал всей властью в мире над своим объектом.
  
  “Итак, ” сказал он по-английски, которым, как он знал, Беннаби владел бегло, - как ты знаешь, Жак, ты за много миль от своего дома. Никто из твоей семьи или коллег не знает, что ты здесь. Власти Алжира к настоящему времени узнали о вашем исчезновении - мы следим за этим, - но знаете ли вы, насколько они обеспокоены?”
  
  Ответа нет. Темные глаза смотрели в ответ без эмоций.
  
  “Они этого не делают. Им вообще все равно. Мы следили за сообщениями. Еще один профессор университета пропал без вести. Ну и что? Вас ограбили и застрелили. Или Братство Джихада наконец-то нашло время свести счеты за то, что ты сказал на уроке в прошлом году. Или, может быть, одна из ваших статей расстроила некоторых датских журналистов ... и они похитили и убили вас ”. Эндрю улыбнулся собственной сообразительности. Беннаби никак не отреагировал. “Итак. Никто не придет вам на помощь. Ты понимаешь? Никаких ночных налетов. Никаких ковбоев, спешащих на помощь.”
  
  Тишина.
  
  Эндрю невозмутимо продолжил: “Теперь я хочу знать об этом оружии, которое вы обсуждали со своими тунисскими друзьями”. Он внимательно посмотрел в глаза мужчины. Промелькнуло ли в них узнавание? Следователь верил, что они сделали. Это было похоже на крик признания. Хорошо.
  
  “Нам нужно знать, кто это разработал, что это такое и против кого это будет использовано. Если вы скажете мне, вы вернетесь домой через двадцать четыре часа”. Он позволил этому осмыслиться. “Если вы этого не сделаете ... ничего хорошего не получится”.
  
  Объект продолжал пассивно сидеть. И молчал.
  
  Эндрю это устраивало; он вряд ли ожидал немедленного признания. На самом деле, он бы его и не хотел. Нельзя доверять субъектам, которые слишком быстро сдаются.
  
  Наконец он сказал: “Жак, я знаю имена всех твоих коллег по университету и газете, в которой ты работаешь”.
  
  В этом был талант Эндрю - он годами изучал искусство допроса и знал, что людям гораздо легче противостоять угрозам в свой адрес, чем в адрес своих друзей и семьи. Эндрю провел последние два дня, изучая все, что мог, о людях, близких Беннаби. Он составил списки слабостей и страхов каждого человека. Это был огромный объем работы.
  
  В течение следующих нескольких часов Эндрю ни разу не угрожал самому Беннаби; но он был безжалостен, угрожая своим коллегам. Разрушение карьеры, разоблачение возможных романов, сомнение в усыновлении ребенка…Даже предполагая, что некоторые из его друзей могли подвергнуться физическому насилию.
  
  Дюжина конкретных угроз, две дюжины, с указанием конкретных деталей: имен, адресов, офисов, машин, на которых они ездили, ресторанов, которыми они наслаждались.
  
  Но Жак Беннаби не сказал ни слова.
  
  “Ты знаешь, как легко было тебя похитить”, - пробормотал Эндрю. “Мы подобрали тебя на улице, как цыпленка из клетки уличного торговца. Ты думаешь, твои друзья в большей безопасности? Люди, которые тебя поймали, вернулись в Алжир, ты знаешь. Они готовы делать то, что я скажу ”.
  
  Объект только уставился на него в ответ.
  
  Эндрю на мгновение разозлился. Он прочистил пересохшее горло и вышел из комнаты, выпил воды, изо всех сил пытаясь успокоиться.
  
  Еще три часа он продолжал допрос. Казалось, Беннаби обращал внимание на все, что говорил Эндрю, но он ничего не сказал.
  
  Черт возьми, он хорош, подумал Эндрю, изо всех сил стараясь не выдать собственного разочарования. Он взглянул на часы. Прошло почти девять часов. И он не обнаружил ни единого факта об оружии.
  
  Что ж, пришло время заняться серьезным делом.
  
  Он придвинул стул еще ближе.
  
  “Жак, ты не помогаешь. И теперь, из-за твоего нежелания сотрудничать, ты подвергаешь риску всех своих друзей. Насколько эгоистичным ты можешь быть?” - огрызнулся он.
  
  Тишина.
  
  Эндрю наклонился ближе. “Ты понимаешь, что я был ограничен, не так ли? Я надеялся, что ты будешь более сговорчивым. Но, по-видимому, ты не воспринимаешь меня всерьез. Думаю, я должен доказать, насколько серьезен этот вопрос ”.
  
  Он полез в карман. Он вытащил распечатку компьютерной фотографии, которая была сделана вчера.
  
  На нем были показаны жена и дети Беннаби во дворе их дома за пределами Алжира.
  
  Четверг
  
  Полковник Питерсон находился в своем гостиничном номере в центре Рима. Его разбудил в 4:00 утра звонок по защищенному мобильному телефону.
  
  “Да?”
  
  “Полковник”. Звонившего звали Эндрю. Его голос был хриплым.
  
  “Итак, что он тебе сказал?”
  
  “Ничего”.
  
  Полковник пробормотал: “Вы просто скажите мне, что он сказал, и я разберусь, важно ли это. Это моя работа”. Он включил свет и достал ручку.
  
  “Нет, сэр, я имею в виду, не сказал ни единого слова”.
  
  “Ни... слова?”
  
  “Более шестнадцати часов. Полная тишина. Все это время. Ни единого чертова слова. Никогда не случалось за все мои годы в этом бизнесе ”.
  
  “Был ли он близок к тому, чтобы сломаться, по крайней мере?”
  
  “I...No Я так не думаю. Я даже угрожал его семье. Его детям. Никакой реакции. Мне понадобится еще неделя. И мне придется выполнить некоторые из угроз ”.
  
  Но Питерсон знал, что они и так находятся на шаткой почве, похищая кого-то, кто не был известным террористом. Он не посмел бы похитить или подвергнуть опасности коллег профессора, не говоря уже о его семье.
  
  “Нет”, - медленно произнес полковник. “На данный момент это все. Вы можете возвращаться в свое подразделение. Мы переходим ко второй фазе”.
  
  
  Женщина была одета консервативно, в блузку с длинными рукавами и коричневые брюки. Ее темно-русые волосы были зачесаны назад, и на ней не было украшений.
  
  Поскольку Беннаби не была консервативна в культурном или религиозном отношении, работала с женщинами в университете и фактически писала в защиту прав женщин, Питерсон решил использовать Клэр в качестве второго дознавателя. Беннаби рассматривал бы ее как врага, да, но не как низшую. И, поскольку было известно, что Беннаби встречался и был женат, имел нескольких детей, он явно был мужчиной, ценящим привлекательных женщин.
  
  И Питерсон знал, что Клэр, безусловно, была такой.
  
  Она также была армейским капитаном, руководила операцией по освобождению военнопленных на Ближнем Востоке, хотя в данный момент она тоже находилась в кратком отпуске, чтобы попрактиковаться в собственных навыках дознавателя - навыках, сильно отличающихся от навыков Эндрю, но столь же эффективных в нужных обстоятельствах.
  
  Питерсон закончил ее инструктировать. “Удачи”, - добавил он.
  
  И не мог удержаться, чтобы не напомнить ей, что сегодня четверг и оружие будет развернуто послезавтра.
  
  
  На безупречном арабском языке Клэр сказала: “Я должна извиниться, мистер Беннаби, Жак…Могу я называть вас по имени?” Она ворвалась в камеру с выражением ужаса на лице.
  
  Когда Беннаби не ответила, она переключилась на английский. “Ваше имя? Вы не возражаете, не так ли? Я Клэр. И позвольте мне принести вам мои глубочайшие извинения за эту ужасную ошибку ”.
  
  Она подошла к нему сзади и сняла наручники. Риск был невелик. Она была экспертом в айкидо и боевых искусствах тхэквандо и могла легко защититься от слабого, измученного субъекта.
  
  Но худощавый мужчина с темными от недосыпа глазами и осунувшимся лицом просто потер запястья и не сделал никаких угрожающих жестов.
  
  Клэр нажала кнопку на домофоне. “Принесите поднос, пожалуйста”.
  
  Охранник вкатил все это внутрь: воду, кофейник и тарелку с выпечкой и конфетами, к которым, как она знала из его досье, Беннаби был неравнодушен. Сначала она попробовала все, чтобы показать, что ничего не было подсыпано ядом или сывороткой правды. Он выпил немного воды, но когда она спросила: “Кофе, что-нибудь поесть?” - он не ответил.
  
  Клэр села, ее лицо было обезумевшим. “Я так ужасно сожалею об этом. Я не могу начать описывать, насколько мы напуганы…Позвольте мне объяснить. Кто-то - мы не знаем, кто - сказал нам, что вы встречались с какими-то людьми, которые являются врагами нашей страны ”. Она подняла руки. “Мы не знали, кто вы такой. Все, что мы слышали, это то, что вы симпатизировали этим врагам и что у них были какие-то планы вызвать огромные разрушения. Должно было произойти что-то ужасное. Представьте, что мы почувствовали, когда услышали, что вы известный профессор ... и защитник прав человека!
  
  “Нет, кто-то дал нам дезинформацию о вас. Возможно, случайно”. Она застенчиво добавила: “Возможно, у них был зуб на вас. Мы не знаем. Все, что я могу сказать, это то, что мы отреагировали слишком быстро. Теперь, во-первых, позвольте мне заверить вас, что какие бы угрозы ни исходили от Эндрю, с вашими коллегами или семьей ничего не случилось и не случится… То, что он предложил, было варварством. Он был наказан и освобожден от обязанностей ”.
  
  Никакого ответа вообще.
  
  Тишина заполнила комнату, и она могла слышать только биение своего сердца, когда пыталась оставаться спокойной, думая об оружии и часах, отсчитывающих время до его использования.
  
  “Очевидно, что это очень неловкая ситуация. Некоторые официальные лица крайне смущены тем, что произошло, и готовы предложить то, что мы могли бы назвать возмещением причиненных вам неудобств”.
  
  Он продолжал хранить молчание, но она могла сказать, что он слушал каждое слово.
  
  Она пододвинула стул поближе и села, наклонившись вперед. “Мистер Беннаби…Жак, я уполномочен перевести сто тысяч евро на счет по твоему выбору - это деньги, не облагаемые налогом, - в обмен на твое согласие не подавать на нас в суд за эту ужасную ошибку ”.
  
  Клэр знала, что он заработал эквивалент пятнадцати тысяч евро как профессор и еще двадцати как журналист.
  
  “Я могу распорядиться, чтобы все это было сделано немедленно. Ваш адвокат может проконтролировать транзакцию. Все, что вам нужно сделать, это подписать заявление о согласии не подавать в суд”.
  
  Тишина.
  
  Затем она продолжила с улыбкой: “И еще одна маленькая вещь…Я сам не сомневаюсь, что вы стали мишенью по ошибке, но ... люди, которые должны санкционировать платежи, они хотят получить немного больше информации о людях, с которыми вы встречались. О тех, кто в Тунисе. Они просто хотят убедиться, что встреча была невинной. Я знаю, что так оно и было. Будь моя воля, я бы сейчас выписал вам чек. Но они контролируют деньги ”. Улыбка. “Разве не так устроен мир?”
  
  Беннаби ничего не сказал. Он перестал растирать запястья и откинулся на спинку стула.
  
  “Им не нужно знать ничего деликатного. Всего несколько имен, вот и все. Просто чтобы люди с деньгами были довольны”.
  
  Он согласен? ей стало интересно. Он не согласен? Беннаби отличался от всех, кого она когда-либо допрашивала. Обычно к этому моменту субъекты уже планировали, как потратить деньги, и рассказывали ей все, что она хотела знать.
  
  Когда он ничего не сказал, она поняла: он ведет переговоры. Конечно.
  
  Кивок. “Ты умный человек… И я нисколько не виню тебя за то, что ты что-то скрываешь. Просто дайте нам немного информации, чтобы подтвердить вашу историю, и я, вероятно, смогу увеличить сумму до ста пятидесяти тысяч евро ”.
  
  По-прежнему нет ответа.
  
  “Я скажу тебе вот что. Почему бы тебе не назвать цифру. Давай оставим все это позади”. Клэр снова застенчиво улыбнулась. “Мы на твоей стороне, Жак. Мы действительно такие ”.
  
  Пятница
  
  В 9:00 утра полковник Джим Питерсон находился в офисе реабилитационного центра, сидя напротив крупного смуглого мужчины, который только что прибыл из Дарфура.
  
  Акхем спросил: “Что случилось с Клэр?”
  
  Питерсон покачал головой. “Беннаби пошла не за деньгами. Она подсластила банк до четверти миллиона евро”. Полковник вздохнул. “Не взяла бы его. На самом деле, он даже не сказал "нет". Он не сказал ни слова. Прямо как с Эндрю ”.
  
  Акхем воспринял эту информацию с интересом, но в остальном без эмоций - как будто он был хирургом, вызванным для проведения экстренной операции, которая была для него обычной, но которую никто другой не мог выполнить. “Он спал?”
  
  “Со вчерашнего дня - нет”.
  
  “Хорошо”.
  
  Ничто так не смягчало людей, как лишение сна.
  
  Акхем был ближневосточного происхождения, хотя родился в Америке и был гражданином США. Как и Питерсон, он уволился из армии. Теперь он был профессиональным консультантом по безопасности - эвфемизм для солдата-наемника. Он был здесь с двумя помощниками, оба из Африки. Один белый, другой черный.
  
  Питерсон использовал Akhem в полудюжине случаев, как и другие правительства. Он был ответственен за допрос чеченского сепаратиста, чтобы узнать, где его коллеги спрятали автобус с московскими школьниками в прошлом году.
  
  Ему потребовалось два часа, чтобы узнать точное местоположение автобуса, количество охраняющих его солдат, их оружие и пароли.
  
  Никто точно не знал, как он это сделал. Никто не хотел.
  
  Питерсон был недоволен, что ему пришлось прибегнуть к подходу Акхема к допросу, известному как экстремальное извлечение. Действительно, он понял, что ситуация с Беннаби подняла хрестоматийный моральный вопрос о применении пыток: вы знаете, что вот-вот произойдет ужасное событие, и у вас под стражей заключенный, который знает, как это предотвратить. Вы применяете пытки или нет?
  
  Были те, кто говорил: "Нет, ты не должен". Что лучше быть морально выше и страдать от последствий, позволив событию произойти. По словам этих людей, мы автоматически проигрываем войну, склоняясь к методам противника, даже если одерживаем военную победу.
  
  Другие говорили, что это наши враги изменили правила; если они пытали и убивали невинных во имя своих целей, мы должны были бороться с ними на их собственных условиях.
  
  Теперь Питерсон сделал второй выбор. Он молился, чтобы это был правильный выбор.
  
  Акхем просматривал видео с Беннаби в камере, сидящим в кресле, склонив голову набок. Он сморщил нос и сказал: “Самое большее, три часа”.
  
  Он встал и вышел из кабинета, жестом указав своим коллегам-наемникам следовать за ним.
  
  
  Но три часа пришли и ушли.
  
  Жак Беннаби ничего не сказал, несмотря на то, что его подвергли одному из самых ужасных методов экстремального извлечения.
  
  При пытке водой субъекта переворачивают на спину и заливают воду ему в нос и рот, имитируя утопление. Это ужасающий опыт ... а также одна из самых популярных форм пыток, потому что нет надежных физических доказательств - при условии, конечно, что жертва на самом деле не утонула, что случается время от времени.
  
  “Расскажи мне!” Акхем был в ярости, когда помощники подняли Беннаби на ноги, вытаскивая его голову из большой ванны. Он поперхнулся и выплюнул воду из-под матерчатой маски, которую носил.
  
  “Где оружие. Кто стоит за этим? Скажи мне”.
  
  Тишина, если не считать кашля и отплевывания мужчины.
  
  Затем ассистентам: “Еще раз”.
  
  Он вернулся на доску, задрав ноги в воздух. И вода снова потекла.
  
  Прошло четыре часа, потом шесть, потом восемь.
  
  Промокший насквозь, физически истощенный, Акхем посмотрел на часы. Был ранний вечер. До субботы, когда оружие будет применено, оставалось всего пять часов.
  
  И он не узнал об этом ни единого факта. Он с трудом мог скрыть свое удивление. Он никогда не знал никого, кто мог бы продержаться так долго. Это было удивительно само по себе. Но более значительным был тот факт, что Беннаби за все это время не произнес ни единого слова. Он стонал, он задыхался, он задыхался, но ни одно слово на английском, арабском или берберском не слетело с его губ.
  
  Испытуемые всегда умоляли, проклинали, лгали или предлагали частичную правду, чтобы заставить допрашивающих хотя бы ненадолго замолчать.
  
  Но не Беннаби.
  
  “Снова”, - объявил Акхем.
  
  Затем, в 11:00 вечера, Акхем сел на стул в камере, уставившись на Беннаби, который развалился, задыхаясь, на водяной доске. Следователь сказал своим помощникам: “Этого достаточно”.
  
  Акхем вытерся и осмотрел объект. Затем он вышел в коридор за пределами камеры и открыл свой атташе-кейс. Он достал большой скальпель и вернулся, закрыв за собой дверь.
  
  Затуманенные глаза Беннаби уставились на оружие, когда Акхем вышел вперед.
  
  Тема отклонилась в сторону.
  
  Акхем кивнул. Его помощники взяли Беннаби за плечи, один из них сильно сжал его руку, лишив ее подвижности.
  
  Акхем взял пальцы объекта и наклонился вперед с ножом.
  
  “Где оружие?” он зарычал. “Ты не имеешь ни малейшего представления о боли, которую испытаешь, если не скажешь мне! Где оно? Кто стоит за нападением?" Расскажи мне!”
  
  Беннаби посмотрел ему в глаза. Он ничего не сказал.
  
  Следователь придвинул лезвие ближе.
  
  Именно тогда дверь распахнулась.
  
  “Остановитесь”, - крикнул полковник Питерсон. “Выходите сюда, в коридор”.
  
  Следователь сделал паузу и отступил назад. Он вытер пот со лба. Трое следователей вышли из камеры и присоединились к полковнику в коридоре.
  
  “Я только что получил известие из Вашингтона. Они выяснили, с кем Беннаби встречался в Тунисе. Они пришлют мне информацию через несколько минут. Я хочу, чтобы вы подождали, пока мы не узнаем больше ”.
  
  Акхем колебался. Он неохотно отложил скальпель. Затем крупный мужчина уставился на видеоэкран, на котором было изображение Беннаби, сидящего в кресле, тяжело дышащего и смотрящего в камеру.
  
  Следователь покачал головой. “Ни слова. Он не сказал ни единого слова”.
  
  Суббота
  
  В 2:00 ночи, в день, когда оружие должно было быть развернуто, полковник Джим Питерсон был один в офисе Реабилитационного центра, ожидая защищенное электронное письмо о встрече в Тунисе. Вооруженные этой информацией, у них было бы гораздо больше шансов убедить Беннаби предоставить им информацию.
  
  Давай, убеждал он, уставившись в свой компьютер.
  
  Мгновение спустя он подчинился.
  
  Компьютер пинганул, и он открыл зашифрованное электронное письмо от худощавого чиновника, с которым он встречался в своем офисе в Рестоне, штат Вирджиния, в понедельник.
  
  
  Полковник: Мы установили личности людей, с которыми встречался Беннаби. Но это не террористическая ячейка; это правозащитная группа. Человечество сейчас. Мы перепроверили, и наши местные контакты уверены, что именно они стоят за оружием. Но мы годами следили за группой и не имеем никаких - повторюсь, никаких - указаний на то, что это прикрытие террористической организации. Прекратите все допросы, пока мы не узнаем больше.
  
  
  Питерсон нахмурился. Теперь он знал человечество. Все верили, что это законная организация.
  
  Боже мой, неужели все это было недоразумением? Встречался ли Беннаби с группой по совершенно невинному поводу?
  
  Что мы наделали?
  
  Он собирался позвонить в Вашингтон и запросить больше подробностей, когда случайно взглянул на свой компьютер и увидел, что получил еще одно электронное письмо - от крупной американской газеты. Заголовок: Репортер просит прокомментировать перед публикацией.
  
  Он открыл сообщение.
  
  
  Полковник Питерсон. Я репортер "Нью-Йорк Дейли Геральд". Через несколько часов я отправлю прилагаемую статью в свою газету. Он будет опубликован там и в синдикации примерно в двух сотнях других газет по всему миру. Я даю вам возможность добавить комментарий, если хотите. Я также отправил копии в Белый дом, Центральное разведывательное управление и Пентагон, также запрашивая их комментарии.
  
  Боже мой. Что, черт возьми, это такое?
  
  Дрожащими руками полковник открыл вложение и - к своему полному ужасу - прочитал:
  
  РИМ, 22 мая - Частная американская компания, имеющая связи с правительством США, проводит незаконную операцию к югу от города с целью похищения, допроса и иногда пыток граждан других стран, чтобы вытянуть из них информацию.
  
  Объект, известный в военных кругах как секретный объект, принадлежит корпорации Intelligence Analysis Systems из Рестона, штат Вирджиния, в корпоративных документах которой в качестве основной цели указано консультирование правительства по вопросам безопасности.
  
  В документах итальянского бизнеса указано, что целью римского учреждения является физическая реабилитация, но в отношении этого не было получено никаких необходимых правительственных разрешений на медицинские операции. Кроме того, в компании, которая принадлежит карибскому филиалу IAS, нет лицензированных специалистов по реабилитации. Сотрудники - граждане США и других неитальянских стран, имеющие опыт работы не в медицинской науке, а в вооруженных силах и службах безопасности.
  
  Операция была проведена без какого-либо ведома со стороны итальянского правительства, и посол Италии в Соединенных Штатах заявил, что потребует полного объяснения того, почему незаконная операция проводилась на итальянской земле. Чиновники из Государственной полиции и Министерства юстиции также пообещали провести полное расследование.
  
  Между правительством США и объектом за пределами Рима нет прямой связи. Но в течение прошлой недели этот репортер вел тщательное наблюдение за реабилитационным центром и заметил присутствие человека, идентифицированного как бывший полковник Джеймс Питерсон, президент IAS. Его регулярно видят в компании высокопоставленных чиновников Пентагона, ЦРУ и Белого дома в Вашингтоне, округ Колумбия.
  
  Зазвонил спутниковый телефон Питерсона.
  
  Он предположил, что звонит стройный мужчина из Вашингтона.
  
  Или, может быть, его босс.
  
  Или, может быть, Белый дом.
  
  Идентификатор вызывающего абонента не работает на зашифрованных телефонах.
  
  Его челюсть дрожала, Питерсон проигнорировал звонок. Он продолжил работу над статьей.
  
  Об открытии центра IAS в Риме стало известно на прошлой неделе по сообщению Humanity Now, правозащитной группы, базирующейся в Северной Африке и давно выступающей против применения пыток и мест для негров. Группа сообщила, что алжирский журналист должен был быть похищен в Алжире и перевезен в секретное место где-то в Европе.
  
  В то же время правозащитная организация назвала этому репортеру имена ряда лиц, подозреваемых в том, что они были чернокожими исследователями сайта. Изучив публичные записи и различные проездные документы, было установлено, что несколько из этих специалистов - два офицера вооруженных сил США и солдат-наемник, базирующийся в Африке, - отправились в Рим вскоре после похищения журналиста в Алжире.
  
  Репортеры смогли проследить за следователями до реабилитационного центра, который, как затем было установлено, принадлежал IAS.
  
  Откинувшись на спинку стула, Питерсон проигнорировал звонок. Он мрачно усмехнулся, закрыв глаза.
  
  Все это, вся история о террористах, об оружии, о Bennabi...it была подставой. Да, “враг” был, но это была всего лишь группа по защите прав человека, которая вступила в сговор с профессором, чтобы рассказать прессе - и всему миру - о работе "черного сайта".
  
  Питерсон прекрасно понимал: человечество теперь, вероятно, отслеживало основных следователей, которых использовала СВА, - Эндрю, Клэр, Акхема и других - в течение месяцев, если не лет. Группа и Беннаби, правозащитник, сами придумали историю об оружии, чтобы организовать его похищение, а затем предупредили репортера нью-йоркской газеты, который ухватился за историю всей жизни.
  
  Беннаби был просто приманкой ... и я клюнул на это. Конечно, он все это время хранил молчание. Это была его работа. Привлечь сюда как можно больше следователей и дать репортеру шанс проследить за ними, обнаружить объект и выяснить, кто за этим стоял.
  
  О, это было плохо ... это было ужасно. Это был такой скандал, который мог свергнуть правительства.
  
  Это, безусловно, положило бы конец его карьере. И многим другим’.
  
  Вполне вероятно, что это может вообще положить конец процессу черных сайтов или, по крайней мере, отбросить их на годы назад.
  
  Он подумал о том, чтобы созвать сотрудников и сказать им уничтожить все компрометирующие бумаги и бежать.
  
  Но зачем беспокоиться? он задумался. Теперь было слишком поздно.
  
  Питерсон решил, что ничего не остается, как смириться со своей судьбой. Хотя он и позвонил охране и велел им организовать перевод Жака Беннаби обратно домой. Враг победил. И, странным образом, Питерсон уважал это.
  
  “И убедитесь, что он прибудет целым и невредимым”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Питерсон откинулся на спинку стула, мысленно слушая слова худощавого мужчины из Вашингтона.
  
  Оружие…Оно может нанести, цитирую, “значительный” урон…
  
  За исключением того, что там не было оружия. Все это была подделка.
  
  Тем не менее, с очередным кислым смешком Питерсон решил, что это не совсем так.
  
  Оружие действительно было. Оно не было ядерным, химическим или взрывоопасным, но в итоге оказалось гораздо эффективнее любого из них и действительно нанесло бы значительный ущерб.
  
  Размышляя об отказе своего пленника говорить во время его заключения, а также о разрушительных абзацах статьи репортера, полковник пришел к выводу: оружием была тишина.
  
  Оружием были слова.
  
  
  
  БЛЕЙК КРАУЧ
  
  
  Блейк начал писать истории в начальной школе, чтобы напугать своего младшего брата перед сном. С тех пор он усовершенствовал мастерство создания напряженных и изолированных миров, в которых может существовать невыразимое зло. Фотография пустынной дороги, сделанная Блейком на высокогорной пустынной равнине в Вайоминге, послужила источником вдохновения для его первой книги "Пустынные места". Ужасающий злодей в этом романе создан из ужасов, которые, как думал Блейк, могут поджидать его в этом неумолимом пейзаже.
  
  История Блейка для этого сборника “Переделка” во многом аналогична пейзажу. Трагические события разворачиваются в заснеженном, сонном городке в Колорадо. С первой сцены, в которой мужчина сидит один на холоде, наблюдая за отцом и сыном в закусочной, вы понимаете, что что-то вот-вот пойдет ужасно не так. С тошнотворным чувством изоляции, усиливаемым падающим снегом, вы обнаружите, что ваши пальцы немеют от того, что вы сжимаете страницы, когда неумолимо переворачиваете их к финальной сцене.
  
  
  ПЕРЕДЕЛКА
  
  
  Митчелл уставился на страницу в блокноте, покрытую его неряшливыми каракулями, но он не читал. Он видел, как они вошли в кофейню за пятнадцать минут до этого, мужчина невысокий, пухлый и гладко выбритый, мальчик лет пяти-шести, одетый в ошкош Б'Гош с длинными рукавами - красный в синюю полоску.
  
  Теперь они сидели через два столика от меня.
  
  Мальчик сказал: “Я голоден”.
  
  “Через некоторое время мы что-нибудь придумаем”.
  
  “Сколько это "немного"?”
  
  “Пока я не скажу”.
  
  “Когда ты собираешься...”
  
  “Джоэл, ты не возражаешь?”
  
  Голова маленького мальчика опустилась, а мужчина перестал печатать и поднял глаза от своего ноутбука.
  
  “Прости. Вот что я тебе скажу. Дай мне пять минут, чтобы я мог закончить это электронное письмо, и мы пойдем завтракать”.
  
  Митчелл потягивал свой эспрессо, снег падал за окнами магазина на эту горную деревушку с восемьюстами душами, Майлз Дэвис визжал из динамиков - один из сдержанных номеров Kind of Blue.
  
  Митчелл шел за ними по покрытому инеем тротуару.
  
  Пройдя один квартал, они пересекли улицу и скрылись в закусочной. Уже пообедав в этом самом заведении два часа назад, он уселся на скамейку, откуда мог видеть мальчика и мужчину, сидящих за столиком у переднего окна.
  
  Митчелл выудил сотовый из кармана куртки и открыл телефон, прокручивая старые номера, пока снег собирался у него в волосах.
  
  Он нажал кнопку "Говорить".
  
  Два звонка, затем: “Митч? О, Боже мой, где ты?”
  
  Он ничего не ответил.
  
  “Послушай, я в офисе, готовлюсь к важной встрече. Я не могу сделать это прямо сейчас, но ты ответишь, если я тебе перезвоню? Пожалуйста?”
  
  Митчелл закрыл телефон и закрыл глаза.
  
  
  Они вышли из закусочной час спустя.
  
  Митчелл стряхнул дюйм снега со штанов и встал, дрожа. Он пересек улицу и последовал за мальчиком и мужчиной по тротуару, мимо кондитерской, бакалейной лавки, унылого бара, замаскированного под салун Старого Запада.
  
  Пройдя еще квартал, они сошли с тротуара и направились по подъездной дорожке к мотелю "Антлерс", исчезли в доме 113, среднем в одноэтажном ряду из девяти номеров. Брезент, натянутый над небольшим бассейном, провис от снега. В нише между комнатами и офисом в тишине шторма гудели торговые автоматы.
  
  Десять минут быстрой ходьбы вернули Митчелла в его мотель "Бокс Каньон Лодж". Он выписался, сел в свою бордовую "Джетту", завел двигатель.
  
  
  “Только на сегодня?” - спросила она.
  
  “Да”.
  
  “Это будет стоить 69,78 доллара с учетом налогов”.
  
  Митчелл протянул женщине за стойкой регистрации свою кредитную карточку.
  
  Позади нее на черно-белом телевизоре, транслирующем программу "Цена правильная", в идеальном порядке выстроился ряд "Хаммелов". В эфире показывали "Триллер 2".
  
  Митчелл подписал квитанцию. “Могу я получить 112 или 114?”
  
  Пожилая женщина затушила сигарету в стеклянной пепельнице и потянулась к шкафчику с ключами.
  
  
  Митчелл прижался ухом к деревянной обшивке.
  
  Через тонкую стену орал телевизор.
  
  Его мобильный завибрировал - Лиза снова звонила.
  
  Открыл его.
  
  “Митч? Ты не обязан ничего говорить. Пожалуйста, просто послушай...”
  
  Он выключил телефон и продолжил писать в блокноте.
  
  
  День выдался безоблачным, когда на парковке мотеля "Антлерс" скопился снег. Митчелл раздвинул жалюзи и уставился в окно, когда первые признаки сумерек начали окрашивать небо в голубой цвет, а шум телевизора по соседству доносился сквозь стены.
  
  Он лег поверх одеяла, уставился в потолок и прошептал молитву Господню.
  
  
  Вечером он проснулся от звука хлопнувшей двери, слишком быстро сел, кровь прилила к его голове роем черных точек. Он не собирался спать.
  
  Митчелл соскользнул с кровати, подошел к окну, раздвинул жалюзи и услышал удаляющийся звук шагов - одиночных, скрипящих по снегу.
  
  Он увидел, как мальчик прошел сквозь свет уличного фонаря и исчез в нише, где располагались торговые автоматы.
  
  
  Снежинки обжигали щеки Митчелла, когда он пересекал парковку, его кроссовки покрылись шестью дюймами свежей пудры.
  
  Гул торговых автоматов усилился, и он различил звон монет, падающих в щель.
  
  Он бросил взгляд через плечо на ряд комнат, все двери были закрыты, окна темны, если не считать проблесков электрического синего света от телевизионных экранов, пробивающихся сквозь жалюзи.
  
  Слишком темно, чтобы сказать, смотрел ли мужчина.
  
  Митчелл шагнул в нишу, когда мальчик нажал кнопку выбора на автомате с напитками.
  
  Банка с грохотом упала в открытый отсек, и мальчик наклонился и забрал "Спрайт".
  
  “Привет, Джоэл”.
  
  Мальчик посмотрел на него снизу вверх, затем опустил голову, как побитая собака, как будто его поймали на вандализме в автомате с напитками.
  
  “Нет, все в порядке. Ты не сделал ничего плохого”.
  
  Митчелл присел на корточки на бетон.
  
  “Посмотри на меня, сынок. Кто этот мужчина, с которым ты сейчас?”
  
  Голос, такой мягкий и высокий: “Папа”.
  
  Голос прогремел через стоянку. “Джоэл? Чтобы купить банку шипучки, не нужно так много времени! Прими решение и возвращайся сюда”.
  
  Дверь захлопнулась.
  
  “Джоэл, ты хочешь пойти со мной?”
  
  “Ты незнакомец”.
  
  “Нет, меня зовут Митч. На самом деле я офицер полиции. Почему бы тебе не пойти со мной”.
  
  “Нет”.
  
  “Я думаю, вам, вероятно, следует”. Митчелл прикинул, что у него есть секунд тридцать, прежде чем отец выбежит из дома.
  
  “Где твой значок?”
  
  “Прямо сейчас я работаю под прикрытием. Давай, у нас не так много времени. Тебе нужно пойти со мной”.
  
  “У меня будут неприятности”.
  
  “Нет, единственный способ попасть в беду - это не подчиниться полицейскому, когда он говорит вам что-то сделать”. Митчелл заметил, что руки мальчика дрожат. У него тоже были дрожащие. “Давай, сынок”.
  
  Он положил руку на маленькое плечо мальчика и вывел его из ниши к своей машине, где открыл переднюю пассажирскую дверь и жестом пригласил Джоэла садиться.
  
  Митчелл смахнул снег с окон и лобового стекла, и когда он забрался внутрь и завел двигатель, он увидел, как дверь в 113-м распахнулась в зеркале заднего вида.
  
  
  “Ты уже поел?”
  
  “Нет”.
  
  Главная улица пуста, а недавно выскобленный тротуар уже снова покрылся инеем, отражение дальних лучей слепит на фоне стены льющегося снега.
  
  “Ты голоден?”
  
  “Я не знаю”.
  
  Он свернул направо с главной улицы, медленно поехал по заснеженной боковой улице, которая шла под уклон мимо маленьких викторианских домов, гостиниц и мотелей, Джоэл пристегнулся к пассажирскому сиденью, банка "Спрайта" все еще оставалась нераспечатанной у него между ног, слезы катились по его щекам.
  
  
  Митчелл отпер дверь и распахнул ее.
  
  “Заходи, Джоэл”.
  
  Мальчик вошел, и Митчелл включил свет, закрывая и запирая за ними дверь, задаваясь вопросом, сможет ли Джоэл дотянуться до латунной цепочки наверху.
  
  Комната была небольшой - односпальная кровать, стол, шкаф с холодильником с одной стороны, вешалки с другой. Последний месяц он жил без этого, и здесь пахло черствой корочкой от пиццы, картоном и прокисшей от пота одеждой.
  
  Митчелл закрыл жалюзи.
  
  “Хочешь посмотреть телевизор?”
  
  Мальчик пожал плечами.
  
  Митчелл взял пульт дистанционного управления с прикроватного столика и включил его.
  
  “Иди сядь на кровать, Джоэл”.
  
  Когда мальчик забрался на кровать, Митчелл начал листать. “Ты говоришь мне остановиться, когда видишь что-то, что хочешь посмотреть”.
  
  Митчелл дважды прослушал все тридцать станций, и мальчик ничего не сказал. Он переключился на канал "Дискавери", отложил пульт дистанционного управления.
  
  “Я хочу к своему папе”, - сказал мальчик, пытаясь не заплакать.
  
  “Успокойся, Джоэл”.
  
  Митчелл сел на кровать и расшнуровал кроссовки. Его носки были влажными и холодными. Он скомкал их и бросил в открытую ванную, уставившись теперь на свои бледные ступни, пальцы на которых сморщились от влаги.
  
  Джоэл откинулся на одну из подушек, на мгновение завороженный телевизионной программой, в которой человек, покрытый запекшейся грязью, боролся с крокодилом.
  
  Митчелл прибавил громкость.
  
  “Тебе нравятся крокодилы?” он спросил.
  
  “Да”.
  
  “Ты их не боишься?”
  
  Мальчик покачал головой. “Я поймал змею”.
  
  “Не-а”.
  
  Мальчик поднял глаза. “Угу”.
  
  “Какие именно?”
  
  “Оно черное и чешуйчатое, и оно живет в стеклянной коробке”.
  
  “Террариум?”
  
  “Да. Папа ловит для этого мышей”.
  
  “Оно их съедает?”
  
  “Ага. Живот Слинки становится по-настоящему большим”.
  
  Митчелл улыбнулся. “Держу пари, на это стоит посмотреть”.
  
  Они двадцать минут смотрели канал "Дискавери", Джоэл был поглощен, Митчелл откинул голову на спинку кровати, глаза закрыты, на лице полуулыбка, которой не было уже двенадцать месяцев.
  
  
  В 8:24 вечера у бедра Митчелла завибрировал сотовый. Он открыл чехол и достал телефон.
  
  “Привет, Лиза”.
  
  “Митч”.
  
  “Послушай, я хочу, чтобы ты перезвонил мне через пять минут и сделал в точности то, что я скажу”.
  
  “Хорошо”.
  
  Митчелл закрыл телефон и соскользнул с кровати.
  
  Мальчик поднял глаза, все еще наполовину просматривая передачу о самых смертоносных пауках в мире.
  
  Он сказал: “Я голоден”.
  
  “Я знаю, парень. Я знаю. Дай мне всего минуту, и я закажу пиццу”.
  
  Митчелл пересек ковер, перебирая грязную одежду, которую ему следовало отнести в прачечную неделю назад.
  
  Его чемодан лежал открытым в пространстве между комодом и обогревателем в плинтусе. Он опустился на колени, роясь в мятых оксфордах и синих джинсах, брюках цвета хаки, на которых давно не было складок.
  
  Это был крошечный шерстяной свитер льдисто-голубого цвета с увеличенными снежинками, вышитыми спереди.
  
  “Привет, Джоэл, ” сказал он, “ здесь становится холодно. Я хочу, чтобы ты надел это”. Он бросил свитер на кровать.
  
  “Мне не холодно”.
  
  “Ты делаешь то, что я тебе сейчас говорю”.
  
  Когда мальчик потянулся за свитером, Митчелл расстегнул пуговицы на его клетчатой рубашке и вытащил руки из рукавов. Он бросил футболку на ковер и снова порылся в чемодане, пока не нашел сильно выцветшую футболку, которую купил пятнадцать лет назад на концерте U2.
  
  На обратном пути к кровати он остановился у телевизора и, сняв видеокассету с верхней части видеомагнитофона, вставил ее.
  
  “Нет, я хочу посмотреть...”
  
  “Мы включим это снова через минуту”.
  
  Он забрался под одеяло рядом с мальчиком и уставился на прикроватный столик, ожидая, когда зазвонит телефон.
  
  
  “Джоэл, я собираюсь ответить на телефонный звонок. Я хочу, чтобы ты сидел здесь, рядом со мной, смотрел телевизор и не говорил ни слова, пока я тебе не скажу”.
  
  “Я голоден”.
  
  Телефон, завибрировав, сам приблизился к краю прикроватного столика.
  
  “Я куплю тебе все, что ты захочешь, если ты сделаешь это правильно для меня”.
  
  Митчелл поднял трубку.
  
  Звонит Лиза.
  
  Он закрыл глаза, давая себе время сосредоточиться. Он записал все это несколько месяцев назад, сценарий лежал в ящике прикроватного столика под Библией Гидеона, которую он читал каждый вечер перед сном, но она ему была не нужна.
  
  “Привет, милая”.
  
  “Митч, я так рад, что ты...”
  
  “Остановись. Ничего не говори. Просто подожди минутку”. Он потянулся к пульту дистанционного управления и нажал кнопку воспроизведения. Экран засветился на середине эпизода "Сайнфелд". Он убавил громкость и сказал: “Лиза, я хочу, чтобы ты сказала: ‘Я почти сплю”.
  
  “Что ты ...”
  
  “Просто сделай это”.
  
  Пауза, затем: “Я почти сплю”.
  
  “Скажи это так, как ты есть на самом деле”.
  
  Митчелл закрыл глаза.
  
  “Я почти сплю”.
  
  “Мы сидим здесь, наблюдая за Сайнфилдом. ” Он посмотрел вниз на макушку Джоэла, его каштановые волосы с золотистыми бликами, как раз подходящего оттенка и длины. Он поцеловал мальчика в макушку. “Наш малыш вот-вот уснет”.
  
  “Митч, ты пьян ...”
  
  “Лиза, я закрою этот гребаный телефон. Спроси, как прошел наш день. Сделай это”.
  
  “Как прошел твой день?”
  
  “Ты не плакала той ночью”. Он слышал, как она пытается собраться с силами.
  
  “Как прошел твой день, Митч?”
  
  Он снова закрыл глаза. “Одна из тех идеальных историй. Сейчас мы в Оурее, штат Колорадо. Этот маленький городок окружен огромными горами. Около полудня, когда мы ехали из Монтроуза, пошел снег. Если они не расчистят дороги, мы, возможно, не сможем выбраться завтра ”.
  
  “Митч...”
  
  “После ужина мы играли в снежки, а на заднем дворе нашего мотеля есть японские ванны для купания, полные горячей минеральной воды из источников под городом. Скажи, что ты хотел бы быть здесь ”.
  
  “Это не то, что я сказал той ночью, Митч”.
  
  “Что ты сказал?”
  
  “Я хотел бы быть там с тобой, но часть меня так рада, что вы двое проводите это время вместе”.
  
  “Таких дней, как этот, не так уж много, не так ли?”
  
  “Нет”.
  
  “Теперь я просто хочу услышать, как ты дышишь по телефону”.
  
  Он слушал. Он посмотрел на телевизор, затем на голову мальчика, затем на льдисто-голубой свитер.
  
  Митчелл поднес трубку ко рту Джоэла.
  
  “Пожелай спокойной ночи маме, Алекс”.
  
  “Спокойной ночи”.
  
  Митчелл поднес телефон к уху. “Спасибо тебе, Лиза”.
  
  “Митч, кто это был? Что у тебя ...”
  
  Он выключил телефон и положил его на прикроватный столик.
  
  
  Когда мальчик наконец уснул, Митчелл выключил телевизор. Он натянул на них обоих одеяло и подвинулся вперед, пока не почувствовал, как твердый хребет маленького позвоночника мальчика прижимается к его груди.
  
  В заднем окне, сквозь щель в закрытых жалюзи, он наблюдал за падающим снегом в оранжевом свете уличного фонаря, и его губы шевелились в молитве.
  
  
  Наконец, через несколько минут после трех часов ночи раздался стук, и в нем не было ничего робкого - сильный удар кулаком в дверь.
  
  “Митчелл Григгс?”
  
  Митчелл сел в кровати, его глаза пытались привыкнуть к темноте.
  
  “Мистер Григгс?”
  
  Стук усилился, когда его ноги коснулись ковра.
  
  “Григгс!”
  
  Митчелл пробрался по грязной одежде и коробкам из-под пиццы к двери, через которую он заговорил.
  
  “Кто это?”
  
  “Деннис Джеймс, шериф округа Орей. Нужно поговорить с вами прямо сейчас”.
  
  “Немного поздновато, не так ли?” Он постарался, чтобы его голос звучал легко и невозмутимо. “Может быть, я мог бы зайти к вам в офис в...”
  
  “Какая часть прямо сейчас прошла мимо вас?”
  
  Митчелл поднял глаза и увидел, что цепочка все еще заперта. “В чем дело?” он спросил.
  
  “Я думаю, ты знаешь”.
  
  “Мне жаль, что я этого не делаю”.
  
  “Шестилетний мальчик по имени Джоэл Макинтош пропал сегодня вечером из мотеля "Антлерс". Служащий видел, как он садился в бордовую "Джетту", точно такую же, как та, на которой ездишь ты”.
  
  “Что ж, мне жаль. Его здесь нет”.
  
  “Тогда почему бы вам не открыть дверь, позвольте мне подтвердить это, чтобы вы могли снова заснуть, и мы могли перестать тратить драгоценные минуты, пытаясь найти этого маленького мальчика”.
  
  Митчелл взглянул в глазок и мельком увидел шерифа, стоявшего в футе от двери под одним из круглых светильников, освещавших дорожку второго этажа, его черная парка была запорошена снегом, широкополая ковбойская шляпа покрыта слоем пудры толщиной в полдюйма.
  
  При плохом освещении Митчелл не смог определить возраст шерифа - возможно, под шестьдесят, максимум семьдесят. В правой руке он держал цевье помпового дробовика.
  
  “У меня есть два помощника шерифа на холме позади вашей комнаты, если вы думаете о ...”
  
  “Я не такой”.
  
  “Просто скажи мне, есть ли у тебя мальчик ...”
  
  Снаружи пискнуло радио.
  
  Шериф говорил тихим голосом, затем Митчелл услышал удаляющиеся шаги.
  
  Прошла минута, прежде чем из-за двери снова донесся слабый голос шерифа.
  
  “Ты все еще там, Митч?”
  
  “Да”.
  
  “Если ты не против, я собираюсь присесть. Я гулял по всему городу с семи часов”.
  
  Шериф скрылся из виду, и в глазок Митчелл мог видеть только потоки снега, падающие на деревья, дома и припаркованные машины.
  
  Он опустился на ковер и прислонился к двери.
  
  “Я только что разговаривал с твоей женой. Лиза беспокоится за тебя, Митч. Знает, почему ты здесь”.
  
  “Она не знает ни одной...”
  
  “И я тоже. Возможно, вы этого не знаете, но я помог вытащить вас и вашего сына из машины. Никогда не забывайте этого. Сколько прошло, около года?”
  
  “На сегодняшний день”.
  
  Сквозняк холодного воздуха пронесся под дверью, Митчелл задрожал, жалея, что не захватил с собой одеяло с кровати.
  
  “Митч, Лиза пыталась до тебя дозвониться. У тебя есть с собой мобильный?”
  
  “Он выключен, на прикроватном столике”.
  
  “Не могли бы вы поговорить с ней за меня?”
  
  “Мне не нужно с ней разговаривать”.
  
  “Я думаю, это может быть не так уж плохо ...”
  
  “На следующее утро у меня была встреча в Дуранго. Я взял его с собой, потому что он никогда не видел Скалистых гор. Ночью налетел шторм, и вы знаете, я просто ... я почти дождался. Почти решил остаться на денек в Урае, дать плугам шанс разгрести перевал.”
  
  “У меня есть свой собственный мальчик. Сейчас он вырос, но я помню, когда он был в возрасте вашего Алекса, не могу сказать, что пережил бы, если бы с ним случилось что-то подобное тому, что случилось с вашим сыном. У тебя там есть пистолет, Митч?”
  
  К горлу Митчелла подкатил резкий, кислый привкус, словно он попробовал разъемы девятивольтовой батарейки, но все, что он сказал, было: “Да”.
  
  “С мальчиком все в порядке?”
  
  Митчелл ничего не сказал.
  
  “Послушай, я знаю, тебе больно, но Джоэл Макинтош не сделал ничего такого, чтобы заслужить быть втянутым в это. Парень, наверное, в ужасе. Ты думал об этом, или ты не видишь дальше своего собственного ...”
  
  “Конечно, я думал об этом”.
  
  “Тогда почему бы тебе не отправить его куда подальше, и мы с тобой сможем продолжить разговор”.
  
  “Я не могу этого сделать”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Я просто ... я не могу”.
  
  Митчелл услышал шаги за дверью. Он быстро встал, посмотрел в глазок как раз вовремя, чтобы увидеть, как таран возвращается.
  
  Он, спотыкаясь, направился к кровати, когда дверь сорвалась с петель и рухнула на пол, на пороге стояли двое мужчин - шериф с нацеленным на него дробовиком и помощник шерифа с фонариком и пистолетом.
  
  Митчелл прикрыл глаза ладонью - в них летели снежинки, люминесцентные там, где они проходили через светодиодный луч, - он не мог видеть человека за светом, но глаза шерифа были жесткими и добрыми. Он мог рассказать это, даже несмотря на то, что они жили в тени стетсона.
  
  Шериф сказал: “Я не вижу мальчика, Уэйд. Митчелл, покажи мне эти руки”.
  
  Митчелл сделал глубокий, дрожащий вдох.
  
  “Ну же, Митч, покажи мне свои руки”.
  
  Митчелл покачал головой.
  
  “Черт возьми, сынок, я не скажу тебе ...”
  
  Митчелл завел правую руку за спину, его пальцы, сжимающие пульт дистанционного управления, натянули боксерские шорты, комната озарилась синим светом телевизора, гремела смеющаяся дорожка к "Сайнфелду", Уэйд выкрикивал имя шерифа, когда рядом с меньшим вспыхнул большой свет.
  
  
  Шериф Джеймс включил свет, почувствовал, как у него перехватило дыхание, когда он заморгал сквозь слезы.
  
  Он прислонил дробовик к стене и вошел в ванную.
  
  Дешевая ванна из стекловолокна была выложена одеялами и подушками, а маленький мальчик сидел, уставившись на шерифа, из его ушей торчали оранжевые затычки для ушей.
  
  Шериф опустился на колени, улыбнулся мальчику, вытащил затычки из ушей.
  
  “Ты в порядке, Джоэл?”
  
  Мальчик сказал: “Меня разбудил шум”.
  
  “Он заставил тебя спать здесь?”
  
  “Митчелл сказал, что если бы я был хорошим мальчиком, не вынимал затычки из ушей и оставался здесь всю ночь, утром я мог бы увидеть своего папу”.
  
  “Он сделал, да?”
  
  “Где мой папа?”
  
  “Внизу, на парковке. Мы отведем вас к нему, но сначала мне нужно у вас кое-что спросить”. Шериф сел на потрескавшийся линолеум. “Митчелл причинил вам боль?”
  
  “Нет”.
  
  “Он не прикасался к тебе где-нибудь в укромном месте и не заставлял тебя прикасаться к нему?” “Нет, мы просто сидели на кровати и смотрели про пауков и все такое”.
  
  “Ты имеешь в виду, по телевизору?”
  
  “Да”.
  
  “Что это?” Шериф указал на блокнот, лежащий на подушке под краном.
  
  “Митчелл сказал передать это людям, которые пришли за мной”.
  
  Уэйд зашел в ванную, встал позади шерифа, когда тот поднял блокнот на спирали и открыл красную обложку на странице, исписанной от руки черными чернилами.
  
  “Что это?” Спросил Уэйд.
  
  “Это его жене”.
  
  “О чем там говорится?”
  
  Шериф закрыл блокнот. “Я полагаю, это отчасти ее дело”. Он встал, повернулся лицом к своему помощнику, снег таял на его стетсоне. “Заверните этого мальчика в какие-нибудь одеяла и отнесите его вниз, к его отцу. Я должен пойти позвонить Лизе Григгс”.
  
  “Сойдет”.
  
  “И что, Уэйд?”
  
  “Да?”
  
  “Ты набрасываешь одеяло на мистера Григгса, прежде чем вывести Джоэла. Не хочешь, чтобы была видна даже прядь волос. Прикройте мальчику глаза, если понадобится, может быть, даже выключите свет, когда будете нести его через комнату ”.
  
  Помощник шерифа покачал головой. “Что, черт возьми, было не так с этим человеком?”
  
  “У тебя уже есть дети, Уэйд?”
  
  “Ты знаешь, что я не хочу”.
  
  “Ну, просто предупреждаю - если вы когда-нибудь это сделаете, вот как сильно они заставляют вас полюбить их”.
  
  
  
  ГАРРИ ХАНСИКЕР
  
  
  Гарри Хансикер, похоже, очень много знает о том, как сделать этот короткий шаг от респектабельного гражданина к отъявленному преступнику. Его отмеченный наградами сериал с участием следователя Ли Генри Освальда - это высокооктановый тур по захудалой части Далласа. В его рассказе “Ледяной” такое же ощущение, что мир перевернулся с ног на голову. Главные герои имеют шокирующее сходство с людьми, которых мы могли бы знать - даже с самими собой, - столпами общества, рушащимися под лавиной неверных решений, которые в то время казались совершенно рациональными. Все, что вы можете сделать как читатель, это держаться и надеяться, что, несмотря ни на что, кто-нибудь выберется живым.
  
  
  ЛЕДЯНОЙ
  
  
  Тело Бижу Уотсона беззвучно погрузилось в мутные воды реки Бразос, превратившись в изуродованную груду плоти, которая когда-то была крупнейшим поставщиком героина black tar во всем восточном Техасе.
  
  Крисси и Том смотрели, как оно плывет вниз по течению, оба тяжело дышали после того, как оттащили останки к кромке воды. Через несколько мгновений труп завернул за поворот и исчез. Крисси и Том посмотрели друг на друга и улыбнулись.
  
  Затем они трахнулись прямо там, в грязи и навозе, сбросив одежду беспорядочной кучей, их тела были потными. Том почувствовал, как кристаллический метамфетамин, который они выкурили час назад, разливается по его конечностям подобно солнечному лучу, его пах затосковал по Крисси и ее упругому телу.
  
  Бижу, наконец, был мертв.
  
  Закончив, они лежали бок о бок на грязи и слушали, как над головой щебечут белые цапли и грохочет транспорт по мосту, направляясь к Брайан / Колледж Стейшн. В воздухе пахло водой, гниющей растительностью и сексом.
  
  Крисси вытащила из кармана своей джинсовой юбки мятую пачку "Вирджиния Слимс". Она закурила и выпустила струйку дыма в небо.
  
  “Я люблю тебя”. Том провел указательным пальцем по кругу вокруг одной из ее грудей.
  
  Она вздохнула и бросила сигарету в реку. “Папа всегда говорил, не путай любовь с трахом”.
  
  Том почувствовал, как иглы пронеслись по его кишечнику, когда остатки метамфетамина срикошетили по его поврежденным синапсам. Он попытался вспомнить, на что похож сон.
  
  “Но, детка. Ты сказала...”
  
  “Бижу больше нет”. Крисси встала и отряхнула листья и грязь со своего тела. “Теперь все по-другому”.
  
  Том пытался не плакать, пока она одевалась, огромная усталость сделала его конечности тяжелыми и негнущимися, как стволы деревьев. Его кожа болела, а перед глазами потемнело по краям.
  
  Крисси застегнула юбку и, не говоря ни слова, зашагала вверх по грязному склону.
  
  
  Он лежал так несколько мгновений, думая о Крисси и о том, как исказилось ее лицо во время оргазма, о сухожилиях на ее шее и о том, как они проступили на поверхности ее шелковистой кожи. Он подумал о том, чтобы заняться с ней снова и о последней порции льда, кристаллизованного амфетамина, в его портфеле в машине.
  
  Том натянул свою одежду и побежал за ней.
  
  Две минуты спустя он сошел с дорожки на асфальтированную стоянку возле причала для лодок на восточном берегу реки. Лимонно-желтый "Ягуар" Биджу Уотсона был единственной машиной, которую можно было разглядеть.
  
  Крисси стояла у передней пассажирской двери, скрестив руки на груди, пристально глядя на грязное и треснувшее лобовое стекло.
  
  Том подошел и встал рядом с ней.
  
  Остатки взрывчатки, кровь и расплавленные части тела покрывали внутреннюю поверхность стакана.
  
  Бижу сидел за рулем, между его ног лежал двухкилограммовый пакет того, что он принял за мексиканскую похлебку, когда Том нажал на кнопку, приведя в действие десять капсюлей-детонаторов, спрятанных в пакете с коричневым сахаром "Пигли Вигли". Они с Крисси были в тридцати ярдах от него, под живым дубом со своими сигаретами. Бижу, ростовщик, сутенер и торговец наркотиками, был ярым противником курения.
  
  Том сказал: “Похоже, мы не продумали это до конца”.
  
  “Ни хрена себе, Эйнштейн”. Крисси закрыла глаза и ущипнула себя за переносицу, город был в десяти милях отсюда. Они приехали сюда с мертвецом, чтобы совершить сделку, утверждая, что товар был спрятан у реки.
  
  “Какой у тебя теперь план?” - спросила она.
  
  Том открыл переднюю пассажирскую дверь машины.
  
  Ему в лицо ударила отвратительная волна горячего воздуха, пахнущего кровью и экскрементами, отчего он на мгновение подавился.
  
  Он глубоко вздохнул и схватил свой портфель, вытащив из него что-то похожее на одно из яичек Бижу. Он поставил свою сумку на капот машины, открыл ее и рылся в содержимом, пока не нашел завернутый в фольгу самородок метамфетамина. Трубка лежала под какими-то кредитными документами, которые должны были быть получены в титульной компании неделю назад, рядом с пистолетом Glock 40 калибра, который он начал носить с тех пор, как связался с Bijoux Watson.
  
  Его пальцы дрожали, когда он набивал наркотик в трубку. С помощью потрепанной "Зиппо", которую его отец носил с собой во Вьетнаме, он поджег кристаллизованный наркотик. Два больших вдоха, и вся уверенность, мощь и мужественность планеты заструились по его венам, такие же густые, быстрые и сильные, как мутные воды в нескольких сотнях футов от него.
  
  Крисси появилась рядом с ним с холщовой сумкой, которую она, очевидно, нашла в багажнике. Она открыла ее и вытащила пакет на молнии, полный грязно-коричневого порошка.
  
  “Бижутерия всегда путешествовала с запасом”. Она облизнула губы и достала со дна сумки иголку и почерневшую столовую ложку.
  
  Том предложил ей трубку.
  
  Она схватила его и глубоко вдохнула. Затем она приступила к приготовлению дозы героина.
  
  “Детка, не делай этого”, - сказал Том. “Дерьмо вредно для тебя, грязные иглы и все такое прочее”.
  
  “Не прекращай, пока не попробуешь”. Она понизила голос. “Это делает секс невероятным”. Она направила иглу на него. “Дай мне свою руку”.
  
  Том посмотрел на шприц, а затем на лицо Крисси. Ее глаза были широко раскрыты от того, что он принял за предвкушение. Он хотел сказать "нет", но поскольку он только что проглотил больше грамма льда "Примо" и обладал всей уверенностью, силой и хладнокровием в мире, он протянул руку.
  
  Крисси улыбнулась, нашла подходящую вену и ввела иглу, дав ему половину дозы. Затем она ввела оставшуюся часть в кровеносный сосуд у себя на бедре. Они вместе сели на грязный асфальт и прислонились к окровавленному "Ягуару" Биджу Уотсона. Том чувствовал, что нет ничего, чего бы он не мог сделать, нет задачи или вызова, которые он не смог бы выполнить. За исключением того факта, что у него не было энергии, в тот момент он думал, что мог бы взобраться на Эверест.
  
  Крисси упала на него и сказала, что как только они немного расслабятся, она трахнет его так сильно, что у него заболят ногти на ногах.
  
  Спустя, возможно, прошло тридцать минут или тридцать секунд, Том услышал хруст шин.
  
  Он открыл глаза, когда подъехала машина окружной полиции и остановилась в нескольких футах от "Ягуара".
  
  Помощник шерифа вышел на свободу.
  
  Том узнал его и изо всех сил пытался вспомнить имя этого человека. Дин какой-то там. Дин-младший пару лет назад ходил в класс воскресной школы своей жены.
  
  “Том? Это ты?” Заместитель декана прищурился от послеполуденного солнца и наклонился, чтобы рассмотреть поближе. “Тебя ищет весь город. Ты не был в банке три дня ”. Помощник шерифа прикрыл рот рукой, и его глаза расширились, когда он перевел взгляд с Крисси обратно на Тома. “Ты в порядке? Что не так с вашими учениками?”
  
  Том кивнул и оттолкнулся от земли, положительные и отрицательные стороны в его организме делали все восхитительно туманным, теплым и счастливым.
  
  “Дин, чертовски рад тебя видеть”. Он произносил каждый слог с предельной точностью. “Банк. Хм, да, банк. Банк. Им нужны эти очень важные документы. В банке. Очень скоро, Дин. Ты можешь мне с этим помочь?”
  
  Том повернулся спиной к офицеру и полез в портфель
  
  “Э-э, да, конечно”, - сказал помощник шерифа. “Все, что вам нужно”.
  
  Том вспомнил фамилию этого человека. Чемберс. Декан Рой Чемберс, его жена и двое детей жили на участке двойной ширины в девять акров недалеко от города. Банк Тома предоставил кредит.
  
  “Кто она?” - спросил помощник шерифа. “С вами все в порядке, мэм?”
  
  “Она в порядке”. Том повернулся и улыбнулся.
  
  Затем он выстрелил Дину Чемберсу в щеку, примерно в четверти дюйма левее носа, из "Глока" 40-го калибра.
  
  Пуля была с одним из тех причудливых бронебойных наконечников, о которых любили ныть сторонники либерального контроля над оружием. Она проделала большую дыру в затылке помощника шерифа.
  
  Крисси резко проснулась, когда взрыв прокатился по пустой парковке.
  
  “Что за черт?”
  
  “Позаботился об этой проблеме, детка”. Том расправил плечи и втянул живот. “Черт возьми, именно об этом я и говорю”.
  
  “Ты, блядь, убил полицейского”. Крисси встала, ноги у нее подкашивались. “Это не решает никаких проблем. Это создает новые”.
  
  “Он видел нас вместе, детка”. Том засунул пистолет за пояс. Его сердце отбивало диско-ритм в грудной клетке, бум-бум-бум. “Не мог поступить иначе. Кроме того, помог нам выбраться отсюда”.
  
  “Ах, Томми. Ты самый лучший”. Она, пошатываясь, направилась к полицейской машине.
  
  Том схватил свой портфель и побежал за ней. “Я-я люблю тебя, детка”.
  
  
  Почему любой мужчина заводит роман? Было ли это из-за приближающегося сорокалетия и потери энергии и сексуального мастерства, традиционно ассоциируемого со средним возрастом?
  
  Или это была полная банальность жизни с одной и той же женщиной в течение последних пятнадцати лет, через взлеты и падения воспитания троих детей и череды не по годам развитых золотистых ретриверов. Том думал, что это нечто более глубокое, потребность глубоко внутри каждого мужчины испытать что-то в полной мере, разжечь искру в бушующем огне. Выбросить зеркало заднего вида жизни и вдавить акселератор в пол. Быть мужчиной, черт возьми.
  
  Крисси сидела на пассажирском сиденье патрульной машины, подтянув колени к подбородку, выставляя напоказ всю длину своих загорелых ног.
  
  Том попытался сосредоточиться на дороге, а не на ее бедрах.
  
  Она спросила: “Куда мы идем?”
  
  “Нам нужно купить еще льда”. Том закурил "Мальборо Лайт" дрожащей рукой. “Тогда, я полагаю, мы возьмем наличные, которые я раздавал Бижу, и отправимся куда-нибудь на юг. Я слышал, что в Коста-Рике можно жить как король, имея кучу долларов гринго ”.
  
  “Ты вообще умеешь говорить по-мексикански?” Крисси почесала левую часть груди.
  
  “Мы не едем в Мексику, детка”. Том объехал медленно движущийся пикап, груженный сеном. “Мы будем королем и королевой Коста-Рики. Я куплю нам одну из тех кассет с обучением говорить по-испански, и мы в мгновение ока овладеем ими свободно ”.
  
  “Давай сначала купим лед и деньги, а?” Крисси побарабанила пальцами по приборной панели и посмотрела в заднее стекло. “Потом мы с этим разберемся”.
  
  
  Крисси приехала в город за месяц до этого, купив билет на автобус в один конец из Шривпорта, ничего не зная о своем прошлом, за исключением того, что в нем был замешан сумасшедший бывший со злым хуком справа. Она только устроилась на работу в местную ветеринарную клинику, когда Том привел собаку искупаться.
  
  Притяжение было мгновенным и электрическим, начиная с украдкой брошенных взглядов, а затем случайного соприкосновения их рук, когда Том передавал чек. Поток двусмысленностей закончился тем, что Том пригласил ее на ланч. К его ужасу и изумлению, она сказала "да".
  
  Он убедил ветеринара оставить собаку у себя до конца выходных. Затем он позвонил своей жене и сказал ей, что старого друга по колледжу бросили в тюрьму в Уэйко, и он собирается внести за него залог. Он будет дома к ужину. Вероятно. Был ранний субботний полдень, и по ее голосу он мог сказать, что она приступила ко второй бутылке белого зинфанделя и по-настоящему заботилась только о третьей.
  
  Они отправились на барбекю в соседний округ, а затем в номер в мотеле "Шангри-ла" на шестом шоссе. Когда они сделали это в первый раз, как только он начал кончать, Крисси схватила его за яйца и хорошенько сжала их. Том никогда не испытывал ничего столь интенсивного и приятного и думал, что никогда больше не испытает.
  
  Это было до того, как они встретились на следующих выходных, и Крисси принесла упаковку льда из фольги, величайшего вещества, известного человечеству.
  
  Тридцать дней спустя Том в угнанной полицейской машине ехал к обшарпанному автомату под названием "У Джоли", надеясь раздобыть достаточно метамфетамина и денег, чтобы добраться до Коста-Рики и начать новую жизнь. Том глубоко вздохнул и улыбнулся. Это жизнь, чувак.
  
  Патрульная машина затормозила на гравийной стоянке у бара. Был полдень в среду, и на месте была всего пара других машин. В чашке осталась капелька наркотика. Крисси и Том разделили ее, посасывая кончик трубки, пока у них не заболели легкие. Они выскочили из машины и направились в неоновый полумрак единственного законного предприятия Bijoux Watson.
  
  Заведение было пусто, если не считать старика в комбинезоне за стойкой, потягивающего шестнадцатиунцевую банку солодового ликера Schlitz, и бармена-мулата, бывшего сутенера по имени Чайный пакетик Джонсон. Музыкальный автомат в углу играл “Сексуальное исцеление” Марвина Гэя.
  
  Том почувствовал, как трек meth разливается по его телу, и подумал о том, насколько эта песня подходит к сложившейся ситуации, и как он, несомненно, хотел бы отвести Крисси обратно в офис Bijoux и прижать ее к столу, прямо рядом с сейфом, в котором, по слухам, хранилось столько наркоты, что хватило бы, чтобы перестрелять половину Техаса.
  
  Пакетик чая насухо вытер стакан и посмотрел на дверь позади них, как будто ожидая прихода владельца.
  
  Том и Крисси сидели в баре. Том заказал два "Миллер Лайт" и две порции "Хосе Куэрво Голд".
  
  “Где Бижу?” Бармен поставил напитки. “Ты дашь ему то дерьмо, которое должен?”
  
  “Он был…задержан”. Том одним глотком осушил текилу. “Сказал, чтобы я принес кое-что из его офиса”.
  
  “Он сказал тебе взять что-нибудь из его кабинета?” Пакетик нахмурился и прислонился к барной стойке.
  
  “Да”. Том сделал глоток пива, чтобы охладить огонь во рту. Он кивнул в сторону Крисси. “Спроси ее. Она была там”.
  
  Бармен посмотрел на Крисси.
  
  “Я всегда считала тебя довольно милой, пакетик чая”. Она провела языком по краю рюмки. “Держу пари, ты знаешь, как правильно обращаться с леди”.
  
  Том выплюнул полный рот пива.
  
  Чайный пакетик сохранял бесстрастное выражение лица.
  
  “Я больше не возлюсь со шлюхами. Проповедник говорит, что это дорога в ад ”. Пакетик чая полез под стойку бара. “Вы все сильно испорчены, выкурили слишком много крэка или всякой дряни”.
  
  Взгляд Тома затуманился от гнева; мужчина назвал свою малышку шлюхой. Он сунул руку за пояс брюк и вытащил "Глок".
  
  Рука Чайного пакетика высунулась из-под стойки с обрезом.
  
  Том нажал на спусковой крючок и промахнулся с расстояния трех футов.
  
  Крисси швырнула пивной бутылкой в Teabag и попала в цель, получив сильный удар в лоб.
  
  Бармен поднес руку к лицу и нажал на спусковой крючок дробовика.
  
  Оружие было направлено примерно на фут правее Тома, в сторону от Крисси, и лишь небольшая часть пуль диаметром в четверть дюйма попала в намеченную цель.
  
  Шум был оглушительным, как раскат грома в пещере, и Том почувствовал, как кусок свинца вонзился в его левый бицепс, а другой попал в мясистую часть бока, чуть выше бедра.
  
  Он нажал на спусковой крючок "Глока" так быстро, как только мог. Примерно половина пуль попала пакетику в грудь и голову, остальные попали в бутылки с ликером на полке за баром. На один краткий сюрреалистический момент место, где стоял Teabag, превратилось в настоящий водопад жидкости, туман из крови и выпивки, жутко освещенный неоновыми вывесками пива на стене.
  
  "Глок" разрядился.
  
  Пакетик кашлянул один раз и упал на пол замертво.
  
  Том положил пистолет на стойку бара и зажал ладонью кровоточащую дыру в руке. Он не почувствовал боли, только легкое ощущение давления глубоко внутри мышцы. Старика, пьющего пиво, нигде не было видно.
  
  “Он застрелил меня, детка”. Том схватил барную тряпку и обмотал ею руку.
  
  “Все будет хорошо”. Крисси помогла ему перевязать импровизированную повязку. “Мы придем в офис, я дам тебе дозу лекарства, хорошо?”
  
  Том схватил пистолет, засунул его за пояс и взял бутылку "Куэрво" из бара. Вместе они направились в офис в задней части здания.
  
  
  Через две недели после их первой встречи в мотеле Бижу Уотсон, блистательный в розовом тренировочном костюме и с таким количеством золотых цепочек, что их хватило бы на экипировку целой рэп-группы, появился в своем офисе в банке. Он пробился мимо секретарши и сказал Тому, что ему нужно пять тысяч, иначе весь округ узнает о его маленьком раздвоенном хвосте и их любовной хижине в Шангри-ла.
  
  Том, пережив двухдневный запой, приостановил разговор с председателем правления банка, в середине жалобы на все более непредсказуемое поведение своего президента, и сказал: “Кто ты, черт возьми, такой?”
  
  Бижу откинулся назад и положил свои кроссовки Reeboks на стол Тома. “Я один из тех ниггеров, которых вы никогда не видите, чтобы мы не убирали в вашем доме или не угощали вас выпивкой в загородном клубе”.
  
  Том повесил трубку на режиссера.
  
  “Я ничего не знаю о мотеле”.
  
  “Твою девушку зовут Крисси”. Мужчина в ярком спортивном костюме вытащил из кармана жвачку и сунул ее в рот. Он уронил обертку на пол. “Это дерьмо, которое вы все курили. Исходит от меня”.
  
  Том начал отвечать, но мужчина поднял руку.
  
  “Мой дом на берегу озера. Jolie’s.” Бижу встал. “Ты будешь там завтра. В полдень. С пятью крупными суммами наличными”.
  
  Это было две недели и двести тысяч долларов назад. Из банка пропали деньги, и люди начали задавать вопросы. За три дня до этого они разработали план убийства Бижу. Удивительно, но он клюнул на их историю о том, что они наткнулись на немного героина и хотели использовать его вместо оплаты. Том сказал, что он лишил права собственности собственность, и он нашел это, когда осматривал место. Остальное, капсюли-детонаторы и устройство дистанционного управления…что ж, удивительно, каким изобретательным можно быть, когда в твоем организме бродит пара граммов фармацевтического метамфетамина.
  
  Теперь они были во внутреннем святилище, офисе Бижу, месте, где Том пребывал в полной депрессии во время своих пяти предыдущих визитов. Они на мгновение остановились у двери. В центре стоял потрепанный металлический стол. На одной стене были книжные полки, заполненные грязными переплетами в три кольца. На другой стене доминировал телевизор с большим экраном. В углу стоял большой сейф серого металлического цвета. Том сделал глоток текилы.
  
  У сейфа был сложный на вид кодовый замок. Также из середины циферблата торчал маленький ключ. У брата Тома был оружейный сейф, похожий на этот. Ключом было удерживать ручку сейфа в открытом или закрытом положении. Не так надежно, как при использовании комбинированного сейфа, но без использования циферблата доступ к внутренней части намного проще. Том повернул ключ, затем ручку со спицами и потянул.
  
  Дверь распахнулась. Загорелась крошечная лампочка и осветила внутреннюю часть сейфа, обнажив множество стопок пластиковых пакетов и наличных.
  
  “Срань господня”. Голос Крисси был низким, уважительным.
  
  Том сглотнул.
  
  “Держу пари, это скэг”. Она схватила наугад пакет и вскрыла его ножом для вскрытия писем со стола. “О, черт. Здесь, должно быть, фунтов двадцать, держу пари, без купюр”.
  
  Том проигнорировал ее и вытащил упаковку такого же размера, но завернутую в более темный пластик. Содержимое захрустело, когда он помассировал его. Бабочки запрыгали у него в животе, когда он подумал о том, что может быть завернуто в черную обертку. Он выхватил открывалку у Крисси и разрезал контейнер, обнажив пару сотен плотно перевязанных упаковок из фольги.
  
  “Детка, это Айс”. Его глаза наполнились слезами. “У нас достаточно сил, чтобы пройти через это. Мы справимся”.
  
  Они смеялись, плакали и танцевали вместе, пока Крисси не заметила кровь из раненого бока Тома.
  
  “Позволь мне это починить”. Она задрала его рубашку и осмотрела повреждения.
  
  “Э-э, да. Хорошо”. Том развернул одну из упаковок из фольги. “Давай сначала накуримся”.
  
  Они выкурили всю пачку, обмениваясь ударами, пока мир снова не стал правильным, и они оба не забыли о травмах Тома.
  
  “Пришло время расставаться”. Крисси мерила шагами маленькую комнату.
  
  “Посмотри, что там”. Том выложил наличные на рабочий стол и кивнул в сторону металлической двери в задней стене офиса.
  
  Крисси открыла засов и выглянула наружу. “Там грузовик ... и похоже, что какая-то дорога ведет в лес”. Том перестал запихивать деньги в маленькую сумку, которую нашел на полу, и присоединился к ней у двери.
  
  “Это сработает, детка”. Он обнял ее, его рука скользнула под ее рубашку без рукавов к гладкой плоти, покрывающей ее грудную клетку. У него болел пах, и слова вылетали из него со скоростью пуль из "Глока".
  
  “Мы поедем в Остин. Тогда мы получим новые удостоверения личности. Однажды видел это в фильме на канале HBO о том, как люди могут это делать. Потом мы залезем в Интернет и найдем место для аренды в Коста-Рике, и мы купим какую-нибудь одежду. А-а-а...
  
  “Это действительно отличный план”. Крисси выскользнула из его объятий и встретилась с ним лицом к лицу в дверном проеме. “Но нам нужны ключи от вон того грузовика. Если только ребята из банковской школы не научили вас, как ремонтировать ”Шевроле" последней модели."
  
  Они мгновение смотрели друг на друга, а затем помчались обратно в офис. Лед быстро справился с этим. Том нашел коробку из-под сигар в ящике для папок. Внизу был ключ GM и пульт дистанционного управления. Он щелкнул им, и грузовик снаружи зачирикал.
  
  Они улыбнулись друг другу и хлопнули ладонями по столу Бижу Уотсона.
  
  Крисси нашла еще одну сумку и наполнила ее "спид" и героином, пока Том заканчивал складывать деньги. Когда они закончили, Том налил каждому по рюмке "Хосе Куэрво". Они подняли тост за себя и свой ум.
  
  “За то, чтобы мы были на пляже”. Крисси налила еще по стаканчику. “Пили маленькие фруктовые напитки с зонтиками от солнца. Кто бы мог такое подумать?”
  
  Том выпил четвертую текилу за последние полчаса и почувствовал, как она обжигает его до кончиков пальцев ног. Лед придал ему бодрости, но не отрезвил. Он посмотрел на грудь Крисси под тонкой хлопчатобумажной блузкой и на ее ноги, длинные и стройные под грязной джинсовой юбкой. Он поставил свой стакан и, пошатываясь, подошел к ней.
  
  “Детка, давай сделаем это здесь, прежде чем уедем”.
  
  “Конечно, Томми”. Крисси подняла руку и улыбнулась. “Но сначала мы должны позаботиться об этой дыре у тебя в животе”.
  
  Том посмотрел на свой левый бок и увидел, что он был мокрым от крови до середины бедра.
  
  “Садись сюда, и я тебя подлатаю”. Крисси выдвинула стул из-за стола.
  
  Он сделал, как просили.
  
  Крисси стянула рубашку и вылила немного текилы на рану. Боль пронзила его бок, как лезвие из пращи, выжигая остатки героина в его организме.
  
  Он изо всех сил старался не закричать.
  
  Крисси промокнула рану бумажной салфеткой, которую нашла на полу. Она сделала повязку из носового платка Тома и закрепила ее на ране скотчем. Движение и активность были агонией и вызывали у Тома тошноту.
  
  Он рыгнул и почувствовал вкус алкоголя и сигарет. Он хотел прибить Крисси, но это было слишком больно.
  
  Наконец она закончила. Она приготовила еще одну порцию льда и поднесла трубку к его рту. Он сделал пару затяжек и почувствовал, что к нему возвращаются силы, хотя и не такие сильные, как в прошлый раз.
  
  “Это больно”, - сказал он.
  
  “Я знаю, детка”. Крисси достала ложку и высыпала туда крошечную порцию героина. После минутного колебания она добавила еще немного. Используя зажигалку Тома, она разогрела наркотик до жидкого состояния, затем набрала его в шприц.
  
  “Держи, Томми. Это все исправит”. Она взяла его за руку и ввела полную дозу. Он никогда в жизни не испытывал ничего подобного. Алкоголь, скорость и героин в сочетании сделали его бдительным, но почти неспособным двигаться. Не то чтобы ему хотелось куда-то идти. Ему было тепло и комфортно в мягком кожаном кресле, он излучал уверенность, силу и эйфорию.
  
  Через некоторое время он смутно осознал, что Крисси выносит сумки на улицу. Он держал глаза открытыми, но на самом деле ничего не видел, пока не включился телевизор в другом конце комнаты.
  
  Крисси уронила пульт дистанционного управления на рабочий стол. Шум испугал его.
  
  Он моргнул и обнаружил, что смотрит на говорящую голову на большом экране. Она была одной из ведущих телеканала в Уэйко, той самой, с плохо уложенными волосами.
  
  Изображение на экране замерцало и превратилось в парковку у Бразос. Снимок "Ягуара" Бижу Уотсона и пары санитаров, загружающих тело в машину скорой помощи. Это растворилось в фотографии Тома, его жены и их детей. Их прошлогодняя рождественская открытка.
  
  “Я-я-я люблю тебя, детка”. Том посмотрел на Крисси, стоящую перед столом с ключами от "Шевроле" в руке. Его голос был едва громче шепота.
  
  Она не ответила. Ее образ расплылся в тусклом свете кабинета Бижу Уотсон.
  
  Тому удалось повернуть голову обратно к телевизору.
  
  Камеры показали его дом, цветы на клумбах перед домом, которые они со старшим сыном посадили в прошлом месяце. На экране появилась его жена, бормочущая репортерам слова, слишком неразборчивые, чтобы их можно было разобрать. Том знал, что ему должно быть грустно, но не было. Его дыхание стало поверхностным, но это не имело значения. Том собрал всю энергию, на которую был способен, и заставил свою голову совершить долгий медленный поворот туда, где стояла Крисси.
  
  Но она ушла.
  
  
  
  МЭРАЙЯ СТЮАРТ
  
  
  Разве все мы не мечтали о мести в то или иное время? Уволить жестокого босса, бросить неверного супруга или убить неверного лучшего друга - все это распространенные фантазии, которые редко признаются и никогда не обсуждаются. В “Правосудие свершилось” автор бестселлера Мэрайя Стюарт показывает, что может произойти, когда молодая женщина делает то, о чем остальные из нас думают только в самые мрачные моменты. Это история о мести, которая уводит вас в уголки человеческого сердца, которые лучше оставить неисследованными в реальной жизни. И в классической манере Мэрайи множество поворотов делают эту историю чем угодно, только не прямолинейным рассказом о справедливости и мести.
  
  
  СПРАВЕДЛИВОСТЬ ВОСТОРЖЕСТВОВАЛА
  
  
  Каждый раз, когда я вспоминаю ту ночь, я вижу себя в тот самый момент времени. Я смотрю, как разворачивается история - это как смотреть фильм, понимаете?- и я молю Бога, чтобы я мог вновь пережить тот момент, когда я совершил немыслимое.
  
  Я жду той доли секунды, когда я смогу изменить то, что произошло, когда я смогу сделать то, что должен был сделать, даже если это убьет меня. Умереть той ночью, возможно, героем, определенно лучше, чем жить с воспоминаниями о моей трусости.
  
  Это всегда начинается в одно и то же время и в одном и том же месте, и как бы я ни старался, чтобы все обернулось по-другому, этого никогда не происходит. Я вижу это так, как это произошло, снова, и снова, и снова.
  
  Я везу Джесси домой на своей машине - не той, что у меня сейчас, а той, что была у меня той ночью. На улицах тихо, уже почти два часа ночи, и у нас обоих довольно приличный кайф от всех выпитых нами в тот вечер напитков, особенно у Джесси. Она оставила свою машину на стоянке, а не поехала сама, и я предложил подвезти ее, так как мы жили в одном городе, хотя и в нескольких кварталах друг от друга. Мы знали друг друга случайно, так, как вы знаете кого-то, кто работает там, где работаете вы, но кто никогда не работал с вами. Мы всегда были сердечны друг к другу, но на самом деле никогда не могли так много сказать. Может быть, если бы она проработала там немного дольше, мы были бы немного ближе, я не знаю. В любом случае, она была в моей машине, потому что выпила больше, чем я, и наши коллеги сошлись во мнении, что ее суждения были более искажены, чем мои.
  
  Они многое знали…
  
  Так или иначе, мысленным взором я вижу, как моя машина медленно плывет сквозь ночь, почти как лист, плывущий по течению, аккуратно вписываюсь в повороты, подъезжаю к ее дому и ставлю машину на стоянку.
  
  “Тебе нужна помощь?” Я спрашиваю ее. “Хочешь, я поднимусь с тобой или подожду, пока ты откроешь дверь?”
  
  Джесси смотрит в окно на переднее крыльцо трехэтажного викторианского дома. Рядом с входной дверью три почтовых ящика, по одному на каждую квартиру. Я знаю, что Джесси живет одна на втором этаже. Я слежу за ее взглядом и замечаю, что в одном из светильников, прикрепленных по обе стороны от входной двери, не хватает лампочки, но я не упоминаю об этом.
  
  “Я в порядке. Со мной все будет в порядке”. Джесси поднимает ключи и слегка встряхивает их. “Просто замечательно. Не волнуйся ...”
  
  Она открывает дверь и широко распахивает ее, отстегивает ремень безопасности и съезжает на край сиденья.
  
  “Спасибо, что подвезла. ’Цени это”. Она встает с сиденья и наклоняется ко мне лицом. “Увидимся завтра”.
  
  “Я могу заехать за тобой утром, если тебе нужно будет подвезти”, - говорю я ей, но она уже захлопнула дверь и идет по тротуару, держась на ногах более уверенно, чем я ожидал.
  
  По привычке я запираю двери, затем протягиваю руку на заднее сиденье, хватаю свою сумку, тяну ее за ремень и дергаю на себя, и часть содержимого падает на пол позади меня. Вместо того, чтобы тратить время на то, чтобы собрать их, я бросаю сумку на пассажирское сиденье, где сидела Джесси. За это короткое время она поднялась по ступенькам дома и стоит у входной двери. Я завожу машину и начинаю снимать ногу с тормоза, когда краем глаза впервые замечаю тень, движущуюся вдоль ряда деревьев слева от дома. Я поворачиваю голову и вижу еще нескольких, крадущихся в темноте к крыльцу, и я моргаю, не уверенная, видела ли я вообще что-нибудь. Но затем тени приближаются к дому, как волки, крадущиеся в ночи.
  
  Моя рука опускается на ручку двери, и я начинаю открывать ее, когда понимаю, что один из волков вспомнил, что моя машина все еще стоит перед домом с работающим мотором. Он поворачивается и медленно пересекает лужайку, и через окна наши глаза встречаются. Он дикий и маленький, а его ноздри раздуваются, как у животного, которого он мне напоминает.
  
  Я оглядываюсь на дом и вижу, что Джесси теперь полностью окружена. Она наносит им удары, и в тусклом свете единственной все еще горящей лампочки я вижу, как они смеются над ней. Тот, что на лужайке, вызывающе смотрит на меня сверху вниз, и я замираю от страха.
  
  И это та часть, которую я хотел бы изменить. Здесь я хотел бы вернуться назад во времени и сделать то, что я должен был сделать.
  
  Но мы знаем, что второго шанса не бывает, верно? Что сделано, то сделано, прошлого не изменишь - любое клише &# 233; подошло бы именно сюда.
  
  И каждый раз происходит то же самое, что и было: когда я наконец реагирую, это проявляется с величайшей трусостью, какую только можно вообразить. Я нажимаю на газ и уезжаю, делая вид, что ничего не видел, оставляя Джесси на растерзание волкам.
  
  Я знаю, что я должен делать - я знаю, я знаю, - но я весь дрожу. Я боюсь остановиться и выйти из машины, чтобы поискать свой мобильный телефон на заднем сиденье, куда он упал, когда моя сумка перевернулась. Кроме того, если я позвоню в 911, они будут удивляться, почему я позволил зверям утащить друга, ничего не предприняв. Кричать. Трубить в клаксон. Вызывать полицию прямо здесь и сейчас.
  
  Но у меня пересохло во рту, и мой мозг, кажется, не способен формировать связные мысли. Мое сердце выпрыгивает из груди, а кожа становится ледяной. Я обливаюсь потом и плачу, бешено разъезжая по округе в поисках телефона-автомата - если я позвоню со своего мобильного, они узнают, не так ли, что я бросил ее, зная, что с ней должно было случиться? Наконец, в отчаянии я еду на рынок, который открыт всю ночь, нахожу телефон и дрожащими руками набираю 911. Я анонимно шепчу эти слова в трубку, вешаю трубку и крадусь обратно к своей машине.
  
  Мое лицо покраснело от стыда, я направляюсь в сторону своей квартиры.
  
  
  Они нашли ее там, где ее бросили те животные, после того, как они сделали с ней то, о чем никто не хочет даже знать. По какой-то причине, известной только Богу, она все еще была жива. Я поехал навестить ее в больнице, но я никогда не хотел, никогда не хотел встречаться с ней лицом к лицу после того, что я сделал. Но, движимый чувством вины и стыда, я должен был, и я сделал. Если бы я сказал вам, что после этого у меня не было кошмаров, я бы солгал. И если бы я сказал вам, что не видел обвинения, горящей ненависти в ее глазах, когда я вошел в ее комнату, я бы солгал и об этом тоже.
  
  Поэтому я сделал единственное, что мог сделать. Я наклонился и прошептал ей на ухо.
  
  “Я доберусь до них, Джесси. Клянусь тебе своей жизнью, я доберусь до каждой из них и заставлю их заплатить”.
  
  Я знаю, что она слышала меня, но никак не отреагировала. Выражение ее глаз сказало мне, что самое меньшее, что я должен сделать для нее, - это уничтожить мужчин, которые травмировали ее до такой степени, что она потеряла способность говорить.
  
  Каждую буднюю ночь и каждый выходной день я проводил на стрельбище. Я стрелял из пистолетов любого калибра и веса, пока не мог попадать точно в центр мишени каждым выстрелом. И даже тогда я тренировался, пока не понял, что ни за что не промахнусь, как только прицелюсь и выстрелю. Наконец, я почувствовал, что готов.
  
  Мне потребовалось три недели, чтобы узнать имя одного из нападавших, но, честно говоря, мне было достаточно одного. И я нашел его в самом неподходящем месте: в нашей маленькой местной газете, где его опознали как фигуранта дела об ограблении круглосуточного магазина. Двадцатичетырехлетнего Дэниела Монтойю неоднократно арестовывали, включая нападение со смертельным оружием и насилие в семье. До сих пор его преступная деятельность ограничивалась Шелтоном, маленьким фабричным городком в десяти милях отсюда. Что привело его в наш город той ночью, я мог только догадываться. В мои самые мрачные моменты я верила, что он был послан сюда, чтобы испытать меня, испытание, которое я с треском провалила. Но, изучая его фотографию, я знала, что именно его глаза дразнили меня той ночью. И так же точно, я знал, что это была моя судьба - выследить его.
  
  Как только я узнал его имя, у меня был он. Его район было нетрудно найти - и он совсем не был похож на мой, это уж точно, черт возьми. За несколько легких денег на улице я купил все, что мне нужно было знать.
  
  Дэниел был заядлым бильярдистом, играл каждый вечер в Tommy's Pool and Suds на Восточной Семнадцатой улице в Шелтоне. Бар закрылся в два, а в два пятнадцать он был на пути к своим колесам на парковке. Последнее, чего он ожидал, это увидеть женщину, прислонившуюся к дверце со стороны водителя.
  
  Думал ли он, что, возможно, я был кем-то, кого он знал, кем-то, чье лицо было скрыто в тусклом свете парковки? Что бы, кем бы он меня ни считал, он улыбался, когда шел ко мне.
  
  “Привет, Дэниел”, - сказала я своим самым сексуальным голосом.
  
  “Привет, ты”, - ответил он, не сбавляя шага, пока шел ко мне.
  
  “Эй, Монтойя, ” крикнул один из его приятелей с другого конца стоянки, “ завтра, а?”
  
  “Верно, чувак”, - отозвался Дэниел, не сводя с меня глаз. “Завтра”.
  
  Мы стояли, уставившись друг на друга, слушая, как заводятся другие машины и выезжают со стоянки.
  
  “Итак, красотка, что происходит?” он спросил.
  
  “С тобой что-то происходит, Дэниел”.
  
  “Я тебя знаю?”
  
  “Ты знаешь моего друга”, - сказал я, моя правая рука была сложена на талии, ладонь скрыта под свободной курткой, которую я носил.
  
  “Кто твой друг?” Он подошел ближе, чувствуя легкий куш.
  
  “Джессика Филдинг”. Моя рука начала свое медленное движение из-под складок куртки.
  
  “Что-то не припоминается...”
  
  Я мог бы сказать точный момент, когда зазвонил звонок. Его взгляд застыл, рот приоткрылся, а выражение лица в мгновение ока сменилось с соблазнительного на паническое. “Не думай, что я ее знаю, извини”.
  
  Не прошло и мгновения, как мой верный маленький друг был прижат к его виску.
  
  “Должен ли я описать ее тебе, Дэниел? Должен ли я напомнить тебе, когда ты видел ее в последний раз?” Я выпрямился и теперь прижимал его спиной к переднему крылу.
  
  Он молчал, отчаянно пытаясь, я полагаю, найти выход из этого, способ обезоружить меня. Он хотел схватиться за пистолет, я видел это по его глазам, но он не был уверен в моей силе или моих рефлексах, поэтому он, как волк, оценивал мои движения, выжидая момент, когда он сможет приблизиться для убийства. Он открыл рот, чтобы заговорить, думая отвлечь меня.
  
  “Не говори ни слова, которое я не прошу тебя говорить”, - прошипела я, упирая пистолет в плоть сбоку от его лица. “Я собираюсь задать тебе вопрос, и ты ответишь на него. Без ерунды, понял? Один вопрос, один ответ, или я пристрелю тебя сейчас, прямо сейчас”.
  
  На его лбу выступили капельки пота, и я был уверен, что он понял.
  
  “Имена других, кто был с вами, когда Джесси Филдинг была изнасилована”.
  
  “Я не знаю...”
  
  “Ты не слушал, Дэниел. Я повторю это только еще раз. Я задаю вопрос, ты даешь мне ответ, или я делаю это тебе прямо сейчас ”. Я сам начал немного потеть. Я хотел покончить с этим. “Последний шанс, Дэниел. Кто был с тобой, когда изнасиловали Джесси?”
  
  “Некоторых парней я не знал”.
  
  “Тогда некоторые из них ты записал. Назови мне имя”. Я начал считать в обратном порядке от десяти.
  
  Когда я дошел до шестой, он сказал: “Антонио. Антонио Джексон”.
  
  “Он откуда-то отсюда?”
  
  Обливаясь потом, он кивнул. “Он мой двоюродный брат”.
  
  “Где я могу его найти?”
  
  “Он живет на Честер-авеню”.
  
  “Спасибо, Дэниел”. Я улыбнулась, и на мгновение он, казалось, расслабился.
  
  Затем я нажал на курок.
  
  Я наблюдал, как его тело дернулось, затем боком соскользнуло на землю. Затем, удовлетворенный, я вошел в тень и через переулок, который, в конце концов, привел меня к моей машине, припаркованной в двух кварталах отсюда.
  
  Я услышал вой сирен, когда заводил двигатель. Несколько минут спустя я съехал на обочину, чтобы позволить патрульной машине проехать мимо меня.
  
  Той ночью я проспал до утра, впервые с той ночи, которая все изменила.
  
  
  “Один минус, Джесси”, - прошептал я ей на ухо следующей ночью. “Дэниел Монтойя. Один минус ...”
  
  Я оставил ее сидеть в инвалидном кресле, ее глаза все еще были устремлены на что-то за окном, чего больше никто не мог видеть. Выражение ее лица не изменилось, но я знаю, что она услышала и поняла именно то, что я сказал.
  
  
  Десять дней спустя, на парковке еще одного бара, мы с Антонио Джексоном столкнулись лицом к лицу. Привлечь его внимание было удивительно легко. Всякий раз, когда высокая, хорошо сложенная блондинка манила к себе, мужчины вроде Джексона теряли всякую осторожность. Даже после того, что случилось с его двоюродным братом Даниэлем, Антонио, по-видимому, никогда не задумывался об опасности, когда увидел меня, сидящую на капоте его машины, с моими длинными голыми ногами, свисающими в одну сторону.
  
  “Одно имя”, - сказал я ему. “Просто назови мне одно имя”.
  
  Он хмыкнул, когда я прижал дуло пистолета к его горлу. Он упирался, умолял и плакал, но, в конце концов, он дал мне то, чего я от него хотел.
  
  “Эдди Тейлор”.
  
  “Спасибо, Антонио”. я нажал на курок, и он упал как подкошенный.
  
  “Антонио Джексон”, - сказал я Джесси на следующий вечер. “Двое проиграли”.
  
  
  Мне потребовалось почти три недели, чтобы найти Эдди Тейлора, потому что он сидел в окружной тюрьме за хранение наркотиков и вернулся на улицу менее чем через сорок восемь часов, когда мы наконец встретились. Как ангел мщения, я вышел из переулка, когда он вошел. Я знал, что передо мной тот самый парень. Я провел каждый из этих двадцати дней, разглядывая его фотографию на своем компьютере.
  
  “Одно имя”, - сказал я, ободренный своим предыдущим успехом. “Это все, что я хочу от тебя, Эдди. Просто назови мне имя одного из других парней”.
  
  Он с трудом сглотнул, и слезы потекли по его лицу.
  
  “Awwwwww”, - передразнила я его. “Испугался, Эдди? Джесси плакала, когда поняла, что ты собирался с ней сделать? Она плакала, когда ты ее изнасиловал?”
  
  “Послушай, позволь мне...”
  
  “Одно имя, Эдди”. Когда он не ответил, я снова начал считать в обратном порядке от десяти. Я обнаружил, что это всем понятно.
  
  “Келвин Андерсон”.
  
  “Спасибо тебе, Эдди”. Я выстрелил ему в сердце.
  
  
  “Три против одного”, - сказал я Джесси на следующий вечер. “Эдди Тейлор...”
  
  
  Очевидно, полиция не забыла о том факте, что несколько молодых людей из одного и того же района были застрелены одним и тем же стрелком - привет, один и тот же пистолет, который, слава Богу, нигде не зарегистрирован, я был осторожен в этом отношении, даже когда другим мог показаться небрежным, - но они, похоже, не были слишком заинтересованы в слишком глубоком расследовании. В конце концов, в тот или иной момент они арестовали Дэниела, Антонио и Эдди. Я начал думать о себе как о служении обществу, когда понял, что рэп-листы о них троих достигли бы половины Питтсбурга. По-своему, я гордился собой. Я предпринимал шаги, необходимые для того, чтобы никто никогда не прошел через то, что пережила Джесси. Что касается моей совести, ну, после ночи, которая все изменила, ты серьезно думаешь, что моя совесть беспокоила меня из-за избавления мира от пары хищников?
  
  Месяц спустя я нашел Келвина Андерсона, и он любезно сообщил мне имя еще одного волка. У нас с Фрэнки Иденом был спор ête-à-t ête на переднем сиденье его машины, и позже той же ночью я смог подтвердить Джесси, что осталось четыре и осталось два.
  
  Глаза Фрэнки Идена сказали мне, что он знал, кто я, почему я был там и где должна была быть его следующая остановка в космосе. Он отказался от последних двух, не дрогнув, и из всех них я должен сказать, что Фрэнки был единственным, кто умер как мужчина.
  
  Разыскать Берни Гюнтера и Доминика Ларджа было не так просто, но в конце концов, хотя на это ушло несколько месяцев, я устранил каждого из них.
  
  
  После того, как я убрал последнего из шести - это, должно быть, был Берни, - я вернулся к себе домой и долго принимал горячий душ. Я проспал до часу дня следующего дня, что едва дало мне достаточно времени, чтобы сделать то, что, как я знал, я должен был сделать до наступления вечера. После того, как я выполнила свои поручения, я приняла еще один душ и расчесала волосы, так что они длинными мягкими волнами рассыпались по плечам и спине. Я и не подозревала, что они стали такими длинными. Я был настолько сосредоточен на задаче, которую поставил перед собой, что почти не смотрел на свое отражение в зеркале. Я был удивлен , увидев, каким изможденным я выглядел, каким бледным и худым я стал, что, я полагаю, вызвало все те вопросы на работе, от которых я отмахивался.
  
  “Как ты? Ты хорошо себя чувствуешь?”
  
  “Вы были больны?”
  
  Да, я был болен, я хотел сказать. Я хотел сказать, что смертельно устал от самого себя.
  
  “Нет, я в порядке. Правда”. Я бы улыбнулась и попыталась придать своей походке немного пружинистости.
  
  Но скоро - вероятно, к этому времени завтрашнего дня, подумал я, - все узнают природу моего недуга.
  
  Я напечатал письмо, которое сам сочинил, запечатал его и прошел пешком семь кварталов до дома моих родителей. Мой отец все еще был бы на работе; моя мать поехала в город пообедать с друзьями и провела бы остаток дня за покупками. Я был обязан рассказать им правду - они заслуживали правды - но, будучи трусом, я был благодарен Богу за то, что меня не было рядом, чтобы услышать, что кто-либо из них скажет. Я бы не вынесла шока и ужаса во взгляде моей матери, холодного взгляда моего отца, полного неверия и разочарования.
  
  Я возвращался домой, чувствуя себя настолько легче, что, по крайней мере, в этом я поступил правильно. Мне нужно было убедиться, что ни один из моих родителей не подумает, что в любом случае это была их вина, что они в чем-то подвели меня. Они были нужны мне, чтобы понять, что вина, стыд, неудача - все это было моим.
  
  Я зарядила пистолет и сунула его в сумку. Я в последний раз оглядела свою квартиру, мой взгляд задержался на тех вещах, которые когда-то так много значили для меня. Антикварные столики, которые подарила мне бабушка, диван, на покупку которого я так долго копила, подсвечники, которые подарила мне мама, когда я переехала. Они были свадебным подарком от ее старого друга, и она никогда ими не пользовалась. Я тоже.
  
  Я вздохнул и в последний раз закрыл дверь квартиры. Глядя на красивую резьбу по дереву, которая окружала его, я решила оставить дверь незапертой, чтобы, когда они придут обыскивать мой дом, им не пришлось ничего повредить, чтобы попасть внутрь.
  
  Той ночью поездка в дом престарелых казалась бесконечной. Впервые за все время каждый светофор, к которому я приближался, становился красным, как будто некое космическое нечто говорило мне остановиться. Но для этого было слишком поздно. Я сделал то, что должен был сделать, и теперь я собирался позволить Джесси делать то, что ей было нужно. Я проходил мимо старого кладбища и впервые подумал о том, где меня похоронят. Разрешат ли мне быть похороненным на семейном кладбище, когда они узнают, что я натворил? Опять же, единственной эмоцией, которую я действительно испытывал, была благодарность за то, что мне не придется смотреть в их полные ужаса глаза, когда правда выйдет наружу.
  
  Был еще ранний вечер, когда я приехал в дом престарелых, поэтому я припарковал свою машину возле сада бабочек, который посадили для жильцов несколько местных школьников, и заглушил двигатель. Зная, что они мне больше не понадобятся, я оставил ключи под водительским сиденьем и несколько мгновений сидел тихо, делая глубокие вдохи и задерживая их так долго, как только мог, чтобы успокоиться. После того, как мои нервы успокоились, я вышла из машины, прихватив с собой сумку со специальным грузом. Я проделала долгий путь к зданию, пройдя через сад и впитав ароматы и цвета. Сенсорные воспоминания уходят с ними в загробную жизнь? Я задавался вопросом.
  
  Я поднялся по пандусу для инвалидов, потому что это привело меня мимо купальни для птиц, где, что неудивительно для этого часа, птицы не купались, но в маленьком фонтанчике там все еще журчала вода, и мне понравился ее звук. Я прошел через большие двойные двери в передней части здания, пытаясь как можно дольше слушать музыку фонтана.
  
  Проходя мимо охраны, я улыбнулся и помахал рукой. Все они привыкли видеть меня сейчас, и поэтому мне не задавали вопросов, пока я регистрировался. Все знали меня как преданного друга Джесси. Я направился в южное крыло, к комнате Джесси, пытаясь вызвать в воображении слова “Не бойся Жнеца”, чего, по правде говоря, у меня не получилось. Для меня умереть было и близко не так плохо, как жить с тем, что я сделал и кем я был.
  
  Я зашел в комнату Джесси и обнаружил ее сидящей в кресле у окна, ее нетронутый поднос с ужином в ногах кровати. Я знал, что она чувствовала. Были времена, когда ужас той ночи, которая все изменила, возвращался с полной силой и наполнял меня так, что мысль о еде вызывала у меня физическую тошноту.
  
  “Джесси”, - сказал я, усаживаясь на стул напротив нее, - “теперь все кончено. Они все ушли. Все шесть”.
  
  Я открыла сумку и нащупала приклад старого пистолета, всю холодную металлическую твердость. Мои пальцы обхватили рукоятку, и я вытащила его.
  
  “Я знаю, ты хотела сделать это с той ночи, когда это случилось”. Я взял ее руки и вложил в них пистолет. “Все в порядке”, - сказал я ей. “Я заслужил это. Теперь все узнают правду. Никто не будет винить тебя. И после того, как это будет сделано, ты сможешь вернуться, Джесси. Ты сможешь вернуться в мир, как только я уйду из него ”.
  
  Я сел прямо перед ней, моя спина прямая, зрение ясное, моя совесть на этот раз подавлена. Я был готов.
  
  Взгляд Джесси опустился на пистолет в ее руке, и она долго смотрела на него, прежде чем снова поднять глаза на меня. Пистолет медленно поднялся, дуло не было направлено ни на что конкретно. Я постучал указательным пальцем по своей груди, прямо там, где, как я чувствовал, билось мое сердце, и сказал ей: “Целься сюда. Я буду готов, когда ты будешь готова”.
  
  Я закрыл глаза и ждал, когда наступит конец. И дождался.
  
  Любопытствуя, я открыла глаза так же быстро, так стремительно, что не успела ни вздохнуть, ни издать ни звука, ни протянуть руку, чтобы остановить ее, запястья Джесси скрутило, и внезапно пистолет оказался у ее виска, и комната содрогнулась от одиночного выстрела.
  
  Я в ужасе смотрела, как Джесси резко наклонилась вперед, прежде чем упасть лицом со стула на пол, красный, как жидкий ковер, растекся вокруг нее, словно смягчая падение.
  
  “Нет!” Я закричала, когда комната наполнилась людьми.
  
  Внезапно медсестры, санитары, посетители, ординаторы, все, кто был достаточно близко, чтобы услышать выстрел, столпились в комнате еще до того, как до нее полностью дошло осознание того, что она сделала.
  
  “О, Боже мой, Джесси, ” сказала одна из медсестер, “ что ты наделала ...?”
  
  Действительно, что?
  
  
  И вот я здесь ... Очевидно, я принес ей пистолет, из которого она покончила с собой, что делало меня соучастником.
  
  Мой охваченный паникой мозг сразу понял, что, во-первых, я не был мертв, и, во-вторых, меня обвинили бы в преступлении. Но поскольку я был жив, а Джесси на тот момент не было, обвинение в соучастии в убийстве было определенно более привлекательным, чем признание того, что я действительно сделал.
  
  История, которую я бы рассказал, крутилась у меня в голове, обрывки спотыкались друг о друга, когда я отчаянно пытался собрать ее воедино. И я бы придумал чертовски хорошую, если можно так выразиться.
  
  Джесси не смогла бы прожить еще один день, живя с воспоминаниями о том, что с ней случилось. Она умоляла меня - умоляла меня - помочь ей покончить с этим. Как ее друг, как человек, который любил ее, как единственный человек, с которым она говорила, как я мог отказать ей в этом освобождении? Кто бы усомнился в этой истории, зная, через что она прошла?
  
  Я мог бы отделаться легким приговором, я знал, как только объясню. Никому никогда не понадобилось бы знать правду, верно?
  
  
  Я только начал дышать немного легче, когда дверь открылась и вошел мой отец. Он видел историю по телевизору - кто в районе трех штатов не видел?- и он спустился на станцию.
  
  Но он не пришел, чтобы утешить меня или даже спросить почему.
  
  Его взгляд был таким же холодным, как и тогда, когда в детстве я чем-то разочаровал его. Честно говоря, я не был удивлен, что не было никаких попыток понять. В прошлом такого никогда не было.
  
  В руках он держал синий конверт. Тот самый синий конверт, который я ранее оставила в его почтовом ящике.
  
  “Папа”, - сказала я, как всегда трусиха, протягивая трясущиеся руки, молча умоляя его отдать это мне.
  
  Но судья Лукас Брэдли - судья Люк “Повесьте их повыше” Брэдли - передал письмо вам. Я думаю, что в нем были другие инстинкты, которые были сильнее, другие узы, которые было труднее разорвать, чем ту, что существовала между отцом и дочерью.
  
  Подпись под этой датой: Дианна Джин Брэдли
  
  Когда детектив Мэллори Руссо дочитала последнюю страницу заявления, она подняла его одной рукой и сказала: “Вы его не подписали”.
  
  “Я запишу”. Молодая женщина протянула руку за ручкой.
  
  Детектив и некогда многообещающий помощник окружного прокурора уставились друг на друга через стол.
  
  “Ты могла бы прийти ко мне, Ди”, - сказала ей Мэллори. “Ты могла бы дать мне информацию, и мы могли бы пойти за этими парнями. Это не обязательно было так”.
  
  “Да, так и было, Мэллори. И позвольте мне напомнить вам, что никто из вас не был слишком заинтересован в них, даже когда я снимал их ”. Прокурор поерзала на своем стуле. “Кроме того, во всем, что happened...it произошло, была только моя вина. Это была не ваша ссора”.
  
  “Это все мои драки”, - сказала ей Мэллори. “Мы знаем друг друга много лет, Ди. Почему ты не могла доверить мне разобраться с ними?”
  
  Дианна пожала плечами, ее взгляд переместился на двустороннее окно на противоположной стороне комнаты.
  
  “Он все еще там, наблюдает? Мой отец?”
  
  “Судья Брэдли ушел час назад”. Мэллори положила руки на стол.
  
  “Знаешь, он мог бы сжечь мое письмо, он мог бы сохранить его и держать у меня над головой до конца моей жизни”. Дианна Брэдли продолжала смотреть в зеркало. “Я все еще не могу поверить, что он отвернулся от меня”.
  
  “У твоего отца непоколебимое чувство справедливости”, - напомнила ей Мэллори. “Он всегда будет следовать своей совести”.
  
  “Я тоже, Мэл”. Дианна вздохнула. “Я тоже ...”
  
  
  
  ДЭВИД ХЬЮСОН
  
  
  Дэвид Хьюсон знает, где найти идеальный черный рис в Барселоне, самый вкусный кофе в Венеции и как убить человека тысячью ужасных способов. Его замечательный сериал, действие которого разворачивается в Риме с участием детектива Ника Косты, и его отдельные триллеры объединяют подлинное ощущение места, персонажей с богатой жизнью, которая началась задолго до того, как вы взяли в руки книгу, и неустанное чувство ритма, которое затягивает вас в их мир.
  
  “Круг” - идеально симметричная история, которая разрушает нашу комфортную изоляцию от текущих событий. Глазами молодой беременной женщины мы видим мир с новой точки зрения, когда поезд переносит ее из состояния невинности в состояние страха. Держитесь крепче, потому что нравится вам это или нет, но каждый из нас уже готов к путешествию.
  
  
  КРУГ
  
  
  Невидимая линия метро проходила под мрачным, бесчувственным городом, круг за кругом, день и ночь, год за годом. Под богатыми особняками Кенсингтона гремела извилистая железнодорожная ветка, проходящая через выемки и туннели к оживленным станциям Паддингтон, Юстон и Кингс-Кросс, откуда миллионы ежедневно приезжали и уезжали из Лондона, невидимые для тех, кто находится под землей. Затем поезда отправились в более бедные районы на востоке, Олдгейт, с его многоквартирными домами и кишащими иммигрантами, пока рельсы резко не повернули, как будто они больше не могли терпеть нищету и жаждали вернуться на процветающий запад, к цивилизации и безопасности, прежде чем снова начнется вечная петля.
  
  Круг. Мелани Дарма так часто путешествовала этим путем, что иногда воображала, что сама была частью этого.
  
  Сегодня она чувствовала усталость. У нее разболелась голова, когда она плюхнулась на потертое, грязное сиденье в шумном, дребезжащем вагоне, наблюдая, как мелькают огни станции, как приходят и уходят лица путешественников. Тауэр-Хилл, Монумент, Кэннон-стрит, особняк…Где-то на юге текли густые, мутные воды Темзы. Она вспомнила, как ребенком сидела рядом с отцом, сбитая с толку, в тряском поезде от Чаринг-Кросс до Ватерлоо, участка, который протекал глубоко под старой серой рекой. Шутя, он убедил ее прижаться носом к грязным окнам, чтобы высмотреть проплывающую мимо рыбу, плавающую в мелькающей темноте. В другой раз, когда он был таким же новичком в городе, как и она, в плену его волнений и возможностей, они оба вышли на станции под названием Темпл, надеясь увидеть что-то волшебное и святое, но не нашли ничего, кроме угрюмых пассажиров и разъяренных пробок, изрыгающих дым.
  
  Это был город, переполненный, анонимный мир невыполненных обещаний. Люди, миллионы людей, независимо от времени суток. В последнее время, из-за ее нового состояния, они наблюдали в поезде, как она тяжело передвигается, сжимая вздувшийся узел в животе. Большинство отошло бы в сторону и уступило бы ей место. Некоторые улыбнулись бы, в основном матери, подумала она. Некоторые мужчины в деловых костюмах, жители большого города, отводили глаза, как будто очевидная степень ее состояния и очевидная близость освобождения от него приравнивались к какому-то смущению, которого следует избегать. Она почти слышала, как они молятся…если этому суждено случиться, пожалуйста, Боже, пусть это произойдет не в этот момент, когда у меня запланирована встреча, запланирована выпивка, свидание с любовником. В любое время, но не сейчас.
  
  Она сидела так, как научилась за предыдущие месяцы: обе руки защитно обхватили выпуклость ее палевого летнего пальто, которое было немного тяжеловато для погоды и было дешево куплено на уличном рынке, чтобы прикрыть ее временный объем. Тем не менее, ее пальцам там было комфортно. Как будто они были созданы для этого.
  
  Казалось, что большая часть ее жизни прошла в этих туннелях, ходивших туда-сюда. Она чувствовала, что может определить свое положение в бесконечной петле Круга по запаху пассажиров, когда они входили в вагон: сладкие, приторные духи богатого запада, пот рабочих вокруг Кингс-Кросс, ароматный, иногда едкий запах индийцев и пакистанцев из разросшихся, борющихся за нравственность сообществ востока. Однажды она посетила музей в Ковент-Гарден, чтобы попытаться понять эту скрытую яремную вену, которая поддерживала жизнь города, временами неуверенно, поскольку начали проявляться его возраст и хрупкость. Мелани Дарма смотрела на фотографии властных викторианских мужчин в цилиндрах и женщин в платьях с кринолинами, терпеливо ожидающих в аккуратных очередях миниатюрные поезда с приземистыми дымовыми трубами и улыбающимися экипажами. Это была первая подземная железная дорога, когда-либо построенная, часть потерянной и совершенно непохожей эпохи.
  
  Когда лондонские бомбардировщики нанесли удар в 2005 году, они выбрали Серкл Лайн в качестве своей главной цели случайно, подумала она, а не из какой-либо сознательной попытки нанести удар по истории. Четырнадцать человек погибли в результате двух отдельных взрывов. Вся система была закрыта почти на месяц, заставляя ее ездить на автобусах, нервно наблюдая за окружающими, поглядывая на любого с темной кожей и рюкзаком, задаваясь вопросом.
  
  Она могла бы оказаться в одном из этих двух экипажей, если бы не смертельная болезнь ее отца, жестокая смерть от рака, наступившая на жесткой дешевой кровати в какой-нибудь холодной общественной палате, еще одно тело, за которым грубо ухаживало общество, которому, казалось, больше нет дела. Рождение, смерть, болезнь, несчастный случай…Внезапная, мимолетная радость, коварная, продолжительная трагедия…Все это подстерегало на пути, которым была жизнь, с засадами, большими и малыми, поджидающими своего часа.
  
  Иногда, когда она сидела в поезде, грохочущем через черную змеящуюся дыру в промозглой лондонской земле, она представляла, как падает вперед в каком-то стремительном, безудержном спуске к неизвестной, бесконечной пропасти. Чувствовали ли когда-нибудь женщины в развевающихся платьях с кринолином то же самое? Она сомневалась в этом. Это был современный недуг. У него тоже было современное лекарство. Работа, необходимость, ежедневная потребность зарабатывать достаточно денег, чтобы оплатить аренду еще на месяц, молясь, чтобы агентство нашло ей какое-нибудь другое временное жилье, когда закончится настоящее.
  
  До Вестминстера, станции, которую она так хорошо узнала, оставалось еще две остановки, расположенной в тени Биг-Бена и грандиозного, внушительного силуэта здания парламента. Поезд врезался в темноту туннеля впереди. Вагон тряхнуло так сильно, что огни замерцали, а затем и вовсе исчезли. Движение и внезапная чернота, мрак сговорились, чтобы тяжесть в ее животе казалась такой заметной, такой ее частью, что ей показалось, что она почувствовала медленное, вялое движение внутри, как будто что-то просыпалось. Страх, вызванный этой мыслью, вызвал в ее сознании быстрый шок от предчувствия вины. Мысль: это реально и произойдет, как бы сильно ты ни хотела этого избежать.
  
  Наконец-то катящийся, кренящийся вагон снова соединился с каким-то источником энергии, дающим ему свет. Вагон стабилизировался, лампочки снова зажглись.
  
  На противоположном сиденье сидел молодой мужчина иностранного вида, одетый в темную куртку из полиэстера и дешевые джинсы - одежду, которая, казалось, нравилась людям из Олдгейта и за его пределами. Рядом с ним стоял потрепанный рюкзак с красной паутиной, его рука лежала сверху - собственнический жест, хотя там не было никого, кто мог бы возжелать эту вещь.
  
  Он смотрел на нее открыто, откровенно, с фамильярностью, которую она не оценила. Его глаза были темными и глубокими, лицо чисто выбритым, улыбающимся, привлекательным.
  
  Поезд снова дернулся, огни вспыхнули и снова загорелись, когда они снова понеслись вниз.
  
  Молодой человек говорил тихо, пристально глядя на нее, и это было трудно расслышать из-за грохота железа о железо.
  
  Тем не менее, она думала, что знает, что он сказал, и это было: “Они запомнят мое имя”.
  
  
  Она попыталась сосредоточиться на книге, которую держала в руках. Ее взяли из библиотеки для персонала. Вестминстерский дворец плохо платил своим работникам, но, по крайней мере, у них был доступ к приличному чтению.
  
  “Тебе страшно?” - приветливо спросила молодая путешественница напротив, кивая на бугорок под ее руками.
  
  Это была книга по философии. Она выбрала ее из-за изображения на обложке: Уроборос, змей, пожирающий сам себя. Если бы она как следует прищурилась, то могла бы представить знакомый лондонский транспортный плакат с желтым закругленным прямоугольником вместо окружности, перенесенным на его место.
  
  “Вовсе нет”, - немедленно ответила она, не отрывая своего внимания от страницы.
  
  Там был абзац из Платона, описание Уробороса как самого первого существа во вселенной, зверя, от которого все произошло и к которому все вернулось.
  
  У нее немного закружилась голова, когда она поняла, что слова какого-то древнего грека, который был прахом, когда родился Христос, имеют для нее какой-то смысл. Это было почти так, как если бы она могла слышать его древний, надтреснутый голос.
  
  Живое существо не нуждалось ни в глазах, когда снаружи не оставалось ничего, что можно было бы увидеть; ни в ушах, когда нечего было слышать; и не было окружающей атмосферы, которой можно было бы дышать; и не было бы никакого использования органов, с помощью которых оно могло бы получать пищу или избавляться от того, что оно уже переварено, поскольку ничто не выходило из него и не входило в него: ибо рядом с ним ничего не было.
  
  Было невозможно сосредоточиться. Мелани Дарма не хотела спрашивать, не совсем. Но она должна была.
  
  “Кто будет помнить?”
  
  Прежде чем он смог ответить, они с грохотом ворвались в Темпл. Яркие огни станции заставили ее моргнуть. Двери открылись. Дородный мужчина с багровым лицом в мятом, неряшливом темном костюме вошел в вагон, посмотрел на их половину, затем на другую и сел на сиденья напротив нее, как можно дальше от молодого человека с рюкзаком. Хотя она все еще чувствовала отвратительную вонь пива.
  
  “И почему?” - удивилась она.
  
  Новичок хмыкнул, вытащил экземпляр Standard, сунул в него свое грубое лицо. Затем он поднял голову и пристально посмотрел на них обоих, как будто они нарушили какое-то правило, разговаривая друг с другом через пропасть вагона метро, незнакомцы, беседующие под улицами Лондона в душный июльский день.
  
  “Я не знаю, что вы имеете в виду...” - тихо ответил молодой человек.
  
  Возможно, она ослышалась. В поезде было шумно. Она плохо себя чувствовала. Но теперь его руки обхватили рюкзак так же, как ее руки легли на живот, и его глаза не отрывались от ее рабочей сумки для документов, зеленой холщовой сумки с эмблемой Вестминстерского дворца - золотой опускной решеткой, увенчанной двумя цепями. Он лежал на сиденье рядом с ней, выглядя важным, хотя на самом деле в нем не было ничего важного.
  
  Поезд снова погрузился во тьму, на этот раз на несколько секунд. Ей стало интересно, двигался ли кто-нибудь за это время. Но когда свет вернулся, они оба сидели на тех же местах, мужчина постарше, уткнувшийся лицом в свою газету, а тот, что помоложе, немного рассеянно улыбался, поглядывая в ее сторону.
  
  Она подумала об офисах и о том, кто будет там ждать. Это была временная работа, на шесть месяцев, не больше, до ее ... “родов”, как выразилась одна из пожилых женщин. Временные сотрудники не получали пособие по беременности и родам, даже когда их заставляли проходить бесконечные собеседования и процедуры проверки, только для того, чтобы они могли отвечать на гневные электронные письма членам парламента, которых она никогда не встречала. Мужчины и женщины там были, по большей части, добрыми, в официозной, бесцеремонной манере. Каждый день она кивала и улыбалась полицейским у дверей, ставила свою сумку на машину безопасности для сканирования, прикладывала удостоверение личности к считывателю системы входа для проверки. Ничего никогда не менялось, ничего никогда не происходило. За внушительными, богато украшенными дверями Вестминстерского дворца, вне поля зрения туристов, которые глазели на огромное здание, расположенное под башней Биг Бен, лежал не более чем мир, написанный маленьким: маленькие люди, выполняющие маленькую работу, ведущие незначительную жизнь, просто желающие, как и она, оплатить счета.
  
  Никто никогда не спрашивал, кто был отцом. Она была временной. В этом, конечно, не было никакого смысла.
  
  Она наклонилась вперед, желая спросить его о чем-нибудь.
  
  “Мне было интересно ...” - начала она.
  
  Мужчина в помятом темном костюме уставился на нее, выругался, скомкал газету и поднялся на ноги.
  
  Ее сердце подпрыгнуло в груди, руки крепче сжали предмет под пальцами. Была середина дня. Насилие в метро в этот час было редкостью, но не редкостью.
  
  “Ничего не делай ...” - услышала она свой шепот.
  
  Произошел обмен несдержанными словами, и коренастый мужчина отошел, чтобы сесть в дальнем конце вагона. Поезд с оглушительным грохотом ворвался на насыпь. Осталась еще одна остановка. В первые дни своей работы в Здании парламента она иногда сходила здесь с поезда и остаток пути шла пешком, вдоль набережной. Она наслаждалась видом с левой стороны на реку и Лондонский глаз на противоположном берегу, впереди виднелись знакомые очертания Вестминстерского моста и великий культовый символ Биг Бен, под которым - и это уже давно перестало ее удивлять - она работала, смиренно отстукивая что-то на компьютере.
  
  Не было никакой возможности, что она сможет пройти такое расстояние пешком. Она не отрывала глаз от грязного пола вагона и больше ничего не сказала. На Вестминстерском вокзале она встала и вышла из поезда, ни на кого не глядя.
  
  День казался ярче, чем когда она впервые спустилась под землю. Она мельком взглянула на невероятно высокую башню с часами справа от нее, моргая от теперь уже яростного неба.
  
  Затем, терпеливо, как она делала всегда, потому что так ее воспитали, она ждала на первом пешеходном переходе, пока не появилась фигура зеленого человечка и идти стало безопасно. От входа на станцию метро до тщательно охраняемых ворот Вестминстерского дворца, недалеко от подножия башни, входа, которым ей пришлось воспользоваться, было всего несколько сотен ярдов. Как всегда, повсюду были полицейские, многие держали в руках неприглядное автоматическое оружие черного цвета, прижимая его к себе, как драгоценную игрушку.
  
  Никто не взглянул на беременную молодую женщину на улице в Лондоне. Все они были слишком заняты, чтобы заметить такое обыденное зрелище. Она прошла последний участок дороги, когда разрешил последний переход пеликана, задаваясь вопросом, кто будет дежурить на посту безопасности в этот день. Там был один приятный полицейский, дружелюбный сержант, высокий, с коротко подстриженными седыми волосами, лет сорока или пятидесяти, трудно сказать. Она знала его имя: Келли. Все остальные сотрудники, которые время от времени проверяли ее сумку и удостоверение личности, задавали бессмысленные вопросы, с любопытством рылись в ее вещах, по-прежнему были незнакомцами.
  
  В двадцати ярдах от высоких железных ворот охраняемого входа она обернулась и увидела его.
  
  Молодой человек из поезда держал свой рюкзак высоко над головой. Он бежал и кричал что-то на языке, которого она не понимала. Он выглядел одновременно ликующим и напуганным. Его начали окружать полицейские, нащупывая свое оружие.
  
  Мелани Дарма смотрела на все это так, словно это был сон, совершенно нереальный, зрелище из какого-то телешоу, которому, возможно, было дано разрешение на съемки в тени Биг-Бена, хотя это было, она была уверена, невероятно.
  
  Она пошла дальше и снова оказалась лицом к лицу с башней Биг-Бена. Келли - сержант Келли, поправила она себя - был там, кричал на нее. У него не было оружия. У него никогда не было ни одной. Он был слишком мил для этого, подумала она и задалась вопросом, почему в тот момент она совершенно сознательно решила не слушать его хриплый, встревоженный голос.
  
  “Мелани...!”
  
  Яркое, сердитое небо затряслось, горизонт начал заваливаться набок. Она обнаружила, что ее с силой оттолкнули в сторону, и почувствовала, как ее руки сжимают наплечную сумку с золотой опускной решеткой рядом с ней, по привычке, а не из страха, поскольку все, что в ней было, - это книга об Уроборосе, несколько банкнот, кошелек с 20 долларами и несколькими монетами.
  
  Падая, она прижала холст к себе, защищая нежную выпуклость на животе, когда упала на твердый лондонский камень.
  
  Две сильные руки пытались повалить ее на землю. Она остановила падение одним коленом и почувствовала, как его подбородок сильно ударился о ее череп, когда толчок застал его врасплох. Ее кожа в чулках задела тротуар. Она почувствовала знакомую с детства колющую боль, дряблую плоть, поврежденную песком. Слезы навернулись ей на глаза. Она была в чьих-то объятиях и сразу поняла, в чьих.
  
  Она не могла его видеть, но он все еще был на ней, крепко обнимая ее за горло.
  
  Когда она подняла глаза, трое мужчин в черной форме окружили их, приложив оружие к плечу, не сводя глаз с цели, которая, как она поняла, была в такой же степени ее, как и он.
  
  
  Присев на корточки и задыхаясь, она могла видеть, что железные ворота безопасности были всего в нескольких шагах от нее: охрана, безопасный частный мир, так тщательно охраняемый от жестоких молодых людей с таинственными рюкзаками. Кто-то появился в поле зрения, сначала лицо было в темноте, поскольку теперь она находилась в тени, отбрасываемой гигантской башней с часами, и день внезапно показался почти таким же темным, как жерло Трубы, из которой она так недавно появилась.
  
  “Не стреляй в меня”, - тихо сказала она и поняла, что в ее глазах стоят слезы. “Не...”
  
  Ее руки остались там, где были, на животе. Почему-то она не могла произнести тех слов, которые хотела, чтобы они услышали. Не стреляйте в нас ...
  
  Хватка на ее шее ослабла, совсем немного. Она поймала взгляд мужчины перед ней. Сержант Келли - она никогда не знала его второго имени и теперь боялась, что никогда не узнает, - вытянул руки перед собой, показывая, что они пусты. Его лицо было спокойным и добрым, без волнения, лицо мягкого человека, подумала она, того, для кого насилие было неприятно.
  
  “Это не обязательно должно так заканчиваться ...” - тихо взмолился он.
  
  “Каким образом?” - потребовал ответа голос позади нее.
  
  “Ужасно”, - сказал полицейский и двинулся вперед, чтобы они могли видеть его глаза. “Дайте молодой леди подняться на ноги. Разве вы не видите, что она ранена?”
  
  Смех из невидимых уст, его горячее дыхание на ее голове. Она нашла в себе смелость посмотреть. Старый красный рюкзак был высоко в воздухе. От его перепачканного грязью основания отходил тонкий черный шнур, свисавший к руке, которая держала ее. В его пальцах был зажат какой-то маленький предмет, похожий на телевизионный пульт дистанционного управления.
  
  Она не могла сосчитать черные фигуры, собиравшиеся позади сержанта Келли. На них были тяжелые пуленепробиваемые жилеты и мягкие шапочки. Черное, уродливое оружие стояло в их руках, плотно прижатых к плечу, стволы качались вверх и вниз, как морды зверей, вынюхивающих добычу.
  
  “Она беременна”, - продолжал сержант. “Вы это видите? Не так ли?”
  
  Невидимый человек тихо вздохнул, возможно, с ноткой нерешительности. Она почувствовала, что в глазах сержанта Келли отразился проблеск надежды.
  
  “Вставай...” - приказал иностранный голос.
  
  Она с трудом поднялась на ноги. У нее болело колено. Все ее тело, казалось, сотрясала какая-то странная, незнакомая, но не нежелательная боль.
  
  Теперь было едва видно юное лицо ее похитителя. Он смотрел в сторону башни Биг-Бена.
  
  “Мы идем туда”, - настаивал он, кивая в сторону черных железных ворот безопасности. “Если вы попытаетесь остановить меня ... она мертва”. Он кивнул на вооруженных офицеров, окруживших их. “Они или я. В чем разница?”
  
  Она задавалась вопросом, как долго будут ждать люди с оружием, прикидывают ли они уже, насколько широкой должна быть дуга их круга, чтобы они могли безопасно стрелять, гарантируя убийство, и в то же время не подвергаться их собственному смертоносному огню, когда настанет момент.
  
  Это будет скоро ... подумала она и обнаружила, что ее руки возвращаются к животу, как будто ее пальцы могли защитить то, что там было, от горячего дождя выстрелов.
  
  Кто-то отвел в сторону ствол ближайшего оружия. Это снова был сержант, яростно ругающийся, но не на нападавшего, а на офицеров с пистолетами. Грубые слова. Жестче, чем она когда-либо слышала от него раньше.
  
  “Есть выбор”, - настаивал сержант Келли, отталкивая их.
  
  Руки подняты, пустые, лицо по-прежнему спокойное, решительное, он развернулся, чтобы противостоять мужчине, который держал ее.
  
  “Выбор...” тихо повторил полицейский. “Она беременна. Разве нет... ” он покачал головой, пытаясь подобрать правильные слова, “ ... какого-нибудь правила, которое гласит, что убивать нерожденного ребенка неправильно? Сержант Келли пожал плечами. “Для меня есть, и я ни во что особо не верю, кроме того, что я могу увидеть и потрогать. Если вы верите, - его правая рука коротко взметнулась к небу, - во что-то, разве это не то же самое?”
  
  “Ты не мой проповедник, полицейский”, - голос позади нее плюнул в него.
  
  “Нет”. Сержант Келли был так близко, что она могла чувствовать тепло его дыхания на своем лице, и от него пахло мятой и несвежим табаком. “Я ничей не священник. Но скажите мне вот что. Что скажет ваш бог о человеке, который сознательно лишает жизни нерожденного ребенка?” Он наклонился вперед, склонив голову к одному из них, как будто с любопытством слушал. “Будет ли он доволен? Или...”
  
  Поток сердитых иностранных слов наполнил воздух. Лондонский полицейский стоял там, протянув руку, подзывая.
  
  “Ей здесь не место”, - сказал он. “Пусть она пойдет со мной. После этого ...”
  
  Он пожал плечами.
  
  “Ты ... и они... ” То, как он кивнул остальным, мужчинам с оружием, потрясло ее. Как будто не было никакой разницы между ними и тем, кто похитил ее в яркий, душный день на Парламентской площади. “Ты можешь делать все, что, черт возьми, тебе нравится”.
  
  Тишина, за которой следует отдаленный кошачий вой сирен. Она знала, что это был тот самый момент.
  
  “Я умоляю вас...” - пробормотала Мелани Дарма, не зная, к кому обращается.
  
  Хватка на ее шее ослабла. Сдавленное рыдание подступило к ее горлу. Она, спотыкаясь, двинулась вперед, вырываясь из хватки молодого человека, все еще прижимая к животу сумку с логотипом portcullis.
  
  “Быстро...” - приказал полицейский, подзывая к себе.
  
  Она качнулась вперед, поскользнулась. Ее колено снова ударилось о землю. Боль заставила ее вскрикнуть, глаза затуманились слезами.
  
  Одна пара рук отпустила ее. Их место заняла другая. Она была в объятиях сержанта Келли, и запахи мяты и табака теперь были второстепенными по сравнению с вонью нервного пота, ее или его, она не знала, и ей было все равно.
  
  Она упала на него. Его руки скользнули под ее, притягивая, увлекая, требуя.
  
  Они были близко к воротам. Она обнаружила, что снова падает, поворачивая голову. Ей пришлось. Остановиться было невозможно.
  
  Молодой человек из метро поднял руки вверх. Он кричал, слова, которые она не могла понять, иностранные, непонятные слова, мелодичное пение, которое, казалось, колебалось между гневом и страхом, проклятием и мольбой.
  
  “Мелани...” - пробормотал сержант полиции, оттаскивая ее. “Не смотри…Не...”
  
  Это было бесполезно. Никто не мог смотреть подобную сцену. Это был своего рода театр, постановка, пьеса в реальной жизни, разыгранная на грязной каменной сцене в центре Лондона, на всеобщее обозрение.
  
  Неподалеку были люди с камерами, люди с сотовыми телефонами, записывающие все. Они бежали не так, как следовало бы.
  
  Это озадачило ее.
  
  Она снова упала на одно колено и обрадовалась, что боль заставила ее очнуться, заставила ее быть более внимательной.
  
  Темные фигуры с винтовками снова были вокруг него, на этот раз ближе, выкрикивая непристойности и приказы в равной степени. Тем не менее, его глаза были устремлены в небо, на что-то невидимое.
  
  Рюкзак вылетел у него из рук. Уродливые существа из черного металла ожили в руках своих владельцев и начали прыгать и визжать. Она наблюдала, как молодой человек, с которым она разговаривала в метро, дернулся и вскрикнул от удара, танцуя в их ритме, как будто исполняя какую-то смертельную тарантеллу.
  
  Его сумка, кувыркаясь в воздухе, упала на землю, провод, соединявший устройство с владельцем, бессильно болтался, как оборванное и бесполезное сухожилие.
  
  Эта часть представления закончилась. Теперь был танец, ничего, кроме танца.
  
  Сержант Келли не тащил ее в тот момент. Как и Мелани Дарма, он понял, что бомба, или что бы это ни было, отказалась сыграть свою роль. Как и она, он мог только наблюдать в шоке и испуганном изумлении.
  
  Она закрыла глаза, крепко схватившись за живот, намереваясь убедиться, что там все нормально, как и должно быть. Когда она наполовину опустилась на колени, чувствуя сильные руки полицейского на своих плечах, она почувствовала, как две тонкие струйки слез медленно стекают по ее лицу. И кое-что еще…
  
  “Мелани”, - испуганно пробормотал сержант Келли.
  
  Она посмотрела на него. На его лице было беспокойство, и теперь это было более личным, более прямым, чем такая смутная и эфемерная угроза, как взрывчатка в сумке молодого человека.
  
  Проследив за направлением его взгляда, она увидела, что он сделал. Кровь на тротуаре. Не кровь мужчины из метро. Ее. Вокруг ее поцарапанного колена собирается струйка темной густой жидкости, которая стекает по ее ноге.
  
  Вой сирен становился все громче. Фургоны и полицейские машины, казалось, надвигались на них со всех сторон. Мужчины кричали, визжали друг на друга. Пара склонилась над изломанным телом, распростертым на земле в нескольких ярдах от нас.
  
  Прежде чем она смогла сказать что-то еще, он наклонился, посмотрел ей в лицо, глубоко вздохнул, затем подхватил ее на руки своими сильными, уверенными руками.
  
  “Внутри есть медсестра”, - пробормотал сержант Келли, немного задыхаясь, когда нес ее через ворота безопасности, мимо двери и вытаращивших глаза офицеров рядом с их неухоженными аппаратами, в прохладную, пыльную темноту здания парламента.
  
  
  Она знала медицинскую комнату, могла представить, как он наполовину спотыкается, наполовину бежит по узким коридорам. У самого подножия башни - чистая кабина без окон, в которой всегда дежурит один-единственный медик. Дважды она заходила за советом, за поддержкой, только для того, чтобы ей посоветовали обратиться к собственному врачу вместо того, чтобы беспокоить частные ресурсы Вестминстерского дворца.
  
  За исключением чрезвычайных ситуаций.
  
  Сержант Келли свернула в последний проход, который вел в самую сердцевину здания. Каменная кладка здесь была такой массивной, что напугала ее. Оказавшись в ловушке под несколькими сотнями футов и неисчислимыми тоннами грязного лондонского камня, ничтожное существо, похожее на крошечное насекомое в недрах огромного муравейника, она почувствовала, как ее внесли в ярко освещенную комнату, подняли на кровать и поместили там, как образец для исследования.
  
  Это была та же самая медсестра. Коренастая, уродливая, свирепая. В помещении пахло лекарствами и химикатами. Свет был слишком ярким, стены такими толстыми, что она не могла расслышать ни звука из хаоса, который, должно быть, царил снаружи.
  
  Медсестра бросила один взгляд на подсыхающее пятно у нее на лодыжке и спросила: “Когда у вас роды?”
  
  “На следующей неделе”.
  
  Ее дряблое лицо исказилось в хмурой гримасе.
  
  “И ты идешь на работу? Боже милостивый…Давай посмотрим”.
  
  Она потянулась за ножницами, небрежно, без паники, без спешки. Казалось, что жизнь и смерть счастливо сосуществовали в этом месте, один передавал ответственность другому, как день сменялся ночью.
  
  Он все еще был там, когда женщина подошла к подолу своего платья с острым блестящим инструментом, уставившись на сумку Вестминстерского дворца, которую она продолжала крепко прижимать к бугорку, как будто она все еще нуждалась в защите.
  
  “Вам это больше не нужно”, - сказала сержант Келли, наполовину забавляясь, протягивая руку за сумкой, которую держала в руках.
  
  Она отпустила руку и отдала ее в его руки. Медсестра снова двинулась с ножницами, целясь в ее платье.
  
  “Сержант...?” Мелани Дарма возразила, внезапно забеспокоившись.
  
  “Я лондонский полицейский, милая”, - ответил он, слегка рассмеявшись. “Нет ничего, чего бы я не видел”.
  
  “Я не хочу, чтобы ты меня видел”, - твердо сказала она ему.
  
  Медсестра бросила на него свирепый взгляд.
  
  Сержант Келли вздохнул, поднял сумку, чтобы она увидела, и сказал: “Я присмотрю за вашими вещами снаружи”.
  
  Когда он открыл дверь, слабый вой сирен пронесся внутрь, затем стих, когда он снова закрыл ее.
  
  Это не было похоже на муравейник, подумала она. Это больше похоже на пребывание в фундаменте собора, ощущение тяжести веков, огромного груза многовековых традиций, цивилизации, которая когда-то доминировала в известном мире, безжалостно давя на нее.
  
  “Доктор может быть мужчиной, дорогая”, - сказала медсестра, разрезая ткань дешевого платья пополам, до самой талии.
  
  Затем она отступила назад, широко раскрыв глаза от удивления, не в силах говорить.
  
  Все это было там. Пластиковый пакет с поддельной кровью и характерный след, который она оставила сбоку от ее ноги после того, как она разорвала его пальцами. И выпуклость. Горб. Существо, которое она день за днем оживляла из чулок и нижнего белья, салфеток и кухонных полотенец, до того самого утра. Утро. Когда что-то другое заняло его место.
  
  Она знала провода, каждый, потому что он рассказал ей о каждом, когда укладывал их туда, вокруг мягкого, толстого куска материала, который они дали ему прошлой ночью. Она хотела сказать медсестре, что не было другого способа проникнуть в это старое и хорошо защищенное святилище мира, который она возненавидела. Нет другого способа избежать внимания электрических устройств, ищеек, сотрудников службы безопасности, сующих свой нос во все, что происходит в этом огромном дворце, месте, которое так много значило для стольких людей.
  
  “Мне жаль”, - пробормотала она, потянувшись за полосой желтого кабеля, поднося хвост ко рту, как она столько раз училась и практиковалась в своей маленькой, затхлой спальне квартиры, которую едва могла себе позволить.
  
  Иностранная фраза, которой он научил ее, не подходила. В любом случае, это были его слова, а не ее, коды из набора убеждений, которые она не разделяла.
  
  Что она действительно знала, так это Круг. Казалось, это было с ней вечно, с того момента, как она впервые ступила в темный подземный мир, рука об руку со своим отцом, когда он сделал первый шаг на пути к своему мрачному, жестокому концу. Случайно она разбудила дремлющее чудовище одним холодным утром, когда впервые встретила Ахмеда на лестнице, слабое, впечатлительное существо, не определяемое ничем, кроме его бесцельного гнева. Он тоже был его рабом, хотя никогда об этом не знал.
  
  В тот момент ее разум не мог избавиться от образа Уробороса, картины змеи, пожирающей саму себя. Или слова книги, которая сейчас была в руках сержанта Келли, который, возможно, находился немного поодаль, даже снаружи, наблюдая за изуродованным телом на улице.
  
  Живому существу не нужны были глаза, когда снаружи не оставалось ничего, что можно было бы увидеть; ни уши, когда нечего было слышать; и не было окружающей атмосферы, которой можно было бы дышать. И все, что он сделал или перенес, произошло в нем самом.
  
  Из ничего в ничто, круг за кругом.
  
  Недрогнувшими руками Мелани Дарма держала провода над своим животом, как нимб, соединяя концы твердым и обдуманным движением, и когда она это делала, ее переполнял глубочайший восторг оттого, что это особое путешествие подошло к концу.
  
  
  
  Р. Л. СТАЙН
  
  
  Рассказ Р. Л. Стайна “Комната свидетелей” ясно демонстрирует, что, хотя правда не всегда страннее вымысла, самый странный вымысел всегда содержит крупицу правды. Основанная на реальном месте, эта запутанная история могла быть написана только Р. Л. Стайном и раскрывает его удивительно нестандартный взгляд на мир. Наиболее известный благодаря почти трем сотням миллионов проданных детских книг, он обладает сверхъестественной способностью писать захватывающие истории, которые заставляют вас переворачивать страницы, никогда не теряя детской одержимости кровавыми подробностями. Почему так много детей любят все,что пишет этот человек? Переверни страницу и узнай.
  
  
  КОМНАТА, ПОЛНАЯ СВИДЕТЕЛЕЙ
  
  
  То, что случилось с Леоном, - это грязный позор.
  
  Мне никогда не нравился этот парень. Я признаю это. Я думал, что он был ниже, чем белка под шиной грузовика.
  
  Неприязнь между нами? Возможно.
  
  Но никто не сможет повесить это на меня. Ни за что. Я этого не делал - и у меня полно свидетелей.
  
  Вы правильно меня расслышали. Комната, полная свидетелей.
  
  День начался не так уж плохо. Да, я проснулся в бунгало для персонала с той же радостью, ноющими ощущениями во всех обычных местах и влажным, надрывным кашлем, напоминающим мне, что у меня закончилась последняя пачка сигарет.
  
  Что еще нового?
  
  Простыни на моей койке были влажными от ночного пота. Я встал и потянулся. Кости не хрустели. Черт возьми, мне всего тридцать восемь.
  
  Я знаю, что мои волосы немного поредели спереди, а на щеках пересекаются морщинки. Шарлин говорит, что у меня глаза старика. Ну, а чего ты ожидал? Никто никогда не строил приют для Уэйна Маллета.
  
  Верхний ящик комода снова заело, и я дернула его так сильно, что у меня что-то защемило в правом плече. Стон. Влажность Луизианы не подходит для мебели, по крайней мере, не для того дешевого соснового хлама, который они купили для наших комнат.
  
  Я потер воспаленное плечо, откашлялся от чего-то противного и выбросил это в окно. Затем я натянул форму. Мешковатые зеленые хлопчатобумажные брюки и лабораторный халат, белые туфли на резиновой подошве. Ha. Они заставляют персонал одеваться как врачи, что всегда вызывает у меня смешок.
  
  Уэйн, твоя мама была бы так горда.
  
  Я пересек лужайку за домом и направился на кухню. Многообещающий день. Утренние облака закрыли солнце, хотя к тому времени, как я добрался до большого дома, у меня покалывало в затылке.
  
  И что это были за жуки? Их было так много, они кружились таким тесным кругом, что образовали темный столб, поднимающийся высоко над моей головой, а мне шесть футов три дюйма.
  
  Леон Мэлони суеверен, как все выходцы из дома. Я надеялся, что он не видел эту штуку с жуками. Он, вероятно, сказал бы, что это предзнаменование. Леон всегда говорит о предзнаменованиях. Иногда мне приходится показывать ему тыльную сторону своей ладони, чтобы заставить его остановиться.
  
  Он сказал мне, что у его мамы было что-то вроде будки гадалки в задней части салуна во французском квартале, и она научила его всему, что нужно знать о предзнаменованиях и невезении. Он говорит, что она никогда ничему не учила его об удаче.
  
  Да, Леон может быть озлобленным чуваком. Почему он просто не может держать это при себе?
  
  Ладно. Ему действительно не повезло. Я имею в виду, например, в прошлом году один из стариков вырвал Леону левый глаз, а Леон просто пытался угостить его каким-то чертовым супом.
  
  Мне пришлось смахнуть с лица нескольких насекомых, когда я открыла сетчатую дверь и вошла на кухню. Наверное, какие-то болотные мухи. Не знаю, как они попали сюда, в лес.
  
  Подумай, может быть, они полетели, Уэйн?
  
  Мне нравится ставить себя в трудное положение. Это придает мне остроты, ты знаешь. Но даже не пытайся. Да, ты мог бы сказать, что я немного обидчивый. Мама говорила, что я бы набросился на аллигатора, если бы у меня было больше зубов.
  
  Эй, я вырос на протоке, и вместо крови у меня была болотная вода, и я видел много вещей, вытащенных из коричневой воды, которые ребенку, вероятно, не следует видеть.
  
  Ну и зачем с этого начинать? Кстати, о коричневой воде: кофе пахнет вкусно, а сегодня утром у них были сэндвичи с яйцом на поджаренных английских маффинах, и бекон не подгорел, как обычно. Итак, насколько все могло быть плохо?
  
  Леон уже заканчивал. Он поднял голову от миски с овсянкой и бросил на меня хмурый взгляд, означающий доброе утро.
  
  У Леона длинные, волнистые светлые волосы. Он увлекается металлической музыкой, и я видел, как он сходил с ума от игры на воздушной гитаре, отчего его волосы развевались во все стороны, пока у него не покраснело лицо. Он говорит, что мог бы быть братом Оллмана, если бы его приняли в семью.
  
  Какая-то шутка, верно? Я никогда не знаю, что с Леоном. Трудно читать парня с одним глазом.
  
  Какой неудачник.
  
  Доктор Нелл взяла с него обещание прекратить врубать музыку в общежитии для персонала, потому что это выводило стариков из себя. Леон кивнул головой и согласился, но я увидел, как дернулась его заросшая щетиной щека, что означало, что он был зол.
  
  Я бы не хотел перечить Леону. Он тихий и занимается своими делами, заботясь о здешних пенсионерах. Но однажды, когда у него был большой нож и он нарезал фруктовый салат на обед, он сказал мне, что однажды порезал кого-то, порезал очень хорошо, и потом не чувствовал себя виноватым из-за этого.
  
  Он держал нож перед собой, и на его лице была эта странная улыбка после того, как он рассказал мне. И я думаю, что он имел в виду это как своего рода предупреждение или угрозу.
  
  У нас с Леоном было несколько стычек в те дни, когда мы сами были гостями, гостями тюремной системы штата Луизиана. Именно тогда я научился присматривать за ним. Я имею в виду, два глаза, ха-ха.
  
  В общем, я закончил завтракать, осушил кофейную чашку и раздавил ее в руке. У Леона спереди было пятно на лабораторном халате, но я не собирался быть тем, кто расскажет ему об этом. Я последовала за ним на кухню, чтобы начать готовить завтрак для наших гостей.
  
  У нас здесь живут двести старичков, так что это означало двести фруктовых смузи только для начала. Мы с Леоном режем фрукты на мелкие кусочки и засовываем все это в машину для приготовления смузи. И я наполняю бокалы. Мы, ребята из персонала, берем бумажные стаканчики, но гости, конечно, получают стакан.
  
  И входит Шарлин Фаулер, вся в красной помаде, с обесцвеченными волосами, сияющими в свете ламп дневного света, с зелеными глазами, расплывающимися в улыбке. Она не в форме. Вместо этого на ней пурпурный топ с вырезом до середины живота и белые короткие шорты, достаточно обнажающие кожу, чтобы все могли увидеть ее цветочные татуировки.
  
  Она дышит на меня и проводит длинным фиолетовым ногтем по моей щеке, такая кокетливая, или, можно сказать, распутная, как будто мы двое что-то значим, только это не так.
  
  Я знаю, что она трахалась с Леоном. Я уверен, не один раз. Но она тоже всегда пристает ко мне. Просто чтобы доставить неприятности и сделать отношения между нами еще более напряженными. Я подарю ей это. Она сексуальная штучка, особенно для этого места.
  
  Однажды Леон сказал мне держаться от нее подальше. Но он не хотел со мной драться. Он сказал это как-то тихо и не смотрел мне в глаза.
  
  Мы оба знаем, что должны быть осторожны. Доктор Нелл всегда присматривает за нами, и мы хотим сохранить эту работу.
  
  Как я уже сказал, мы оба отбывали срок в тюрьме по другую сторону леса отсюда. Эти каменные стены, торчащие из деревьев, являются близким напоминанием. Мы знаем, что у нас здесь, в The Haven, все хорошо.
  
  Шарлин не выходит у меня из головы. Ее духи пахнут апельсинами. Или, может быть, это фрукты, которые я добавляю в коктейли. “Ты забыл, что сегодня утром все уезжают?” она говорит с придыханием, как будто говорит что-то непристойное. “Вы, двое мальчиков, предоставлены сами себе”.
  
  Я пожимаю плечами. Мое плечо все еще болит из-за ящика комода. “Мы справимся с этим, Шарлин”.
  
  Леон хихикает. Никогда не знаешь, что его рассмешит.
  
  “Доктор Нелл говорит, не забывайте, что Иде все еще назначают антибиотики”, - говорит Шарлин. “И никаких закусочных для Уолли. Он прибавил несколько фунтов. Она говорит, чтобы ваши клетки оставались включенными. Она заедет из города ”.
  
  Шарлин одаривает нас этой дьявольской ухмылкой. Она прекрасно подходит к ее лицу. “Похоже, доктор Нелл вам, мальчики, не доверяет”.
  
  Леон поднимает глаза от бананов, которые он нарезает. “Ты доверяешь мне, не так ли, Шар?”
  
  “Примерно так далеко, как я могу тебя забросить”.
  
  “Почему бы тебе не перестать тереться о него своими сиськами”, - говорит Леон, его голос внезапно становится твердым, как ореховый орех. “Иди сюда и дай мне немного сахара”.
  
  Шарлин высовывает голову, как будто хочет, чтобы ее отрубили, и ее зеленые глаза сверкают. “Почему бы тебе не заставить меня?”
  
  Леон не делает Шарлин никакого предупреждения. Он хватает ее за шею, как если бы вы душили цыпленка, притягивает к себе и прижимается губами к ее рту.
  
  Шарлин начинает вырываться и плеваться.
  
  И я не думаю. Я имею в виду, я должен был просто стоять там и позволить им разобраться во всем. Вместо этого я теряю самообладание. Я хватаю Леона за руку, опускаю плечо и отталкиваю его от нее.
  
  Это удивило даже меня. Что это значило? Что я хотел Шарлин? Или я просто хотел повод для драки с Леоном?
  
  Нет времени думать об этом. Леон издает рев, похожий на какое-то болотное существо. Он валит меня на пол, и, прежде чем я успеваю перевести дыхание, мы боремся и катаемся по фруктовым очисткам и мусору.
  
  Он сидит на мне верхом, делая небольшие движения отбойного молотка, ударяя обоими кулаками по моим ребрам. Мощный для маленького парня. Я не удивлен. И эти костлявые руки причиняют боль.
  
  К счастью, Шарлин не креветка. Каким-то образом ей удается оттащить его от меня и встать между нами. Я лежу на спине, массируя ребра. Леон вскакивает на ноги, как кот, готовый к прыжку. Но потом я вижу, как его плечи опускаются. Он отводит взгляд.
  
  И я знаю, что он думает о том же, о чем и я. Мы должны отступить и быть крутыми. Наша работа не самая лучшая, но это все, что у нас есть.
  
  Я встаю и поднимаю обе руки. Как перемирие, чувак. Леон кивает и отступает к кухонной стойке.
  
  Я оборачиваюсь и вижу эту ухмылку на лице Шарлин, а ее глаза все еще сверкают, словно от возбуждения. “О боже!” - говорит она девчачьим голосом. “Это из-за меня?” Она даже хихикает. “Это действительно было из-за меня?”
  
  “Просто шучу”, - бормочу я.
  
  “Мы просто приходили в себя”, - говорит Леон, потягиваясь.
  
  “Должна ли я рассказать об этом доктору Нелл?” Спрашивает Шарлин, поддразнивая. “Я очень надеюсь, что вам, мальчики, можно доверять самим по себе”.
  
  Она не ждет ответа. Она выходит из кухонной двери. И примерно минуту спустя я слышу, как джипы персонала скрипят по гравийной дорожке, а это значит, что мы с Леоном совсем одни, отвечаем за двести жильцов.
  
  Мы можем работать вместе. Ничего особенного.
  
  Большинство стариков здесь, в приюте, довольно милые и не причиняют нам много горя. Ида - моя любимица. Бедняжка заболела. Обычно она такая же кокетливая, как Шарлин. Старина любит хватать меня за уши, наклонять мою голову и целовать в губы. Но последние несколько дней она лежала и стонала, ведя себя жалко, как старая гончая собака.
  
  Мы с Леоном вынесли смузи на подносе и начали раздавать их по гостиной. Пара старичков уже приклеились к телевизору. Они, конечно, любят эти мультики, чем громче, тем лучше.
  
  Я протянул Фрэнки его стакан. Он поднял свои корявые руки и показал: “Спасибо”.
  
  Я подписала: “Добро пожаловать. Как у тебя дела сегодня?”
  
  Его пальцы медленно двигались: “Я чувствую себя немного старым”.
  
  Леон высмеивает меня за то, что я разговариваю с гостями. Но почти все они умеют говорить действительно хорошо, и я не вижу причин не поболтать с ними немного. Им всегда это нравится.
  
  Фрэнки хлопает меня по плечу и показывает: “Печенье? Печенье?”
  
  Я смеюсь и показываю в ответ: “Позже”. Фрэнки - один из старейших гостей и с ним меньше всего проблем. Раньше он работал в какой-то научной лаборатории в Техасе. Его приятель Фрэнни работал в той же лаборатории.
  
  Далее - наши наименее любимые чуваки. Суини и Бо. Эти двое парней были в шоу-бизнесе. Большое дело, верно? Но они ведут себя так, как будто это место им принадлежит. Попробуй перечеркнуть их и - что ж, этот сукин сын Суини укусил меня дважды. Веришь этому?
  
  Они противные и вспыльчивые и всегда выводят из себя других гостей. Говорят о плохих новостях. Их глаза загораются только тогда, когда они создают проблемы.
  
  У нас с Леоном на подносах осталось по одному смузи. Суини и Бо всплеснули руками. Они жадные, как ласки в курятнике. Я начал протягивать Суини его напиток - затем отдернул его.
  
  “Эй, Суини, посмотри на это, чувак”, - сказал я. Я поднес стакан ко рту и выпил его залпом. Я вытер сок со рта тыльной стороной ладони. “Мммммм. Это было здорово, чувак”.
  
  Леон рассмеялся. “Мы сегодня главные, ребята”, - сказал он. “Никто не даст вам, плохим парням, передышки. Бу-ху ”. Он скопировал меня, проглотил коктейль Бо на глазах у старика, затем облизал губы.
  
  Суини и Бо посмотрели друг на друга так, словно не верили в это. Затем Бо указал на нас и потер два указательных пальца друг о друга.
  
  Стыд, позор. Вот что это значит, когда они тычут своими указками туда-сюда.
  
  “Это не ваш день”, - сказал я им. “Все отправились в город, чтобы отпраздновать день рождения. Знаете, что это значит? У нас с Леоном есть немного времени на расплату ”.
  
  Затем Леон зашел слишком далеко. Как обычно.
  
  Он дал Бо легкую пощечину. Несильная пощечина, но она, казалось, оглушила его. Леон рассмеялся. “Думаешь, ты не напрашивался на это?”
  
  Опять же, я не мог просто стоять там. Я оттащил его руку назад. “Осторожно, Леон. Не причиняй им вреда”.
  
  Он хихикнул. “И что они собираются с этим делать?” Леон поднял руку и отвесил Суини пощечину. Раздался громкий хлопок, и голова старика откинулась назад.
  
  Это было нехорошо. Мы с Леоном работаем здесь с тех пор, как вышли из тюрьмы. Шесть или семь месяцев заботимся об этих парнях. Пока у нас все шло хорошо. Мне эти чуваки нравились не больше, чем Леону. Но зачем сейчас нарываться на неприятности?
  
  Леон дал Суини пощечину. “Каково это, приятель?”
  
  Суини печально опустил голову и потер пальцы. “Позор, позор”.
  
  Леон рассмеялся и поднял руку, чтобы дать Бо еще одну пощечину.
  
  “Леон, тебе лучше не...” - начал я.
  
  Но я не успел закончить предложение, потому что Бо схватил Леона за руку за плечо - и оторвал его от земли. Я вскрикнула, когда он ударил Леона по голове и отправил его в полет к стене.
  
  Леон застонал, когда его тело сильно врезалось в стену. Казалось, весь дом затрясся, и стопка DVD-дисков упала с полки на пол.
  
  Леон медленно поднялся, выглядя каким-то позеленевшим. И прежде чем он успел перевести дыхание, Суини спрыгнул со скамейки, рванулся вперед и ударил Леона головой в живот. Леон охнул, совсем как в мультфильмах, и его лицо из зеленого стало синим. Дыхание сбилось, определенно.
  
  Эти старые шимпанзе весят около 200 фунтов. Знаете, их рост превышает пять футов. А взрослые шимпанзе в несколько раз сильнее людей.
  
  Они большие, уродливые и опасные, вот почему люди отправляют их сюда, в Убежище. Они милые только до тех пор, пока им не исполнится шесть или около того. Затем они превращаются в больших волосатых монстров.
  
  Я думаю, это был какой-то слабоумный в Вашингтоне, которому пришла в голову идея открыть дом престарелых для шимпанзе в лесах Луизианы. Когда мы услышали об этом в тюрьме, мы сначала смеялись. Потом мы начали злиться, думая об этих шимпанзе, живущих в роскоши со своими DVD и широкоэкранными телевизорами, своими игровыми комнатами, трехразовым питанием, которое им подают на подносах в их мягких креслах, и пятью акрами леса для игр за их домом.
  
  Это разозлило нас, когда мы оглядели то, что у нас было.
  
  Уродливые, старые шимпанзе жили впроголодь, все верно. И каждый день нам доставались помои.
  
  Были ли у нас с Леоном проблемы, когда мы начали здесь работать? Как я уже сказал, нам просто нужна была работа.
  
  Но теперь некоторые дурные предчувствия вырвались наружу, и нам пришлось связать все воедино и загнать их обратно. Это все равно что пытаться засунуть зубную пасту обратно в тюбик.
  
  Леон все еще был немного багровым, хрипел и держался за грудь. Мне пришлось иметь дело с этими обезьянами.
  
  Я шагнул вперед, напряженно размышляя, пытаясь выглядеть крутым. Но что кажется крутым обезьяне?
  
  Бо уставился на меня с широкой зубастой ухмылкой на своем уродливом лице, ожидая, когда я сделаю ход, я полагаю. Или планируя свой следующий.
  
  Позади нас другие шимпанзе сходили с ума. Прыгали вверх-вниз, визжали и выли, швыряли друг в друга стаканами со смузи. Я видел, как Фрэнки - старый добрый Фрэнки - присел на корточки и обильно помочился на пол в гостиной. Думаю, он был расстроен.
  
  Я знал, что довольно скоро дерьмо полетит кувырком.
  
  Держась за живот, Леон принял сидячее положение. Он стонал и ахал. Тебе бы тоже не понравилось, если бы 200-фунтовая обезьяна нырнула тебе в живот. “Уэйн, мы должны позвать на помощь”, - выдавил он. “Нельзя позволить этому выйти ... из-под контроля”.
  
  У нас было соглашение с тюрьмой. Это было в нашей книге правил. Позвоните им в экстренном случае, и они отправят охрану в бегство.
  
  Но я знал этих парней. Поверьте мне, я знал их слишком хорошо. Они приезжали на охоту, как будто это был первый день сезона охоты на оленей. Не знаю как вы, но я всегда думаю, что лучше избегать кровавой бани перед обедом, если это возможно.
  
  “Мы можем контролировать их, Леон”, - сказал я. Я начал поднимать его на ноги. Он снова застонал, потирая живот.
  
  Я заставил его встать, слегка пошатываясь, когда увидел, как Бо и Суини выпрыгнули из открытого окна. Один последовал за другим, и они не оглянулись.
  
  Нет, у нас нет решеток на окнах. Потому что это не клетка, помнишь? Это убежище. Кроме того, какой шимпанзе в здравом уме покинет такое уютное помещение?
  
  “О Боже! О Боже!” Леон продолжал хлопать себя по лбу и пялиться в окно. “Я убью их! Я убью их обоих!”
  
  Плохое отношение. Я собирался сказать Леону, что из-за его плохого отношения мы с самого начала оказались в такой переделке. Какое-то мгновение я не мог решить, начать ли собирать чемодан или отправиться за двумя беглецами.
  
  Но я в некотором роде парень, полный надежд, и я действительно хотел остаться. Поэтому я жестом пригласил Леона следовать за мной. “Мы можем вернуть их обратно. Они, вероятно, ждут нас в саду ”.
  
  Леон безумно огляделся по сторонам. Я не знаю, что он искал. Оружие? Затем он прищурился, как будто пытался сосредоточиться на текущей ситуации. И он последовал за мной к входной двери.
  
  Сетчатая дверь захлопнулась за нами. Звук был такой, словно выстрелили из пистолета, и я подпрыгнул. Я перевел дыхание и сказал себе остыть, потому что я должен был быть тем, кто думает.
  
  Жара обрушилась на нас подобно приливной волне, и я почувствовал первую струйку пота на затылке. Воздух казался густым и насыщенным паром. “Они не будут ждать в саду”, - сказал Леон.
  
  “Вон они идут”. Я указал как раз в тот момент, когда два шимпанзе исчезли в зарослях красных мангровых деревьев. Мы с Леоном побежали трусцой за ними. Мы пробежали прямо сквозь жужжащую колонну болотных мух и продолжили путь.
  
  Я слышал, как два шимпанзе щебечут друг с другом, такие возбужденные. Я знал, что так будет легче следить за ними. Один маленький перерыв.
  
  “Подожди”, - сказал Леон, оттягивая мое плечо назад. “Нам что-то нужно”.
  
  “Например, что?” Я спросил.
  
  Он не ответил. Нырнул в маленький белый садовый сарай. Я слышал, как он там стучит. “Леон, они уходят!” Я закричал. “Если мы потеряем их след ...”
  
  Леон выбежал, держа перед собой лопату с длинной ручкой, как копье.
  
  “Для чего это?” Я спросил.
  
  “Убедить их”, - сказал Леон.
  
  Я вздохнул. “Мы должны привести их в хорошую форму, Леон. Никаких синяков или вообще ничего. Итак, доктор Нелл и другие ничего не могут сказать, что продолжалось ”.
  
  “Сначала мы должны вернуть их обратно”, - сказал Леон. Он взмахнул лопатой, чтобы раздвинуть высокую траву, и мы вошли в тень деревьев.
  
  Я не мог их видеть, но слышал, как Суини и Бо кудахчут друг с другом где-то впереди. Леон вел нас по извилистым корням мангровых деревьев, сквозь переплетения стволов и нижних ветвей.
  
  Я решил попробовать простой подход. Я позвал их. “Эй, Суини! Бо! Вернись сюда!” Это не сработало. Я еще немного выкрикнул их имена, но с таким же успехом я мог бы кричать на птиц на деревьях.
  
  Я прихлопнул жирного комара со своего лба. Лицо Леона было красным, его светлые волосы влажно прилипли к голове. Теперь он нес лопату на одном плече, как солдат, марширующий в бой. Наконечник лопаты продолжал стучать по низким веткам деревьев, но он, казалось, не замечал.
  
  “Они направляются к ущелью”, - сказал он. Он сердито сплюнул.
  
  “Это плохо”, - ответил я. “Они могут запутаться в листве”. На дне оврага сложены опавшие листья с кедровых вязов высотой пять или шесть футов. Это была просто естественная яма, не созданная человеком или что-то в этом роде. Даже если бы она их не похоронила, вытащить двух здоровенных придурков было бы практически невозможно.
  
  “Нужно поймать их, пока они там не застряли”, - сказал я. Я пригнул голову под низкой виноградной лозой, протиснулся между несколькими пальмами, наклонившимися, как будто их сдувало ветром, и побежал быстрее.
  
  Леон тяжело дышал. Я мог видеть, что ему было трудно поспевать. Чувак продолжал стонать и потирать свой больной живот, когда пытался бежать.
  
  Мы выбежали на круг из кедровых вязов, небольшую поляну с высокой травой посередине. Три тощих коричневых кролика, высоко задрав хвосты, понеслись по траве в разных направлениях. Я остановился, потому что понял, что больше не слышу Суини и Бо.
  
  Я прислушался. Я мог слышать древесных лягушек повсюду на высоких ветвях. Никаких звуков шимпанзе. Они уже зарылись в овраг? Маловероятно. Это было все еще довольно далеко впереди.
  
  Леон оперся на лопату, тяжело дыша. Его рубашка прилипла к телу, насквозь промокнув. “В какую сторону?” пробормотал он, вытирая лоб рукавом. Он уставился на деревья.
  
  “Может быть, прямо?” Спросил я, указывая. Я покачал головой. “Мы зашли так далеко. Мы не можем их потерять. Мы просто не можем”.
  
  Конечно, в моем голосе звучало отчаяние, но мне было все равно. Я думал о последствиях. Одно дело - потерять работу. Но что, если большие шимпанзе сбежали и начали издеваться над людьми и причинили кому-то вред или причинили реальный ущерб? Это могло бы иметь серьезные последствия для меня, верно?
  
  Я услышал низкое рычание совсем рядом со мной. А затем хрюканье.
  
  Я обернулся и увидел две пары темных глаз, светящихся в тени нескольких кедровых вязов.
  
  Еще одно рычание. Как предупреждение. Две неуклюжие фигуры медленно вышли на поляну.
  
  “Это они”, - пробормотал я. “Смотри, Леон. Они описали круг и подкрадываются к нам сзади”.
  
  Два шимпанзе шагнули вперед, присев на корточки в высокой траве, доходившей им до колен. Они указывали на нас, рычали, растягивая губы и показывая нам свои большие зубы.
  
  Я сделал шаг назад. Леон поднял лопату. Но он тоже сделал шаг назад.
  
  “Суини! Бо! Давай вернемся!” Я закричал.
  
  Они оскалили зубы. Они неуклюже продвигались вперед, шаг за шагом.
  
  Я почувствовал, как по моей спине пробежал холодок. “Леон, ” тихо сказал я, - видишь, что здесь происходит? Они преследуют нас”.
  
  Он крепче сжал рукоятку лопаты. Он держал ее перед собой обеими руками. Его зубы были стиснуты. Его щеки подергивались.
  
  Я знал, что имел в виду Леон. Стоять на своем и бороться с ними. Но это была не моя идея. Попытаться сразиться с двумя разъяренными 200-фунтовыми зверями? Я бы дал нам больше шансов в борьбе с пустозубом.
  
  “Следуй за мной, Леон”, - сказал я. “Пусть они преследуют нас. Пусть они преследуют нас прямо до дома”.
  
  Он покосился на меня. “А?”
  
  “Просто продолжай отступать”, - сказал я. “Оставайся со мной. Делай вид, что боишься. Начинай отступать. Мы можем привести их прямо туда, куда мы хотим”.
  
  Это звучит безумно, но это то, что мы сделали. Мы отступили по траве и скрылись за деревьями, возвращаясь по своим следам. И рычащие обезьяны преследовали нас, держась на расстоянии, но приближаясь медленно и неуклонно, давая нам понять, что дружелюбием это не закончится.
  
  Мой единственный вопрос был: когда они собирались напасть на нас? Если бы они решили напасть на нас до того, как мы доберемся до двора, мы с Леоном могли бы стать мясом шимпанзе за считанные секунды.
  
  Итак, мы с Леоном попятились, пробираясь сквозь деревья. Я не могу говорить за Леона, но признаюсь, мне никогда в жизни не было так страшно. Если бы вы могли видеть гнев, кипящий на лицах этих обезьян, вы бы поняли почему. И я могу сказать вам, как я был счастлив видеть, как дом и передний двор появляются у нас за спиной.
  
  Почти закончили. “Что теперь?” Потребовал ответа Леон. “Как мы занесем их в дом?”
  
  “У меня есть идея”, - сказал я. “Ты можешь занять их?”
  
  Он сплюнул на траву. “Ты шутишь?”
  
  Шимпанзе оттеснили Леона к передней стене дома. Он поднял лопату, прижимая ее к себе, как щит.
  
  Через окно я мог слышать, как шимпанзе внутри чирикают, воют и визжат и ведут себя, как черт возьми.
  
  Разберись с этим позже, Уэйн, сказал я себе. Сначала отведи наших двух беглецов в целости и сохранности внутрь. Я думал, что знаю, что может привлечь Суини и Бо. Завтрак.
  
  Я побежал по коридору мимо гостиной. Я проигнорировал крики взбунтовавшихся шимпанзе. Я знал, что мы с Леоном сможем их успокоить, как только войдем.
  
  На кухню. Конечно, все еще беспорядок после завтрака. Когда у нас с Леоном было время прибраться? Я порылась в корзине для фруктов, пока не нашла то, что хотела. Я вытащил из грозди два банана и, держа по одному в каждой руке, побежал обратно к выходу.
  
  Я выставил бананы за сетчатую дверь. Шимпанзе приближались к Леону, подпрыгивая на задних лапах, как киношные шимпанзе, готовые к нападению.
  
  “Леон, заходи внутрь”, - сказал я. Он скользнул вдоль стены, пока не подошел к двери, затем практически нырнул в дом.
  
  Я бедрами придержал сетчатую дверь и поднял бананы. “Подходите и берите, чуваки. Завтрак. Особый завтрак для моих любимых приятелей”.
  
  Шимпанзе перестали прыгать и уставились на бананы. Как будто они действительно думали о том, как лучше поступить.
  
  “Ну же...” Я настаивал, размахивая перед ними бананами. “Ну же ... пожалуйста...пожалуйста...”
  
  “Это работает?” Леон позвал из-за моей спины в коридоре.
  
  “Думаю, да”, - сказал я.
  
  “Я забью их до смерти, когда они сюда войдут”, - сказал Леон. Он со стуком опустил лопату на пол.
  
  “Нет, это не так”, - мягко сказал я. “Больше никаких таких разговоров. Я серьезно, Леон. Мы сохраним наши рабочие места. И мы собираемся забыть, что это вообще произошло ”.
  
  Леон встал рядом со мной. “Я не верю в забвение”, - сказал он.
  
  Я помахал бананами. Шимпанзе наконец заглотили наживку. Они шагнули к двери, протягивая руки. Я отступил на шаг. Шимпанзе последовали за мной. Отступили на шаг в коридор. Да! Суини и Бо вошли в дверь. Да!
  
  В гостиную. Другие шимпанзе замолчали, словно ошеломленные тем, что снова увидели своих приятелей. Да ... да... “С возвращением. Давайте, мальчики. Вот ваши прекрасные бананы ...”
  
  Суини взял свой банан. Он рассматривал его так, словно никогда раньше такого не видел. Затем он поднял его высоко над головой - и по-настоящему мощным толчком глубоко вонзил его в здоровый глаз Леона.
  
  Леон отшатнулся. Его руки взметнулись к лицу. Сначала он не издал ни звука. Затем он начал выть, как болотная собака, попавшая в ловушку на аллигатора.
  
  Он упал на колени. Он схватил банан обеими руками и потянул - и глаз вылез вместе с ним.
  
  Наверное, я замерзла или что-то в этом роде. Это было так отвратительно. Я не знаю, могла ли я что-нибудь с этим поделать или нет. Но я этого не сделала.
  
  Я просто стоял там с открытым ртом, когда Бо взял лопату, оттянул ее назад и ударил тыльной стороной лезвия сбоку по голове Леона.
  
  Я услышал треск и увидел, как шея Леона откинулась назад. Леон издал звук, похожий на икоту. Затем из одной стороны его лица начала вытекать красная жидкость. Например, что происходит, когда выжимаешь помидор.
  
  Леон согнулся и упал на бок на пол, весь согнутый и скрюченный, под его головой растеклась лужа крови. Я опустился на колени рядом с ним, немного потряс его, но не потребовалось много времени, чтобы увидеть, что он мертв.
  
  Был ли я следующим?
  
  С трудом переводя дыхание, я вскочил на ноги. Прежде чем я успел отступить, Бо протянул мне лопату.
  
  О, слава Богу! Подумал я. Но у меня было не так много времени, чтобы почувствовать облегчение. Потому что дверь с сеткой распахнулась, и вошла Шарлин, а за ней доктор Нелл и куча других сотрудников.
  
  Шарлин опустила глаза в пол и увидела Леона, всю кровь и его изуродованное лицо. Затем она издала крик, от которого у меня заболели уши. “О, нет. О, нет. У меня было чувство, что я не должен оставлять вас двоих одних!”
  
  Я увидел, на что уставился доктор Нелл. Окровавленная лопата в моей руке.
  
  “Подожди”, - сказал я. “Я этого не делал. Правда. Это был не я! У меня полная комната свидетелей!”
  
  Я обвел рукой комнату. Я указал на всех шимпанзе, которые сидели там и наблюдали за всем происходящим. “Я этого не делал”, - сказал я. “У меня полная комната свидетелей”.
  
  Шимпанзе уставились на меня.
  
  “Вы, ребята, все можете говорить”, - сказал я. “Я знаю, что вы можете. Расскажите доктору Нелл, что здесь произошло”.
  
  Шимпанзе уставились на меня. Они не двигались. Они даже не моргнули.
  
  Я повернулся к Бо и Суини. “Скажите им”, - сказал я. “Скажите им правду. Скажите им, кто это сделал. Давай -говори!”
  
  Бо и Суини опустили глаза в пол, как будто им было грустно. Затем они указали пальцами на меня и начали потирать указательные пальцы друг о друга, взад и вперед.
  
  
  
  ФИЛИПП МАРГОЛИН
  
  
  “Дом на Пайн-Террас” показывает, почему каждая из книг Филиппа Марголина попала в список бестселлеров New York Times. История представляет собой сложную головоломку - преступление, которое приводит к роману, который провоцирует другое преступление, которое заканчивается тайной, которая заставляет подвергать сомнению каждое событие в истории. Множество интересных работ Филиппа за эти годы - учитель в Бронксе, волонтер Корпуса мира в Либерии, адвокат по уголовным делам - позволили ему лучше понять, как обычные люди реагируют на чрезвычайные обстоятельства. Это не более очевидно, чем в “Доме на Пайн Террас”, где каждый персонаж, кажется, совершает неожиданные поступки, и все же в конце все обретает идеальный смысл.
  
  
  ДОМ На ПАЙН-ТЕРРАС
  
  
  К белоснежной стене был прикреплен интерком, и я воспользовался им, чтобы позвонить в дом на Пайн-Террас. Ответивший голос был голосом по телефону. Сейчас его голос звучал так же приятно, как и тогда. Не так скованно, как я ожидал от джона. Пока мы разговаривали, я услышал электронное жужжание, и железные ворота открылись внутрь. Мы прервались, и я повел свой "Форд" по извилистой подъездной дорожке мимо пальмовых рощ. Дом находился в конце подъездной дорожки.
  
  Мой отец бросил мою мать, когда я был слишком мал, чтобы помнить его. Из замечаний здесь и там я понял, что это была небольшая потеря. Я помню, что мы всегда были крайне бедны. Мама была частью команды, которая убирала дома. Занимаясь этим, вы не разбогатеете, но сможете увидеть, как живет другая половина. Несколько раз, когда она не могла заставить кого-либо следить за мной, она рисковала быть уволенной, приводя меня с собой. Единственное место, куда она приводила меня, которое я отчетливо помню, был дом на Пайн-Террас.
  
  Когда я была маленькой, мама называла меня принцессой. Она сказала, что однажды я выйду замуж за принца, буду жить в замке и разбогатею. Я никогда не был женат, я работаю над rich, и это замок, в котором я бы жил, будь моя воля. Я мечтал об этом доме. Фантазировал о нем, когда был один и чувствовал себя ленивым. Мечтал об этом, когда был моложе и действительно верил, что смогу сделать что угодно.
  
  Дом был таким белым, что лучи солнца отражались от него. Он был длинным, низким, современным и возвышался на утесе с видом на Тихий океан, от которого захватывало дух, он никогда вам не надоест. У входной двери был припаркован "Роллс-ройс Сильвер Клауд". Дальше по подъездной дорожке стоял спортивный автомобиль, такой дорогой, что кто-то из моей налоговой категории даже не смог бы его идентифицировать. Я посмотрел на свой "Форд", подумал о маленькой квартирке для одиноких, в которой я жил, и внезапно почувствовал себя гостем с другой планеты.
  
  То, что я увидела, когда открылась входная дверь, сбило меня с толку. Дэниел Эмери III был одним из самых красивых мужчин, которых я когда-либо видела. Он был ростом шесть футов один или два дюйма, широкоплечий и загорелый до теплого коричневого цвета, который наводил на мысль о тропических пляжах. На нем был желтый кашемировый свитер с V-образным вырезом и обтягивающие белые джинсы. Не было золотых цепочек, колец на мизинцах с бриллиантами или других украшений для свингеров. Другими словами, он был мужским эквивалентом дома своей мечты, и я задавался вопросом, чего ради такому парню с таким местом, как это, захотелось от девушки по вызову.
  
  “Вы Таня?” спросил он, используя вымышленное имя, которое я назвала, когда он позвонил по объявлению в Swinger's Weekly.
  
  “А ты, должно быть, Дэн”, - ответил я, понизив голос до сексуального.
  
  Он кивнул, окидывая меня беглым взглядом. Я был уверен, что ему понравится то, что он увидит. Его улыбка подтвердила мою веру.
  
  “Вы определенно соответствуете своему описанию в рекламе”.
  
  “Ты удивлен?”
  
  “Немного. Я подумал, что будет немного пыхтения”.
  
  Я улыбнулась, чтобы показать ему, что ценю комплимент.
  
  “Могу я предложить тебе выпить?” спросил он.
  
  “Нет, спасибо”, - сказал я, начиная ненавидеть то, что собирался сделать. “И нам следует убрать с дороги деловую часть, чтобы это не мешало вашему удовольствию”.
  
  “Конечно, деньги”, - сказал Дэн. “Ты сказал тысячу наличными. Они у меня здесь”.
  
  Он протянул мне конверт, и я просмотрел десять хрустящих стодолларовых купюр внутри.
  
  “Еще кое-что”, - сказал я. “Чего вы ожидаете от этого?”
  
  Он выглядел озадаченным. “Секс”.
  
  “Какой секс? Ты хочешь натуралку или голову? Что-нибудь извращенное?”
  
  “Я думал, ты сказал, что сделаешь все, что я захочу, и останешься на ночь за тысячу”.
  
  Он начинал выглядеть обеспокоенным.
  
  “Это верно. И вы понимаете, что здесь нет грубых вещей”.
  
  “Это не в моем стиле. Итак, мы разобрались с бизнесом?”
  
  “К сожалению, нет”, - сказал я, показывая свой значок. Я слышал, как открылся багажник "Форда", когда мой партнер, Джек Гриппер, вышел. “Я женщина-полицейский, мистер Эмери, а вы арестованы за проституцию”.
  
  
  Помню, как я подумала. Я встречаю парня своей мечты, который живет в доме моей мечты, и вместо того, чтобы трахнуть его, я бью его. Жизнь, конечно, может быть жестокой. Затем он позвонил.
  
  “Офицер Эстебан?” - спросил он таким же приятным голосом, каким был во время поездки в участок.
  
  “Да”.
  
  “Это Дэн Эмери. Вы арестовали меня за проституцию три недели назад”.
  
  “О, да. Я помню”.
  
  “Я не потрудился нанять адвоката. Ты полностью меня раскусил. Я только что столкнулся с музыкой и признал себя виновным около двадцати минут назад ”.
  
  “Молодец. Надеюсь, судья был не слишком строг”.
  
  “Штраф был небольшим, но процесс был довольно унизительным”.
  
  “Надеюсь, это больше не повторится”.
  
  “Это точно. Итак, причина, по которой я позвонил. На самом деле, я хотел позвонить вам раньше, но подумал, что мне следует подождать, пока мое дело не будет закончено. В противном случае, я боялся, что это прозвучит как взятка ”.
  
  “Что бы?”
  
  “Мое приглашение на ужин”.
  
  Пять лет работы в полиции научили меня сохранять хладнокровие в самых напряженных ситуациях, но я был совершенно сбит с толку.
  
  “Я не знаю...” Я начал.
  
  “Послушайте, вы, наверное, думаете, что я какой-то ненормальный, раз откликнулся на эту извращенную рекламу и все такое. Но, на самом деле, я не такой. Я сделал это ради забавы. Честно. Я не был с проституткой со времен колледжа, и у меня никогда не было девушки по вызову. Я даже не подписываюсь на эту газету. Я купил ее у своего парикмахера, пока ждал стрижки. Это просто казалось забавным. На самом деле, мне очень стыдно за все это. И я был наказан. Вы понятия не имеете, каково парню признаваться, что ему пришлось платить за секс в зале суда, битком набитом хихикающими людьми ”.
  
  Я рассмеялся.
  
  “Отлично, - сказал он, - я заставил тебя смеяться. Теперь, если я только смогу уговорить тебя пойти со мной куда-нибудь, я поставлю тысячу. Что ты скажешь?”
  
  
  Я сказал "да", конечно, и ужин был таким, как я и надеялся, даже если ресторан был достаточно элегантным, чтобы заставить меня чувствовать себя немного неловко, и я не узнал половину блюд в меню. Дэн оказался идеальным джентльменом с чувством юмора и без того мачо-дерьма, к которому я привыкла от копов, с которыми встречалась. Единственное, что беспокоило меня в ту первую ночь - и я говорю "беспокоило", только потому, что мне нужно было слово здесь, а не потому, что я действительно задумывался об этом тогда - было его нежелание говорить о себе. Он был мастером возвращать разговор ко мне всякий раз, когда я пытался узнать о нем хоть немного. Но я так привык к парням, которые хотели говорить только о себе, что на самом деле это было своего рода облегчением.
  
  Я не переспала с Дэном ни после нашего первого свидания, ни после второго. Я не хотела, чтобы он думал, что со мной легко переспать. В третий раз, когда мы встречались, он пригласил меня к себе домой вместо похода в ресторан и приготовил ужин, за который можно умереть. Мы поели во внутреннем дворике, выложенном плитняком. Воздух был как шелк, вид был захватывающим, и отказ от секса с ним казался совершенно глупым.
  
  Следующие два месяца были похожи на сказку. Мы не могли оторваться друг от друга, и я скучал по нему каждую минуту, пока мы были в разлуке. Сержант Гроувз не мог понять, почему я был так мил с ним. Он знал, как я была расстроена, когда он забрал меня из наркобизнеса и втянул в операцию с девушкой по вызову. Я кричала о дискриминации по признаку пола, и он спросил меня, кого еще он мог бы использовать в качестве девушки по вызову. В любом случае, все это должно было быть временным.
  
  За эти два напряженных месяца я узнал немного больше о Дэне, и все, что я узнал, заставило меня полюбить его еще больше. Дэн был сиротой, чьи родители погибли в автокатастрофе во время отпуска на юге Франции, когда он учился на втором курсе Университета Калифорнии. Он жил в квартире самостоятельно и продолжал оставаться там до окончания учебы, несмотря на то, что унаследовал дом на Пайн-Террас. Дэн сказал мне, что он был очень близок со своими родителями, и дом хранил слишком много воспоминаний. Потребовалось некоторое время, прежде чем он смог оставаться там, не испытывая при этом грусти.
  
  Семейный адвокат давал Дэну советы и выплачивал пособие, пока ему не исполнился двадцать один год и ему не разрешили распоряжаться своим наследством. Несмотря на то, что он был достаточно богат, чтобы ему не нужно было работать, он был нанят биржевым маклером в небольшой эксклюзивной брокерской конторе, которой управлял старый друг по колледжу. В какой-то момент он признался, что у него достаточно хорошо получается на работе, чтобы вести свой образ жизни, не прибегая к своему наследству.
  
  Я не старался изо всех сил рассказывать кому-либо о Дэне, но трудно хранить секреты от своего партнера.
  
  “В сортире?” Сказал Джек Гриппер, не в силах скрыть удивление в голосе.
  
  “Да”, - смущенно ответила я.
  
  “Это из-за дома, не так ли?”
  
  Однажды мы проходили мимо этого дома по пути на допрос свидетеля, и я рассказала Джеку, как я жила в нем в детстве и что это дом моей мечты. После ареста Дэна он спросил меня, тот ли это дом, о котором я ему рассказывал, и я ответил, что да.
  
  “Боже, Джек, почему бы тебе просто не сказать прямо и не назвать меня золотоискателем?”
  
  “Эй, я не бросаю никаких камней”.
  
  Гриппер действительно не судит. Я думаю, это происходит от того, что он столько лет проработал полицейским и повидал в жизни столько, сколько ему довелось. После нашей короткой дискуссии обо мне и Дэне он больше никогда не поднимал эту тему, и я тоже.
  
  
  Мы были в постели, когда Дэн впервые сказал мне, что любит меня. Я не настаивала. Мне было достаточно просто быть с Дэном. Я всегда сдерживала свои ожидания. Как я уже говорила, я выросла в бедности и боролась за все, что у меня было. Моя квартира была самым милым местом, в котором я когда-либо жила. Большинство парней, с которыми я встречалась, жили ненамного лучше. Я начинал откладывать деньги, но я мог бы заниматься тем, чем занимался, всю оставшуюся жизнь и никогда не откладывать достаточно, чтобы жить, как Дэн.
  
  Я не хочу, чтобы вы думали, что его деньги были всем, но деньги всегда важны, если вы растете без них. Я хочу думать, что я была влюблена, но я не уверена, что знаю, что такое любовь. Я никогда не видел этого в отношениях моей матери со случайными мужчинами, которых она приводила домой. Работая на улицах, я видел достаточно женщин с разбитыми губами и достаточно мужчин с ножевыми ранениями, чтобы знать, что любовь - это не то, за что ее выдают. Я никогда не видела падающих звезд и не слышала звона колокольчиков ни с кем, с кем встречалась. Даже с Дэном. Но ему действительно было комфортно, и он был уверен, что хорош в постели, и я думаю, что я чувствовала себя так близко к нему, как никогда ни к кому не чувствовала.
  
  Когда он сказал: “Нам нужно кое о чем поговорить”, моей первой мыслью было, что он собирается прекратить это.
  
  “Так что говори”, - сказал я, пытаясь, чтобы это прозвучало как шутка.
  
  Полная луна, висящая над океаном, позволяла достаточно легко видеть в темноте. Дэн перевернулся на бок. Он выглядел обеспокоенным.
  
  “Мы были вместе, сколько? Два месяца?”
  
  “Шестьдесят один день, двадцать часов, три минуты и один арест”, - ответил я, все еще пытаясь говорить легко. “Но кто считает”.
  
  Дэн улыбнулся, но это длилось всего секунду. Затем он погрустнел.
  
  “Мое маленькое плоскостопие”. Он вздохнул.
  
  “Что случилось?”
  
  “Я люблю тебя, но я не знаю, могу ли я доверять тебе”.
  
  Это привлекло мое внимание, и я сел.
  
  “Что ты имеешь в виду, говоря, что не можешь мне доверять?” Я огрызнулась, обиженная и немного сердитая.
  
  “Насколько ты коп, Моника? И как много я для тебя значу?”
  
  Я думала об этом. Скорее вторая часть вопроса, чем первая. Он только что сказал мне, что любит меня. К чему он клонил? Я думал о том, чтобы жить здесь, водить "Роллс-ройс", носить одежду, подобную той, что я видел на кинозвездах.
  
  “Я тоже люблю тебя, Дэн. И я не настолько коп, чтобы ты не мог мне ни в чем довериться”.
  
  “Это то, что я надеялся, что ты скажешь. Послушай, я буду с тобой откровенен. Встречаться с полицейским поначалу было таким же кайфом, как звонить девушке по вызову. Я не уверен, что в этом не было хотя бы небольшого мотива мести. Знаешь, затащить тебя в постель после того, как ты арестовал и опозорил меня ”.
  
  Я начала что-то говорить, но он поднял руку.
  
  “Нет. Позвольте мне изложить это. Для меня это нелегко. Так все начиналось, но сейчас все по-другому. Когда я сказал, что люблю тебя, я имел в виду именно это, но я не уверен, что ты захочешь остаться со мной, когда услышишь, что я хочу сказать.
  
  “Тебе нравится этот дом, машины и мой образ жизни, не так ли?”
  
  “Я встречаюсь с тобой не поэтому”, - ответила я, защищаясь.
  
  “Я не говорил, что это так. Разве тебе не интересно, как я могу позволить себе поддерживать их?”
  
  “Ты сказал мне, что у тебя все хорошо на работе и по поводу твоего наследства. Кроме того, это не мое дело”.
  
  “Ты действительно не имеешь ни малейшего представления о том, сколько стоит жить так, как живу я, не так ли?”
  
  “К чему это ведет?” Спросил я, внезапно почувствовав легкое беспокойство.
  
  “Если бы вы узнали что-то плохое обо мне, о том, что я делал…Что я был нечестным. Что бы произошло?”
  
  “Для нас?” Я ответил, сбитый с толку.
  
  “Как полицейский. Ты бы сдал меня?”
  
  Я смотрела на него и думала о нас. Как я уже говорила, я не была уверена, что люблю его, но он нравился мне достаточно, чтобы знать мой ответ.
  
  “Я не выдаю своих друзей”.
  
  “Тогда я скажу то, что должен сказать, и вы сможете решить, что хотите делать. Я не был до конца честен с вами относительно моего финансового положения ”. Дэн выглядел смущенным, чего я никогда раньше не видел. Даже когда я его поймал. “Я всегда думал, что мои родители были богаты, и я предполагал, что унаследую то, что у них было, поэтому я никогда по-настоящему не применял себя в школе. Я довольно смышленая - у меня хороший IQ, - но колледж был одной большой вечеринкой, и я закончила его, не имея многих практических навыков.
  
  “Вскоре после смерти моих родителей у меня было неприятное пробуждение. Этот дом, загородный дом, трастовый фонд и несколько акций - все, что у меня было. Это были не пустяки, но я узнал, что они были не так состоятельны, как я думал.
  
  “Мне никогда не приходило в голову, что мне придется платить налоги на недвижимость, содержание такого дома, как этот, и все другие расходы, о которых родители беспокоятся, но не обсуждают со своими детьми. Адвокат, который оформлял наследство, научил меня финансовым фактам жизни. Я продержался некоторое время, но в конце концов мне пришлось продать загородный дом. Затем я израсходовал свой трастовый фонд и распродал большую часть своих акций, чтобы вести такой образ жизни. Как я уже говорил, у меня нет навыков, пригодных для продажи ”.
  
  “А как насчет брокерской деятельности?” Я спросил.
  
  “О, это реально, и у меня все хорошо, но то, что я зарабатываю, почти покрывает налоги на недвижимость и расходы на такое место, как это”.
  
  “Почему бы вам не продать это?”
  
  Дэн посмотрел мне в глаза. “А ты бы стал? Если бы у тебя был такой дом, как этот, разве ты не сделал бы все возможное, чтобы сохранить его?”
  
  Я ничего не сказал. Что я мог сказать? Я знал, что убил бы, чтобы сохранить этот дом, если бы он когда-нибудь был моим. Дэн грустно улыбнулся. Он протянул руку и коснулся моей щеки. Тепло его руки было таким приятным, что я пропустила момент, когда он убрал ее.
  
  “Я знал, что ты поймешь. Вот почему я люблю тебя. Мы такие разные, но мы одинаковы в том, что имеет значение”.
  
  “Если вы не зарабатываете достаточно, чтобы позволить себе ... все, и вы не унаследовали достаточно, чтобы сохранить это ...?” Я спросил.
  
  Дэн прервал зрительный контакт. “Это невозможно приукрасить, Моника. Я имел дело”.
  
  “Наркотики?” Ошеломленно переспросила я. Он кивнул.
  
  “В основном кокаин. Никакого героина. Я бы этого не стал делать. Немного марихуаны. Я осторожен. Я продаю избранным клиентам, в основном друзьям, некоторым из моих клиентов. На самом деле это единственное, что я когда-либо делал хорошо самостоятельно ”.
  
  Я встал с кровати и подошел к окну. Я не знал, что сказать.
  
  “Зачем ты мне это рассказываешь?” Спросил я. “Ты хоть представляешь, в какое положение ты меня поставил?”
  
  “Я действительно ценю моральную дилемму, которую я создал для тебя, но это больше не будет проблемой. Я люблю тебя, и я знал, что не смогу продолжать встречаться с тобой, если не признаюсь во всем. Я уважаю то, что ты делаешь, будучи полицейским. Я никогда не хочу компрометировать тебя ”.
  
  Я повернулся обратно к кровати. “Ну, ты это сделал. Я должен арестовать тебя после того, в чем ты мне признался”.
  
  “Ты не обязана, Моника. Я сказал тебе, чтобы между нами не было никаких секретов, и причина, по которой я говорю тебе сейчас, в том, что все это скоро прекратится. Мне пришлось сделать выбор между тобой и дилерством, и это было даже близко не так. Но я не знал, как ты к этому отнесешься. Если ты все еще захочешь остаться со мной ”.
  
  “Почему я должен возражать, если вы прекратите продавать наркотики?”
  
  “Ты не понимаешь. Если я перестану торговать, этому, - сказал он, обводя рукой комнату, “ всему придет конец - дому, машинам, ресторанам и ... всему ”.
  
  “Что вы имеете в виду?”
  
  “То, что я сказал. Без кокаина я не могу позволить себе такой образ жизни, и кокаина больше не будет ”.
  
  “Из-за меня?”
  
  “Это большая часть всего этого, но есть и практическая причина. Если бы я был религиозен, я бы увидел руку Божью в действии”. Дэн улыбнулся. “Я понял, что полюбил тебя вскоре после того, как мы встретились, и я знал, что мне придется прекратить иметь с тобой дело, если я хочу удержать тебя, но я не знал, как я собираюсь уйти из этой жизни. Люди, на которых я работала, очень опасны. Я боялась того, что они сделают, если я скажу им, что больше не собираюсь иметь с ними дела, и они узнают, что я встречаюсь с полицейским, и они бы узнали. У этих парней очень тесные связи. Я…Ну, я волновался - действительно волновался, - что они могут причинить вам боль или угрожать причинить, если я скажу им, что собираюсь уволиться ”.
  
  “Господи, Дэн”, - сказал я, действительно обеспокоенный, потому что знал, что он сказал правду. Есть дилеры, которые не стали бы дважды думать, прежде чем убить полицейского.
  
  “Все в порядке, Моника. Тебе не о чем беспокоиться”. Он засмеялся. “Расскажи о своих божественных деяниях”. Он улыбнулся. “За неделю до того, как мы встретились, моя связь прервалась. Затем, сразу после того, как вы арестовали меня, Управление по борьбе с НАРКОТИКАМИ арестовало главу картеля, на который он работал ”.
  
  “Кем он был?”
  
  “Alberto Perez.” Я слышал об аресте. Перес был большой шишкой. “Они взяли его в Майами с кокаином на миллионы долларов, а также большую часть его организации. Это конец ”.
  
  “Твоя связь тебя не выдала?”
  
  “Я очень беспокоился об этом. Когда мы начали встречаться, я ждал, что упадет другая туфля. Но этого не произошло, и я думаю, я знаю почему. Я мелкая сошка. Федералы не собираются тратить время на кого-то, кто имеет дело с людьми моего уровня. Ты это знаешь. Кроме того, я продал весь свой товар. Я должен был получить еще немного из конфискованной ими партии. Итак, я чист. Не было бы никаких веских доказательств того, что я был дилером, даже если бы я был им нужен. Прошло уже два месяца. С тех пор, как арестовали мою связь, прошло больше. Итак, я предполагаю, что я в безопасности ”.
  
  Я снова повернулся к океану, но не увидел его. Я слишком много думал о том, насколько я доверял Дэну и что я был готов сделать, чтобы удержать его.
  
  “Итак, что ты будешь делать?” Я спросил, чтобы потянуть время.
  
  “Мне придется продать большую часть того, что у меня есть. Я могу купить кое-что для дома. Машины придется убрать. Я поговорил со своим бухгалтером. Я буду в хорошей форме, если буду следить за своими деньгами. Но с той жизнью, которую вы видели, которую я вел, покончено ”.
  
  Дом! Я не мог этого вынести. Быть так близко к тому, чтобы жить той жизнью, о которой я мечтал столько лет, а потом ее у меня отняли. Дэн говорил, но я не слушал. Я был расстроен, но во мне есть одна особенность. Я могу отгородиться от своих эмоций, когда мне нужно принять серьезное решение. Это пригодится в качестве полицейского и пригодилось сейчас. У меня была хорошая идея о том, как я могла бы спасти дом, но я хотела подумать, прежде чем что-то сказать Дэну. Слишком многое было поставлено на карту. Итак, я вернулась в постель, обняла его и поцеловала.
  
  “Я люблю тебя, Дэн”, - сказала я. “Я хочу быть с тобой. С тобой все будет в порядке. У нас все будет в порядке. Мы будем рабочими трупами. Это не так уж плохо. Я был одним из них всю свою жизнь. Вот увидишь. У нас все будет хорошо ”.
  
  Дэн положил голову мне на плечо. “Ты не представляешь, что это значит для меня. Я так волновался, что ты бросишь меня, когда узнаешь, какой я большой обманщик”.
  
  “Ты не обманщик. Ты просто подсел на этот образ жизни, как твои клиенты подсели на кока-колу. И не похоже, что тебе придется отказываться от всего этого. У нас все будет хорошо, как только вы продадите этот материал.
  
  “И это всего лишь материал”, - сказал я, но я не это имел в виду.
  
  
  Я все еще работала девушкой по вызову, и из-за того, что я ловила клиентов, я неделю держалась подальше от Дэна. Мне не нравилась эта работа. По правде говоря, я чувствовала себя неряшливо. У большинства арестованных нами бедолаг никогда раньше не было проблем с законом. Они выглядели такими жалкими, когда я показал свой значок. Я думаю, что меня достала тщетность всего этого. Мы никогда не собирались искоренять проституцию. Это была древнейшая профессия в мире не просто так.
  
  Я чувствовал то же самое по отношению к наркотикам. Людям всегда хотелось чего-то, что могло бы поднять им настроение, даже если это было ненадолго, и они собирались купить кокаин или проститутку, даже если это было незаконно. Я думал, что они должны легализовать наркотики и проституцию и позволить нам сосредоточиться на убийцах, мошенниках и вооруженных грабителях, но никого в законодательном собрании штата не волновало, что я думаю, поэтому я провел большую часть недели после того, как Дэн рассказал мне о своей проблеме, одетый как дорогая шлюха.
  
  Вторую часть я посвятил проверке Дэна. Он был мне небезразличен, но я не наивен. Он солгал мне о сделке, и я хотел знать, не солгал ли он о чем-нибудь еще. Я использовала обычные интернет-источники, чтобы узнать, что было в Сети. Он был довольно светским человеком, и история, которую он мне рассказал, подтвердилась. Затем я проверил дом, его машины и все остальное, чем он когда-либо владел. Все, что он мне рассказал, там тоже было проверено. Наконец, я воспользовался своим компьютером, чтобы подключиться к файлам федеральных правоохранительных органов и органов штата, которые доступны только полицейским. Все, что я нашел, - это вождение в нетрезвом виде на втором курсе колледжа, которое разрешилось, когда Дэн попал в программу диверсий. В целом, я был удовлетворен тем, что Дэн был откровенен со мной, поэтому я договорился о встрече с некоторыми людьми, которых я знаю.
  
  Я поделился с Дэном своей идеей после ужина в недорогом мексиканском ресторане по соседству. Дэн пошутил, что я пытаюсь приобщить его к нашей новой жизни, но мне действительно понравилось это место, и мне понравилось, что я могу надеть джинсы на ужин и не беспокоиться о том, что не знаю, какие блюда были в меню.
  
  За ужином я поддерживал разговор о работе полиции, рассказывая Дэну военные истории о некоторых странных вещах, с которыми копы сталкиваются на работе, и я подождал, пока мы вернемся в дом на Пайн Террас, прежде чем рассказать ему, чем я занимался.
  
  “Как все идет?” Я спросил.
  
  “Как дела, что происходит?”
  
  “Ты знаешь, продажа дома, "Роллс-ройса”?"
  
  Он выглядел грустным. “Я поговорил с несколькими риэлторами, чтобы получить представление о том, что это принесет. "Роллс-ройс" и "Ламборджини" поступят в продажу на следующей неделе”.
  
  “Может быть, и нет”, - сказал я.
  
  “Что вы имеете в виду?”
  
  Я чувствовала себя так, словно стояла на краю пропасти, готовая прыгнуть. Я понятия не имела, как Дэн отреагирует на то, что я собиралась предложить, и будем ли мы все еще вместе после того, как я скажу свое слово.
  
  “Возможно, есть способ спасти дом и все остальное”.
  
  “Я вас не понимаю”.
  
  “Возможно, я смогу свести вас кое с кем”.
  
  “Я все еще не понимаю тебя”.
  
  “Не у тебя одного есть секреты”, - нервно сказала я. “Я тоже делала несколько вещей, которые не должна была”.
  
  Дэн уставился на меня с открытым ртом. “Ты же не имеешь в виду...?”
  
  “Я не собираюсь быть копом всю свою жизнь. Я видел, как живут копы и что зарабатывают копы. Я хочу быть кем-то, Дэн. Я работал с наркотиками, пока мы не начали эту историю с девушкой по вызову. Около года назад я был вовлечен в крупное дело. Питер Прайд.”
  
  “Ты был в этом замешан?”
  
  Я кивнул.
  
  “Гордость победила”.
  
  “Да, он написал. Хотите знать почему?”
  
  Дэн ничего не сказал.
  
  “Ключевые улики исчезли, и я открыл счет в швейцарском банке. Ничего особенного, но кое-что на старость”.
  
  “Разве за это не арестовали какого-нибудь полицейского? Мне казалось, я читал ...”
  
  Я кивнул. “Это была единственная часть, которая мне не понравилась. Бобби Марино. Я не имел к этому никакого отношения. Прайд ненавидел его, и он подставил его. Сейчас это не имеет значения, и я ничего не могу с этим поделать. Но я могу помочь тебе с гордостью. Что ты скажешь?”
  
  Дэн высунул язык и облизал губы.
  
  “Я не знаю. Эти парни, с которыми я имел дело…Они были плохими, но гордость - убийца ”.
  
  “Все они убийцы, Дэн, но Прайд - убийца, которому хорошо платят. Я давал ему наводки уже год. Я ему нравлюсь. Тебе это нужно, ” сказал я, махнув рукой в сторону вида, “ а мне нужен ты. Что ты на это скажешь?”
  
  “Дайте мне подумать. Гордость - это совершенно новая игра с мячом”.
  
  
  Дэн позвонил мне неделю спустя, и мы встретились за ланчем. Пока мы ждали, пока официантка принесет наш заказ, он держал меня за руку.
  
  “Я думал о Pride, и я сделаю это”.
  
  “О, Дэн”, - сказала я, потому что это все, что я могла придумать, чтобы сказать. Он улыбнулся и усилил хватку, и я сжала его в ответ. Я была так счастлива.
  
  “Однако, есть одна вещь”, - сказал он.
  
  “Что это?”
  
  “С этого момента ты вне игры”.
  
  Я начала протестовать, но он оборвал меня.
  
  “Я серьезно. Мне не понравилось, что меня арестовали, даже за такое мелкое правонарушение, как проституция. Я даже думать не хочу, что было бы, если бы они арестовали полицейского за то, что ты делаешь ”.
  
  “Я большая девочка, Дэн”.
  
  “Я никогда в этом не сомневался, но я придерживаюсь своего оружия. С этого момента я тот, кто рискует, иначе дом выставят на продажу, как и планировалось”.
  
  
  Сергей Карякин был русским мафиози, что означало, что он не просто убивал младенцев ради забавы, он их еще и ел. Единственное место, где его звали Сергеем или Карякиным, было в его послужном списке, где после его имени стояло “он же Питер Прайд”. Сергею нравилась Америка, которую он называл “страной криминальных возможностей”, и он взял псевдоним, который, по его мнению, звучал как имя кинозвезды или рок-звезды. Тот факт, что он был таким же уродливым, как и его преступления, и не умел играть мелодию, его не беспокоил, и никто не осмеливался указать на эти проблемы.
  
  Обычно между Питером и наркотиками и сексуальными рабынями, которые были его хлебом с маслом, существовало несколько барьеров, но два года назад он совершил ошибку, и ему грозил определенный приговор, пока ключевая улика по его делу не исчезла из полицейского хранилища улик. Тогда у меня были проблемы с азартными играми, и кто-то рассказал об этом адвокату Питера. Однажды вечером очень вежливый джентльмен, который так и не назвал мне своего имени, сделал мне предложение. В течение недели мой карточный долг был погашен, и проблема Питера была решена. Я перестал играть в азартные игры без оглядки, но остался на жалованье Питера, своевременно сообщая о рейдах и стукачах, когда мне это сходило с рук.
  
  Моя встреча с Прайдом состоялась глубокой ночью в пустынном промышленном парке. Ни один из нас не мог позволить, чтобы нас видели общающимися друг с другом. Сначала Питер неохотно принимал Дэна в свою организацию. Даже если бы его не забрали после ареста Альберто Переса, Прайд беспокоился, что Дэн попал в поле зрения DEA. Я сказал ему, что покопался и, насколько я мог судить, Управление по борьбе с наркотиками не знало о существовании Дэна. Я рассказал о клиентуре Дэна высшего класса и о возможности, которую это дало Pride для расширения своего рынка.
  
  Неделю спустя мы с Дэном встретились с Питером на заброшенном складе в три часа ночи. Встреча закончилась тем, что Питер согласился передать Дэну килограмм кокаина. Если все шло хорошо, было обещание, что за этим последует нечто большее. Я был так взвинчен на обратном пути в Пайн Террас, что не чувствовал последствий бодрствования более двадцати четырех часов. Как только мы оказались в доме, я начала срывать с Дэна одежду. Я даже не помню, как мы добрались из прихожей в спальню.
  
  На следующий день я был так измотан, что с трудом держал глаза открытыми. Я, пошатываясь, добрался до полицейского управления и нашел записку с просьбой встретиться с сержантом Гроувзом. Гроувз был красивым чернокожим мужчиной с аккуратными усами и серьезным поведением. Для него было редкостью оживляться, и он выглядел еще более напряженным, чем обычно, когда я вошла в его кабинет и обнаружила его сидящим с Джеком Гриппером, мужчиной и женщиной, которых я не узнала.
  
  “Закрой дверь, Моника”, - приказал Гроувз. Я послушалась, и он жестом пригласил меня сесть на единственное свободное место.
  
  “Ты по уши в дерьме”, - сказал он.
  
  На столе Гроувза стоял DVD-плеер. Он нажал кнопку воспроизведения, и я услышала, как рассказываю Дэну, как я помогла Питеру Прайду выиграть его дело. Мое сердце сжалось. Разговор происходил в спальне дома на Пайн-Террас. Я хотел спросить, как они записали это, но был слишком напуган, чтобы говорить.
  
  “Это признание отправит вас прочь”, - сказал Гроувз.
  
  У меня пересохло в горле, как в Сахаре. Я знал, что не должен ничего говорить без адвоката, но все равно спросил: “Чего ты хочешь?”
  
  “Гордость”, - ответила женщина.
  
  Я был в шоке, но часть моего мозга перебирала альтернативы.
  
  “Вы не можете использовать эту пленку. У вас, должно быть, были жучки в доме”.
  
  “Мы можем использовать это, если установим ”жучок" с разрешения владельца", - сказала она, и я почувствовал, что немного умираю.
  
  
  Дэна арестовали на следующий день после того, как оборвалась его связь. Джек Гриппер участвовал в аресте и помнил, что я рассказал ему о доме. Бобби Марино сел за кражу улик по делу Прайда, но я стал подозреваемым, когда осведомитель из организации Прайда сообщил полиции, что слышал, как женщина забрала улики. Один из советов, который я дал Прайду, был подставой. Сержант Гроувз сообщил место и время рейда только мне. Когда в доме, подвергшемся налету, никого не было, они поняли, что я виновен, нас с Гриппером переключили на девушку по вызову Стинга, а Дэну сказали позвонить мне. После этого природа взяла свое.
  
  Когда я узнал, что Дэн предал меня, я перешел от шока к гневу и горечи. Я увидел его еще раз после моего ареста, когда мы готовились к подставе, которая в конечном итоге убрала Питера Прайда. Он сказал мне, что сожалеет и действительно любит меня, но у него не было выбора. Я не верю, что он любил меня, но, даже если бы любил, я знала, что он забудет обо мне, когда появится следующая женщина; та, кто не отбывала наказание, из-за которого я могла бы провести в тюрьме по меньшей мере семь лет.
  
  Из камеры, которую я делю с Шейлой Кросби, 42-летней растратчицей, нет вида, но я все еще вижу вид из спальни Дэна, когда закрываю глаза.
  
  Иногда я представляю, что выхожу из тюрьмы, а Дэн ждет меня в "Роллс-ройсе". Мы едем к дому на Пайн-Террас, и я принимаю душ, чтобы смыть тюремную вонь. После душа мы занимаемся любовью. Когда Дэн засыпает, я выхожу во внутренний дворик и наблюдаю за приближением шторма, который назревает в Тихом океане. Это великолепный шторм, и когда он проходит, я такой же безмятежный, как Тихий океан после этого шторма. И я замужем за своим принцем, и я богата, и я живу в замке на Пайн Террас.
  
  
  
  МАРКУС САКИ
  
  
  На своем веб-сайте Маркус Саки дает нам представление о своем творческом мышлении, когда говорит: “Я люблю путешествовать, особенно если есть шанс навредить себе. Я чертовски хорошо готовлю. Я никогда не скучаю по "Золотым перчаткам". Я люблю чистый бурбон, еду настолько острую, что парень, сидящий рядом со мной, загорается, и иногда сигару ”. В нескольких строках он дал нам четкое представление о себе, о навыках, которые он применяет к своим собственным персонажам. К тому времени, как вы закончите читать “Здешнюю пустыню и далекую пустыню”, два армейских приятеля, Купер и Ник, будут казаться живыми и дышащими, хотя вы знаете их всего несколько страниц. Персонажи и их общая история неумолимо ведут эту историю к финалу, который столь же удивителен, сколь и неизбежен.
  
  
  ПУСТЫНЯ ЗДЕСЬ И ПУСТЫНЯ ДАЛЕКО
  
  
  "Стоунз" на стереосистеме, и вы задаетесь вопросом, что вы делаете здесь, в этом темном баре Лас-Вегаса, с человеком, которого вы в последний раз видели в боевых комбинезонах за полмира отсюда. Купер обхватывает голову руками и говорит, что не может поверить, насколько он облажался. “Ошибка, чувак. Вот и все”.
  
  Ты обмакиваешь куриное крылышко в "ранчо" и обрываешь с него мякоть. Купер издает тихий истерический звук. “Вэнс собирается убить меня. Он хочет подать пример”.
  
  И ты смеешься, потому что это звучит забавно, что-то из фильма, а не то, что люди на самом деле говорят друг другу. У Купера появляется этот взгляд, легкая усмешка, как у старшего брата, готового тебя поколотить, только у тебя никогда не было старшего брата, только Купер. “Я серьезно”.
  
  “Хорошо”, - говоришь ты и выбрасываешь куриную косточку.
  
  “Ник”, - говорит он и складывает ладони вместе, как будто молится, и на секунду ты возвращаешься в гостиную дерьмовой квартиры из шлакоблоков, наблюдая, как Купер делает тебе тот же жест над окровавленным телом. “Ник, Ник, Ник, Ники. Ты нужен мне, брат”.
  
  И ты потягиваешь пиво и слушаешь, как Мик Джаггер говорит тебе, что Ти-иииме на твоей стороне, и думаешь о лучшей ночи в своей жизни.
  
  
  Запах попкорна и начос, рычание сотен людей, говорящих, делающих ставки и кричащих. Мощный стук боксеров, разминающихся в своих кроссовках, раз-два назад, быстрые кулаки и мелькание ног. Девушка с ринга, пять футов девять дюймов подтянутой грации, в обтягивающих джинсах и черном корсаже, болтает с мускулистыми солдатами в армейской будке. Это "Золотые перчатки", и сегодня вечером финал, и ты сражаешься следующим.
  
  Вы стоите рядом с рингом, двигая ногами, как бегун трусцой на перекрестке, в перчатках, наслаждаясь приятной расслабленностью своих мышц. Есть страх, но ты представляешь крошечную подвальную комнату с болтающейся голой лампочкой, засовываешь свой страх внутрь и запираешь тяжелую дубовую дверь. Из первого ряда твоя девушка приветствует тебя, когда ты проскальзываешь между канатами.
  
  У вашего противника татуировки на обоих бицепсах и два дюйма дополнительной досягаемости. Вы видели его в прошлом году, и он хорош. На мгновение ваш страх барабанит в дверь, петли натягиваются, а рама дребезжит.
  
  Ты танцуешь первый раунд. Наносишь джеб, затем хук, затем делаешь один выход, внезапные звезды и черные пятна. Рев толпы - это статическое пение, громкое, как адреналин в твоей крови. Когда раунд заканчивается, вы выплевываете воду в ведро, и она становится розовой.
  
  Вторая проходит неудачно, и в центре этой двери появляется трещина. Ваш тренер потирает ваши плечи, говорит вам, что это еще не конец. Вы просто должны верить.
  
  В третьем и последнем раунде твой противник выходит злым. Его глаза смотрят сквозь тебя. Ты блокируешь один удар, уклоняешься от другого. Твои плечи ноют, а по телу пробегает горячая дрожь от слабеющих мышц. Ты наносишь удар, но он отбивает его и делает шаг вперед, завершая замах, который отправит тебя обратно в начальную школу.
  
  Но вы помните, что сказал ваш тренер, и вы думаете о ней в первом ряду, и вместо того, чтобы уклониться, вы делаете шаг вперед с левым хуком в живот, который лишает его дыхания. Он делает паузу, всего на мгновение, но этого достаточно. Ты поднимаешь правую руку и позволяешь себе поверить.
  
  Затем другой парень оказывается на земле, и хотя он быстро встает, судья считает его стоящим и смотрит ему в глаза, а затем качает головой. Звонит звонок, и бой ваш, и толпа сходит с ума, и, наконец, вы слышите это не как помехи, а как сотни голосов, кричащих от радости за вас, окружающих вас, делающих вас частью чего-то, и представитель Pipefitters Local 597 вручает вам трофей, и фотограф делает снимок, вспышка яркая даже при свете прожекторов, вы с поднятой одной рукой и трофеем в другой, и ваша девушка на заднем плане, длинные каштановые волосы развеваются, когда она бежит к рингу.
  
  Вы никогда раньше не чувствовали себя так хорошо. Невыносимо думать, что это пройдет, не оставив тебе ничего, кроме дешевого трофея и работы на станции Shell, и вот ты идешь к палатке вербовщика, где солдаты хлопают тебя по плечам, называют мужчиной и говорят, что это был адский бой, и что им нужны такие люди, как ты, парни, которые верят и не сдадутся.
  
  И вы регистрируетесь.
  
  
  Ты тренируешься, пока тебя не стошнит. Ты торопишься и ждешь. Ты изучаешь тактику ближнего боя пехоты, арабские фразы и название каждого компонента своего оружия. Ты смотришь фильмы о войне, которые ты уже видел сто раз. Но на этот раз все по-другому. Ты часть чего-то. Солдат, поджарая, подлая машина для убийства, готовая надрать задницу за свою страну.
  
  Некоторые из вас делают татуировки. Скрещенные винтовки, лозунги и мертвые головы. Вы не можете решить, подумайте об отступлении. Высокий забавный парень по имени Купер обнимает тебя за плечи и говорит: “Давай, приятель. Не подведи нас”.
  
  У тебя на бицепсе американский флаг. Позже, глядя в зеркало, вы разминаете руки, наросшие мышцами, и кажется, что флаг развевается, и вы чувствуете волнение в груди, мягкое трепещущее ощущение, как будто пальцы девушки касаются вашей кожи.
  
  
  “Итак, сколько ты должен этому парню Вэнсу?”
  
  Купер пожимает плечами. “Десять штук”.
  
  Ты вздыхаешь. “У меня не так много”.
  
  “Не имело бы значения, если бы вы это сделали”. Он качает головой. “Я слышал от друга, Вэнс посылает парня убить меня. Хочет показать, что даже солдат не исключение”.
  
  “Может ли ваш приятель помочь?”
  
  “Он просто друг, а не приятель”.
  
  “А как насчет парня, который охотится за тобой?”
  
  “Я никогда его не встречал. Но у него плохая репутация”.
  
  Ты наклоняешься вперед, ставишь ботинки на перекладину бара. В наши дни ты носишь джинсы и футболку, но от ботинок трудно отказаться. Эта штука, армия, она проникает в тебя. Он создан для того, чтобы научить вас ходить, говорить и гадить по-армейски, сломать вас и сделать частью большего целого. Это было то, что вам в нем понравилось.
  
  Вы говорите: “Может быть, тебе стоит уехать из города”.
  
  Купер пристально смотрит на тебя. “Эй, Ник, ” говорит он мягко, “ пошел ты”.
  
  И к вашим щекам приливает жар, когда вы вспоминаете Купера за рулем M240 Bravo, пальцы сжимаются в кулаки, которые разрывают воздух взрывами. Сражается за свою страну, кричит и стреляет, когда вы стоите рядом с ним, готовите следующую ленту с боеприпасами и пытаетесь не паниковать. Ваша первая перестрелка совсем не похожа на то, что вы ожидали, не похожа на фильмы, которые вы смотрели, или видеоигры, в которые вы играли. Вы ни капельки не чувствуете себя поджарой, злобной машиной для убийства. Происходит вспышка, а затем ракета попадает в транспортное средство впереди, отбрасывая его в сторону волной пламени. Вы указываете туда, куда стрелял человек , и Купер взмахивает автоматом, пули вырывают куски из стен и поднимают пыль.
  
  Когда все закончилось, вы прошли сквозь гудящую даль событий, среди обломков, мусора и тысяч стреляных гильз. Передовая машина выжила, но ракета убила сразу двух солдат, и хотя звон в ушах заглушает звук, этого недостаточно, чтобы заглушить крики третьего, у которого был вскрыт живот.
  
  И самое забавное, что страх по-настоящему охватывает именно после, когда понимаешь, что это была просто случайность, что их машина оказалась впереди; не стратегия, не судьба или план, просто случайность, вопрос в том, какой водитель выехал первым. Что разница между жизнью и смертью измерялась в футах и секундах. Страх распахнул дверь своей подвальной клетки, схватил вас и не отпускал, ни тогда, ни с тех пор.
  
  “Извини”, - говоришь ты и не объясняешь, за что, да и не нужно. Вы двое сидите в тишине. Когда дверь с грохотом распахивается, ты вскакиваешь и, хотя прошло шесть месяцев, хватаешься за оружие, которого там нет. Возвращение в бар занимает всего секунду, но когда вы возвращаетесь, вы видите, что Купер тоже прыгнул.
  
  Он одаривает вас застенчивой улыбкой, разводит руками. “Это забавно”, - говорит он. “Люди спрашивают, на что это было похоже. И я не могу вспомнить. Не совсем. Слишком масштабно, слишком много. Через некоторое время это стало казаться ничем. Не поддающимся исчислению ”.
  
  Ты потягиваешь пиво и киваешь.
  
  “Парень, которого посылает Вэнс, - говорит Купер, - говорят, что сначала он отрезает вам уши”. Он смотрит на тебя, и в неоновом свете бара ты видишь, как страх перекатывается в его глазах, как мешок для мусора в темном океанском течении.
  
  “Этого не случится”, - говорите вы.
  
  
  M1126 Stryker имеет двадцать три фута в длину и девять в ширину, подвеску восемь на восемь, шины, которые могут регулировать давление на лету и преодолевать мили после продувки, а также двигатель Caterpillar мощностью 350 л.с., способный развивать семнадцатитонную машину со скоростью шестьдесят миль в час. Это выглядит как утка оливково-серого цвета со слишком большим количеством ног, а внутри пахнет потом и пердежами одиннадцати мужчин.
  
  Это самое прекрасное, что вы когда-либо видели.
  
  Вы - помощник наводчика в команде тылового вооружения. Вы хотели быть главным, даже если вы не уверены, что у вас есть все необходимое, чтобы нажать на спусковой крючок живого, дышащего человека. Тем не менее, на дистанции пристрелки ты поразил больше целей, чем кто-либо другой, решил, что у тебя все в порядке. Но сержант выбрал Купера в качестве основного. Вы видели, как они разговаривали, Куп указывал на вас, и он сказал, что говорил сержанту, что вы должны быть стрелком.
  
  Но ходить вокруг "Страйкера", который будет вашим, который вы будете делить с десятью другими мужчинами, в котором вы будете служить своей стране, это не имеет значения. Вы нежно проводите руками по броне.
  
  “Ты только посмотри на это?” Купер стоит в дверях. Он толкает локтем солдата рядом с собой. “Я думаю, у нас появился истинно верующий”. Он улыбается, чтобы дать тебе понять, что он просто забавляется. “Эй, ты уверен, что на твоей руке вытатуирован флаг?”
  
  
  После того, как вы оставляете Купера в баре, вы некоторое время ведете машину, наблюдая, как солнце поджигает небо. Это тот час, когда тени мягкие и все освещено изнутри. Туристы бродят по Стрип-стрит, держа в руках трехфутовые сувенирные бокалы. Люди в деловых костюмах разговаривают по мобильным телефонам. Симпатичная девушка выходит из Whole Foods с пакетами, набитыми макробиотиками, выращенными на свободном выгуле. Все счастливы, в отпуске или по дороге домой.
  
  На секунду больше всего на свете хочется резко вывернуть руль "Бронко", надавить на газ и влететь прямо в ярко освещенную витрину продуктового магазина.
  
  Вы сжимаете и разжимаете кулаки, делаете глубокие вдохи. Машина позади вас сигналит, и вы двигаетесь дальше.
  
  В магазине на углу вы покупаете чизкейк и упаковку из шести банок. Вы идете в комнату, которую снимаете, включаете телевизор и ужинаете, сидя за своей стойкой, а новости, которые вы не смотрите, идут на заднем плане.
  
  Вы думаете о том, что сказал Купер, о том, что жизнь там была слишком большой, чтобы ее можно было охватить, удержать. Вы помните разговор с солдатом, который проходил перевооружение, о том, как, когда он говорил о возвращении в Ирак, он поскользнулся и назвал это домом.
  
  Ты закуриваешь сигарету и думаешь о девушке, которая наблюдала за твоей победой в "Золотых перчатках". О том, как ее волосы всегда пахли чистотой, и о том, как целую жизнь назад, лежа в постели, она подняла глаза, похожие на Джун, и сказала, что любит тебя.
  
  
  На теле на полу квартиры в Мосуле с полдюжины ран. Он лежит на животе, одна рука вытянута, как будто он за чем-то тянулся, голова наклонена вбок, и часть лица отсутствует. Вы узнаете его. Он один из тех, кто часто околачивается на передовой оперативной базе, продавая сигареты в Майами. Ходят слухи и о других вещах.
  
  Купер опускается на колени рядом с ним, склонившись над телом под неудобным углом, как будто собирается его обнять. Образ остается с вами, иногда возвращается спустя месяцы, вместе с резкостью, с которой Купер выпрямляется при вашем появлении, и с тем, как первые слова, слетающие с его губ, - “Я должен был”.
  
  Вы прищуриваете глаза и спрашиваете: “Что ты делаешь?”
  
  “Проверяю пульс”.
  
  Страх живет в вас со времен перестрелки. Иногда вам кажется, что ваш страх носит вас, как одежду. Сегодня плохое, опасное задание, команда разделилась и работает в домах по отдельности. Плохая процедура, но таков был порядок, и поэтому, когда вы услышали выстрелы, вы были одни в переулке и прибежали, перепрыгивая через кучи мусора и выброшенные бутылки из-под воды. Вам приходит в голову, что в остальной части дома небезопасно, что могут быть и другие, и страх накатывает снова.
  
  Затем вы замечаете. “Где его оружие?”
  
  Купер морщится и смотрит на тело, а затем снова на вас. “Я сказал ему слезть, но он набросился на меня, и я подумал...”
  
  Ты тянешься к своему радио.
  
  “Подождите”. Купер делает шаг вперед. “Подождите”. Он складывает ладони вместе, как будто молится. “Если они поймут, что он не был вооружен”.
  
  “Мы должны обратиться к этому”.
  
  “Я знаю, но...” Он качает сложенными руками взад-вперед. Смотрит тебе в глаза. “Я был напуган, Ники”.
  
  Все напуганы, но никто об этом не говорит, и когда ты видишь, как Купер так смотрит на тебя, что-то в тебе дрожит. Ты мог быть здесь один, мог быть тем, кто нажал на курок. Вы думаете о бейсике, о том, как он обнимает вас за плечи и говорит вам не подводить всех.
  
  “Кто-нибудь ...” Ваш голос выходит хриплым, и вы кашляете, начинаете снова. “Кто-нибудь видел, как вы входили сюда?”
  
  “Только ты”.
  
  Вы киваете. Посмотрите еще раз на тело на земле, на то, как оно скрючено. Кровь густеет на тканном ковре. Еще один темнокожий мужчина мертв в другой дерьмовой комнате. Ты пытаешься заставить себя поверить, что это важно.
  
  Затем Купер говорит: “Пожалуйста, Ники. Пожалуйста”.
  
  
  В фильмах бывшие солдаты просыпаются в поту, только что избавившись от кошмаров о войне, которая никогда не кончается. Не ты. В наши дни тебе вообще ничего не снится. Вы потягиваетесь, готовите кофе, принимаете душ, натягиваете ботинки. Убиваете пару часов в кафе, уставившись в никуда.
  
  Бронко, который вы хранили в гараже ваших родителей во время эксплуатации, выцвел на солнце, и кондиционер не работает, но за рулем вы чувствуете себя чем-то вроде себя прежнего. Купер ждет на углу, засунув руки в карманы толстовки с капюшоном, для которой день уже слишком теплый. Он забирается внутрь, достает из кармана компакт-диск Slayer's Reign in Blood. Ты это хорошо знаешь. Может быть, во Вьетнаме это был Вагнер, но в пустыне это всегда был хэви-метал.
  
  Вы спрашиваете: “Где?”
  
  “Гараж для парковки”. Он указывает вам перекресток. “Я должен был встретиться с ним с деньгами через час. Подумал, что мы доберемся туда первыми, проверим все”.
  
  Гараж находится за пределами Стрип-стрип, посреди складов, переоборудованных в лофты для тех, кто живет в лофтах. Пандус спиралью поднимается на шесть этажей. Верхний этаж открыт небу. Несколько дорогих автомобилей разбросаны далеко друг от друга. Автомобильные фетишисты, напуганные каждой вмятиной и царапиной. Вы паркуетесь в сорока футах от лестничной клетки, на дальней стороне пандуса.
  
  Солнце палит безжалостно, раскаляя небо добела. Окна открыты, и пот, стекающий по груди, кажется знакомым. “Это хорошо”.
  
  Купер кивает.
  
  “Сколько?”
  
  “По крайней мере, две”.
  
  “Вооружен?”
  
  Он снова кивает. Ты переводишь дыхание, оглядываешься. Электричество потрескивает и щелкает между твоими пальцами, то же самое старое чувство, которое ты испытывал, когда отряд поднимался в воздух. С такой местностью, как эта, нет причин даже обсуждать план. “Хорошо”, - говорите вы.
  
  Купер открывает дверь, останавливается. Поворачивается, чтобы посмотреть на тебя. “Ник...”
  
  “Забудь об этом”, - говоришь ты. У вас двоих такой взгляд, какой бывает только у мужчин, которые вместе ходили на войну. Затем он выскальзывает из машины и подходит к лестничной клетке, прислоняется к стене.
  
  Вы на мгновение садитесь за руль, прислушиваясь к безжалостному грохоту гитар в стиле хэви-метал. Вспоминая Фрица, наводчика передовой оружейной команды вашего "Страйкера", тощего паренька с миссурийским акцентом и постоянной щепоткой скоала в уголке губ. Двести десять ударов в минуту, сказал он и улыбнулся. В то время ты подумала, что он говорит о своем сердце.
  
  Вы выключаете двигатель и выходите. На мгновение стоите на солнце, том самом солнце, которое освещает другую сторону мира. Вы поворачиваете зеркало заднего вида под углом, затем делаете вдох, ложитесь ничком и пролезаете под грузовиком.
  
  Вскоре вы слышите, как машина поднимается по пандусу. Звук становится громче, слабее, затем снова громче по мере того, как он поднимается к вершине. Ты делаешь глубокий вдох и вспоминаешь лучшую ночь, которая у тебя когда-либо была, как ты справился со своим страхом и позволил себе поверить.
  
  Проблема с лучшим моментом вашей жизни в том, что каждый следующий момент хуже.
  
  Машина - BMW. Она плавно и мягко поднимается по пандусу. Вы опускаете лицо, наблюдаете краем глаза, пытаясь представить подвальную комнату с болтающейся лампочкой и тяжелой дверью. Машина паркуется примерно в двадцати футах от вас, рядом с лестницей, где Купер стоит, засунув руки в карманы. Вы осторожно выскальзываете из-под грузовика, оставаясь между вами и мужчинами, используя зеркало, чтобы видеть.
  
  Двое из них, один в костюме без галстука; другой, покрупнее, в джинсах и мускулистой рубашке. Мускулистая рубашка дает случайный обзор парковки. Он не выглядит обеспокоенным, ему не хватает нервной готовности человека, ожидающего неприятностей. Тем не менее, когда он поворачивается спиной, вы видите пистолет, заткнутый за пояс. Купер поднимает руку в знак приветствия, говорит что-то, чего вы не слышите.
  
  Пригибаясь, ты осторожно обходишь Бронко сзади.
  
  Ваше сердце колотится в груди, и вы чувствуете вкус меди. Вы продвигаетесь на один фут вперед, затем на другой. Расстояние составляет всего двадцать футов. Пара длин автомобиля. Кажется, что это мили. Вы чувствуете себя странно обнаженным с пустыми руками. Шаг, удар, шаг.
  
  Мужчина в деловом костюме что-то говорит Куперу. Ты пропускаешь это мимо ушей. Пятнадцать футов. Десять. Солнце бросает неровные блики на полированный BMW.
  
  Вы почти добрались до мужчины в мускулистой рубашке, когда он оборачивается.
  
  
  Звезды в ночной пустыне были не похожи ни на что, что вы когда-либо видели. Они рассыпались по небу, как будто их рассыпал Бог. Когда ты рос в Чикаго, звезды, которые ты видел, были рукотворными, небоскребы окрашивали ночь в пурпурный цвет. Даже когда ты ходил в поход в Висконсине, ничего подобного не было.
  
  Иногда, когда дела шли плохо, ты закрывал глаза и думал об этих звездах. Представлял себя на подъеме, одного, с раскинутыми руками, фигурой, вырезанной из неба. Смотришь вверх. Ждешь, когда тебя затянет в них.
  
  Надеясь.
  
  
  Глаза Мускулистой Рубашки расширяются, и он начинает говорить, но ты не колеблешься, просто делаешь три быстрых шага и наносишь удар, который попадает ему в подбородок. Твои костяшки пальцев поют. Адреналин воет в вашей крови. Страх ушел. Вы чувствуете себя лучше, чем за последние месяцы. Ты наносишь еще один джеб, и он поднимает руки в неуклюжем блоке, а затем ты сильно врезаешь ему сбоку по голове, возле виска, дико незаконным ударом. Его глаза теряют фокус, а ноги подкашиваются, но сейчас это в вас, ярость, гнев, который нарастал каждый раз, когда миномет попадал в брелок, каждый раз, когда человек в одежде террориста выходил из переулка, размахивая АК, каждый раз, когда консультант из VA говорил, что то, что вы испытываете, было типичным, что это пройдет. Ты замахиваешься снова и снова. Его голова откидывается назад, из носа хлещет кровь, и он упал бы, если бы ты только позволил ему.
  
  Громкий вздох выводит вас из транса. Вы забываете о мускулистом мальчике. Поворачиваешься к мужчине в костюме и начинаешь свой путь, а он паническим голосом говорит: “Купер, что это ...” и тогда ты ломаешь ему нос. Он хнычет и падает на колени. Он смотрит вверх широко раскрытыми испуганными глазами, одна рука у него на носу, а другая поднята, чтобы отогнать вас, как ребенок, которому угрожает хулиган.
  
  Гнев и сила исчезают. Ты опускаешь кулаки. Затем Купер протискивается мимо тебя, задирает футболку Muscle. Выхватывает пистолет из-за пояса и быстро подходит. Мужчина в костюме кричит.
  
  Вы говорите “Нет”, а затем раздаются три взрыва, и мужчина перестает кричать. Купер поворачивается к тому, кто лежит на земле, и стреляет еще три раза, две пули в центр тяжести и одну в голову, точно так, как вас учили на базовом.
  
  И ты стоишь там, руки дрожат, по обе стороны от тебя разбитые тела, а солнце палит вовсю.
  
  “Ник”, - говорит Купер.
  
  Ты пялишься.
  
  “Я должен был. Теперь дело сделано”. Он снимает толстовку и вытирает ею пистолет. Он бросает ее рядом с одним из тел, затем направляется к "Бронко".
  
  Вы смотрите на то, что осталось от их голов.
  
  Затем Купер говорит: “Ник!” Его голос резок. “Давай. Шевелись, солдат”. Он обходит "Бронко" с другой стороны и открывает дверцу.
  
  Ты наклоняешься и делаешь что-то, по-настоящему не задумываясь об этом, а затем солнце вырезает твою тень на бетоне, пока ты идешь к своему грузовику.
  
  
  Поездка из Лас-Вегаса - это сюрреалистическое падение, сначала казино и яркие огни, затем подразделения, которые возникают в одночасье - все эти дома, все эти люди, все то же самое, - а затем магазины, а затем закусочные, а затем гаражи, а затем склады, а затем ничего. Только грязь и солнце по обе стороны от НАС -15.
  
  Купер полон энергии, окно открыто, пальцы постукивают, все его тело вибрирует, как камертон. “Черт, это было напряженно”, - говорит он, ухмыляясь. “Я знал, что ты боксировал, но ты выбил дерьмо из этих парней”.
  
  Твои пальцы на руле ободраны и темны от засыхающей крови. Он хлопает по борту твоего грузовика в такт воплям хэви-метала из металлических динамиков. “Куда мы едем, шеф?”
  
  Ты нажимаешь кнопку включения стереосистемы. Купер смотрит на тебя. Долгий взгляд. Часть энергии уходит. “Я должен был”.
  
  Ты ничего не говоришь.
  
  “Я должен был показать Вэнсу, что преследовать меня - плохая идея. Чего это ему будет стоить”. Он чешет подбородок. “Теперь мы можем договориться. Я даже заплачу ему, когда получу деньги ”.
  
  “Тот парень”, - говорите вы. Горячий сухой воздух с ревом врывается в открытые окна. “Он знал твое имя”.
  
  “Кто? На парковке? Ну и что?”
  
  “Ты сказал мне, что никогда его не встречал. Но он спросил: ‘Купер, что это?”
  
  Он пожимает плечами. “Должно быть, Вэнс рассказал ему”.
  
  “Это звучало так, как будто он знал тебя”.
  
  “Он этого не делал”.
  
  Твои руки крепче сжимают руль. Ты ждешь. Ты знаешь Купера. Молчание, которое он не может вынести.
  
  Наконец, он смеется. “Ах, черт, ладно, ты меня раскусил”. Он поворачивается к тебе. “Я действительно знал его. Но остальное из того, что я сказал, было правдой. И, Ники, спасибо тебе. Я серьезно. Я всегда знал, что могу на тебя рассчитывать ”.
  
  Ты киваешь. Это была правда. Он всегда знал это. Еще пару мгновений ты едешь в тишине, затем останавливаешься на одинокой заправочной станции. “Я хочу пить”.
  
  “Принеси мне что-нибудь, будь добр”.
  
  В минимаркете вы покупаете пару "Гаторейдс", упаковку вяленой говядины и банку жидкости для зажигалок. Женщина за прилавком стара как смерть. Когда она отсчитывает тебе сдачу, от движения ее губ ее щеки становятся похожими на обожженную солнцем грязь. В "Бронко" Купер ставит ноги на приборную панель. Когда ты заводишь грузовик, он открывает вяленое мясо и говорит: “Ты имеешь в виду пункт назначения, или мы просто путешествуем? Потому что цыпочки, чувак, они в другом направлении”.
  
  Шоссе почти пустое, машины нанизаны, как бусинки на ожерелье. Вы открываете Gatorade и делаете большой глоток. Через несколько минут вы сворачиваете на шоссе US-93, двухполосное движение прямо в потрескавшуюся коричневую американскую пустыню.
  
  “Серьезно, Ник, куда мы направляемся?”
  
  “Что ты делал, когда я вошел?”
  
  “Что?” Его брови хмурятся. “Откуда пришел?”
  
  “В Мосуле. Квартира. Когда я вошел, ты склонился над телом парня. Что ты делал?”
  
  Он наклоняет голову. “Я проверял пульс”.
  
  “Я много думал об этом с тех пор, как вернулся. То, как ты склонилась над ним. Это было странно”. Ты ставишь свой напиток в подстаканник. “Вы не проверяли пульс, не так ли? Вы шарили по его карманам”.
  
  “Это безумие”.
  
  Ты ничего не говоришь, просто смотришь на него искоса, вкладываешь все это в свои глаза. На мгновение он продолжает это делать, этот фасад, шоу Купера. Затем он говорит: “Ха”, и маска спадает. “Когда ты узнал?”
  
  “Думаю, я знал тогда. В Мосуле. Я просто хотел тебе верить”.
  
  Купер кивает. “Видишь, я знал, что могу на тебя рассчитывать”.
  
  “Что я хочу знать, так это почему”.
  
  Он вздыхает. “У меня были побочные связи с этим парнем - травка, метамфетамин - но он стал ненадежным. Знаешь, всегда говорил об Аллахе”. Он пожал плечами. “И сегодня, ну, я действительно задолжал Вэнсу десять тысяч”.
  
  “Поэтому ты застрелил его? Он был в костюме, верно?”
  
  “Ты ничего не упускаешь из виду, Ники”.
  
  “Зачем впутывать меня в это?”
  
  “Я не мог быть уверен, сколько у него будет парней”.
  
  “Нет. Почему я?”
  
  “Что ты хочешь, чтобы я сказал?” Он пожимает плечами. “Потому что ты купился на всю эту ложь. Ты выиграл "Золотые перчатки" и, чтобы отпраздновать, что ты делаешь? Напился и трахнул свою девушку? Не ты. Ты вступаешь в армию ”.
  
  “Ты использовал меня”.
  
  “Ты позволяешь себя использовать”.
  
  “Я мог бы пойти в полицию”.
  
  “Они бы и вас арестовали. Но знаете что?” Он качает головой. “Это не имеет значения. Вы не делали этого в Ираке, и вы не сделаете этого здесь. Вот почему я пришел к тебе. Потому что ты предсказуема, Ники. Ты никогда не меняешься.”
  
  Момент растягивается. Вы помните, как ваш тренер говорил, что все, что вам нужно было сделать, это поверить. Вспомните чувство принадлежности к команде, солдата, и к чему это привело: диагноз ПТСР, съемная комната в городе, который вы ненавидите, и грубый и бесформенный гнев, который иногда кажется более реальным, чем любая ваша версия, которую вы когда-то считали реальной.
  
  А потом ты поднимаешь пистолет, который взял с парковки, приставляешь его к голове Купера и показываешь ему, что он неправ.
  
  
  У вас болят костяшки пальцев и потрескались губы. В вашей голове звучит строчка из старой песни Леонарда Коэна, что-то о молитве о милости Божьей в здешней пустыне и в пустыне далеко отсюда. Иногда вы думаете о Купере. Иногда вы вообще не думаете.
  
  Когда солнце опускается за горизонт, вы встаете с валуна, на котором просидели весь день. Тихий уголок обжигающей пустоты в конце заброшенной двухколейки, коричневые камни и коричневая грязь, белое небо и ты.
  
  Пассажирское окно Бронко все еще открыто.
  
  Ты лезешь в карман, вытаскиваешь баллончик с жидкостью для зажигалок, открываешь крышку и высовываешься в окно, чтобы обрызгать ею своего друга, переднее сиденье и половицы, запах быстро усиливается. Ты сжимаешь до тех пор, пока больше ничего не приходит. Тебе кажется, что ты плачешь, но ты не уверен.
  
  Бутан вспыхивает с тихим хлопком, и шлейф сине-желтого пламени обтекает грузовик, который вы когда-то любили. Обивка мебели быстро загорается, как и одежда Купера. Через минуту из окон валит жирный черный дым и раздается яростный треск.
  
  Ты стоишь на гребне пустыни и смотришь. Еще один грузовик охвачен пламенем под еще одним пылающим небом, а ты все еще стоишь, все еще смотришь.
  
  А потом ты поворачиваешься и начинаешь идти один.
  
  
  
  КАРЛА НЕГГЕРС
  
  
  На протяжении всей своей обширной карьеры Карла Неггерс преуспела не только в создании ярких персонажей, но и в размещении их в обстоятельствах, где Мать-природа представляет такую же угрозу, как и убийцы, с которыми они сталкиваются. Будь то пышные ирландские руины Ангела, замерзший горный хребет Холодного преследования или соленый воздух гавани штата Мэн, главным героям историй Карлы приходится сталкиваться не только с суровыми реалиями своего положения, но и с жестокими условиями окружающей среды.
  
  В этом смысле “В бегах” - это одновременно классическая приключенческая история и винтажная Карла Неггерс. На уединенной тропе в суровых горах Нью-Гэмпшира Гас Уинтер и беглец, держащий его на мушке, сцепятся в борьбе не на жизнь, а на смерть. Температура падает, и оба мужчины чувствуют объятия холода, когда начинается эта история.
  
  
  В БЕГАХ
  
  
  “Это то место, где они умерли?”
  
  Гас Винтер покачал головой. “Нет. По крайней мере, еще полчаса”.
  
  Беглец дрожал под холодным моросящим дождем, который шел весь день. “Иронично, что ты тоже умрешь здесь”, - сказал он.
  
  “Если я умру, то умрете и вы. Помощь не прибудет вовремя, чтобы спасти вас. Точно так же, как она не прибыла вовремя, чтобы спасти их”.
  
  Они.
  
  Гас сохранял нейтральное выражение лица. Они остановились посреди неровной, узкой тропы, чтобы беглец отдышался. Он был компактным, крепко сложенным и по крайней мере на двадцать лет моложе Гаса, но его джинсы и хлопковый свитер не подходили для условий на хребте. Его носки, несомненно, тоже были хлопковыми. На нем не было ни шляпы, ни перчаток. У него был набедренный рюкзак, но он уже выпил свой маленький пакетик трейловой смеси и кварту воды.
  
  Три часа назад он выпрыгнул из-за гигантского валуна прямо над редко используемой тропой на Колд-Ридж, приставил пистолет к лицу Гаса и приказал ему убираться. Теперь они находились на открытом участке голой скалы на высоте трех тысяч футов в Белых горах Нью-Гэмпшира ненастным октябрьским днем.
  
  Погода ухудшится. Скоро.
  
  Гас посмотрел на туман, дымку и морось. Лиственные породы с их яркими осенними листьями уступили место все большему количеству вечнозеленых растений. На высоте чуть более четырех тысяч футов он и беглец окажутся над линией деревьев.
  
  Гас сказал: “Большинство смертей от переохлаждения происходят в такие же дни, как сегодня”.
  
  “Это так?”
  
  “Не обязательно быть ниже нуля, чтобы умереть от холода”.
  
  Беглец ссутулил плечи, словно пытаясь побороть дрожь. У него была щетинистая борода, что имело смысл, учитывая историю, которую он рассказал Гасу о побеге из федеральной тюрьмы в Род-Айленде два дня назад. В его темных глазах не было ни капли того дискомфорта, который он должен был испытывать.
  
  Гас не запыхался, и ему было достаточно тепло в слоях влагоотводящей ткани и водонепроницаемой куртке на подкладке. На нем была шерстяная шапка, ветрозащитные перчатки, шерстяные носки и водонепроницаемые походные ботинки. Его рюкзак был набит основными принадлежностями, но он не мог дотянуться до чего-нибудь, снять это, расстегнуть молнию на отделении.
  
  Если бы он это сделал, беглец сказал, что застрелил бы его.
  
  Беглец закашлялся, все еще тяжело дыша. Пот стекал по его вискам в трехдневную щетину. “Я умираю не от холода”.
  
  “Старайся не потеть”, - сказал Гас. “Потоотделение - это механизм охлаждения. Вода испаряется на твоей коже и способствует потере тепла. Ты этого не хочешь”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я замерз до смерти”.
  
  “Нет. Я хочу, чтобы ты сдался. Спустись со мной с горы”.
  
  Беглец отступил за спину Гаса и взмахнул пистолетом "Смит и Вессон" 38-го калибра, который он, должно быть, подобрал где-то между тюрьмой и Нью-Гэмпширом. “Шевелись”.
  
  “Продолжать двигаться - хорошая идея, но не так сильно и быстро, чтобы вспотеть. Легче согреться, чем согреться”.
  
  “Заткнись”.
  
  Гас двинулся обратно по тропе и услышал хруст мелких камней, когда беглец пристроился за ним. Тропа резко обрывалась слева от них, и в долине внизу ярко-оранжевым листьям лиственных пород удалось пробиться сквозь серость. Каждую осень любознательные листоеды слетались на север Новой Англии, чтобы полюбоваться потрясающей листвой. Сегодня, в дождь и туман, они собирались перед кострами в уютных гостиницах и ресторанах или направлялись домой.
  
  Гас понял, что это не его невезение, что единственный человек в Белых горах с пистолетом нашел его. Беглец нацелился на него. Наблюдал за ним.
  
  Почему?
  
  Вскоре долина исчезла в тумане и низкой облачности, а сумерки в это время года наступали рано. Даже с фонариком, который был у него в рюкзаке, Гас знал, что будет все труднее, возможно, невозможно, переходить от одного указателя тропы к следующему. Беглец не нашел бы дорогу самостоятельно. Он не знал Холодного хребта. Гас знал. Он жил в его тени, ходил по его тропам всю свою жизнь - не считая двух лет в армии. Он вернулся домой в двадцать лет, ожидая жениться, завести пару детей.
  
  Все сложилось иначе.
  
  Из-за хребта и его опасностей.
  
  “На меня поступил приказ стрелять на поражение”, - сказал беглец как ни в чем не бывало.
  
  “Ничего подобного”.
  
  “Лжец”.
  
  Гас перешагнул через гладкий, скользкий камень. “Цель смертоносной силы не в том, чтобы убивать. Его цель - помешать вам -кому-то - убить или серьезно ранить кого-то другого. Речь идет об общественной безопасности. Речь не об убийстве ”.
  
  Беглец фыркнул. “Почему бы тебе не прострелить мне колено?”
  
  “Выстрелю тебе в колено, и ты все еще сможешь выпустить патрон или заколоть кого-нибудь. Примени смертоносную силу, и ты не сможешь. Но если вы живете - значит, вы живете. Цель состояла в том, чтобы остановить тебя, а не убить.”
  
  “Ты бы выстрелил в меня на поражение, если бы у тебя был шанс”.
  
  “Брось свое ружье с гребня”. Хотя он не был известен своим терпением, Гас сохранял свой тон разумным, убедительным. “Давай вернемся по тропе вместе. Держа пистолет направленным на меня, ты рискуешь сам получить пулю. Если полиция увидит тебя ...”
  
  “Здесь только ты и я. И призраки. Не пытайся обмануть меня. Я знаю, что мы почти на месте”.
  
  Да, подумал Гас, ведя беглеца по знакомому изгибу тропы. Они были почти на месте.
  
  Он замедлил шаг, помня о скользком камне, и беглец придвинулся ближе. “Ты представляешь, как стреляешь из своего "Глока" мне в грудь, не так ли?”
  
  У Гаса не было "Глока". “Я представляю тебя завернутым в одеяло перед прекрасным огнем в дровяной печи. В безопасности. Не беспокойся о том, что здесь ты споткнешься и упадешь. Не беспокойтесь о переохлаждении. Не беспокойтесь о том, что вас подстрелят ”.
  
  “Глок 40-го калибра”. Зубы беглеца стучали, но в его голосе слышалась насмешка. “Разве это не то, что вы носите с собой, мистер старший заместитель маршала США Уинтер?”
  
  Гас продолжал идти своим ровным шагом. Теперь он видел, что произошло три часа назад.
  
  Беглец верил, что схватил федерального агента.
  
  В частности, племянник Гаса, Нейт Уинтер, старший заместитель маршала США, приехавший с визитом из Вашингтона. У него и Гаса было похожее телосложение, и разница в возрасте составляла всего тринадцать лет. В шляпе, с рюкзаком в руках, Гас мог понять, как кто-то мог думать, что он Нейт.
  
  Он не исправил ошибку беглеца.
  
  Тропа стала круче, и морось превратилась в мелкий дождь. Позади себя Гас слышал, как беглец вздрагивал, проклиная холод. “У вас гипотермия первой стадии”, - сказал Гас. “Дрожь - это способ вашего тела согреться. Температура вашего тела уже ниже нормы. Ты все еще в сознании и бдительности, но таким ты не останешься ”.
  
  “Я в порядке. Продолжай идти”.
  
  “Когда температура вашего тела опускается ниже девяноста градусов, ваша координация будет ухудшаться все больше и больше. Вы станете слабее. Вялым. Сбитым с толку”.
  
  “Тебе бы это понравилось, не так ли?”
  
  “Ты перестанешь дрожать”. За последние тридцать лет Гас объяснял стадии гипотермии бесчисленным путешественникам. “У тебя будет повышенный риск остановки сердца”.
  
  “Этого не случится ...”
  
  “Это происходит. Это происходит с вами прямо сейчас”.
  
  “Я заберу твое снаряжение и оставлю тебя. Ты замерзнешь задолго до того, как это сделаю я”.
  
  “Я нужен тебе, чтобы вытащить тебя с этой горы живым”, - спокойно сказал Гас.
  
  “Все, что мне нужно сделать, это спуститься вниз”.
  
  “Все не так просто. Вы находитесь в дикой местности. Основные тропы ведут на юг. Даже если бы вам удалось избежать падения со скалы - даже если бы у вас не закончилась питьевая вода - и вы спустились с горы, вы все равно были бы за много миль от ближайшей помощи ”.
  
  Теперь беглец тяжело дышал. “Еще одна ложь”.
  
  “Я просто рассказываю тебе, как это бывает”, - сказал Гас. “И что бы ты ни делал - оставь меня, возьми меня с собой - ты все равно будешь мокрым и холодным. Скоро стемнеет. Знаете ли вы, как защитить себя от холода на ночь?”
  
  “Прекрати говорить”.
  
  Гас притворился, что слегка споткнулся на тропе, и намеренно врезался в полузасохшую ель. Острая, похожая на палку нижняя ветка впилась ему в щеку, и потекла кровь. Он преувеличенно взвизгнул от боли и позволил нескольким каплям крови упасть на серый гранит у его ног.
  
  “Подожди”. Беглец ткнул пистолетом в спину Гаса и шмыгнул носом, но дрожать не перестал. “Кровь. Вытри ее. Воспользуйся своей перчаткой. Сделайте хорошую работу ”.
  
  Присев на одно колено, Гас большим пальцем своей черной ветрозащитной перчатки вытер кровь, которая уже смешалась с дождевой водой.
  
  Беглец стоял над ним. “Думаешь, я глупый? Я знаю, что ты делаешь. Ты оставляешь след для своих друзей-маршалов ”. Он покосился вниз на залитое кровью пятно. “Встань на ноги. Больше так не делай”.
  
  Гас пожал плечами и выпрямился. “Никто не заметил бы нескольких капель крови в этой дикой местности”.
  
  “Поисковая собака сделала бы”.
  
  Гас прижал палец в перчатке к порезу на щеке, как будто не осмеливался допустить, чтобы еще больше крови пролилось на тропу, но, когда он начал подниматься обратно по тропе, он с удовлетворением заметил сломанную ветку на ели. Поисково-спасательная команда не пропустила бы это. Точно так же, как они не пропустили бы другие улики, которые он оставил за последние три часа.
  
  Его след из хлебных крошек.
  
  За эти годы он участвовал в достаточном количестве спасательных операций в горах, чтобы знать, как они действуют. К этому времени Нейт, его жена, две его сестры и их мужья - все собрались в Колд-Ридж на долгие выходные - должны были бы понять, что быстрая прогулка Гаса по тропе обернулась неудачей. Они быстро и просто разыскали бы его, прежде чем уведомить власти, которые начали бы официальный поиск.
  
  Думали ли они, даже сейчас, что он просто сбился с пути и упал? Или они знали, что поблизости находится вооруженный и опасный беглец?
  
  Знали ли они его имя, чего он хотел?
  
  
  Беглец закашлялся, его теперь постоянно била дрожь. “Ладно, хватит”, - резко сказал он. “Сними свой рюкзак и положи его вон на тот камень. Аккуратно и медленно”.
  
  Гас подчинился, чувствуя направленный на него "Смит и Вессон". Руки беглеца, должно быть, окоченели от холода, пальцы были мокрыми и скользкими. Если он просто выронил пистолет, прекрасно. Но Гас не хотел, чтобы он случайно выпустил патрон.
  
  “Расстегни молнию на главном отделении и вываливай содержимое”, - сказал беглец. “Еще раз, аккуратно и медленно. Не делай глупостей. Я хочу посмотреть, что у тебя там”.
  
  Гас выполнил инструкцию, вытряхнув три энергетических батончика, бутылку воды, аварийный свисток, водонепроницаемые спички, сухую одежду, компас, мешки для мусора, которые можно использовать в качестве аварийного убежища.
  
  Беглец ткнул носком мокрого кроссовка мешок для мусора. “Многовато для однодневного похода, не так ли?”
  
  Гас покачал головой. “Я всегда беру с собой больше, чем, по моему мнению, мне понадобится. Если я использую все, я знаю, что взял недостаточно”.
  
  “Где твой пистолет?”
  
  “Не здесь”.
  
  “Ты федеральный агент. Ты вооружен 24/7. У тебя должен быть пистолет”.
  
  Гас не знал, правда это или нет. Они с Нейтом никогда не обсуждали такого рода детали. Беглец обыскал его на предмет оружия в первые минуты после того, как он выпрыгнул из-за валуна, но Гас не понял, что это было, по крайней мере частично, из-за ошибочной идентификации. “Почему ты раньше не проверила мой рюкзак на предмет оружия?” спросил он.
  
  “Мне не нужно было. Прикоснись к нему, и ты все равно был бы мертв. Позволил тебе нести дополнительный вес пистолета”.
  
  Его логика имела смысл. “Ты не хочешь хотя бы переодеться в сухие носки?”
  
  “Нет. дай мне свою воду”.
  
  Прежде чем Гас успел подчиниться, беглец наклонился свободной рукой и выхватил пластиковую бутылку из разбросанного содержимого. Он открыл откидную крышку зубами и сделал большой глоток, несмотря на то, что зубы у него стучали.
  
  Он сунул бутылку Гасу. “Закрой ее. Не пей ничего”.
  
  И снова Гас сделал так, как его просили.
  
  “Ты старше, чем я думал”, - сказал беглец. “Что это за седые волосы?”
  
  “Тяжелая жизнь”.
  
  “Я ненавижу маршалов”.
  
  Гас ничего не сказал.
  
  “Сколько еще осталось?” - спросил беглец.
  
  “Чтобы...”
  
  “Туда, где ваши мама и папа замерзли до смерти”.
  
  Гас подавил прилив гнева и посмотрел вниз, на деревню, расположенную в долине под Колд-Ридж, затерянную сейчас в серых облаках и тумане. Он мог видеть своего племянника и племянницы в ту холодную, ужасную ночь тридцать лет назад.
  
  Нейту семь. Антонии пять. Карине три.
  
  Ожидание.
  
  “Они попали в неожиданный ледяной шторм. Об этом писали во всех газетах”. Теперь беглец казался удивленным. “Ты можешь себе представить? Молодая пара с тремя маленькими детьми, замерзающими здесь до смерти. ”
  
  Гас выпрямился. Ему было двадцать, и он только что вернулся с войны. Он посмотрел на лица своих юных племянника и племянниц и пожалел, что не мог умереть на хребте вместо своего брата и его жены. Вместо этого он стал опекуном их троих сирот.
  
  Теперь они все были женаты. У Антонии и Карин были свои малыши. Нейт и его жена Сара ожидали своего первого ребенка через несколько недель. Мальчика.
  
  Если бы он умер здесь сегодня, подумал Гас, малыши - для него как внуки - не помнили бы его. Они были недостаточно взрослыми.
  
  В этом было некоторое утешение.
  
  Поднялся ветер и закружил серый горизонт, создавая волнообразный эффект, который имел тенденцию дезориентировать, даже вызывать тошноту у начинающих туристов. Будучи экипировщиком и гидом, Гас сталкивался в горах с туристами всех мастей. Большинство из них были нетерпеливы и полны добрых намерений, полны решимости наслаждаться своим опытом, принимая надлежащие меры предосторожности.
  
  Беглец ткнул пистолетом в спину Гаса. “Ну? Ответь мне. Сколько еще?”
  
  “Пятьдесят ярдов. Может быть, чуть больше. Нам нужно быть осторожными в тумане. Мы не хотим сорваться с края обрыва ”. Он оглянулся, замедляя шаг. “Тебе не нужен твой пистолет. Я отвезу тебя туда, куда ты захочешь. Я не буду убегать или вводить тебя в заблуждение. Я не хочу, чтобы ты причинил кому-то еще боль”.
  
  “Я хочу твое пальто”, - внезапно сказал беглец. “Сними его”.
  
  Гас остановился и сбросил рюкзак и куртку. Беглец взял их одной рукой и надел поверх мокрого свитера, стараясь держать пистолет наготове.
  
  Он застегнул пальто и вздрогнул от явного облегчения. “Я не знаю, почему я так долго ждал”.
  
  “Потому что ты недооценил, насколько тебе станет холодно. Это случается постоянно”. Гас заметил, что на его темно-синем свитере уже собрались капли дождя, но его толстая шерсть была лучшим изолятором во влажном состоянии, чем хлопок беглеца. “Как тебя зовут?”
  
  “Фред”.
  
  Это было не его имя. “Что ты здесь ищешь, Фред?”
  
  Беглец не ответил. Его дрожь уменьшилась, но это не обязательно было хорошим знаком. Он махнул пистолетом, все еще зажатым в полузамерзшей руке, и Гас пошел обратно по тропе.
  
  Туман не собирался рассеиваться. Ветер не собирался стихать.
  
  Дождь не собирался прекращаться.
  
  “Давай доберемся туда, куда ты хочешь попасть”, - устало сказал он.
  
  Они пришли на место, где погибли его брат и невестка. Он был пожарным. Она была учительницей биологии. В те дни сводки погоды были более точными, но даже при этом на Колд-Ридж погибли люди.
  
  “Прямо за тем местом, где погибли ваши родители, есть скальное образование. Оно похоже на тостер”.
  
  Слова беглеца были слегка невнятными, но он продолжил. “Ты знаешь это?”
  
  “Я знаю”.
  
  Гас вглядывался в движущийся туман и облака. Он мог пройти прямо мимо скалы в форме тостера, и беглец, вероятно, никогда бы об этом не узнал. Что тогда? Выстрелить Гасу в спину? Упасть замертво от холода? Но когда он продолжил путь по тропе, его ноги отяжелели, рюкзак врезался в поясницу, Гас знал, что он не введет в заблуждение своего похитителя. Он просто отвез бы его туда, куда он хотел пойти.
  
  Ветер был устойчивым, по крайней мере, пятьдесят миль в час с более сильными порывами. Он поднялся на все сорок восемь вершин Белых гор высотой более четырех тысяч футов и пережил ураганные ветра. Но ничто не подготовило его к той буре эмоций, которую он испытал, оказавшись здесь - на земле, где погибли его брат и женщина, которую он любил.
  
  Его брат повел его по этому же маршруту перед тем, как Гас ушел на базовую подготовку.
  
  “Будь в безопасности, Гас. Я буду здесь, когда ты вернешься домой”.
  
  Он отогнал воспоминание и кивнул на выступ скалы прямо впереди, едва видимый сквозь меняющуюся серость. “Вот. Это оно. Это похоже на тостер”.
  
  Беглец встал рядом с Гасом и натянул капюшон пальто ему на голову. Это помогло бы защититься от ветра, но в остальном не принесло бы особой пользы. Его волосы были мокрыми.
  
  Он больше не дрожал.
  
  “Приятель, ” сказал Гас, “ послушай меня. Тебе нужно согреться. Позволь мне помочь тебе. Ты же не хочешь умереть здесь, наверху, не так ли?”
  
  Он взмахнул пистолетом, все еще крепко зажатым в правой руке. “За скалами. Уходи”.
  
  Гас вздохнул и сошел с тропы, ветер пробирался сквозь его одежду, дождь пропитывал его одежду. Он продрался сквозь заросли бальзамина, цепляющиеся за тонкую почву, и перелез через груду валунов к гранитному образованию. Оно выступало на десять футов из земли под округлым холмом.
  
  Беглец тяжело дышал, спотыкаясь о валуны, когда он следовал за Гасом за выступом. По крайней мере, теперь они были вне ветра.
  
  “Я знал, что вернусь сюда”, - сказал беглец.
  
  Гас слышал, как ветер проносится по долине, поднимаясь на открытый горный хребет. Он поежился. Он предпочел продолжать двигаться.
  
  Но он проследил за взглядом беглеца на кучу грязи и камней между основанием скального образования и холмом.
  
  Неглубокая могила.
  
  “Кто там похоронен?” Спросил Гас.
  
  “Контрабандист. Он пытался обмануть не того человека”.
  
  “Я имею в виду тебя”.
  
  Беглец не ответил, его глаза возбужденно заблестели, когда с приливом свежей энергии он встал на колени. Дождь тоже прекратился, и он положил "Смит и Вессон" рядом с правым коленом и начал передвигать камни размером с бейсбольный мяч своими красными, замерзшими руками.
  
  “Ты перестал дрожать, но это не потому, что тебе тепло”, - сказал Гас. “Температура твоего тела упала до такой степени, что твое тело сосредоточено только на поддержании работы жизненно важных органов”.
  
  “Я знаю, что я делаю”.
  
  “Правда? Ты невнятно произносишь слова. По мере того, как гипотермия усиливается, ты все больше и больше запутываешься. Твое психическое состояние ...”
  
  “Заткнись”. Беглец сердито посмотрел на Гаса. “Я добываю золото”.
  
  Добывал ли он золото или у него были галлюцинации? Несмотря на его невнятную речь, его голос звучал совершенно отчетливо. Он продолжал хватать камни и отбрасывать их в сторону, держа пистолет при себе во время работы.
  
  Гас отступил. Он осознал чужое присутствие на холме, среди ветра и серости. Теперь у него стучали зубы. Руки дрожали. Он не был уверен, может ли доверять своим чувствам. Неужели он сам так далеко зашел от гипотермии, что ему все это мерещится?
  
  “Моего пальто недостаточно. Ты промокла”, - сказал он. “Я спас с хребта много людей, которые были в лучшей форме, чем ты сейчас”.
  
  Беглец поднял на него глаза. Его взгляд был спокойным, сосредоточенным, даже когда он пытался заговорить. “Ты не маршал”.
  
  Гас пожал плечами. “Никогда не говорил, что я такой”.
  
  Он пнул груду мокрых камней беглеца, создавая отвлекающий маневр, и с холма спикировал человек.
  
  Нейт.
  
  Он направил пистолет на беглеца.
  
  “Руки вверх. Сейчас”.
  
  “Сделай это”, - сказал Гас беглецу. “Не заставляй его применять смертельную силу”.
  
  Беглец поднял руки, и Гас схватил "Смит и Вессон".
  
  Ему показалось, что он увидел проблеск страха в глазах беглеца, и он покачал головой. “Я не собираюсь в тебя стрелять”, - сказал он, передавая пистолет своему племяннику. “Ситуация не требует применения смертоносной силы. Больше нет”.
  
  За выступом скалы появились еще двое мужчин. Муж Антонии, сенатор США и бывший пилот спасательного вертолета, и муж Карин, параспасатель военно-воздушных сил. Они тоже были вооружены.
  
  Затем появились Антония, врач, и Карин, фотограф-натуралист, которые знали Белые горы по крайней мере так же хорошо, как Гас. Может быть, лучше.
  
  Он их не выдумывал.
  
  “Мы не собирались спускаться с горы без тебя”, - сказал Нейт срывающимся голосом. “Я не хотел потерять тебя до того, как мой малыш узнает тебя”.
  
  Гас прислонился к мокрой каменной стене. “Я измотан, - сказал он, - и мне холодно”.
  
  Нейт кивнул беглецу. “Чего он хотел?”
  
  “Золото”.
  
  “И мертвый маршал. Вы не сказали ему, что он взял не того парня?”
  
  “Ты тоже был неподходящим парнем”.
  
  Прибыла поисково-спасательная команда с носилками и заставила Гаса забраться на них, но он слез через сотню ярдов и остаток пути вниз с гребня прошел пешком.
  
  
  Было темно и холодно, небо было ясным, когда Гас, его племянник и племянницы, их супруги и малыши собрались в доме федерального судьи на берегу озера Колд-Ридж. Ее звали Бернадетт Пичем, и Гас знал ее с детского сада. Она почти не разговаривала, когда он помогал ей принести из сарая стопку одеял и расстелить их на брезенте, расстеленном на мокрой земле перед ее большим каменным камином на открытом воздухе. В нем ревел огонь. Там были зефир и горячее какао.
  
  Бини, как Гас десятилетиями называл Бернадетт, вытирала старое кресло в Адирондаке. “Ты могла там умереть”, - сказала она, плюхаясь на стул. “Если бы Нейт не заметил твой след…Я не хочу думать об этом”.
  
  “Все хорошо, что хорошо кончается”.
  
  Беглеца звали Фрэнк Леонард. Два года назад Нейт узнал его в скобяной лавке в деревне Колд-Ридж. Его фотография была опубликована на веб-сайте USMS, а у Нейта была хорошая память на лица. Леонарда разыскивали за неявку в суд по федеральному обвинению в торговле наркотиками, и встреча с Нейтом была для него особенно неподходящим моментом - он только что убил товарища-контрабандиста на хребте. Они встретились там, чтобы разделить золотые слитки, полученные в качестве оплаты за контрабанду наркотиков и оружия через канадскую границу.
  
  Выбрать скальное образование, похожее на тостер, рядом с местом, где погибли родители Нейта, было идеей Леонарда. По пути вниз с хребта, привязанный к носилкам, он сказал Гасу, что даже тогда ему не нравились маршалы. “Они преследовали меня неделями. Они никогда не отпускали. Я подумал, что это забавно - выбрать это место ”.
  
  Смешное.
  
  Он и его партнер по контрабанде поссорились, и Леонард убил его и похоронил, как мог, а затем спустился обратно по склону, чтобы подчистить концы. Золотые слитки были тяжелыми и неуклюжими, и он хотел собрать своих уток в ряд, прежде чем он вернется на хребет, заберет золото и исчезнет, богатый человек.
  
  Только Нейт обнаружил его первым.
  
  Когда он сбежал из тюрьмы два дня назад, он направился прямиком в Колд-Ридж, но он не мог вспомнить, как вернуться к месту, где он закопал своего коллегу и золото.
  
  И он хотел отомстить маршалу, который узнал его. Он не мог поверить в свою удачу, когда заметил Гаса на тропе и принял его за Нейта.
  
  Бернадетт взяла длинную палку с острым концом, когда Гас устроился на стуле рядом с ней. Какое-то время он задавался вопросом, согреется ли он когда-нибудь снова. Но сейчас ему было совершенно жарко, языки пламени лизали черное небо.
  
  “Почему ты ушел один этим утром?” Спросила Бернадетт.
  
  “У меня было кое-что на уме. Бини, эти парни ...” Он указал на Нейта, Антонию, Карин, их супругов, их детей. “Они - мой мир”.
  
  “Я знаю, Гас. Ты был рядом с ними все эти годы. Было хорошо, что они смогли быть рядом с тобой сегодня”.
  
  “Я бы прибила этого ублюдка так или иначе, но я была довольно холодна. И это не то, о чем я сейчас говорю ”. Гас повернулась к ней, в ее глазах вспыхнуло пламя. “Бини, мы знаем друг друга очень давно, ты и я, и у меня никогда не было романтических мыслей о тебе”.
  
  Она потрясенно кашлянула. “Большое спасибо”.
  
  “До недавнего времени. Теперь я не могу перестать думать о тебе”.
  
  “Так ты пошел по той тропе этим утром, чтобы выбросить меня из головы?”
  
  “Нет. Чтобы понять, как попросить тебя выйти за меня замуж”.
  
  “Ах”. Она взяла палочку и наколола на ее конец жирный зефир. “Ты попросил меня выйти за тебя замуж, когда мы были в первом классе. Помнишь?”
  
  На самом деле, он этого не сделал. “Что ты сказал?”
  
  “Я сказала тебе пойти намочить голову”. Она улыбнулась и протянула ему свою палочку с маршмеллоу. “Ты мой герой, Гас. Ты всегда им был. Просто нам потребовалось несколько десятилетий, чтобы понять, что мы созданы друг для друга ”.
  
  “Я воспринимаю это как ”да"".
  
  Бернадетт засмеялась, а Гас наклонился вперед и окунул зефир в пламя. Ему было тепло перед камином со своей семьей и женщиной, которую он любил, и жизнь была прекрасна.
  
  
  
  РОБЕРТ ФЕРРИНЬО
  
  
  У Роберта Ферриньо есть прошлое, которое мгновенно придало бы ему авторитет среди умных, но сомнительных персонажей, населяющих его книги. Вооруженный степенью по философии и степенью магистра в области творческого письма, Роберт оставил академическую карьеру, чтобы провести пять лет в качестве игрока на полную ставку, живущего в опасных местах с опасными людьми. Затем он стал журналистом, но вместо того, чтобы сидеть за письменным столом и печатать, он получил работу, на которой летал с Blue Angels, тестировал Ferrari и учился выживанию в пустыне у любителей оружия. Теперь Роберт - автор бестселлеров, его опыт, несомненно, дал Роберту уникальную перспективу и незабываемый голос.
  
  “Не могли бы вы мне здесь помочь?” демонстрирует умение смешивать юмор с неизвестностью и умение создавать злодеев, которые заставляют нас улыбаться, даже когда от их вида у нас мурашки бегут по спине. Без сомнения, Роберт встречал таких людей где-то в своих путешествиях. Остальные из нас будут рады познакомиться с ними через его слова.
  
  
  ТЫ МОЖЕШЬ МНЕ ЗДЕСЬ ПОМОЧЬ?
  
  
  “Сколько еще?” - спросил Бриггс.
  
  Бухгалтер споткнулся о корень дерева, чуть не упал. По его лицу катился пот, руки были склеены скотчем за спиной. “Скоро”.
  
  Бриггс схватил бухгалтера за волосы и тряхнул его головой. “Как скоро?” Он прижал дуло 357-го "Магнума" к носовой перегородке мужчины. “Возможно, вам нравится бродить на свежем воздухе, но я, я просто хочу снять вас и залезть в кондиционер”.
  
  “Я ... я ценю ваш дискомфорт”, - сказал бухгалтер, из его носа текла кровь, - “но Джуниор хочет, чтобы в моей бухгалтерской книге были подробно описаны его финансовые операции за последние восемь лет, так что ...” Он капнул кровью на свой серый костюм, мягкий, бледный мужчина со спокойными глазами. “Так что тебе лучше относиться ко мне хорошо и выполнить свою часть сделки”.
  
  “Приятный?” Бриггс сердито посмотрел на него, мускулистого головореза средних лет в красном спортивном костюме. “Может быть, я трахнусь красиво и просто начну отсасывать части тела, пока ты не придумаешь это?”
  
  “Это было бы ошибкой с вашей стороны”. Бухгалтер высоко держал голову. “У меня ... утонченная и деликатная натура. Я уже испытываю учащенное сердцебиение от вашего грубого обращения. Вы меня мучаете…ты можешь повергнуть меня в шок. Я могу умереть, прежде чем отдам дневник.” Он вдохнул кровь. “Как ты думаешь, что Джуниор сделает с тобой тогда?”
  
  “Ты не сказал мне ...” Бриггс прихлопнул револьвером вьющихся вокруг него москитов. “Ты не сказал мне, что мы будем пробираться через болото”.
  
  “Вот где я это спрятал”, - сказал бухгалтер. “И это не болото. Это заболоченные земли”.
  
  “Болото, заболоченные земли, кого это волнует? Пахнет, как в старом сортире ”, - сказал другой убийца, Шон, высокий пляжный бродяга с сильными прыщами и футболкой Save the Salmon, Eat More Pussy. “Важно то, мистер, что мы собираемся выполнить свою часть сделки. Вы ведете нас к журналу, вы получаете двойной удар по затылку, без суматохи, без суеты ”.
  
  “Я ненавижу боль”, - сказал бухгалтер.
  
  “Поверь мне, - сказал Шон, - ты ничего не почувствуешь”.
  
  Бухгалтер взглянул на Бриггса, затем снова на Шона. “У меня есть ваше слово на этот счет?”
  
  Шон показал ему поднятый большой палец. “Честь скаута”.
  
  “Это не знак чертового скаута”. Бриггс поднял указательный и средний пальцы правой руки в виде буквы V. “Это честь скаута, тупица”.
  
  “Это знак мира, - сказал Шон, - и не называй меня тупицей”.
  
  “Это знак мира и знак чести скаута”, - сказал бухгалтер.
  
  “Тогда что это?” - спросил Шон, показывая большой палец вверх.
  
  “Продолжайте идти, ” приказал Бриггс бухгалтеру, “ и держитесь подальше от ядовитого плюща”.
  
  Бухгалтер начал спускаться по узкой тропинке, со всех сторон заросли кустарника, деревья нависали над тропой.
  
  “Хорошо”, - сказал Шон, торопясь догнать их, - “не отвечайте мне”.
  
  Пять минут спустя бухгалтер повернулся к Бриггсу. “Вы экономите свои деньги?”
  
  “Что это должно означать?” - спросил Бриггс.
  
  “Простой допрос”, - сказал бухгалтер, его желтый галстук был испачкан кровью. “Я хотел знать, откладывали ли вы часть своих денег или жили от зарплаты до зарплаты”.
  
  Бриггс отмахнулся от комаров, снующих вокруг него. “У меня все в порядке”.
  
  “Я мог бы дать вам несколько советов”, - сказал бухгалтер. “Что-нибудь, что позволило бы вам отложить налоги и заставить ваши деньги работать на вас ...”
  
  “Налоги?” Бриггс рассмеялся.
  
  “Вы не платите налоги?” - спросил бухгалтер.
  
  Шон покачал головой. “Я тоже”.
  
  “Большая ошибка”, - сказал бухгалтер. “Вы же не хотите морочить голову налоговой службе”.
  
  “Сколько еще?” - спросил Бриггс.
  
  “Мне вроде как нравится идея, что мои деньги работают на меня”, - тихо сказал Шон. “Все равно что иметь служанку. Или рабыню”. Он сделал движение, как будто щелкал кнутом.
  
  “Молодец, Шон”. Бухгалтер попытался почесать нос плечом. “Теперь ты задумался. Я могу дать тебе несколько советов ...”
  
  “Ты думаешь, это гребаный семинар? ” сказал Бриггс. “Шевелись!”
  
  “Так вот как ты заполучил это место?” - Спросил Шон бухгалтера. “ Заставляешь свои деньги работать на тебя?”
  
  “Безусловно”, - сказал бухгалтер. “У меня здесь сорок пять акров, в свободной собственности. Практически окружен национальным лесом. Я наслаждаюсь уединением ... до сих пор”.
  
  “Мы должны послушать этого парня, прежде чем прихлопнуть его, Бриггс”, - сказал Шон. “Может быть, сделать кое-какие заметки”.
  
  Бриггс прихлопнул комара, который сел ему на щеку, его лицо раскраснелось и стало таким же красным, как спортивный костюм.
  
  Бухгалтер остановился.
  
  “Это оно?” - спросил Бриггс. “Мы на месте?”
  
  “Вы можете мне здесь помочь?” - спросил бухгалтер. “Я ... мне нужно помочиться”.
  
  “Тебе придется потерпеть еще немного”, - сказал Бриггс.
  
  “Я держал это в руках”, - сказал бухгалтер.
  
  “И что, по-вашему, мы должны с этим делать?” - спросил Бриггс.
  
  “Я ожидаю, что вы развяжете мне руки”, - сказал бухгалтер.
  
  “Мне нечем вырезать пленку, и я не уверен, что стал бы, если бы мог”, - сказал Бриггс. “Возможно, мы не сможем найти вас, если вы начнете убегать - это ваша домашняя территория”.
  
  “У меня нет намерения, мистер Бриггс, намочить штаны”, - сказал бухгалтер.
  
  “Если это успокоит вас, сэр, - сказал Шон, - вы все равно обмочитесь, когда я дважды нажму на кнопку. Это естественная реакция ... потеря контроля, понимаете? Тоже настоящий бардак. Я видел это много раз ”.
  
  “Да, Шон, но тогда я буду мертв, так что для меня это не будет иметь значения”, - сказал бухгалтер. “Сейчас, когда ты жив, это имеет значение”.
  
  “О”. Шон кивнул. “Я понимаю”.
  
  Бухгалтер пошевелил пальцами за спиной. “Вы не возражаете?”
  
  Шон склонился над руками бухгалтера, разрывая скотч, в то время как бухгалтер переминался с ноги на ногу.
  
  “Пожалуйста, поторопись, Шон”, - сказал бухгалтер.
  
  “Все пленки перепутались”, - сказал Шон. “Я ... я не могу этого сделать”.
  
  “Я же говорил тебе, тупица”, - сказал Бриггс. “Вот почему я использую такую пленку, потому что ты не можешь ее снять”.
  
  “Тогда одному из вас придется расстегнуть молнию на моих брюках и подержать мой пенис, пока я мочусь”, - сказал бухгалтер.
  
  И Шон, и Бриггс разразились смехом.
  
  “Я совершенно серьезен, джентльмены”, - сказал бухгалтер.
  
  “Приятель, если ты хочешь, чтобы кто-то подержал твой косяк, тебе не повезло”, - сказал Бриггс, все еще смеясь. “Так вот, десять лет назад у меня был партнер ... он мог бы тебя пристроить”.
  
  “Если вы заставите меня описаться, мистер Бриггс, я могу обещать вам с абсолютной уверенностью, что я не приведу вас к бухгалтерской книге, что бы вы со мной ни сделали”, - сказал бухгалтер.
  
  Бриггс ударил бухгалтера кулаком в висок, сбив его с ног. “Ты уверен в этом?” Он пнул мужчину в грудь, затем схватил бухгалтера за связанные руки, рывком поставил его на ноги, так что хрустнули кости. “Ты уверен?”
  
  Бухгалтер не сказал ни слова.
  
  Бриггс поднимал руки бухгалтера все выше и выше, мужчина молча наклонился вперед, слезы катились из его глаз на грязь. По-прежнему молча. Бриггс наконец отпустил его, запыхавшись.
  
  “Черт возьми, Бриггс”, - сказал Шон. “Я ему верю”.
  
  “Да”, - пропыхтел Бриггс. “Я тоже”. Он вытер пот со лба тыльной стороной ладони. “Так что возьми его косяк и помоги ему отлить”.
  
  “Я?” - спросил Шон.
  
  Бриггс пожал плечами. “Я прибрался после двух фанатов программного обеспечения. У них, должно быть, было комбинированное блюдо в Эль-Халискосе, но вы никогда не слышали, чтобы я жаловался. Пока ты охал и ахал над их навороченными ноутбуками, я мыл машину ”.
  
  “Я не буду этого делать”, - сказал Шон.
  
  “Это ты забыл наручники”, - сказал Бриггс. “Вот почему мне пришлось использовать кассету”.
  
  “Мне все равно”, - сказал Шон.”
  
  “Джентльмены”, - сказал бухгалтер. “Решайте”.
  
  “Рассказывал ли я о последней работе?” спросил Бриггс. “Мне не нужно было, но я рассказал”. Он взглянул на бухгалтера. “Последняя работа, которую мы нашли…Я нашел полкило смака в комоде мистера Невезучего. Я не обязан был делиться им с вами, но я это сделал ”.
  
  “На удар наступили, и нам, вероятно, в любом случае следовало передать его Джуниору”, - сказал Шон.
  
  “Джентльмены?”
  
  Шон уставился на Бриггса.
  
  “Ты знаешь, что это справедливо”, - сказал Бриггс.
  
  Шон ткнул пальцем в бухгалтера. “Я не прикоснусь к этому голыми руками”. Он ходил вокруг, пока не нашел дерево с широкими листьями, сорвал пару и зашагал обратно к бухгалтеру. “Не говори ни гребаного слова”. Он расстегнул молнию на брюках бухгалтера, вытащил пенис мужчины, обмотанный листом, затем ткнул им в кустарник. “Поторопись”.
  
  Бухгалтер закрыл глаза.
  
  “Давай”, - сказал Шон, слегка встряхивая пенис бухгалтера.
  
  “Я пытаюсь”, - сказал бухгалтер.
  
  “Ты тот, кому пришлось так плохо”, - сказал Шон.
  
  “О, Шон, - протянул Бриггс, - я не могу тебя бросить”.
  
  “Это не смешно”. Шон посмотрел на бухгалтера. “Я собираюсь слушать это всю следующую неделю”.
  
  Бухгалтер вздохнул. “Я ... я не могу этого сделать. Это просто ... я не могу”.
  
  “Отлично”. Шон засунул пенис бухгалтера обратно в брюки, даже не потрудившись застегнуть молнию, из ширинки у него торчал листок. “Просто отведи нас в чертову бухгалтерию, чтобы я мог вышибить тебе мозги и забыть, что это вообще произошло”.
  
  “Мне жаль”, - сказал бухгалтер. “Это нелегко, вы знаете”.
  
  Шон вытер руку о штаны.
  
  “Если это поможет, ” сказал бухгалтер, “ мы почти на месте”.
  
  “Как раз вовремя”. Бриггс посмотрел вниз на пятна стоячей воды вокруг них. “Становится действительно мутно”.
  
  “В последнее время много дождей”, - сказал бухгалтер, идя впереди, земля чавкала у него под ботинками. “Здесь действительно красиво после шторма, распускаются всевозможные цветы”. Он немного отклонился от тропы, наступив на лужу. “Видишь то дерево впереди?” Он указал подбородком. “Тот, у которого расщепленный ствол? Дневник в водонепроницаемом контейнере под большим плоским камнем ...”
  
  Бриггс оттолкнул его в сторону и зашагал через поросшую мхом поляну к дереву, прямо через воду. Он был уже по щиколотки в попытке освободиться, когда остановился и оглянулся. К тому времени было слишком поздно. Он поднялся на колени и быстро погружался.
  
  “Не двигайтесь!” - сказал бухгалтер.
  
  “Вытащите меня отсюда!” - крикнул Бриггс.
  
  Шон направил пистолет на бухгалтера. “Ты сделал это”.
  
  “В этой части леса повсюду есть подземные источники”, - сказал бухгалтер Шону, не обращая внимания на пистолет. “Никто не знает, где они появятся в следующий раз”.
  
  “Эй!” - позвал Бриггс, уже по пояс в грязной жиже.
  
  “Перестань сопротивляться, Бриггс, ты только быстрее пойдешь ко дну”, - сказал бухгалтер, медленно выходя на расчистку. “Сохраняй спокойствие”.
  
  “Как насчет того, чтобы мы поменялись местами, а ты сохранял спокойствие, ублюдок?” - сказал Бриггс, теперь совершенно спокойный.
  
  “Шон, пойди найди длинную ветку дерева”, - мягко сказал бухгалтер. “Поторопись”.
  
  Шон врезался в подлесок.
  
  “I’m…Я все еще тону ”, - сказал Бриггс, вокруг его головы кружило облако комаров.
  
  Бухгалтер наблюдал, как он застрял там, как послеполуденный свет просачивался сквозь деревья.
  
  Шон бросился назад, волоча длинную сухую ветку. “Это нормально?”
  
  “Идеально”, - сказал бухгалтер. “Держите это перед собой ... но будьте осторожны, куда наступаете”.
  
  “Мне страшно”, - сказал Шон.
  
  “Черт возьми, сделай это, Шон!” - закричал Бриггс.
  
  Шон осторожно выбрался на поляну, переставляя ноги, проверяя почву под водой, чтобы убедиться, что она твердая. Он помахал Бриггсу сухой веткой.
  
  “Вам придется подойти поближе”, - сказал бухгалтер.
  
  Шон сделал еще несколько шагов, начал тонуть, водянистая жижа была на уровне его ботинок. Он протянул руку с веткой.
  
  Бриггс рванулся к ветке, промахнувшись по меньшей мере на три фута. Его движения погрузили его глубже в жижу, теперь по грудь. “Ближе!”
  
  “Все в порядке, Шон”, - сказал бухгалтер. “Еще немного дальше. Наклонитесь вперед с веткой”.
  
  Шон поколебался, сделал еще один шаг к Бриггсу, наклонился, вытянув ветку так далеко, как только мог.
  
  Бухгалтер уперся ногой в задницу Шона и толкнул. Он растянулся на земле.
  
  Шон кричал, лежа лицом вниз, выплевывая грязь, пытаясь выбраться, но его засасывало все глубже и глубже. Он ухватился за ветку дерева. Она хрустнула.
  
  Бухгалтер наблюдал за их борьбой. Шон рыдал, обезумев, во рту была грязь, он быстро тонул. Бриггс двигался медленно, пытаясь проложить себе путь к краю поляны.
  
  “Там действительно есть природный источник”, - сказал бухгалтер, руки которого все еще были связаны скотчем за спиной. “Так было с тех пор, как я был мальчиком. Слишком глубоко. Что бы вы ни добавили, это просто поглощается. Однажды я бросил туда новый велосипед соседа. Блестящий красный Schwinn с серпантинами на руле и хромированными крыльями. Мне никогда не нравился этот парень ”.
  
  Бриггс потянулся за пучком травы, но тот рассыпался у него в руках. Он откинулся назад, жижа теперь доходила ему до груди.
  
  Шон издал последний сдавленный звук и скрылся под поверхностью.
  
  “Если ты сможешь задержать дыхание достаточно надолго, Бриггс, может быть, тебе удастся найти тот велосипед на дне”, - сказал бухгалтер. “Посмотрим, сможешь ли ты позвонить в звонок”.
  
  Бриггс наклонился, нащупал что-то, движение толкнуло его глубже. Его голова была под поверхностью, когда его рука высвободилась, просто его рука, державшая пистолет 357-го калибра. Он вслепую произвел три выстрела из револьвера, прежде чем его рука исчезла вместе с остальными частями тела.
  
  Один из выстрелов был достаточно близко, чтобы бухгалтер услышал, как он просвистел мимо его уха, но он не вздрогнул. Просто улыбнулся. Вы рискуете…
  
  Он отступил от зыбучих песков, ловко просунул связанные руки под ноги и перед собой. Он разорвал клейкую ленту зубами. Это заняло у него десять минут. К тому времени на поляне было тихо.
  
  Бухгалтер потер запястья, восстанавливая кровообращение. Он поправил галстук, затем достал сотовый и позвонил Джуниору.
  
  “Дело сделано”, - сказал бухгалтер.
  
  “Все прошло так, как ты хотел?” спросил Джуниор.
  
  Ветерок шевельнул траву по краям зыбучих песков. “В значительной степени”.
  
  “Нам ничего не вернется?”
  
  “Нет”. Бухгалтер наблюдал, как лопнул мутный пузырь. “Ничего”.
  
  “Я терпеть не могу воров”, - сказал Джуниор. “Мне нужно быть в состоянии доверять людям, которые на меня работают”.
  
  Бухгалтер изучал пару переливающихся зеленых стрекоз, парящих над поверхностью воды.
  
  “Никогда не понимал, почему ты не делаешь все легко”, - сказал Джуниор.
  
  Бухгалтер вытащил из ширинки листок, который использовал Шон, и застегнул молнию на брюках.
  
  “И что в этом забавного?” Он захлопнул телефон и направился обратно к своему дому.
  
  
  
  ДЖО ХАРТЛАУБ
  
  
  Когда Джо Хартлауб не занимается юридической практикой, он очень уважаемый книжный обозреватель, так что ему не привыкать к тому, что оживляет хороший триллер. “Перекрещенный дубль” показывает, насколько острые диалоги могут заставить вас почувствовать, что вы не просто читаете историю, но и подслушиваете разговор двух человек за соседним столиком в ресторане.
  
  Персонажи “Скрещенного двойника” могут быть сделаны из сомнительных моральных устоев, но они не лишены собственного кодекса чести, как пытается объяснить отец своему своенравному сыну. Вы могли бы сказать, что эта история о родителе, читающем ребенку лекцию о добре и зле, но это триллер, так что сделайте это неправильным и ошибочным.
  
  
  ПЕРЕСЕЧЕННЫЙ ДВОЙНОЙ
  
  
  К.Т. несчастен.
  
  Он не должен быть таким. У него есть свободное время, деньги в банке и киска на стороне. Он завтракает - кофе, сливки, сэндвич с яичницей, сыром и колбасой на поджаренном рогалике, хрустящем, но не темном, если вы будете так добры, - сидя перед ним в "У Лайзы", его любимой закусочной в Коламбусе. Напротив него сидит его сын Энди, и это все равно что смотреть в зеркало, хотя их разделяет четверть века. Все должно быть хорошо, за исключением истории, которую рассказывает ему Энди. К.Т. приходится держать руки на столе, чтобы не выбить из парня дурь, которая, К.Т. думает, что это заняло бы около трех недель, как только он начал. Восемь лет как закончил среднюю школу и все еще облажался, как трехлетний ребенок.
  
  Энди рассказывает C.T., что он занял денег у Кози, который ненормальный. Все это знают. Он DLR - Выглядит не так, как надо, - и только слабоумный или кто-то, только что вышедший из автобуса Greyhound, стал бы иметь с ним дело. Даже девушки, которые бродят по барам Северного кампуса штата Огайо, выставляя напоказ свои бродячие штампы и стринги, и которые бреются раз в неделю, нужно им это или нет, считают Kozee слишком нестандартным для того, что у них на уме.
  
  Кози заполняет дверной проем, широкий и высокий, весь мускулистый, с лысой головой, холодными голубыми глазами, вены бегут вверх и вниз по его рукам, как на одной из прозрачных картинок в учебнике медицинской школы. Он выглядит так, словно ждет, когда его подвезет один из Четырех Всадников Апокалипсиса. Подойдет любой. От него исходит первобытный запах неприятностей, опасности, смерти, долгий и медленный запах, созданный специально для вас. Ребята из проекта "Гринбрайер", которые безнаказанно разгуливают по сетке Вашингтон-Бич и время от времени забредают в лабиринт Глен-Эхо, отходят, когда видят, как он ковыляет туда-сюда. Существует сотня историй о Кози, рассказанных в переулках, которые проходят за безымянными барами на Восточной Пятой, на углах улиц в Гавайян-Пойнт, в дверных проемах убогих квартир в тех районах Короткого Севера, куда еще не добралось облагораживание, начатое двадцать лет назад.
  
  И Энди занял денег у этого парня, даже после того, как услышал, как Кози занялся бизнесом по предоставлению необеспеченных кредитов. Мексиканец по имени Джефф заправлял на углу Четвертой и Одиннадцатой улиц. Кози начал слоняться без дела, и Джефф, пропустив памятку о Кози, набросился на него с упреком в том, что это плохо для бизнеса, что рядом ошивается безумно выглядящий, облажавшийся белый парень, который отпугивает бизнес. Кози не сказал ни слова, просто ударил глупого бобовщика головой, сломав ему нос, а затем откусил его, как будто это был рулет с начинкой или что-то в этом роде, выплюнув его обратно более или менее на место. Один из команды Джеффа попытался помочь ему подняться, но Кози сказал держаться от него подальше, просто позволить ему с воплями кататься по парковке, пусть Джефф разбирается, хорошо это или плохо для бизнеса. На следующий день Кози снова был на углу, ничего не говоря, но все знали: теперь это был его угол. Там не было никого, кто собирался бы с ним спорить, и меньше всего Джеффа.
  
  Так что никто не издевается над Кози. Он, как говорится, гадит за высоким хлопком. Кози подобен взаимному фонду; он участвует в достаточно разных предприятиях, так что, если одно иссякает, другое обычно подхватывает. Кози занялся ростовщичеством несколько недель назад, когда мэр Коламбуса, высокий желтый мужчина с внешностью кинозвезды и необходимой способностью выглядеть компетентным, не имея ни малейшего понятия, объявил злополучную войну наркотикам. Итак, Кози бросает наркотики и начинает одалживать деньги под проценты, на фоне которых Chase Visa выглядит доброжелательным предприятием. Вы же не хотите опоздать с Kozee. Он не нанимает какую-то сучку, чтобы та звонила тебе каждый день и интересовалась твоей оплатой. Он выламывает твою дверь и надирает тебе задницу. И это тот парень, к которому Энди обращается за кредитом.
  
  Однако история Энди с Кози - это лишь часть истории о том, как слон мочился утром в Си-Ти. Глупость Энди не ограничивается деловой сделкой с психом; нет, у Энди проблемы похуже, чем это, что становится очевидным, когда Энди начинает говорить о Раккиме.
  
  Си Ти знает Раккима, крупного парня, неуспевающего в тридцать с небольшим, который в течение семи лет доставляет пиццу в Midnight Crisis, круглосуточную пиццерию на севере кампуса. “Полночный кризис" описывается как "трудоустройство безработных с 1993 года”, и “безработный”, безусловно, относится к Раккиму, который еще пару месяцев назад был тихим парнем, который ходил рассеянный, как будто слушал iPod через наушники или что-то в этом роде, за исключением того, что у него нет iPod. Единственный раз, когда C.T. я вообще видел его оживленным на полуночной кризисной вечеринке на вечеринке в честь тридцатилетия Раккима, на которой присутствовали торт, ликер и рыжеволосая проститутка из стрип-клуба на главной улице, которая подарила Раккиму приватный танец и минет, в то время как собравшиеся, включая мужа женщины, выли от пивного одобрения.
  
  Однако, по словам Энди, Ракким последние несколько месяцев вел себя как маленькая сучка. Какой-то третьестепенный защитник из штата Огайо насрал Раккиму на то, что он заплатил за большую пепперони, и влепил ему пощечину. Ракким, совершенно не похожий на персонажа, ударил парня в челюсть, сломав ее. Внезапно Ракким становится легендой в своем собственном сознании, разыгрывая. Среди прочего - и это, по словам Энди, является причиной его немедленной проблемы - Ракким не заплатил за пакетик с монетами, который Джефф выставил перед ним месяцем ранее.
  
  Си Ти помнит Джеффа со времен, когда Энди учился в средней школе, тихим парнем, который не сказал бы ни хрена, если бы у него был набит рот. По словам Энди, у Раккима нет претензий к Джеффу по поводу качества сумки или уменьшения веса; Энди торжественно заверяет C.T., что Джефф никогда бы такого не сделал. Энди притворяется, что не замечает хуйни в глазах, которую К.Т. бросает на него через стол. К.Т. интересуется, откуда ты это знаешь? Теперь, по словам Энди, Ракким просто не платит Джеффу и не отвечает на его телефонные звонки, он просто игнорирует Джеффа, отшивая его.
  
  Джефф, по словам Энди, не является крупным дилером. Как и многие парни с Вашингтон Бич, которые торгуют мелкими и местными товарами, он продает их только своим друзьям с наценкой, достаточной для его собственной заначки, а также для оплаты аренды и освещения. Это хрупкая модель уличной экономики, которая рушится, если кто-то в цепочке не справляется. И Ракким не справился.
  
  То, что К.Т. готов сыграть роль крота с головой своего сына в "Лайзе", так это то, что Энди вмешался в этот беспорядок. Пару месяцев назад Джеффу, для которого бюджетирование - наука порядка квантовой физики, не хватало арендной платы. Энди, будучи братаном и не желая, чтобы Джефф прерывал его торговлю, сунул Джеффу несколько Бенджаминов. Теперь Джефф говорит Энди, что, поскольку Ракким надул Джеффа, Джеффу пришлось надуть Энди. В результате Энди был невысокого роста, так что…
  
  “Я пошел повидаться с Кози”, - говорит Энди. Си Ти смотрит на Энди через обеденный стол так, словно он дерьмо, плавающее в кофе Си Ти. В кафе Лизы é тихо, только они двое в качестве посетителей, C.T. слушает эту несусветную чушь и разрывается между отеческой любовью и отвращением. Он начинает мысленно перечислять различные здешние проблемы - одалживание денег, пристрастие к наркотикам, полную гребаную глупость, которую он слышит из уст своего сына, - и качает головой, глядя в окно.
  
  Движение на Индианоле тихое этим ранним утром, и выглянуло солнце, обещая первый приличный день после нескольких месяцев ужасно холодной и уныло серой зимы. К.Т. нарезал свой сэндвич на завтрак аккуратными квадратиками, и теперь его нет, хотя он и не помнит, что что-то съел. Он, по своему обыкновению, одет во все черное: имитация водолазки и брюк, ботинки и носки, шляпа и кожаное пальто. Он выделяется в "Лайзе", как чопорный придурок на окружной ярмарке. Он может сказать, что владелец ресторана, седовласый хиппи, который с тех пор не менял ни очков, ни джинсов Джордж Макговерн баллотировался в президенты, не уверен, нравится ему, что К.Т. и Энди приезжают сюда, или нет, их криминальная атмосфера не вписывается в атмосферу “мира, любви и братства” этого места. Они сидят и занимаются своими делами и никогда не повышают голоса, так что пошел он нахуй, и, кроме того, что этот парень собирается сказать: "Не приходи сюда больше, ты отпугиваешь моего кандидата в президенты траффика"? Всего на минутку, К.Т. хотел бы он быть где-нибудь в другом месте, на балконе отеля с видом на Атлантический океан, лежать в шезлонге и читать роман, пока две двадцатилетние девушки в бикини подбрасывают монетку, чтобы посмотреть, кто первым нагреет ему голову.
  
  К.Т. качает головой и смотрит на своего сына. “Ты помнишь первую реплику Брандо в "Крестном отце", Энди?” - говорит К.Т., глядя на него поверх своей кофейной чашки. Энди качает головой, говорит "нет". К.Т. раздвигает щеки, гримасничая, затем изображает более чем сносного Дона Корлеоне, спрашивая Энди: “Почему ты сначала не пришел ко мне, вместо того чтобы идти к незнакомцу?”
  
  Энди смеется, все еще пораженный, в свои двадцать пять, талантом своего отца к мимикрии. Однако это неудобный вопрос, и К.Т. говорит серьезно. Энди снова качает головой. “Я хотел сделать это сам. Я не могу приходить к тебе все время”.
  
  “Я понимаю”, - говорит К.Т. Ему приходится прилагать усилия, чтобы говорить ровным голосом. “Но последний парень, с которым ты хотел бы иметь что-либо общее, - это Кози. Ты знаешь, как бывает, когда ты наступаешь в собачье дерьмо, когда на тебе кроссовки, и оно навсегда остается в трещинах, и тебе нужен нож, чтобы его выковырять, но всегда что-то остается? Вот на что похоже общение с Кози ”. Он делает еще один глоток кофе. “Но я не понимаю, почему это была твоя проблема. Это была проблема Джеффа. И Джефф теперь твоя проблема. Он занял у тебя деньги. Но сейчас у него есть деньги, а у тебя нет. У него все еще есть деньги на наркотики, его не выселили или что-то в этом роде, он не сирота, и я видел его прошлой ночью в "Угрюмой девчонке", пытающимся подцепить, как мне кажется, женщину, которая, несмотря ни на что, была не в его лиге. Итак, у него есть деньги. Твои деньги ”.
  
  Си Ти наблюдает, как Энди потягивает свой безалкогольный напиток - как кто-то может пить это дерьмо в 7: 00 утра, это выше его сил - и ждет, что будет дальше. Энди не изменился с тех пор, как ему исполнилось десять. Когда он увязнет в соках собственной лжи, он погрязнет в этом рагу еще глубже, пока не увязнет по шею в собственном дерьме.
  
  Однако Энди удивляет его, подходя к делу с другой стороны. “Откуда ты знаешь?” - спрашивает он. Энди должен знать лучше, услышав достаточно историй о своем отце - черт возьми, он видел достаточно таких событий, пока рос, - что он в курсе, что в северной и восточной частях города мало что происходит, о чем не знает его отец. Но он должен спросить.
  
  “Откуда ты знаешь?” - снова спрашивает он.
  
  К.Т. игнорирует вопрос достаточно долго, чтобы сделать последний глоток кофе, удивляясь, как кто-то - даже старый хиппи - за пределами полицейского участка может испортить чашку "Фолджерс". Он требует чек.
  
  “Как насчет того, ” говорит он, вытаскивая двадцатку из кармана, чтобы оплатить счет, “ я тебе покажу”.
  
  
  Джефф открывает глаза и смотрит в большую трубу. Трубка из твердого металла, потому что, когда он начинает подпрыгивать, он ударяется об нее лбом, и, учитывая весь алкоголь, который он выпил накануне вечером в "Угрюмой девчонке", его голове больше не нужна боль. Однако раздражение - это то, что у него есть. У него в спальне двое парней, несмотря на запертую дверь, оба в лыжных масках. Джефф начинает вскакивать с кровати, но его продвижению вперед препятствует дуло пистолета, которое теперь прижато к его левому глазу. “Доброе утро, Звездное сияние”, - говорит парень с пистолетом, парень, ближайший к его кровати, парень в серой лыжной маске и синем бушлате. Джефф открывает рот, чтобы закричать, но издает только сдавленный хрип, прежде чем ствол пистолета оказывается зажатым между его зубами и в горле. Парень с пистолетом произносит нараспев “Вудда вудда” и машет пальцем из стороны в сторону, что по какой-то причине пугает Джеффа больше, чем пистолет. “Единственное, что я хочу услышать от тебя, это информацию, мой друг. Где твои Бенджамины? Никаких криков, никакого дерьма, никаких оправданий, просто скажи, где они, и мы отправимся в путь.” Джефф чувствует, как дуло пистолета вынимается изо рта, чтобы он мог говорить, но оно по-прежнему направлено на него, сильно прижато прямо ко лбу. Его глаза скрещиваются, пытаясь взглянуть на него. Он чувствует, как его мочевой пузырь освобождается под одеялом, сначала становится тепло, а затем почти сразу холодно, и он смущен, хотя двое парней, кажется, этого не замечают. Джефф пытается закричать, но его горло сжимается, и он не может выдавить ничего, кроме истерического шепота. “В задней части шкафа! На полу! Там чемодан, полный грязного нижнего белья! Это там!”
  
  Грей не сводит глаз с Джеффа, но дергает головой в сторону другого парня, того, что в черной лыжной маске, и кивает в сторону шкафа. Блэк подходит к гардеробу и начинает копаться в беспорядке на полу и находит чемодан. Он открывает его и секунду колеблется. Он не хочет засовывать руку в нижнее белье, которое настолько грязное, что почти дергается, но он все равно засовывает ее и, порывшись в нем пару секунд, вытаскивает толстую пачку банкнот, перетянутую резинкой. Он ничего не говорит, просто берет его и держит перед глазами Грея. Грей выпячивает подбородок и кивает, а Блэк отсчитывает десять банкнот, удостоверяясь, что они не уйдут оттуда с рулетом "Мичиган ролл".
  
  Джефф в ужасе. Он похож на Линду Блэр из "Изгоняющего дьявола", вспотевшую, с дикими глазами. Его голова пригвождена пистолетом к кровати, но его тело бесконтрольно дергается. Эти деньги обещаны каким-то мерзким людям, и если выяснится, что они пропали, Джеффу будет лучше, если его застрелят. Ситуация ставит его на грань глупости, и именно поэтому, почти прежде чем он осознает, что делает это, он хватается за пистолет, пытаясь оттолкнуть его, когда садится, думая, что каким-то образом двое парней отвлечутся настолько, что он сможет уйти. Он слышит крик, а затем на мгновение боль в голове усиливается в тысячу раз, а затем все погружается во тьму.
  
  
  “Трахни меня”, - говорит Си Ти, откидываясь на спинку водительского сиденья своей машины, Энди рядом с ним. Они припаркованы в стороне от улицы, на парковке медицинского здания рядом с Кливленд-авеню в Вестервилле, просто пара парней, которые выглядят так, будто ждут, когда жене или подружке сделают МРТ, или мазок папаниколау, или еще что-нибудь в этом роде. Две лыжные маски - одна серая, другая черная - лежат на консоли между ними. “Трахни меня. Кто бы мог подумать, что Джефф - Капитан Америка?”
  
  “Да, ну, капитан Америка умер в прошлом году, а Джефф все еще жив”, - говорит Энди. “Ты думаешь, он уже проснулся?”
  
  “Я не знаю. Когда он очнется, ему нужно будет отправиться в университетскую больницу и пройти неврологическое обследование”. К.Т. качает головой. “Я довольно сильно ударил его. Тупой мудак. Хорошо, что пистолет не был заряжен. Весь следующий год они будут находить маленькие кусочки Джеффа по всему Вашингтон-Бич ”. Си Ти достает свой пистолет из карманной кобуры и начинает перезаряжать 9-миллиметровые пустотелые наконечники обратно в обойму, следя за парковкой, чтобы не довести кого-нибудь из проходящих мимо до сердечного приступа.
  
  “Разве ты не рад, что он не был заряжен?” Спрашивает Энди.
  
  “Не совсем”. К.Т. вставляет обойму на место и дослал патрон в патронник. “Если бы он вылез из-под одеяла с "дерринджером" или чем-то в этом роде, мы бы оба прямо сейчас лежали на охлаждающей доске в "Шедингерс", вместо того чтобы наслаждаться местной атмосферой”. К.Т. вытирает лицо рукой, глубоко вдыхает, наблюдая за парой средних лет и сильно располневшей парой, идущей в их направлении, выглядя как пара дирижаблей-близнецов, которые не привязаны друг к другу на параде в Macy's в день благодарения. “Сейчас”, К.Т. сказал, жестикулируя: “Давайте посмотрим, чем одарил нас наш невольный благодетель”.
  
  Энди протягивает пачку банкнот своему отцу. На самом деле это вовсе не мичиганская булочка, а как раз наоборот, снаружи пачка пятидесяти долларов, а остальное - Бенджамины. “Сколько ты одолжил Джеффу?” - спрашивает Си Ти.
  
  “Триста”.
  
  “Ты тупица”. К.Т. начинает вытаскивать банкноты из пачки. “Ты бы хотел это пятидесятками или сотнями, сэр?”
  
  “Пятидесятки”. К.Т. смотрит на него. “Пожалуйста”, - говорит Энди. К.Т. отсчитывает шесть банкнот. “В следующий раз вспомни о Первом национальном банке папы. Вы будете иметь дело с кредиторами более высокого класса ”. Он начинает отсчитывать оставшуюся часть кассы, производя устрашающее впечатление обкуренного Джеффа. “Ну и дела, Энди, у меня совсем нет денег - пятьсот - видишь ли, чувак, Ракким действительно меня наебал, чувак, у меня совсем нет денег - семьсот - Извини, Энди, но это вина Раккима, и мне нужно заплатить за квартиру, и у меня совсем нет денег - девятьсот пятьдесят - может быть, ты сможешь задержать Кози на несколько дней, но я истощен, у меня нет денег - тысяча триста пятьдесят”. C.T. преувеличивает складываю комок в аккуратную стопку и постукиваю по нему, подражая Оливеру Харди. “Я должен вернуться туда и собственноручно пристрелить эту маленькую пизду за то, что она лживый мешок дерьма и заставляет мое сердце биться быстрее”.
  
  “Что мы собираемся делать с остальными деньгами?” Спрашивает Энди.
  
  “Мы собираемся пожертвовать это сестрам бедных Клэр”. Энди недоверчиво смотрит на К.Т. “Как ты думаешь, что мы собираемся с этим делать?" Мы сохраняем это. Проценты по вашему кредиту, сборы за взыскание…да ведь к тому времени, когда мы все подсчитаем, Джефф, возможно, все еще будет должен нам немного денег ”. К.Т. кладет остальные деньги в карман и говорит: “Послушай, тебе нужно продолжать доставать Джеффа из-за того, что он тебе должен. Если вы перестанете спрашивать его, это будет выглядеть странно, и он удивится вашей внезапной щедрости. Но какой из этого урок?”
  
  Энди пожимает плечами, но отвечает: “Мне следовало прийти к тебе?” К.Т. качает головой. “Это тоже. Но помнишь, что я сказал о твоей проблеме с Джеффом? Он не твой друг. Он вывесил твою задницу сушиться”. К.Т. снова качает головой. “Черт. Хиппи. Торговцы наркотиками. Гребаный Коззи. Что ты вообще делаешь с этими людьми? Я научил тебя кое-чему получше ”.
  
  Энди ничего не говорит. У него нет ответа, во всяком случае, такого, который сделал бы К.Т. счастливым. Хотя у него есть вопрос. “А как же Кози?”
  
  Си Ти с минуту смотрит в лобовое стекло, затем заводит машину. “Я позабочусь об этом уродце”, - говорит он.
  
  
  Кози смеется.
  
  Си Ти не думает, что сказал что-то смешное, но Кози это сильно позабавило. Теперь он откидывает голову назад, по-настоящему увлеченный этим, хохоча во все горло.
  
  Несмотря на то, что Кози ненормальный, К.Т. думает, что он действительно хорошо позаботился о своих зубах, кое-где установлены пломбы, но в остальном все ровное, белое и сверкающее. К.Т. может видеть все вплоть до вторых гребаных коренных зубов Кози, так широко у парня открыт рот.
  
  Кози и Си Ти сидят в том, что раньше было 7-Eleven. Теперь это "слепая свинья", даже официально не магазин, но на прилавке есть чипсы и сосиски, а в холодильнике пиво, сороконожки, которые любят мулы и которые безнаказанно продаются 24/7. Конфеты на прилавке, похоже, протирают раз в год, нужно им это или нет. Время от времени в темных углах магазина и в проходах раздается шорох, и К.Т. думает, что в какой-то момент год или два назад Оркина следовало позвать.
  
  Он и Кодзи стоят за прилавком за маленьким столиком, единственные люди в магазине. Остальная команда Кози снаружи, потому что, в конце концов, К.Т. старше и выглядит мягкотелым, и если бы у Кози были мускулы в комнате с ним, это выглядело бы так, как будто он не мог справиться с ситуацией, верно?
  
  Кози, в конце смеха, наклоняется вперед. “Знаешь, все говорят, что ты честный, но ты не в своем уме. Твой сын - Энди, верно?- должен мне пять, три по кредиту и две по вигу. И я собираюсь одалживать ему деньги снова, и снова, и снова ”.
  
  К.Т. пытается сохранять спокойствие. Это был долгий день, и он даже наполовину не закончился. Хуже того, он рискует пропустить самое важное кормление в час дня. Он думает о том, как легко было бы ему убить этого головореза; это создало бы больше проблем, чем решило бы, но через минуту или две ему уже все равно. Он говорит: “Я не люблю повторяться ...”
  
  Кози приподнимается со своего стула и наклоняется к К.Т. прямо в лицо. К.Т. может видеть, что Кози замечает это, просто моргнув глазом, но все же до Кози доходит, что К.Т. не откидывается назад и не уступает позиции. “Послушай, ты, старый хрен, ты не указываешь мне, что я делаю. Я не понял всего этого...” Он замолкает на секунду, потому что Си Ти оглядывает полупустые полки, пока Кози разговаривает с ним, смотрит на бумаги на полу, которые, кажется, двигаются сами по себе, повсюду пыль, и его брови слегка приподнимаются, как будто он думает: "Вот дерьмо, неуважение к нему". Это выводит Кози из себя. Он тычет пальцем в грудь К.Т., чтобы вернуть его внимание.
  
  По крайней мере, он пытается.
  
  Кози внезапно не может пошевелить пальцем. C.T. схватил Кози за палец в середине речи. Он бросает это на стол, который стоит между ними, и достает из ниоткуда какой-то маленький нож, похожий на лезвие гильотины, и он носит его как кольцо. Лезвие прижато к указательному пальцу Кози, прямо там, где палец соприкасается с его правой рукой.
  
  “Я тоже не люблю, когда меня перебивают”, - мягко говорит К.Т. “Теперь медленно сядь, и я буду говорить, ты слушай. Я выйду отсюда с твоим обещанием, и твоя рука останется в том же состоянии, в каком она была, когда я вошел, так что тебе не придется объяснять своей команде маленьких кисок, как старик отрезал палец главному киске ”.
  
  Кози медленно садится. Этот старый хрен, он вытащил нож из ниоткуда, поймал свой палец и опустил его на стол так быстро, что потребовалось бы больше времени, чтобы рассказать об этом, как тот толстый старый слепой парень в повторах кунг-фу. Кози, впервые с тех пор, как ему исполнилось десять лет, до того, как у него начался резкий рост, по-настоящему напуган.
  
  “Теперь послушай меня”, - говорит К.Т. медленно, как будто разговаривает с кошкой. “Ты больше не должен одалживать деньги моему сыну. Его кредит здесь никуда не годится. Ты не даешь ему никаких причин, никаких неприятностей, ты просто говоришь ему "нет". В свою очередь, ты можешь держать палец при себе. И в знак доброй воли я молчу о той проститутке со страпоном, которую вы посещаете. Та, что на втором этаже, на углу Хадсон и Макгаффи. С голым манекеном в натуральную величину, который она выставляет в витрине, чтобы сказать своим клиентам, что она ‘открыта для предложений”.
  
  Глаза Кодзи в этот момент широко открыты. Никто не должен знать об этом дерьме. Он не может поверить в то дерьмо, которое знает этот старый хрен, в то, как он говорит, как он себя ведет, даже не вспотев, а парень серьезен, он отнимет у Кози палец. Кодзи хочет убить этого клоуна, но парень снова читает его мысли.
  
  “Да, я могу читать твои мысли, ” говорит К.Т., “ и это самая короткая книга в библиотеке. Если в меня попадет молния, или машина, или что-то еще, ваш MPEG-файл и все, что с вами связано, попадет на мучосукко-дотком и полдюжины других веб-сайтов еще до того, как мое тело остынет. И я заберу больше, чем просто твой палец, если ты придешь за мной. Мы надежны?”
  
  Кози кивает. Он в ярости и испуган и думает, что убьет этого старика, если у него когда-нибудь появится шанс, но в то же время он знает, что у него никогда не будет такого шанса.
  
  “О, - говорит К.Т., - и еще кое-что. Даже не смотри на моего сына. Ты будешь молиться святому Иосифу, чтобы он даровал тебе быструю и счастливую смерть”. Он мягко, почти нежно проводит лезвием по пальцу Кози, прежде чем разжать хватку, а затем щелкает пальцем, и лезвие исчезает, как будто он фокусник из интермедии или что-то в этом роде. Кози смотрит вниз и видит тонкую струйку крови на суставе, и всего на секунду он боится поднять руку со стола, опасаясь, что его палец все еще будет лежать там. C.T. встает и бросает на стол три купюры - одну, две и три - и снова оглядывается с презрительным выражением на лице. Он входит в дверь, не оглядываясь, садится в машину и заводит ее, как будто он только что вышел из церкви или что-то в этом роде, и ему больше нечего делать в течение дня. Кози в ярости, он дрожит так сильно, что не думает, что когда-нибудь остановится. Один из его мальчиков заходит в туалет и, проходя мимо стола, смотрит на руку Кози.
  
  Кози видит, что палец все еще кровоточит.
  
  
  Три дня спустя Энди звонит C.T. в 6:00 утра. “Угадай, кто хочет с тобой поговорить?”
  
  “Джефф”, - говорит Си Ти.
  
  На линии повисает долгое молчание. “Тебе он тоже звонил?” Спрашивает Энди.
  
  “Нет. Он сказал, чего хотел?”
  
  “Он хочет...” Энди делает паузу и пытается сдержаться, но не может удержаться от смеха, “... чтобы ты помогла ему с проблемой”.
  
  “Это то, что я делаю”, - говорит Си Ти. “Пусть он позвонит мне”.
  
  В следующий вторник К.Т. и Джефф сидят у Лизы. У Джеффа круглый синяк посередине лба, там, где Си-Ти, надев лыжную маску, прижал свой пистолет 38-го калибра, и еще одна шишка на правой стороне головы, там, где Си-Ти ударил его пистолетом. Си-Ти слушал, как Джефф выкладывает все, начиная с того, что Ракким ограбил его, занимая деньги у Энди, и заканчивая тем, что его ограбила пара тяжеловесных "моков", которые сейчас, по-видимому, скрылись.
  
  Закончив, Си Ти с минуту ничего не говорит, просто сидит и потягивает кофе, затем просит официантку налить еще, прежде чем приступить к Джеффу.
  
  “Во-первых. Ты пытался подшутить над Энди”. Джефф начинает протестовать, но останавливается, когда К.Т. поднимает руку, как дорожный полицейский. “Никогда больше так не делай. Когда мы закончим здесь, ты вернешь Энди его триста и еще сотню за его проблемы ”. Джефф не выглядит счастливым, но кивает головой. Си Ти говорит: “Я, блядь, не слышу, как у тебя в мозгах стучит. Это да или нет?”
  
  “Да, да, сэр, мне жаль”, - говорит Джефф. C.T. отмахивается.
  
  “Хорошо. Мы понимаем друг друга”. К.Т. делает глоток кофе и мгновение смотрит на официантку, склонившуюся над столиком в другом конце зала. Женщина - новенькая в "Лайзе", возможно, ей за тридцать, возможно, она слишком молода для него, но она хорошо смотрится в джинсах, склонившись над столиком, принимая заказ. Она из тех богинь трущоб, которых район Клинтонвилля десятилетиями привлекал переполненными автобусами. Он на мгновение представляет ее на балконе отеля, стоящей перед ним на коленях, затем поворачивается обратно к Джеффу.
  
  “Итак, твоя проблема не в этих мокках, которые тебя ограбили. Твоя проблема в Раккиме. Он должен тебе деньги. Ты получишь их от него. То, что он должен тебе, и еще немного. Спасибо за беспокойство ”.
  
  “Как я должен это делать?” - Спрашивает Джефф. Си Ти делает еще один глоток кофе и смотрит на Джеффа поверх края чашки. Кофе, по его мнению, действительно хорош этим утром. Старый хиппи, которому принадлежит это заведение, живет там, где ему и место, поэтому он не может все испортить. Си Ти снова смотрит на официантку, и она улыбается ему через плечо.
  
  Си Ти улыбается ей в ответ, затем улыбается Джеффу.
  
  “Как насчет того, - говорит он, “ чтобы я вам показал”.
  
  
  
  ЛОУРЕНС ЛАЙТ
  
  
  Лоуренс Лайт не новичок в мире финансовых махинаций, с которыми сталкивается его героиня Карен Глик в "Слишком богатых, чтобы жить", в страхе и жадности. Будучи отмеченным наградами репортером, освещающим Уолл-стрит, Ларри пишет о мире, который исследует Глик. Его реальный жизненный опыт дал ему инсайдерскую информацию о разлагающей силе жадности. И по пути нажил ему свою долю врагов.
  
  “Оплакиваемые” принимает несколько иной оборот, поскольку исследует, какую нагрузку жадность может нанести человеческой совести, даже у персонажей, которым, кажется, не хватает своей собственной. Когда их прошлое наносит им визит, некоторые сомнительные личности обнаруживают, как легко стирается грань между реальностью и воображением. Но когда все сказано и сделано, расплата столь же неизбежна, сколь и смертельна.
  
  
  ОПЛАКИВАЕМЫЙ
  
  
  Когда человек, которого он убил год назад, вошел в бар, Джо Доган был удивлен. Настолько удивлен, что упал со стула.
  
  Доган лежал на спине на липком полу, его глаза были круглыми, как луна, и он беззвучно произносил слова одними губами. Его стакан откатился от него, оставляя за собой след от бурбона.
  
  Брэд Эктон, умерший год назад, улыбнулся, показав свои прекрасные зубы. Хорошо скроенный костюм Брэда идеально сидел на его подтянутом высоком теле, а его хорошо подстриженные светлые волосы спадали прямо на благородный лоб. Брэд, казалось, был рад оказаться здесь, несмотря на то, что это был самый захудалый бар в Камдене, штат Нью-Джерси, возможно, самом захудалом городе страны. Когда он был жив, он был постоянно в восторге, и все были от него в восторге.
  
  С улыбкой, яркой, как день за окном, Брэд сделал шаг туда, где растянулся Доган.
  
  Догану удалось издать звук: “Нееееет”. Он закрыл глаза и покачал головой. Должно быть, это из-за выпивки. Несколько раз до этого, после того как он выпил слишком много мокрых баночек, у него были галлюцинации.
  
  Медленно, осторожно Доган открыл глаза. Бар снова был пуст. Свет от вращающейся пивной вывески был самым ярким в этом темном месте. Они отражались от сокровищницы аккуратно расставленных на полках бутылок с выпивкой. Из-под двери лился дневной свет. Бармен-
  
  Пошатываясь, Доган поднялся на ноги. Он устоял, крепко ухватившись за край стойки. “Мне нужно выпить”, - проревел он.
  
  Где, черт возьми, был бармен? Маленькая сосиска старательно наливала ему напитки без жалоб, даже когда Доган выгнал двух других посетителей, угрожая убить их, если они не прекратят трепаться о политике.
  
  Его пистолет 45-го калибра лежал на стойке. Доган поднял пистолет и полюбовался им в свете вращающейся пивной вывески. Хорошее, мощное оружие.
  
  О, да. Бармен ушел после того, как Доган помахал пистолетом 45-го калибра у него перед носом. Теперь Доган вспомнил. Неужели этот придурок не мог понять, что Доган просто пошутил?
  
  “Это пистолет, из которого ты убил меня”.
  
  Доган болезненно сглотнул, как будто проглатывал целый лимон в внезапно пересохшем горле. Он обернулся с продуманной осторожностью, стиснув челюсти.
  
  “Он в лучшей форме, чем ты”, - довольно любезно сказал Брэд. Он стоял всего в двух футах от Джо. Непринужденная, уверенная манера поведения Брэда - для него это могло стать очередной остановкой предвыборной кампании.
  
  Доган попытался сказать: “Ты не можешь быть здесь”. Вместо этого получилось: “Яааакунбур”.
  
  “Почему бы и нет?” Сказал Брэд. “Это было сегодня вечером год назад”.
  
  Доган дышал в темпе марафонца. Он слышал, как его сердце бешено колотится в грудной клетке, как будто хотело вырваться наружу.
  
  “Джо, Джо, Джо. Что мне с тобой делать? Та работа без явки в округ, которую устроил для тебя Роберт Стэгг, не творит чудес с твоим персонажем. Пить в середине дня? Ваша работа должна быть на дорогах. Тяжелая работа, но честная.”
  
  “Я-я-Я-Я-Я-я-я-я-я-я-я-я-Я-Я...”
  
  Улыбка Брэда стала еще более ослепительной. “Роберт, ты и я действительно должны быть вместе. Сегодняшний вечер имеет смысл. Как тебе сегодняшний вечер?”
  
  Он протянул Джо руку для пожатия. Как и любой искусный политик, Брэд был умелым и нетерпеливым пожимателем рук.
  
  Доган закричал и в панике попятился. Он опрокинул несколько барных стульев и сильно ударился задницей. Он выпустил пистолет. Тот, вращаясь, покатился по полу. Издавая звуки раненого животного, Доган отполз от бара. Передвигаясь на четвереньках, он не осмеливался оглянуться на Брэда.
  
  “Роберт Стэгг заплатил вам десять тысяч только за то, чтобы вы убили меня”, - сказал Брэд. “Я стою намного больше. Десять тысяч? Корм для цыплят. Очень жаль, что Министерство юстиции собирается арестовать его. И по обвинению в коррупции, а не за мое убийство. Каково это правосудие?”
  
  Доган перестал ползти, когда его голова ударилась о музыкальный автомат. К счастью для него, напиток притупил боль. Столкновение вернуло музыкальный автомат к жизни. На нем заиграла старая мелодия Майкла Джексона, та, что с Винсентом Прайсом. Он привалился к аппарату, уставившись на выцветшую татуировку, украшавшую его толстое предплечье: сердце, пронзенное стрелой.
  
  В страхе Доган поднял взгляд. Он поднес пальцы, липкие от грязного пола, к заросшим щетиной щекам.
  
  Таверна Скэнки снова опустела.
  
  Доган схватился за музыкальный автомат, чтобы встать. Он неуверенно двинулся к бару, то ли от шока, то ли от бурбона. По пути он успешно наклонился, чтобы поднять с пола свой пистолет калибра 45. Он знал, что должен уйти до того, как Брэд появится снова. Но сначала-
  
  Доган поплелся за стойку и поднял бутылку бурбона. Он большими глотками пил благословенный напиток, обжигая пищевод и успокаивая нервы. Бутылка опустела, Доган швырнул ее в стену. Она с удовольствием разбилась.
  
  Оглядываясь вокруг в поисках Брэда, Доган выскользнул - на самом деле выскользнул - из "Сканки". Он сунул 45-й калибр в карман своей потрепанной куртки. Раннее весеннее солнце ударило по его сетчатке. Он споткнулся, когда перед глазами закружились розовые, фиолетовые и зеленые круги. Затем они исчезли, и он снова смог видеть. Запрокинув голову, первое, что он увидел, была возвышающаяся над разрушенными крышами громада моста Бенджамина Франклина.
  
  Его подбородок опустился на грудь. Двое маленьких детей, лет девяти-десяти, возились с его мотоциклом. У одного были камни, чтобы сидеть на нем, его руки-трубки тянулись к рулю. “Врум, врум”, - радостно воскликнул он, выкручивая педаль газа для воображаемого ускорения.
  
  Доган вытащил ключи от своего "Харлея", но уронил их на испачканный тротуар. “Слезайте с моего чертового байка, вы, маленькие ублюдки”, - прорычал он на них. Затем он медленно потянулся за ключами, стараясь не упасть.
  
  “Ты пьян как обезьяна”, - крикнул тот, что сидел на велосипеде. Оба ребенка захихикали.
  
  Получив ключи, Доган выпрямился. Ему не нравились дети. Ему не нравились чернокожие. Правда заключалась в том, что ему никто не нравился. И ему вдвойне не нравилось, когда кто-то возился с его велосипедом. Даже самому Христу было незачем возиться с велосипедом Джо. И Христос уже давно не был в Камдене.
  
  Доган с трудом вытащил пистолет из кармана куртки. Прицел застрял в какой-то ткани. Он вырвал его.
  
  “Белый человек собирает вещи”, - крикнул парень на велосипеде и ловко спрыгнул. Смеясь, они вдвоем убежали.
  
  Несмотря на то, что он был взвинчен, Доган понял, что ему не следует размахивать оружием на улице. Не из-за страха перед полицейскими, которых было так же мало, как бронтозавров в окаменелых руинах Камдена. Доган знал, что этот район был территорией мистера Мэна под названием Эйч-Таун, где производился героин. На севере находился Наркосити-Сити, а на юге - Крэквилл. Но в этом районе Камдена мистер Мэн был абсолютным правителем, его власть была сродни власти Ким Чен Ира. В городе Эйч никто ничего не вытягивал, пока мистер Мэн не разрешал это. Мистер Мэн обладал здесь монополией на огневую мощь. Доган набил свой.45 обратно в карман и рывком сел на свой велосипед.
  
  Он дал толчок к воплощению в жизнь удилища Harley Night Rod. Во вспышке хрома он разогнал свой "крикун" за 7000 оборотов в минуту по изрытым колеями дорогам Эйч-Тауна, мимо бесконечной череды заколоченных, испещренных граффити рядных домов и магазинов, мимо сухих пожарных гидрантов, мимо мертвых уличных фонарей. Он направился на бульвар Уилсона, где мог бы ее вскрыть. Если бы его остановил коп, у него хватило бы духу смыться на свободе. Роберт Стэгг обеспечил бы это.
  
  Что было нужно Джо Догану, так это ветер в его волосах. Что ему было нужно, так это стереть дневной кошмар Брэда Эктона, умершего год назад.
  
  
  Церемония поминовения Брэда Эктона бубнила до тошноты. Отделанный мрамором вестибюль с колоннадами здания окружного суда был переполнен прихожанами, вспоминающими, как год назад у них похитили их любимого Брэда. Сегодня. Здание суда находилось на Маркет-стрит, унылой полосе контор по выдаче залогов и ломбардов. Это был крупнейший работодатель в Камдене; сделайте его крупнейшим законным работодателем. Бетонный памятник эпохи депрессии бесполезности правительства в создании гражданского общества в Камдене, здание суда было украшено слишком большим количеством увеличенных фотографий покойного великого Брэда.
  
  Роберт Стэгг, высокопоставленный чиновник округа, сидел в первом ряду и страдал от сентиментальной болтовни об “историческом наследии Эктона”. Оба сенатора из Нью-Джерси, США, и губернатор были под рукой. На трибуне был этот придурок Денни Шонесси, который болтал о том, что Брэд был “лучшим фригольдером, которого когда-либо видел этот округ”. Через несколько мест от Стэгга горько плакала жена Денни. Брэд трахал ее годами.
  
  “Брэд мог бы стать нашим следующим конгрессменом от Первого округа”, - говорил Денни. “Затем год назад, в полночь, какой-то сукин сын застрелил его. На пороге его собственного дома. В Хэддонфилде, ради бога ”. Денни, такой же фригольдер из пригорода, был оскорблен тем, что преступление произошло в богатом Хэддонфилде. Насилие было слишком вульгарным, чтобы быть допущенным там. Хэддонфилд как будто превратился в Камден.
  
  Справа от Стэгга сидела вдова Брэда, которая все еще выглядела великолепно, если не приглядываться. На ней был костюм от Донны Каран, который нуждался в химчистке. Ее колени были раздвинуты, как у школьницы. Она пожевала свои темные волосы.
  
  Все были встревожены тем, что Стэгг женился на Диане Эктон так скоро после смерти Брэда. Но поскольку убийство Брэда опустошило ее, они свыклись с этой мыслью.
  
  “Отвези меня домой, Роберт”, - сказала Диана голосом маленькой девочки, который она недавно переняла. “Это все глупо”.
  
  “Если они когда-нибудь найдут труса, убившего Брэда, - разглагольствовал Денни, - я хочу, чтобы он раскачался на самом высоком дереве”.
  
  “Это закончится через мгновение”, - прошептал Стэгг своей жене, сдерживая свое раздражение на нее, на Денни, на всю эту идиотскую церемонию. Он тоже хотел, чтобы это закончилось.
  
  “В этом нет необходимости”, - продолжала Диана. Стэгг мягко шикнул на нее. Он всегда относился к ней нежно, даже когда не должен был.
  
  “Я играл в футбол в Хэддонфилдской средней школе с Брэдом, и благодаря ему мы выиграли чемпионат штата два года подряд”, - сказал Денни, немного успокоившись.
  
  Со злостью Стэгг вспомнил свою службу менеджером команды, когда он прислуживал Брэду, как слуга, когда он был мишенью для шуток и розыгрышей команды, когда даже Брэд называл его “Стэгг мешок” за его бесформенное тело.
  
  “Как только Брэд стал фригольдером, он начал разворачивать дела вокруг нашего окружного центра”, - сказал Денни. “Если бы он был жив, Камден был бы очищен. Брэд всегда выполнял обещание”.
  
  Белые буколические пригороды округа, окружающие Камден, делали вид, что впечатлены этим обещанием, с сожалением вспоминал Стэгг. Правда заключалась в том, что богатым жителям пригорода было наплевать на разрушенный Камден, позорное темное сердце округа, ад, где правят банды, торгующие наркотиками. Когда Брэд согласился поддержать Стэгга в Совете фригольдеров, руководящем органе округа, Стэгг смело заявил, что он также проведет кампанию по возрождению города Камден. Брэд сказал ему, чтобы он не беспокоился; он об этом позаботился.
  
  Итак, Денни Шонесси болтал без умолку, Шейла Шонесси рыдала, а Диана Эктон - она настояла на том, чтобы сохранить имя от первого брака, - крутила большими пальцами на коленях. Роберта Стэгг пожалела, что не приняла большую дозу халкиона.
  
  Его внимание блуждало по вестибюлю, тошнотворно превратившемуся в собор Святого Брэда. Он знал почти всех в толпе. И ему понравилось, что они смотрели на него с уважением, почти так же, как на Брэда. Его, конечно, попросили высказаться, но он отказался из-за беспокойства за Диану. Ему нужно было постоянно быть рядом с ней.
  
  Глаза Стэгга вылезли из орбит.
  
  Там. В толпе, у лифтов. Стоит во весь рост. Светлые волосы падают на лоб. Улыбается так, как будто каждый день у него день рождения. Смотрит на Стэгга.
  
  Стэгг невольно заскулил.
  
  “Что случилось, фриголдер Стэгг?” - спросил Джимми Спарачино, председатель округа Демократической партии, который сидел слева от Стэгга.
  
  “Ничего, ничего, ничего”. Видение Брэда исчезло в толпе.
  
  “Я бы хотел, чтобы ты заговорил сегодня”, - прошептал Спарачино. “Ты был лучшим другом Брэда. Я понимаю насчет бедняжки Дианы, но...”
  
  Спарачино любил называть вдову Брэда “бедной Дианой”. К счастью для ее нового мужа, Диана была далеко не бедна. Она унаследовала многое от своей богатой семьи, и состояние Брэда тоже перешло к ней. Теперь оно принадлежало Стэггу.
  
  Стэгг поблагодарил председателя за его заботу. “Это тяжелый день для нее”, - сказал он тихим голосом, которого она не могла слышать. “Нахлынули все воспоминания - с этим трудно справиться”.
  
  Когда Брэд выбрал Стэгга для участия в выборах, Спарачино возразил, сказав: “Стэгг толстый, он лысый, он уродливый. Единственная причина голосовать за него - он ваш помощник ”. После смерти Брэда Спарачино изменил свое мнение и стал ценить мозги Стэгга. Как и следовало ожидать, у него самого их нет.
  
  Наконец долгая, болезненная церемония завершилась. Высокопоставленные лица встали, чтобы поприветствовать, поболтать и захохотать. Улыбка для политики то же, что дриблинг для баскетбола. Но Стэгг был сегодня не в настроении играть в эту игру. Он взял Диану за руку и вывел ее на улицу.
  
  Он прошел мимо прокурора США Джаверса, которого окружали его молодые доберманы в костюмах от Brooks Brothers. Они жадно смотрели на Стэгга. “Увидимся завтра утром в девять, фригольдер Стэгг”, - сказал Джаверс откуда-то поверх своего галстука-бабочки. “Острый”.
  
  Стэгг не мог встретиться взглядом с этим человеком и вместо этого посмотрел в сторону, на толпу. “Поговорите с моим адвокатом, мистером Джаверсом, а не со мной”.
  
  Когда они подошли к переполненной двери, Диана спросила в своей детской интонации: “Чего хотел этот зловещего вида мужчина в галстуке-бабочке?”
  
  “Какая-то бессмысленная рыболовная экспедиция Министерства юстиции по поводу расширения магистрали Салем в Линденволде. Я протолкнул это через совет директоров ”. Стэгг не упомянул при ней, что дорожный проект принес пользу торговому центру-монстру, который открылся год спустя. Или рассказал, кому принадлежал торговый центр.
  
  Диана походила на себя прежнюю царственную. Идеальная осанка, гордая походка. Жаль, что она говорила не так, как раньше. “Церемония была глупой. Глупо, глупо, глупо”.
  
  “Что бы ты ни сказала, Диана”. На самом деле, это было единственное разумное высказывание Дианы за долгое время. “Я знаю, это было трудно для тебя”.
  
  “Это глупо, потому что Брэд жив”.
  
  “Живой?”
  
  Ее смех был таким, какого он никогда раньше не слышал, почти как карканье вороны. “Он был здесь сегодня. Я разговаривал с ним. Зачем устраивать церемонию поминовения, когда он жив?”
  
  Стэгг поморщился. “Ты ошибаешься, Диана. Я сам видел в толпе человека, который был очень похож на Брэда. Но Брэд мертв. Мы все сегодня на взводе”.
  
  
  Когда они подошли к "Вольво" Стэгга, припаркованному на указанном месте, зазвонил его мобильный телефон. На дисплее высветилась надпись "Хомейни-клоун". Он застонал и открыл его. “Фригольдер Стэгг”, - сказал он, полный права и уверенности в себе.
  
  “Брэд вернулся за мной”, - сказала Диана, садясь в машину.
  
  На линии раздался глубокий голос Барри Уайта. “Привет, сосед”. Гангстер получил удовольствие от недавнего переезда в особняк Хэддонфилд из своего старого дома на Камден-роу. “Хороши ли мы для завтрашнего дня? Или мы плохие?”
  
  Уверенность в голосе Стэгга дрогнула. “У прокурора США нет ничего, что могло бы связать тебя, меня и Салемскую магистраль. Это чушь. Джаверс не может...”
  
  “Хватит, сосед”, - сказал мистер Мэн. “Я проверяю, вот и все”.
  
  “Пока вы этим занимаетесь, проверьте, где мои деньги. Мой банкир в Люксембурге говорит, что в этом месяце от вас не поступило ни одного красного цента”.
  
  Как и Брэда, мистера Мэна ничто и никто не выводил из себя. “Всегда с тобой и деньгами. Брэд Эктон никогда не упоминал о деньгах. У него был класс в заднице. Сосед, ты не просто фригольдер. Ты нахлебник”.
  
  “Хорошо сказано. Брэд - классный парень. Какая оригинальная точка зрения. Теперь, если это все, мне нужно забрать свою жену ...”
  
  “У меня есть еще одна причина позвонить. У нас проблема”.
  
  “Где Брэд?” Диана позвала с пассажирского сиденья.
  
  Стэгг поник. “О, нет. Что теперь?”
  
  “Этот твой парнишка из белой швали с сумасшедшей матерью, который не явился на работу в дорожную бригаду округа”. Голос наркобарона звучал сердито. “Этот пьяный кусок человеческого мусора по имени Джо Доган. Сегодня он в одном из моих баров в городе Эйч, Skanky's, тычет своим оружием в моих пипсов, как будто он Фрито Бандито. Клиенты и бармен бросились бежать. Затем он направил пистолет на двух маленьких детей. Вы можете в это поверить?”
  
  “О Господи. Только не Доган”. Стэгг покачал головой. “Прекрасно. Я задам ему жару. Еще раз”.
  
  “Я знаю, что Доган позаботился о нашей проблеме с Брэдом Эктоном, соседом. Но меня тошнит от его присутствия на этой земле. Я не собираюсь устраивать ему ад, я собираюсь отправить его в ад. Я имею в виду, маленькие дети?”
  
  “Делайте с ним, что хотите. Я тоже устал от Догана”.
  
  Когда Стэгг устроил свой пышный зад на водительском сиденье, он увидел, что Диана улыбается и что-то напевает.
  
  “Я рад, что ты снова в хорошем настроении, Диана”.
  
  “Он сказал, что придет к нам домой сегодня вечером”. Странная усмешка Дианы стала шире. “Он выглядит чудесно. Брэд вернулся. Я очень, очень счастлив”.
  
  
  Луна висела над головой тугим белым кулаком. К ночи Джо Доган был очень расстроен, не говоря уже о том, что сильно напился. Он сидел на скамейке в пустынном парке у реки Купер. Рядом с ним стояла полная упаковка пива из шести банок, потная, все еще холодная. Остальные шесть банок почти закончились. В пластиковом гнезде оставалась только одна банка.
  
  Выругавшись, он выудил телефон из кармана и в сотый раз нажал кнопку повторного набора. Как обычно, он получил голосовое сообщение Стэгга с мобильного. “Перезвони мне, ты, жирный мешок дерьма”, - прорычал Доган. Он оставил идентичное сообщение и в предыдущий раз, и в позапрошлый.
  
  Стэгг сказал Догану никогда не связываться с ним, если не возникнет чрезвычайной ситуации, например, если копы спросят о смерти Брэда Эктона, или если Доган попадет в переделку, которая заинтересует закон. И Догану никогда не суждено было побывать там, где жил Стэгг. Год назад это было в квартире с садом в Черри Хилл. Теперь, как Доган знал из сплетен, Стэгг жил в роскошном доме Эктона и был женат на вдове. То, что такая крошка, как Диана Эктон, увидела в поросенке Роберте Стэгге, было за гранью Догана.
  
  “Должно быть, на конце у него бородавка”, - пробормотал Доган, открывая последнюю банку пива в своей первой упаковке из шести банок.
  
  Подождите. В его бумажнике. У него был клочок бумаги с номером домашнего телефона Брэда Эктона. Его не было в списке. Стэгг дал ему номер год назад, чтобы он мог позвонить и убедиться, что Эктон дома.
  
  
  Ужин был шоу ужасов. Последний повар отказался готовить для Брэда. Когда Диана накричала на нее - за то, что она не приготовила любимый десерт Брэда, персиковый коблер, - женщина выбежала.
  
  Стэгг пытался усадить Диану перед телевизором в большом кинотеатре развлекательного центра. На канале Discovery шло шоу об охоте; олень бежал по лесу, преследуемый лающими гончими. Но она не переставала болтать о чудесном возвращении Брэда к жизни.
  
  Стэгг пыталась посмотреть шоу. Но ее комментарии становились все более и более раздражающими. “Брэд был прекраснейшим мужчиной” и “у тебя действительно нет денег”.
  
  “Я зарабатываю много денег”.
  
  “Как? Все, что ты когда-либо делал, это подшучивал над Брэдом”. Она отрывисто рассмеялась. “О, я знаю. Ты берешь взятки. От того гангстера, который переехал в Хэддонфилд. Вот почему злой человек в галстуке-бабочке хочет засадить тебя в тюрьму ”.
  
  Еще глубже проваливаясь в огромное мягкое кресло, Стэгг сказал: “Диана, может быть, тебе лучше лечь спать. Ты приняла свои лекарства?”
  
  Такое поведение было новым. В последние месяцы она была в основном вялой. Врач сказал быть осторожной, если у нее начнется бред. Риск самоубийства был небольшим, но от него нельзя было отмахнуться. Стэгг держал кухонные ножи под замком. То же самое касается немецкого "Люгера", который отец Брэда привез со Второй мировой войны.
  
  “Поскольку Брэд вернулся, мы должны аннулировать наш брак. Я не могу быть замужем за тобой. Ты не Брэд. Я вышла за тебя замуж только потому, что мне нужен был кто-то, кто заботился бы обо мне. Но ты - ничто ”.
  
  “Как заботливо с вашей стороны сказать. Я выхожу на улицу”.
  
  “Брэд снова позаботится обо мне”.
  
  Стэгг принес большой свитер и налил себе скромную порцию "Чиваса". Во внутреннем дворике было немного прохладно, но это лучше, чем слушать ее безумие.
  
  Он разливал скотч по бокалам, стоя рядом с пустым бассейном с покрытым опавшими листьями дном. Пластиковая веревка с поплавками, которая отделяла глубокий конец от мелкого, лежала, свернувшись, на зеленеющей лужайке, как мертвая змея.
  
  Воспоминания Стэгга вернулись к временам средней школы. Брэд всегда устраивал здесь вечеринку у бассейна для футбольной команды. Стэгг, как менеджер команды, также был приглашен. В выпускном классе, ко всеобщему восторгу, Брэд и Денни схватили маленького Стэгга за лодыжки и запястья и бросили его в бассейн. Стэгг не умел плавать. Это было еще смешнее.
  
  В ночь после той вечеринки Стэгг прятался среди деревьев и шпионил за Брэдом и Дианой, королевой-девственницей Хэддонфилдской средней школы. До того момента это было вершиной его жизни - видеть, как Брэд лишает девственности прелестную обнаженную Диану у бассейна.
  
  Еще одно важное, потрясшее мир воспоминание: как, ухаживая за ошеломленной Дианой после смерти Брэда, он принес ей продукты в такую же ярко освещенную лунным светом ночь, как эта. Как Диана поднялась из бассейна, вода блестела на ее обнаженной коже, ее сорокалетнее тело было подтянутым, как у подростка.
  
  Как под луной охотников она улыбнулась ему. Диана, обнаженная для него. Та ночь была настоящей вершиной.
  
  Пронзительный крик Дианы нарушил задумчивость. Она стояла в застекленных дверях кабинета. “Вам звонят”.
  
  
  Стэгг вкатился внутрь. На дисплее стационарного телефона значилось "Джо Доган". Замечательно. Этот подонок, должно быть, сохранил незарегистрированный номер годичной давности. “Чего ты хочешь?”
  
  Диана поднималась по лестнице. “Я устала. Разбуди меня, когда придет Брэд”.
  
  Доган выпил свою обычную королевскую порцию спиртного. “Ты должен мне помочь”.
  
  Доган слышал, что он был в списке первоочередной посадки мистера Мэна для эвакуации с планеты? “Меня это уже достает, идиот”.
  
  “Ты думаешь, что ты умнее всех”, - невнятно произнес Доган. “Ну, я не идиот. Ты идиот”.
  
  “Блестящее возвращение”, - сказал Стэгг. “Остроумный ответ, достойный Дороти Паркер”.
  
  “Никогда не встречал эту суку”, - сказал Доган. “У нас проблема”, - сказал он.
  
  “Мы делаем, да? Дай-ка я угадаю. У тебя еще один арест за вождение в нетрезвом виде на этом дурацком мотоцикле, и я должен уладить дела с копами. Нет, позвонил ваш начальник из окружной дорожной бригады, и вы сказали ему, что убьете его детей, если он не отступит. Нет, ты был пьян и лапал женщин в "счастливом часе пятницы" в T.G.I., и один из них вызвал полицию. Я столько раз выручал тебя за такое идиотское поведение, что сбиваюсь со счета.”
  
  Со стоном Доган спросил: “Ты видел его?”
  
  “Кто?”
  
  “Брэд Эктон пришел ко мне в бар в городе Эйч сегодня днем. Он сказал, что хочет видеть нас. Обоих. Сегодня вечером”.
  
  Стэгг вздохнул. “У моей жены была такая же галлюцинация. Она под кайфом от лекарств. Вы под кайфом от выпивки. Вы двое проницательные наблюдатели”.
  
  “Он был настоящим, чувак. Я имею в виду, не как призрак. Я не мог, типа, видеть его насквозь”.
  
  “Я вижу тебя насквозь. Ты серьезный алкоголик. Иди, высохни”.
  
  “Он знал, сколько вы заплатили мне за то, чтобы я с ним поработал. Плюс, работа без явки на окружных дорогах. Откуда он мог это знать?”
  
  “Потому что это в твоей пьяной голове. Сегодня годовщина. Это возвращает травму, заставляет тебя воображать разные вещи. Не нужно быть Фрейдом, чтобы понять это ”.
  
  “Он знал, что федералы поставят тебе клизму из колючей проволоки. Мистер Мэн платит тебе, Стэгг. Все это знают”.
  
  “Ты ничего не знаешь”, - прорычал Стэгг. “Брэд был в десять раз грязнее меня. Он жил на деньги семьи, но хотел большего. Он познакомил меня с мистером Мэном. Затем, когда Джаверс начал что-то вынюхивать, Брэд хотел, чтобы я стал козлом отпущения. Он хотел, чтобы я тоже расправился с мистером Мэном ”.
  
  “Я помню каждую минуту годичной давности”.
  
  “Тем временем король Брэд остается Саймоном-чистокровным. Что ж, ха-ха, Брэд. Впервые в своей избалованной жизни ты проиграл”.
  
  Доган, казалось, больше не слушал. “Говорю тебе, он казался из плоти и крови. Как ты и я. Держу пари, я мог бы всадить в него еще одну пулю, и все было бы кончено”.
  
  “Отправься на реабилитацию, кретин”.
  
  “Я не хочу встречаться с ним сегодня вечером один на один, чувак”.
  
  Стэгг швырнул трубку.
  
  
  Поднялся ветер и затрепал распускающиеся ветви призрачных деревьев. Зима и лето поссорились из-за внезапного сквозняка с реки, и Доган поежился. Что он делал, сидя здесь, как замерзшая прудовая жаба?
  
  Доган сел на свой велосипед и рванул прочь из парка риверфронт. В мгновение ока громкий двигатель его "Харлея" заполонил ровные, тихие дороги Хэддонфилда, родного города Брэда Эктона. В Хэддонфилде деревья расцветают первыми, и их аромат сочится с элегантной мозаики ветвей, покрывающей старые переулки.
  
  "Харлей" с ревом пронесся по Кингз-Хайвей, главной улице города, где на слабо освещенных витринах колониальных магазинов была выставлена шикарная одежда и изделия из кожи. Завтра стройные белокурые женщины из the marvelous men of Haddonfield проплывали бы мимо этих витрин, просматривая, блаженствуя é.
  
  Прошел год, и пиво затуманило его мышление, поэтому Догану потребовалось некоторое время, чтобы найти дом Брэда Эктона. Он прогромыхал по прекрасным улицам, пока не увидел нужные ориентиры. Налево у церкви трехсотлетней давности, прямо у гигантского особняка из белой доски, налево на Сайпресс-авеню.
  
  Фонари для карет во дворе отбрасывали мягкий свет на выложенные кирпичом и плитняком дорожки, ведущие от гладкой дороги к прекрасным деревянным дверям, которые охраняли аристократические каменные дома. Сквозь решетчатые окна этих красивых домов проникал свет ламп Хэддонфилдской элиты, которая управляла миром.
  
  Дом Эктона, однако, был погружен во тьму. Окруженный бдительными елями, под присмотром высоких дубов, он казался почти необитаемым. Затем Доган увидел две машины, припаркованные в стороне: "Вольво" Стэгга и "Ягуар" Дианы Эктон. Он заглушил мотор мотоцикла и спешился.
  
  Это было год назад, около полуночи. Примерно сейчас, показывали его часы.
  
  Он не мог стоять здесь вечно, загипнотизированный домом, ночью, часами. Доган осторожно поднимался по наклонной, хорошо подстриженной лужайке, залитой ярким лунным светом. Ветер, дьявольская смесь тепла и холода, издавал тихие вздохи среди цветов деревьев.
  
  Тень промелькнула среди стволов деревьев. Доган вздрогнул и вскрикнул. Он выдернул свой пистолет 45-го калибра из кармана пальто, порвав еще больше ткани. “Убив тебя один раз, я убью тебя дважды, ублюдок”, - процедил он сквозь оскаленные зубы.
  
  Его пистолет описывал небольшие полукруги, направленный туда, где произошло движение, когда он маршировал по лужайке. Сосредоточив свое внимание на деревьях, он пропустил мини-стену высотой по щиколотку, разделяющую газон перед ним пополам. Доган тяжело рухнул, ругаясь.
  
  Черт возьми, в прошлом году, делая такой же подход, он споткнулся о мини-стену. Тогда он был еще пьянее, но это не могло быть совпадением.
  
  Снова налетел ветер, на этот раз более холодный, и окутал его суровым чувством страха. Переживал ли он заново ту же ночь годичной давности?
  
  Перед ним замаячила парадная дверь, похожая на замок. Доган нажал на кнопку дверного звонка и услышал внутри нежный звон. Как и год назад.
  
  Он снова нажал на кнопку. Как и год назад.
  
  Каким-то образом он почувствовал запах сгоревшего пороха. Как и год назад.
  
  
  Стэгг устало заковылял вверх по лестнице, оставил свою одежду на полу в гардеробной и влез в пижаму. Он тяжело опустился на широкую кровать, где спала Диана. Хорошо. Больше никаких глупостей от нее. Едва он погрузился в долгожданное забытье сна, как раздался звонок в дверь. Неоднократно.
  
  Диана кричала. “Не ходи туда, Брэд. Не ходи”.
  
  Он полностью проснулся. “Я Роберт, черт возьми”.
  
  
  Наконец, Доган услышал шаги за дверью. Приглушенный голос спросил его, кто он такой и чего хочет. Совсем как год назад.
  
  Он ответил тем же. “Это я. Джо Доган. Парень Роберта. Это о мистере Мэне”.
  
  Внутри загорелся свет. Засов скользнул в сторону. Дверь распахнулась внутрь. На пороге стоял мужчина.
  
  Брэд Эктон стоял там, в своем красивом костюме, с красивой прической, улыбаясь. Никто не мог улыбаться так, как Брэд.
  
  Доган поднял пистолет и нажал на спусковой крючок. Первый выстрел разнес эту красивую голову. Он всаживал пулю за пулей в тело, лежащее на персидском ковре.
  
  Он споткнулся на лужайке. Ему нужно было выпить. У него закончилось пиво?
  
  
  "Мерседес" затормозил у обочины рядом с припаркованным "Харлеем". Крупный чернокожий мужчина в белом костюме и фетровой шляпе выбрался наружу. Он взглянул на мотоцикл, затем заметил приближающегося к нему Джо Догана. У Джо был пистолет. В лунном свете мистер Мэн мог видеть, что затвор отодвинут и оружие разряжено.
  
  “Я возвращаюсь домой и вижу, что этот человеческий мусор занесло в Хэддонфилд. Сюда не пускают таких, как ты, панков”.
  
  “Я снова убил Брэда”, - сказал Доган.
  
  “Рассказывай. Вокруг происходит много убийств”.
  
  Мистер Мэн вытащил свой "Глок" из наплечной кобуры и проделал большую дыру в груди никчемного Джо Догана. Дурак упал спиной на прекрасную лужайку Брэда Эктона и начал истекать кровью.
  
  Мистер Мэн повернулся к своей машине, затем остановился, когда увидел силуэт мужчины в Эктон-хаусе. Высокий мужчина, стоящий в окне верхнего этажа и наблюдающий за всем, что произошло на залитой лунным светом лужайке. Свидетель.
  
  Это был Стэгг? Мистеру Мэну лучше выяснить, как обстоят дела, прежде чем соседи вызовут полицию. Конечно, участки здесь были далеко друг от друга, и утонченный народ поблизости, возможно, не слышал стрельбы. А если бы и услышали, то не поняли бы, что это было. Это был Хэддонфилд, а не Эйч-Таун. Он полагал, что у него было немного времени.
  
  Мистер Мэн вприпрыжку пробежал по лужайке с "Глоком" наготове. Высокий парень в окне помахал рукой. Он был блондином, хорошо одетым и знакомым. Затем он исчез из виду.
  
  Входная дверь распахнулась. Мистер Мэн осторожно вошел внутрь.
  
  “О, сладкий Иисус”.
  
  Одетый в пижаму Роберт Стэгг лежал на прекрасном ковре в озере крови. Его лысая голова превратилась в массу слизи. Пулевые отверстия изрешетили его круглое тело. Он был так же мертв, как и надежды Камдена.
  
  “Ты не можешь сюда входить. Это дом Брэда Эктона”.
  
  Женский голос. Мистер Мужчина поднял глаза.
  
  Диана Эктон, прелестная в прозрачной ночной рубашке, стояла в холле. Она держала "Люгер" двумя руками. Он был направлен на мистера Мэна.
  
  Он примиряюще протянул руку и приблизился к ней, говоря тихо. “Давай будем спокойны. У меня был бизнес с твоим мужем. У них обоих”.
  
  Диана открыла огонь. Мистер Мэн перевернулся и приземлился на тело Стэгга. Гангстер несколько раз дернулся. Кровь запачкала его белый костюм. Трудно сказать, была ли это кровь Стэгга или собственная кровь мистера Мэна. Она выронила пистолет.
  
  Роберт Стэгг, Джо Доган и мистер Мэн были мертвы. Диана была довольна. Брэд всегда выполнял обещание.
  
  Диана обернулась. Она услышала голос, произносящий ее имя. “Я иду, Брэд, дорогой”, - позвала она с лучезарной улыбкой. “Я иду спать”.
  
  Она взбежала по лестнице.
  
  
  
  ЛИЗА ДЖЕКСОН
  
  
  Лиза Джексон известна своим легионом поклонников и своим увлечением мотивами своих персонажей. Ее истории раскрывают загадку сложных отношений и разгадки, которые можно найти только в богатых личных историях ее главных героев. Таким образом, который делает ее романы столь же трогательными, сколь и захватывающими, она противостоит страху, с которым сталкиваются ее жертвы, и не уклоняется от суровой правды о том, что ужас и безумие затрагивают слишком много жизней в реальном мире.
  
  Нигде это мастерство не проявляется так ярко, как в “Винтажной смерти”. Здесь у нас классическая история Лизы Джексон - идеальное сочетание романтического саспенса и опасности, которое вызывает сочувствие и подозрение у персонажей в равных долях. Она показывает нам сложность семейных отношений и то, насколько важными - и опасными - могут быть семьи.
  
  
  ВИНТАЖНАЯ СМЕРТЬ
  
  
  “Не уходи”.
  
  Слова звенели в вестибюле, тревожная мольба, но тогда это была моя мать, вечно беспокоящаяся, вечно на грани срыва. То, что ее голос дрожал, не имело большого значения. Королевой драмы в оригинале была мама.
  
  “Мне нужно идти, хорошо?” Я прокричал свой ответ через закрытую дверь ванной в верхнем коридоре. Я не собирался мириться с ее чрезмерной паранойей. Не то чтобы у нее не было причин бояться, даже в ужасе, но, эй, кто-то должен был выполнить эту работу, и этим кем-то должен был быть я. Никто другой не был добровольцем.
  
  “Вам следует позвонить в полицию. Там был тот милый детектив.…как его звали? Кент какой-то? Я не могу вспомнить”.
  
  Ной Кент, подумала я, Ной Уэй. Ной полицейский. Не в этот раз. “Забудь об этом, мам”.
  
  “Он все еще в полиции”.
  
  Конечно, он был. Ноа Кент был пожизненно женат на своей работе. Даже после аварии, которая едва не стоила ему значка. Просто спросите его бывшую жену.
  
  “Тогда позвони Лукасу. У тебя все еще должен быть его номер?”
  
  Я остановился как вкопанный.
  
  Лукас Паркер.
  
  Отличный детектив.
  
  Красив, как грех.
  
  И большой придурок.
  
  Конечно, у меня все еще был его номер.
  
  О, да, это то, что я бы сделал. Позвони Паркеру. “Я разберусь с этим сам”. Я не собирался уступать. Я надела бюстгальтер, который с мягкой подкладкой увеличил мою грудь на два размера чашечек, придав моей стройной фигуре немного округлости ... как у нее.
  
  Затем я надела элегантное черное платье с зауженной талией и широким вырезом. На мой вкус, немного сексуально, но сегодня вечером это было бы неплохо, подумала я, критически разглядывая свое отражение в зеркале туалетного столика. И, кроме того, в приглашении было указано, что все должны быть в черном. Так же, как и на вечеринках “все белое”, Сильвио Д'Амато выбрал черную тему. Тем лучше.
  
  Убрав волосы с лица и закрепив их, я надела темно-каштановый парик, который мягко завивался у меня под подбородком и касался плеч. Паутинные ресницы, намного длиннее моих собственных, подчеркивали мои глаза, которые теперь были глубокого коричневого оттенка, благодаря тонированным контактным линзам. Небольшая подкладка, заправленная в щеки, помогла преобразиться. Мои зубы были немного не в порядке - я ничего не мог с этим поделать, кроме как держать рот закрытым. Я добавила крошечное пятнышко под скулы и смешала его с тональным кремом, отчего цвет лица стал безупречным. Я аккуратно нанесла немного дымчатых теней для век.
  
  Эффект был потрясающим.
  
  Я был едва узнаваем.
  
  Никто на вечеринке не заподозрил бы мою настоящую личность. Что было идеально.
  
  Я вышла из ванной, прошла по коридору на трехдюймовых каблуках, затем сменила их на пару с более короткими каблуками, которые не так сильно жали мне ступни. Кроме того, в них было легче ходить. Учитывая тот факт, что я держал бокал шампанского, смешиваясь с другими гостями на неровных каменных плитах, вторая пара просто имела больше смысла.
  
  Особенно, если мне нужно было бежать.
  
  И, конечно, я прихватила пару кожаных перчаток, которые положила в сумочку.
  
  Снова оказавшись в коридоре, я на секунду задержалась у открытой двери в комнату Йена. Холодное чувство d éj à vu окутало меня, как саван. Все было так, как было. Набор фигурок трансформеров, выставленных на книжном шкафу с несколькими конструкторами Lego, книжками с картинками, его двуспальная кровать, идеально застеленная, мотив динозавра виден на занавесках широкого окна…О, Боже, окно…
  
  Мое горло сжалось, когда я уставилась на это, на невинно выглядящие окна, выходящие в сад и дальше, на крыши других домов на холме, на залив с его голубыми водами, темнеющими с приближением ночи.
  
  Я закрыл глаза.
  
  Прислонился к дверному косяку.
  
  Подумал о нем. Йену... всего пять ... Бедный, бедный малыш.
  
  “С тобой все в порядке?” Голос матери донесся с лестницы этажом ниже. Мне пришлось взять себя в руки. Неважно, сколько боли омрачило мою душу, сегодня вечером я должна была вести себя так, как будто я была беззаботной, как будто я действительно была той женщиной, которой притворялась.
  
  Я сделала глубокий вдох, прежде чем прочистить комок в горле. “Я в порядке, мам”, - солгала я бодрым голосом. “Спущусь через секунду”.
  
  А теперь просто сделайте это!
  
  На верхней площадке второго этажа я посмотрела вниз по изогнутым ступенькам и столкнулась с милой Старой мамой, которая ехала на своем скутере и ахнула, увидев меня. “О ... мой...Бог ... я... я не могу в это поверить”.
  
  Я заставил себя выдержать долгий перелет. “Думаешь, я смогу это провернуть?” Спросила я, делая свой голос хриплым и низким, и закружилась на верхней ступеньке лестницы.
  
  “Я...я...”
  
  “Ты в шоке”. Это обнадеживало. Очень обнадеживает. “Я приму это как ‘да’.” Я поспешила вниз по лестнице, где моя мать сидела ошарашенная в мраморном фойе, мягкий свет люстры купал ее в своем добром освещении. В “где-то к северу от семидесяти” она все еще выглядела великолепно, ее волосы отливали платиновым оттенком, было видно лишь несколько легких морщинок, ее миниатюрное тело, пусть и не такое стройное, как когда-то, было чертовски близко.
  
  Если бы не скутер, она казалась бы на десять лет моложе своего возраста.
  
  “Ты не можешь этого сделать”, - в отчаянии сказала она, покусывая нижнюю губу. “Тебе это с рук не сойдет”.
  
  “Просто наблюдай за мной”.
  
  “Серьезно”.
  
  “Послушай, мам, меня никто не узнает. И она будет там”.
  
  “Вот почему ты не можешь пойти”. Мама была на грани паники. Боже милостивый, эта женщина была взвинченной.
  
  “Не волнуйся. Если что-то пойдет не так, я позвоню, и ты сможешь набирать 911 сколько душе угодно”.
  
  “Нет причин для ехидства”, - фыркнула она.
  
  “Тогда забудь об этом”. В шкафу в прихожей я нашла длинное черное пальто и шарф, которые я надела, пока мама теребила крест, свисающий с цепочки у нее на шее. Без сомнения, она шептала дюжину молитв "Аве Мария", чтобы спасти мою несчастную, мстительную душу.
  
  Вряд ли она знала, что мое собственное сердце билось так же бешено, как литавры, в которые колотит неистовый барабанщик хэви-метала. Мои руки были липкими, а адреналин бешено струился по моим венам.
  
  “Just...be осторожно”.
  
  “Я сделаю”, - пообещала я. Я потянулась к дверной ручке, но остановилась и снова посмотрела на свою бедную мать. “Ты знаешь, я должна это сделать. Она убила Йена”.
  
  “Вы не можете быть уверены”.
  
  “Я знаю, что это сделала она. Я был там! Я нашел его! В саду... - Я отчаянно указала на боковую часть дома, район, который я любила в детстве, с его темной листвой, вьющимися лозами и гравийными дорожками, ведущими к секретным, приватным убежищам, где гнездились белки и совы. Теперь я ненавидел это место. Я боролся с желанием окончательно сломаться. “Я видел ее в окне. Смотрела вниз. Но она пыталась обвинить меня”, - сказал я. “И тебя”.
  
  Мама слегка кивнула, не в силах встретиться со мной взглядом, пока старинные напольные часы у двери отсчитывали оставшиеся секунды нашей жизни.
  
  “Он был всего лишь ребенком”, - мягко напомнил я ей. “Твой единственный внук”.
  
  Мамины глаза закрылись. Она проглотила слезы и потерла золотой крестик изо всех сил. “Это не выход. Это неправильно”. Ее нижняя губа задрожала.
  
  “Око за око, мам. Это в Библии”.
  
  “Подожди...” Она была в замешательстве. “Око за око’? Но я думала, ты просто собирался поговорить с ней ...”
  
  Черт. “Просто выражение лица”. Гнев снова разгорелся в моей крови, та же тихая ярость, которая охватывала меня каждый раз, когда я думала о бессмысленной смерти моего ребенка. Мои возмущение и боль не всегда были тихими. Я выла и визжала, выкрикивала клятвы и клялась отомстить. Когда я нашла тело моего сына, разбитое от ужасного толчка в окно его спальни, я разошлась по швам, меня заставили уединиться, накачали наркотиками и подвергли анализу, а затем, конечно, обвинили в том, что я не в своем уме. Мне действительно пришлось страдать от обвинений в том, что я выпихнула своего сына через окно, что привело к его смерти на садовой дорожке внизу.
  
  Меня затошнило от одной мысли об этом. Даже сейчас я проглотил желчь, подступившую к горлу, и содрогнулся от образа, запечатлевшегося в моей памяти. Крошечное изломанное тело Йена, лежащее на холодных камнях поместья.
  
  Черная ярость захлестнула мою душу.
  
  “Я думаю…Я думаю, ты... мы должны забыть об этом”, - сказала мама, моргая, чтобы сдержать слезы. “Прошло пять лет”.
  
  “И убийство сошло ей с рук. Убийство вашего внука”.
  
  “О, пожалуйста, не делай этого”.
  
  “Слишком поздно, мам. Я просто хочу поговорить с ней. Дай ей знать, что я раскусил ее. Встряхни ее хорошенько”.
  
  “С чего бы ей тебе доверять?”
  
  “Потому что они всегда это делают. Убийцы хотят поприветствовать. Чтобы похвастаться своими достижениями, или ... если это действительно был несчастный случай, я увижу ее вину, ее раскаяние. Она не сможет скрыть свои эмоции ”.
  
  “Ты думаешь”. Очевидно, мама была настроена скептически. Из коридора рядом с кабинетом вышла мамина собачка Пеппи, коричнево-белая помесь терьера и чихуахуа, постукивая ногтями по полированному мрамору. Зверь ответил мне своим обычным злобным рычанием. “Пеппи, прекрати это!”
  
  Собака прыгнула маме на колени и продолжала рычать, рассматривая меня темными, подозрительными глазами.
  
  Пора уходить.
  
  “Не волнуйся. Я скоро вернусь!” Я поцеловал ее в лоб, оставив след от губной помады, и стер его до того, как Пеппи успела сделать выпад. Затем я выскочила за дверь, мои каблуки застучали по кирпичной дорожке, которая изгибалась к главным воротам. Папоротники и рододендроны дрожали от дуновения ветра и поднимающегося тумана.
  
  Мама действительно вывела меня из себя. Я люблю ее до смерти, но она никогда не была из тех, кто принимает меры. Никогда. Пока папа был жив, она позволяла ему помыкать собой, просто чтобы она могла жить в этом грандиозном доме. Расположенное высоко на холме “Старое поместье Диккенса” с его четырьмя этажами, кирпичным фасадом и сверкающими скошенными стеклянными окнами открывало невероятный вид на залив Сан-Франциско, угловатые крыши викторианских особняков и мост Золотые ворота.
  
  Милый дом. Но стоило ли это словесных и физических оскорблений, которые ей пришлось вытерпеть, пока папа наконец не решил покончить со всем этим, повесившись в своей частной берлоге?
  
  Я так не думал.
  
  В гараже я нашел свой старый, почти забытый BMW и сел за руль, затем увидел ее Mercedes, почти не использованный, припаркованный в другом отсеке. Не был бы Benz лучшим выбором? Приехать на блестящей роскошной машине и попросить парковщика припарковать ее, вместо того, чтобы с визгом тормозить, как в старых трех сериях, с вмятиной на одном боку? Конечно, так и было бы. Мама хранила ключи в хрустальном блюде на маленьком столике в стиле Людовика XVI возле входной двери.
  
  И пистолет.
  
  Проклятый пистолет.
  
  Я забыла положить его в сумочку. Он был в моей спальне, где я оставила его ранее, но мне пришлось бы придумать какой-нибудь предлог, чтобы сбежать обратно наверх. К счастью, мама не смогла заставить этот дряхлый старый лифт двигаться достаточно быстро, чтобы догнать меня, даже если бы захотела.
  
  Я посмотрел на часы.
  
  Без сомнения, я бы опоздал.
  
  Даже с парковщиком.
  
  Но пусть будет так.
  
  Я поспешила обратно в дом, подбадривая себя, чтобы пройти еще один раунд с Лорной и ее безвкусной собакой.
  
  
  Охрана.
  
  Какой смех.
  
  Лукас Паркер шел по двухсотлетнему проходу, который был частью этого старого монастыря. Монахи давно ушли, архиепископия более века назад продала оштукатуренные и каменные здания и обширные акры Эрнесто Д'Амато. В наши дни виноградные лозы, которые они так тщательно выращивали, дают одни из лучших сортов винограда для Сира в стране, что делает винодельню Д'Амато всемирно известной. Таким образом, Сильвио Д'Амато-младший в настоящее время был “Королем Сира”, если верить его раздутой прессе.
  
  Паркер этого не сделал.
  
  На самом деле, ему было наплевать на любой вид вина.
  
  Не то чтобы это имело значение. Сегодня вечером он был просто наемным работником. Бывший полицейский из местной полиции здесь, чтобы убедиться, что снобы и желающие стать снобами, потягивающие знаменитое вино и грызущие дорогой сыр и тонкие, как бритва, крекеры, были в безопасности.
  
  А почему бы и нет? Расположенные на холмах, окружающих причудливый туристический городок Сонома в долине Луны, монастырские владения Д'Амато до сих пор ни разу не подвергались взлому. Ни одна бутылка их отмеченного наградами сорта Сира не была объявлена украденной, ни разу не был обнаружен даже нарушитель границы, не пропало ни одной виноградины.
  
  Паркер считал, что нанимать охрану - это перебор.
  
  И все же он был здесь, в смокинге со слишком тесным воротничком, с должным образом спрятанной наплечной кобурой, чувствуя себя бесполезным. Он уволился из полиции пару лет назад. Досрочный выход на пенсию из-за неудачной засады и шальной пули, застрявшей в поясничной области позвоночника.
  
  Пулю извлекли хирургическим путем, и Паркер снова научился ходить, но действительная служба закончилась. Его напарник, Ноа Кент, все еще чувствовал себя дерьмово из-за того, что не смог остановить пулю, которая едва не перебила Паркеру позвоночник. Как и многие копы, Кент считал себя Суперменом. “Тебя зовут не Кларк Кент”, - все еще говорил ему Паркер. Кент все еще работал, а Паркер был частным детективом, который слегка прихрамывал и иногда испытывал сильную боль.
  
  И он знал, что ему никогда не следовало браться за эту работу.
  
  К сожалению, он был выбран для этой роли самим Сильвио Д'Амато-младшим. Сильвио просто оказался шурин Паркера. Ну, технически, бывший шурин, поскольку Реза несколько лет назад решила, что жить с полицейским просто не в ее стиле.
  
  Проблема была в том, что Паркер знала, что это не сработает задолго до того, как она смирилась с правдой. Они поженились, несмотря на возражения Сильвио-старшего, а затем развелись из-за его позора. Никто из рода Сильвио Д'Амато никогда не был разведен. Паркер все еще слышал разглагольствования старика с фальшивым итальянским акцентом, когда он называл Терезу: “Реза, моя бамбина, Реза. Как она могла так со мной поступить? Мне повезло с шестью детьми, и мой младший позорит семью. Это разбивает мне сердце ”.
  
  "Всего этого было предостаточно", - подумал Паркер, бросив взгляд в сторону Сильвио-старшего, который пару лет назад передал семейный бизнес в руки своего тезки. Темные глаза Сильвио-старшего за стеклами очков казались огромными, когда он положил пухлую, ухоженную руку на плечо Джуниора, шепча, всегда шепча ему на ухо.
  
  Когда Паркер женился на Резе, он понятия не имел, насколько запутанной может быть семья, каждый член которой привязан к другому, разорванный и замученный, верный и все же стремящийся сбежать. От потребности Сильвио-младшего угодить своему отцу и превзойти его вплоть до кипящей ревности Марио и Антонио из-за того, что они не были избранными, семья прогнила от дисфункции. Анна, которая сейчас собирает закуски, без сомнения, вскоре отправится в туалет, чтобы помыться. Джулианна, которая встречала гостей у дверей, столько раз ложилась под нож, что Паркер был убежден, что ночью ее глаза не сомкнутся. Только Тереза, его Реза, выжила из семьи невредимой.
  
  По крайней мере, так он когда-то думал.
  
  Добавьте к этому болезненное соперничество между Сильвио-старшим и его братом Альберто Д'Амато, плохие отношения, которые даже не прекратились с Альберто некоторое время назад. Паркер на собственном горьком опыте узнал, что семья Д'Амато была одним больным кланом. В конце концов, он нашел ироничным то, что старик Резы так переживал из-за их развода, в то время как остальные члены семьи тихо катились ко всем чертям.
  
  Согласно семейным преданиям, из-за развода больная мать Резы, Октавия, едва не умерла от унижения. Однако Октавия выжила и теперь держала суд в саду, с украшенной драгоценными камнями тростью на боку и одеялом на коленях. На ней присутствовал один из ее сыновей, Антонио, счастливо женатый отец четверых детей, который не мог сдержаться. Октавия не заметила Паркера, потягивая из бокала, который даже не дрогнул в ее изящных длинных пальцах. Матриарх навсегда. Бриллианты капали из ее ушей и окружали горло, запястья и пальцы. Октавия Д'Амато была не из тех, кто скрывал свое богатство.
  
  Присутствовали все шестеро ее детей. Паркер заметила Марио и Анну, двух братьев и сестер Резы, которые заигрывали с клиентами возле цветущих лоз, обвивших стену старого монастыря. Он сказал себе, что был готов на случай, если появится Реза.
  
  Он старался не думать о ней, о том, как сильно он влюбился или как быстро. Это было не похоже на него. До Терезы Д'Амато он не верил в любовь с первого взгляда, или в одержимость женщиной, или даже в остепенение. Но Реза с ее дымчато-карими глазами и озорной, понимающей улыбкой привлекла его внимание. Она была застенчивой и умной, и когда она откинула голову назад и рассмеялась своим горловым смешком, он был обречен. Темно-медные волосы, длинные ноги, подтянутый зад и упругая грудь, которая заполняла его ладони, - вы понимаете картину.
  
  Затащить ее в постель было несложно; она была для него такой же горячей, как и он для нее, и их занятия любовью были ничем иным, как непостоянством.
  
  Пока все не остыло.
  
  Холодный как камень.
  
  После смерти Йена.
  
  О, черт.
  
  Его сердце сжалось, и он заставил свой разум вернуться к настоящему. К винодельне Д'Амато и вечеринке, где он должен был быть резким и уравновешенным, к “жаре”, хотя он больше не был полицейским.
  
  Какого черта он здесь делал? Почему Сильвио назвал его по имени?
  
  Но Паркер знал.
  
  В обязанности Паркера входило не столько не пускать террористов, головорезов или потенциальных воров, сколько следить за тем, чтобы сброд, особенно те, кто связан с братом Сильвио Старшего, Альберто, не появлялся. Много лет назад Сильвио-старший выманил половину семейного состояния у значительно менее умного Альберто, своего младшего брата. Альберто умер несколько лет назад, но его потомство выжило, и у всех у них остались долгие воспоминания, подпитываемые желчью.
  
  Паркер прошел через беседку, обвитую виноградными лозами и примерно миллиардом сверкающих огней. Вечер был прохладным, граничащим с ознобом, но вечеринка была в самом разгаре. Кучки гостей собрались снаружи, во внутреннем дворике, выложенном плитняком, открытом саду, который когда-то соединял келлариум, складское помещение монастыря, и здание капитула, где монахи собирались, чтобы распределить обязанности по дому и обсудить свои грехи. Ходили слухи, что под полом были похоронены несколько монахов, хотя Паркер подумал, что это звучит как выдумка Д'Амато, чтобы придать месту больше таинственности.
  
  Вдоль одной стены, внутри алькова, окружающего сад, струнный квартет играл классические произведения, которые Паркер смутно узнавал. Попытка Сильвио приобщиться к культуре.
  
  Гараж Д'Амато был открыт, его множество старинных автомобилей 30-х, 40-х и 50-х годов были припаркованы на сверкающем кафельном полу, их глянцевые экстерьеры отполированы до высокого, почти жидкого блеска. За внутренним двором и главным зданием водопад каскадом падал в бесконечный бассейн, который отливал бирюзой среди мозаичной плитки и густых ароматных кустарников. Повсюду официанты в ливреях разносили бокалы на высоких ножках с самым известным вином Д'Амато.
  
  В дальнем конце двора было возвышение с беседкой, огнями и микрофоном. Сильвио Джуниор должен был выступить перед the group, тщательно отобранными шишками, приглашенными попробовать его последний винтаж.
  
  Куча дерьма, подумал Паркер и посмотрел на часы.
  
  Крупный чернокожий парень с бритой головой стоял спиной к одной из старых колонн. Оскар, личный телохранитель Сильвио и руководитель его службы безопасности, выглядел еще более неуютно, чем чувствовал себя Паркер. Его воротник туго обтягивал мощные мышцы шеи, а весил он фунтов триста, если ему было пятьдесят. “Этот человек будет говорить через несколько минут. У каждого должен быть выключен мобильный телефон ”.
  
  Он взглянул на открытую дверь, за которой худощавая блондинка на пятидюймовых каблуках и в переливающемся шелковом платье расхаживала по фойе, прижимая к уху мобильный телефон и держа в свободной руке незажженную сигарету.
  
  “Все, здесь, во дворе”, - пояснил Паркер.
  
  Оскар покачал головой. “Все и точка. Включая тебя”.
  
  “Ни за что”.
  
  “Это то, что он сказал, я просто передаю это. Я буду за сценой, ты выходи вперед, хорошо”.
  
  Паркер не собирался опускать руки с телефоном. “Службе безопасности нужны телефоны”.
  
  “У нас есть портативные рации”, - напомнил он ему.
  
  “Древняя технология”.
  
  “Сильвио ... сейчас он не совсем высокотехнологичен”.
  
  “Я могу носить здесь заряженное оружие, но без телефона?”
  
  Оскар поднял ладони к звездному небу. “Я просто следую правилам, я их не устанавливаю”. А затем он заметил блондинку в фойе и отправился на задание.
  
  Паркер смотрел ему вслед. Он ни за что на свете не выключал свой телефон. Он переключил его на виброзвонок, оставил в кармане и решил, что этого достаточно. Сильвио придется с этим смириться. По мнению Паркера, Сильвио Д'Амато повезло, что Паркер вообще оказался здесь.
  
  В этот момент на помосте появился Сильвио Младший. Все взгляды обратились к крепкому мужчине с копной серебристых волос и густыми черными бровями. Несмотря на то, что Сильвио едва исполнилось пять восемь, в нем чувствовалось присутствие, которое только усиливалось его костюмом от Армани и итальянскими кожаными ботинками. Он казался сильным и уверенным в себе человеком, с которым нужно считаться, законным наследником всех состояний Д'Амато.
  
  Прислонившись спиной к кирпичной колонне, Паркер окинул территорию старого монастыря критическим, подозрительным взглядом. Охранять такие старые, беспорядочно построенные сооружения, как это, было бы сущим кошмаром. Хотя стены и прилегающие сооружения имели вид крепости, они были заполнены темными уголками и глубокими расщелинами, невидимыми укрытиями. В склоне холма были вырублены темные пещеры для размещения винных бочек, а также лабиринт подземных туннелей, которые легко могли стать путями побега, если кто-нибудь захочет побороться за первое место в номинации “Винодел года в винодельческой стране".” Туда можно было попасть через платформу для приема винограда и отгрузочный док. Высоко над дегустационным залом, который когда-то был церковью, возвышалась колокольня. Сама башня теперь была темной, лестница, ведущая наверх, заперта. И все же…
  
  Он взглянул на самую высокую точку башни, сосредоточившись на колокольне, этом темном открытом пространстве под крышей. На секунду ему показалось, что он увидел движение. Странно. Он сам проверил замок, поэтому знал, что он надежен. Вероятно, это была летучая мышь, поскольку было немного за сумерками, когда зашевелились летучие мыши, совы и насекомые.
  
  Прищурившись, он не увидел никакой темной фигуры, сгорбившейся у перил. Никакой наемной убийцы, наводящей мощную винтовку на сцену и холодное сердце Сильвио Д'Амато.
  
  Но на самом деле, кто хотел бы причинить вред Сильвио или этому, его гордости и радости?
  
  Вопрос, который он задал Сильвио, когда его бывший шурин силой втянул его в это дело. “У всех нас есть враги, Паркер, ты это знаешь. Так же, как у всех нас есть секреты”. Его карие глаза потемнели, и он сделал глоток из своего бокала с Пино.
  
  Секреты ... любой, кто связан с семьей Д'Амато, прошел ускоренный курс по семейным скелетам.
  
  “Должен ли я присматривать за кем-нибудь из родственников дяди Альберто, или на этом фронте все спокойно?” Паркер спросил Сильвио-младшего.
  
  Хотя Сильвио пропустил вопрос мимо ушей, пульсирующая на его лбу вена дала все ответы, в которых нуждался Паркер. “Просто делай работу, за которую я тебе плачу”, - отрезал Сильвио.
  
  Но не деньги привлекли Паркера сюда сегодня вечером. Хотя ему не хотелось этого признавать, Паркер не мог остаться в стороне. Он надеялся снова увидеть Резу. Назовите это праздным любопытством или чем-то более глубоким, но он никогда не мог устоять перед шансом быть рядом с ней.
  
  Resa…
  
  Он был настороже из-за нее, когда обходил периметр и наблюдал за гостями, которые разговаривали, смеялись и потягивали рубиново-красное вино. Он узнал больше, чем несколько лиц - родственников или деловых партнеров, с которыми он встречался на семейных сборах, когда был женат на Резе.
  
  Целую жизнь назад.
  
  После быстрой прогулки мимо здания капитула и бывшего общежития он проверил сад по периметру, но не нашел ничего, что заслуживало бы второго взгляда. Подвалы казались безопасными, кухня и столовая были заняты взбешенным персоналом, который был проверен и очищен перед событием.
  
  И затем он увидел ее.
  
  Хотя бы мельком.
  
  Resa.
  
  Его сердце сжалось. Он знал, что был шанс, что она появится, но подумал, что если бы Сильвио упомянул, что он будет там, она могла бы пройти мимо. Очевидно, это не так. Он мельком увидел, как она идет по длинному коридору, освещенному свечами, ее темные волосы ниспадают на плечи.
  
  Или, может быть, он ошибся.
  
  Казалось, что эта женщина двигалась не с той грацией, которую он помнил о Резе, или это было его воображение? Сделал ли он ее с течением времени более чувственной загадкой? Точно так же, как жены, которые внезапно умерли, часто возводились в ранг святых в сознании выжившего мужа, возможно, его восприятие Резы было пропитано сексуальной тайной.
  
  Поймите это прямо. Помните, чем все закончилось, напомнил он себе. Да, она положила на него глаз. Да, она пристала к нему, заманила его. Да, она использовала его, чтобы взбунтоваться против своей семьи, и да, она отшвырнула его в сторону, когда ситуация стала тяжелой. Но создал ли он образ женщины, которой на самом деле никогда не существовало?
  
  Женщина с каштановыми волосами присоединилась к группе, и он понял, что это не могла быть она. С Резой у него всегда что-то тянуло в животе, эта химия.
  
  Он не мог позволить себе отвлекаться. Была ли Реза на мероприятии или нет, он должен был обратить внимание. Сильвио выходил на сцену, улыбался, приветствуя людей в поместьях монастыря Д'Амато, и толпа казалась восхищенной, все глаза были обращены к помосту. Пока все хорошо.
  
  Он отвернулся от помоста и снова увидел ее ... на этот раз ближе к дверному проему старого здания капитула. Инстинктивно он двинулся к ней, обходя толпу и продвигаясь по проходам монастыря.
  
  Вспоминая.
  
  Как они собрались вместе; как их разорвало на части.
  
  Хотя она и не оглядывалась через плечо, она проскользнула через дверной проем в старую библиотеку. Позади него из динамиков прогремел голос Сильвио.
  
  “... наша уникальная смесь ... дубовая, с легким привкусом груши ...”
  
  Паркер едва заметил. Он сказал себе, что следит за своей бывшей женой не только для того, чтобы поговорить с ней, но что в ней было что-то скрытное и беспокойное. Что-то, что требовало успокоения.
  
  Как будто Реза собирается на что-то отчаянное. Давай, Паркер, тебе виднее. Возвращайся к своей работе. Забудь о ней.
  
  Но он последовал за ней через библиотеку в спальню и по ночной лестнице, которой первоначально пользовались монахи по вечерам, чтобы добраться из своих комнат в церковь.
  
  Но они были заперты. Верно? Разве Оскар не сказал, что все они были заперты?
  
  Черт.
  
  Она была впереди него, шла быстро, зажигая пламя свечей, мерцающих в настенных бра, все это было частью атмосферы вечеринки. Она вышла на лестничную клетку, и он сдержал желание закричать или напугать ее.
  
  На лестнице в церковь она остановилась, обернулась и послала ему испепеляющий взгляд, от которого у него расплавились кости. “Какого черта ты здесь делаешь?” - требовательно спросила она.
  
  Он приблизился, вдохнул аромат гардений, духи, которые он всегда отождествлял с ней и теми невероятными ночами со скрученными простынями, потными мышцами и чистым раем.
  
  “Меня наняли. А как насчет вас?”
  
  “Приглашен. Я член семьи. Помнишь? Ты не член. Больше нет”.
  
  Он проигнорировал колкость. “Так почему ты не празднуешь и не поднимаешь бокал за своего брата?”
  
  Ее улыбка лукаво искривилась. “Быть частью этой семьи - в лучшем случае сомнительная честь. Слушать Сильвио ...” Она закатила выразительные глаза и подняла тонкую ладонь к небесам. “Давай ! Поговорим о скучном”.
  
  “Тогда зачем показывать?”
  
  “Бесплатные напитки”, - сказала она, а затем рассмеялась над собственной шуткой.
  
  Он снова был пойман. Быстро, как молния, он оказался в ловушке той невидимой, но стальной хватки, которую она имела над ним, и она знала это. Он видел это в теплом влажном карим цвете ее глаз, изгибе рта.
  
  “Рад тебя видеть”. Слова вырвались прежде, чем он смог опомниться.
  
  “Я не знаю почему”. Ее карие глаза встретились с его, и он почувствовал себя запертым в ее взгляде, потерявшимся в ее аромате, смеси гардений и свежего дождя. “Ничего не изменилось, Лукас. Мы не можем исправить то, что разрушено ”.
  
  Он хотел сказать ей, что это не имеет значения; он был готов довольствоваться тем, что осталось целым ... парой карих глаз, таких теплых, что могли прогнать зимнюю ночь, намеком на гардению и весенний дождь. Но прежде чем он смог подобрать слова, момент был упущен. Окно закрылось.
  
  Приподняв бровь, она сказала: “Если вы меня извините, я направляюсь в дамскую комнату”. Она развернулась на каблуках, затем посмотрела через плечо. “И вы определенно не приглашены”.
  
  Без сомнения, это отсылка к тем временам, когда он сидел на краю ванны, пока она купалась в горках ароматных пузырьков, и позволял своим рукам блуждать под пеной и в глубокой воде, чтобы прикоснуться к ней в самых интимных местах. Вокруг ванны горели свечи, и они потягивали вино Д'Амато Шардоне, и она стонала от удовольствия, пока он не потерял контроль и не присоединился к ней.
  
  Вода и пузырьки выплеснулись на пол, свечи замерцали, а некоторые с шипением погасли, но они занимались любовью в ванне на когтистых лапах, наполненной теплой мыльной водой, их тела были скользкими, горячими и полными желания.
  
  Даже сейчас он помнил ту страсть. Какой захватывающей, чувственной и неистовой она была.
  
  До того, как все умерло так внезапно.
  
  Убит ложью.
  
  Черт.
  
  Погруженный в воспоминания, он смотрел, как она уходит, когда его мобильный телефон завибрировал у его ноги. Он вытащил телефон из кармана, увидел, что звонит его старый партнер, Ноа Кент. Ничего необычного. Был вечер пятницы, и иногда, после нескольких рюмок в местном кабаке, звонил Кент. Он мог подождать. Паркер снова сунул телефон в карман, затем поднял глаза и увидел, что Шпион Реза идет через библиотеку, затем поворачивает налево у дальней двери. Подождите…Туалеты были справа. Она должна была это знать. Слева был тупик. Запертая лестница вела на колокольню и вниз, в катакомбы, где на склоне холма хранились бочки.
  
  Позади него голос Сильвио бубнил о нотках ванили из французских дубовых бочек в его последнем творении. Речь была фоном к сильно бьющемуся пульсу в ушах Паркера, когда он преследовал ее.
  
  Она поднялась или опустилась?
  
  Должен ли он следовать?
  
  Нет. Возвращайся на вечеринку. Делай свою работу, а потом убирайся к черту. Кого волнует, что она делает? Очевидно, что это какая-то игра в кошки-мышки, ты знаешь, что это опасно, и она знает, что ты не можешь сопротивляться?
  
  Но он услышал что-то наверху. Скрип обуви? Черт. Он подергал дверь, и она оказалась незапертой. Он нашел свою портативную рацию, попытался вызвать Оскара, но получил только громкую, наполненную статикой обратную связь. Вот и вся скрытность. Выключив его, он вышел на лестницу и подумал, не вынуть ли пистолет из кобуры.
  
  Почему? Это Реза. Вы видели, как она вышла на лестничную клетку, и она не представляет угрозы.
  
  Никому, кроме тебя.
  
  Сжав челюсти, он ждал. Напрягая слух.
  
  Она поднялась ... или опустилась?
  
  В рай или в ад?
  
  Он повернулся к нижней лестнице, когда над головой раздался еще один звук шагов. Он медленно начал подниматься по винтовой лестнице, единственным звуком было биение его собственного сердца.
  
  Какого черта Реза заманивала его сюда?
  
  Конечно, она знала, что он последует за ней.
  
  Выше, выше, выше.
  
  Нервы напрягаются с каждым шагом.
  
  Что-то во всем этом было не так, совсем не так. Он полез в наплечную кобуру, вытащил свой "Глок", снял с предохранителя и стиснул челюсть.
  
  Он ни за что не стал бы стрелять в Резу ... или ...?
  
  Узкое отверстие было прямо над его головой. Он покосился вверх, выхватив оружие, медленно поднимаясь, зная, что является легкой мишенью.
  
  Она была там, перегнувшись через перила, стоя одна в темноте. Он на секунду расслабился. “Что ты здесь делаешь наверху?” спросил он, опуская пистолет.
  
  Затем она повернулась, ее лицо было в тени, и хриплым голосом прошептала: “Я жду...” Ее голос затих, и она напряглась.
  
  Что-то было не так. Он чувствовал это.
  
  “Я ждал пять лет”. Теперь голос звучал по-другому. Низкий. Опасный.
  
  В мгновение, когда сердце замирает, он осознал свою ошибку, увидел пистолет.
  
  Он взмахнул оружием.
  
  Бам! Свет вспыхнул из дула пистолета, направленного прямо ему в сердце.
  
  Паркер упал на палубу, нажимая на спусковой крючок, и начал беспорядочно стрелять. Слишком поздно.
  
  Горячая агония пронзила его внутренности. Он споткнулся, продолжая вести бешеную стрельбу, когда упал навзничь на крутой лестнице, начиная кувыркаться. Он мельком увидел лицо своего противника, дикую ярость в карих глазах с кольцами, освещенных бледным светом луны. Пистолет с грохотом выпал из его руки и упал в зияющую дыру, где висели веревки.
  
  Клац! Его голова ударилась о деревянную ступеньку. Сильно. Боль взорвалась за его глазами, когда он заскользил и покатился, гравитация тянула его вниз, каждая деревянная ступенька ударяла по его телу, оставляя синяки. Он услышал, как что-то хрустнуло - ребро? И все это время из него сочилась жизненная сила... горячая, липкая. Она размазалась по пыльным деревянным ступеням. Он выбросил руку, схватился за перила, останавливая свой сумасшедший спуск на маленькой площадке, прежде чем лестница снова повернула.
  
  Были звуки.
  
  Люди кричат.
  
  Шум шагов.
  
  Он пытался бодрствовать, оставаться в сознании, но темнота затягивала его вниз. Последнее, что он видел краем глаза, был нападавший, спрыгнувший в центр башни.
  
  Бах! Бах! Бах!
  
  Его мозг был почти раздавлен оглушительным звоном колоколов, звучавшим так громко, что дрожали ступени.
  
  “Реза”, - слабо позвал он. “Resa…” А затем он проскользнул под покровом тьмы.
  
  
  Паркер? Появился Лукас Паркер? Из всех этих отвратительных, тупых удач!
  
  Я был в ярости! Соскальзывая по веревкам колокола, я пытался мыслить ясно. Предполагалось, что она последовала за мной в башню. Я был уверен, что она заметит меня и будет достаточно заинтригована, чтобы подняться по лестнице, а затем упасть насмерть, как упал бедняга Йен.
  
  Это был бы такой подходящий, ироничный конец. Идеальный в каждой детали.
  
  Но Лукас все испортил.
  
  Я не мог думать об этом сейчас. Я уронил пистолет 22-го калибра, позволив ему упасть этажом ниже. Моим единственным утешением было то, что я был волен покончить со всем этим в другой раз, если только мне удастся сбежать. Что было бы не слишком сложно в последовавшем хаосе. Там уже происходили почти беспорядки, люди кричали и бегали, паника шипела, как электрический ток, проходя через освященные стены винодельни.
  
  Перчатки износились, когда я застегивал молнию, трение от старых веревок нагревало мои ладони и пальцы, совсем как тогда, когда я был ребенком и впервые обнаружил, что могу быстро соскользнуть с вершины колокольни на пол.
  
  Как только мои ноги коснулись древних камней, я сбежал вниз по трем лестничным пролетам на самый нижний уровень винодельни, в подвал, который когда-то был моей игровой площадкой. Один, очень сильно один. Я знал эти старые пещеры и туннели лучше, чем кто-либо другой, и, конечно, у меня все еще были ключи, спрятанные с тех пор, как я был ребенком. Замки не менялись. Сильвио, мой двоюродный брат-скряга, был чертовски скуп.
  
  Но наверху было столпотворение. Торопливые шаги. Крики. Крики ужаса.
  
  Не думай о них. Или о ней. Просто продолжай бежать!
  
  Я действовал инстинктивно, но мой мозг бешено колотился. Какого черта появился этот сукин сын? Он был в разводе с Резой, его вычеркнули из семейных портретов. И что, черт возьми, с ней случилось? Всего две минуты назад я видел, как она входила в библиотеку.
  
  Я так идеально все спланировала, провела последние пять лет в этом месте, планируя идеальный момент для своей мести, а потом должен был появиться Лукас Паркер?
  
  Я мельком видел его раньше и не мог в это поверить: бывший полицейский, охраняющий периметр монастырских стен.
  
  Мои ноги бесшумно передвигались по тускло освещенным коридорам, мое дыхание выровнялось после многих лет бега. Я цеплялся за ауру спокойствия, несмотря на мою ярость из-за того, что мои планы были разрушены.
  
  Я помчался по длинному темному коридору, освещенному единственной цепочкой ламп, мимо высоких бочек, сложенных штабелями, за дальний угол и вверх по старой лестнице к двери, которую я уже отпер. Открылась дверь в старый лазарет, где когда-то лечили больных монахов. Теперь маленькие комнаты были заполнены припасами для винодельни.
  
  Приглушенные звуки хаоса в стенах винодельни смешались с воем сирен снаружи. Кто-то вызвал полицию. Эту часть я запланировал. Я сорвала с себя парик, платье и бюстгальтер с подкладкой, сбросила дурацкие туфли, протерла лицо какими-то дезинфицирующими салфетками, отклеила ресницы и вытащила набивку из щек.
  
  Затем я открыла сумку, которую оставила здесь ранее, схватила свои джинсы и рубашку и натянула их вместе с парой потрепанных кроссовок и темной курткой. Каяк ждал на берегу под эвкалиптовым деревом, а близлежащая река быстро текла от винодельни к маленькому городку, где я мог сесть на поезд до города. Я планировал взять свою одежду “Реза” и выбросить ее в залив. Я бы выбросил ее с вершины Золотых ворот. Если немного повезет, я бы снова сбежал.
  
  И исчезнуть.
  
  На какое-то время…
  
  
  Три дня спустя Паркер проснулся на больничной койке чертовски злой. Суровая медсестра сказала ему, что он был в отключке три дня. Ему в руку капали какие-то обезболивающие, но это не помогало. По шкале от одного до десяти - с дурацкой таблицей маленьких счастливых и хмурых лиц медсестры, указывающей уровень боли, - ему было восемь, может быть, девять, когда красное лицо хмурилось, но больше не выкрикивало ругательств.
  
  Но ему было наплевать.
  
  Операция прошла успешно, пулю извлекли, кишечник восстановили, вывихнутое плечо вернули на место, на ребрах остались только синяки. Сотрясение мозга было незначительным.
  
  Доктор сказал, что ему повезло.
  
  Повезло, черт возьми!
  
  Он на секунду закрыл глаза, пытаясь сообразить, как отсюда выбраться. Pronto. По его опыту, больницы были опасными местами, полными больных и умирающих.
  
  “Лукас”.
  
  Ее голос доносился до него во сне. Мягкий и хриплый, но на этот раз без звука смеха или легкости.
  
  Не веря, он открыл один глаз и увидел ее в дверном проеме. Она выглядела хрупкой и напуганной, в отличие от женщины, которая перевернула его жизнь с ног на голову. Под ее глазами были темные круги, а губы слегка дрожали. Он моргнул, думая, что она может быть видением, плодом его воображения, даже галлюцинацией от наркотиков, но нет, она была там.
  
  Он попытался улыбнуться, но у него не получилось, но она увидела, что он проснулся.
  
  “Как... что ты чувствуешь?”
  
  “Хуже, чем я выгляжу”.
  
  По ее сдержанному ответу он заподозрил, что выглядит чертовски плохо. Во рту у него был отвратительный привкус, и когда он повернулся на больничной койке, все его тело закричало от боли. Он поморщился, но она, казалось, не заметила.
  
  “Они собираются арестовать меня”, - сказала она и с трудом сглотнула. Страх охватил ее, вокруг карих глаз образовались темные круги. “Полиция следовала за мной, но ... но я смог оторваться от них и проникнуть сюда”.
  
  “Как?” - спросил он, прежде чем дважды подумать. Реза была очень быстрой. И умной.
  
  Она проигнорировала вопрос. “Полиция, они думают, что я пыталась тебя убить. Они собирали дело. Несколько человек утверждают, что видели меня на колокольне прямо перед тем, как прозвучали выстрелы ”.
  
  Он попытался поднять голову, но боль высосала из него силы. Разве он не видел ее там, на колокольной башне?
  
  “И это еще не все. Они тоже думают, что я убил тетю Лорну той ночью, но ... но я думаю, что у них больше проблем с доказательством этого ”.
  
  “Тетя Лорна?” он повторил. “Жена Альберто?”
  
  Паутина в его сознании истончилась, исчезая.
  
  “Они…они нашли ее в ее доме. Я слышал в новостях, что она упала ... со своего скутера и скатилась с лестницы. Но полиция думает, что ее, возможно, столкнули. О Боже, Лукас, я этого не делала. Ты должен мне поверить ”. Лицо Резы побледнело, а на виске появился небольшой тик.
  
  “Притормози. Начни сначала”.
  
  “У меня нет алиби. Я была дома одна примерно в то время, когда умерла тетя Лорна. Я готовилась к вечеринке. Я знала, что ты будешь там, и я была...…Я была взволнована. В общем, я пошел на вечеринку, немного потусовался, а потом увидел тебя. Ты помнишь наш разговор в библиотеке?”
  
  “Я помню”. Это было ясно.
  
  “Ты поднялся наверх, я спустилась в винный погреб, думая, что ты последуешь за мной, потом я услышала выстрелы и побежала вверх по лестнице, но ты уже ... уже...” Она посмотрела на него и покачала головой.
  
  “Иисус”.
  
  Она шагнула вперед, коснулась его руки, и все тепло и страсть, которые они когда-то разделяли, вернулись к нему. Это затуманило его разум, как наркотик. Нет ... он не мог пойти на это сейчас.
  
  Он напомнил себе о том, сколько раз Реза обманывала его, о том, как она скрывала правду, чтобы защитить свою семью, скрыть преступления, совершенные за этими священными стенами.
  
  Стиснув зубы, он убрал руку.
  
  “Ты должен помочь мне, Лукас”, - умоляюще сказала она. “Меня не могут посадить за убийство, которого я не совершала”.
  
  И вот это было между ними.
  
  Ложь.
  
  Та, о существовании которой они оба знали.
  
  Из коридора доносились звуки больницы: шепот, тихое дребезжание тележек и каталок, звон колокольчика, возвещающий о прибытии кабины лифта.
  
  “У них есть какие-либо другие доказательства?” он спросил.
  
  “Пистолет, тот, что они нашли на колокольне. Он был моим, Лукас. Это был пистолет 22-го калибра, который ты мне дал”.
  
  Он едва осмеливался дышать. “Твой пистолет”.
  
  “Это, должно быть, было украдено”, - сказала она, оглядываясь через плечо. “Я не стреляла в тебя, клянусь в этом”.
  
  “Я знаю”. Его голос был слабым, но образ в его голове становился четче. Безумные темные глаза в лунном свете. Квадратная челюсть сжата в ярости. И цвет лица, покрытый шишками от бритвы.
  
  Лицо мужчины.
  
  “Это была не ты”, - сказал он, ослабев от облегчения. “Я знаю, что это не так”.
  
  “Скажите это полиции, пожалуйста”.
  
  “Все будет хорошо, Реза. Пожалуйста, я позабочусь о тебе. Я могу защитить тебя”.
  
  “Нет”. Она отступила назад, как будто ужаленная его предложением. “В этом мире нет защиты. Я узнала это с Йеном. Ты не можешь защитить меня, Лукас, и ты не можешь изменить то, что произошло. Никто не может убежать от прошлого ”. Борясь со слезами, она попятилась к двери.
  
  “Реза, подожди...”
  
  Он поерзал в постели и, борясь с болью, приподнялся на локтях, но она уже ушла.
  
  
  “Ты выглядишь ужасно”, - сердечно сказал Ноа Кент.
  
  “Не пытайся меня подбодрить”.
  
  Прошло меньше трех часов с тех пор, как ушла Реза. Паркер безуспешно пытался уговорить доктора Вудса выписать его из больницы. Тем не менее, Кент представлял собой приятное зрелище, одетый в отглаженные брюки, блейзер, рубашку и галстук, как будто он направлялся в суд.
  
  “Они выпускают тебя из этого места?”
  
  “Не, но я все равно ухожу”.
  
  “Не самый умный ход”.
  
  “Одна из многих”, - сказал Паркер, морщась от боли в животе.
  
  Кент перешел к делу. “Она приходила повидаться с тобой, не так ли? Она была здесь раньше”.
  
  “Кто?”
  
  “Не морочь мне голову, ладно? Терезу Д'Амато засняли на камеру на парковке. Охрана больницы была начеку с тех пор, как вы зарегистрировались ”. Когда Паркер не ответила, Кент продолжил. “Хорошо, на месте происшествия были найдены два пистолета, оба зарегистрированные на вас. На одном, ”Глоке", есть ваши отпечатки, на другом, 22-го калибра, есть отпечатки Терезы ".
  
  “Я подарил это ей много лет назад, но в ту ночь ее не было на колокольне”, - сказал Паркер.
  
  “Кто был?”
  
  Он нахмурился. “Я-я не уверен”.
  
  “Подумай хорошенько”.
  
  Он представлял это лицо все утро. Он мог видеть, как стрелок поворачивается к нему, лицо, так похожее на лицо Резы, но такое другое. “Оно немного размыто”.
  
  Кент критически оглядел его. “Хватит нести чушь, Паркер. Я знаю, что ты лгал, когда умер ребенок. И я знаю, что ты лжешь сейчас. Так что прекрати дергать меня за цепочку и выкладывай все начистоту. Была ли Тереза Д'Амато в ”колокольной башне"?"
  
  “Не на колокольне, нет”.
  
  “Тогда кто? Кто в тебя стрелял?”
  
  “Я ... я думаю, это была та, кто пыталась быть похожей на нее. Я видела лицо всего мгновение, и оно было темным, но ...” Он провел рукой по лбу, на нем выступили капельки пота. “Я думаю, это был Фрэнки Д'Амато”.
  
  “Ее двоюродный брат”.
  
  Паркер знал, что это звучит безумно. “Но он в психиатрической больнице”.
  
  “Больше нет”. Что-то изменилось в больничной палате - малейшее понижение температуры. В тот момент, когда его напарник колебался, Паркер почувствовал, что надвигается, и это напугало его до чертиков. “Я пытался позвонить тебе по этому поводу”, - сказал Кент.
  
  “Это был он?” Паркер разинул рот. “Фрэнки Д'Амато”.
  
  Кент наклонился вперед в своем кресле. “Фрэнки Д'Амато ушел из больницы где-то в пятницу. Никто точно не знает, как это произошло, но они думают, что он переоделся в медицинскую форму, а затем стащил шкафчик какой-нибудь бедной медсестры. Вероятно, вышел оттуда разодетым в пух и прах ”.
  
  Паркер почувствовал, что вся его жизнь начинает рушиться. Фрэнки Д'Амато, двоюродный брат Терезы, был помещен в психиатрическую лечебницу на пять лет ... с момента смерти Йена.
  
  “И что происходит в день побега? Мать Фрэнки, Лорна, найдена мертвой у подножия лестницы, удобный несчастный случай, если хотите знать мое мнение. Затем в вас стреляют на колокольне монастырских владений Д'Амато на приеме, устроенном дядей Фрэнки. Совпадение? Кент покачал головой, положив руку на колено. “Я так не думаю”.
  
  “Ты серьезно?”
  
  “Мертв”. И он был мертв. В его глазах не было ни искорки. “Кто-то очень усердно работал, чтобы все выглядело так, будто Тереза была в тауэре. Октавия и несколько других гостей клянутся, что видели Резу на колокольне. Кроме того, на полу был найден зарегистрированный на вас пистолет, как будто кто-то его уронил.”
  
  “Не Реза”.
  
  “Ну, на нем есть ее отпечатки”.
  
  “Я дал ей этот пистолет давным-давно”.
  
  Кент кивнул. “Я знал, что ты будешь защищать ее. К счастью для тебя, у нас есть кое-какие улики, которые ведут в другом направлении. Мы нашли на месте преступления волосы - синтетические”.
  
  “Парик”.
  
  “И кусочки кожи в веревке звонка, пути отхода, которым воспользовался злоумышленник”.
  
  “Перчатки”, - прошептал Паркер, вспомнив, как нападавший проскользнул мимо него по канатам.
  
  “Это верно. Итак, если бы нападавший был в перчатках, на пистолете не было бы новых отпечатков”.
  
  “Это был Фрэнки”, - сказал Паркер.
  
  “Я думаю, что да. Отпечатки обуви больше, чем у Терезы, а серебристый "Мерседес", зарегистрированный на имя Лорны Д'Амато, был оставлен у парковщика, который помнит женщину, которая его высадила. Кто-то, кто был очень похож на Резу, но, как подумал камердинер, немного крупнее. Даже при том, что Фрэнки маленького роста для мужчины - пять-шесть лет, - было бы трудно выглядеть таким миниатюрным, как Тереза ”.
  
  “Что насчет машины Резы?” Спросил Паркер. “Разве парковщик ее тоже не видел?”
  
  “Она припарковалась на частной семейной стоянке, не хотела влипать во всю эту шумиху”.
  
  “Это была не Реза”, - настаивал Паркер.
  
  “Мы рассматриваем все возможности, но прямо сейчас Фрэнки Д'Амато - наш главный подозреваемый. У парня наверху горит свет, но дома никого. Он хорошо знает винодельню, вырос там до того, как Альберто выгнали. Тогда есть вопрос о самоубийстве Альберто. Было ли это? И смерть Лорны на лестнице?”
  
  Паркер почувствовал, что за этим последует.
  
  “Тогда есть Иэн Д'Амато”.
  
  “Давай не будем об этом”.
  
  “Почему? Потому что вы солгали в своих показаниях? Солгали, чтобы защитить Резу?”
  
  Паркер стиснул зубы при этой мысли. В то время он думал, что защищает любимую женщину, но ложь на самом деле лишь раздула адское пламя, которое было секретным кодексом Д'Амато.
  
  “Фрэнки поклялся, что Тереза толкнула ребенка на смерть, что он был свидетелем всего этого”.
  
  “Она была со мной”.
  
  “Я знаю, что ты обеспечил ей алиби, Паркер, но для меня это никогда по-настоящему не складывалось”.
  
  В голове Паркера зародился глухой рев, похожий на шум моря в пещере. “Ты бы поверил психически больному, а не мне?”
  
  “Я не говорю, что поверил Фрэнки. Я не думаю, что когда-либо слышал правдивую историю об этом инциденте. Который, должно быть, глубоко затронул Резу. Она была матерью ребенка ”.
  
  “Да”, - прошипел Паркер. Все это знали.
  
  “И все же она позволила своей тете Лорне воспитывать его. Это немного странно, тебе не кажется?”
  
  “Она была молода. Не замужем”.
  
  “Несмотря на это, ” продолжил Кент, - Тереза позволила воспитывать своего ребенка тете и дяде, которые были не в ладах с ее частью семьи”.
  
  “Они предложили”.
  
  “И почему это было?”
  
  Паркер закрыл глаза, желая сбежать. “Это случилось до меня”.
  
  “Мы это знаем. Вы познакомились с Терезой только через год после рождения ребенка и через год после этого женились на ней. Затем, три года спустя, когда мальчику было пять, он умирает, и вскоре после этого вы разводитесь ”.
  
  “Я не понимаю, какое это имеет отношение к...”
  
  “Конечно, знаешь, Паркер. Хватит нести чушь”.
  
  Рев становился все громче, шум прибоя отдавался в его мозгу. “Тереза не убивала Йена”.
  
  “Тогда кто это сделал?”
  
  Паркер не ответил.
  
  “Вот как, я думаю, все произошло. Тереза отправляется в дом своей тети, чтобы забрать ребенка. Няни нет дома, вероятно, с Альберто, а ребенок должен быть в своей комнате. Тереза прокрадывается по задней лестнице и заходит в комнату Йена, но он не один, не так ли?”
  
  Паркер ждал. Знал, что будет дальше.
  
  “Фрэнки там с ребенком, и она бесится. Очевидно, никто не рассказал ей о том, как Фрэнки выгнали из трех подготовительных школ за девиантное поведение. Все это семейная тайна. Итак, в детской комнате завязывается драка, и каким-то образом мальчик выпадает из окна. Фрэнки всегда настаивал, что Тереза толкнула его. Вы с Терезой свидетельствуете, что он играл слишком близко к краю. Итак, смерть признана несчастным случаем, и Фрэнки срывается ”.
  
  Это бьет Паркера во второй раз за день - ложь. “Это была ужасная трагедия”, - тихо говорит Паркер.
  
  Ноа Кент уставился на своего бывшего партнера так, словно Паркер был идиотом. “Ты придерживаешься этой истории”.
  
  “Это то, что произошло”.
  
  “И вот Фрэнки отсылают, и он проводит следующие пять лет, планируя свою месть. Может быть, он знал, что ты будешь там, на винодельне, может быть, нет, но каким-то образом он собирается подставить Терезу, чтобы она взяла вину на себя, поэтому ей придется сидеть взаперти и страдать, как и ему, после смерти ребенка ”.
  
  “Звучит так, будто ты уже все подстроил”.
  
  Кент скрестил руки на груди. “Эй, после всех этих лет я должен быть хорош в этом. Если вы меня извините, мне нужно выследить преступника ”. Он направился к двери, затем остановился. “Еще кое-что. Кто был отцом Йена?”
  
  Вопрос застыл в ноющей голове Паркера. “Тереза никогда не говорила”.
  
  “Да, верно ... и ребенка кремировали, верно? Удобно. Было бы неплохо, если бы был какой-то шанс проверить его ДНК ”.
  
  Сердце Паркера почти остановилось.
  
  “Насколько я понимаю, ” сказал Кент, “ Фрэнки Д'Амато мог просто быть отцом ребенка. Вот почему мальчика воспитывали Альберто и его жена. Они были бабушкой и дедушкой Йена. Точно так же, как Сильвио Старший и его жена Октавия ”.
  
  Паркер не согласился, хотя его напарник был прав. Кент, очевидно, потратил некоторое время на то, чтобы разобраться во всем этом.
  
  “Кто знает, чем все закончилось? Я предполагаю, что Фрэнки изнасиловал Терезу, и семья держала это в секрете. В день смерти Йена Фрэнки, вероятно, нашел ее там, в комнате с ребенком, и взбесился ”.
  
  Близко, приятель. Кент был так близок к истине…
  
  Он настоял на том, чтобы сопровождать Терезу в тот день, когда она пошла забирать ребенка из особняка Д'Амато в Сан-Франциско. Йен начал замыкаться в себе, и Реза заподозрила жестокое обращение. Она не видела альтернативы, кроме как забрать своего сына, пока не убедится, что окружающая среда безопасна. Но, войдя в комнату ребенка, Реза увидела ужасающую сцену очевидного насилия.
  
  Фрэнки сорвался, обратив свой гнев на Резу, и в последовавшей борьбе Йен взобрался на подоконник и вжался в угол, отодвигаясь от Фрэнки.
  
  Это была сцена, на которую наткнулся Паркер, когда бросился вверх по лестнице, реагируя на звуки безумных голосов. Единственной задачей Паркера было отвести мальчика от окна и от греха подальше.
  
  “Оставайся на месте”, - мягко сказал он мальчику, двигаясь украдкой, чтобы не напугать его. “Не бойся. Никто не причинит тебе вреда”.
  
  Но Фрэнки зарычал, замахнулся на Паркера, затем бросился к Йену, который ахнул от испуга. Охваченный страхом, мальчик отпрянул назад, на секунду присел на край окна, а затем тихо выскользнул наружу.
  
  “В семье была история жестокого обращения. Альберто Д'Амато, отцу Фрэнки, тоже было трудно держать руки при себе. Так что Фрэнки мог передать это дальше ... ” Кент пожал плечами. “Каков отец, таков и сын. Звучит примерно так?”
  
  Паркер отвел взгляд. “Если бы я знал тогда то, что знаю сейчас ...”
  
  “Черт возьми, Лукас, у всех нас есть сожаления. Но рано или поздно, если ты не отпустишь что-то из этого, это поглотит тебя.” Кент засунул руки в карманы, задумчиво уставился в пол. “Вся эта семья - плохие новости, чувак. Действительно плохие”.
  
  Паркер не мог спорить.
  
  Он слышал все это раньше от своей собственной проклятой совести. Он должен был вмешаться раньше. Он должен был спасти ребенка Резы от жестокого обращения Фрэнки. Он должен был свернуть тощую шею Фрэнки, скользкому хищнику. Он должен был понять, что происходит, но он не понял. Слишком мало, слишком поздно.
  
  Реза не могла простить себя.
  
  Фрэнки винил ее во всем, что пошло не так; она была его жертвой с детства.
  
  “У вас есть какие-нибудь идеи, где Фрэнки Д'Амато?” Спросил Паркер. Фрэнки, которого он знал, не отказался бы от своей вендетты, что означало, что Реза не была в безопасности. Он должен был защитить ее.
  
  Кент покачал головой. “Но мы найдем его”. Он послал Паркеру пронзительный взгляд. “Особенно сейчас. Он напал на одного из наших”.
  
  “На пенсии”, - пробормотал Паркер.
  
  “То же самое”.
  
  Паркер застонал. “Я должен убираться отсюда к чертовой матери. Выпиши меня, ладно?”
  
  Кент оперся кулаком о дверной косяк. “Обещай мне, что какое-то время будешь держаться подальше от белл тауэрс?”
  
  “Это легкая история”. Паркер потер затылок, но это не облегчило головную боль. Реза была права насчет того, что невозможно убежать от прошлого. От этого никуда не деться, но, возможно, этого было достаточно, чтобы выжить. Переживи прошлое и, черт возьми, постарайся разобраться в будущем.
  
  Он свел ноги на одну сторону кровати и сделал первый шаг. Один болезненный шаг за раз.
  
  
  
  ТИМ МАЛИНИ
  
  
  Мел Брукс однажды сказал: “Трагедия - это то, что происходит со мной. Комедия - это то, что происходит с тобой”. Это невозможно проиллюстрировать лучше, чем в “Приостановке неверия”. Тим - отмеченный наградами автор, который знает, что даже в самые мрачные моменты можно найти юмор.
  
  Эта история бросает косой взгляд на сложные отношения между автором бестселлера и его редактором. К счастью, опыт общения большинства авторов с редакторами не был таким необычным, как у вымышленного мега-автора, фигурирующего в этой истории, но знакомое напряжение между искусством и коммерцией явно послужило источником вдохновения для этой фантастической истории. Тим берет условности классического триллера и сильно их искажает, пока мы не остаемся с кульминационной линией, которая одновременно забавна и тревожна.
  
  
  ПРИОСТАНОВКА НЕВЕРИЯ
  
  
  “Отдайте нам рукопись, или мы убьем вашу жену”.
  
  Джим Мастерсон уставился на угрожающего ему узкого мужчину, пытаясь вспомнить, когда они впервые встретились. Давным-давно, еще до того, как Джим женился. По крайней мере, за год до того, как его опубликовали. Целая жизнь.
  
  “Все, что нам нужно, - это книга, Джим”.
  
  “Это не закончено”.
  
  “Вот почему я здесь”.
  
  Джим наблюдал, как его редактор, проработавший более десяти лет, усаживается на один из мягких стульев перед письменным столом, аккуратно ставя свой портфель на деревянный пол. Карл Рэнсом всегда одевался безукоризненно, даже в прежние времена. Сегодня на нем был серый костюм и кремовая шелковая рубашка, достаточно облегающая, чтобы выжать последние остатки человечности из его узкого телосложения.
  
  Карл наклонился вперед, чтобы вытащить компьютер из своего портфеля, гладкий титановый ноутбук, который открылся, как тонко завуалированная угроза.
  
  “Где мы впервые встретились, Карл?”
  
  Вопрос на мгновение сбил редактора с толку. Он несколько раз моргнул, прежде чем уголки его рта приподнялись. “Времена года", "Завтрак". В то время я был младшим редактором, а вы...
  
  “Только что получил свой первый издательский контракт”.
  
  Карл кивнул, продолжая возиться с ноутбуком. “Испытываешь ностальгию, Джим?” Он бесцеремонно отодвинул ряд карандашей в сторону. “Господи, после всех этих лет я все еще не могу поверить, что ты пишешь такими вещами”.
  
  “Мои читатели не жаловались”. Джим бережно собрал карандаши и переложил их поближе к своей стороне стола. Десять ручек номер два, каждая идеально заточена, расположены рядом с десятью красными ручками Bic. Джим равномерно распределил ручки и положил их рядом с аккуратно сложенной стопкой бумаги для рукописей.
  
  Карл снова полез в портфель, затем вставил маленькую пластиковую карточку в гнездо ноутбука. Тук, тук, тук. “Теперь у них есть такие штуки, которые называются компьютерами”.
  
  “Интернет отвлекает”.
  
  Карл фыркнул. “Послушай себя. Для твоей следующей книги напомни мне купить тебе ходунки, может быть, слуховой аппарат”.
  
  Джим проигнорировал его, прислушиваясь к шуму уличного движения тремя этажами ниже. Дверь его кабинета была закрыта, как это было его привычкой, когда он писал. Обычно его единственной компанией была классическая музыка из стереосистемы и вид из окна, но сегодня он совершил ошибку. Он впустил кого-то в свое убежище.
  
  “Вуаль à!” Карл развернул ноутбук и выдвинул его вперед. “Что ты видишь?”
  
  Джим покосился на монитор, где прямоугольное окно на экране показывало видео женщины в платье, идущей по улице Манхэттена. Он присмотрелся внимательнее. Вид открывался с высоты нескольких этажей, может быть, четырех или пяти.
  
  Женщина несла портфель в левой руке. У портфеля не было плечевого ремня, и он выглядел тяжелым, как будто был набит всем, что может понадобиться занятой женщине в течение дня. Все это выглядело слишком знакомо.
  
  Джим почувствовал, как внутри у него все сжалось, а сердце остановилось. “Это Эмили”.
  
  “Браво”. Карл сложил руки вместе с томным хлопком, хлоп. Он наклонился вперед. Его указательный палец правой руки был занесен над кнопкой Возврата на клавиатуре ноутбука. “И что вы видите сейчас в качестве бонусных очков? ” Кожа под его ногтем побелела, когда он раздавил ключ.
  
  Красный круг с двумя пересекающими его линиями появился над изображением идущей женщины, когда она пробиралась сквозь толпу пешеходов. Даже когда она уворачивалась от мужчины со стопкой коробок на ручной тележке, анимированное перекрестие прицела оставалось на ней.
  
  “Команда снайперов отслеживает ее прогресс в течение следующих сорока пяти минут”. Карл потер руки. “Мы знаем ее распорядок дня, ее регулярные встречи”. Он театрально повернул запястье. “Итак, если мы не получим последние страницы через ... сорок четыре минуты, Эмили получит пулю в голову”.
  
  “Как...” Струйка пота побежала по спине Джима, когда он посмотрел на аскетичное лицо своего редактора, ища ухмылку, какой-нибудь признак того, что кульминационный момент близок. Но Джим никогда не знал, что у Карла есть склонность к розыгрышам. Каким бы безумным это ни казалось, он знал, что это реально.
  
  “Удивительно, что они могут делать с компьютерами в наши дни, не так ли? Технический отдел собрал это воедино - вы должны видеть, что они делают с нашим веб-сайтом. Виртуальные чаты с авторами, интерактивные короткие рассказы. Тебе действительно нужно освоить технологии, Джимбо ”.
  
  Джим начал подниматься со своего стула.
  
  “Не так быстро, ковбой”. Карл нажал еще несколько клавиш, и на экране появились три дополнительных окна, каждое с разным видом нижнего Манхэттена, с перемещающимся перекрестием в центре каждого. Эмили двигалась по верхнему левому экрану, ничего не замечая, как утка в пруду.
  
  “Слева вверху - Боб, мой помощник редактора. Он бывший морской пехотинец, что очень кстати. Справа вверху - его приятель, я забыл его имя, но мы использовали его раньше. Опытный стрелок. Вот этого зовут Стив - он обычно работает с авторами романов. А это... ” Палец Карла обвел перекрестие прицела в правом нижнем квадранте. “Это летний стажер”.
  
  “Ты полон дерьма”.
  
  “Правда?” Карл захлопнул крышку ноутбука. “Ты хоть представляешь, сколько книг с твоим именем мы продали в прошлом году?”
  
  “Я не писал большинство из этих книг”.
  
  Слюна почти сочилась из уголков рта Карла. “Попробуй угадать”.
  
  Джим пожал плечами. “Миллионы”.
  
  “Вы отстаете в десять раз”. Карл глубоко вздохнул и, выдавив улыбку, открыл ноутбук. “И ты прав, ты пишешь только одну книгу в год, согласно твоему контракту. Но мы поместили ваше имя на тех других книгах, гораздо более крупным шрифтом, чем у ваших соавторов. Хотите знать, почему?”
  
  “Потому что я писатель, у которого продано много книг”.
  
  “Потому что ты бренд. ”Карл надул щеки. “Тебе нравится быть богатым?”
  
  Джим оглядел просторный офис, представил себе остальную часть своего трехэтажного городского дома, одного из нескольких, которыми он владел в городах по всему миру. Он знал, что это риторический вопрос.
  
  “Позвольте мне взглянуть на это в перспективе”. Карл вытащил лист бумаги из своего портфеля и взглянул на ряд цифр. “Вы - лицо франшизы, которая принесла сотни миллионов долларов за последнее десятилетие”.
  
  “И что?”
  
  “Значит, людей убивают за чертовски меньшее. Мы здесь говорим не о какой-то сделке с крэком на углу. Ты думаешь, я рад этому?”
  
  Джим попытался вспомнить, когда он в последний раз видел Карла счастливым. В его голове промелькнул образ молодого редактора, сидящего напротив него за завтраком, просто двое парней, разговаривающих о писательстве и книгах, пока у них не остыли яйца.
  
  “Что, черт возьми, с тобой случилось?”
  
  “Я двигался дальше”. Карл пошевелил мускулами челюсти. “Я стал смотрителем дома, который построил Джим, в то время как ты…ты остался за этим чертовым столом”.
  
  “Ты сумасшедший”.
  
  “Джим, возьми карандаш и начинай писать”. Снова росчерк с часами. “Мы просрали семь минут”.
  
  “Я не могу закончить книгу за полчаса”.
  
  “Чушь собачья. Два месяца назад ты показал мне черновик, в котором оставалась всего одна глава. Я знаю, как быстро ты пишешь, ты мог бы дописать концовку с закрытыми глазами ”.
  
  Джим выбрал один из карандашей и катал его взад-вперед, стараясь не смотреть на экран компьютера. “Я не знаю, чем закончится история. Назовите это писательским застоем, если вы ...”
  
  “Писателей блокируют, бренды - нет”. Карл сложил руки домиком. “Кроме того, мы знаем, чем это закончится. Мы уже обсуждали это”.
  
  “Это кажется неправильным”. Джим украдкой взглянул на экран. Эмили переместилась в верхний правый сектор. Ее длинные каштановые волосы были распущены по плечам, когда она поднимала портфель. “Персонажи не стали бы...”
  
  “Не начинай с этой писательской чуши о том, что персонажи говорят тебе, что делать”. Карл выглядел так, как будто весь кислотный рефлюкс в мире устроил совещание где-то глубоко в его пищеводе. “Персонажей нет в живых, но ваша жена жива - на данный момент”.
  
  “На этой книге будет мое имя”, - намеренно сказал Джим. “Больше ничье”.
  
  “Это триллер”. Ноздри Карла раздулись. “Герой спасает положение. Парень получает девушку, или девушка получает парня, неважно. О, и плохой парень получит по заслугам ”.
  
  “Это не кажется очень захватывающим”.
  
  “Ты даешь людям то, что они хотят. Это твоя гребаная работа”.
  
  “Может быть, они хотят чего-то другого. Чего-то неожиданного”.
  
  “Теперь вы стали писателем фэнтези? В каком мире вы живете?”
  
  “Ты пишешь чертову концовку”.
  
  “Поверь мне, я бы так и сделал”. Карл поправил очки в металлической оправе на носу. “Но, как ты сказал, на этой книге будет твое имя. Единственная книга в год, которая получает пристальное внимание критиков, та, которая задает стандарт для всех последующих книг. И этой книге, мой друг, этой книге нужен твой голос ”. Карл произнес последнее слово так, как будто оно было невкусным, в его собственном голосе слышалась горечь. “Эти резкие сопоставления, эти вызывающие воспоминания метафоры, которыми ты известен”.
  
  Джим почувствовал, как на верхней губе выступил пот, и посмотрел на экран компьютера. Эмили была в третьем секторе. На ходу она подняла руки и откинула волосы с лица, чтобы Джим мог ясно видеть ее профиль. Он заставил себя дышать.
  
  Карл вздохнул. “Я не писатель, мы оба это знаем. Я слежу за непрерывностью, устраняю лишние фразы. Убираю беспорядок, который вы оставляете на странице”.
  
  Джим наблюдал, как Эмили сошла с бордюра в поток машин, ее каблуки едва виднелись из-под брюк. Он всегда удивлялся, как женщины могут ходить в таких вещах. Он глубоко вздохнул и снова перевел взгляд на Карла.
  
  “Мне нужна неделя”.
  
  Карл покачал головой. “Мы подходим к крайнему сроку. И на этот раз акцент сделан на первой половине этого слова ”. Он взял карандаш и зажал его между большим и указательным пальцами. “Закончи эту чертову книгу”.
  
  “Это будет казаться вынужденным”.
  
  “Каждый месяц, когда эта книга задерживается, обходится нам...” Карл обвел рукой комнату, жест, охватывающий всю известную вселенную. “Ты, я, издательство, сеть магазинов. Ты думаешь, что я безжалостен, попробуй договориться с цепями. Какова ценность человеческой жизни, когда ты работаешь в таких масштабах? Каждый месяц обходится нам в миллионы, Джим.”
  
  “Миллионы”.
  
  “Это бизнес развлечений, партнер. Время решает все”.
  
  Джим не сводил глаз с Карла, борясь с желанием проследить за прогрессом Эмили.
  
  “Ты блефуешь”.
  
  “Извините”. Карл развернул компьютер и нажал несколько клавиш, затем повернул его обратно к Джиму. Четыре живых экрана были заменены статьей из одной из ежедневных газет, удаленной с их веб-сайта.
  
  Вопреки своему желанию, Джим начал читать заголовок вслух. “Местный автор покончил с собой после убийства ...”
  
  “‘- его семья’. Карл покачал головой. “Трагично. Он был одним из наших. Паранормальные явления, готический роман. Мы сколотили состояние за годы вампирства ”.
  
  “Убейте меня - или Эмили - и больше никаких книг”.
  
  “На самом деле, есть еще одна”. Карл нажал другую клавишу, и на экране появилось изображение обложки книги. “Я попросил ребят из художественного отдела поработать над этим. Что ты думаешь?”
  
  Джим моргнул, разглядывая собственное лицо, рекламную фотографию прошлого года. Легкая улыбка рядом с надписью "Зловещий тип", его имя сверху, набранное кроваво-красными буквами.
  
  “Конечно, это настоящее преступление”. Карл пожал плечами. “Рынок не такой большой, но он покроет наши инвестиции. После этого мы превратим кого-нибудь еще во франшизу”.
  
  “Франшиза”.
  
  “Ты думаешь, что ты единственный автор триллеров в мире?” Карл нажал другую клавишу, и обложка книги исчезла. “Дай им место на полке, многие ребята могли бы продать тонну книг”.
  
  Джим чуть не начал смеяться, но вспотевшие ладони заставили его остановиться. “Как долго ты планировал это?”
  
  “Помнишь, несколько месяцев назад, когда мы отправили тебя с двумя другими сценаристами на полицейский полигон?”
  
  “Исследование для следующей книги”.
  
  “Точно. Из скольких винтовок вы стреляли в тот день? Не было ли там охотничьего ружья с оптическим прицелом, снайперской винтовки, пары других. Сколько?”
  
  Джим посмотрел на квадранты на экране компьютера и почувствовал, как его кровь застывает.
  
  “Четыре”.
  
  “И на них повсюду твои отпечатки пальцев”.
  
  “Это никогда не выдержит”.
  
  Карл улыбнулся, и выражение его лица было таким, словно ему было больно. “Известный автор романов о серийных убийцах. Писатель, известный ужасными сценами пыток. Вы не думаете, что присяжные согласились бы, что вы соответствуете профилю?”
  
  “Я скажу им правду”.
  
  “Здесь мы говорим о законе. Правда не имеет значения. Признай это, Джим, ты облажался. Допиши книгу и живи долго и счастливо. Неужели вы всерьез думаете, что если мы не нажмем на курок сегодня, завтра не наступит? Или послезавтра.”
  
  “Ты читал книгу в последнее время, Карл?”
  
  Вопрос на мгновение обезоружил редактора. “Что вы имеете в виду?”
  
  “Финал, о котором мы говорили, просто не сработает. Люди увидят, что он приближается”.
  
  “Ты не изменился за десять с лишним лет. Люди хотят, чтобы это произошло”.
  
  “В это не будет правдоподобно”.
  
  “С каких это пор это имеет значение? Прекращение неверия - краеугольный камень триллера, приятель. Ты должен знать это лучше, чем кто-либо другой. Ты думаешь, Джеймс Бонд действительно сможет пережить все эти взрывы, не испортив свой смокинг?”
  
  “Но этот персонаж - он другой. Он не всегда поступает правильно”.
  
  “В ваших книгах есть моральный компас”, - сказал Карл. “Это то, что мы продаем. Уверенность. Вера в результат. Так что наберись немного веры и начинай писать, или мы убьем твою гребаную жену ”.
  
  “Хорошо”. Джим взял рукопись и убрал нижнюю страницу, нервно поглядывая на часы. “Но я не думаю, что смогу закончить вовремя”.
  
  “Покажи мне кое-что, и я уйду. Просто напиши несколько слов на странице, и, возможно, я смогу выиграть тебе немного времени. Мы всегда можем убить твою жену - или кого-то еще из твоих близких - в другой раз”.
  
  “Позвольте мне показать вам, о чем я говорю”. Джим перевернул страницу так, чтобы она была обращена к его редактору. Он осторожно выбрал одну из своих красных ручек и, сняв колпачок, обвел абзац вверху страницы. “Прочти это”.
  
  Карл сдвинул ноутбук в сторону, как раз в тот момент, когда изображение Эмили переместилось в нижний правый сектор. Джим глубоко вздохнул и задержал дыхание, задаваясь вопросом, любил ли он свою жену больше, чем своих персонажей. Размышляя обо всем, что изменилось с тех пор, как он впервые сел в свое кресло за этот поцарапанный стол и начал писать так много лет назад.
  
  Он подумал о непрерывности и прекращении неверия, и ему стало интересно, имеет ли что-нибудь из этого значение в конце, пока ты рассказываешь хорошую историю.
  
  “Так к чему ты клонишь?” Карл поправил очки, отрываясь от страницы. “Я прочитал это, это здорово. Так что же происходит дальше?”
  
  “Это”.
  
  Ручка разбила линзу, прежде чем проткнуть правый глаз. Джим незаметным движением толкнул ее вперед, поднимаясь со своего места, когда он вонзил ее глубже в мозг Карла. Мягкое кресло опрокинулось назад, и голова Карла ударилась о деревянный пол, как переваренное яйцо. Его ноги дернулись раз, другой, а затем он был мертв.
  
  Джим обошел стол и опустился на колени рядом со своим редактором. Крови было на удивление мало, и он сделал мысленную пометку исправить это в следующий раз, когда будет писать сцену убийства.
  
  Он встал и провел руками по волосам, желая, чтобы его сердце успокоилось. Сделал глубокий вдох, затем другой, открыл дверь в свой кабинет и помолился, чтобы он не загнал себя в угол.
  
  В городском доме было тихо. Но откуда-то снизу, почти за пределами слышимости, доносились тихие голоса. Джим почувствовал прилив адреналина и побежал вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз.
  
  Эмили сидела на диване и смотрела телевизор. Она улыбнулась, когда он переступил порог, и Джим почувствовал, как его сердце взорвалось. Прежде чем она успела что-либо сказать, он был в другом конце комнаты и обнял ее. Он поцеловал ее и не отпускал, пока она не обняла его и не отступила, чтобы посмотреть на него.
  
  “Я тоже рад тебя видеть”.
  
  “Я не слышал, как ты вошел”.
  
  “Я знал, что ты пишешь, глупышка. Я никогда не беспокою тебя, когда твоя дверь закрыта”.
  
  “Ты хорошо выглядишь”. Джим позволил своему взгляду блуждать по своей жене с головы до ног, ее простая кремовая блузка и коричневая юбка приятно дополняли прическу. Он подумал о том, как на компьютере на ней было платье в верхнем левом квадранте, а затем брюки в третьем. Как она тащила тяжелый портфель в одном кадре, а затем проводила руками по волосам в следующем. Должно быть, они снимали видео в разные дни, или, возможно, это было какое-то другое техническое колдовство.
  
  Удивительно, что они могут делать с компьютерами в наши дни.
  
  Последовательность и внимание к деталям действительно имели значение, но не так сильно, как знание своих персонажей. Он знал своего редактора долгое время и мог сказать, когда тот лжет. Когда нужно отложить недоверие.
  
  Эмили никогда не заходила в его кабинет. Он ждал, пока она заснет, а затем переносил тело в гараж. Коп, у которого он брал интервью для статьи в прошлом году, рассказал ему о пирсе в вест-сайде, где мафиози любили сбрасывать тела. Что-то насчет течения, которое затянуло тело под воду, а затем унесло в море.
  
  Он оставлял у себя мобильный телефон Карла и делал случайные звонки в рестораны и авиакомпании в течение следующих нескольких дней, создавая впечатление, что Карл все еще жив, затем разбивал телефон на кусочки и выбрасывал их в мусорное ведро.
  
  “Ты порезался?”
  
  Джим взглянул на красное пятно на своей правой руке. Он заставил себя улыбнуться и вытер его о джинсы. “Просто чернила”.
  
  “Ты и твои ручки”. Эмили подошла к столику, на котором стоял автоответчик с мигающей лампочкой. “Звонил твой редактор и сказал, что, возможно, приедет. Хочешь, я воспроизведу сообщение?”
  
  “Нет, спасибо. Я уже говорил с ним”.
  
  “Чего он хотел?”
  
  “Как обычно. Крайние сроки”.
  
  “Ты, наконец, разобрался с концовкой?”
  
  Джим потер пальцы друг о друга, где после многих лет писательства остались следы чернил цвета крови.
  
  “Да”, - сказал он. “Думаю, я доволен тем, как закончится эта история”.
  
  
  
  ШОН ЧЕРКОВЕР
  
  
  У этого бывшего частного детектива достаточно опыта, чтобы придать своему творчеству большую дозу достоверности. Его реалистичные изображения как полицейских, так и обездоленных людей со всего мира снискали Шону высокую оценку и заслуженные награды. Его первый роман "Плохая кровь", "Большой город", даже получил высокую оценку на веб-сайте ФБР за точное описание правоохранительных органов. Его творчество сравнивали со Стивом Гамильтоном, Лоуренсом Блоком и Деннисом Лихейном, но, как знают его читатели, у Шона свой собственный мощный голос.
  
  Страстная любовь Шона к подводному плаванию иногда находит отражение в его художественной литературе, поэтому вполне уместно, что его опыт в водах Карибского моря можно ощутить в “Просчитанном риске”. Том Бейли, главный герой, использует свою глубокую страсть и понимание воды и лодок, чтобы зарабатывать на жизнь. Он много раз сталкивался с неправильной стороной закона раньше, но эта работа решительно выводит его за грань. Реальный вопрос в том, сможет ли он вернуться?
  
  
  ПРОСЧИТАННЫЙ РИСК
  
  
  Том Бейли повернул штурвал на правый борт и направил свой сорокадвухфутовый катамаран "Zombie Jamboree" прямо внутрь кораллового рифа, полагаясь на глубиномер на нижнем руле и монитор ночного видения. Он украдкой взглянул на светящиеся стрелки своего подводника: сорок минут до рассвета. Идеальное время.
  
  Человек, назвавшийся Диего, спросил: “Как у нас с выбором времени?”
  
  “Идеально”.
  
  “Лучше быть”.
  
  Угроза? Или просто обычное выражение. Тон мужчины был ровным, в нем не было особой угрозы. Трудно было сказать. И поскольку они были темными, Бейли ничего не могла прочесть по лицу этого человека.
  
  Но его так и подмывало сказать, или что?
  
  Он сказал: “Чувак, ты пришел ко мне, я не приходил к тебе”. Он проверил их координаты по GPS, заглушил двигатели. Прилив тихо унесет их отсюда. “Двенадцать минут, и мы будем прямо на пляже Лабади”.
  
  Лабади был частным пляжем в обнесенном стеной комплексе на северном побережье Гаити. Пляж и комплекс принадлежали Royal Caribbean Cruise Lines. Все это место будет пустовать до прибытия следующего круизного лайнера в четверг. Это был вторник. Зомби-джамбори приплыло с приливом, и мужчины не разговаривали, пока не прибыли в Лабади.
  
  Как раз вовремя.
  
  “Мы можем подобраться достаточно близко?”
  
  “Она кошка, она рисует на трех лапах”, - сказал Бейли.
  
  Примерно в тридцати футах от берега Бейли сказал: “Прыгай сейчас, ты почти по грудь в воде. Прилив позади. Ты можешь войти вброд отсюда”. Они вышли на кормовую палубу, Бейли нес фонарик с красной линзой, чтобы приглушить свет, другой мужчина нес черный кейс Pelican. Размером и формой напоминает толстый портфель, но изготовлен из пластика, отлитого под давлением, с уплотнительными кольцами, прочными защелками и односторонним продувочным клапаном.
  
  Водонепроницаемые.
  
  Человек, который называл себя Диего, остановился на ступеньке для купания, посмотрел на Бейли. Он сказал: “Ты помнишь, что я тебе сказал”.
  
  Бейли улыбнулась. “Не беспокойся обо мне”.
  
  Даже в тусклом свете глаза мужчины светились презрением. “Я должен беспокоиться о тебе”, - сказал он. “Ты - единственная часть плана, которую я не могу контролировать. Я знаю, что не облажаюсь. Я планирую все, вплоть до минуты, а затем выполняю с точностью. Я ничего не оставляю на волю случая. Единственный шанс на провал - это если вы облажаетесь ”.
  
  “Плохо с логикой”, - сказал Бейли. “Если я облажаюсь, то ты облажался, нанимая меня, чувак.” Бейли обычно не говорят Чувак это часто. Но он мог сказать, что это беспокоило его клиента, и ему не нравился его клиент.
  
  Мужчина посмотрел на пустынный берег, вернулся к Бейли и снова бросился туда. В седьмой раз. “Вы направляетесь прямо в воды Доминиканской республики. Вы остаетесь там. Отправляйтесь на рыбалку. Займитесь дайвингом. Поработай над своим загаром. Неважно. Ты не сходишь на берег. Ты не напиваешься. Ты не куришь траву. Ты бросаешь якорь в конце дня, как будто устраиваешься на ночь. Ты погружаешься в темноту. Ты остаешься темным. Ты возвращаешься сюда в половине двенадцатого сегодня вечером. Прямо сюда. Да?”
  
  “Да, Диего”. Бейли махнул фонариком в сторону берега. “И я подаю сигнал тремя вспышками с интервалом в три минуты”.
  
  “Хорошо”. Мужчина отпустил перила и погружался, пока его ноги не коснулись песчаного дна. Он был почти по самые соски. Он направился к берегу, чемоданчик "черный пеликан" плыл перед ним по спокойной воде, его ручка была в левой руке.
  
  Звездный свет серебрил черную воду, оставляя за собой легкий след, когда мужчина заходил в нее вброд. Было слышно нежное шипение прилива, целующего песок, и вездесущую музыку древесных лягушек, доносящуюся с ласковым островным бризом. И это было все.
  
  На пляже ни души, чтобы засвидетельствовать прибытие человека, который называл себя Диего.
  
  
  Бейли ткнул пальцем в продувочный клапан своего регулятора, затем сунул регулятор в рот. Он закрыл лицо правой рукой, оказывая давление и на маску, и на регулятор. Левая рука, держащая копьеметалку, прижата к груди. Откатился назад, погрузился в Карибское море.
  
  Это было похоже на погружение в теплую ванну. Под поверхностью он чувствовал себя по-настоящему дома. В покое. Ему нужно было время здесь, внизу, и он пытался погружаться в него каждый день.
  
  Он взмахнул ластами, набрал немного глубины, ущипнул себя за нос через силиконовую маску и прочистил уши, снова ударил ногой в направлении якорного каната.
  
  Вершина кораллового рифа находилась в сорока двух футах от поверхности, и Бейли, прибыв на место, добавил немного воздуха своему BC. Он проплыл вдоль вершины рифа, вытащил резиновую трубку, чтобы подготовить свое подводное ружье.
  
  Пытался сосредоточиться.
  
  Но его разум был занят, воспроизводя первую встречу со своим клиентом.
  
  “Ваша обезьяна не может пойти с нами”, - сказал мужчина и указал на обезьяну-верветку, которая сидела на скамье по правому борту и поедала манго. Обезьяна неправильно поняла жест мужчины, издала пронзительный вопль и отпрянула на фут, прижимая к груди раздробленное манго.
  
  “Расслабься, я не хочу твоего гребаного манго”, - сказал мужчина. Затем, обращаясь к Бейли: “Видишь? Он громкий”.
  
  Кильватер проходящей яхты заставил Zombie Jamboree слегка покачнуться, и мужчина, напрягший мышцы ног, как девственник в метро, чуть не споткнулся, но вовремя исправился. Мужчина явно не обладал морскими способностями, и Бейли не понравилась идея пассажира, страдающего морской болезнью. Он решил взять дополнительную плату.
  
  Бейли снял ноги с планшира и поставил их на палубу, затушил косяк, который курил.
  
  “Она”.
  
  “Что?”
  
  “Она”, - повторила Бейли. “Она громкая. Ее зовут мисс Джуди”. Он сделал глоток "Дос Эквис", затем потер холодную бутылку о свою голую грудь. “В любом случае, она не живет на борту. Она просто друг, она не моя обезьянка. Она не чья-нибудь обезьянка ”. Он ударил мужчину с глупой улыбкой.
  
  Мужчина нетерпеливо отмахнулся от слов Бейли. “Мне насрать. Мальчик-обезьяна, девочка-обезьяна. Твоя обезьяна, не твоя обезьяна. Обезьяна не должна отправляться с нами в это путешествие. Понятно?”
  
  “Конечно. Никакой обезьяны”.
  
  Бейли не нравился этот человек, но опять же, ему не нравились многие его клиенты. Симпатия к своим клиентам не была частью бизнеса по контрабанде людей.
  
  Большинство клиентов Бейли были богатыми американцами, пробиравшимися на Багамы, чтобы заняться внебрачным отдыхом или проиграть немного наличных в местных казино. Те, кто поумнее, приходили, чтобы спрятать деньги на оффшорных счетах. Бейли провозил контрабандой не вещи, а только людей. Было слишком рискованно, когда вы начали перевозить неизвестный груз через международные границы. Вас могли взять на абордаж и обнаружить, что у вас в руках пятьдесят банок кокаина. Или оружие. Или что угодно. Это не стоило того, если бы вас поймали, и даже если бы вы этого не сделали, существовали моральные соображения. Куда направлялось оружие? Было бы оно использовано для освобождения людей или порабощения их? Попадали ли наркотики в пригороды среднего класса, или они способствовали бы загниванию городских кварталов? Таким образом, Бейли избавил себя от головной боли. С людьми было легко. Легко передвигаться, легко прятаться. И контрабанда людей всегда казалась морально незамысловатой.
  
  Свободные люди, свободно передвигающиеся. Идея обладала огромной философской привлекательностью. По крайней мере, так было раньше. После 11 сентября все изменилось, но Бейли хорошо разбирался в людях и знал, что никогда не переправлял террористов контрабандой. Пока нет. В последнее время он начал задумываться о достоинствах отставки. О том, чтобы стать законным.
  
  Он мог бы продолжать управлять Zombie Jamboree в качестве рыболовного чартера, просто прекратив незадекларированный побочный бизнес, рассчитанный только на наличные. Но если бы он действовал законно, это не было бы рыболовным чартером. Слишком много вони, и все свое время он проводит на поверхности, и слишком много клиентов-мудаков, которые обвиняют капитана, когда рыба не клюет.
  
  Нет, план для того, чтобы стать законным, был таким: переехать на остров, где его никто не знал, - остров с хорошей экономикой и стабильным политическим климатом. Барбадос был идеальным. Купите там небольшой магазин для дайвинга и наймите пару молодых парней, чтобы они помогали управлять заведением. Может быть, даже съедете на берег и арендуете "кэт" для увеселительных прогулок. Или наймите местного капитана, чтобы он присматривал за туристами-рыбаками.
  
  Таков был план. Но за этот план пришлось заплатить немалую цену, особенно на таком острове, как Барбадос. Если бы он остался на стороне, занимаясь контрабандой людей, он мог бы через пару лет стать сумасшедшим. Но если бы он действовал законно, как рыболовный чартер, то, учитывая стоимость топлива в наши дни, это могло бы занять еще десятилетие.
  
  Итак, еще пара лет контрабанды людей - и на свободе. Ему все еще было бы несколько лет до сорока, когда он снова переосмыслил себя, на этот раз в качестве законопослушного оператора дайв-шопа. Он мог бы даже встретить хорошую женщину, влюбиться ... завести ребенка.
  
  Или, может быть, он обманывал себя. Но какого черта. Он прошел долгий путь в этом непрерывном путешествии личной трансформации; с таким же успехом мог бы поверить во всю эту мечту. Случались и более странные вещи.
  
  Человек, который называл себя Диего, не был террористом, но и не был простым плейбоем, ищущим приятного времяпрепровождения или уклонения от уплаты налогов. Кем бы он ни был, он был жестким парнем. Опасным. Не тяжелоатлеты - эти кичливые позеры были опасны только для самих себя. Как и Бейли, этот парень обладал стройной и гибкой мускулатурой. Его твердость была твердостью ума. Следовательно, опасным.
  
  Кем бы ни был этот парень, он был плохим чуваком. Он знал это, и он знал, что вы это знаете, и он никогда не прилагал никаких усилий, чтобы убедить вас в этом. Так бывает с по-настоящему опасными мужчинами. Они никогда не пытаются никого убедить. Они просто такие. Если ты хоть наполовину плохой чувак, ты это узнаешь. Если вы этого не сделаете, о вас не стоит беспокоиться.
  
  Бейли узнал это. В прошлой жизни он сам был плохим парнем. Но это было до первого переосмысления. В те дни он был известен тем, кто думал, что знает его, как дружелюбный американец-эмигрант, который любил ром и марихуану, дайвинг и женщин, примерно в таком порядке.
  
  Среди эмигрантов, проживающих на борту ’Карибского моря", было две отдельные группы. Были такие, как Бейли, которые никогда не говорили о своей прошлой жизни, и были те, кто никогда, черт возьми, не затыкался о своей прошлой жизни. Все, что вам нужно было сделать, это подвинуть стул рядом с ними в баре на пляже, и вы услышали бы все об этом в мучительных подробностях.
  
  Миллионеры доткомов, которые вышли на золото с помощью IPO, а затем бросили все незадолго до краха; дневные трейдеры фондового рынка, которым хватило дисциплины уволиться, пока они были впереди; разработчики программного обеспечения; венчурные капиталисты; спекулянты недвижимостью; врачи и дантисты, которые старательно копили свои деньги и ушли на пенсию, будучи еще достаточно молодыми, чтобы прожить остаток жизни в погоне за счастьем Джимми Баффета. Все истории были разными и все одинаковыми.
  
  И, конечно, были дети из целевого фонда. Их прежняя жизнь состояла в основном из однородных школ-интернатов и лыжных поездок в Альпы, отсутствующих родителей и добрых нянь. Бейли предпочитала детей из трастового фонда во втором поколении; казалось, они приняли свою участь чуть более благосклонно, чем их яростно праздные родители.
  
  Группа Бейли - те, кто не рассказывал о своей прошлой жизни, - состояла из вышедших на пенсию торговцев оружием, наркоторговцев, наемников, казнокрадов и головорезов из "синих воротничков". Растет число российских “бизнесменов”. Также по Карибскому морю были разбросаны бывшие государственные служащие, в основном из США и Великобритании, некоторые из Франции и несколько израильтян. Государственные служащие, это верно, но не из тех, кто когда-либо видел кабинку изнутри. В своей прошлой жизни Бейли работал на дядю Сэма.
  
  Человек, который называл себя Диего, похоже, не подходил ни под одну из этих категорий. Он использовал имя Диего и говорил с легким акцентом, но Бейли догадался, что акцент был не более аутентичным, чем имя. Ему не хватало оливкового цвета лица, и хотя у него был хороший загар, он выглядел так, словно был недавно приобретен в салоне красоты. Бейли предположил, что этот мужчина американец, но он не мог быть уверен.
  
  Первоначальная неприязнь Бейли к этому человеку только усилилась, пока они разговаривали. Хотя мужчина и не пытался вести себя жестко, эго заявило о себе в ярко выраженном чувстве превосходства. Отношение, которое говорит: "Я умнее тебя и всех остальных на этом острове, и меня возмущает необходимость иметь дело с людьми меньшей компетентности".
  
  Тем не менее, не было никакой конкретной причины отказать мужчине. Задание было достаточно простым - подобрать парня на пристани для яхт Flying Fish в Кларенс-Тауне, доставить его на Гаити, высадить до восхода солнца, забрать его той же ночью, доставить обратно в пристань для яхт на следующий день. Первая посадка и окончательная высадка происходили бы у всех на виду, и Бейли подготовил бы лодку как обычный рыболовный чартер. Боевое кресло на месте, удочки на видном месте.
  
  И деньги были хорошие. Десять тысяч американских долларов плюс расходы на топливо. Наличными. Всегда наличными.
  
  
  Бейли вернулся на Лабади-Бич ровно в половине двенадцатого той ночью. Он сбросил газ до холостого хода и осмотрел береговую линию в бинокль ночного видения.
  
  Ничего. Он схватил большой фонарик с красной линзой, направил его на землю, трижды щелкнул выключателем. Взглянул на часы.
  
  Три минуты спустя он сделал это снова. По-прежнему ничего.
  
  Еще три минуты, и затем фонарик снова танцует.
  
  Где, черт возьми, был этот парень?
  
  После того, как четвертый сигнал фонаря остался без ответа, Бейли переключил управление дроссельной заслонкой на кормовой палубе по левому борту и подвел "кэт" ближе к берегу. Он снова посмотрел на часы. Пятнадцать минут. Что-то было очень не так.
  
  Я планирую все, вплоть до минуты, а затем выполняю с точностью. Я ничего не оставляю на волю случая.
  
  И теперь парень опоздал.
  
  Бейли снова потянулся за фонариком, но прежде чем он нажал на выключатель, в верхней части пляжа послышался шорох кустов. Человек, который называл себя Диего, ворвался в поле зрения, пробежал по пляжу и плюхнулся в воду, держа в левой руке футляр с "Пеликаном".
  
  Бейли развернул лодку, когда мужчина трусцой вышел из воды. Он сбросил газ и перешел на ступеньку для купания, не сводя глаз с берега.
  
  Пляж был пуст. Никто не преследовал.
  
  Мужчина забрался на борт. На его рубашке спереди была кровь. Много крови.
  
  “Я принесу аптечку первой помощи”.
  
  “Стоп”.
  
  Бейли остановился, обернулся. Он осмотрел мужчину с ног до головы. Никаких признаков травмы.
  
  Мужчина посмотрел на него сверху вниз и сказал: “У меня пошла кровь из носа”.
  
  “Верно”.
  
  “Просто вытащи нас отсюда, и побыстрее”.
  
  “Быстро или тихо”, - сказал Бейли. “У вас не может быть и того, и другого”.
  
  “Быстро”.
  
  “Ты понял”. Бейли взобрался по трапу к штурвалу флайбриджа. “Держись”. Он выжал дроссели вперед, и сдвоенные дизели взревели на холостом ходу. Его забрызганный кровью пассажир схватился за лестницу для поддержки, но остался лежать на кормовой палубе.
  
  Когда они огибали риф, с берега раздалась стрельба из автоматического оружия.
  
  Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.
  
  Человек, который называл себя Диего, распластался на палубе, но стрельба больше походила на протест, чем на нападение, и она быстро стихла. На таком расстоянии, при тусклом свете звезд и отсутствии луны, когда лодка движется в темноте со скоростью тридцать узлов, люди на берегу, должно быть, знали, что они ни во что не смогут попасть. Они целились бы на звук двигателей, и их пули пролетали бы далеко от кормы. Тем не менее, Бейли почувствовал, как адреналин просачивается в его кровь, и глубоко вздохнул.
  
  На Гаити была слабая береговая охрана, и Бейли не думал, что они смогут вовремя доставить лодку, но он остался на флайбридже, где мог заметить любую нежелательную компанию, на всякий случай.
  
  Лодка не появилась.
  
  За пределами защиты рифа море поднялось, и волны выросли примерно до семи футов. Никаких проблем с устойчивостью "Кэт" не возникло, но Бейли задалась вопросом, ожидает ли их в будущем неожиданный шторм. Он проверил морской прогноз ранее в тот же день, но условия в этих краях быстро меняются.
  
  Он включил радио. Никакой бури на подходе. Слабое утешение.
  
  Луны нет. Я ничего не оставляю на волю случая. Черт. Бейли заметил, что ночь будет безлунной, когда проверял календарь приливов. Это должно было насторожить, но он был слишком занят мыслями о десяти тысячах долларов. Слишком занят погоней за своей мечтой.
  
  И теперь все пошло прахом.
  
  Бейли сказал себе успокоиться: прекратить самобичевание и сосредоточиться на текущей ситуации. Да, на его клиенте была чужая кровь, и да, на пляже были люди с автоматическим оружием. Но автоматическое оружие было относительно легко достать на Гаити; мужчины на пляже могли быть гангстерами так же легко, как и полицейскими.
  
  А затем радио сделало объяснения Бейли бессильными.
  
  Карибское информационное агентство сообщило, что Доминик Мартель - лидер демократического движения Гаити - был застрелен в тот вечер, когда ужинал со своей семьей в ресторане в городе Кап-Аитьен. Кап-Аитьен находился всего в шести милях к юго-востоку от пляжа Лабади.
  
  Черт. Бейли почувствовал, как у него внутри все перевернулось. Его клиент был наемным убийцей.
  
  Лодка по-прежнему не появлялась, и он понял, что ее и не будет. Они ушли чистыми. Но теперь у него были более серьезные причины для беспокойства. Теперь ему приходилось беспокоиться о своем клиенте. Пришло время начать действовать, а не реагировать. Время применить старые навыки в работе.
  
  Преследующей лодки не было, но внизу, на кормовой палубе, человек, который называл себя Диего, не мог ничего разглядеть из-за волн. Бейли включила автопилот, схватила фонарик и двинулась к лестнице, как будто в спешке.
  
  “У нас гости”, - крикнул он мужчине. “Заходите внутрь”. Он быстро спустился по трапу и провел своего клиента в рулевую рубку. Мужчина не стал спорить.
  
  Бейли открыл люк в полу каюты и спустился по крутой металлической лестнице в левый корпус, прямо перед машинным отделением. Там, внизу, было жарко и шумно. Он щелкнул выключателем, и на потолке зажглись лампы дневного света.
  
  “Давай, давай”, - сказал он, махнув мужчине. Он нажал на фальшивую стену, и она открылась, открывая маленький шкаф с мягкой обивкой, достаточно большой для одного человека. Там было встроенное сиденье, тоже с мягкой обивкой.
  
  Мужчина спустился по лестнице, сжимая свой кейс. Он с сомнением посмотрел на сделанное на заказ устройство для укрытия людей.
  
  Бейли сказал: “Это безопасно. Здесь своя вентиляция. Если нас возьмут на абордаж, они тебя не найдут”.
  
  Мужчина вошел внутрь, но он не выглядел счастливым по этому поводу.
  
  Бейли вернул фальшивую стену на место. Он поднялся по лестнице, взял бутылку с водой и коробку сверхпрочного Гравола с камбуза, вернулся и нажал на стену.
  
  “Вот”, - сказал он и протянул бутылку мужчине. Он поднял коробку с Граволом, чтобы мужчина мог ее увидеть, затем вытащил пару таблеток из блистерной упаковки. “Возьми это”. Мужчина не потянулся за ними. “Послушай, - сказал Бейли, - мне придется срезать дорогу, чтобы оторваться от этих парней, а здесь будет нелегко. Если ты не примешь это, тебя стошнит всего через десять минут. Я не могу позволить, чтобы ты захлебывался своей блевотиной, пока я наверху ”.
  
  Мужчина проглотил таблетки. Бейли закрыл потайную дверь.
  
  
  На нижнем посту управления Бейли выключил автопилот и включил ходовые огни. Он повернул штурвал и направил лодку так, чтобы волны били в бок, а не в лоб. Лодку качало из стороны в сторону.
  
  Затем он потянулся вперед и щелкнул тумблером, отключая вентиляцию в убежище для людей.
  
  Он все продумал. Человек, назвавшийся Диего, ненадолго вздремнул после того, как Бейли подобрал его на пристани, но не спал во время ночного путешествия с Лонг-Айленда на Гаити, и Бейли сомневался, что сон был в его планах во время пребывания на берегу. Итак, он бодрствовал по меньшей мере тридцать часов.
  
  Отключение вентиляции не убило бы человека, но уровень кислорода в укрытии для людей снизился бы. Учитывая это и сверхсильный Гравол, Бейли предположил, что мужчина будет без сознания в течение часа.
  
  
  Бейли нажал на потайную дверь и осторожно открыл ее. Его приветствовал прекрасный звук. Храп. Человек, который называл себя Диего, спал, откинувшись на сиденье, прислонившись головой к обитой войлоком стене. Футляр с "Пеликаном" выскользнул у него из рук и лежал на полу.
  
  Бейли взяла кейс и осторожно закрыла дверь.
  
  Наверху, в гостиной, Бейли щелкнул защелками и открыл кейс. Он достал карту, на которой была изображена часть северного побережья Гаити, от Лабади до городка Кап-Аитьен. Под картой лежал полуавтоматический пистолет. Он достал пистолет из футляра, понюхал его. Кордит. Он отложил недавно выпущенный пистолет в сторону. В футляре были деньги. Американские деньги, около 30 000 долларов. Бейли порылся под наличными, нашел паспорт. Паспорт США. Он достал его из кейса и открыл.
  
  У него кровь застыла в жилах. На него смотрела стандартная фотография в паспорте человека, который называл себя Диего. Но имя в паспорте было Том Бейли.
  
  Я ничего не оставляю на волю случая. Итак, человек, который называл себя Диего, не закончил убивать.
  
  Или думали, что это не так. Бейли мог справиться с этой угрозой, не вспотев. Мужчина спал, и у Бейли был его пистолет. Проще всего в мире спуститься вниз и всадить пулю в голову человека из его собственного пистолета. Конец угрозе. Он мог бы утяжелить тело якорем и какой-нибудь веревкой. Выбросьте тело в море вместе с пистолетом. Выполнено. ЗАКОНЧЕННЫЕ. Притворись, что этого никогда не было.
  
  Но потом Бейли подумал об этом с точки зрения другого человека. Смена личности означала бы переезд. Это было дорогое предложение. Это означало бы, что на новом месте его ждала бы значительная сумма денег. Пришлось. Но в деле больше ничего не было, чтобы сказать, где.
  
  И это навело Бейли на новый ход мыслей. Была ли это безумная идея? Безрассудное пари? Нет, решил он. Пришло время действовать законно - сейчас - и это могло направить его на новый путь. У мужчины была проблема с эго; он играл на этом.
  
  Это был просчитанный риск.
  
  Ему пришлось бы положить чемодан обратно так, как он его нашел - паспорт под деньги, пистолет сверху и карту, закрывающую пистолет. Затем верните чемодан прячущемуся человеку и снова включите вентиляцию.
  
  
  Над спокойным морем разгорался рассвет, когда мужчина появился снизу. Кейс был у него в левой руке. Из-за пояса выглядывала рукоятка пистолета.
  
  “Доброе утро”, - сказал Бейли. Веселый.
  
  “Где мы, черт возьми, находимся?”
  
  “Почти дома. Мы сделали это”. Бейли указала за окно на пятнышко земли на горизонте.
  
  “Это Лонг-Айленд?”
  
  “Ага. Я верну вас на сушу через полчаса”.
  
  “У тебя есть лишняя рубашка, которую я могу взять?”
  
  “Без проблем”. Бейли взял футболку из каюты по правому борту. Когда он вернулся, мужчина наставлял на него пистолет. Он попытался выглядеть удивленным. “Успокойся, Диего”, - сказал он. “Если тебе не нравится футболка, я куплю тебе другую”.
  
  “На самом деле это очень забавно”, - сказал мужчина. У него больше не было акцента. Он указал стволом пистолета на кормовую палубу. “Снаружи”.
  
  Бейли поднял руки вверх, хотя мужчина его об этом не просил. Он вышел на кормовую палубу, тяжело опустился на скамью по левому борту, уперся руками в колени и покачал головой.
  
  “Диего, я выполнил свою часть сделки. Ты не обязан этого делать. Это не самая умная игра”.
  
  “На самом деле, это так”. Мужчина держал пистолет направленным в грудь Бейли.
  
  “Я соучастник, до и после свершившегося факта - вы знаете, я не буду говорить”.
  
  “Нет, ты этого не сделаешь”.
  
  “Убив меня, вы только вызовете вопросы. Я окажусь мертвым, это только добавит жару. Ты делаешь глупый ход. Действительно глупый ”.
  
  Мужчина улыбнулся. Жестокая улыбка. “Но ты не собираешься оказаться мертвым. Ты просто делаешь ход”.
  
  Бейли покачал головой, как будто не понимал, и откинулся назад, положив руки на скамейку позади себя. “Я не понимаю. Куда я двигаюсь?”
  
  “Большой Кайман. Там чудесно”.
  
  “У них на Каймане есть частный банкинг”.
  
  Улыбка мужчины стала шире. “Я знаю”.
  
  “Пожалуйста, вы действительно не обязаны этого делать”.
  
  “Нет, я действительно должен это сделать”.
  
  “Я говорю тебе. Не будь глупым”.
  
  Мужчина нажал на курок.
  
  Нажмите.
  
  Мужчина насмешливо фыркнул. “Умно”, - сказал он. Он бросил пистолет на палубу, потянулся за спину и достал метательный нож, в то время как Бейли сунул руку под подушку скамьи и достал предварительно заряженное ружье, которое он спрятал там пару часов назад.
  
  Оба мужчины застыли.
  
  “Мексиканское противостояние”, - сказал человек, назвавшийся Диего.
  
  “Не совсем”, - сказал Бейли. “Ты, может, и хорош, но никакая рука не сравнится со скоростью этой штуки. Ты проиграешь”. Он встретился взглядом с мужчиной, но дал указание своему периферийному зрению следить за любым подергиванием руки мужчины с ножом, приготовленной для броска.
  
  “Что вы предлагаете?”
  
  “Я дам тебе выбор. Если ты действительно думаешь, что сможешь победить меня, стреляй прочь. Или ты можешь искупаться”.
  
  “Ты шутишь”.
  
  “Я так не думаю”.
  
  “Я никогда не доплыву до берега”.
  
  “Нет, ты этого не сделаешь. Какое-то время ты будешь барахтаться в воде, потом устанешь и утонешь. Тебе может повезти, может подойти лодка и подобрать тебя. Но это маловероятно. Вам нужно сделать выбор. В любом случае, это просчитанный риск ”.
  
  Мужчина на секунду задумался, кивнул сам себе.
  
  Рука с ножом двинулась вперед. Бейли нажал на спусковой крючок. Нож со звоном упал на палубу у ног Бейли.
  
  Мужчина нащупал металлическое копье, торчащее у него из груди. Он издал ужасный булькающий звук, отшатнулся назад. Его руки взмахнули в воздухе, когда он перевалился через планшир в Карибское море.
  
  Бейли подошел к тому месту, где стоял человек, называвший себя Диего, поднял пистолет и выбросил его за борт. Он сунул руку в карман, вытащил патроны и выбросил их в море.
  
  Затем он зашел в дом и налил себе большой глоток рома.
  
  Кайман. Именно там он найдет деньги. Они будут ждать его на банковском счете на его собственное имя. Он проложил курс на Большой Кайман и потягивал свой напиток.
  
  Просчитанный риск. И это окупилось.
  
  
  
  JAVIER SIERRA
  
  
  Испанский писатель Хавьер Сьерра известен тем, что органично переплетает историю и науку в рассказах, которые не только развлекают, но и пытаются разгадать некоторые из великих тайн прошлого. Его тщательные исследования привели его по всему миру, и его знания о далеких местах и забытых культурах совершенно очевидны в “Пятом мире”.
  
  Когда убийство и мистицизм встречаются, у Тесс Митчелл остается только желтая бабочка, найденная у ног ее убитого профессора. Календарь майя и его пророчества всегда казались молодой женщине академичными, но в пугающем и правдоподобном стиле Хавьера они оживают неопределенными, пугающими новыми способами.
  
  
  ПЯТЫЙ МИР
  
  
  “Вы попали в довольно неприятное положение, юная леди”.
  
  Голубые глаза Тесс Митчелл сверкнули при виде начальника участка, когда он вошел в комнату для допросов, куда ее поместили в изолятор. Она уже видела его лицо раньше по местному телевидению в Тусоне.
  
  “Меня зовут Линкольн Льюис, и я отвечаю за этот участок”, - сказал он с насмешкой. Однако в целом его поведение было полностью профессиональным. “Я знаю, что вы уже поговорили с некоторыми из наших агентов, но было бы реальной помощью, если бы вы могли прояснить пару моментов из вашего заявления”.
  
  “Конечно”.
  
  “Во-первых, мне нужно, чтобы вы рассказали мне, что именно вы делали сегодня в четыре часа дня в кабинете профессора Джека Бенневица”.
  
  “Ты имеешь в виду, когда я обнаружил ... тело?”
  
  Полицейский кивнул. Тесс тяжело сглотнула.
  
  “Ну, мы вместе работали над проектом, связанным с его областью исследований. Я проводил для него исследование и этим утром наткнулся на некоторые данные, которые, как мне показалось, могли бы его заинтересовать. Данные наблюдений. Технические моменты ”.
  
  “Понятно. И чему же учил профессор Бенневиц?”
  
  “Теория солнечной системы, сэр”.
  
  “У вас была назначена встреча с ним?”
  
  Внезапно щеки Тесс залил румянец, и, не в силах скрыть его, она опустила глаза на стол из стали и дерева.
  
  “Честно говоря, мне это было не нужно”, - объяснила она. “Он разрешал мне приходить к нему всякий раз, когда мне нужно было, и поскольку я знал, что примерно в то время у него были рабочие часы для своих студентов, я просто решил пройти мимо. Вот и все”.
  
  “И что вы обнаружили, когда добрались туда, мисс Митчелл?”
  
  “Я уже говорил вашим коллегам - первое, что я заметил, это то, как тихо было в здании B. Джек всегда говорил таким громким голосом. Всякий раз, когда он кричал - а это было часто - вы могли практически слышать его на другом конце кампуса. Он был очень напряженным человеком, понимаете? Но я заметил и кое-что еще - в комнате ожидания стоял очень странный запах. Он даже распространился на часть коридора, очень сильный, кислый запах, действительно ужасный ”. Тесс поморщилась при мысли об этом, прежде чем продолжить. “Поэтому я вошла без стука”.
  
  “И что вы нашли?”
  
  Тесс Митчелл закрыла глаза, пытаясь вызвать в воображении эту сцену в своей голове. Образ ее друга Джека Бенневица, откинувшегося на спинку кожаного кресла, с искаженным лицом и глазами, устремленными в какую-то неопределенную точку между оштукатуренным потолком и футляром, заполненным его шахматными трофеями, на краткий миг промелькнул в ее сознании. Несмотря на то, что его пиджак был полностью застегнут, невозможно было не заметить пятно шоколадного цвета, которое пропитало рубашку под ним. Не было никаких признаков борьбы. Книги и бумаги были тщательно разложены, и даже кофе, который он, должно быть, налил себе незадолго до того, как оказался в таком ужасном состоянии, остался в кружке на его столе, холодный и нетронутый.
  
  “Вы прикасались к телу профессора Бенневица? Вы предпринимали какие-либо попытки привести его в чувство?” Офицер Льюис настаивал.
  
  “Боже милостивый, нет!” - воскликнула молодая женщина. “Конечно, нет! Джек был мертв, мертв! Неужели ты не понимаешь?”
  
  “Неужели вы не заметили ничего необычного? Чего-нибудь, чего могло не хватить в офисе?”
  
  Тесс Митчелл несколько секунд обдумывала эти вопросы, прежде чем отрицательно покачать головой. Она подумала, что деревянная коробка с бабочкой с гигантскими желтыми крыльями, которую она нашла у ног Джека, никак не могла быть полезна для расследования. Она положила его в сумку почти инстинктивно; она понятия не имела, почему такой выдающийся физик-теоретик, как Бенневиц, стал коллекционером насекомых, хотя сама была настоящей поклонницей.
  
  “Могу я вам кое-что сказать, мисс?” Заговорщическим тоном произнес офицер Льюис. “Смерть Джека Бенневица - одна из самых странных, которые я когда-либо видел. И поскольку вы были тем человеком, который позвонил в полицию, мне придется попросить вас остаться в участке еще на некоторое время. Вы наш единственный свидетель ”.
  
  “Это абсолютно необходимо?”
  
  “Боюсь, что да, мисс Митчелл. Возможно, вы этого не знаете, но большинство всех преступлений раскрывается с помощью информации, собранной в первые несколько часов расследования ”.
  
  
  Никто никогда не порекомендовал бы район вокруг Музея Ам éРика в Мадриде в качестве места для ночной прогулки. Франсиско Руис взглянул на темную дорожку, которая тянулась от башни Монклоа, и посмотрел на часы. Осознав, что уже перевалило за 11:00 вечера, он ускорил шаг, чтобы как можно быстрее пересечь эту часть дорожки. Ни пустое эхо рождественских гимнов, ни далекие рождественские огни, обрамлявшие въезд в город, не могли рассеять охватившее его чувство полного одиночества, которое окружало его. Температура значительно упала, и почти инстинктивно он поднял воротник пальто и зашагал еще быстрее.
  
  “Куда вы так спешите, профессор?”
  
  Руис сразу узнал голос. Из множества мест, которые можно было застать врасплох в Мадриде, это было, безусловно, самым неприступным. У говорившего с ним мужчины был тот же центральноамериканский акцент, что и у человека, который последние две недели звонил ему домой с угрозами.
  
  “Ты ...!” - сказал он расстроенным шепотом. Несмотря на свой высокомерный вид, Руиз был трусом. “Ты собираешься сказать мне раз и навсегда, чего ты от меня хочешь?”
  
  “Не играй со мной в жесткость, чувак. Только не со мной”.
  
  Тень, которая перехватила его, сделала несколько шагов вперед и теперь стояла прямо под единственным уличным фонарем, который вообще хоть как-то освещал местность, и Руиз был озадачен образом, который теперь предстал перед ним. Мужчина был намного ниже, чем он себе представлял, и его лицо украшали самые совершенные черты майя: орлиный нос, острые скулы, загорелая кожа и коса волос, таких черных, что они сливались с ужасной ночью. Ряд необычайно белых зубов сверкнул посреди его смуглого орлиного лица. Он продолжал:
  
  “Я видел, что вы не слушали меня, профессор. Статья, над которой вы работали, вышла в газете ...”
  
  “И почему тебя это волнует?”
  
  “О, меня это очень волнует, профессор. Больше, чем вы себе представляете. На самом деле, знаете что? Причина, по которой я здесь сейчас, - убедиться, что вы не опубликуете вторую часть той статьи, о которой вы упомянули. Вы совершили ту же ошибку раньше, около девяти лет назад. Вы знаете, я поражен. За все это время ты ничему не научился, не так ли?”
  
  “О чем, черт возьми, ты говоришь?”
  
  Франциско Руис крепко вцепился в папку в своих руках, в которой находились документы, необходимые ему для завершения новаторской статьи, которую он писал о проекте Soho. За последние несколько дней он встретился с несколькими экспертами по доиспанской истории в попытке придать своей статье, которая носила чисто научный характер, более поразительный ракурс. Вот почему он проделал весь путь до Музея Ам éРика ... но теперь, когда он подумал об этом, преследование началось в то же время, когда он начал встречаться с этими историками. Этот маленький человечек из племени майя со свирепым взглядом, ростом едва пять футов, действительно сумел заставить его понервничать. К этому моменту он был в нескольких дюймах от лица Руиза, так близко, что если бы Руиз сделал два шага вперед, он врезался бы прямо в него. Его руки, глубоко засунутые в карманы флисовой куртки, казалось, только подтвердили догадку Руиза о том, что он замышляет недоброе.
  
  “Вы, должно быть, худший профессор журналистики во всем университете”, - сказал человек майя. Его акцент становился все сильнее и сильнее, а голос становился все более яростным. “Или ты уже забыл о Y2K, дон Франциско?”
  
  В его голове внезапно погасла лампочка. Так вот в чем все это было? Читатель, которого разочаровала его статья? Руиз был одним из самых ярых сторонников гипотезы Европы о том, что после полуночи 31 декабря 1999 года компьютерные системы по всему миру одновременно рухнут, потому что их внутренние календари не смогут совершить скачок с 1999 на 2000 год. Поскольку самые ранние компьютеры использовали двузначные форматы дат - 1997 год был 97, 1998 год был 98 и так далее - некоторые люди были убеждены, что на заре 2000 года операционные системы будут определять “00” как 1900 год вместо 2000, что, в свою очередь, привело бы к тому, что все пошло наперекосяк. В своих колонках Франсиско Руис предвидел своего рода кибера-апокалипсис: аэропорты и больницы в полном упадке, банковские счета и транзакции в мгновение ока, невыплаченные пенсии, электростанции, атомные станции, газо- и нефтепроводы, полностью отключенные неисправной компьютерной системой, не говоря уже о мировых финансовых системах, спутниках, ядерном оружии и уличных фонарях, которые все будут депрограммированы в одно и то же мгновение. Охваченный лихорадкой тысячелетия, он фактически посоветовал своим читателям запастись дополнительными деньгами и провизией перед Новым годом ... на всякий случай.
  
  Но, конечно, 1 января 2000 года пришло и ушло, и ни одно из предсказанных бедствий так и не произошло. Франциско перешел к другим темам в своих колонках, и довольно скоро мир забыл о кризисе, которого никогда не было.
  
  “Сохо другой”, - поймал он себя на том, что говорит. “Это немного серьезнее”.
  
  “Да, я знаю, что это серьезно!” - возразил майя. “Все, что связано с солнцем, серьезно. Вот почему я здесь”.
  
  Сохо, сокращенное название Солнечной и гелиосферной обсерватории, было одной из технологических игрушек, которые недавно подарили НАСА и Европейскому космическому агентству одни из самых многообещающих моментов. Со дня запуска в 1995 году Soho отправил в Центр космических полетов имени Годдарда в Мэриленде буквально миллиарды данных о Солнце, его магнитных бурях, солнечных пятнах и выбросах корональной массы. Сохо даже нашел время, чтобы идентифицировать не менее 1500 комет, которые не были видны с Земли. Зловещего вида майя, однако, казалось, эти достижения ни в малейшей степени не заинтересовали.
  
  Прежде чем Франсиско Руис смог изменить направление и убежать, его неудобный собеседник внезапно набросился на него, как бульдог. Удар, который застал Руиза врасплох, отправил обоих мужчин катиться под откос. Решимость майя обездвижить его, наряду с его учащенным дыханием, теперь заставила Руиза испугаться за свою жизнь. Следующее, что он почувствовал, было ощущение жара в груди, сопровождаемое ужасным шумом, как будто сливная труба проглатывает последние глотки грязи, вытекающей из сломанной трубы. Франциско потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что шум, на самом деле, исходил от него. Из его солнечного сплетения. Затем все стало холодным, как будто кто-то снял с него пальто. Последовала острая боль. Перед глазами помутнело. Темнота.
  
  Затем все погрузилось во тьму.
  
  
  Начальник участка на Стоун-авеню в Тусоне, штат Аризона, налил себе еще чашку кофе из торгового автомата в коридоре, не сводя глаз с Тесс Митчелл. Молодая женщина со светлыми косами и испуганными глазами не могла перестать ерзать на неудобном металлическом стуле.
  
  “Вы уверены, что не хотите чего-нибудь выпить, юная леди?”
  
  Она покачала головой. Линкольн Льюис только что сообщил ей, что федеральные агенты собираются взяться за дело о смерти Джека Бенневица. По-видимому, на его компьютере они обнаружили некоторые интересные связи между ее наставником по физике и различными университетскими профессорами в Центральной Америке, на Ближнем Востоке и в Европе. Один из них, Хуан Марторелл из Университета Мехико, был убит менее чем за сутки до этого в Мехико, его тело выбросили с семнадцатого этажа отеля Reforma. В интересах своего расследования шеф полиции утаил эту последнюю информацию.
  
  “Вы с Джеком были близки?” он спросил.
  
  Тесс кивнула. Они знали друг друга четыре года. Вместе они посетили самые важные телескопы в США и даже совершили несколько поездок за пределы страны, в Аресибо, Пуэрто-Рико и Мехико, всего месяцем ранее. Вместе они отправились к пирамидам в Теотиуаке, “старейшей астрономической обсерватории в Северной и Южной Америке”, как восхищенно назвал ее Бенневиц.
  
  “Они рассказали вам, как умер Джек?”
  
  К этому моменту Тесс пробыла в полицейском участке пять часов, снова и снова отвечая на одни и те же вопросы череде разных агентов. Было ясно, что у них нет никаких зацепок. Только она. И она также знала, как, казалось, предположил полицейский, которого она видела по телевизору, что они были готовы подвергать ее испытаниям так долго, как только могли.
  
  Молодая женщина покачала головой в ответ.
  
  “В него выстрелили в упор?” - предположила она вслух.
  
  “Боюсь, что нет, Тесс. Они вырвали его сердце одним махом. Они сделали это каким-то очень острым предметом, лезвием или штырем, который они вонзили в него одним движением, перерезав артерии ”.
  
  Глаза молодой женщины расширились от испуга. Теперь она поняла, что это за темное пятно на рубашке профессора Бенневица.
  
  “Мы знаем, что это была не вы”, - заверил ее шеф полиции. “У вас не хватило бы сил на что-то подобное. К тому же Джек Бенневиц умер по меньшей мере за два часа до того, как вы добрались до него. По всей вероятности, убийство даже не происходило в этом кабинете. Мы не нашли там никаких следов крови, за исключением пятен на его одежде. Они, должно быть, привели его туда после того, как сделали это, усадили его и оставили, чтобы его нашел кто-то другой ”.
  
  “Правда?”
  
  Начальник полиции кивнул.
  
  “Скажите мне, где вы были в два часа дня сегодня?”
  
  Тесс не колебалась. “Я только что покинула обсерваторию Китт-Пик”, - сказала она, глотая воздух, как будто приглушая рыдания. “Я была там все утро, собирая информацию с главного телескопа. Когда я нашел то, что искал, я пошел в офис Джека, чтобы показать ему. От обсерватории до Тусона добираться около девяноста минут, так что примерно в это время я был бы в пути ...”
  
  “Хорошо. Теперь, поскольку вас не было в кампусе, когда произошло преступление, я хотел бы знать, не могли бы вы сказать мне, видели ли вы или кто-либо из ваших друзей что-нибудь необычное в кампусе сегодня, этим утром или позже днем. Что-нибудь вообще показалось вам необычным?”
  
  Тесс ничего не сказала. Она склонила голову, как будто пытаясь извлечь воспоминание, любое воспоминание вообще, которое могло бы дать полиции какую-то зацепку, чтобы помочь их расследованию. Вопрос о бабочке казался неуместным, и в любом случае, она была слишком смущена, чтобы признаться, что взяла что-то с места преступления, поэтому она просто выбросила это из головы. В считанные секунды она воспроизвела свое прибытие в университет, сэндвич с ветчиной и сыром, который она съела в кафетерии корпуса Б, свои мысли об университетской лекции, которую они должны были посетить днем…“Конечно!” Внезапно воскликнула она . “Университетская лекция, вот и все!” Подавив зарождающуюся улыбку, она посмотрела в глаза офицеру полиции.
  
  “Мы... ну”, - заикаясь, произнесла она. “Я не знаю, означает ли это что-нибудь, но Джек Бенневиц собирался прочитать очень важную лекцию сегодня днем в аудитории главного здания. Все его ученики были очень взволнованы этим. Он собирался объявить о важном открытии ”.
  
  “Продолжай, пожалуйста”.
  
  “Ну, профессор Бенневиц собирался объявить о результатах своей последней работы - теоретической модели, способной предсказывать солнечные бури и извержения высокой интенсивности. Извержения класса X и даже более высокого уровня. Ходили слухи, что шкалу, возможно, придется поднять до Z-класса. Он был особенно обеспокоен штормом, который может достичь Z-класса. Он назвал его ”Большим ".
  
  Глаза Линкольна Льюиса широко раскрылись. Он слышал, как всего несколько минут назад технари из его отдела упоминали именно эти слова, Большой,. Несколько папок на компьютере жертвы были заполнены ссылками на это.
  
  
  Большая.
  
  На шестом этаже посольства Соединенных Штатов в Мадриде Эйлин Гарретт и Билл Дефо из разведывательного подразделения вели горячую дискуссию по поводу этих двух слов. Испанская национальная полиция как раз спрашивала их об этом после того, как профессор журналистики Университета Комплутенсе был найден мертвым в окрестностях Монклоа с портфелем, полным интернет-распечаток о Большом, а также оригиналов документов на фирменном бланке Центра космических полетов имени Годдарда. Папка профессора теперь лежала открытой на столе в конференц-зале посольства. По-видимому, что показалось местной полиции таким необычным, так это то, как было изуродовано тело: нападавшие удалили сердце мужчины и, пока он был еще жив, сбросили его тело на въезд в Ла Кору ñ дорогу с эстакады между башней Монклоа и офисом ректора университета.
  
  “Итак, у тебя есть какие-нибудь идеи, что, черт возьми, это за Большая Штука, Билл?”
  
  Глаза Эйлин впились в спину ее коллеги, который едва мог оторвать взгляд от последнего научного приложения к испанской газете El Pa ís.
  
  “Well...it оказывается, только вчера этот персонаж Руис опубликовал статью, объясняющую это”, - сказал он, постукивая по бумаге указательным пальцем.
  
  “Ты серьезно? Правда?”
  
  “Послушайте:‘В 1989 году извержение на Солнце вызвало одно из самых значительных выбросов плазмы, задокументированных астрофизиками на сегодняшний день. Они классифицировали это как вспышку класса X и обнаружили, что она отправила в космос протонное облако, которому потребовалось несколько часов, чтобы достичь Земли. Когда это наконец произошло, магнитная буря сместила магнитное поле планеты на восемь градусов, привела к короткому замыканию телефонных линий и линий электропередач в Канаде и вызвала северные сияния в неполярных зонах. Шестнадцать лет спустя, в январе 2005 года, еще одна вспышка X-класса обрушила на Землю протонный шторм -высокочастотные передачи в U.Южная Корея и Канада разрушились, и на этот раз полярные сияния были видны в Аризоне. К счастью, ни одна из этих внезапных вспышек напрямую не повлияла на Землю - они поразили нас только сбоку. В тот день, когда мы получим лобовое столкновение, последствия Большого удара будут разрушительными ”.
  
  “Вау! Звучит как реклама фильма ужасов”.
  
  “Ну, Руиз отнесся ко всему этому очень серьезно. И обратите внимание на это - в конце статьи говорится, что в завтрашнюю газету войдет вторая часть статьи, в которой автор обещает сообщить читателям вероятную дату Большого…В отделе новостей газеты мне подтвердили, что они ожидали статью сегодня днем ”.
  
  “Превосходно. Вы думаете, это как-то связано с его смертью?”
  
  “Не имеет значения, что я думаю, Эйлин. Вашингтон уже попросил нас продолжить. Еще несколько дней назад лишь горстка людей во всем мире когда-либо слышала о Большом ... а теперь, похоже, есть кто-то, кто хочет уничтожить их одного за другим ”.
  
  
  Как только Тесс вернулась в свою крошечную квартирку на Лестер-стрит, она открыла свой ноутбук. Она получила инструкции не покидать город, не предупредив шефа Льюиса, но в них ничего не говорилось о приостановлении ее профессиональной деятельности. Нервничая, она открыла поисковую систему, набрала слова Big One и подождала долю секунды, которая потребовалась для появления первых результатов. Она глубоко вздохнула. Интересно, что поисковая система выдала только три новости, связанные с этим термином. На данный момент, казалось, никто не знал о том, что она обнаружила на Китт-Пик.
  
  Даже полиция не потрудилась спросить ее о ее работе. В ту минуту, когда они почувствовали намек на техническое объяснение, они, казалось, потеряли интерес.
  
  Статьи, подготовленные Google, были следующими:
  
  НБА подписывает контракт с Роджером Уильямсом, новым большим игроком баскетбола. Она отклонила это предложение.
  
  Профессор журналистики в Мадриде убит во время исследования статьи о солнечных бурях.
  
  Наследие Хуана Мартореля: жизнь, посвященная майя.
  
  Тесс нажала на второй пункт и прочитала статью, не моргая. Это была хроника событий, в которой кратко описывалась смерть испанского профессора, чье сердце было вырвано, а тело сброшено с вершины эстакады. У полиции не было никаких зацепок, но предполагалось, что это было какое-то ритуальное убийство. Они сказали, что жертва приобрела некоторую известность за несколько часов до своей смерти из-за написанной им статьи, в которой он высказывал предположение, что неминуемый приход магнитной бури с солнца может погрузить цивилизацию в предцифровую эру и нанести серьезный ущерб клеточному составу ряда видов животных. Он назвал этот шторм “Большим”.
  
  Когда она прочитала имя профессора, она внезапно разволновалась. Она слышала, как Джек несколько раз говорил об этом Франсиско Руисе. На самом деле, Джек снабжал Руиза информацией о спутнике Soho и его открытиях за несколько месяцев до своей смерти.
  
  Расстроенная, Тесс нажала на третью статью. Хотя майя не представляли для нее особого интереса, она хотела убедиться, что статья больше не содержит сюрпризов.
  
  Как оказалось, детали этой части были еще более удивительными, чем в предыдущей. Другой профессор - на этот раз историк - также был убит после проведения семинара о календаре майя и упадке цивилизации майя. По словам Марторелла, культура майя исчезла после серии внезапных стихийных бедствий - засух, ураганов - пронесшихся по Мексике в десятом веке. По словам профессора, народ майя предсказал наступление своего собственного апокалипсиса посредством тщательного наблюдения за солнцем. Они пришли к убеждению, что каждые пятьдесят два года солнце переживает второе рождение, и что эта мутация обязательно затрагивает и их самих. Согласно их системе верований, каждые пятьдесят два цикла по пятьдесят два года - другими словами, каждые 2 704 года - мир полностью исчезал и уступал место совершенно новому. Фактически, сказал профессор, это было единственным возможным объяснением таинственной и внезапной манеры, с которой народ майя покидал свои пирамиды и города, что задокументировано археологами. Согласно этой странной логике, финальный цикл, который возвестит о приходе Пятого мира, завершится в полночь 21 декабря 2012 года.
  
  “21 декабря 2012 года”, - шепотом повторила Тесс.
  
  Осталось ровно девятнадцать часов.
  
  
  Фасад Института анатомической судебной медицины в кампусе Мадридского университета Комплутенсе сверкал и переливался в свете рождественских огней. Это было странное зрелище: серое, мрачного вида здание, так ярко освещенное в восемь часов утра. Но, несмотря на ранний час, активность в его стенах была на пределе.
  
  Эйлин Гарретт нашла дорогу к зданию в сонном тумане, не подозревая о том, почему ее вызвали с такой срочностью. Доктор Агирре ждал ее у входа в здание с папкой в руках.
  
  “Простите, что разбудил вас посреди ночи, мисс”, - сказал он. Он казался осмотрительным человеком. “Прошлой ночью полиция попросила нас позвонить в посольство, как только мы завершим вскрытие Руиза”.
  
  “Да?”
  
  “Ну ...” Пауза доктора прогнала последние остатки дремоты из головы Гаррета. “По правде говоря, мы не совсем знаем, что сказать”.
  
  “Что вы имеете в виду?”
  
  “Метод, используемый для удаления сердца этого бедняги. Мы считаем, что это было сделано с помощью обсидианового ножа. Под микроскопом мы идентифицировали несколько частиц вулканической породы. Что особенно странно, так это то, что это оружие использовалось примитивными культурами, такими как майя или ацтеки. Умение, с которым оно использовалось, требовало огромной силы ”.
  
  “Вы пытаетесь сказать мне, доктор, что этот человек был заколот жертвенным ножом ацтеков?”
  
  “Я знаю, это звучит странно, мисс, но у меня нет сомнений. И это было сделано кем-то, кто точно знал, что делал”.
  
  
  Четыре человека в мире знали все подробности Большого. Все четверо были связаны с Джеком Бенневицем - включая Хуана Марторелла, согласно статье, которую Тесс нашла в Интернете, - и трое из них были найдены мертвыми, жертвами какого-то ритуального убийства, совершенного за последние несколько часов. Единственной, кто остался в живых, была Тесс Митчелл, которая провела беспокойную, бессонную ночь, думая о том, что до полуночи этого нового дня 21 декабря ее имя будет добавлено к этому жуткому списку. Она должна была что-то сделать, чтобы это не случилось. Что угодно. Что-то, что скрывало бы ее от шайки убийц, которые, точно так же, как древние ацтекские солнцепоклонники, верили, что конец дня ознаменует конец света.
  
  Могло ли это происходить на самом деле? Или она просто сходила с ума?
  
  Едва было четыре часа утра, когда Тесс быстро упаковала свой ноутбук и заметки в машину вместе с изображениями, полученными из обсерватории Китт-Пик, и направилась в Ногалес. На мгновение она подумала, что если бы она могла пересечь мексиканскую границу в течение часа или около того, а затем добраться до Мехико, кому-либо было бы очень трудно найти ее в городе с девятнадцатимиллионным населением. Она не предупредила полицию и не понимала, что то, что стояло за смертями Джека, Хуана и Франциско, вот-вот обрушится на нее со всей тяжестью законов физики.
  
  Однако Тесс знала, что в полдень 20 декабря 2012 года на солнечном пятне 1108 примерно на 60 ® западной долготы, точно выровненном с Землей, было зарегистрировано мощное солнечное извержение, или выброс корональной массы - CME. Возникший протонный шторм, зафиксированный мониторами Национальной астрономической обсерватории, в тот самый момент направлялся к Земле и через короткий промежуток времени должен был обрушиться на поверхность планеты. Это было - что еще это могло быть?- первый признак Большого извержения, о котором профессор Бенневиц говорил годами: неопределенная последовательность солнечных извержений с последующим магнитным излучением, которое направлялось прямо к планете Земля. Тесс без труда поняла, что одной силы события будет достаточно, чтобы погрузить половину планеты в полную темноту, парализовать радиоэлектронное излучение в том полушарии, где он приземлился, и уничтожить не менее восьмидесяти или девяноста основных спутников связи на своем пути. Но также было возможно, что это происшествие могло быть признаком чего-то гораздо худшего: все еще оставалось выяснить, какая именно связь была между этими протонными бурями и определенными климатическими и хромосомными изменениями. Вот почему она пошла в офис Джека тем утром. Вот почему его смерть привела ее в такое замешательство.
  
  Когда она выехала на своем сером Ford Mustang на межштатную автомагистраль 19 и направилась на юг, в Мексику, она понятия не имела, что за ней следят. Автомобиль, следовавший за ней, был современным красным минивэном Nissan Quest с номерным знаком штата Юкатан. Тесс вела машину остаток ночи, как и красный минивэн. Когда молодая студентка-физик наконец остановилась, чтобы плотно позавтракать в придорожном ресторане недалеко от Сьюдад-Обрег ón в штате Сонора, мужчины, следовавшие за ней, издалека наблюдали за ней. Она никак не могла этого знать, но апатия, с которой она смотрела на киберкафе é напротив ресторана, спасла ей жизнь. Она была гораздо более увлечена просмотром CNN по телевизору.
  
  “На сегодняшний день поступили сообщения о перебоях в подаче электроэнергии в семи европейских странах, в большей или меньшей степени, по причинам, которые до сих пор неизвестны”, - объявил голос утреннего ведущего новостей Терри Уайта, прервав ее размышления. “И в дополнение к тому, что кажется самым значительным одновременным отключением электроэнергии в истории Европы, сейчас мы получаем сообщения о проблемах со связью, поездами и воздушным движением. Теперь мы советуем всем, кто планирует отправиться в район средиземноморского побережья ... ”
  
  “Святая Мария, матерь Божья!” - воскликнула пожилая женщина, похожая на туземку, и перекрестилась, оторвав взгляд от телевизора. Несмотря на ранний час, она уже держала в руках высокий стакан текилы. “Вы видели это, юная леди? Это только начало!”
  
  “Начало?” Тесс с трудом сглотнула. Она очень мало говорила по-испански, ровно настолько, чтобы поддерживать короткую беседу. “Начало чего, мэм?”
  
  “Давай, милая! Ты единственный человек в мире, который не знает о том, что произойдет сегодня вечером?”
  
  “Что должно произойти?”
  
  “Конец света, милая! Это то, что предсказывают пророчества майя. И, судя по всему, ” сказала она, указывая на телевизор, “ в Европе это уже началось. Земля наших палачей ”.
  
  Два резких звуковых сигнала, раздавшихся из ее мобильного телефона, заставили Тесс обратить внимание на жидкокристаллический дисплей его крошечного экрана. Это было RSS-сообщение из обсерватории Китт-Пик.
  
  “Солнечное пятно 1108 снова начало извержение. Колоссальное. Сейчас число CME увеличивается”.
  
  Мобильный телефон разрядился.
  
  
  “Я кое-что нашел, Эйлин. К счастью, до того, как это проклятое отключение отключило наш доступ к внутренней сети”.
  
  Лицо Билла Дефо сияло. Несмотря на то, что линии электропередач в Испании - а вместе с ними и в Португалии, Франции, Италии, Бельгии, Швейцарии и Голландии - были полностью отключены, аварийные генераторы посольства дали ему время закончить то, над чем он работал. Далее он объяснил Эйлин, что рылся в архивах Мадридского университета Комплутенсе в поисках информации о Франсиско Руисе, когда наткнулся на электронную почту профессора, которая включала ряд сообщений некоему профессору Бенневицу, который был убит в Тусоне почти в то же время, что и Руис, и точно таким же образом.
  
  “И что?”
  
  “Бенневиц работал с талантливой студенткой по имени Тесс Митчелл. Я пытался найти ее, но прошлой ночью она исчезла из своей квартиры, и с тех пор соседи ее не видели. Полиция Тусона допросила ее несколькими часами ранее, но не нашла причин для того, чтобы назвать ее подозреваемой в убийстве. Однако сейчас они ее разыскивают.”
  
  “Вы думаете, она уехала из города?”
  
  “Ну ...” В распоряжении Билла оставалась еще одна информация. “По данным пограничного контроля в Ногалесе, автомобиль с ее номерным знаком выехал из США и въехал в Мексику сегодня около половины шестого утра”.
  
  Лицо Эйлин внезапно просияло.
  
  “Мы должны найти ее, Билл. Эта девушка что-то знает. Я немедленно отдам приказ о ее розыске”.
  
  
  Поездка в Мехико затянулась значительно позже 23:00 вечера. Радио автомобиля, как ни странно, не смогло настроиться ни на одну радиостанцию, только много пустых помех. Сотовый телефон Тесс потерял прием в Сьюдад-Обреге, и ни один из электронных указателей на дороге в Мехико не работал. Хотя это были явные симптомы последствий первого протонного шторма, студент-физик решил не переоценивать их важность.
  
  Приближаясь к шоссе, ведущему в столицу Мексики, Тесс Митчелл решила, что для нее было бы практичнее найти отель где-нибудь рядом с археологическим комплексом Теотиуакан. Там, по крайней мере, она могла быть уверена, что найдет комнату, и она относительно хорошо знала район. Она провела там целую неделю, осматривая руины с исследовательской группой из университета, и Джек Бенневиц показал ей несколько лучших и дешевых мест для проживания в окрестностях. Когда она выключила зажигание перед отелем Albergue San Хуану Ше захлестнул поток смешанных эмоций: ее вечерние прогулки с Джеком по Авенида-де-лос-Муэртос в сердце комплекса пирамид, любование Млечным путем; его объяснения взаимосвязи между каждым из этих памятников и планетами, известными в доиспанские времена; даже его замечания о том, что люди, построившие Теотиуакин, верили, что они питают солнце каждым сердцем, которое они извлекли из чьего-то тела. Все эти воспоминания пронеслись в ее голове, более яркие, чем когда-либо. Как иронично, что Джек отдал свою жизнь солнцу, точно так же, как люди делали все это в то время, подумала она.
  
  “Вы Тесс Митчелл?”
  
  Мужчина, похожий на коренного жителя, лет сорока, с жидкой бородкой и лицом, обветренным солнцем, вырвал ее из раздумий, выйдя из красного минивэна, который только что остановился рядом с ее машиной. На нем было яркое пончо с геометрическими мотивами, которые она едва могла разглядеть, потому что его фары все еще были включены.
  
  “Как...?”
  
  “Что? Откуда я знаю ваше имя?” Он улыбнулся. “Ваш хороший друг рассказал нам. Профессор Джек Бенневиц”.
  
  Пока он говорил, двое других мужчин вышли из микроавтобуса и подошли к ней. Ей было трудно их разглядеть, потому что, несмотря на ясность, пролитую луной первой четверти, огни отеля внезапно погасли, а вместе с ними и все огни по соседству. Тесс вздрогнула.
  
  “Вам больше не нужно бояться, мисс”, - сказал коренной житель.
  
  “Больше? Что это должно означать?”
  
  “Это время подошло к концу, и космические часы выполнили свою работу. Мы только что переступили порог с двадцать первого по двадцать второе декабря”.
  
  Затем он добавил: “Добро пожаловать в Пятый мир, мисс Митчелл”.
  
  Тесс покачала головой.
  
  “Пожалуйста, не бойтесь. Вчера мы нанесли визит вашему профессору физики, чтобы убедить его не публиковать имеющуюся у него информацию о солнечной буре, которую вы двое обнаружили. Та же информация, которую вы носите прямо сейчас в своем ноутбуке ”.
  
  “Вы ... вы были теми, кто убил его?” Тесс не верила. В ее голосе звучал не просто упрек, а страх.
  
  “О, да ладно! Мы только ускорили его прохождение, мисс Митчелл”, - сказал мужчина без следа эмоций. “Мы не могли рисковать, позволяя доктору Бенневицу обнародовать свои открытия научному сообществу, потому что, не осознавая этого, он предотвратил бы раскрытие неба, как это только что произошло”.
  
  “Я не понимаю, о чем ты говоришь ...”
  
  “Я уверен, что вы понимаете научный жаргон лучше, чем я, мисс. Но то, что только что произошло, хотя вы и многие другие люди, возможно, не осознаете этого, заключается в том, что планета Земля испытала взрыв космической энергии, настолько мощный, что он произвел скачок в измерениях. Наше положение во Вселенной изменилось, и, как и было предсказано тысячи лет назад, родился новый мир ”.
  
  “Это смешно!” - ответила Тесс. “Кто вы такие, люди? Откуда ты взялся?”
  
  “Мы - выжившие из народа майя, мисс. Потомки тех немногих людей, которые остались на этом плане реальности, когда наши предки вышли за пределы измерений в конце Третьего мира. Мир, который только что покинул нас - фактически навсегда - был четвертым ”.
  
  “Ну, я ... я ничего не заметил!”
  
  “О, правда?”
  
  Ироничная улыбка мужчины, застывшая на его лице, заставила ее насторожиться.
  
  “Ты пыталась позвонить по телефону? У тебя не получится”, - сказал он, смеясь, наблюдая, как Тесс безуспешно набирает номер службы экстренной помощи со своего мобильного телефона. “Вы вообще что-нибудь слышали по радио за последние несколько часов? Нет. И с этого момента вы этого не сделаете, никогда больше. Вы пробовали подключать что-нибудь к розетке? С таким же успехом вы могли бы попрощаться со всем этим навсегда. В Пятом мире ничего из этого больше не сработает. Солнце изменило электрический баланс в ионосфере и, как таковой, на всей планете ”.
  
  “Вот так просто?”
  
  “Смотрите!” Один из мужчин, которые были с ними, указал вверх. Ночное небо превратилось во что-то фантасмагорическое, сюрреалистическое. Серебристое небо, казалось, превратилось в губчатую субстанцию, которая текла, как будто ее тащил ветер. Это было что-то вроде северного сияния, которое не было похоже ни на что, что когда-либо видел человек на Земле.
  
  “Теперь вы нам верите?” - спросил мужчина. “Все мутирует. Даже вы. Вы не осознаете этого, но вся ваша молекулярная структура и ДНК меняются в этот момент”.
  
  “Хорошо...” - сказала она, дрожа. “Итак, чего ты хочешь от меня?”
  
  “Мы пришли, чтобы передать вам сообщение - профессор Джек Бенневиц ждет вас в руинах Теотиуака. Он хочет все объяснить”.
  
  “Джек...?” Тесс не смогла закончить предложение.
  
  
  В сотый раз Билл Дефо проверил, но безуспешно. Обычная сеть связи, включая микроволновый сигнал высокого разрешения, была отключена. Приказ о поисках Тесс Митчелл не вышел за пределы четырех стен посольства. Инстинктивно он высунулся из окна своего кабинета на шестом этаже здания. К его удивлению, все рождественские огни на улицах Серрано погасли. По этой улице, одной из главных артерий Мадрида, не проехал ни один автобус, и даже множество Санта-Клаусов, которые всего несколькими часами ранее запрудили тротуары этой коммерческой зоны, растворились в воздухе. Город казался пустынным.
  
  “Я должен кое-что проверить”, - сказал он Эйлин и побежал вниз по лестнице. Лифт, как и все электричество в здании, тоже отключился.
  
  Когда он прибыл к главным воротам здания, охрана Корпуса морской пехоты и Национальная полиция, отвечающие за наблюдение за территорией посольства, были в бедственном положении. Все перестало работать. Даже - и это было самым странным из всего - дизельные двигатели двух штурмовых танков, которые испанская полиция использовала для охраны окрестных улиц.
  
  “Билл! Вот это забавно!” - крикнул офицер, ответственный за допуск посторонних в здание. Он знал Дефо с тех пор, как они были школьными товарищами в Лексингтоне, штат Кентукки. “Из-за этого проклятого отключения света у меня не было возможности позвонить, чтобы сообщить вам. У вас посетитель. В зоне ожидания”.
  
  “Посетитель?”
  
  “Да ... Давайте посмотрим”, - сказал он, автоматически взглянув на список въезжающих и выезжающих из посольства. “Его зовут Франсиско Руис, и он говорит, что у вас с вашим партнером есть его папка, которую он хотел бы забрать”.
  
  “Франциско Руис?”
  
  
  Торжественная атмосфера царила в церемониальном комплексе Теотиуакáн.Э. Сероватый силуэт массивных пирамид и неуклюжее великолепие Серро-Гордо на горизонте драматично сияли под мощным светом луны. Рядом с самой маленькой пирамидой, на площади, украшенной рельефами Кетцаля, любопытной помеси птицы и насекомого, Тесс с трудом разглядела знакомое изображение мужчины, одетого в белое. Казалось, что он стоял там тысячелетие, ожидая ее.
  
  “Лучшее место в мире для нас, чтобы снова найти друг друга, Тесс!”
  
  Раскатистый голос Джека Бенневица эхом разнесся между пустыми строениями. Тесс Митчелл ничего не понимала, и это было видно по ее лицу. Прямо в этот момент у нее возникло искушение подумать, что все, через что она прошла за последние несколько часов, было не более чем неудачным розыгрышем.
  
  “Это я - Джек!” - сказал он, широко раскрывая объятия. “Я не знаю, что вам сказали мальчики, но это реально! В полночь планета вошла в совершенно новую вибрационную фазу. Вся материя, включая темную материю, начала резонировать на частоте, которая до сих пор была неизвестна. Ты понимаешь, Тесс?”
  
  “Но ... ты жив!” - воскликнула она.
  
  “Живой, мертвый…какое это имеет значение? Это состояния бытия, которые принадлежат старому миру. Сейчас мы в новом измерении ”.
  
  Руки молодой женщины гладили мягкий белый хлопок костюма Джека Бенневица. Это, должно быть, была иллюзия.
  
  “Давай, Тесс! Ладно, может быть, я не входил в это измерение добровольно, но люди, которые убили меня, знали, что они просто ускорили мой переход на несколько часов. Они даже оставили тебе табличку, чтобы ты не волновался ... ”
  
  “Они мне ничего не оставили!” - запротестовала она, отступая от него.
  
  “Да, они сделали это, Тесс. Они оставили тебе бабочку Кетцаль, похожую на те, что изображены на этих рельефах. Разве ты не узнаешь ее? Для людей, построивших Теотиуакин, а также для предков, установивших календарь майя, бабочка символизировала течение времени. Переход из одного измерения в другое. Я просто перестал быть личинкой раньше тебя. Но теперь мы оба такие же, как они ... ”
  
  Молодая женщина дотронулась до своей сумочки, нащупывая маленькую коробочку, которую она взяла из кабинета Джека. Джек посмотрел на нее, довольный.
  
  “А остальной мир, Джек? Что с ними происходит? Все они теперь тоже бабочки?”
  
  “И весь остальной мир тоже, Тесс. Мало-помалу они все начнут это понимать”.
  
  Джек Бенневиц обнял ее за плечи, прежде чем сказать что-либо еще. Его прикосновение было настоящим. Физическим. Таким, каким оно было всегда.
  
  “Знаешь что?” сказал он. “Забавно, что твой инстинкт привел тебя сюда, в это место, сегодня вечером, в ночь такого преображения”.
  
  “Забавно? Что в этом такого смешного?”
  
  “Ну, Тесс. Ты должна знать, что Теотиуак án означает ‘место, где люди становятся богами’. И теперь, когда ты и я умерли, это именно то, кем мы стали. Каково это - быть богом, Тесс?”
  
  
  
  ГЭРИ БРЕЙВЕР
  
  
  До того, как устроиться на преподавательскую должность в Северо-Восточном университете, Гэри Брейвер работал любителем газировки, газетным репортером, техническим писателем, литейщиком и физиком проекта, работа, на которой он научился работать в лаборатории, была не для него. Но преподавание и писательство были, и его двойная обязанность как учителя, так и ученика в искусстве письма дала ему исключительную проницательность, которую он с большим эффектом использует в “Писателе-призраке”.
  
  Некоторые триллеры затрагивают ту часть нашего подсознания, где хранятся худшие ошибки из нашего прошлого, ожидающие возможности вернуться к свету. Убедительное изображение Гэри разочарованного автора задает вопрос, на который все мы рано или поздно должны ответить. Являемся ли мы авторами своей собственной судьбы, или наша судьба уже предначертана? Переверните страницу, чтобы узнать.
  
  
  ПИСАТЕЛЬ-ПРИЗРАК
  
  
  “Я не пишу истории о привидениях. Я пишу свои собственные книги”.
  
  Джеффри Дейн произнес эти слова и почувствовал себя так, словно жевал гравий. За пять лет он не продал ни одного рассказа.
  
  “Профессор Дэйн, пожалуйста, не обижайтесь”, - сказала молодая женщина. “Но это действительно потрясающая идея, и я думаю, что вы лучший человек для ее реализации”.
  
  “Я не обижен”. Но он был. Обиженный и озлобленный. Озлобленный тем, что он оказался не тем, кого она предполагала - все еще активно публикуемым автором бестселлеров. Оскорблена, потому что, если бы она была фанатом, как она утверждала, она бы знала, что он был бывшим. “Я просто не пишу материалы других людей”.
  
  Они были в гостиной факультета английского языка, где он сидел, развалившись на диване, и читал студенческие рассказы. Поскольку он работал неполный рабочий день, у него не было собственного кабинета, скорее, комнаты, которую он делил с другими адъюнктами и TA - пространство настолько тесное и шумное, что он делал свои документы в гостиной, удобном месте, обычно пустом. Именно там его нашла Лорен Грант - этого студента с безупречной внешностью, в дорогой одежде и золотых часах Movado с бриллиантовыми багетами.
  
  Пока она продолжала умолять его, негодование поднималось, как кислота. Здесь он был сорокадевятилетним бывшим резидентом "Списка Нью-Йорк Таймс", а теперь проводил семинары за гроши и развлекал какую-то богатую женщину вдвое моложе его, предлагавшую заплатить ему за публикацию ее романа.
  
  “Я подумал, что это могло бы быть чем-то, чем вы могли бы заниматься в перерывах между вашими собственными писательскими проектами”.
  
  Да, переписывай за переписью, которые твой агент не может поместить в гребаное издательство vanity press, прошептал голос в его голове. Либо эта женщина понятия не имела о нем или издательском бизнесе, либо она покровительствовала ему. “Извините, но мне это действительно не интересно”.
  
  “Но это действительно потрясающая идея”, - настаивала она. “Правда. И я думаю, вы бы согласились. Детали, которые мы могли бы проработать в вашу пользу. Но, по сути, я предлагаю идею, а вы пишете книгу ”.
  
  “С чьим именем на нем?”
  
  “Мои. Я знаю, что не могу заплатить вам достаточно, но я надеюсь, что вы согласитесь на разумную плату ”.
  
  Нет, она не могла платить ему достаточно. Последние четыре года он безуспешно пытался вернуться в печать и едва сводил концы с концами. Не помогло и то, что Мэгги, его бывшая жена, продолжала требовать с него алименты. Мэгги. От одной мысли о ней у него заурчало в животе.
  
  “Конечно, мы бы уладили контрактные вопросы с вашим агентом”.
  
  Его агент! Он не разговаривал со своим агентом больше года, когда она сказала ему, что другой дом передал его предыдущую рукопись.
  
  “Это действительно потрясающая идея”.
  
  Это был третий раз, когда она сделала это заявление, и он мог видеть, как ей не терпелось поделиться им. “Я уверена, так почему бы тебе не написать это самому?”
  
  “Потому что у меня нет таланта. Я даже не могу придумать достойный конец”.
  
  “Может быть, вам стоит сходить на семинар”.
  
  “Я пытался записаться на ваш в этом семестре, но он был переполнен. То же самое весной”.
  
  “Я планирую предложить это снова следующей осенью”.
  
  И следующей весной, и осенью после этого, подумал он. Фактически, именно так он расценивал остаток своей жалкой жизни - один непрерывный семинар до того дня, когда отчаяние окончательно остановило его сердце. Или, лучше, пулю из его "Смит и Вессона".
  
  “Я мог бы пройти сотню семинаров, и это было бы не очень хорошо”.
  
  “Ты не узнаешь, если не попробуешь”.
  
  “Я пытался, поверьте мне, но у меня нет этого гена. Я читаю ваши работы, и я в восторге от того, как вы создаете персонажей с глубиной и диалогами, которые звучат как разговор реальных людей. И повествовательная направленность, которая заставляет страницы переворачиваться ...”
  
  Бла-бла-бла, думал он, пока она продолжала болтать.
  
  “Честно говоря, это слишком хорошая идея, чтобы тратить ее впустую на меня или какого-нибудь писателя-халтурщика. Вы можете создать напряжение и чувство страха, которые в этом нуждаются”.
  
  Только потому, что у меня параноидальная личность, леди. Только потому, что в глубине души я напуганный маленький человечек, который пишет триллеры, чтобы стать больше того, что меня пугает.
  
  “На самом деле, у тебя есть то, что нужно”.
  
  Нет, я привык, подумал он. Джеффри Дейн - “Мальчик-гений”, как его назвали в его первом романе. “Привносит класс в жанр триллера”. Теперь: подражатель взрослого. Ни хрена не умеешь писать.
  
  “К тому же в конце у тебя всегда есть отличные сюрпризы. Это то, что я люблю больше всего. Те повороты, которых мы никогда не предвидим. На самом деле, ты современный О. Генри”.
  
  Он почувствовал, что начинает смягчаться перед убежденностью, которая загорелась в ее глазах. Но ее лесть только заставила его сердце упасть еще сильнее. Все, что она сказала, было правдой - но в прошлом. И мысль о том, чтобы стать писателем-призраком, вызывала у него тошноту. Ему также было наплевать на ее идею, потому что, если бы она была хорошей, он бы хотел, чтобы это была его собственная. Более того, он не был заинтересован в заключении сложных договорных соглашений с совершенно незнакомой женщиной. К тому же она не могла ему достаточно платить. Он взглянул на часы. “Спасибо, что подумали обо мне, но мне действительно нужно идти”.
  
  “О, мне жаль, что у тебя такой класс. Но ты подумаешь над этим?”
  
  “Над чем подумать? Вы не сказали, в чем заключается идея”.
  
  “Если я смогу получить обязательство, я буду рад рассказать вам”.
  
  Он сложил студенческие рассказы в свой портфель и встал, чтобы уйти.
  
  “Итак, мы можем снова поговорить?”
  
  На ней было черное дубленое пальто, которое, вероятно, стоило больше, чем балансовая стоимость одиннадцатилетнего BMW, на котором он ездил. “Я подумаю об этом”.
  
  Ее лицо было похоже на лакированное яблоко. “Это здорово”, - фыркнула она. “Спасибо. Спасибо тебе”.
  
  Когда они выходили из гостиной в холл, она протянула ему визитку. На ней золотым шрифтом были выбиты ее имя, номер мобильного телефона и адрес электронной почты. Нет почтового адреса, вероятно, на всякий случай, учитывая рост краж личных данных и сексуальных преследований.
  
  “Я действительно ценю это”. Ее глаза горели ожиданием. “Можно позвонить тебе на следующей неделе?”
  
  “Да”. Затем он снова посмотрел на нее. “Кстати, что это за история?”
  
  “История о привидениях”.
  
  
  История о привидениях! Он не писал историй о привидениях. И он не писал рассказы о привидениях. Особенно для студентов. Какое кровавое оскорбление!
  
  Прошли выходные, и он провел их у себя дома - на маленьком мысе в конце тупика в Карлтоне, в десяти милях к западу от Бостона. С рассвета до отхода ко сну он стучал по клавиатуре, создавая немногим больше страницы невдохновленного повествования. Он был частью четырех глав другого романа - последние две лежали в почтовых ящиках на полке, внутри сопроводительные письма от редакторов с извинениями за то, что книга не подошла для их списков. История была изложена в общих чертах, но ему не понравилось направление, в котором она развивалась. И он не мог придумать достойных альтернатив. Он попал в тупик. Он мог бы, конечно, просто уволиться - списать блокировку на беса уныния и пойти по пути самоисполняющегося пророчества: годами не писал ничего полезного, не могу сделать это снова.
  
  Он действительно не верил в писательский тупик. Это было не более чем фальшивым оправданием, удобной отговоркой от лени, как если бы это была законная патология вроде вирусной пневмонии или гепатита. Но, Господи, он был заблокирован! Ничего достойного не выходило - ни идей, продвигающих сюжет, ни повествовательной направленности, ни огня в живот. Все, что продолжало приходить, это счета от Visa, Verizon, Allied Fuel, Carlton Mortgage Co. и электронные письма от Мэгги с просьбой оплатить.
  
  Был декабрь, и дома на улице были украшены к Рождеству. А через лес за его домом проходила тропинка вокруг Шпионского пруда. Ему понравилась его ледяная мрачность, поэтому он разделил часы работы на клавиатуре с долгими прогулками, чтобы открыть свой разум любому вдохновению, которое могло бы прийти. Однако он вернулся ни с чем, кроме озноба.
  
  Следующие несколько дней он провел за преподаванием в своих классах и чтением студенческих историй. В четверг он получил голосовое сообщение на свой рабочий номер. “Привет, профессор, это Лорен Грант. Прошла почти неделя. Мне просто интересно, обдумали ли вы мое предложение ”.
  
  Предложение. Слово вырвалось само собой. Говоря о параноике, она, вероятно, боялась, что он украдет идею, поэтому отказывалась раскрывать сюжетную линию, пока он не подпишет контракт. Даже если бы он захотел, это была нелепая стратегия, поскольку нельзя защищать авторские права на идеи, только на их исполнение. Вместо того, чтобы вернуться к ней, он зашел в офис своего председателя, Ллойда Харрингтона. “Вы знаете студентку по имени Лорен Грант?”
  
  “Лорен Грант? Да. Она работает неполный рабочий день, посещает курсы одитинга то тут, то там. Что насчет нее?”
  
  “На днях она пришла ко мне и спросила, не могу ли я рассказать ей историю-призрак”.
  
  “О, да. Она неделями ходит по магазинам, прося любого в Большом Бостоне, кто когда-либо публиковал триллер, взять ее на работу ”.
  
  Джефф почувствовал, как из его желудка потекла кислота. Маленькая сучка. Она подошла к нему так, как будто он был единственным автором в мире, рожденным, чтобы написать ее историю.
  
  “Когда она вошла, я предложил тебя. Надеюсь, ты не возражаешь”.
  
  “Нет, все в порядке”. Но он был против.
  
  “Она сказала, в чем заключалась идея?”
  
  “Не совсем. Что-то о призраке”.
  
  “Опаньки”, - сказал Ллойд. “Если это то, чем вы заинтересованы заниматься, это ваше дело, а не университета”.
  
  “Хорошо, спасибо”. Джефф направился к двери.
  
  “На случай, если вам интересно, ” добавил Ллойд, “ я думаю, она из богатых”.
  
  
  Остаток дня эта фраза эхом отдавалась в мозгу Джеффа. В тот вечер, сидя за своим столом дома, он отправил ей короткое электронное письмо, в котором сказал, что ему интересно и он хотел бы услышать больше. Резкость подразумевала, что из вежливости он потерпит ее еще одну встречу, прежде чем прямо откажет. Он предложил им встретиться в студенческом центре, интересуясь, откуда у нее столько денег.
  
  Ресторанный зал представлял собой большое открытое пространство, заставленное столами и стульями, по бокам от которого стояло несколько закусочных быстрого приготовления. Поскольку была середина утра, заведение было полупустым. Он угостил их кофе, и они заняли столик в тихом уголке. “Хорошо, но прежде чем мы перейдем к истории, я думаю, нам следует обсудить неприятные вещи”.
  
  “Уродливые вещи?”
  
  “Гонорар писателя”.
  
  Это застало ее врасплох. “Конечно, конечно”. Затем из своего портфеля она достала конверт из манильской бумаги. “Если вы не возражаете, я связался с литературным агентом и составил контракт”.
  
  “Ты намного впереди игры”.
  
  “Потому что я хочу, чтобы все было честно”.
  
  “Тогда давайте будем откровенны - вы обращались с этим к другим авторам, верно?” Он не хотел предавать доверие Ллойда. “Я имею в виду, что в Большом Бостоне публикуются десятки авторов триллеров и ужасов”.
  
  Она мгновение изучала выражение его лица, и ее глаз непроизвольно дернулся, пока она искала ответ. “Я рассмотрел другие, но решил, что качество и стиль вашего письма лучше всего соответствуют моей идее рассказа”.
  
  Чушь собачья! подумал он. Она говорит, что никому другому это не было интересно, и она выложилась с тобой до конца. “Хорошо”.
  
  “Если вы согласитесь, вам будет выплачен фиксированный гонорар - двадцать процентов авансом, остаток после принятия”.
  
  “Принятие кем?”
  
  “Мной”.
  
  “Итак, нет никаких условий, что сначала она должна быть передана издателю”.
  
  “Нет, просто чтобы написать приемлемый синопсис, а затем приемлемую книгу”.
  
  “Краткий обзор?”
  
  “Да, я знаю от других студентов и с вашего собственного веб-сайта, что вы большой специалист по написанию синопсиса - что вы не начинаете роман, пока у вас не будет ‘потрясающего’ резюме, как вы говорите. Таким образом, я увижу, как все встанет на свои места и чем закончится. Когда это будет сделано по моему вкусу, вам выплатят аванс ”.
  
  Он позволил этому впитаться, каким бы унизительным это ни было.
  
  “Хорошо, а если я напишу книгу и она будет продаваться, как насчет авторских отчислений?”
  
  “Ну, вообще-то, никаких авторских отчислений, только фиксированный гонорар, который, я надеюсь, вы примете”.
  
  “Но ваше имя в книге”.
  
  “Да, и авторские права на мое имя”.
  
  Он мог слышать советы ее агента, пробивающиеся сквозь ее нервозность. “А что, если тебе это не понравится?”
  
  “Я буду, потому что я буду читать это по ходу дела”.
  
  Иисус! Это было похоже на его семинары наоборот: он пишет статьи в рассрочку и отправляет их студенту на утверждение. “А что, если вам это понравится, а ваш агент не сможет разместить их?”
  
  Она застенчиво улыбнулась. “Во-первых, этого не произойдет, поскольку вы слишком талантливы, чтобы книга не продавалась. Во-вторых, продавать ее - его проблема. Вам все равно заплатят, несмотря ни на что”.
  
  Он поинтересовался ее агентом. “Ты бы мне очень доверяла”.
  
  “Это верно”. Она кивнула и тепло улыбнулась.
  
  Он хотел, чтобы она прекратила это. Джеффри Дейн, перед которым она продолжала заискивать, был практически мертв. “Как долго длится краткое содержание?”
  
  “Десять страниц”.
  
  Что он предложил в качестве максимального на своем веб-сайте. “И что именно вы имеете в виду за общую плату?”
  
  “Сто тысяч долларов”.
  
  Господи! Где мне расписаться? подумал он, пытаясь сдержать свое изумление. “Это куча денег”. Один только аванс мог бы избавить его от проблем с кредиторами и Мэгги на несколько месяцев. Десять страниц! Он больше не мог написать приличный роман, но если бы ее сюжетная линия была жизнеспособной, он мог бы составить синопсис за неделю.
  
  “Мои бабушка и дедушка были щедры, когда я окончил колледж”. Из конверта она достала многостраничный контракт с его именем на нем и разбивкой платежей. Там было много юридического жаргона, но были важные детали: аванс в размере двадцати тысяч долларов, подлежащий выплате по завершении приемлемого синопсиса. Остаток должен быть выплачен после принятия ею завершенной рукописи.
  
  Его сердце колотилось так сильно, что он был уверен, это было видно - как горло лягушки-быка.
  
  “Кажутся достаточно справедливыми?”
  
  Свет в ее глазах говорил о том, что ей это нравится, вероятно, потому, что она знала, насколько он обездолен. Ему также пришло в голову, что с ней было бы интересно работать. Она была симпатичной и явно страстной. В мгновение ока он увидел ее обнаженной и в постели с ним между главами.
  
  “Хорошо, так какова сюжетная линия?” Он сделал глоток кофе и откинулся на спинку стула.
  
  “Это довольно просто”, - начала она. “Это история о мстительном призраке, вернувшемся, чтобы убить ее жениха &# 233;, который бросил ее”. Она сделала паузу на мгновение, как будто оценивая его реакцию.
  
  Это звучало банально, но он кивнул ей. “Хорошо”.
  
  “Я представляю себе красивую семнадцатилетнюю девушку, которая уже несколько месяцев встречается с парнем постарше. Она от него без ума, и они говорят о том, чтобы когда-нибудь пожениться. Затем, за несколько месяцев до того, как он должен поступить в колледж, она обнаруживает, что беременна. По мере приближения срока родов мальчик бросает ее - уходит в школу за сотни миль отсюда и навсегда исчезает из ее жизни.”
  
  Она снова посмотрела на него со странным ожиданием. И шевеление дискомфорта зарегистрировалось в его животе. “Тогда что?”
  
  “Ну, она очень расстроена тем, что он ушел из ее квартиры и не присутствовал при родах, не оказал даже моральной поддержки. Ее родители испытывают к ней отвращение, но запрещают ей сделать аборт. Конечно, ее собственные планы относительно колледжа рушатся.
  
  “Итак, у нее есть ребенок. Но несколько дней спустя она умирает от осложнений при родах. Дочь воспитывают ее бабушка и дедушка. Тем временем мальчик заканчивает колледж, так и не вступив в контакт с семьей девочки, так и не узнав, что случилось с девочкой или его ребенком. Мы забегаем вперед на двадцать с чем-то лет - мальчик уже мужчина, успешный в своей профессии и довольный своей жизнью ”.
  
  “И?”
  
  “И призрак его мертвой подруги внезапно появляется, чтобы отомстить ему - ревенант”.
  
  “Что?”
  
  “Выживший. Мстительный призрак”.
  
  У него пересохло во рту, и он проглотил немного кофе.
  
  “Итак, что вы думаете?”
  
  “Интересно, но исполнение - это все”.
  
  “Да, это так”.
  
  “Чем он будет заниматься в настоящем? Женат ли он? Есть ли у него семья? Как он проводит свои дни? Я должен знать, что ему делать от главы к главе ”.
  
  Она кивнула. “Он разведен, детей у него нет”, - сказала она. Затем, словно в неясном предчувствии, она добавила: “Он писатель”.
  
  “Писатель”, - повторил он, как будто давая клятву.
  
  “Да, мне нравится ирония в том, что он якобы артистически чувствительный тип. И все же он плохой - если вы простите мой французский, сукин сын”.
  
  Джефф просто кивнул.
  
  “У меня есть некоторые из их предысторий в заметках, которыми я могу поделиться с вами - материал, который вы можете использовать, чтобы прояснить ситуацию. Но я не могу придумать концовку. Как появляется призрак и мстит ему. Вот где я застрял. И я хочу наилучшего возможного возмездия ”.
  
  “Угу”. Он осушил свою чашку, и момент заполнила напряженная тишина.
  
  “Но я уверен, что вы можете добиться идеального правосудия”.
  
  “Я так понимаю, вы верите в призраков”.
  
  “Нет, но я их боюсь”. Она улыбнулась старой шутке. “А как насчет тебя?”
  
  “Нет”.
  
  “Ну, я знаю, что вы должны писать исходя из того, что знаете, но я уверен, что ваше богатое воображение может дополнить это. Итак, что вы думаете?”
  
  “Ну, на самом деле это не мой тип историй. Я пишу триллеры, а не рассказы ужасов”.
  
  “Но я читал ваши романы, и я думаю, что это ваш тип истории. Просто антагонист - призрак, а не стандартный злодей”.
  
  Возможно, в этом и была его проблема: все его злодеи были стандартными.
  
  Он кивнул и обвел взглядом столовую. Студенты сидели за разными столами, некоторые читали, некоторые работали за своими ноутбуками. Он не возражал против них, но он устал учить детей писать. Большинство из них никогда раньше не писали художественной литературы. И большинство предприняло свои первые попытки с тупыми рассказами ужасов, надеясь стать следующим Стивеном Кингом. И у большинства не было таланта. Как у этой женщины. Но у нее были деньги. Достаточно, чтобы выкупить его выход отсюда на пару лет. И он был уверен, что если он не подпишет контракт, она найдет кого-нибудь другого, кто это сделает.
  
  “Я также думаю, что тебе понравилось бы работать над этим”. Она подтолкнула контракт к нему.
  
  Сомнительно, подумал он. И долгое мгновение он смотрел на это. Затем он взял ручку и подписал.
  
  И маленькая крыса развернулась у него в животе.
  
  
  К шести вечера того же дня он вернулся домой, думая, что это могут оказаться самые большие двадцать тысяч долларов, которые он когда-либо зарабатывал. Нет, дело было не в том, что он не писал рассказов о привидениях. И ее сюжетная линия не была слишком сложной задачей. Потягивая второй скотч, он сказал себе: Совпадение. Тупое, слепое совпадение.
  
  Двадцать четыре года назад, во время аспирантуры в Лос-Анджелесе, от него забеременела молодая студентка. Они встречались меньше года, когда он закончил MFA, они говорили о женитьбе, но когда появилась должность преподавателя, он разорвал отношения и вернулся на Восточное побережье. Он дал Джессике немного денег на аборт, но она отказалась. Он не оставил адреса для пересылки и больше никогда о ней не слышал, не зная, что случилось с ней или ее ребенком. Да, он чувствовал себя виноватым. Но он также был молод, эгоистичен и напуган. И он не мог отказаться от работы, потому что она хорошо оплачивалась и дала бы ему время написать свой первый роман, который мгновенно стал бестселлером.
  
  Когда он лежал в постели, уставившись в черноту, все это вернулось к нему. Но действительно ли он хотел провести следующие десять или двенадцать месяцев взаперти, копаясь в этой старой грязи?
  
  Но сто тысяч долларов?
  
  Два часа спустя он все еще катался по своему матрасу.
  
  Возможно, это была присущая ему паранойя, скрещенная с его писательским воображением, но внезапно он задался вопросом, действительно ли эта Лорен Грант была невинным маленьким богатым ребенком, который просто хотел, чтобы ее имя появилось в книге.
  
  Он встал с кровати и подошел к своему ноутбуку, где погуглил Лорен Дж. Грант. Достаточно распространенное имя, но ни одного совпадения не последовало. Он пробовал другие поисковые системы и базы данных, и ничего. У нее не было веб-сайта. Никаких записей в Facebook, MySpace или любом другом блоге. Она никогда нигде не регистрировала рецензии на книги или фильмы под своим именем. Ничего. В огромной цифровой вселенной, где большинство людей оставили свидетельства своего существования, ее не существовало. Это было так, как если бы она была призраком.
  
  
  На следующий день, чувствуя себя разбитым на дороге из-за недостатка сна, он пошел в регистратуру и попросил клерка выдать ему копии заявления Лорен Дж. Грант. В то время как оценки были конфиденциальными, их анкеты - нет. Она была из Филадельфии. Ее родителями были Сьюзен и Джон Грант - она была агентом по недвижимости, он владельцем транспортной фирмы. Лорен была единственным ребенком в семье. Она окончила среднюю школу Прескотта. Все выглядело законно.
  
  Но в тот вечер, когда он вернулся домой за ноутбуком, беспокойство выпустило летучих мышей на свободу в его груди. Чем больше он пытался работать над синопсисом, тем больше отвлекался. Что, если бы она была какой-нибудь писательницей-преследовательницей - помешанной на психике, вроде ассистентки, которая убила ту певицу Селену?
  
  Или, что еще хуже, сумасшедшая фанатка, застрелившая Джона Леннона после того, как взяла у него автограф?
  
  Или, что еще хуже, его собственная Энни Уилкс, как в том рассказе Мизери?
  
  Это твое старое плодовитое воображение берет над тобой верх, сказал он себе. Тем не менее, он вернулся в Интернет и нашел веб-сайт средней школы Прескотта. Но, вероятно, из-за страха перед педофилами, студентов не называли по именам. Однако, используя различные поисковые системы, он нашел сайт издателя школьных ежегодников и заказал один за год, в котором она окончила школу. Затем он проверил онлайн-Желтые страницы и с облегчением нашел адрес ее родителей, который соответствовал тому, что она написала в заявлении. Твое воображение всегда было намного богаче твоей реальной жизни, сказал он себе и лег спать.
  
  
  В течение следующих нескольких дней он с головой ушел в синопсис. К концу следующей недели у него была законченная сюжетная линия и удовлетворяющий его финал. Итак, он отправил по электронной почте копию Лорен, напевая о том, что получит аванс в двадцать тысяч.
  
  В течение часа она позвонила ему. “Джеффри, это хорошо, но финал еще не наступил. Ты слишком легко его отпускаешь”.
  
  Он возражал не столько против самонадеянного использования его имени, сколько против ее внезапного авторитета: эта маленькая дурочка не была удовлетворена его кратким изложением. Его это возмущало почти так же сильно, как и его потребность в ее деньгах. “Прошло двадцать с чем-то лет”, - сказал он. “Призраки так долго держат обиду?”
  
  “В этой истории они это делают”.
  
  “Ну, честно говоря, я думаю, что история с привидениями глупая. Я уже говорил тебе, что не пишу историй о привидениях. Я их даже не читаю. И я в них не верю. Это дрянные трюки ”.
  
  Повисло долгое, неловкое молчание, нарушаемое только гудением открытой телефонной линии. “Итак, что вы порекомендуете?” наконец она сказала.
  
  “Что это взрослая дочь ищет его”.
  
  “И что потом?”
  
  “Есть несколько напряженных моментов, но в конце они примиряются. Он понимает, каким бессердечным и безответственным он был, но теперь он взрослый мужчина, исправился и хочет сблизиться со своей давно потерянной дочерью ”. Он знал, как банально это звучит, но это было лучшее, что он был готов предложить.
  
  Но она этого не одобрила. “Мне нравится идея, что взрослая дочь заменит призрака в качестве представителя правосудия”, - сказала она. “Но это должно быть напряженно. Я хочу, чтобы его вина и страх были ощутимыми. И я не хочу прощения ”.
  
  Внезапно она стала такой деловой и держала в заложниках его двадцать тысяч ради концовки, от которой ему было не по себе.
  
  “И это должен быть сюрприз”, - продолжила она. “Неожиданный финал и великолепный гиньоль”.
  
  “Посмотрим, что у меня получится”.
  
  “Хорошо”, - сказала она. “Но я хочу крови”.
  
  Крыса снова зашевелилась у него в животе. “Но почему такое суровое правосудие?”
  
  “Потому что долги по крови должны быть оплачены”.
  
  И крыса клюнула.
  
  
  Еще шесть дней он работал над синопсисом, выкроив несколько часов для написания между занятиями. Но в ту пятницу занятия были отменены из-за жуткой снежной бури, вызвавшей молнии и гром. По радио сообщили о глобальном потеплении. Поэтому он воспользовался выходным днем и писал без перерыва. К раннему вечеру он выдохся и выпил несколько стаканов скотча, чтобы расслабиться. Он думал о том, чтобы лечь спать пораньше и встать около четырех на следующее утро, чтобы продолжить работу.
  
  В этот момент пришел курьер FedEx с посылкой. Это был ежегодник средней школы Прескотта. Он разорвал страницы с портретами. Да, там была Лорен Грант, с перечнем нескольких школьных клубов и мероприятий. Но ни одной портретной фотографии. Ее не было и на групповых снимках. Возможно, она была больна и пропустила фотосессии.
  
  В тот момент ему действительно было все равно. Его голова раскалывалась от усталости и алкоголя, поэтому он лег спать, довольный тем, что у него был осмысленный конец, который должен был удовлетворить ее. Она хотела смерти парня, поэтому дала ему слабое сердце. Посреди ночи ему кажется, что он видит привидение, и он умирает от страха. Надумано, да. И если ей это не понравилось, к черту все! Это было лучшее, что он смог придумать. Поэтому он отправил это ей по электронной почте и лег спать, думая: "У меня нет крови на руках". Джессика могла бы быть сегодня жива и здорова. Я просто не хотел иметь дело с ней или ребенком. Я был всего лишь ребенком. Я ни за что не должен платить за это. Как и за измену Мэгги.
  
  Чтобы разогнать сумятицу в голове, он проглотил две таблетки снотворного и погрузился в забытье без сновидений.
  
  Было немного за полночь, когда зазвонил его телефон. Сквозь туман в его мозгу он услышал, как в соседней комнате включился автоответчик и приглушенный женский голос оставил сообщение, которое он не смог разобрать. После нескольких минут лежания в темноте он встал, вышел в соседнюю комнату и нажал кнопку воспроизведения.
  
  “Привет, Джефф, это Лорен. Я получила твою новую концовку, и, честно говоря, она не работает. Мне действительно жаль, но она все еще слишком слабая. Тем не менее, я думаю, что у меня есть концовка, которую мы искали. Извините за столь поздний час, но я уезжаю первым делом утром на каникулы и хочу поделиться этим с вами лично. Итак, я сейчас подойду ”.
  
  Она отключилась, и когда он попытался восстановить ее номер, чтобы перезвонить, сообщение гласило "Недоступно". Она звонила с номера, не внесенного в список. Господи! Было за полночь. И какого черта она просто не отправила это по электронной почте?
  
  Внезапно его разум превратился в фугу. Что, если она пришла не просто поделиться своей идеей?
  
  Но вмешивается другой голос: Возьми себя в руки, чувак. Ты позволяешь своему взбудораженному выпивкой и ксанаксом воображению взять верх над тобой. Это и эта жуткая буря.
  
  Но что, если она была самозванкой, которая знала о Джессике и хотела заполучить его? Наилучшее из возможных возмездий.
  
  Но с какой целью? Конечно, не шантаж. Она была при деньгах, а он на мели.
  
  Пишите о том, что вы знаете.
  
  Сделайте вину и страх ощутимыми.
  
  Ее слова пронзили его мозг, как электрическая дуга. Она была его метафорическим ревенантом. И его покаянием было то, что он должен был воплотить в жизнь свою собственную вину. Его собственная месть. Ей это не понравилось, и она была готова к идеальной расплате.
  
  Ни за что! Невозможно.
  
  Как и эта странная метель с громом и молниями.
  
  Нет!
  
  Может быть, это все Мэгги сделала. Много лет назад, будучи пьяным, он рассказал ей о Джессике. Что, если все трое были в сговоре и они состряпали этот план, наняв эту Лорен Грант или как там ее звали - наемную убийцу, чтобы отомстить за Джесси, за его измену Мэгги, за все его неблагоразумные поступки по отношению к женщинам?
  
  Еще более притянутые за уши, сказал он себе. Мэгги была счастлива с другим парнем, и ей было на него насрать. И Джессика могла быть мертва, насколько он знал.
  
  Пейзаж за окном озарился, словно вспышками стробоскопов, и мгновение спустя по небу с грохотом пронеслись валуны. Он смотрел в окно, как молния превращает ободранные черные деревья за домом в просвеченный рентгеном лес. Пока он наблюдал и ждал раската грома, другая мысль прорезала его разум, как акулий плавник. Та, в которой был весь смысл в мире.
  
  Потому что он был плохим. Потому что он был эгоистичным.
  
  Потому что долги по крови должны быть оплачены.
  
  Внезапно он почувствовал, как к горлу подступает тошнота, и метнулся к унитазу, где упал на колени и его вырвало содержимым желудка. Когда он навис над унитазом, давясь, свет в ванной начал мигать. Линии электропередач. Каждый раз, когда в Карлтоне выпадал сильный снег, отдельные районы города подвергались обесточиванию.
  
  Он вытер рот и спустил воду в туалете, когда услышал звонок в дверь. Господи! Он метнулся обратно в спальню. Он рылся в ящиках своего комода, разбрасывая нижнее белье и пуловеры по полу, когда услышал что-то снизу.
  
  “Джеффри”.
  
  Она была внутри. Неужели он забыл запереть дверь после ухода человека из FedEx?
  
  “Джеффри, я здесь”.
  
  Он не ответил.
  
  “Джеффри?”
  
  Внезапно огни снова замигали. Затем они погасли. Черный. Место было абсолютно черным. В комнате не было ни единого случайного фотона. Даже никакого просачивания света снаружи. Весь район был на улице.
  
  “Джеффри, пожалуйста, спускайся”.
  
  Он услышал свой стон, застывший в темноте, полностью дезориентированный в собственной спальне, неспособный пошевелиться.
  
  “Я знаю, что ты там”.
  
  В следующий момент свет снова зажегся.
  
  “Спускайся и посмотри, что у меня есть”.
  
  Он не ответил. Его мозг все еще был ошеломлен.
  
  “Джеффри”.
  
  Свет снова зажегся, и он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.
  
  “Мне подняться?”
  
  “Нет”.
  
  “В гостиной”.
  
  Через несколько мгновений он снова почувствовал себя сосредоточенным и прокрался из спальни вниз, скрип лестницы звучал как хруст костей. Единственным другим звуком был звук включенной печи. Внизу горело фойе над головой. В гостиной все еще было темно, потому что лампы не были включены. Он медленно пробрался ко входу и прислонился к косяку.
  
  Она была там, стояла у потухшего камина. Ее длинные черные волосы подчеркивали ее фигуру в негативном свете. “Сюрприз”.
  
  Его лоб был похож на заливное из страха. “Я знаю, чего ты хочешь”, - прошептал он.
  
  “Что?”
  
  “Я знаю, что ты планируешь”.
  
  “Ты делаешь?”
  
  “Да”.
  
  Ее голос был едва слышен. Через плечо у нее висел чемодан. Он не мог видеть ее рук. Но в свете фойе он мог разглядеть белый овал ее лица. Странная усмешка исказила ее черты.
  
  Удовлетворение. Самореализация. Возмездие.
  
  “Я не думала, что вы догадаетесь”. Она сняла сумку через плечо и начала открывать ее.
  
  “Я знаю, кто ты”, - сказал он. Его пальцы были почти бескровными от холода. “Я знаю”.
  
  “Конечно, но ты не можешь себе представить ...”
  
  Но она так и не закончила предложение. Не раздумывая, он вытащил пистолет из заднего кармана и трижды выстрелил в нее. Она беззвучно рухнула на пол.
  
  Он включил лампу. Пули попали ей в лицо, превратив его в кровавое месиво.
  
  Он вытащил из-под нее сумку и разорвал ее.
  
  Внутри была его копия полностью оформленного контракта и прикрепленный к нему банковский чек на 20 000 долларов. Также копии его книг в твердом переплете, на которых она хотела, чтобы он оставил автограф для нее и ее родителей на Рождество на следующей неделе. И листок с ее концовкой: Он покончил с собой.
  
  Его соседи, должно быть, слышали выстрелы, потому что некоторое время спустя он услышал вой сирен, возвещающий о их приближении.
  
  Пока он сидел там, глядя на кровавое месиво ее лица, он подумал: "Что ж, мы получили наш чертов неожиданный финал".
  
  Затем он выстрелил себе в голову.
  
  
  
  КЭТЛИН АНТРИМ
  
  
  В своем спекулятивном триллере, караемом смертной казнью, Кэтлин Антрим использовала глубокое знание современного политического ландшафта, чтобы вызвать дрожь у вашингтонской кольцевой автодороги и у своих читателей. Кэтлин, не боящаяся взъерошить перья, связанные с некоторыми очень могущественными правительственными структурами, благодаря работе отмеченной наградами журналистки, из первых рук взглянула на механизмы официальной власти и поняла, куда они могут направить наше будущее.
  
  В “Сквозь мрачную завесу” расследуется антиутопическое будущее, своевременная история, которая раскрывает наши тайные страхи и скрытые предубеждения. Кэтлин показывает нам, как напряженный политический климат может перерасти в обстановку, в которой даже убийство может быть оправдано и патриотично.
  
  
  СКВОЗЬ ЗАВЕСУ МРАЧНО
  
  
  Пришло время убить моего мужа. Изаан Беккар. Сорок восьмой президент Соединенных Штатов.
  
  Я полагаю, что убийство - правильный термин. Неважно. Это моя ответственность. Как только я закончу, я стану героем. Пойди разберись. Только в Америке, где убийство по религиозным мотивам считается кощунством. Лицемеры, все до единого, черт возьми.
  
  Сейчас я один, сижу в своей комнате. Снаружи голые деревья, словно метлы царапают мое окно, точно так же, как обман Изаана царапает мою чистую совесть. Зимний ветер сотрясает толстое оконное стекло. Мое единственное утешение - мысли о возмездии и монотонное кап...кап...кап из протекающего крана. Я слушал этот мучительный звук с тех пор, как Изаан запер меня. Это все, что у меня есть для развлечения. Я заметил, что ночью звук отличается - больше баритона, - чем днем, когда вода поет как сопрано.
  
  Интересно, что мы замечаем, когда остаемся наедине.
  
  Цифровые часы показывают 4:49 утра.
  
  За одиннадцать минут до утреннего призыва к молитве. За пять часов и одиннадцать минут до моей встречи с доктором Трумэном Нортом. Четырнадцать часов и одиннадцать минут до отбоя и еще одна бессонная ночь.
  
  Есть люди, такие как самодовольный доктор Норт, которые хотят, чтобы я принял их версию моего затруднительного положения. Но я молча отказываюсь и подыгрываю. Я сделаю все, чтобы гарантировать свое освобождение из этого ада.
  
  Ключ - это паранджа.
  
  Моя жизнь началась не в парандже.
  
  Но это может закончиться одной из них.
  
  
  Я стоял за сценой и слушал, одетый в темно-синий костюм Сент-Джона, который купил для меня Изаан.
  
  “Америка на грани разрушения”, - прогремел Изаан в переполненной аудитории.
  
  Камеры сетевых и кабельных новостей сфокусировались на его проницательных голубых глазах и четких, угловатых чертах лица. “Глобальное потепление. Нефтяная зависимость. Ядерная война. Америке нужно лидерство, в которое она может верить”.
  
  Изаан строил свою жизнь и свою кампанию на высокооктановом страхе. Избиратели проглотили его послание. Когда он отклонился для пущей убедительности, они склонились к его повороту. Он тормозил для эффекта, и они расслаблялись. Он ускорял свой ритм, казалось, их сердца колотились.
  
  “Вот почему, по вашему настоянию, я выдвигаю свою кандидатуру на пост президента Соединенных Штатов”.
  
  Толпа одобрительно взревела.
  
  Он просиял, сделав эффектную паузу, его эго раздувалось от их восхищения. Как заклинатель змей, он ухаживал за ними, точно так же, как ухаживал за мной много лет назад.
  
  Через несколько мгновений толпа успокоилась.
  
  “Мне доставляет огромное удовольствие познакомить вас с любовью всей моей жизни. Моя жена. Мой партнер. Сильвия Беккар”.
  
  Я послушно вышла на сцену и сжала его руку. Вспыхнули вспышки. Он высоко поднял наши сцепленные пальцы в воздух. Мое сердце воспарило от его прикосновения. Нежное и любящее. Вместе мы покинули сцену и поприветствовали избирателей у веревочной линии. Позже, когда я переступил грань ложных впечатлений и оказался в холодной реальности, сотрудники убрали меня с дороги.
  
  “Ты источаешь харизму”, - сказал менеджер кампании Изаану, похлопав его по спине.
  
  Я наблюдал, как Изаан протиснулся мимо него и направился к автобусу предвыборной кампании. И так продолжалось, остановка за остановкой, месяц за месяцем. Показатели опроса Изаана росли. Мое настроение упало. Постепенно маска уверенного самообладания Изаана разрушилась под давлением. Нервные взгляды через его плечо усилились, как только нас выдали Секретной службе.
  
  “Уберите их от меня”, - приказал он, указывая на агентов, выставленных у автобуса предвыборной кампании. “Мне не нужно, чтобы правительственные шпионы следили за каждым моим шагом”.
  
  “Они здесь для вашей защиты”, - сказал советник.
  
  Изаан смерил его свирепым взглядом. “Я знаю их заявления. Я также знаю правду”.
  
  Менеджер кампании затащил Изаана в автобус. “С тобой все в порядке?”
  
  Изаан поднял документ. “Вы преподносите мне подобное святотатство и называете это речью?” Он разорвал его пополам. “Затем вы спрашиваете, все ли со мной в порядке? Уходи, пока я тебя не уволил ”.
  
  Опьяненные перспективой въехать на лошади в Белый дом, сотрудники объяснили вспышки гнева Изаана истощением.
  
  “Меня не волнует, что, черт возьми, вам нужно сделать, просто проведите его через выборы”, - я подслушал, как руководитель кампании сказал помощнику шерифа. “Мы разберемся с ним после ноября”.
  
  Дураки.
  
  
  Днем позже мы вернулись домой на ночь. Я вошла в спальню Изаана, чтобы проверить, как он, решив показать ему, что я забочусь, что я хочу быть частью его жизни. Нашей жизни.
  
  Он вышел из ванной в одном полотенце. “Что ты здесь делаешь? Шныряешь повсюду?”
  
  “Я...”
  
  Он схватил за прядь моих рыжих волос. “Грязная американская шлюха. Соблазняешь меня. Ты этого хочешь?” Он сбросил полотенце, обнажив свое обнаженное мускулистое тело. “Это?”
  
  Я ничего не сказал.
  
  Он дернул мою голову назад, его лицо оказалось в нескольких дюймах от моего. “Ты хочешь знать мои секреты”.
  
  Я боролась с плачем. “Ты делаешь мне больно”.
  
  “Кто ты?” - спросил он голосом мягким, как ласка.
  
  “Пожалуйста. Я люблю...”
  
  Он снова дернул меня за волосы.
  
  Я схватила его за руку. “Я...”
  
  “Скажи это”.
  
  “Грязная шлюха”. Я выплевываю в него эти слова. “Я грязная шлюха”.
  
  “Вот что случается со шлюхами”.
  
  Он толкнул меня лицом вниз на кровать. Я отпрянула в поисках безопасности. Он поймал мою ногу, повалил меня на пол, затем задрал мою ночную рубашку через голову, запутав мое лицо и руки в шелке, прижимая меня к земле.
  
  Стук в дверь. “С вами все в порядке, сэр?”
  
  Секретная служба.
  
  Изаан зажал мне рот ладонью.
  
  Я корчился, хватая ртом воздух.
  
  “Оставь меня в покое”, - крикнул Изаан.
  
  Шаги затихли.
  
  Он держал меня, выплескивая в меня свою ненависть. В течение нескольких дней после этого мое тело болело, а его слова прокручивались в моей голове, как заезженная песня. Я уже видела его гнев раньше. Почувствовал его гнев. Но это было по-другому, грубо и открыто.
  
  Кап... кап...кап.
  
  
  Я замышляла бросить его. Позже. После кампании. Он был под таким большим давлением. Он не хотел этого. Он любил меня. Нуждался во мне. Я не могла уйти. Непрерывный цикл рационализации крутился в моем сознании, возвращаясь к одному и тому же ужасному выводу. Он был силой, которая скрепляла мой мир, и без него я бы вышла из-под контроля.
  
  “Вы можете ненавидеть что-то, хотя это хорошо для вас, и любить что-то, хотя это плохо для вас’, ” сказал бы Изаан.
  
  Я не знал, откуда взялась цитата, но она не давала мне покоя, заставляла задуматься.
  
  Приближался ноябрь.
  
  
  Изаан победил.
  
  Непрерывное освещение в новостях последнего обезглавливания на Ближнем Востоке скрутило мою тревогу в запутанный узел. Через сорок восемь часов после выборов сотрудники Изаана появились у нас дома. Изаан рывком поднял меня на ноги, его пальцы впились в мою руку. Он развернул меня лицом к мужчинам, которых я никогда раньше не видела, и настоял, чтобы я смотрела им в глаза.
  
  “Мужчины имеют статус выше женщин”. Еще одна из этих цитат. “Хорошие женщины послушны”.
  
  “О чем ты говоришь?”
  
  Указательным и большим пальцами он повернул мой подбородок лицом к своему исключительно мужскому персоналу. Я опустила взгляд. Он улыбнулся. Затем он приказал им прочесать наш дом, очистить его от мира неверных. Ничто нечистое не последовало бы за нами на Пенсильвания-авеню, 1600.
  
  Неверный? Я никогда раньше не слышал, чтобы он произносил это слово.
  
  Он ударил меня сбоку по голове. Я пошатнулась. На моих щеках появились пятна от унижения. Его люди вырвали дизайнерский гардероб из моего шкафа. Я внезапно поняла, что это были костюмы одноразового реквизита: меня. Я боролся с Изааном, когда он тащил меня в подвал.
  
  “Ты так мало узнал”.
  
  Он толкнул меня рядом со старым мусоросжигательным заводом. Излучаемый жар опалил волосы на моей руке и впился в кожу. Они предали огню мой гардероб, превратив одежду, которую он научил меня носить, в пепел. Они испепелили образ жизни, который, по его настоянию, я освоила, чтобы создать безупречный образ образцовой американской пары: следующего президента и первой леди Соединенных Штатов Америки.
  
  Фотографии наших улыбающихся лиц на нашей свадьбе, политических событиях и праздниках были сожжены вместе с книгами, библиями, журналами и произведениями искусства. Сохранились только фотографии Изаан - без моего присутствия или любой другой женщины. Помимо слез, я лишилась дара речи. Я сохранила его секрет. Помогла ему создать светский имидж, который Америка проглотила бы.
  
  “Вы видите, каково это сейчас?” - спросил он. “Вы видите, чего мы так усердно добивались? Теперь эта страна будет приведена к Аллаху”.
  
  Тогда я понял.
  
  Коран.
  
  Его цитаты были перефразированы из Корана.
  
  Я встретила его пристальный взгляд.
  
  Он бы заплатил.
  
  
  В Вашингтон, в отель "Хей Адамс", меня сопровождала только одна сумка. Деморализованная, я надела последнее требование Изаана - паранджу. Верх паранджи имел форму шляпы-коробочки. Оттуда черная ткань упала на пол в намеренно бесформенной форме. Единственной другой деталью была сетчатая вуаль, которая скрывала мое лицо и глаза. Слезы размазали тушь по моим щекам.
  
  Паранджа повергла меня в сокрушительную депрессию. Она лишила меня периферийного зрения и самоуважения. Вуаль исказила мое восприятие. Из-за этого даже стулья с яркой обивкой и кровать с резьбой в отеле казались изношенными и бесполезными.
  
  Реальность, ужасающая и уродливая, как готовящаяся к броску кобра, резко сфокусировалась. Мысли обрушились на меня из тысячи разбитых мест. Мне хотелось кричать. Если бы я начал, я бы не остановился. Мне нужно было подумать.
  
  Действовать.
  
  Пронзительный звон нарастал в моих ушах и жужжал в моем мозгу, как угрожающий пчелиный рой. Я вошла в ванную и достала рецепт, который Изаан потребовал, чтобы я приняла.
  
  Я уставился на бутылку.
  
  До сих пор он контролировал меня, внутри и снаружи. Его драгоценные таблетки должны были помочь от звонка, моей депрессии и всего остального. Они не помогли. Когда я брал их, я чувствовал себя погруженным под мир, плывущим вверх по течению против неумолимого течения. Отстраненный и пассивный.
  
  Я изучил этикетку. Что на самом деле было во флаконе?
  
  Я отвинтил крышку и вылил все содержимое в унитаз.
  
  Изаан был бы в ярости.
  
  Я был в восторге.
  
  Вода закружилась вокруг чаши, втягивая ядовитые капсулы в водоворот, утекая их в канализацию, точно так же, как меня затянуло в головокружительный водоворот обмана Изаана.
  
  Агент секретной службы Фрэнк Харриган постучал в мою дверь. “Пора”.
  
  Я боролся, чтобы найти улыбку, но вместо этого я нашел ненависть и цеплялся за нее.
  
  Я поздоровался с Фрэнком.
  
  Паранджа настолько ухудшила мое зрение, что я зацепился бедром за ручку двери, когда выходил из своей комнаты.
  
  Фрэнк проигнорировал мою неуклюжесть.
  
  Я смягчил боль.
  
  Он провел меня по коридорам во временную штаб-квартиру моего мужа в отеле Hay Adams, напротив Белого дома. Это были апартаменты, конечно, для избранного президента США Изаана Беккара. Под паранджей разлился жар. У меня зачесалась голова. Пот выступил у меня на затылке. В груди закипела тревога, казалось бы, подходящая для воина, идущего в бой. Капелька пота скатилась по моему виску.
  
  Фрэнк провел меня во временный офис Изаана. Скрестив руки на груди, Фрэнк занял свой пост в задней части комнаты. Я сел на диван напротив Изаана, который направил на меня эту улыбку, ту, которая ослепила всех, чтобы увидеть правду. Все, кто есть, кроме меня.
  
  “Ты хорошо выглядишь в своей парандже”.
  
  “Исламо-фашистский ублюдок”.
  
  Он покачал головой жесткими, контролируемыми движениями.
  
  “Они объявят вам импичмент”. Я был краток. Болтовня и вопросы взволновали Изаана, спровоцировали его паранойю.
  
  “Объявить импичмент?” Его взгляд сузился, стал жестким и темным. Он наклонился ко мне и посмотрел с лазерной интенсивностью. “Первая поправка защищает свободу вероисповедания”.
  
  “Но это не защитит вас от людей, когда они узнают, что их президент - радикальный исламист”.
  
  “Ты должна забыть об этом, Сильвия. Это уничтожит тебя”.
  
  Маленькая победа. Он был зол.
  
  “Ты меня понимаешь?”
  
  Я улыбнулся.
  
  Он глубоко вздохнул. “Как дела?”
  
  Интересно. Смена стратегии. Веди себя так, как будто тебе не все равно. Постарайся, чтобы жена была счастлива.
  
  “Важно, чтобы ты работала со мной, Сильвия”.
  
  Горький смешок застрял у меня в горле. Я проглотил его и промолчал.
  
  “Мы так близки”. Он говорил тихо, но я слышала угрозу, прозвучавшую в его словах. “Ты понимаешь, насколько это важно?”
  
  Я промолчал.
  
  
  После моей встречи с Изааном Фрэнк отвел меня обратно в мою комнату.
  
  Я стянула паранджу через голову и швырнула ее в угол. Я стояла голая перед зеркалом, мои костлявые ребра выступали под углом к вогнутому животу. Пурпурный узел расцвел на моем бедре, как сморщенная роза. Я наклонилась к зеркалу. На меня уставились грязно-зеленые глаза. На моих щеках не было ни синяков, ни пятен. Изуродованное лицо разрушило бы политическую программу Изаана Беккара. К лицу нельзя было прикасаться. Но этому правилу вот-вот должен был прийти конец. Об этом позаботится паранджа.
  
  “Ты должен делать в точности то, что я говорю”. Приказы и инструкции Изаана проникли в мой разум.
  
  Кап... кап...кап.
  
  У фанатизма действительно было лицо. Избранный президент Изаан Беккар. Америка была бы приведена к Аллаху или умерла бы на коленях. Смог бы я противостоять разрушению, которому я способствовал? Отвернувшись от зеркала, я открыла свой чемодан. Как я могла прожить годы замужем за этим мужчиной, даже не зная его? Ответ был прост. Я не хотела знать правду.
  
  Я провела пальцем по краю подкладки чемодана. Шов разошелся, обнажив нож с длинным лезвием, который я вшила в щель за тканью. Я выглянул через окно в сгущающуюся темноту и мерцающие огни Белого дома. Я приложил лезвие к запястью. Как легко было бы принять горячую ванну, погрузиться в успокаивающую воду и порезать кожу. Сколько времени это займет, прежде чем я провалюсь в бесконечный сон? Легкое нажатие, и на лезвии ножа выступили капельки крови.
  
  Кап... кап...кап.
  
  Ручка из красного дерева, инкрустированная перламутром, была гладкой и успокаивающей в моих руках.
  
  Ни за что.
  
  Я бросил его обратно на кровать.
  
  Окровавленное лезвие оставило розовую полосу на одеяле.
  
  Был другой способ. То, чего Изаан никогда бы не ожидал от меня.
  
  Мужество.
  
  
  День инаугурации начался со шквала снега и бурной деятельности. Мне нужно было действовать быстро. Нелегкая задача на обледенелой земле, одетому в паранджу.
  
  Мы вышли к ожидающему кортежу, и нас проводили в лимузины. Не видя своих ног и пола машины, я споткнулся.
  
  Мое колено задело дверь.
  
  Еще один синяк.
  
  Мы с Изааном сидели в разных машинах. Снег покрыл мою паранджу и впитался в ткань. Мокрая ткань прилипла к моему телу, как холодное, промокшее одеяло. Образы кружились передо мной, пульсируя вперед, отступая. Пропитанный влагой хлопок прилипал к моему лицу, угрожая задушить меня. Я боролась с желанием глотнуть воздуха. Я хотел содрать ткань со своей кожи.
  
  Нож.
  
  Сосредоточься на ноже.
  
  Я погладила их кончиками пальцев под складками ткани. Это укрепило меня. Выровняло мое дыхание.
  
  Но могу ли я это сделать?
  
  Мы обогнули Капитолий и вошли в здание через отдельный коридор за подиумом. Над нами возвышались мраморные колонны, изящные и гладкие. Повсюду сновали люди. Я узнал, что независимо от количества денег, потраченных на координацию, планирование и безопасность, Секретной службе никогда не удастся полностью контролировать грандиозные мероприятия, такие как инаугурация президента. Огромное количество трупов сделало это невозможным.
  
  Если бы они только знали, где кроется настоящая угроза.
  
  Я подавил желание рассмеяться над иронией.
  
  Агент охранял меня. Секретная служба думала, что они направляют все мои передвижения. Изаан думал, что контролирует меня. Как первую леди, агенты действовали как мои защитники, мой спасательный круг. Но скоро им пришлось бы меня убить.
  
  Сквозь завесу чадри я смотрел на толпу, которая сновала, как муравьи, по сиденьям и вокруг них. Мой взгляд остановился на мужчине, одетом в потрепанную пуховую парку.
  
  “Итак, прибыли...” - прогремел усиленный голос. “Займите свои места...”
  
  Пуховая Парка стоял рядом с подростком в джинсовой одежде, который наклонился, чтобы завязать шнурки на ботинке. Мимо торопливо прошла женщина в пальто с искусственным леопардовым принтом и зимних ботинках.
  
  Почему они были так плохо одеты?
  
  Я вздрогнул.
  
  За моими глазами сгустилась боль. Я стоял за кулисами, ожидая своей реплики. Свирепые лампы дневного света висели низко над нашими головами. Я прищурился от яркого света. Боль, острая, как кончик ножа для колки льда, царапнула меня за глазами. Тошнота скрутила желудок. Я потерла виски через ткань головного убора.
  
  Слишком поздно принимать таблетки. Таблетки закончились, помнишь?
  
  Играла музыка. Это звучало неправильно. Боль искажала все. Басы гудели в моей голове, как бумбокс. Где были агенты секретной службы? Почему они не прекратили этот шум?
  
  Бессмысленная болтовня заполнила мой разум, когда я сказал себе следовать за Изааном.
  
  Мы вышли на сцену.
  
  Коллективный вздох пронесся вокруг меня, когда паранджа вызвала переполох. Люди бросились вокруг нас, занимая свои позиции.
  
  “Сюда, доктор”, - сказал кто-то.
  
  Так много суеты. Так много спешки, спешки.
  
  Я ожидал, что знаю всех на сцене, но незнакомые люди заполнили места вокруг нас. Высокопоставленные лица. Друзья Изаана. Сторонники. Мой взгляд зацепился за полицейского, преследующего немецкую овчарку. Собачий нос вел их сквозь толпу. Взгляды устремились в мою сторону. Я прижалась поближе к Изаану.
  
  Он бросил на меня тяжелый взгляд.
  
  Тиски боли защипали мои глаза. Я закрыл их, чтобы бороться с ужасом здания. Когда я открыл их, слева от меня стояла главный судья Дебора Стеман. Тонкая ткань ее черного одеяния мерцала в ярком свете. На шее у нее болтался большой золотой крест. Она была похожа на монахиню.
  
  Изаан кивнул. Я знал свою роль. Его инструкции были четкими. Я взял Коран из рук Изаана и передал его верховному судье.
  
  По толпе прокатился еще один вздох.
  
  Брови верховного судьи изогнулись над ее широко раскрытыми глазами. Ее губы приоткрылись от быстрого вдоха. Я прикусил уголок рта, чтобы унять свою нервную энергию. Дрожащие колени угрожали подогнуться.
  
  Почему одеяние главного судьи напоминало монашеское одеяние?
  
  Где был Фрэнк? И другие агенты? С моим ограниченным зрением я не мог их обнаружить.
  
  Я нащупала нож, спрятанный в складках моего платья. Вражеская паранджа внезапно стала моим доверенным лицом, скрывающим мой секрет. Что за двуличие они любили разглагольствовать в политических кругах? Ах, да, враг моего врага - мой друг.
  
  Изаан пристально посмотрел на верховного судью Стемана, затем обвел взглядом толпу, пришедшую отпраздновать. Они проголосовали за него, но теперь озадаченно молчали.
  
  Тень от новой бороды покрывала его щеки и подбородок. Замешательство зрителей переросло в возмущение. Искаженные, сердитые лица уставились на нас. Крики эхом отдавались вокруг меня. Я знал, что мне нужно было сделать.
  
  Мой взгляд проследил за вопросительным взглядом судьи, скользнувшим по лицам других высокопоставленных лиц. Многие выглядели такими же ошеломленными, как и толпа. Другие выглядели довольными. Я сосредоточился на ноже, который отрезвил меня.
  
  “Поднимите правую руку”, - сказал главный судья.
  
  Изаан подчинился.
  
  Он поднимал на меня руку бесчисленное количество раз. Каждый раз, когда он делал это, мое тело принимало на себя еще один сокрушительный удар. Теперь страна примет его побои. Если не-
  
  Он почтительно положил левую руку на Коран, представляя мне идеальную мишень.
  
  “Повторяйте за мной”, - сказал главный судья.
  
  Я вспомнила, как бесчисленное количество раз он повторял свое послание, чтобы привлечь американский народ и меня. Гипнотическая песня заклинателя змей.
  
  “Я торжественно клянусь”, - сказал главный судья.
  
  Я придвинулся немного ближе к Изаану, когда он повторил слова.
  
  “Которые я добросовестно исполню”...
  
  Боль пронзила мой череп от глаз до основания шеи. Мои ноги задрожали. На меня накатила тошнота.
  
  “- офис президента Соединенных Штатов ...”
  
  Толпа напирала.
  
  Они напрягались, чтобы услышать каждое слово Изаана? Они угрожали церемонии? Почувствовали ли они мои намерения?
  
  Я не мог рассказать.
  
  “- и сделаю все, что в моих силах...”
  
  “-сохранить...”
  
  “-защитить...”
  
  “- и защищать...”
  
  “- Конституция Соединенных Штатов Америки”.
  
  Я вытащил нож из складок паранджи. Луч полуденного света отразился от лезвия. Я вонзил его между ребер Изаана, целясь глубоко, сильно поворачивая. Он выгнулся дугой в мою сторону, разинув рот. Его пальцы потянулись к ножу, торчащему у него из бока. Кровь просочилась на ткань его темного костюма.
  
  Я приготовился к попаданию пуль агентов секретной службы.
  
  Закричала женщина.
  
  Тело скрутило. Колени подогнулись.
  
  Он рухнул на пол.
  
  В меня врезалось плечо. Мой подбородок треснулся о холодный мраморный пол.
  
  “Не причиняйте ей вреда”, - выдохнул мужчина. “Она моя пациентка”.
  
  Воздух со свистом вырвался из моих легких. Жгучая боль пронзила мою голову. Пронзительные вопли обрушились на меня. Мои руки были заведены за спину, и наручники защелкнулись на запястьях.
  
  Крики продолжались.
  
  “Получил ножевое ранение на Юнион Стейшн”, - услышал я голос мужчины. “Нужна скорая помощь”.
  
  Взвизгнуло радио. “Человек ранен в главном терминале. Уровень земли. Я повторяю. Человек ранен”.
  
  “На голове у нее джутовый мешок”.
  
  Офицер в форме снял паранджу с моей головы и плеч.
  
  Я уставилась на джутовый мешок в его руке. Жирным шрифтом было напечатано: "Марка Pioneer, картофель из Айдахо, 100 фунтов". “Это не паранджа”, - сказала я, когда меня охватило замешательство.
  
  Я огляделся. Поезда? Юнион Стейшн?
  
  Подошел второй полицейский. “Жертва разговаривала вон с той монахиней. Похоже, что эта женщина, ” сказал он, указывая на меня, “ сбила монахиню с ног, а затем ударила ножом парня”.
  
  “Как тебя зовут?” - спросил я. Меня спросили.
  
  Первый полицейский поднял меня на ноги. “Ты знаешь, как тебя зовут?”
  
  Я ничего не сказал.
  
  “Сильвия?” Я услышал, как кто-то позвал.
  
  Фрэнк зашаркал к нам.
  
  “Она живет со мной через дорогу в приюте для бездомных”. Фрэнк подергал себя за немытую бороду. Потрепанное пальто в елочку плотно облегало его округлый живот. “Она только что вышла из психушки”.
  
  “Лжец”. Я развернулась к нему. “Почему ты это говоришь?”
  
  Фрэнк продолжил: “Мы были в убежище, смотрели инаугурацию по телевизору. Президент Беккар принимал присягу. Затем выбежала Сильвия”.
  
  “Согласно удостоверению личности жертвы, он доктор Трумэн Норт”, - сказал один из копов. “Психиатр”.
  
  У меня закружилась голова. Нет, нет, нет - только не доктор Норт. Президент Беккар. Неужели они не видели?
  
  “Он ее врач”, - сказал Фрэнк. “Я сказал ему, что она перестала принимать лекарства”.
  
  “Норт отказывается ехать в больницу, - сказал другой полицейский, - не поговорив сначала со своим пациентом”.
  
  Я покосился на офицера. “Доктор Норт здесь?”
  
  Он кивнул и подвел меня к каталке. Я посмотрел в голубые глаза Норта и сказал: “Я герой. Я убил исламо-фашистского президента”.
  
  “Нет, Сильвия”. Норт сделал паузу, чтобы перевести дыхание. “Ты не убивала президента”. Его одолевал мучительный кашель. “Ты ударила меня ножом”.
  
  “Нет, я...”
  
  “Нам нужно идти”, - сказал парамедик.
  
  “Ты ударил меня ножом”, - снова сказал Норт. Его глаза закатились, а челюсть отвисла.
  
  “Нет”. Я покачал головой. “Я бы никогда этого не сделал. Я...”
  
  Парамедики повезли каталку Норта к машине скорой помощи. Кровь просочилась сквозь одеяло, которым он был укрыт.
  
  Боже мой, что я наделал?
  
  Кап... кап...кап.
  
  
  Прошло почти четыре года. доктор Норт заставил меня увидеть, что я не убивал никакого президента. Вместо этого, в бреду, я ударил Норта ножом. Я понимаю, что произошло - мой разрыв с реальностью - и мне становится лучше.
  
  Серые тучи покрывают небо непрекращающейся моросью, и я слушаю, как безжалостно капает ... капает... капает дождь с близлежащих карнизов.
  
  Забавно, что некоторые вещи никогда не меняются.
  
  Я стою у веревочной линии, ожидая, когда президент Изаан Беккар проедет через остановку своей предвыборной кампании в Фэрфилде, штат Вирджиния. Телевизионные фургоны выстроились вдоль улицы в ожидании его прибытия. Миниатюрная блондинка в короткой юбке и жакете в тон подходит к канату и протягивает микрофон мужчине рядом со мной.
  
  “После противоречивого президентства президент Изаан Беккар полон решимости баллотироваться на второй срок. Сэр, что вы почувствовали четыре года назад, когда президент Беккар признался, что он мусульманин?”
  
  “То, что я мусульманин, меня не беспокоило”, - говорит мужчина. “Человек имеет право на свою религию, пока ее никому не навязывают”.
  
  “Президент Беккар сказал, что в случае победы он будет приведен к присяге на Коране. Вас это беспокоит?”
  
  “Нет. С чего бы это? Он был чертовски хорошим президентом”.
  
  Я отступаю, опасаясь, что репортер подойдет ко мне. Дураки. Каждый из них слишком глуп, чтобы бояться. Они не понимают повестки дня. Я понимаю. Я вижу правду.
  
  Я также знаю привычку.
  
  Я просмотрел кадры со всех остановок кампании Беккара. Он всегда начинает слева, пожимая руки своим сторонникам, когда движется направо. Я удачно выбрал это место. Он придет прямо ко мне. Ему понравится моя паранджа.
  
  Я надела это для него.
  
  Под этим я сжимаю нож.
  
  
  
  ДЭВИД Дж. МОНТГОМЕРИ
  
  
  Дэвид пишет для нескольких крупнейших газет страны в качестве книжного критика, но мы не будем держать это против него. Недавно он начал выпускать художественную литературу, которую все мы можем критиковать, обсуждать ... и наслаждаться. Потому что он хорош. Один из самых плодовитых и уважаемых рецензентов триллеров в своем бизнесе, он не только умеет писать, “Время ложиться спать для мистера Ли” демонстрирует, что у него тоже есть ручка для этого.
  
  Джейсон Райдер: наемный убийца, с которым ты был бы не прочь выпить пива. Конечно, это должна быть обычная выпивка - вы бы не хотели вмешиваться в его дела - но вы могли бы поговорить с таким человеком, не так ли? В мире неопределенных моральных устоев такой антигерой, как Райдер, является интригующей фигурой из-за пределов дозволенного, но не за гранью искупления. Только не говорите ничего плохого о "Лейкерс" в его окружении.
  
  
  МИСТЕРУ ЛИ ПОРА СПАТЬ
  
  
  Джейсон Райдер сидел, ссутулившись, за рулем арендованного "Форда", наблюдая, как капли дождя гоняются друг за другом по лобовому стеклу. Он сидел там уже больше часа, и его задница начала неметь. По радио транслировали игру плей-офф между "Лос-Анджелес Лейкерс" и "Портленд Первопроходцы", в четвертой четверти "Лейкерс" лидировали на три очка. Слушать баскетбол по радио было все равно что смотреть порнофильм с выключенным изображением, но ему приходилось довольствоваться этим.
  
  Райдер был на работе уже неделю - достаточно времени, чтобы заставить его более чем немного нервничать. Он никогда не был из тех, кто спешит - он был очень дотошен, что является необходимым условием успеха в его работе, - но это также не означало, что он хотел тратить время впустую. Были места, в которых он предпочел бы оказаться, чем на переднем сиденье Taurus 06-го года выпуска, и вещи, которые он предпочел бы делать, чем пить тепловатый кофе из McDonald's, наблюдая, как китаец средних лет договаривается с проститутками.
  
  Официально Ли Цзиньпин занимал должность атташе по культуре é в Вашингтоне, округ Колумбия, посольство Китайской Народной Республики. Он проводил свои дни, наблюдая за тем, как гигантские панды, находящиеся под угрозой исчезновения, передаются в различные зоопарки по всей территории Соединенных Штатов, а также организовывал туры шанхайских акробатов и Пекинской оперы.
  
  Неофициально Ли был полковником Второго отдела Народно-освободительной армии -НОАК - и руководителем всех операций по сбору разведданных в Соединенных Штатах. Другими словами, он был лучшим китайским шпионом в Северной Америке.
  
  Ли был не очень хорошим шпионом - он успешно завербовал только одного американца: недовольного линейного повара, работавшего в столовой Белого дома, - но это никогда не ослабляло его энтузиазма по отношению к работе. Он воображал себя китайским Джеймсом Бондом, несмотря на залысины и расширяющуюся талию. Скорее всего, его бы давно уволили за некомпетентность, если бы ему не повезло во время его предыдущего назначения в Пекин, которое позволило ему собрать некоторую пикантную информацию об избранных членах Политбюро и высокопоставленных чиновниках партии.
  
  Ли любил жизнь в США, он ел как заправщик и пил как моряк. У него была не одна, а две любовницы - в дополнение, конечно, к его любящей жене дома, в Пекине. Он был воплощением плохого здоровья, но ему было все равно. Он был хозяином своих владений в Вашингтоне и уезжал только тогда, когда умирал от неизбежного сердечного приступа.
  
  Если бы только Ли Цзиньпин был лучшим шпионом. Или, возможно, если бы он был поскромнее в своих аппетитах. Или, что важнее всего, если бы он не нанял официанта по обслуживанию номеров в пекинском отеле Hilton, чтобы тот тайно сфотографировал вице-председателя Всекитайского собрания народных представителей, когда тот встречался со своим гораздо более молодым бойфрендом, звезде гимнастики предсказали бы прекрасное выступление на Олимпийских играх. Но он записал. И именно поэтому он должен был умереть.
  
  Джейсона Райдера на самом деле не волновали причины. Проступки Ли Цзиньпина, непомерные аппетиты и недальновидность его не волновали. Он мог бы трахаться с гигантскими пандами вместо того, чтобы сдавать их в аренду американским зоопаркам, и Райдеру все равно было бы все равно. У него была только одна причина убить Ли - и она сопровождалась пятью нулями.
  
  Райдера наняли окольным путем с участием двух дипломатов, одного генерала и корейской барменши-транссексуалки, чтобы устранить Ли любым способом, который оказался наиболее удобным. Заместитель председателя Всекитайского собрания народных представителей не уточнил никаких требований, кроме того, что Ли должен был умереть, по возможности быстро, мучительно, если так получится.
  
  Вице-председатель также пообещал бонус в размере дополнительных 50 000 долларов, если устранение Ли удастся устроить особенно неловким образом, но Райдер еще не совсем понял, как с этим справиться. Однако он обдумал это и купил пару нижнего белья с оборками размера XXL в женском магазине больших размеров в торговом центре. Его не прельщала перспектива раздеть Ли, чтобы изобразить его трансвеститом, но когда придет время, он подумал, что сможет убедить себя в этом с помощью солидного бонуса. Несмотря на это, он был открыт ко всем возможностям, на случай, если представится более удачная возможность.
  
  Райдер не ожидал, что отстранение Ли будет особенно сложным. Для человека, работающего в разведывательном бизнесе, Ли был на удивление туп, идя на неоправданный риск, казалось бы, на каждом шагу. Он не смог принять даже элементарных мер предосторожности, чтобы сохранить свою личность. Райдер был удивлен, что он еще не видел, как Ли появляется на CNN в роли говорящей головы, комментируя, как становилось все труднее вести военный шпионаж в Соединенных Штатах после 11 сентября. Этот парень был настолько очевиден.
  
  Несмотря на это, к работе нужно было подходить осторожно. Устранение чиновника иностранного правительства всегда сопряжено со значительным риском; риск становился еще больше, когда человек был членом тайного сообщества. Райдер не знал о личности клиента, который его нанял, но даже если бы он знал, что тот был высокопоставленным членом китайского Политбюро, это бы ничуть не изменило уравнения. То, что один человек в правительстве КНР хотел смерти Ли, не означало, что они будут закрывать глаза на его убийство. Тем больше причин представить его смерть как нечто такое, чего на самом деле не было.
  
  Райдер отслеживал действия и передвижения Ли уже больше недели. У него была прекрасная возможность завершить работу двумя днями ранее, но он не был готов нажать на курок. Ли встретил свою любовницу номер два, экзотическую танцовщицу в джентльменском клубе недалеко от границы с округом Колумбия в Арлингтоне, в захудалом отеле на Капитолийском холме. Райдер последовал за ними в вестибюль, где он заметил, что у них были какие-то горячие разногласия. Девушка в гневе убежала, оставив Ли одного направляться к лифтам. Райдер предположил, что Ли собирается так или иначе воспользоваться комнатой, факт, по-видимому, подтвердился, когда грудастая блондинка, одетая в костюм шлюхи, прибыла тридцать пять минут спустя и направилась на этаж Ли.
  
  Терпение было тем, чего Райдер накопил в избытке за эти годы, поэтому он не слишком беспокоился об упущенном шансе. Однако он начал немного раздражаться из-за того, что пропустил "Лейкерс" в плей-офф. Но он знал, что будет еще одна возможность. Ли просто ничего не мог с собой поделать. Этот человек, казалось, притягивал компрометирующие обстоятельства, как Линдси Лохан привлекает папарацци.
  
  След в тот вечер привел Райдера на парковку возле ресторана "Сычуань" на северо-западе округа Колумбия. Незадолго до этого поднялся один из частых летних шквалов в этом районе, обрушив на машину потоки дождя. Райдер радовался погоде, поскольку она обеспечивала отличное прикрытие для его деятельности. Вряд ли кто-то задержался бы на парковке и задался вопросом, почему человек в темном седане сидел там в течение последнего часа.
  
  Ли зашел один, но быстрый взгляд Райдера на входную дверь во время изучения меню показал, что он ужинал не в одиночку. С ним была женщина - еще одна слишком высокая, слишком бросающаяся в глаза блондинка, которая наверняка возвышалась бы над миниатюрной Ли, как звезда НБА. Очевидно, мужчине нравились его женщины крупные и светловолосые - и на продажу.
  
  После того, как он заметил Ли с профессионалом, Райдер задумался, будет ли быть найденным мертвым с проституткой достаточным позором, чтобы заработать бонусную выплату. Конечно, это потребовало бы, чтобы он также устранил женщину, чего он не хотел делать. У работающей девушки достаточно тяжелая жизнь и без того, чтобы какой-нибудь случайный парень уволил ее из-за того, что она подписалась не на того Джона. Райдер был человеком гибкой этики, но даже при этом он провел определенные линии, и это была одна из них.
  
  Тем не менее, ситуация представляла потенциальные возможности. Если бы Ли отвез девушку обратно в другой анонимный отель для быстрого "бам-бам-спасибо-вам-мэм", обстоятельства созрели бы для действий. Все, что Райдеру нужно было сделать, это дождаться, пока профессионал уйдет, тогда он мог бы расправиться с целью на досуге. Двумя днями ранее, при похожих обстоятельствах, Ли остался на остаток ночи после того, как его девушка ушла. Очевидно, он был не против остановиться в менее чем роскошных апартаментах, хотя от одной мысли о том, на что были похожи простыни, у Райдера по коже побежали мурашки.
  
  Райдер как раз пытался решить, нужно ли ему облегчиться настолько сильно, чтобы помочиться в пустую кофейную чашку, когда дверь ресторана открылась и появились Ли и женщина. Как всегда джентльмен, Ли раскрыл зонтик, чтобы прикрыться, и поспешил вперед, оставив свою спутницу на произвол судьбы. "Корвет" Ли был припаркован в четырех машинах от Райдера, но китайский шпион даже не взглянул в сторону "Форда". Райдер покачал головой. Мастерство этого человека было ужасающим. Было удивительно, что никто не устранил его раньше. Ли был настолько беспечен, что казалось чудом, что он не был убит просто случайно.
  
  Ли сел за руль Corvette, и через несколько мгновений к нему присоединилась белокурая проститутка, теперь мокрая насквозь и громко жалующаяся. Райдер не мог слышать всего, что она говорила, но это звучало так, как будто она проклинала Ли за ленивого, невнимательного ублюдка, которым он был. Райдер сомневался, что понимания английского языка Ли было достаточно, чтобы оценить нюансы изящной ругани, но даже если бы и было, он казался таким парнем, которого это, вероятно, возбудило бы.
  
  "Корвет" выехал со стоянки, и Райдер последовал за ним на почтительном расстоянии. Несмотря на то, что до баскетбольного матча оставалось всего девяносто секунд, он выключил радио. Теперь, когда Райдер активно работал, он не позволял себе отвлекаться. Ему просто нужно было положиться на то, что "Лейкерс" выиграют его самостоятельно.
  
  Конечно, Райдер, вероятно, мог бы перебросить Ли с одного конца округа Колумбия на другой, и шпион даже не заметил бы. Но проститутка, вероятно, обладала некоторой уличной смекалкой, так что не было причин настаивать. В любом случае, поездка оказалась короткой, поскольку менее чем через десять минут они заехали в гараж, примыкающий к большому, но обшарпанному на вид отелю недалеко от Белого дома.
  
  Ли не был большим транжирой, это уж точно. Очевидно, НОАК не предоставляла своим шпионам счета расходов. Все это было хорошей новостью для целей Райдера. Убогий отель означал убогую охрану, высокий поток гостей и отсутствие вопросов. Все выглядело хорошо. Если бы все пошло по плану, он смог бы завершить работу и уехать из Вашингтона вовремя, чтобы посмотреть баскетбол.
  
  Двери "Корветта" открылись, и оттуда вывалился Ли. Он споткнулся, когда шел через гараж, и схватился за девушку, чтобы удержаться на ногах. Алкоголь, который он, по-видимому, выпил за ужином, сказывался на нем. Райдер почти ожидал, что девушка скатит его прямо там и будет топать ногами по выходному пандусу. Но, видимо, среди шлюх, если не воров, все еще была честь, и она вместо этого повела его к лифту.
  
  Райдер вылез из машины, затем наклонился назад, чтобы взять маленькую черную спортивную сумку с пола со стороны пассажира. В сумке было все оборудование, которое ему понадобится для завершения работы, включая женское белье размера XXL. От одной мысли об этом Райдера слегка передернуло.
  
  Громко звякнул звонок лифта, и двери медленно открылись. Райдер никак не мог подняться с ними на лифте, поэтому он ждал на разумном расстоянии, пока Ли и его спутница поднимутся на борт и двери за ними закроются. Затем он поспешил нажать кнопку следующего вагона. Ему не пришлось долго ждать, двери второго лифта открылись, и он поднялся на борт.
  
  Минуту спустя, выйдя в вестибюль, Райдер осмотрел большую, плохо освещенную комнату в поисках Ли. Он заметил, как тот пробирается по потертому ковру к стойке регистрации. Вы знаете, что в отеле действуют стандарты непредубежденности, когда портье даже не моргает глазами, когда парень приходит на то, что явно является секс-свиданием по найму. Портье просто взял кредитную карточку Ли, пару минут что-то печатал на клавиатуре и передал ключ от номера.
  
  Следующая часть обещала быть сложной. Райдеру нужно было узнать, в каком номере остановилась Ли, не связывая себя с Ли в чьих-либо умах. Это исключало очевидные решения, такие как подойти к регистрационному отделу и спросить: “Скажите, какой номер вы только что предоставили тому парню?” К счастью, у Райдера был альтернативный план.
  
  Увидев, что Ли и девушка направляются к лифтам рядом с вестибюлем, Райдер прошел мимо них к ближайшей лестнице. После того, как Ли нажала кнопку "Вверх" и подождала прибытия лифта, Райдер открыл дверь, ведущую на лестницу, и пробежал первые два пролета. В отеле было восемь этажей, так что, если бы портье выделил Ли номер на верхнем уровне, Райдера, вероятно, ждали бы неприятности. Но если предположить, что закон средних давал ему хороший шанс попасть на нижний этаж, у него были неплохие шансы на успех.
  
  Выйдя на лестничную площадку третьего этажа, Райдер втянул в себя воздух и попытался замедлить дыхание. Два пролета не должны были его уже утомить, но, очевидно, он недостаточно часто посещал спортзал. Он смотрел на светящиеся цифры над рядом лифтов. Один из них был зафиксирован на восьмом, так что это не мог быть Ли. Он никак не мог уже подняться на верхний этаж. Другой был на четвертом. Пока Райдер наблюдал, стрелка переключилась на пять. Несколько секунд спустя он все еще был заморожен на цифре пять. Вот и все.
  
  Райдер вернулся к лестнице и снова начал подниматься трусцой. Он добрался до двери с надписью "Пять" и снова остановился, чтобы набрать воздуха. Он попытался успокоить дыхание, открывая прочную металлическую противопожарную дверь как можно тише. Он выглянул за дверь и посмотрел налево. Ничего. Он посмотрел направо. Снова ничего. Мог ли он просчитаться? Еще один взгляд налево. По-прежнему ничего.
  
  Затем Райдер услышал громкое женское хихиканье, донесшееся откуда-то справа от него. Выйдя в коридор с лестницы, Райдер увидел, что коридор делает резкий поворот примерно в пятидесяти футах справа от него, вне поля зрения с того места, где он стоял мгновением раньше. Он поспешил по коридору и заглянул за поворот.
  
  Ли и его спутница шли по коридору, его руки были повсюду, ощупывая ее пышную грудь и полный зад. Пока Райдер наблюдал, Ли ударила ее по заднице, вызвав еще один пронзительный визг. Ли была свиньей, факт, за который Райдер был благодарен. Это должно сработать, подумал он.
  
  Примерно на полпути по коридору Ли остановился у двери слева. Он несколько секунд возился с ключом от своей комнаты, прежде чем девушка, наконец, забрала его у него и отперла дверь сама. Открыв ее, она подтолкнула Ли вперед себя, позволив двери захлопнуться за ними.
  
  Райдер прошел по коридору и взглянул на дверь, в которую только что вошла Ли. Номер 535. Райдер продолжил идти по коридору, затем остановился, чтобы посмотреть на номера на дверях вокруг него. Он изобразил, что смотрит на свою руку, как бы подтверждая номер своей комнаты. Покачав головой, он развернулся и направился обратно тем же путем, которым пришел. Маловероятно, что за его действиями кто-то наблюдал, но все равно это стоило сделать. Райдер достаточно часто ловил себя на том, что идет не тем путем по коридорам отеля, чтобы понять, что это была очень правдоподобная ошибка.
  
  Спустившись обратно на лифте, Райдер вышел в вестибюль. Он направился к бару, который находился впереди него примерно в пятидесяти ярдах, на прямой видимости с рядом лифтов. Чтобы сработала следующая часть его плана, Ли должен был быть один. Это означало, что Райдеру пришлось ждать, пока профессионал уйдет. Он не ожидал, что это займет максимум час. Не было никакого способа, чтобы такой человек, как Ли, который даже не был готов заплатить за приличный отель, купил девушку на всю ночь.
  
  Райдер заказал в баре светлое пиво - он не хотел, чтобы слишком большое количество алкоголя притупило его чувства, - и сел за ближайший ко входу столик. Он был просто еще одним бизнесменом из другого города, убивающим время и проводящим ночь в одиночестве. В баре была пара других мужчин, которые также немного выпивали в одиночестве. Он задавался вопросом, на какие компании они работали, учитывая качество размещения. Возможно, они просто не знали, что за отель они бронировали. Его адрес - на Пенсильвания-авеню - был достаточно приличным, чтобы обмануть людей. Он сомневался, что отель получил много возвратного бизнеса, однако.
  
  Следующие полчаса Райдер потягивал свое пиво, но от девушки не было и следа. Ему пришлось признать, что он немного неохотно уважает Ли. Он наполовину предполагал, что мужчина к этому времени уже должен был отключиться. Он решил, что лучше заказать еще пива, просто чтобы не вызывать ни у кого любопытства.
  
  Когда он стоял у бара в ожидании своего напитка, по телевизору показали спортивный центр. Главной темой была победа "Лейкерс" в овертайме за несколько мгновений до этого, победа, которую ведущий назвал “одним из самых захватывающих баскетбольных матчей за последнее время”. Райдер только покачал головой. Достаточно того, что он застрял в этом захудалом отеле, выслеживая жирного, конченого шпиона. Теперь он пропустил лучшую игру сезона. Он был более чем когда-либо полон решимости убить Ли и вернуться домой.
  
  Когда Райдер возвращался из бара с пивом в руке, он заметил проститутку, выходящую из лифта. Она пересекла вестибюль, направляясь к стойке регистрации. Райдер сел за этот столик, чтобы понаблюдать за ней. Он сделал глоток пива, когда она остановилась у стойки и коротко переговорила с клерком, который их зарегистрировал. Она сунула ему что-то - предположительно, денежное вознаграждение - и направилась к выходу. Райдер оглядел бар, убедился, что за ним никто не наблюдает, и вылил половину своего пива в основание искусственного дерева рядом со своим столиком. Он не хотел оставлять полную бутылку пива, что могло вызвать у кого-нибудь любопытство относительно того, куда он делся. Он поставил бутылку на стол и вышел из бара.
  
  Поднимаясь на лифте обратно на пятый этаж, Райдер приготовился к тому, что ему предстояло сделать. Хладнокровное убийство человека никогда не было легкой задачей, но он уже давно защитил себя от эмоций, связанных с этим поступком. Он делал это достаточно много раз до этого, хотя и не автоматически, это было ближе всего к этому. Как классно сказал Майкл Корлеоне, это не было личным, это был просто бизнес. У Райдера была работа, и он планировал выполнить ее быстро, эффективно и без колебаний.
  
  Поднявшись на пятый этаж, Райдер прошел по коридору к номеру 535. Он пробыл в отеле достаточно долго и стремился поскорее закончить работу и убраться оттуда ко всем чертям.
  
  Райдер расстегнул спортивную сумку, затем резко постучал в дверь, два отрывистых удара. Райдер надеялся, что мужчина не погрузился в посткоитальное забытье. Очевидно, нет, поскольку он услышал возню с предохранителем двери. “Кто там, пожалуйста?” - спросил голос по другую сторону двери.
  
  “Охрана отеля”, - ответил Райдер. “Пожалуйста, откройте дверь, сэр”.
  
  Дверь открылась, и на пороге появился Ли Цзиньпин, стоящий в нижнем белье, грязной белой футболке, туго натянутой на его внушительном животе. Ли моргнул, глядя на Райдера затуманенными глазами и явно обеспокоенный. “В чем дело, пожалуйста?”
  
  “Пожалуйста, отойдите, сэр. Мне нужно проверить комнату”.
  
  Ли поколебался, прежде чем сделать шаг назад, позволяя Райдеру войти. Он так и сделал и закрыл за собой дверь.
  
  “Вы мистер Ли, верно?”
  
  “Да, я Ли”.
  
  Райдер уже знал, кто он такой, но решил, что проверить не помешает. Он запустил руку в спортивную сумку и обхватил пальцами рукоятку полуавтоматического пистолета 22-го калибра. Он уже собирался достать книгу из сумки, когда за его спиной раздался тихий стук в дверь.
  
  Райдер, вздрогнув, выдернул руку из сумки. Черт. Это была настоящая охрана отеля? Или копы? Кто еще мог стучать в дверь посреди ночи? Он сомневался, что в отеле есть обслуживание номеров. Райдеру пришлось решать, как он хочет это разыграть, и быстро. Пока он не сделал ничего слишком компрометирующего. Но он также не мог допустить установления какой-либо официальной связи между ним и Ли.
  
  Раздался еще один стук в дверь. На этот раз громче. Райдер снова сунул руку в сумку и снова нащупал пистолет. Он устал ходить вокруг да около с этой работой. Если нужно было предпринять решительные действия, он собирался их предпринять. Так или иначе, сегодня вечером это должно было закончиться.
  
  “Ли, милая?” Из коридора донесся приглушенный голос. “Это я, Кэнди. Я забыла свой телефон”.
  
  Райдер проклинал свою удачу. Это была проститутка, вернувшаяся как раз вовремя, чтобы все испортить. Он ни за что не мог позволить ей увидеть его с Ли. Если только он не хотел убить и ее тоже. Он бы сделал это, если бы пришлось, но это сделало бы то, что он планировал, практически невозможным осуществить. Ему пришлось придумать какой-то другой способ обойти это.
  
  Он повернулся к Ли и встретился с ним взглядом. “Слушай меня внимательно. Мы знаем, что здесь, в твоей комнате, была проститутка. Это она стоит у двери?”
  
  Ли кивнул, его глаза расширились. “Да, у меня есть девушка. Но я дипломат. Вы не можете арестовать ...”
  
  “Заткнись и послушай меня. Я собираюсь зайти в ванную. Ты собираешься избавиться от шлюхи как можно быстрее. Ты понимаешь?” Ли кивнула. “Мы не хотим ставить отель в неловкое положение еще больше, чем уже произошло. Так что просто избавьтесь от нее, а я разберусь со всем остальным. Понимаете?” Еще один кивок.
  
  Ничто из этого не имело особого смысла, но Райдер не давал ему времени подумать. Ли был напуган и разбит и вряд ли думал о том, что делал лучше всего. Райдер рассчитывал, что это заставит его подчиниться его требованиям.
  
  Теперь стук был громче. “Li? Ты спишь, милая? Мне действительно нужен мой телефон. ”
  
  “Где ее телефон?” Спросил Райдер. Ли просто пожала плечами. Райдер обошел кровать и огляделся. На тумбочке стояли бутылка "Джим Бим" и стакан. Одежда Ли была свалена в кучу на стуле рядом с кроватью. Телефон мог быть где угодно.
  
  Пока Ли бесполезно стоял там, Райдер бросился мимо него в ванную и включил свет. Там. Розовый сотовый телефон лежал на тумбочке рядом со стаканом грязной воды и шампунем без названия. Райдер схватил его и вернулся к Ли.
  
  “Отдай девушке ее телефон и избавься от нее”. Райдер передал его ему. “Делай, что я говорю, и все это скоро закончится”.
  
  Райдер вернулся в ванную и закрыл дверь так, чтобы она была приоткрыта чуть-чуть. Он достал пистолет из сумки и заглянул в щель.
  
  Ли открыла дверь в коридор, и Кэнди начала входить. Однако Ли не двинулась с места, что вынудило ее резко остановиться. Он протянул ей телефон. “Вот твой телефон. Я нахожу это ”.
  
  “Спасибо, милая”. Кэнди взяла трубку. “Я боялась, что ты спишь”.
  
  “Еще нет, но я сейчас иду спать. Очень устал”.
  
  “Вы уверены, что не хотели бы...”
  
  “Нет. Очень устал. Спасибо”.
  
  Ли мягко подтолкнула девушку к выходу и закрыла дверь. Райдер вышел и задвинул засов безопасности.
  
  “Хорошая работа, Ли”.
  
  “Я делаю то, что ты говоришь. Теперь ты уходишь?”
  
  “Боюсь, что нет”.
  
  Именно тогда Ли посмотрел вниз и увидел, что Райдер направляет на него пистолет.
  
  Райдер под дулом пистолета подвел Ли к кровати. Взяв пульт дистанционного управления с прикроватного столика, Райдер увеличил громкость телевизора - что было достаточно удобно, он уже был включен и показывал порнофильм - и сказал Ли лечь на кровать.
  
  Лицо Ли приобрело ярко-малиновый оттенок, пот струился по его лицу, когда он начал говорить на быстром китайском, его голос был напряженным и высоким. Райдер не понял ни слова из этого, но предположил, что мужчина умолял сохранить ему жизнь. Он слышал все это раньше, на большем количестве языков, чем мог сосчитать.
  
  “Оставь это”, - сказал Райдер, указывая пистолетом. “Ложись на кровать”.
  
  Но голос Ли стал еще более страдальческим. Он говорил так быстро, что даже не мог перевести дыхание.
  
  “Последний шанс”, - сказал Райдер. “Ложись на кровать, или это действительно будет неприятно”.
  
  Именно тогда Ли начал хвататься за грудь. Его лицо стало почти фиолетовым, и он больше даже не смотрел на Райдера. Его глаза были плотно закрыты, лицо превратилось в маску боли.
  
  Несколько секунд спустя он упал навзничь.
  
  Райдер посмотрел вниз на Ли, лежащего на полу рядом с использованной оберткой от презерватива, его движения теперь замедлились, на лице застыла гримаса агонии. Он наблюдал за китайцем несколько минут, но было очевидно, что он собирался уходить. Несколько мгновений спустя его движения полностью прекратились. Он был мертв.
  
  Сукин сын, пробормотал Райдер себе под нос. Если это были не самые легкие деньги, которые он когда-либо зарабатывал, то он не знал, что именно. Улыбнувшись своей удаче, он положил пистолет обратно в сумку и начал вносить некоторые изменения в сцену.
  
  Действуя быстро, прежде чем на теле Ли успел появиться синяк, Райдер перетащил труп на кровать, укладывая его спиной на подушки. Он уменьшил громкость телевизора, прежде чем стереть отпечатки пальцев с пульта дистанционного управления. Затем он вложил пульт в руку Ли, чтобы оставить на нем свои отпечатки пальцев, прежде чем отбросить его в сторону.
  
  Глядя на труп, Райдер на мгновение задумался, не попробовать ли ему раздеть тело и переодеть его в женское нижнее белье. Однако он не смог заставить себя сделать это. Слишком большой риск - и чертовски отвратительно - даже за пятьдесят штук. Он стиснул зубы достаточно долго, чтобы стянуть с Ли боксерские шорты. Он также полез в спортивную сумку и достал два журнала с гей-порнографией, что не очень политкорректно в Китае. Он также наклеил на них отпечатки Ли и положил их на кровать рядом с телом. Этого должно быть достаточно.
  
  На сцене Райдер оглядел комнату, убеждаясь, что не оставил никаких компрометирующих улик. Одним из преимуществ выполнения работы в такой сомнительной среде было то, что криминалистам-гикам было бы практически невозможно найти какую-либо пригодную ДНК. В комнате, вероятно, было достаточно отпечатков пальцев, волос и различных выделений людей, чтобы заполнить стадион RFK.
  
  Райдер вышел из комнаты, испачкав дверные ручки и замки, когда уходил. Он не думал, что кто-то будет слишком пристально изучать это дело. Как только они поймут, что Ли был китайским дипломатом - и увидят обстоятельства, при которых он умер, - они запишут смерть как очевидный сердечный приступ и оставят все как есть. Если кто-то со стороны и был замешан, то это должен был быть Кэнди, а не он. Но он сомневался, что до этого дойдет. Если и было что-то, что китайцы ненавидели больше всего на свете, так это смущение.
  
  Спускаясь на лифте обратно на первый этаж, Райдер задавался вопросом, будет ли его клиент достаточно удовлетворен, чтобы выплатить ему премию. На самом деле это не имело значения. Ста тысяч было достаточно для работы, даже без дополнительных денег.
  
  Теперь, если бы он только мог вернуться домой вовремя, чтобы посмотреть финал НБА, он был бы счастливым человеком.
  
  
  
  САЙМОН ВУД
  
  
  Немногие авторы в сообществе любителей триллеров являются таким пограничным агентом 007, как Саймон Вуд, бывший гонщик, лицензированный пилот самолета, частный детектив и путешественник по всему миру, изобилующий приключениями с участием трансильванских волков и тайских железных дорог. Кажется, Саймон немного адреналиновый наркоман.
  
  Так что неудивительно, что Ник, упрямо влюбленный главный герой в “Защите невинных”, тоже не прочь немного рискнуть. Эта история просит вас подумать, как далеко вы готовы зайти ради любви. Стали бы вы рисковать собственной жизнью? Если вы хоть немного похожи на Ника - или Саймона - вы можете зайти немного слишком далеко.
  
  
  ЗАЩИЩАЯ НЕВИННЫХ
  
  
  “Увидимся позже”. Ник поцеловал Мелани на прощание и смотрел, как она уходит. Обеденная толпа на Маркет-стрит поглотила ее, но толпа в разное время расступалась, чтобы мельком увидеть руку, ногу, плечо.
  
  Он не мог насытиться ею. Последние пару месяцев были ураганом. Это было больше, чем просто увлечение - он чувствовал связь с ней на всех возможных уровнях. Впервые в жизни он задумался о женитьбе, хотя и не хотел делиться этим с ней, пока не был уверен, что она чувствует то же самое. Если бы все продолжалось так, как шло, он бы проверил ситуацию, возможно, увел бы ее в какое-нибудь романтическое место и позволил моменту увлечь их обоих.
  
  Дружелюбно звучащий голос позвал его по имени. Инстинктивно он обернулся.
  
  Мужчина выглядел знакомым и в то же время нет. Он был высоким, светловолосым и хорошо одетым. Его костюм определенно не был снят с вешалки.
  
  “Ник Форбс, да?” Мужчина протянул руку.
  
  “Да”. Ник взял ее и пожал. “Я вас знаю?”
  
  “Вроде того. Я брат Мелани, Джейми”.
  
  Теперь Ник увидел сходство. Мелани упоминала о брате, но они никогда не встречались.
  
  “Если вы ищете Мел, она только что ушла”. Он указал в направлении здания Wells Fargo.
  
  “Я пришел повидаться с тобой, а не с Мелани”.
  
  “Я?”
  
  “Да, ты. Вы с Мелани стали близки”.
  
  “С этим ничего не случится. Мы близки”.
  
  “Пожалуйста, дай мне закончить”.
  
  Люди проходили мимо них, настолько стремясь наладить свою собственную жизнь, что не обратили внимания на эту встречу. Это было так, как будто двое мужчин оторвались от мира и больше не оказывали никакого влияния на общество.
  
  “Ваши отношения с моей сестрой - проблема”. Улыбка исчезла из глаз Джейми. Холодность сменилась теплотой.
  
  Кем этот сукин сын себя возомнил? Подумал Ник. “Проблема?”
  
  “Да, проблема. Ты должен перестать с ней встречаться”.
  
  “Послушай, я не знаю, с кем, по-твоему, ты разговариваешь, но ты не имеешь права указывать мне или Мелани, как нам жить”.
  
  “Да, хочу”. Джейми прижал пальцы к груди Ника. “Держись от нее подальше, или будут неприятности”.
  
  Ник отвел руку Джейми в сторону. “Это угроза?”
  
  “Просто делай, как я тебе говорю, и тебе не причинят вреда”.
  
  “Вот это уже угроза”.
  
  Джейми отмахнулся от ответа, как будто слышал все это раньше. “Я больше не собираюсь с тобой спорить. Просто делай, как я говорю. Это не угроза. Это предупреждение. Порви с Мелани, пока не стало слишком поздно ”. Джейми прошел мимо Ника и позволил людскому потоку унести его прочь. “Я буду наблюдать”.
  
  “Что это должно означать?” Ник окликнул удаляющуюся фигуру Джейми.
  
  
  Следующим вечером Ник заехал за Мелани в ее квартиру. Он хотел упомянуть о предосудительной сцене Джейми, но не смог этого сделать. Судя по тому, что она упомянула о нем, они были близки. Очень близки. Рассказ о том, что произошло вчера, может заставить ее выбрать чью-либо сторону.
  
  Пока он ждал, пока Мелани закончит переодеваться, Ник пытался осмыслить случившееся. Парень просто пытался защитить свою сестру. Это было понятно. Его вспышка гнева была почти достойна восхищения. Вот только это было не так. Это было чрезмерно и совершенно неуместно. Ник никак не мог рассказать об этом Мелани. Она взяла его за руку и повела к лифту.
  
  Ник заказал столик в ее любимом ресторане в городе, французском заведении под названием "Пятый этаж". Он планировал сводить ее в греческое заведение, которое ему нравилось в "Бэттери", но в последнюю минуту передумал. Причина - уединение. Пятый этаж был уединенным и несколько эксклюзивным. Если бы Джейми хотел создать сцену, у него была бы тяжелая работа.
  
  Во время поездки сработали животные инстинкты Ника. Он почувствовал, что за ним следит машина. Это был не первый раз, когда у него возникло это чувство. В течение последних двух недель он мог бы поклясться, что видел такую же машину возле своего дома, в спортзале и припаркованную напротив его работы. Если это была не машина, то кто-то следовал за ним пешком. Он списал бы это на паранойю, но после предупреждения Джейми он не был так уверен.
  
  “Ты сегодня тихая”, - сказала Мелани.
  
  Он оторвал взгляд от зеркала заднего вида и "Акуры", которая следовала за ним с тех пор, как он покинул офис. “Просто немного отвлекся, вот и все. Извини”.
  
  Она улыбнулась ему. “Ну, не стоит. Ты со мной сегодня вечером. Я требую внимания”.
  
  Он рассмеялся. “Да, моя королева”.
  
  “Это больше похоже на правду”.
  
  Он оглянулся в зеркало заднего вида. "Акура" исчезла.
  
  
  Официантка проводила их к угловому столику. Ник занял место, с которого открывался лучший вид на бар, ведущий в столовую. Если бы Джейми планировал какую-либо конфронтацию, он бы предвидел это.
  
  Они сделали заказ. Мелани болтала, и Ник изо всех сил пытался сосредоточиться на том, что она говорила. Она звонила ему по этому поводу пару раз, и он извинялся, обещая исправиться. Он ожидал, что Джейми появится в любой момент, но он не появился. К тому времени, когда подали заявки на участие, Ник почувствовал, что Джейми не в тот вечер устроит свою сцену. Его напряжение спало, и в него просочилась ясность. Ему пришла в голову мысль.
  
  Он задавался вопросом, действительно ли к нему пристал брат Мелани, а не какой-нибудь ревнивый бывший парень. Мелани упомянула, что ей не очень везло в сфере отношений на протяжении многих лет. Мужчины, которым она открывала душу, всегда бросали ее. Возможно ли было, что эти мужчины не бросали ее, но им помогали на их пути?
  
  “Ты упоминал своего брата Джейми, но ты никогда много не рассказывал мне о нем”.
  
  “Он отличный парень. Я уверен, что вы двое действительно понравились бы друг другу. Он старше меня на пару лет и, конечно, это делает его моим защитником. Он всегда присматривает за мной. Я не знаю, чего бы он только не сделал для меня ”, - восторгалась она.
  
  Это описание соответствовало парню, с которым Ник познакомился вчера, но это все равно ничего не значило.
  
  “У вас есть его фотография?”
  
  “Конечно. Я удивлен, что не показал это вам раньше”.
  
  Мелани порылась в сумочке и достала фотографию из записной книжки. Ник взял фотографию, изучил ее, и его теория развеялась как дым. Джейми на фотографии был тем Джейми с Маркет-стрит. Ник выдавил вежливую улыбку и вернул фотографию.
  
  “Он выглядит так, как я ожидал”.
  
  “Нам троим следует куда-нибудь сходить вместе”.
  
  “Я бы хотел этого”, - сказал Ник и имел в виду именно это. Это была бы хорошая возможность показать этому парню, какой счастливой он сделал свою сестру. Если бы это не сработало, он сомневался, что Джейми смог бы сдержать свою ревность, и он выдал бы себя за того, кем он был на самом деле. В любом случае, это было бы беспроигрышно для Ника. “Джейми не обязательно быть третьим лишним. Он должен привести свою девушку. Сделай это двойным свиданием. У меня уже много лет не было двойного свидания”.
  
  “У Джейми нет девушки. Я не знаю почему”.
  
  Я знаю, подумал Ник. “Может быть, он не выставляет себя напоказ”, - предположил он.
  
  Они пропустили десерт и посидели с друзьями в клубе, но рано ушли, чтобы вернуться в квартиру Мелани. Они дурачились, и Мелани хотела, чтобы он остался с ними на ночь, но он не мог выбросить Джейми из головы.
  
  Он пошел домой, его голова была занята Джейми. Черт бы побрал этого парня за то, что он думал, что может разрушить его отношения с Мелани. Что ж, он не собирался этого терпеть. Угрожающие манеры Джейми могли сработать с бывшими парнями Мелани, но не с ним. Его кровь бурлила, когда он ложился спать, но стала ледяной, когда на следующее утро он взял газету с крыльца. "Кроникл" была перевернута на третью страницу. Заголовок гласил: Мужчина убит в результате бессмысленного ограбления.
  
  
  Нику потребовалась минута, чтобы понять, что газета была не текущей, а полугодовой давности. В статье подробно описывалось неудачное ограбление. Сотрудник Wells Fargo - двадцатишестилетний Майлз Тэлбот - возвращался домой после ночной прогулки по городу. На Эмбаркадеро ему нанесли несколько ножевых ранений, отобрали бумажник и ценные вещи. Его тело оттащили от главной улицы и бросили под аркой пирса 26. После того, как Ник прочитал рассказ, у него возникло смутное воспоминание об инциденте. Копы так и не нашли виновного.
  
  Не было никаких призов за угадывание того, кто оставил ему эту часть истории Сан-Франциско. Это была дешевая и бестактная попытка запугать его. Это было также расплывчато. Джейми говорил, что если он не перестанет встречаться со своей сестрой, то окажется в таком же состоянии? Боже, это было настолько же жалко, насколько и бесит. Ник хотел выбросить газету в мусорное ведро, но его осенила вторая мысль. Он принял репортаж за завуалированную угрозу. Возможно, это было не так. Возможно, убийство Тэлбота было примером того, что случилось с парнями Мелани, которые не поняли намека. Сила покинула его ноги, и он плюхнулся на стул за кухонным столом.
  
  Брат Мелани убил этого парня? Казалось невероятным, что он прибегнет к такому. Ник не мог заставить себя поверить в это, но зуд в затылке верил, что это не только возможно, но и правдиво. Был только один способ выяснить.
  
  Он погуглил убийство Майлза Тэлбота. Хиты показали различные воплощения истории, которую он прочитал в Кроникл. Было еще несколько дюймов колонки, посвященных объявлению о том, когда расследование прекратилось. Ни в одном из просмотров не был раскрыт тот факт, который искал Ник - имя девушки. Он позвонил в Wells Fargo и попросил добавить номер Тэлбота. В ответ последовало ожидаемое неловкое молчание, прежде чем оператор коммутатора сказала: “Я переведу вас. Подождите минутку”.
  
  Ник был связан с Джулией Честейн из отдела частных клиентов, которая говорила приглушенным тоном. “Вы хотели поговорить с Майлзом Тэлботом?”
  
  “Да. Он там?”
  
  “Нет”.
  
  “Хорошо, я оставлю сообщение”.
  
  “Значит, вы не знаете”.
  
  “Знаешь что?”
  
  Джулия дала ему версию "Записок Клиффа". Он изобразил соответствующий шок и упомянул тот факт, что он был старым приятелем Тэлбота по колледжу, что приблизило его к ее доверию.
  
  “Как его девушка восприняла это?”
  
  “Melanie Lassen? Я не знаю. Я полагаю, она тяжело это восприняла. Ты ее знаешь?”
  
  Ник поник под тяжестью подтверждения. Казалось, его плоть не могла выдержать огромного веса его костей. Ему стоило усилий заговорить, но он выдавил из себя слова. “Да, я ее знаю”.
  
  Джулия что-то сказала, но он больше не слушал. Он поблагодарил ее и повесил трубку.
  
  Парни из его офиса хотели угостить Гордона Бирша обедом. Им овладело желание выпить, но не жажда. Вместо этого он отправился на улицу. Он стоял в очереди в метро, но ушел до того, как подошла его очередь. Он бродил по Спир-стрит, когда голос прервал его размышления.
  
  “Похоже, ты прочитал плохие новости”, - сказал Джейми.
  
  На его лице застыло самодовольное выражение. Ник с удовольствием стер бы его за него, но сейчас было не время и не место, поэтому он сдерживал свое отвращение.
  
  “Ха-ха, очень смешно”.
  
  Джейми встал рядом с Ником. “Я так понимаю, ты понял смысл”.
  
  “Да”.
  
  “Тогда ты уйдешь из жизни Мелани”.
  
  “Ты не можешь так ее контролировать. Она женщина, а не ребенок”. Ник не смог сдержать свой гнев. “И ты не ее отец”.
  
  “Исходя из этого, я предполагаю, что вы собираетесь продолжать отношения”.
  
  У Ника не было выбора. Он не мог бросить Мелани. Он догадывался, что к такому решению пришел Майлз Тэлбот и заплатил за это высшую цену. Тем не менее, Ник не мог уйти.
  
  “Убийство человека для вас недостаточно сдерживающий фактор?”
  
  “Нет. Даже если бы их было дюжина”.
  
  Джейми недоверчиво покачал головой. “Я не могу понять, тупой ты или храбрый, но я склоняюсь к первому”.
  
  Ник схватил Джейми за горло и прижал его к окнам из дымчатого стекла безликого здания. Джейми не сделал ни малейшей попытки отбиться от Ника. “Ты не можешь нас разлучить”.
  
  “Это выглядит именно так”, - искренне сказал Джейми.
  
  Горстка людей вышла из офисного здания. Пара парней напыщенно надулись, чтобы выглядеть более зловещими, чем они были на самом деле. “Мы вызвали полицию”, - сказал один из мужчин и поднял сотовый телефон.
  
  Ник отпустил Джейми и вытер руки о штаны. “Просто оставь нас с Мелани в покое”.
  
  Ник отступил от Джейми, когда невольные сторонники Джейми окружили его, спрашивая, все ли с ним в порядке.
  
  Ник повернулся к ним спиной и ушел.
  
  “Спроси ее об остальных, Ник”, - крикнул Джейми ему вслед. “Майлз Тэлбот не был единичным случаем”.
  
  
  Ник лежал в постели Мелани. На его груди блестели капельки пота. Он занимался любовью с Мелани так, словно это было в последний раз. Это заставило их затаить дыхание, но по совершенно разным причинам. Он не мог выбросить из головы прощальное замечание Джейми. Что он имел в виду? Он убивал ради Мелани раньше? Сколько раз? Две? Пять? Дюжина? Как кому-то сходило с рук такое количество убийств и как справлялась Мелани? Она должна была бы думать, что она была чем-то вроде поцелуя смерти со следом из мертвых парней, оставленных на ее пути. Это было бы, если бы она вообще знала, что они мертвы. Мелани сказала, что ее бойфренды сбежали от нее, а не умерли из-за нее. Господи, он должен пойти в полицию, но с чем? Ему нужно было дать им что-то конкретное. Если бы он пошел на это с опаской, он бы ничего не добился, кроме отчуждения Мелани и разрушения любого будущего с ней.
  
  “Вау, не выгляди слишком подавленным”. Мелани вернулась в спальню со стаканом воды в руке. Она скользнула под простыни и прижалась к нему своим обнаженным телом. Она предложила ему стакан, он сел и взял его. “Ты не можешь грустить после всего этого”.
  
  “Нет”. Он отпил воды. “Я просто подумал”.
  
  “О чем?”
  
  “Всякая всячина”.
  
  Она игриво ущипнула его за руку. “Давай, выкладывай. Что тебя гложет?”
  
  “Мне было интересно, насколько я важен для тебя”.
  
  “Очень”.
  
  “Правда?”
  
  Она взяла стакан из его рук и поставила его на тумбочку. Она взяла его лицо в ладони и посмотрела прямо на него. Ее глаза сияли так ярко, что он ослеп. “В этот самый момент в пространстве и времени ты самый важный человек для меня”.
  
  “В этот самый момент”.
  
  Она улыбнулась. “Да. Что все это значит? Ты чувствуешь себя неуверенно?”
  
  “Я чувствую, что знаю тебя, и в то же время я не знаю”. Это была не реплика. Он действительно так чувствовал. Он не осознавал, насколько сильно это чувствовал, пока на сцене не появился Джейми.
  
  Беспокойство омрачило выражение ее лица, но это замечание оттолкнуло ее от него. Она отошла на свою половину кровати. “Что ты хочешь знать?”
  
  “Все, что угодно”. Он взял ее руку в свою. “Все”.
  
  Единственная слеза скатилась из ее правого глаза. “Что ты хочешь знать?”
  
  
  Какое-то время они обнимали друг друга, ничего не говоря. Затем она велела ему вставать. Он принял душ, а когда вернулся в спальню, ее там не было. Он нашел ее в гостиной, окруженную коробками.
  
  “Что происходит?”
  
  “Одевайся, и я расскажу тебе историю своей жизни”.
  
  В коробках были фотоальбомы времен ее младенчества. Она познакомила его с двумерными изображениями семьи и друзей, прошлого и настоящего. Не имело значения, какие фотографии она ему показывала, Джейми всегда был там, притаившись по углам, приклеившись к ее пяткам, как нежеланная тень.
  
  “Кто это?” Ник указал на симпатичного мальчика не старше двенадцати, одетого в спортивную куртку Miami Vice поверх футболки пастельных тонов и белых брюк. Мелани была рядом с ним. На фотографии было запечатлено что-то вроде школьного танца. Это была первая фотография, на которой не был изображен Джейми.
  
  Мелани покраснела и перевернула страницу.
  
  “Никаких секретов”. Ник перевернул страницу назад. Он постучал указательным пальцем по изображению мальчика. “Возможно, первая любовь?”
  
  “Да”, - признала она. “Его звали Майки Прайс. Мы встречались шесть месяцев”. Она провела рукой по лицу. “Я не могу поверить, что рассказываю тебе это”.
  
  “Так как же Майки разбил твое сердце?”
  
  Она отстранилась от него. Температура в комнате резко упала. “Он умер”.
  
  Желудок Ника сжался, когда его охватило дурное предчувствие. Он выдавил из себя единственное слово. “Как?”
  
  “Утонул во время семейного отдыха”.
  
  Ник перелистал страницы. Он отметил кое-что, что подняло ей настроение, затем указал на фотографию другого парня. Это вызвало долгий разговор о парнях и подружках, которые были у них обоих. Он выкачивал из нее все, что мог раздобыть - имена, места, даты. Его разум был в огне. Он запоминал каждую деталь. Попросите его сделать это в любое другое время, и он бы никогда не справился с этим подвигом, но сегодня речь шла о спасении его жизни, и каждая крупица данных была сохранена. В жизни Мелани было семь великих любовей, включая Майки Прайса и Майлза Тэлбота. Каждый из этих парней сбежал от нее. Она не уточнила, все ли они были убиты, но все они резко порвали отношения.
  
  “У всех моих парней есть привычка уходить от меня так или иначе”. Она перевернула страницу с Майлзом Тэлботом.
  
  Ник взял у нее альбом. “Я не буду. Даю тебе слово ”.
  
  
  Семь человек. Казалось, что людей не так уж много, но на то, чтобы раскопать семь жизненных историй, ушло столько времени, сколько Ник никогда бы не поверил. Он проникся вновь обретенным уважением к полиции. Потребовались часы, чтобы рассказать только об одном аспекте чьей-то жизни. Но Ник выстоял. Если бы он собирался сдать Джейми копам, именно так это и произошло бы.
  
  Он использовал каждую свободную минуту, исследуя бывших бойфрендов Мелани. Это произошло за счет Мелани. Он видел ее два раза в неделю, если ему везло. Она пожаловалась, но он обвинил в его отсутствии большой проект на работе. С положительной стороны, Джейми перестал приставать к нему. Если он подначивал Ника узнать правду, то, похоже, его желание сбудется.
  
  Первый прорыв Ника произошел с Майки Прайсом. Он нашел в газете статью, в которой подробно говорилось, что мальчик утонул на водопое в Сакраменто, где встречаются реки Сакто и Американ. Конкурирующие течения унесли его прочь. Мелани забыла упомянуть, что она и Джейми тоже были там. Джейми предоставил полиции показания очевидца. Ему было всего тринадцать, когда он совершил свое первое убийство?
  
  В поисках закономерности Ник разыскал школьного парня Мелани, Трента Барбера. В отличие от Майки Прайса, Трент был жив и здоров. Он недалеко ушел от своих корней в округе Ориндж. Он был звукорежиссером фильмов. Ник использовал тему фильма, чтобы заставить Трента поговорить с ним по телефону, но вскоре Ник обнаружил, что он не в своей тарелке, когда разговор о фильме перешел на технические темы.
  
  “Я слышал, у нас есть общий друг”, - сказал Ник.
  
  “В этом бизнесе вам нужны друзья. Кто это?”
  
  “Melanie Lassen.”
  
  “Кто ты?” Вопрос прозвучал сквозь стиснутые зубы.
  
  Ник не видел смысла лгать. “Парень Мелани”.
  
  “Так что ты делаешь - проверяешь, как она?”
  
  “Да”.
  
  “Если вы хотите узнать о ЗППП, попросите сдать анализ крови”.
  
  “Меня больше интересует ее брат, Джейми”.
  
  У Ника возникло ощущение, что Трент собирался повесить трубку, но упоминание о Джейми остановило его. Тон Трента сменился с гневного на озабоченный.
  
  “Итак, он произнес вам речь”.
  
  “Какая речь?”
  
  “Не ссите по сторонам. Вы бы не выслеживали ее школьного возлюбленного, если бы он не произнес вам речь о том, что "никто-недостаточно-хорош-для-моей-сестры”.
  
  “И что вы с этим сделали?”
  
  “Я отделался от урода. Что ты думаешь?”
  
  “Я думаю, он убедил тебя перестать встречаться с его сестрой”.
  
  Трент замолчал на добрую минуту, прежде чем заговорить снова.
  
  “В школе я был хорошим подкаблучником. Мог бы получить стипендию”.
  
  “Почему ты этого не сделал?”
  
  “Джейми сломал мне руку молотком. Доволен? А теперь, не мог бы ты оказать мне услугу и отправиться к черту?”
  
  Ник получил похожие аккаунты от Джонатана Триппа и Томми Фриста, обоих парней из колледжа. Оба поняли намеки Джейми до того, как речь зашла о нанесении телесных повреждений. Мэтью Уорнеру повезло меньше. Он был стажером в архитектурной фирме Сан-Франциско, когда встречался с Мелани. По словам сестры Уорнера, Пенни, они стали очень близки. Его нашли на мысе Марин, напротив моста Золотые ворота, с перерезанным горлом. Полиция предположила, что убийство было результатом угона автомобиля, поскольку его машина была найдена брошенной и сгоревшей в Сан-Рафаэле. Единственным странным фактором в этом деле было то, что Мэтта обнаружили растянувшимся на одеяле для пикника. Когда Ник повесил трубку Пенни, она плакала.
  
  Марк Бейл оказался исключением из правила бойфренда. Он встречался с Мелани за девять месяцев до Майлза Тэлбота. Он жил в городе и согласился встретиться с Ником в баре на Эмбаркадеро.
  
  “Тебя когда-нибудь навещал ее брат?”
  
  Бэйл задрал нос. “Не совсем. Он позвонил мне однажды, но на этом все. Он попытался заговорить со мной, но я не обратил особого внимания ”.
  
  “Значит, он тебя не отпугнул?”
  
  “Нет”.
  
  “Тогда почему ты с ней порвал?”
  
  “Почему это так важно для тебя?”
  
  “Побалуй меня”, - сказал Ник. “Назови это обязательством”.
  
  Бейл ухмыльнулся. “Она сделала это с тобой, не так ли?”
  
  Если он имел в виду, что заставил его влюбиться, то да. Ник усмехнулся в ответ, но пожал плечами.
  
  “Если хотите знать Божью правду, причина, по которой мы с Мел расстались, заключалась в том, что она стала странной. Я был готов остепениться, но потом атмосфера изменилась. Мне это не понравилось, поэтому я объявил о прекращении ”.
  
  
  Сосед по комнате Ника крикнул: “Телефон”.
  
  На это ответил Ник.
  
  “Хорошо, я рад, что ты в деле”, - сказал Джейми.
  
  “Чего ты хочешь?”
  
  “Мелани решила, что нам стоит провести вечер вне дома. Я забронировал столик на троих в "Уан Маркет" на четверг в восемь”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Я был бы признателен, если бы у вас ничего не вышло”.
  
  “Мне бы не хотелось разочаровывать Мелани”.
  
  “Это было бы самым добрым поступком”.
  
  Ник проигнорировал просьбу Джейми и встретился с ними в ресторане. Лицо Мелани просветлело, когда она увидела, как он подходит к столику, но Джейми только нахмурился. Ник поцеловал Мелани и пожал руку Джейми. К удивлению и облегчению Ника, Джейми решил сохранить радушие ужина. Возможно, они с Ником обменялись проницательными взглядами, но на этом все закончилось. Мелани повела разговор, решив вспомнить о своем детстве. По словам Мелани, каждый день был картиной Нормана Роквелла. "Утопление Майки Прайса" даже не было показано. Ник боролся с желанием воскресить призраков. Если бы Джейми вел себя хорошо, он бы тоже так поступил. Несмотря на обстоятельства, Ник приятно проводил время.
  
  После того, как они закончили свое вступление, Мелани извинилась и удалилась в туалет. Двое мужчин в ее жизни смотрели ей вслед.
  
  “Я говорил тебе не приходить”, - сказал Джейми. “Сейчас самое подходящее время уйти. Я найду оправдания”.
  
  “Ты не понимаешь этого, не так ли? Я здесь надолго”.
  
  “Разве я не показал тебе, что с тобой произойдет?”
  
  “Джейми, у меня на тебя достаточно информации, чтобы прямо сейчас пойти в полицию”.
  
  Джейми ухмыльнулся.
  
  “Я знаю о других. Весь путь от Майки Прайса”.
  
  Ухмылка Джейми стала невыносимой.
  
  “Я не хочу сдавать тебя, потому что Мелани так много значит для меня, поэтому я дам тебе передышку. Ты сейчас уходишь, и я имею в виду не только ресторан. Я говорю о городе, штате, стране, мне все равно. Просто уходите. Оставьте нас в покое. Я найду для вас оправдания ”.
  
  Джейми взял свой бокал и допил остатки вина. “Я не могу этого сделать”.
  
  “Тогда эта будет запутанной”.
  
  “Я думаю, ты прав”.
  
  Мелани присоединилась к ним. “Вы двое, кажется, ладите, как дом в огне”.
  
  “Более правдивых слов никогда не было сказано”, - заметил Джейми. Его глаза сверкнули от иронии заявления Мелани.
  
  “У нас так много общего”. Ник потянулся и поцеловал Мелани. “Ты мне нравишься”.
  
  Когда пришел чек, завязалась короткая перепалка за то, кто оплатит счет. Джейми победил. Ник не мог избавиться от ощущения, что ему обеспечили последнюю трапезу. Пока Джейми ждал возвращения официанта с его кредитной карточкой и чеком, Ник воспользовался своим шансом.
  
  “Я проверю у камердинеров наши машины”. Он схватил корешок билета Джейми.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Нет, я настаиваю. Присоединяйся ко мне, Мел?” Он форсировал ситуацию, протягивая ей пальто.
  
  Джейми кипел от злости, когда Ник провожал Мелани. На улице к ним подошел служащий, но Ник отмахнулся от него.
  
  “Что происходит?” Спросила Мелани.
  
  “Трое - это толпа. Нам нужно немного побыть наедине”. Ник улыбнулся. “У меня сюрприз”.
  
  Они перешли улицу к машине Ника. Ему повезло, и он занял парковочное место прямо напротив ресторана. Он завел двигатель и уже трогался с места, когда Джейми выбежал из ресторана. Мелани помахала ему на прощание.
  
  “Мне так плохо”, - сказала Мелани. “Куда мы идем?”
  
  “Не задавай вопросов. Ты испортишь сюрприз”.
  
  Он выехал из города и пересек Бэй-Бридж. Когда он добрался до Беркли, он направил машину в направлении пристани для яхт. Место было пустынным. Рестораны закрылись на ночь. Если бы не уличное освещение, пристань была бы в полной темноте. Он припарковался в красной зоне напротив пирса.
  
  “Что мы здесь делаем?” Спросила Мелани.
  
  “Ты увидишь. Давай”.
  
  Он обошел машину с ее стороны и открыл для нее дверцу. Он взял ее за руку и повел на пирс, затем повел к уличному фонарю в конце его.
  
  “Я знаю, что мы встречаемся недолго, - начал Ник, - но мне кажется, что я знаю тебя всю свою жизнь”.
  
  Она сжала его руку. “Ты очень милый”.
  
  С каждым шагом, который они делали, он перечислял свою привязанность к ней. Его излияния лишали ее дара речи. Она никогда не перебивала. Она просто слушала, и это было хорошо. Ее молчание придало ему смелости для того, что он должен был сделать. Когда они дошли до конца пирса, он отпустил ее руку и повернулся к ней лицом. Он посмотрел ей в глаза, и у него перехватило горло.
  
  “Давай. Не останавливайся сейчас”, - подбадривала она. “В чем дело?”
  
  В бухте звякнул буй. Вода ударилась о пирс.
  
  Ему нужна была поддержка, чтобы закончить это, пройти весь путь, и он ее получил. Шум работающего двигателя и визг шин нарушили тишину. Джейми догнал его. Нику показалось, что он заметил "Акуру" Джейми на автостраде. Он надеялся на большее преимущество. Это не имело значения. Джейми опоздал.
  
  “Мелани, я люблю тебя”.
  
  “Я тоже тебя люблю”.
  
  “Вот почему я хотел подарить вам это”.
  
  Ник полез в карман. Откуда-то издалека раздался крик, но они с Мелани проигнорировали его. Значение имело только мгновение. Он достал свой подарок, маленькую коробочку с кольцом. Он опустился на одно колено.
  
  “Ты выйдешь за меня замуж?”
  
  “Остановись”, - закричал Джейми. Его ноги застучали по деревянному настилу.
  
  “О, Ник, тебе не следовало этого делать”.
  
  “Почему?” Спросил Ник.
  
  “Я не могу”.
  
  “Ты можешь. Забудь Джейми. Забудь все, что он сделал. Просто думай о нас”.
  
  “Прости, Ник”. Мелани отвернулась от него.
  
  Джейми снова закричал.
  
  Черт бы его побрал, подумал Ник. Этот сукин сын не победит. Он вскочил на ноги и схватил Мелани за руку, чтобы помешать ей уйти. Она развернулась к нему. Он не видел складной нож, который она достала из сумочки, пока она не вонзила его ему в живот. Замешательство притупило его боль. Она выдернула лезвие, и его ноги подкосились.
  
  “Почему?” Спросил Ник, его слова застряли в горле.
  
  Джейми догнал меня мгновением позже. Он упал на колени рядом с Ником, чтобы осмотреть рану. “Только не снова”, - пробормотал он.
  
  “Не снова?”
  
  Ник посмотрел прямо на Мелани. Ее взгляд был стеклянным, отсутствующим, и ею овладела скованность. Она была за миллион миль от этого.
  
  “Ник, почему ты меня не послушал?” Сказал Джейми. “Я пытался предупредить тебя. Я сделал все, что мог, чтобы защитить тебя”.
  
  “Ты заставил меня думать, что это был ты”.
  
  “Так было проще. Я не хотел, чтобы ты думал, что это она. Она неплохой человек. Она просто травмирована ”.
  
  “О чем ты говоришь?” Ник попытался пошевелиться, но боль в животе остановила его.
  
  “Отче наш”. Джейми попытался надавить на рану, но между его пальцами сочилась кровь, и Ник застонал. “Он любил ее. Любил ее слишком сильно. Любил ее так сильно, что разрушил ее. Вы, должно быть, заметили, что она никогда не говорит о нем и у нее нет его фотографий в квартире. ”
  
  Это начало доходить до сознания. “Она убила Майки Прайса”.
  
  “И все остальные. Отец был первым”.
  
  Боль в его сердце соответствовала боли в животе. “Я не понимаю. Что я сделал не так?”
  
  “Я не могу этого объяснить. Это не имеет смысла ни для кого, кроме нее. Ты перешел черту ради нее”.
  
  “Я просто хотел любить ее”.
  
  “Это переходит все границы. Ты можешь любить ее. Ты просто не можешь любить ее всю”.
  
  В этом был какой-то извращенный смысл. Ник представил себе день на водопое, где Майки Прайс пообещал любить Мелани вечно, даже жениться на ней. Сам того не желая, он вызвал у Мелани рефлекс убийцы, который она повторила с Мэтью Уорнером, Майлзом Тэлботом, а теперь и с ним. Все они обещали свою бессмертную любовь только для того, чтобы увидеть, как она умирает.
  
  “Боже, у тебя сильное кровотечение”. Джейми убрал руки. Кровь пульсировала из раны, и Ник чувствовал, как силы покидают его с каждым толчком. “Я ничего не могу сделать. Мне жаль, Ник. Правда, жаль.”
  
  Джейми поднялся на ноги и обнял свою сестру. “Все в порядке. Ты не сделала ничего плохого. Я сделаю так, что все это исчезнет”.
  
  “Позвони 911”, - взмолился Ник.
  
  “Я бы хотел, но я не могу позволить полиции забрать ее”, - сказал Джейми и повернулся к Мелани. “Все в порядке. Ты в безопасности. А теперь возвращайся к машине, и я позабочусь об этом ”.
  
  Казалось бы, находясь в гипнотическом трансе, Мелани последовала команде Джейми и неторопливо вернулась к машине. Ник окликнул ее, но она была потеряна для него.
  
  “Ты не можешь продолжать защищать ее, Джейми”, - сказал Ник, когда Джейми наклонился к нему.
  
  “Я знаю”, - сказал Джейми с искренним сожалением, - “но на этот раз я могу”.
  
  Это было последнее, что услышал Ник, когда Джейми поднял его над перилами пирса и скатил в залив.
  
  
  
  ДЖОАН ДЖОНСТОН
  
  
  В руках Джоан Джонстон человеческое сердце становится катализатором напряженного ожидания. Имея более сорока романов и десять миллионов экземпляров своих книг по всему миру, она является проверенным мастером своего дела, который знает, как усложнить напряженность, лежащую в основе повседневных отношений. Если сердце персонажа будет разбито, Джоан разорвет его надвое и позже решит, следует ли дать ему зажить.
  
  В “Берегись моей девочки” Нэш Бенедикт обнаруживает, что превращается в Бенедикта Арнольда после обещания присматривать за девушкой своего брата, пока он служит в Ираке. Случайное увлечение становится неподобающим сердечным увлечением. И это приводит персонажей очертя голову на встречу с убийством.
  
  
  БЕРЕГИСЬ МОЕЙ ДЕВОЧКИ
  
  
  “У меня было чертовски много времени, чтобы узнать твой номер, Бенедикт. Я позвонил, потому что Морган Хантер пропала”.
  
  Нэш Бенедикт услышал раздражение в голосе босса Моргана, капитана Харта, командира пожарной части 7 в Чеви-Чейз, штат Мэриленд. Он не принес извинений. С ним было трудно связаться по уважительной причине. Перед его мысленным взором промелькнуло страдальческое лицо Морган, когда он видел ее в последний раз. Его голос был неожиданно хриплым от эмоций, когда он подтвердил: “Морган пропала?”
  
  “Она не появилась сегодня утром в семь на свою круглосуточную смену и не позвонила, чтобы сказать, что не появится. За пять лет она не пропустила ни одного рабочего дня. Никогда даже не опаздывал. Вы можете понять, почему я был бы обеспокоен ”.
  
  Нэш взглянул на свои часы. 6:00 вечера “Она пропала с семи утра, и ты только сейчас звонишь мне?”
  
  “Я бы позвонил вам раньше, но никто не знал, как с вами связаться”, - парировал капитан.
  
  Когда-нибудь очень скоро Морган Хантер станет его невесткой. Она встречалась с его младшим братом Картером, который шесть месяцев назад уехал в годичную командировку в Ирак.
  
  “Присматривай за моей девушкой, Нэш. Не дай, чтобы с ней что-нибудь случилось, пока я служу своей стране за границей”.
  
  Нэш знал, что на самом деле Картер имел в виду: "Не позволяй какому-то сукиному сыну приставать к Морган, пока я служу своей стране за границей". Картер никогда не представлял, что что-то зловещее может угрожать его девушке. Или что нечто зловещее может быть его старшим братом.
  
  Нэш почувствовал, как кровь застучала у него в висках. Картер попросил только об одном одолжении. И Нэш не смог его оказать. Полностью.
  
  За последние шесть месяцев, пока Картер разбирал самодельные взрывные устройства в Ираке, он делал все возможное, чтобы присматривать за девушкой Картера. В перерывах между секретными миссиями президента США Нэш ходил с Морган на яхте по Чесапикскому заливу, смеялся вместе с ней над повторением забавного случая, произошедшего по дороге на форум в Кеннеди-центре, и собирал с ней крабов в Crab Shack в Балтиморе.
  
  Нэш не ожидал, что влюбится в девушку своего брата больше, чем ожидал, что она исчезнет.
  
  Но он был влюблен в Морган Хантер. И никто не видел ни шкуры, ни волоска этой женщины в течение последних восемнадцати часов.
  
  Нэш почувствовал, как его захлестнула волна вины. Это была его вина. Морган убежала от него. Из-за того, что он сделал прошлой ночью на пороге ее дома.
  
  Он не собирался целовать ее. Они сотрясались от смеха, беспомощно опираясь друг на друга. Она подняла к нему лицо, разделяя веселый момент. Повинуясь импульсу, он опустил голову, и его рот нашел ее. На мгновение она ответила. Жадно.
  
  Затем она ахнула и отступила на шаг. И уставилась на него в резком свете крыльца широко раскрытыми, ранеными карими глазами. Спрашивая его без слов, как он мог предать своего брата. Как он мог предать ее доверие.
  
  Нэш не хотел, чтобы Морган стала жертвой какого-нибудь несчастного случая, но он ухватился за эту возможность как за что-то помимо его поведения, что могло стать причиной ее отсутствия на работе. “Вы проверили в местных больницах?” он спросил командира.
  
  “Я звонил в больницы, я связался с ее отцом в Бетесде, я оставил сообщения на ее мобильном, которые сразу перешли на голосовую почту. Я даже послал другого пожарного в ее квартиру в Авендейле ”, - сказал капитан Харт.
  
  “Входная дверь была не заперта, но место было нетронутым, никаких признаков беспорядка. Ее сумочка была там, внутри лежал бумажник. Но ее ключи, сотовый телефон и джип пропали”.
  
  “Вы хотите сказать мне, что никто не имеет ни малейшего представления, куда она могла пойти?” Нэш спросил начальника станции.
  
  “Я полагал, ты должен знать, Бенедикт. Ты тот, с кем она проводила все свое свободное время”. Капитан Харт произнес это как обвинение.
  
  “Я понятия не имею, где она”, - огрызнулся Нэш. “С ней было все в порядке, когда я уходил от нее около десяти вчера вечером”. За исключением, возможно, того, что тогда Нэш чувствовал себя таким же виноватым за то, что произошло между ними, как сейчас.
  
  “Я не могу поверить, что ты поцеловал меня! О чем ты думал? Я собираюсь выйти замуж за твоего брата, когда он вернется домой. Я люблю его ”. Она провела тыльной стороной ладони по губам, как будто хотела стереть его поцелуй, глядя на него поверх стирающей руки настороженными водянистыми глазами.
  
  “Я скучаю по Картеру”, - тихо сказала она, используя имя его брата, чтобы ударить его ножом в сердце. “Я думаю, было бы лучше, если бы мы больше не виделись”, - добавила она, крутя нож.
  
  Нэш содрогнулся при воспоминании.
  
  “Один из моих лучших пожарных исчез”, - сказал капитан. “Если вы что-нибудь знаете ...”
  
  “Я не хочу!” Нэш слышал привязанность и муку в голосе командира. Он точно знал, что чувствовал этот человек.
  
  “Я позвоню в местный участок, чтобы подать заявление о пропаже человека, когда пройдет достаточно времени. Мне не нравится, как это выглядит, Бенедикт. Мне это совсем не нравится”.
  
  Нэш закрыл свой мобильный телефон и сунул его обратно в карман камми. В полночь он должен был отправиться со своей командой в Сальвадор для выполнения секретной президентской миссии.
  
  Что дало ему всего шесть часов, чтобы найти девушку своего брата.
  
  И загладить свою вину. Предполагая, что она позволит ему извиниться. Предполагая, что причиной ее исчезновения не было ничего более зловещего, чем нежелательный поцелуй.
  
  Нэш почувствовал, как волосы встают дыбом у него на затылке, когда он подумал о том, что еще могло случиться с Морганом Хантером.
  
  Что, если Хуан Эспиноза, наркобарон, чей урожай коки Нэш уничтожил в последний раз, когда он был в Колумбии, выяснил личность своего заклятого врага, “Призрака”, и осуществил свою угрозу.
  
  “Я найду тебя, Эль Фантазма. Тогда я найду то, что ты любишь больше всего. И я уничтожу это”.
  
  Нэш тяжело вздохнул. Он не испугался угрозы, потому что был уверен, что его прикрытие было неприступным. Никто, кроме его элитной команды, не знал, что Нэш Бенедикт, сын советника президента Фостера Бенедикта, был бичом южноамериканской наркоторговли. И ополченцев Монтаны. И баскских сепаратистов. И сомалийские военачальники.
  
  Что, если бы один из его многочисленных врагов обнаружил его? И пришел бы в поисках мести - через женщину, которую он любил. Возможно, его поцелуй не имел никакого отношения к исчезновению Моргана.
  
  Нэш почувствовал, как адреналин разлился по его венам. Почувствовал, как напряглись мышцы, а волосы на шее встали дыбом, как у дикого зверя, готовящегося к битве.
  
  Но он также был рациональным человеком, и его мысли удерживали его на месте. Если Морган был похищен, почему он не получил записку с требованием выкупа? Или мстительное послание, в котором говорится, что то, что он любил больше всего, было потеряно навсегда?
  
  Возможно, записка уже в пути.
  
  От этой мысли у него по спине пробежал холодок.
  
  И, может быть, ты сходишь с ума из-за пустяков. Может быть, Морган ненадолго отлучился, чтобы подумать.
  
  И пропустила работу? Не позвонив своему боссу?
  
  Морган Хантер была самой сильной, уверенной в себе, самой “собранной” женщиной, которую он знал, что было большой частью его влечения к ней. Она была пожарным, который часто имел дело с чрезвычайными ситуациями, связанными с жизнью и смертью. Разве женщина с ее уверенностью в себе, ее физической и эмоциональной силой развалилась бы от одного поцелуя, за который виновник был хорошенько наказан на месте?
  
  Он должен был найти Морган и доставить ее домой в целости и сохранности. Это было наименьшее, что он мог сделать после поцелуя с девушкой своего брата.
  
  
  Морган Хантер не могла поверить в затруднительное положение, в котором она оказалась. Она чувствовала себя смущенной и расстроенной, когда схватила ключи через час после того, как Нэш Бенедикт поцеловал ее и поехал прокатиться, чтобы подумать.
  
  Она не планировала надолго уезжать. Она оставила радио выключенным в своем джипе, потому что не хотела, чтобы ее отвлекали или успокаивали. Она хотела разобраться в своих чувствах с жестокой честностью. Потому что у нее были сильные чувства к Нэшу Бенедикту, которые противоречили ее любви к его брату.
  
  Она вышла из дома, не подумав, в каком направлении она едет. Когда час спустя она, наконец, заметила, что ее окружает, она ехала по извилистой, пустынной дороге из камня и гравия. Почти в то же мгновение в свете ее фар появился олень.
  
  Олень замер. И она тоже.
  
  По крайней мере, на ту долю секунды, которая позволила бы ей затормозить, прежде чем она сбила животное. Или сделать более мудрый выбор, чем тот, который она сделала.
  
  Морган повидала достаточно жертв несчастных случаев, когда была пожарным, чтобы знать, что ударять во что-либо лоб в лоб, даже если ей было всего сорок пять, было плохим решением. Поэтому она дернула руль, чтобы не заехать в оленя, затем дернула его еще раз, чтобы не заехать в сучковатый ствол древнего черного ореха - и перевернула свой джип.
  
  Машина трижды перевернулась, прежде чем резко и сотрясающе остановилась правым боком вверх в объятиях еловой рощи. Где-то во время одного из таких кренов сработала подушка безопасности со стороны водителя. Он уже начал сдуваться, но Морган почувствовал едкий запах картриджа, который взорвался, чтобы наполнить его воздухом, и широко раскрытыми глазами наблюдал, как за рулем поднимается струйка белого дыма.
  
  Все произошло так быстро!
  
  Морган не могла поверить, что она жива. И, по-видимому, невредима. Она вздохнула с облегчением и почувствовала острую боль в груди. Не совсем невредима. У нее был либо сильный ушиб, либо сломано ребро. Она протянула дрожащую руку, чтобы нащупать застежку ремня безопасности.
  
  Она почувствовала огромное облегчение, когда услышала щелчок и ремень безопасности отстегнулся. Когда давление в груди спало, она сделала еще один глубокий вдох.
  
  “Ой”, - прохрипела она. Могла ли эта мучительная боль быть результатом ребра, которое было просто ушиблено? Ей придется быть очень осторожной. Если она проткнула легкое сломанным ребром здесь, у черта на куличках, это было прощание, так что пока, адиос, детка.
  
  Она узнала опухоль на задней части шеи как хлыстовую травму. Теплая кровь стекала с ее подбородка, и она поняла, что, должно быть, прикусила щеку или губу.
  
  Морган боялся пошевелиться. Боялся обнаружить еще одну травму. Большую часть света полной луны загораживали деревья, которые лишь наполовину сбросили осенние листья. Она потянулась к спущенной подушке безопасности в поисках ключей, которые нашла в замке зажигания. Она почувствовала вкус крови, когда прикусила нижнюю губу зубами на счастье - и повернула ключ.
  
  Машина была мертва.
  
  “Плохие слова. Плохие слова. Плохие слова”, - пробормотала она.
  
  С того места, где она сидела, не было никаких признаков цивилизации. Слава Богу, она захватила с собой мобильный телефон. Она чуть не оставила его дома, потому что боялась, что позвонит Нэш, и не хотела разговаривать с ним, пока не разберется с тем, что собиралась сказать. Она определенно не хотела говорить с ним сейчас. Не после того, как сделала что-то настолько глупое. Лучше позвонить 911.
  
  Морган осторожно запустила руку в неглубокий карман своей черной кожаной куртки.
  
  И обнаружил, что он пуст.
  
  “Плохие, очень плохие слова”.
  
  Она осторожно протянула руку, чтобы включить внутреннее освещение и поискать, куда мог упасть ее телефон. Именно тогда она поняла, что окна со стороны пассажира в машине были разбиты. Ее мобильный телефон вылетел из одного из тех разбитых окон?
  
  Она почувствовала вспышку паники и подавила ее. Недавно она услышала историю о женщине, которая потеряла контроль над своей машиной на шоссе 40 и врезалась в дерево. Ее нашли - десять дней спустя - частично съеденной дикими животными и изъеденной насекомыми.
  
  “Это не я”, - сказала она вслух.
  
  Она попыталась повернуть голову, чтобы посмотреть на заднее сиденье, но это было слишком больно. Она толкнула дверь со стороны водителя, и она со скрежетом открылась. Она отодвинулась в сторону, застонав, когда поняла, что одна из ее лодыжек распухла размером с грейпфрут.
  
  “Отлично. Это просто здорово”.
  
  Пространство для ног в ее джипе было достаточно высоко от земли, чтобы она могла упасть, когда выйдет из машины. Она оперлась руками, затем соскользнула с сиденья и приземлилась на неповрежденную ногу.
  
  Даже от этого небольшого толчка у нее болели и грудь, и лодыжка. Она с шипением вдохнула и задержала дыхание, надавливая на поврежденную ногу.
  
  “Ой”, - снова сказала она. “О, ой”.
  
  Она на мгновение закрыла глаза, испытывая облегчение от того, что ее лодыжка была всего лишь вывихнута. Больно, но не невозможно ходить. Задняя пассажирская дверь была раздавлена и не поддавалась. Она доковыляла до люка, открыла его и заползла внутрь на четвереньках, перегнувшись через заднее сиденье в поисках своего телефона.
  
  Она была потрясена тем, какой слабой она себя чувствовала. Она поняла, что испытала шок. Возможно, у нее даже было внутреннее кровотечение, если это ребро было сломано и врезалось в ее плоть.
  
  Она слишком много знала о внутреннем кровотечении. Слишком много о сломанных ребрах, проникающих в легкие. Слишком много о том, что шок убивает вас так же быстро - или даже быстрее - чем ваши реальные травмы.
  
  Она не могла найти свой телефон. Она утешала себя мыслью, что, даже если она его найдет, здесь может не быть никакого приема. Если бы кто-то подобрал ее на дороге, ей не понадобился бы ее мобильный телефон. И если бы никто не подобрал ее сегодня вечером, она всегда могла бы доковылять сюда и поискать свой телефон при дневном свете.
  
  Она внезапно осознала, как было холодно. Достаточно холодно, чтобы было видно ее дыхание. Достаточно холодно, чтобы заставить ее дрожать в легкой кожаной куртке, которую она прихватила по пути к двери.
  
  Морган нашла ветку кизила, которую могла бы использовать вместо самодельной трости, и пошла по следу разрушений, нанесенных ее джипом, обратно к дороге. Ее флуоресцентные часы показывали шесть минут первого ночи. Каковы были шансы, что кто-то будет проезжать по этой двухполосной дороге из камня и гравия в этот час?
  
  Морган стояла на краю дороги и смотрела в обоих направлениях. Она даже не была уверена, какой путь ведет к кладовке, где можно найти помощь. Она не прошла и десяти шагов, как - к своему изумлению и восторгу - увидела вдалеке пару фар.
  
  Почти обмякнув от облегчения, она смотрела, как машина медленно, извилисто приближается к ней. К ее удивлению, машина остановилась в пятидесяти ярдах от нее под уклон. Она начала кричать на водителя, когда он вышел из машины в яркий лунный свет. По какой-то причине у нее перехватило дыхание и она замолчала.
  
  Почему он на этом останавливается?
  
  Пока она смотрела, он вытащил маленькое, стройное тело с заднего сиденья и перекинул его через плечо. Очень длинный полосатый светло-темный шарф был обернут вокруг его шеи. Длинные светлые волосы женщины свисали почти до его задницы, почти наравне с длиной его шарфа.
  
  Морган инстинктивно отступила в тень за мгновение до того, как незнакомец посмотрел в ее сторону. Ее сердце бешено колотилось в груди, и она прикрыла рот руками, чтобы он не увидел ее дыхания в холодном воздухе.
  
  Она пристально смотрела на номерной знак машины, чтобы она могла опознать этого вероятного убийцу для полиции. Но это было слишком далеко, чтобы разобрать номера. Она понятия не имела о марке или модели. Для нее это был просто четырехдверный автомобиль темного цвета.
  
  Мужчина исчез в подлеске на обочине дороги. Через пять минут он вернулся с пустыми руками, сел в свою машину и уехал.
  
  Морган поняла, какой чудом избежала участи. Что, если бы она крикнула мужчине? Что, если бы она стала его следующей жертвой? Никто - ни Нэш, ни Картер - не узнал бы, что с ней стало. Она отчитала себя за то, что назвала Нэша первой.
  
  Ты проводила время с Нэшем. Вот и все. Ты скучаешь по Картер. Ты любишь Картер. Через шесть месяцев ты выйдешь замуж за Картер.
  
  Если бы она пережила ту ночь.
  
  Когда машина скрылась из виду, она выбралась обратно на дорогу и начала ковылять в направлении, противоположном тому, в котором уехал убийца. Даже с ее самодельной тростью у нее болела лодыжка. Болела грудь. И она была очень, очень холодной.
  
  Морган увидела, как над ее плечом появились фары, прежде чем услышала стук колес по каменисто-гравийной дороге. Она обернулась и увидела машину темного цвета. На мгновение она испугалась, что это убийца. Она взглянула на часы. Прошло десять минут.
  
  Наверняка это был кто-то другой. На всякий случай она держалась ближе к лесу, чем к дороге. Если на водителе был тот характерный шарф, она бы исчезла в лесу и спряталась.
  
  Она закричала от боли, когда подняла руку, чтобы остановить машину темного цвета. Она увидела, что у нее четыре двери, и почувствовала, как дрожь пробежала по ее спине.
  
  Когда машина остановилась, стеклоподъемник со стороны пассажира опустился. Морган прижала руку к ноющей груди, когда наклонилась, чтобы заглянуть внутрь. И чуть не вскрикнула от облегчения. За рулем была женщина. Не было никаких признаков шарфа в темную и светлую полоску или любого другого цвета.
  
  “Вас подвезти?” - спросила женщина.
  
  “Да. Спасибо”, - сказала Морган, открывая дверь и садясь в удивительно теплую машину. “Я чуть не сбила оленя. В итоге я съехала с дороги”.
  
  “У тебя идет кровь”.
  
  Морган дотронулась до подбородка, где запеклась кровь. “Думаю, я прикусила губу, когда моя машина перевернулась”.
  
  “Тебе повезло, что ты остался в живых”.
  
  “Разве я этого не знаю! Я начал думать, что мне придется идти домой пешком. Кажется, на этой дороге не так много машин ”.
  
  “Нет, это не так”, - сказала женщина.
  
  Когда Морган закрыла дверцу и осторожно потянулась за обивкой сиденья, она увидела бахрому шарфа в темно-белую полоску на полу заднего сиденья. И прошипела с замученным, испуганным вздохом.
  
  “Я не видела вашу машину”, - сказала женщина, включив передачу и продолжая движение в том направлении, в котором она ехала.
  
  Морган поколебался, затем сказал: “Это немного в стороне, в кустах”.
  
  “Мой муж только что вернулся с работы”, - сказала женщина. “Я попросила его по дороге домой заехать за сигаретами, но он забыл - к счастью для вас”.
  
  Морган очень боялась, что она ехала в машине убийцы - с его женой. Знала ли женщина, что сделал ее муж? Была ли она сообщницей? Морган поняла, что, возможно, совершила ошибку, садясь в машину. “У вас есть сотовый телефон, которым я могла бы воспользоваться?”
  
  “Извините”, - сказала женщина, качая головой. “В круглосуточном магазине, куда мы направляемся, есть телефон-автомат”.
  
  У женщины зазвонил мобильный телефон.
  
  Шея Морган заболела, когда она дернула ею в сторону женщины, которая полезла в карман своего отороченного мехом пальто и достала сотовый телефон, открыла его и сказала: “Ты была права. На дороге кто-то был. Да, она сейчас со мной в машине”.
  
  Морган не думала, она просто схватилась за руль и сильно дернула его. И обнаружила, что направляется к другому большому стволу дерева.
  
  “Отпусти руль!” - закричала женщина.
  
  Морган услышал визг рвущегося металла. И женский крик.
  
  
  Полиция в конечном итоге проверила бы GPS на мобильном телефоне Морган, но Нэш смог получить доступ к информации немедленно. Слава Богу, она оставила его включенным. Если у нее все еще был телефон, она находилась примерно в часе езды к северу от Чеви Чейз, где-то вдоль шоссе 40 к северо-западу от Фредерика, штат Мэриленд.
  
  Нэш хорошо проехал по I-270 на север и свернул на US-40. Координаты, которые он ввел в свой GPS, привели его на Гамбургскую дорогу. Солнце скрылось за горами, и внезапный холод создал полосы тумана, затруднив видимость.
  
  Перед тем, как отправиться в гору, он остановился у круглосуточного магазина и показал продавцу фотографию Морган и описал ее автомобиль.
  
  Мужчина покачал головой. “Я бы запомнил такую женщину”.
  
  Он показал фотографию другому мужчине в магазине и спросил: “Вы видели эту женщину?”
  
  Мужчина покачал головой.
  
  Лунный свет не будет виден часами, и даже тогда Нэш задавался вопросом, пробьется ли он сквозь густой подлесок по обочинам дороги. Тротуар закончился, и он обнаружил, что едет по неровной дороге из камня и гравия. За исключением тех мест, где люди проложили пешеходные тропы, горный ландшафт казался непроходимым.
  
  Какого черта она здесь делала? Казалось невозможным, что он мог найти одинокую женщину в этой бескрайней пустыне. За исключением того, что у него были точные координаты GPS, которые подсказали ему, где найти ее мобильный телефон.
  
  Нэш остановился, когда его фары высветили примятую траву там, где джип Моргана, по-видимому, съехал с дороги. Его сердце подскочило к горлу, когда он схватил фонарик и направился в подлесок.
  
  Следы разрушений оставили четкий путь для следования. Он нашел мобильный телефон Морган возле раздавленной бузины. Он поспешил вперед, но когда он добрался до ее машины, там было пусто.
  
  “Морган!” - закричал он, чувствуя себя обезумевшим. “Морган! Ты здесь?”
  
  Его встретила жуткая тишина.
  
  Он повернулся по кругу и увидел вдали на холме, на противоположной стороне дороги, свет, пробирающийся сквозь подлесок. Это, должно быть, она! Он побежал обратно к своему внедорожнику и помчался по извилистой дороге, несмотря на туман, который собрался в ложбинах, боясь, что движущийся свет не будет виден, когда он доберется туда, где видел его сверху.
  
  Когда он достиг подножия холма, он обнаружил ржавый пикап "Шевроле", припаркованный там, где он видел свет. Но свет, который он видел сверху, исчез.
  
  Он услышал тиканье двигателя пикапа, поэтому понял, что тот простоял там недолго. Он посветил фонариком на переднее сиденье грузовика. Когда он попробовал открыть двери, они были заперты. Затем он проверил кузов грузовика и увидел кровь. Засохшая кровь. Лежал ли Морган в кузове этого грузовика где-нибудь в течение последних восемнадцати часов?
  
  Нэш в отчаянии выругался, пытаясь найти дорогу через густой подлесок на обочине дороги. В кузове грузовика было много крови. Он опоздал?
  
  “Там есть кто-нибудь?” он закричал. Не было слышно ни звука, даже дуновения ветра, чтобы пошевелить деревьями. Он поборол свой страх и крикнул снова: “Морган! Это Нэш. Ты где-то там?”
  
  Он услышал треск веток, как будто кто-то пробирался сквозь подлесок. Он направил свой фонарик на звук, но не смог ничего разглядеть за первым разноцветным слоем кустов. Когда он приглушал свет, он увидел сломанную ветку. Более чем несколько сломанных веток. И понял, что полоса разрушений была достаточно широкой, чтобы ее оставил автомобиль.
  
  Еще одна авария? На мгновение он был сбит с толку, но по свету, который он увидел, и грузовику на обочине дороги, он понял, что здесь кто-то был. Он шел по следу, крича на бегу: “Морган, я иду. Держись, детка, я иду!”
  
  Если бы он работал в другой сфере, Нэш умер бы мгновением позже. Какой-то инстинкт заставил его пригнуться, когда он почувствовал порыв воздуха возле своего уха, и толстая ветка, которая могла бы размозжить ему голову, вместо этого коснулась его правого плеча, заставив его выронить фонарик. Он застонал от боли и повернулся, чтобы противостоять нападавшему.
  
  Мужчина размахивал веткой в противоположном направлении, когда Нэш поднырнул под нее и ударил его в солнечное сплетение, согнув пополам. Нэш нанес апперкот, который откинул голову мужчины назад. Взмахнув руками, нападавший упал навзничь. Нэш последовал за ним, схватив двумя пригоршнями вельветовую куртку мужчины и подняв его на ноги, чтобы ударить еще раз.
  
  Коренастый мужчина поднял руки вверх и закричал: “Остановитесь! Остановитесь!”
  
  Нэш обыскал его одной рукой, затем бросил на землю и забрал свой фонарик. Он осветил лицо мужчины и понял, что видел его раньше. В круглосуточном магазине.
  
  “Что ты здесь делаешь?” он спросил.
  
  “Моя жена пропала. Прошлой ночью она вышла за сигаретами и не вернулась. Мы поссорились, и я подумал, может быть, она провела ночь со своей матерью. Когда она не появилась сегодня утром, я подумал, может быть, она попала в аварию. Я искал ее на этой дороге большую часть дня ”.
  
  “Почему ты напал на меня?”
  
  “Я испугался. Люди всегда бросают здесь вещи по ночам. Это незаконно, вы знаете. Поэтому я подумал, может быть...” Его голос затих, и он смущенно пожал плечами.
  
  “В кузове вашего пикапа засохшая кровь”.
  
  “О. Это ничего”.
  
  “Ничего?” Нэш выстрелил в ответ.
  
  “Я нашел оленя на обочине дороги - наверное, его сбила машина. Я положил его в свой грузовик, полагая, что разделаю. Но оно не было мертвым, оно проснулось и выпрыгнуло наружу ”.
  
  Кровь животных. Нэш с отвращением покачал головой. Он повернулся и пошел по следу из сломанных веток и обломков автомобиля к "Тойоте" темного цвета. Он врезался лоб в лоб в платан.
  
  Его сердце сильно забилось, когда он увидел окровавленное лобовое стекло со стороны водителя. Его фонарик отразил что-то на окне пассажира. Кровавый отпечаток руки.
  
  Затем он увидел длинноногое женское тело, лежащее на усыпанной листьями земле. Голова и плечи были прикрыты черной кожаной курткой. Он узнал характерные серебряные пуговицы.
  
  Куртка принадлежала Моргану.
  
  Он издал крик боли, когда подбежал вперед и упал на колени рядом с телом. Он осторожно снял куртку, хотя женщина, по-видимому, была мертва. И проглотила рыдание, вырвавшееся у него, когда он realized...it это не Морган!
  
  Это, должно быть, жена нападавшего. Но кто прикрыл ее мертвое лицо курткой Моргана? И где была Морган?
  
  “Нэш”.
  
  Его имя донеслось как шепот на ветру. Он почувствовал, как его сердце наполнилось радостью, когда он позвал в темноту: “Морган! Где ты!”
  
  Столь же тихое, призрачное предупреждение: “Осторожно!”
  
  Нэш одним движением развернулся и поднялся, оказавшись лицом к лицу с автоматическим кольтом 45-го калибра.
  
  “Где она, черт возьми?” - сказал незнакомец резким голосом. “Эта сука убила мою жену!”
  
  “Что вас связывает с женщиной, которой принадлежит эта кожаная куртка?” Спросил Нэш.
  
  Незнакомец усмехнулся. “Она видела, как я выбросил тело. Не мог оставить ее здесь после этого. Послал свою жену забрать ее. И эта сука разбила мою машину”.
  
  Нэш взглянул на машину и понял, в каком отчаянии, должно быть, была Морган. И какой храброй. И какой драгоценной она была для него.
  
  “Она убила мою жену!” - разглагольствовал незнакомец.
  
  Нэш взглянул на мертвое тело. Он знал, что Морган, должно быть, сделала все, что в ее силах, чтобы спасти женщину. Это было то, что она сделала.
  
  “Когда я закончу с тобой, я найду ее, и она заплатит”. Незнакомца отвлек треск в подлеске.
  
  В тот момент, когда Нэш повернул голову, он прыгнул. Он был почти оглушен выстрелом, но пуля пролетела мимо его уха в ночь. Он быстро разоружил незнакомца. На этот раз он использовал оружие этого человека, чтобы вырубить его.
  
  Когда короткая борьба не на жизнь, а на смерть закончилась, Нэш поднялся на ноги и сказал спокойным, негромким голосом: “Где ты, Морган?”
  
  Слабый голос произнес: “Я здесь”.
  
  Он пошел на голос Морган к месту в кустах за платаном. Она сидела, прислонившись спиной к красному клену. Он держал фонарик опущенным, чтобы он не бил ей в глаза. Но он не мог не заметить ее пропитанную кровью рубашку. И ее окровавленное, израненное лицо.
  
  Колени, к его удивлению, подогнулись, и он упал на листья рядом с ней. “В каком ты состоянии?” Он боялся прикоснуться к ней. Она была вся в крови.
  
  “Кажется, сломано ребро. Вывихнута - возможно, сломана - лодыжка. Хлыстовая рана. Множественные порезы на лице и руках. Сломан палец ”.
  
  “Это все?”
  
  “Хватит!” - сказала она резко. “Тебе потребовалось достаточно много времени, чтобы добраться сюда”.
  
  “Я ждал твоего звонка”.
  
  Она избегала его взгляда и сказала как ни в чем не бывало: “Я потеряла свой телефон. А телефон мертвой женщины разлетелся на миллион мелких осколков во время аварии. Я боялся выходить на дорогу, потому что знал, что убийца придет охотиться за своей женой. Поэтому я прятался ”. Она сделала паузу, встретилась с ним взглядом и сказала: “Жду, когда ты найдешь меня”.
  
  Нэш провел костяшками пальцев по ее запекшейся от крови щеке. “Когда я увидел это тело, я подумал, что ты мертва”.
  
  “Когда я увидел, что это дерево надвигается на меня ...”
  
  “Мне жаль, Морган”.
  
  “Я знаю. Я тоже”.
  
  “Я покидаю страну через несколько часов. Если я вам понадоблюсь - для чего угодно - оставьте сообщение на моем телефоне и ...”
  
  Она застонала, когда подняла руку, чтобы провести поцарапанными костяшками пальцев по его щеке. Ее глаза наполнились слезами, когда она сказала: “Прощай, Нэш”.
  
  Он не притворялся, что неправильно понял то, что она говорила. Он не мог бороться за нее. Не тогда, когда она любила его брата. Ему пришлось отпустить ее.
  
  “Итак, мне вызвать скорую помощь?” наконец сказал он. “Или я могу просто забрать тебя и отвезти в ближайшую больницу?”
  
  Она выдавила слабую улыбку. “Позвони копам, чтобы они приехали за этим сукиным сыном-убийцей. Затем отвези меня в ближайшую больницу”.
  
  
  
  ДЖОН ЛЕНД
  
  
  “Убивая время” обладает всеми признаками автора международных бестселлеров Джона Лэнда. Напряженная ситуация, в которой время - ваш враг. Невозможные шансы. И злодей, которого вы вряд ли когда-нибудь забудете, даже если он окажется на вашей стороне.
  
  Главный герой “Убивая время” Фэллон - социопат. Он профессиональный убийца, который - после того, как убийство идет ужасно неправильно - скрывается, убивая учителя английского языка в средней школе Хэмптон-Лейк и выдавая себя за него. Идея этой истории пришла Джону в голову после трагических событий, произошедших в Чечне, когда террористы захватили школу, убив и ранив сотни учеников. Его завораживала мысль о том, что произошло бы, если бы террористы столкнулись с кем-то таким же безумным и жестоким, как они. “Убивая время” - вот ответ на этот вопрос. И это некрасиво.
  
  
  УБИВАЮ ВРЕМЯ
  
  
  “Мы рады видеть вас на борту, мистер Бичем”, - сказал Роджер Микс, директор средней школы Хэмптон-Лейк, поднимаясь из-за своего стола. “Я думаю, вы будете здесь очень счастливы”.
  
  Фэллон подумал о том, как он убил последнего человека, с которым пожимал руку, и быстро разжал вялую хватку директора. Этого человека звали Бичем, и он имел несчастье подобрать промокшего, уставшего Фэллона, путешествовавшего автостопом по обочине пустынной автострады. Бедный Бичем также имел несчастье находиться в процессе переезда в новый штат, чтобы устроиться на новую работу, и из-за того, что имел мимолетное сходство с Фэллон. Упоминая, что у них обоих были темные волосы и черты лица, достаточно близкие, чтобы позволить Фэллону без особых усилий одурачить директора Микса, лишь незначительно изменив его собственную внешность.
  
  “Ваша r éсумма é весьма впечатляет”, - продолжил Микс, возвращаясь на свое место и отрывая взгляд от лежащих перед ним страниц. Их взгляды встретились, и всего на мгновение Фэллону показалось, что директор изучает его, возможно, замечая аномалии с лицом ныне покойного учителя, прикрепленным к верхнему листу. Но затем он улыбнулся. “Я думаю, вы будете очень счастливы в средней школе Хэмптон-Лейк. Давайте покажем вам здание”.
  
  
  “Экскурсия”, как назвал это Микс, была важна для Фэллона. Хотя он улыбался на протяжении всего пути, стараясь задавать все правильные вопросы, на самом деле он составлял каталог различных путей бегства и укрытия. В том, что его бывшие работодатели охотились за ним, не было никаких сомнений, как и в том, что они в конечном итоге добьются успеха. Потому что Фэллон подвел их. Хуже того, Фэллон плохо себя повел, казнив тех, кого послали заставить его заплатить за свой провал.
  
  Его бывшие работодатели поступили бы мудро, отпустив его и покончив с этим. Но они не могли допустить, чтобы Фэллон пришел за ними. Здесь он стал жертвой своей собственной заслуженной репутации. Его опыт службы в спецназе научил его не просто мириться с убийством, но воспринимать его как навык, которым нужно овладевать, как и любым другим: с практикой. Средства - нож, пистолет, голая рука, взрывчатка - вообще не имели значения, только результат. И с Фэллон результат всегда был один и тот же.
  
  За исключением одного раза. И теперь из-за этого он был в бегах. Убивал время под видом учителя английского языка в средней школе. Или языковых искусств, как они называют это в наши дни.
  
  Микс продолжил экскурсию по средней школе Хэмптон-Лейк в формальной манере, Фэллон кивал и улыбался в любое подходящее время. Здание имело Т-образную форму с двумя длинными коридорами, разделенными закрытым внутренним двором, примыкающим к перпендикулярному двухэтажному крылу в передней части здания, расположенному дальше всего от дороги. Тренажерный зал и презентационный зал располагались в задней части, кафетерий - в передней. Фэллон заметил подвесной потолок, достаточно тяжелый, чтобы выдержать вес человека, с доступом к проходу, который тянулся по всей длине здания с обеих сторон. На этом этапе было сложнее определить местоположение подвала, содержащего электрические и нагревательные элементы.
  
  Обычно Фэллон также искал бы места, где можно спрятать оружие. Здесь он не придал этому значения. Если бы его нашли, то главное было бы сбежать, а не вступить в конфронтацию.
  
  “Теперь, ” сказал Микс, когда беглый осмотр закончился, “ давайте покажем вам ваш класс”.
  
  
  Отличник восьмого класса по английскому языку, лингвистическое искусство, как раз заканчивал сокращенную, подвергнутую жесткой цензуре версию книги под названием Уловка-22. В тот вечер Фэллон взял фильм напрокат и на самом деле не понял большей его части, за исключением концепции названия о летчике военного времени, который ищет лазейку, чтобы его сочли слишком сумасшедшим, чтобы летать. Фэллон думала, что части должны были быть забавными, но не смеялась и была рада, когда пришло время классу перейти к Франкенштейну. Фэллон тоже не читал книгу, но он видел фильм, старый фильм с Борисом Карлоффом, и решил, что это достаточно близко к истине.
  
  Его классная комната выходила окнами на переднюю часть здания, включая овальную подъездную дорожку, которая окружала парковку, используемую учителями, а также посетителями. Фэллон не мог видеть главный вход, но имел четкое представление о любом приближающемся к нему транспортном средстве, что было следующим лучшим достижением.
  
  “Итак, кто, по нашему мнению, злодей в этой истории?” Фэллон спросил свой класс.
  
  Его замечание было встречено пожатием плеч и быстрыми взглядами, брошенными его юными подопечными. Не имея реального представления о том, как именно преподавать, он построил свои занятия на обсуждении. К счастью, он пришел во время семестра, посвященного литературе, и не ожидал, что все еще будет присутствовать на следующем занятии. Более месяца в любой обстановке было бы действительно искушением судьбы.
  
  “Злодей?” Подсказал Фэллон, откидываясь назад так, что он наполовину сидел на краю своего стола.
  
  “Франкенштейн”, - сказал мальчик по имени Трент сзади. У Трента были растрепанные волосы и первые признаки прыщей.
  
  Он понравился Фэллону, потому что узнал потертую нашивку в заднем кармане своих джинсов как контур складного ножа. Фэллон посмотрел в глаза Трента и увидел бесстрастную, холодную покорность судьбе. Мальчик по зову собственного сердца.
  
  “Не монстр”, - продолжил Трент без дальнейших подсказок. “Доктор”.
  
  “Почему?” Фэллон спросил его.
  
  “Потому что он облажался с природой”.
  
  Момент замер, все в шоке уставились на Фэллона. Трент снова продолжил, избавив его от необходимости придумывать подходящий ответ.
  
  “Итак, монстр убивает всех этих людей, терроризирует деревню, пугает людей до усрачки. Но это не его вина, на самом деле нет”.
  
  “Так он не отвечает за свои поступки?” Фэллон бросил вызов.
  
  “Бедняга даже не понимает, что делает. Вини Франкенштейна за то, что он вызвал его к жизни”.
  
  “Как родители”, - вмешалась девочка с вьющимися волосами по имени Челси между хрустящими кусочками жвачки, вызвав короткий смешок, прокатившийся по классу.
  
  “Возможно, в этом и заключается точка зрения Шелли”, - сказал кто-то еще.
  
  “Значит, монстр не злой”, - подытожил Фэллон.
  
  “Нет”, - последовал множественный ответ.
  
  “Но он тоже не очень хорош”.
  
  “Нет”.
  
  “Так кто же он?”
  
  “Такой же, как и все остальные”, - сказал Трент, закинув ноги в ботинках на стол перед собой.
  
  
  Пятью неделями ранее Фэллон получил свою следующую работу обычным способом. Текстовое сообщение, отправленное на его мобильный телефон, отправило его на общедоступный веб-сайт электронной почты. Он зарегистрировался в ближайшем отделении FedEx-Kinkos и ввел закодированные данные в свой КПК. Фэллон так и не узнал причину выбора своих целей. Ему нужно было только знать, кто и где; иногда как и когда. Его вход в систему автоматически инициировал внесение половины его гонорара на ранее указанный оффшорный банковский счет.
  
  Подготовка убийства могла занять значительное время, вплоть до нескольких недель, период, в течение которого Фэллон близко знакомился с привычками своих жертв, не вникая в подробности их жизни. Последнее задание отличалось тем, что в нем была указана вся семья жертвы. Кто-то, очевидно, хотел подать пример, высказать свою точку зрения.
  
  Обсуждение здесь было невозможным. Даже если бы Фэллон захотел, он не смог бы попросить подтверждения и разъяснений. И если тот факт, что семья жертвы состояла из жены и троих маленьких детей, беспокоил Фэллона, то связаться с его работодателем, чтобы переубедить его, было невозможно. URL, с которого было отправлено его задание, был фиктивным сайтом, автоматически деактивированным, как только Фэллон вышел из системы. Отказ от работы никогда не был вариантом, как только механическое пусковое устройство сделало Фэллона еще богаче. Уловка-23.
  
  Проложить взрывчатку в доме цели было достаточно просто, но сделать это так, чтобы это выглядело как трагический несчастный случай, было лишь немного сложнее. Единственный недостаток: ему пришлось бы самому запускать взрыв вручную. Не слишком привлекательная перспектива, учитывая, что он предпочел быть где-то еще, подальше, когда взрыв разорвал на части древесину и бетон, плоть и кровь.
  
  Фэллон не был человеком, склонным к сомнениям или страдающим от угрызений совести. И на ранних этапах работы ни то, ни другое не вызывало у него ужасных ощущений. Такой человек, как Фэллон, не мог относиться к человеческим существам с большим уважением, чем, скажем, к манекенам для краш-тестов или манекенам из универмага. Они были его средством достижения цели, хотя при наличии достаточных средств для обеспеченной пенсии ему было трудно точно сказать, в чем заключались эти цели. За исключением того, что он не мог уйти на пенсию; он слишком наслаждался своей работой. Уловка-24.
  
  И его последнее задание должно было пройти так же, как и все остальные, все на месте и по графику. Фэллон точно следовал его инструкциям, чтобы убедиться, что все члены семьи были внутри, прежде чем запускать взрыв.
  
  Детонаторы остались в прошлом, в основном, в наши дни в моде сотовые телефоны. Простой вопрос - подключить к чипу запуска номер, а затем набрать его в нужное время. Случалась небольшая задержка, несколько секунд или больше, но в данном случае это не было проблемой.
  
  Фэллон достал из кармана одноразовый сотовый телефон и набрал номер. Позволил ему прозвенеть один раз, а затем откинулся на спинку сиденья и стал ждать из своей машины, припаркованной в безопасном месте дальше по улице, мысленно отсчитывая секунды.
  
  Раз ... два... три…
  
  К пяти Фэллон начал нервничать, а в десять он набрал второй номер, на этот раз позволив ему прозвенеть дважды. Снова сосчитал секунды.
  
  Тот же результат. Ничего.
  
  Неудачи не были чем-то новым для Фэллон; неудача - это снова что-то другое. Не было времени обдумывать, что пошло не так. Лучше сосредоточиться на контроле ущерба, на том, что делать дальше. У Фэллона было оружие, его было предостаточно. Но убийство целой семьи в пригороде с помощью пистолетов и ножей без четкого плана доступа и подхода было бы отчаянным шагом, не подобающим профессионалу его уровня. Хуже того, он действовал бы опрометчиво, учитывая, что конечный результат диктуется судьбой, а не предусмотрительностью. Лучше вернуться, переосмыслить следующий шаг завтра.
  
  За исключением того, что завтрашний день оказался еще хуже.
  
  
  Следующая книга в списке "Отличник английского языка" называлась "Джонни получил свой пистолет". Фэллон не смог найти экранизацию, но книга была короткой и предположительно о войне, поэтому он решил прочитать ее.
  
  Книга была короткой. И Фэллон не понял ни слова, тем более о чем должна была быть книга. Антивоенная, это было ясно, если не больше ничего. Поэтому он решил сосредоточить обсуждение в классе на самой войне, о чем он много знал.
  
  Но мистер Бичем, конечно, этого не сделал, что означало, что Фэллон тоже не мог этого сделать. Он выслушал удивительно умные, тревожащие комментарии своих студентов. Тревожно, потому что это заставило его осознать, как сильно он скучал по этой части своей жизни из-за ее простоты и ясности. Возможность безнаказанно убивать за правое дело. Конечно, причина мало что значила для Фэллона; это была безнаказанность, которую он воспринял с пылом и страстью, неведомыми ни в одном предыдущем отрезке его жизни.
  
  Неприятный конец его военной карьеры был столь же ожидаемым, сколь и неизбежным. К счастью, существовало множество частных фирм, готовых платить гораздо больше, позволяя ему практиковать те же навыки. Это тоже закончилось плохо, позорным скандалом для компании и еще одним бесславным увольнением Фэллона. Но для человека с навыками Фэллона недостатка в работе не было, и он пробыл в штатах всего неделю, когда позвонил такой же бывший сотрудник той же частной фирмы с предложением присоединиться к сети профессионалов, чью работу ценили, а не поносили. Фэллон не утруждал себя иллюзиями о морали, о добре и зле. Он делал то, что делал, и ему это нравилось. Вот так просто.
  
  Класс согласился с антивоенной позицией книги. Фэллон пожалел, что не смог рассказать им истинную сторону вещей. О различных удовольствиях, которые человек мог бы получить, наблюдая, как лицо взрывается от пули, или о гортанных вздохах жертвы, когда нож глубоко вонзается и вырывается. Он хотел бы объяснить, что насилие - это то, чего нельзя ни избегать, ни принимать. Оно просто было.
  
  Совсем как он.
  
  Чтобы подчеркнуть свою точку зрения, Фэллон решил отклониться от плана урока и представить единственную историю, которую, как он помнил, читал в детстве. Прочитал так много, что страницы фактически распадались, слова исчезали, пока не осталось ни одного предложения, и Фэллон неохотно выбросил раздаточный материал. Он очень долго не вспоминал об этой истории до сих пор, радуясь, что нашел в школьной библиотеке экземпляр, готовый для ксерокопирования.
  
  “Самая опасная игра’, ” сказала библиотекарь, читая через плечо Фэллона, пока собранные экземпляры выплевывались из устройства подачи. “Настоящая классика. Но немного жестокие, тебе не кажется?”
  
  
  Когда Фэллон вернулся на следующее утро, семья жертвы исчезла, увезенная на рассвете темными людьми на черных внедорожниках, если верить соседям. ФБР или федеральные маршалы, без сомнения, вытаскивали цели Фэллона из программы защиты свидетелей Фэллон никогда раньше не терпел неудачи, но во всем были задействованы проценты, и здесь шансы наконец-то настигли его. Он обнаружил, что зациклен на каждом своем шаге, чтобы проследить, где он ошибся. Возможно, проводка. Возможно, неисправный чип. Даже проблема с приемом или передачей.
  
  Вот почему Фэллон не спал в своем номере мотеля, когда они пришли. Их было четверо, все хорошо вооруженные и достаточно опытные, чтобы знать, что не следует подъезжать на своей машине слишком близко к его комнате в мотор-корте. Но они оставили фары включенными на секунду дольше, чем нужно, чтобы предупредить Фэллона о том, что кто-то приближается.
  
  Он прикинул расстояние, указанное силой света фар, и снова отсчитал секунды.
  
  Раз ... два... три…
  
  Дверь распахнулась внутрь в шесть, Фэллон открыл огонь, ничуть не уступающий его четверым потенциальным убийцам. Так много всего пронеслось в его голове, когда пули прогрызли стены вокруг него и запах крови смешался с серой и кордитом. Грохот трех пушек, до которых ему удалось дотянуться, в основном заглушил крики, и Фэллон с визгом убрался со сцены, прежде чем в какой-либо из соседних комнат зажегся еще один свет.
  
  Реальность момента поразила его, и быстро. Тот факт, что его работодатели не остановились бы на этих четырех мужчинах, особенно после того, как Фэллон с такой легкостью расправился с ними, был не меньшей реальностью, чем тот факт, что его время в качестве подрядчика фактически закончилось. Не было ни искупления, ни второго шанса. Он прошел путь от самого лучшего в том, что он делал, до неуместного за те секунды, которые потребовались ему, чтобы застрелить четырех человек.
  
  Уловка-25.
  
  Фэллон эффективно подготовился к этому моменту, хотя на самом деле никогда не рассматривал такую возможность. Деньги не были бы проблемой; у него их было припрятано предостаточно. Проблема заключалась в том, чтобы добраться до этого безопасно, принять необходимые меры предосторожности, а на такие вещи требовалось время. Это означало исчезновение без использования какой-либо из его различных идентификаций, все из которых могли быть скомпрометированы сейчас. Его работодатели и проводники знали слишком много о нем, его привычках и моделях поведения. Исчезнуть означало не полагаться ни на кого из них, стать кем-то совершенно другим, одновременно закладывая основу для своего постоянного ухода из известных мест.
  
  Было множество стран третьего мира, в которых он мог исчезнуть, только чтобы вновь появиться как человек с другой личностью, обладающий навыками, в которых всегда нуждался. Фэллон не мог представить себя коротающим время на пляже, какими бы красивыми или изобильными ни были женщины. Его жизнь слишком долго определялась убийствами, чтобы он мог рискнуть или захотеть перемен.
  
  На данный момент уйти от сети означало избежать всех видов камер слежения и общественного транспорта, включая автобусы, поезда и самолеты. Прокат автомобилей тоже был запрещен, а угон слишком большого количества машин мог привести к тому, что ему нужно было избегать.
  
  Оставалось путешествовать автостопом. Машина мистера Бичема была пятой за неделю, когда шанс подобрал его. Фэллон не убивал остальных и не ожидал, что убьет Бичема, пока чудак не продолжил с энтузиазмом рассказывать о новой работе, на которую он направлялся. Именно тогда у Фэллона раскрылся план, и лучшее, что он смог сделать для Бичема в ответ, - это убить его быстрым и безболезненным способом.
  
  “Я люблю детей” было последним, что сказала учительница. “Что-то изменить в их жизни и все такое”.
  
  В тот момент Фэллон не мог знать, к каким переменам он в конечном итоге приведет.
  
  
  Фэллон увидел, как два фургона ползут ко входу в школу, когда он был на третий день обсуждения “Самой опасной игры”. Они были примечательны, во-первых, тем, что въехали на территорию не с той стороны U-образной дорожки, ведущей к зданию, и, во-вторых, тем, что на фургонах была маркировка профессиональной службы уборки. Такая разметка всегда обеспечивала беспрепятственный доступ в здания, общественные и иные, но зачем средней школе с полным персоналом уборщиков профессиональная уборка?
  
  Сердце Фэллона забилось быстрее, когда фургоны исчезли из поля его зрения. Два фургона означали дюжину человек или больше, что, безусловно, было излишеством со стороны его бывших работодателей. И если бы они установили его присутствие здесь, на Хэмптон-Лейк, им было бы гораздо лучше устроить засаду, вместо того чтобы штурмовать здание, полностью осознавая его возможный побег.
  
  Эта реальность должна была заставить его чувствовать себя лучше.
  
  Но этого не произошло.
  
  Инстинкты спасали ему жизнь достаточно часто, чтобы Фэллон научился им доверять, и прямо сейчас они царапали его позвоночник, как скальпели, сдирающие плоть.
  
  “Рейнсфорд - парень в моем вкусе”, - говорил Трент со своего обычного места в задней части комнаты.
  
  “Почему?” Фэллону удалось спросить, на самом деле не обращая внимания. Его взгляд снова скользнул в окно, но фургоны больше не появлялись. Он придвинулся ближе к стеклу, надеясь лучше рассмотреть.
  
  “Потому что он надрал задницу генералу Зароффу. И это была гребаная вина самого Зароффа”.
  
  “Почему?” Спросила Фэллон, заинтригованная, несмотря на ноющее чувство, которое не проходило.
  
  “Потому что он слишком долго играл в эту игру. Охотился на мужчин, кто знает, сколько их”.
  
  “Так зачем останавливаться?”
  
  “Потому что он должен был знать, что встретит достойную пару. Рано или поздно. Это, знаете ли, неизбежно”.
  
  Фэллон отошел от окна, внезапно заинтригованный. “Так почему он продолжал это делать? Давайте, люди, поставьте себя на место Зароффа”.
  
  “Потому что это все, что у него было”, - сказала девушка в первом ряду. “Все, что он знал”.
  
  “Что еще?”
  
  “Он был хорош в этом”, - ответил кто-то другой. “Когда ты так хорош, ты не думаешь, что кто-нибудь когда-нибудь победит тебя”.
  
  “Был ли Рейнсфорд в игре лучше, чем генерал?” Фэллон спросил свой класс.
  
  “Нет”, - сказал Трент. “Зарофф проиграл, потому что обленился. Когда ты облениваешься, тебя каждый раз побеждают. Но Рейнсфорд, он был героем ”.
  
  “Почему?”
  
  “Он спасал жизни. Будущих жертв Зароффа. Не все герои хотят быть героями, если вы понимаете, к чему я клоню”.
  
  “Могу я попросить вашего внимания, пожалуйста?”
  
  Голос директора Микса прогремел над школьной громкоговорящей системой.
  
  “Все ученики и учителя, пожалуйста, немедленно явитесь в спортзал. Это все ученики и учителя, пожалуйста, явитесь в...”
  
  Голос директора оборвался на полуслове, как будто он случайно нажал не на тот выключатель. Фэллон наблюдал, как его ученики начинают подниматься из-за парт, прокручивая в голове слова Микса - не столько ради содержания, сколько ради ритма. Что-то не так с тоном и смыслом. Фэллон знал, как звучит человек под давлением, потому что он поставил бесчисленное множество людей именно в такое положение.
  
  Когда ты ленишься, тебя каждый раз побеждают…
  
  “Нет”, - сказал Фэллон, прежде чем ближайший к двери студент успел ее открыть. “Возвращайтесь на свои места”.
  
  “Но...”
  
  “Возвращайтесь на свои места”.
  
  Резкость в голосе Фэллона заставила его учеников вернуться за свои столы без дальнейших вопросов. Коридор за ним заполнен студентами, выходящими из соседних классов, тяжелый топот ног сигнализирует о приближении тех, кто выходит из двухэтажного крыла в голове здания.
  
  “Мистер Бичем?”
  
  Фэллон снова повернулся к окнам. Они открывались внутрь только на самом верху, этого было достаточно, чтобы обеспечить вентиляцию, но не побег.
  
  “Мистер Бичем?”
  
  Фэллон не ответил. мистер Бичем ушел.
  
  “Трент”, - сказал Фэллон, сбросив личину, холодным взглядом сверля парня, который был его любимцем, - “дай мне свой складной нож”.
  
  “Мой чт...”
  
  “Итак, Трент”.
  
  Голос не повышен, просто размеренный и уверенный.
  
  “Это нож-бабочка”.
  
  Трент выудил нож-бабочку из своего рюкзака, поднес его к Фэллону и протянул ему дрожащей рукой. Фэллон пожалел, что не может ободряюще улыбнуться ему, как это сделал бы мистер Бичем.
  
  За исключением того, что мистер Бичем исчез.
  
  “Хорошо, ” сказал Фэллон, - все выстраиваются в линию, начиная с этой стены и оборачиваясь к задней части комнаты. Плечом к плечу. Очень близко. Вне поля зрения от двери”.
  
  “Почему?” - спросила девушка, делая движение, чтобы подчиниться.
  
  Фэллон не ответил. За пределами его класса плотный поток учеников и сопровождающих их учителей продолжал идти по коридору, не обращая внимания на то, что могло происходить. Фэллон надеялся, что ошибается, но знал, что это не так. Он провел свою жизнь как Зарофф, и шансы были в его пользу. Но теперь внезапно он оказался в роли Рейнсфорда.
  
  Когда ты настолько хорош, ты не думаешь, что кто-то когда-нибудь тебя побьет.
  
  Ну, кто бы ни приехал в этих фургонах, его ждал большой сюрприз, не так ли?
  
  Моменты проходили в тишине, нарушаемой только громким дыханием его учеников. Или, может быть, это было не так громко. Может быть, Фэллон просто услышал это таким образом.
  
  Коридор опустел, несколько отставших прошли мимо двери с окном, а затем никого. Пауза, затем новые шаги, шуршащие по кафелю, за которыми следует эхо открываемых дверей, с каждым разом становящееся все громче.
  
  Фэллон установил лезвие ножа-бабочки в нужное положение.
  
  Захныкал мальчик. Две девочки начали всхлипывать, затем третья.
  
  Фэллон прижал палец к губам, призывая их к тишине, и нырнул назад, чтобы его не было видно из дверного проема.
  
  Тяжелые шаги приближались. Загремела ручка, дверь открылась внутрь.
  
  Студент ахнул.
  
  Мужчина, пошатываясь, прошел мимо Фэллона, так и не увидев его. Фэллон заметил высококлассный пистолет-пулемет, который он держал второй рукой в последний момент перед нападением. Рука обвилась вокруг шеи мужчины, чтобы заставить его замолчать, когда он вытащил нож-бабочку Трента под острым углом вверх, необходимым для того, чтобы разрезать кости и хрящи, проникнуть в легкие и измельчить их.
  
  Мужчина булькал и хрипел, отбиваясь от Фэллона, а изо рта у него текла кровавая пена. Фэллон для пущей убедительности свернул ему шею, изучая его лицо, пока тащил его через комнату под испуганными взглядами своих студентов.
  
  Мужчина был арабом; Фэллон мог сказать это не только по запаху, но и по виду. Запахи были важны для него. Вы проводите достаточно времени по всему миру, в различных отстойниках человечества, и вы начинаете узнавать мужчин по их запахам, как и по всему остальному. Все верно, араб, и в этот момент Фэллон понял, что все, ради чего его отправили в Ирак, наконец-то свершилось. Иностранная вонь вернулась домой.
  
  Теперь Фэллон был свободен и мог сбежать. Два фургона означали по меньшей мере дюжину человек, остальные одиннадцать, вероятно, были разбросаны по всему зданию. Он мог сбежать из здания, даже не убив другого, или, возможно, только одного. Может быть, использовать один из их фургонов в качестве средства побега и оставить их на произвол судьбы, которую они намеревались учинить школе и всему миру. В любом случае, это был не его мир, больше нет.
  
  Или это было?
  
  Он взглянул на своих учеников, которые теперь еще теснее сбились в кучу, обнимая друг друга, когда они смотрели на него в ужасе, как смотрели бы на монстра, подобного тому, которого создал Франкенштейн. Или, может быть, генерал Зарофф, помешанный на охоте.
  
  Джонни получил свой пистолет, все в порядке.
  
  Сбежать, и эти студенты, его ученики, неизбежно окажутся в спортзале вместе с другими. Возможно, чтобы стать примером неповиновения. Террористы, подобные этим, были не очень оригинальны, и это осознание вызвало в голове Фэллона воспоминание о чеченских террористах, захвативших школу в той конкретной богом забытой ситуации с заложниками. Учеников привели в спортзал, прямо как здесь. А затем спортзал был взорван на глазах у всего мира.
  
  Нет, не очень оригинально, но все равно эффективно.
  
  Фэллон попытался представить, как бы он это сделал, сколько человек в спортзале по сравнению с тем, сколько патрулирует и обеспечивает безопасность здания. Он остановился на четырех в спортзале, восьми для здания.
  
  Теперь их семь.
  
  Фэллон наклонился и начал освобождать куртку мертвеца.
  
  
  “Мне нужно, чтобы вы все оставались здесь”, - сказал Фэллон своим студентам. “Не издавайте ни звука и ждите, пока я вернусь за вами”.
  
  Они смотрели на него как на незнакомца, которым он стал еще до того, как надел куртку террориста и бандану, втиснул ноги в рабочие ботинки мертвеца и снял с плеча автомат. Достаточно, чтобы сойти за мертвеца с разумного расстояния, что было лучшим, на что он мог надеяться. Все угонщики 11 сентября никогда не встречались друг с другом, но этот вид операции отличался, требуя практики и синхронизации. Они знали бы здание так же хорошо, как и он; каждое ползущее пространство, каждый уголок, каждая щель. Разница, конечно, была в том, что он знал, что террористы были здесь, в то время как они понятия не имели, что он был.
  
  Подожди, пока я вернусь за тобой…
  
  Почему он это сказал? Фэллон задумался, оказавшись в коридоре, осторожно оставив дверь открытой, как и все остальные в коридоре. Ему было бы так легко сбежать из здания сейчас, до неизбежного появления властей на месте происшествия. Для него это больше не было вариантом, стоявший перед ним вызов, игра были слишком велики, чтобы отказаться от них.
  
  Но был ли он Зароффом или Рейнсфордом?
  
  В здании было устрашающе тихо, если не считать шума, доносившегося из спортзала, куда даже сейчас набивались около 700 учеников. Фэллон попытался вспомнить все подробности захвата чеченской школы. Эти террористы ждали прибытия властей, ждали, когда они проведут свой злополучный рейд, прежде чем привести в действие взрывчатку и убить сотни людей. Здесь было бы то же самое, стратегия, направленная на привлечение максимально возможного внимания. Круглосуточное вещание в сетях в течение нескольких дней, прежде чем вся страна стала свидетелем массового убийства в прайм-тайм.
  
  Фэллон позаботился о том, чтобы скрыть значительную часть своих плеч под бесформенной, теперь заляпанной кровью курткой террориста. Он низко повязал бандану мертвеца на лоб, надеясь, что это скроет различия в их лицах и волосах с требуемого расстояния. Он удостоверился, что портативная рация, простая разновидность Radio Shack, пристегнута к его поясу, и направился обратно по коридору, как сделал бы мертвый террорист, если бы возвращался по своим следам.
  
  В начале коридора, в кабинете прямо слева от него и в научном крыле чуть дальше по коридору справа от него, Фэллон мельком увидел еще одного террориста, убегающего от главного входа со звоном дополнительных цепей. К настоящему времени все такие двери были бы заперты и начинены взрывчаткой, чтобы предотвратить как побег изнутри, так и нападение снаружи. У Фэллона был четкий выстрел в мужчину, но он решил не делать этого, пока не убедится, что поблизости никого нет. Вместо этого он сделал свои шаги достаточно громкими, чтобы его услышали. Затем развернулся, наставив пистолет, обратно к лестнице, по которой бросился номер два.
  
  “Эй, - окликнул его мужчина по-арабски, - кыш хада?”
  
  Ответом Фэллона на вопрос мужчины “Что это?” было размахнуться и выстрелить. Единственный выстрел в голову, который сбил террориста с ног. Он рухнул на ступеньки и скатился на полпути вниз по лестнице. Это не входило в намерения Фэллона, но к этому моменту инстинкт взял верх.
  
  Две закончились.
  
  Фэллон услышал шаги, приближающиеся по лестнице с противоположных сторон на втором этаже. Он присел над телом и низко наклонился, направив пистолет-пулемет на главные входные двери, как будто предполагая, что именно оттуда был открыт смертельный огонь. Он мог видеть, как пластиковая взрывчатка укладывается поверх стекла. Не совсем так, как он бы это сделал, но все равно эффективно.
  
  Шаги становились громче, голоса на арабском кричали в его сторону. Фэллон замахнулся, когда двое мужчин были достаточно близко, чтобы нанести один удар. Два выстрела, оба снова в голову, для верности.
  
  Осталось четыре.
  
  На этот раз его выстрелы совпали с грохочущим эхом пулеметной очереди, доносящейся с другого конца здания. В ответ на шквал раздались крики, сопровождаемые вторым, более продолжительным, который заставил студентов и преподавателей замолчать. Там, внизу, должны были находиться от четырех до шести оставшихся террористов. Двери заперты изнутри, лишая его как доступа, так и элемента неожиданности. Без того и другого, не говоря уже о обоих, игра была бы закончена.
  
  В рации Фэллона Radio Shack затрещала. Он снял ее с пояса, прислушался.
  
  “Шуфи мафи? В чем дело?”
  
  “Мафи Мушкиль”, - ответил Фэллон, надеясь, что он выбрал правильное слово на арабском. “Без проблем”.
  
  “Дилваати. Поторопись”.
  
  Фэллон повесил рацию обратно на пояс и направился вниз по лестнице, сворачивая налево к научному крылу школы, когда в средней школе Хэмптон-Лейк раздался вой сирен.
  
  
  Ученики его восьмого класса, отличники лингвистического факультета, были расставлены по двое, по четырнадцать человек, Фэллон замыкал шествие. Выведя их из класса, несмотря на слезливые протесты многих, он поставил Трента во главе группы, чтобы тот повел их в спортзал.
  
  Он столкнулся с другим террористом в научном крыле, который подошел к нему в полумраке, слишком поздно заметив уловку и совершив ошибку, пытаясь выправить свой пистолет-пулемет. Фэллон был достаточно близко, чтобы на этот раз воспользоваться ножом-бабочкой Трента, одним движением перерезав мужчине горло для тишины и уверенности.
  
  Он потратил чуть больше минуты, собирая две пробирки с прозрачной жидкостью в одной из научных лабораторий, и столкнулся с другим террористом, буквально, в начале коридора. Их взгляды встретились; террорист разинул рот, Фэллон напрягся, когда его руки поднялись, большие пальцы надавили на глаза мужчины, чтобы раздавить ткани мозга и отправить его в судорогах навстречу смерти.
  
  Осталось шесть.
  
  Затем быстро возвращается в свой класс, чтобы повлиять на финальную фазу своего плана, ученики соответственно напуганы и сбиты с толку. Он повел их по коридору в сторону спортзала, делая вид, что тычет пистолетом-пулеметом, одновременно пряча по стеклянному флакону с крышками в каждой руке.
  
  В сотне футов от него пара террористов, охранявших заминированный вход в здание, заметили его приближение и свернули в его сторону, прижимаясь к стене и выкрикивая инструкции, которые Фэллон проигнорировал. Они подошли по обе стороны от его марширующей фаланги, и как только они оказались достаточно близко, чтобы понять, что что-то не так, Фэллон сорвал крышки со своих флаконов и плеснул им в лица кислотным составом. Не в прямом эфире, но достаточно брызгающих домой, чтобы поднять руки и утешить свои опустошенные глаза.
  
  Фэллон уложил каждого одним быстрым выстрелом, а затем подтолкнул своих шокированных подопечных еще быстрее. Сквозь стеклянные двери и половину стены он мельком увидел непрерывный натиск полицейских машин и фургонов ПРЕССЫ, продолжающих вести своих подопечных к окованному входу в спортзал.
  
  Он двинулся впереди явно отставших, которых он окружил, колотя в дверь, а затем отскочил, ведя за собой гана.
  
  “Открывайте! Быстрее!” - закричал он по-арабски, в его голосе слышалось отчаяние. “Они в здании!”
  
  Загремели цепи, замки и взрывчатка были отброшены в сторону. Потный мужчина рывком распахнул двойную входную дверь, из пор которой сочился чеснок.
  
  Фэллон начал снимать, желая пожертвовать несколькими невинными людьми, чтобы закончить работу. Он уложил троих террористов, столпившихся у двери, прежде чем переключить свое внимание на того, кто ее распахнул, потому что его руки были слишком заняты, чтобы быстро схватиться за оружие. Этот человек едва успел упасть на пол, когда Фэллон резко повернулся вбок, осматривая комнату в поисках движения.
  
  Он стрелял во все, что двигалось, как в дешевой аркадной игре now, надеясь, что никто из прохожих не попал под огонь, но зная, что не может позволить этому беспокойству остановить его. Он выпустил последнюю струю воды вверх, в разбрызгиватель, активировав струю воды, которая почти мгновенно залила похожую на пещеру комнату и залила ее обитателей.
  
  Его пистолет-пулемет разрядился. Фэллон поворачивался, чтобы забрать оружие мертвого террориста, когда бородатый мужчина подошел к нему, демонстрируя детонатор и что-то бормоча по-арабски.
  
  “Маашаллах! Маашаллах!”
  
  Фэллон взял нож-бабочку Трента, зафиксировал лезвие на месте.
  
  “Маашаллах! Маашаллах!” Растрепанные волосы мужчины мокрым клубком падали на его лицо, казалось, сливаясь с бородой.
  
  “Маашаллах!”
  
  Фэллон резко выбросил руку вперед, и нож просвистел в воздухе. Он попал последнему террористу в глаз, погрузившись по рукоять в его мозг. Он упал на пол. Детонатор с грохотом покатился по полу.
  
  Четырнадцать из них, подумал Фэллон, понимая, что его первоначальная оценка была ошибочной, когда он поднял глаза и позволил струям воды омыть его лицо. И ни одного прохожего рядом с ними.
  
  
  Фэллон вышел из раздевалки для мальчиков, одетый в форму и козырек офицера спецназа, который зашел туда, чтобы обезопасить площадку. Теперь его союзником стало замешательство, неразбериха и хаос, когда полиция ворвалась в здание, обнаружила повсюду тела и должна была разобраться в рассказах о таинственном учителе, который их убил. Поначалу они бы никогда в это не поверили, а прежде чем они поверят, Фэллон исчезнет.
  
  В фойе за спортзалом он сдал урок языкового искусства для отличников восьмого класса, где его допрашивала растущая группа офицеров. Фэллон держал голову низко опущенной в сторону, бросив взгляд назад всего один раз, когда был почти у двери, чтобы встретиться взглядом с Трентом.
  
  “Итак, если он не был Бичем, у кого-нибудь из вас есть предположение, кем он был?” чиновник в штатском спрашивал своих студентов.
  
  “Рейнсфорд”, - сказал Трент, когда его глаза встретились с глазами Фэллона через визор спецназа. “Его звали Рейнсфорд”.
  
  
  
  РИДЛИ ПИРСОН
  
  
  Автор бестселлеров Ридли Пирсон не только мастер криминалистических подробностей, но и играет в рок-группе с другими авторами бестселлеров, такими как Эми Тан, Митч Албом и Стивен Кинг. “Мы играем музыку так же хорошо, как Metallica пишет романы”, - сказал он, так что это хорошая новость, что Ридли согласился внести рассказ в этот сборник, а не оригинальную песню.
  
  “Сломленный ангел Болдта” начинается с одной из самых захватывающих и сильных сцен, которые вы когда-либо читали. Читатель следует за детективом Лу Болдтом по следу серийного убийцы, который так же запутан, как и блестящий сюжет Ридли. Боритесь с желанием пропустить вперед, потому что вы не захотите пропустить ни единого слова. Это образцовый триллер от современного мастера, идеальная история для завершения коллекции.
  
  
  "СЛОМЛЕННЫЙ АНГЕЛ" БОЛДТА
  
  
  Эраст Малстер - они звали его Растус - подсунул обе ноги под большую серую планку на носу рыболовецкого траулера "Морские духи" и, крепко держась, вытянул руки по бокам, как Леонардо Ди Каприо в "Титанике". Соленые брызги украсили его широко раскрытый рот, защипали глаза и приправили язык четырнадцатилетнего подростка.
  
  Это была лодка его дяди, идея его дяди помахать его матери в самолете, когда он взлетал из СИЭТЛА. У них не было реального способа отследить рейс, направлявшийся в Израиль, где она должна была присоединиться к двухзвездочному круизному лайнеру, совершающему тур по израильским портам и египетским сокровищам, поэтому Растус махал всем самолетам, пока его дядя пил пиво и смеялся из рулевой рубки. Его дядя любил смеяться.
  
  Его дядя тоже судил неправильно. Они были слишком далеко от аэропорта, чтобы успеть на какой-либо из взлетающих самолетов. Фактически, они едва могли разглядеть металл в небе. Мерцание или вспышка, когда алюминиевая обшивка поймала заходящее солнце.
  
  Растус увидел одно особое пламя, когда ехал на носу: яркий бело-оранжевый отблеск, сравнимый по интенсивности со вспышкой фотоаппарата. Он указал на него и ахнул.
  
  “Дядя! Дядя!” - позвал он.
  
  Его дядя только рассмеялся и поднял пиво.
  
  Сначала он подумал, что это лосось, или тюлени, или даже косатки, всплывающие на поверхность - волнующий всплеск в сотне ярдов слева от него. Портвейн, как называл это его дядя. Почему они не могли просто назвать это оставленным, Растус не был уверен.
  
  В тот момент, когда произошел первый всплеск, его дядя крутанул руль в том направлении так сильно, что шипа оказалось недостаточно, чтобы удержать Растуса, и он упал вправо, едва успев зацепиться за проволочный поручень в последнюю возможную секунду. Он восстановил равновесие, выпрямился и оглянулся на своего дядю в рулевой рубке.
  
  Лицо мужчины исказилось от удивления и возбуждения.
  
  Растус обернулся, чтобы посмотреть почему: еще три гигантских всплеска. Должно быть, киты, судя по тому, как взметнулась вода.
  
  Его дядя вел лодку прямо в тот же район, запустив мощный двигатель и оставив что-то вроде утиного хвоста в их теперь уже жестоком следе. Мужчина поднял бинокль и осмотрел далекие всплески - на этот раз их было еще три. Затем пять. И внезапно вода вокруг них вскипела - десять, двадцать, пятьдесят.
  
  Его дядя уронил очки, выпустил руль и подбежал к перилам. Его вырвало в воду - человека, который никогда в жизни не страдал морской болезнью.
  
  Растус посмотрел вниз, в воду, когда белая рыба, мертвая и плавающая, прошла невероятно близко. Лодка ударилась о следующую.
  
  Это была вовсе не рыба: это была обнаженная женщина. Большая, дряблая и отвратительная. Ее кожа на груди и тазу белая, как кость; клочок влажных черных волос там, где соединялись ее ноги. И там, менее чем в двадцати ярдах от нее, мужчина. Тоже голый. Лицом вверх. Руки по швам.
  
  С неба шел дождь из мертвых тел.
  
  Дюжина в секунду. Две дюжины.
  
  Растус услышал оглушительный взрыв. Он посмотрел туда, где у перил стоял его дядя. Теперь там не было ничего, кроме красного пятна и глубокой вмятины в металлическом настиле.
  
  “Дядя!” Растус закричал. “Дядя?”
  
  Еще шесть тел пронесло мимо лодки, которая теперь выходит из-под контроля.
  
  Все обнаженные. Каждое лицо закрыто - или они были заморожены?- с неумолимым выражением чистого ужаса.
  
  Пятая, которая прошла мимо, была безошибочной.
  
  Это была его мать.
  
  Как будто он никогда ее не видел.
  
  Девять лет спустя
  
  The Joke's on U был комедийным клубом в университетском районе Сиэтла, по вечерам в пятницу и субботу служившим пристанищем для студентов колледжа, но в течение недели - убежищем для стареющих волшебников программного обеспечения, кандидатов от партии зеленых, нескольких седовласых хиппи в бифокальных очках, а в этот вечер мужчина-переросток за потрепанным пианино на сцене, лейтенант полиции с длинными зубами - или бывший лейтенант полиции, он не был уверен - исполнял убийственную аранжировку Оскара Питерсона.
  
  Заведение перемещалось по городу, в основном по 45-й авеню, время от времени меняя или, по крайней мере, модифицируя свое название, пытаясь сохранить свою прежнюю клиентуру, одновременно выплачивая некоторые существующие долги. Владелец заведения, Беар Беренсон, был конопатчиком лет пятидесяти с небольшим, круглым в середине и бледным лицом, человеком с заразительным смехом, приятным нравом и больным левым бедром. Двумя годами ранее он упал с велосипеда, катаясь ночью, без света, будучи по-королевски обкуренным и занятым попытками произвести в уме какие-то подсчеты. “С тех пор бедро никогда не было в порядке”, - любил говорить он, подсчитывая, сколько времени потребовалось тому, кто слушал, чтобы понять, что это каламбур. Те, кто вообще пропустил каламбур, были людьми, которые не интересовали Медведя. Человек за пианино не только понял шутку с первого раза, когда услышал ее, - из многих, - но и был достаточно быстр, чтобы закончить предложение, а следовательно, и шутку, за него. Именно такой человек заинтересовал Медведя - невероятно умный, но скромный; ловкий, но сдержанный. Способный перепрыгивать небольшие здания - с помощью лестницы и веревки.
  
  Лу Болдт продолжал петь правой рукой, а левой потягивал очень холодное молоко. Учитывая все обстоятельства, это была хорошая компания для "счастливого часа". Несколько симпатичных студенток забрели в зал, без сомнения ожидая выступления, но просидели там большую часть часа, в настоящее время допивали несколько порций "маргариты" и, сами того не зная - а может быть, и знали, - радовали глаз истинных поклонников джаза, которые заполнили зал.
  
  Болдт вернул басовую партию в импровизацию, но у него не было времени вытереть рот, поэтому он носил "У кого молочные усы" столько времени, сколько ему потребовалось, чтобы прислониться к собственному плечу и провести губами по белой оксфордской рубашке на пуговицах. Если присмотреться, то можно было увидеть, что тканевая бирка JCPenney выглядывает из-под накрахмаленного воротничка, потому что она была наполовину оторвана и пыталась выступать в роли маленького флажка под коротко подстриженными седеющими волосами, которые по текстуре напоминали кухонную щетку для мытья посуды. Болдт улыбался и гримасничал, когда играл, и было удивительно наблюдать за тем, как его лицо реагировало на формы звук и история, рассказанная его пальцами, как будто он сам удивился тому, что услышал. Загадочный в общении и вообще не известный тем, что много болтает, здесь, за пианино, Повелитель восьмидесяти восьми клавиш, Лу Болдт сиял. В течение девяноста минут, раз в неделю - иногда дважды - он рассказывал о себе такие вещи, которые понимали только его самые близкие друзья. Беар Беренсон был одним из таких друзей. Таким был и Фил Шосвиц, сам бывший лейтенант, затем капитан, а ныне заместитель комиссара. Он не был завсегдатаем этих представлений в "счастливый час", но и не был новичком. Однако его присутствие в тот момент сигнализировало Болдту о чем-то другом. Болдт подвергался нападкам со стороны кого-либо равного или более высокого ранга в департаменте во время его отстранения от работы, отпуска, который длится уже третий месяц. Только детективы из отдела убийств относились к нему по-человечески. Следствие позаботилось об этом. Внутренние расследования. Необоснованные обвинения в преступном поведении были выдвинуты в жестоко партизанский момент городской политики - насколько это касалось Болдта. I.I. взглянули на это немного по-другому - они считали, что доказали, что Болдт тайком пронес почти десять тысяч долларов наличными обратно в отдел недвижимости в попытке спасти “прошлое, пенсию и будущее” бывшего детектива отдела убийств, который был достаточно глуп, чтобы “одолжить” их в первую очередь.
  
  Последние сорок три минуты - но кто считал?-Болдт предполагал, что Шосвица послали сюда, чтобы вынести приговор, огласить постановление, ответить на один вопрос, который не выходил у Болдта из головы последние восемьдесят семь дней.
  
  Была ли у него работа или у него ее не было?
  
  Для него это было не о вине или невиновности, потому что он знал правду. Это было о том, как далеко И.И. может засунуть эту палку в задницу и все еще сидеть за столом. Речь шла об игнорировании фактов ради вымысла, именно так поступали многие молодые детективы, когда впервые приступали к работе - в отделе убийств Болдта. Такие люди, как Барбара “Бобби” Гейнс, которая тоже была в толпе, но забилась в темный угол, держась подальше от Шосвица, как будто этот человек был носителем СПИДа. Эти двое когда-то ладили - Гейнс и Шосвиц - еще тогда, когда Болдт повысил ее в звании детектива по расследованию убийств, разбив стеклянный потолок, осколки которого все еще валялись на полу.
  
  Вы научились ходить на цыпочках на работе. Гейнс был так же хорош, или, может быть, лучше, в этом, чем большинство. Чем большинство из большинства. Ясно мыслящая и обладающая целеустремленностью, она соответствовала требованиям, которые Болдт искал для всех своих команд. Его сотрудников. Его ищеек. Ее присутствие здесь его не удивило: она любила джазовое пианино, или утверждала, что любит. Но она не сводила глаз с Шосвица так же, как Болдт старался этого не делать. Она знала. Он знал.
  
  Но что знал Шосвиц? И когда, черт возьми, он только собирался подняться на слегка приподнятую платформу и “Избавить нас от зла”, как думал об этом Болдт.
  
  Это было либо прощение, либо закономерность. Болдт был полон решимости сделать и то, и другое. Но ожидание. Боже ... девяностоминутный сет никогда - ни за что - не тянулся так долго.
  
  Это была боль.
  
  
  Звонок, поступивший на бродвейскую подстанцию полицейского управления Сиэтла, вызвал контролируемую серию событий, которые эхом разносились по коридорам здания общественной безопасности с приглушенным звуком, переходя от одного отдела к другому в течение трех дней, которые позже будут занесены в официальные книги как период продолжительностью ровно сорок девять часов. В SPD нечасто регулировали часы, и на настройку уходили недели, но к тому времени, как Лу Болдт заявил об этом прессе, “ущерб был нанесен”. Болдт, который не имел никакого отношения к тому, чтобы три дня выглядели как два, мог только размышлять о том, что могло бы быть, если бы его отдел был проинформирован о пропавшем человеке примерно двадцатью часами ранее. Возможно, ничего, размышлял он. Но опять же, возможно, было бы спасено несколько жизней.
  
  “Что вы здесь делаете в такой час?” - спросила женщина из открытой двери в кабинет его лейтенанта, один из двух таких кабинетов в отделе по борьбе с преступлениями против личности. Прошел третий день с тех пор, как поступил звонок - ровно в тот час, когда отчет впервые появился на столе Болдта. “Я думал, вы играете в ”счастливый час"".
  
  “Было. Да”.
  
  “Но ты поехал обратно в центр”.
  
  “Я сделал”.
  
  Дафна Мэтьюз излучала сияние. Его компас указывал на ее истинный север; всегда указывал и всегда будет указывать. Он почувствовал ее еще до того, как она заговорила, как птица знает, что нужно подать сигнал к рассвету, прежде чем ночное небо осветится хоть на йоту. Кое-что из этого он мог бы приписать ее необычной, хотя и невзрачной красоте - сочетанию соседки и сногсшибательной красотки, которую она могла зажечь взглядом, позой или новой текстурой своего знойного голоса. Но только некоторые. Большая часть притяжения происходила на уровне, который ни один из них не понимал достаточно хорошо, чтобы озвучить, что-то подкожное, вроде приятной инфекции.
  
  “Это будет двадцать вопросов?” спросила она.
  
  “Замена была там”, - сказал он, имея в виду Шосвица по его прежнему званию; Болдт так и не смог полностью привыкнуть ни к своей собственной роли лейтенанта, ни к тому, что Шосвица перевели наверх.
  
  “Я чувствую беспокойство. Враждебность. Ты отгородился от меня”.
  
  “Однажды психолог...” - сказал он.
  
  “Слишком близко к дому?”
  
  “Не уходи”.
  
  Она повернулась, чтобы уйти.
  
  “Пожалуйста”, - добавил он.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Это не адресовано вам. Ничто из этого не предназначено для вас”.
  
  “Для Фила?”
  
  “Я должен занять место Римера”, - сказал он ей.
  
  “Развертка”, - сказала она. Ее глаза закатились, когда она просматривала свою мысленную картотеку. “Твоя развертка?” У нее был такой вид, как будто ее ударили.
  
  Он почувствовал то же самое у себя в животе.
  
  “Мой расширитель”.
  
  “Канзас-Сити?” спросила она.
  
  “Сент-Луис”, - ответил он. “Что оставляет его стол открытым со следующей недели”.
  
  “Ример - сержант”, - сказала она.
  
  “Теперь ты начинаешь понимать”.
  
  “Ни за что”, - сказала она более смело, теперь заходя внутрь.
  
  “Мне сказали, что такого никогда не случалось при моей зарплате”, - сказал он. “Я думаю, это должно было заставить меня чувствовать себя лучше, но это не сработало”.
  
  “Ты возвращаешься за стол сержанта?”
  
  “Если я хочу остаться, я остаюсь. Я мог бы получить свои двадцать почти десять лет назад. Мы оба это знаем. Они это знают. Они, очевидно, хотят, чтобы я взялся за это сейчас ”.
  
  “А ты?”
  
  “Я не играю в гольф. У меня двое детей в начальной школе, которые когда-нибудь пойдут в колледж. Если я буду сидеть дома, я съем свой служебный револьвер. Так что ты думаешь?”
  
  “Господи, Лу”.
  
  “Да”.
  
  “Ты серьезно собираешься взяться за это? Ты мог бы нанять представителя, чтобы ...”
  
  “Нет. Это их решение. Больше никаких слушаний. Больше этого не будет”.
  
  “Но это ложные обвинения. Мы все это знаем. Они никоим образом не вынесли решения против вас в этом ”.
  
  “Они только что сделали. Конечно, они скажут, что вынесли решение в мою пользу. Фил ... он не может сказать, что он думает, но он почти сказал. Они хотят, чтобы я ушел. Уважая рекорд, им не нужен багаж ”.
  
  “Это потому, что большая часть полиции смотрит на тебя снизу вверх. Черт возьми, ты живая легенда. Это, должно быть, пугает их до смерти”.
  
  “Ты знаешь, я ненавижу это. Почему ты это делаешь? Из всех людей именно ты?”
  
  “Ты такой, какой ты есть. Ты можешь плавать в Ниле или добраться до берега и вылезти. Но не перекладывай это на меня. Я не имею в виду ‘легенду’ в смысле супергероя. Я имею в виду, что рядовые равняются на вас так, как мало кто, если вообще кто-то здесь есть - я бы сказал, ни один, - равняется. Это твое бремя, и это угроза для всех, кто выше тебя. Для всех, кроме Фила, потому что он это понимает ”.
  
  “Я не говорю, что я на это куплюсь”.
  
  “Я ничего не продаю”, - сказала она. “А что касается этого, ты никогда на это не купился, но это потому, что временами ты можешь быть слепым, глухим и упрямым, как мул. В других случаях ты великолепен. Прямо сейчас ты сидишь на горшке жалости, и это твой горшок, на котором ты можешь сидеть, но, черт возьми, Лу, когда люди вокруг тебя боятся, ты делаешь что-то правильно. Терпи.”
  
  “Мне никогда не было удобно смотреть в окно”.
  
  “Ты изобрел способы привлекать себя к расследованиям. Начальство знает это о тебе. Они оказывают тебе услугу. В долгосрочной перспективе это услуга. Ты просто пока этого не видишь ”.
  
  “Почти тридцатипроцентное сокращение зарплаты”.
  
  “Это больно. Предполагается, что это удерживает тебя от принятия этого”.
  
  “Короткий отпуск. Возвращаемся к машине у бассейна”.
  
  “То же самое и то же самое”. Она подошла к нему еще ближе. Это казалось опасным и теплым одновременно. “Высказал ли Фил какое-нибудь мнение? Он направлял тебя в ту или иную сторону?”
  
  “Он сказал, что хотел бы, чтобы ему позволили занять мой стол. Что единственная настоящая полицейская работа - на улицах. Всегда была. Говорит, что каждый день это больше похоже на корпорацию наверху ”.
  
  “Это приятный комплимент, ты так не думаешь?”
  
  “Мы с Ламойей одного ранга”, - сказал он. Многозначительное заявление, потому что она жила с Ламойей уже почти год. Самая странная пара в мире, и все же они все еще были вместе. Тяжелый год, подумал он, наблюдая за происходящим со стороны. Они боролись с социальными службами за сохранение опеки над молодой девушкой. Этого никак не могло случиться. Они не были женаты. Они не были включены в систему усыновления. Но ЛаМойя знал достаточно судей и имел достаточно друзей, чтобы продолжать откладывать решение неделю здесь, месяц там. В этот момент все было по-другому. Они были о том, что вас смоет вниз по течению, и у него было чувство, что все пойдет прахом, если ребенок покажет дорогу.
  
  “Он так к этому не отнесется. Ты это знаешь. Ради него ты ходишь по воде”.
  
  “Что угодно, но”.
  
  “Это будет ваша команда. Обе команды. Мне жаль заместителя, который окажется выше вас”.
  
  “Ты говоришь так, как будто мое решение уже принято”.
  
  “Не так ли?”
  
  Были моменты, как сейчас, когда ему хотелось взять ее за бедра и притянуть ближе к себе. Он хотел испытать ее. Не столько сексуальные, сколько просто физический контакт, чтобы соединить все слова, которые текли между ними. Лиз, его жена, никогда бы не поняла. Ламойя никогда бы не понял. Но он чувствовал, что они это сделают - он и Дафна. Они получат это. Они не стали бы злоупотреблять этим, или злоупотреблять этим, или давить на это. Но этому не суждено было сбыться. Не сегодня. Он научился сдерживать это, все равно что запирать соседскую собаку. Он надевал намордник на ее лай. Он пытался не кормить ее, надеясь, что она просто перевернется и умрет. Но этого никогда не происходило.
  
  Никогда.
  
  “Да”, - сказал он. “Полагаю, так и есть”.
  
  “Могу я помочь тебе перенести твои вещи через комнату?”
  
  “Мне бы этого хотелось”, - сказал он.
  
  “Тебе нужно позвонить Лиз?”
  
  “Тебе нужно позвонить Джону?”
  
  Их разделял, может быть, фут. Ее грудь поднималась и опускалась быстрее, чем всего минуту назад. В ее глазах было веселье - он мог поклясться, что было - и приглашение на ее губах, и, Боже, он не осмеливался смотреть ниже ее талии. Он был там однажды, давным-давно, но он помнил это так, словно они все еще пробовали кожу другого. Как могло время вот так остановиться, в то время как мир проносился мимо?
  
  Зазвонил телефон на столе сержанта.
  
  Его стол.
  
  Телефон звонил и звонил, и Лу Болдт направился к нему с неохотой и голодом, точно так же, как он подошел бы к ней - только в этот раз, - если бы она осмелилась спросить.
  
  
  “Привыкайте к этому”, - сказал Болдт. Он стоял перед офисным высотным зданием в северном конце Третьей авеню, где ни один местный житель никогда не предполагал, что высотное здание пустит корни. Он обратился к Джону Ламойя, который был одет в свою фирменную куртку из оленьей кожи, такую мягкую и эластичную, что она напоминала замшу, и отглаженные джинсы поверх экзотических ковбойских сапог. Он не мог представить, как Дафни гладила джинсы, как это делали для него другие подружки на протяжении многих лет; это означало, что он должен был отослать их, фактически заплатить, чтобы они были такими, и мысль об этом бесконечно забавляла Болдта.
  
  “Я в порядке”, - сказал ЛаМойя. “С возвращением, сержант”.
  
  Технически, кладбище было сменой Болдта - еще одно препятствие, которое бросил ему Шосвиц. Ламойя будет дневным сержантом КЭПА на следующий месяц. Но, по-видимому, Дафна что-то сказала, последовал телефонный звонок, и как раз в тот момент, когда Болдт собирался пригласить одного из своей команды присоединиться к нему, ЛаМойя вызвался “по старой памяти”.
  
  “И что?” Сказал ЛаМойя.
  
  “Звонок был в списках в течение двух дней”, - сказал Болдт. “Как это произошло, нужно разобраться, но факт в том, что пропала женщина, и теперь мы официально миновали первые сорок восемь ...”
  
  “Итак, мы облажались”.
  
  “Нам брошен вызов”, - сказал Болдт.
  
  “И мы здесь, потому что именно здесь ее видели в последний раз?”
  
  “Мы не знаем, видели ли ее. Мы здесь, чтобы проверить камеры наблюдения, потому что работа - это все, что дал мне парень ”.
  
  “Ты привел его сюда?”
  
  “Телефонный звонок”. Болдт ответил на вопросительный взгляд Ламойи. “Я хотел ускорить процесс. Дополнительный день и все такое”.
  
  “Все это время за письменным столом, - сказал Ламойя, - не может помочь игре человека”.
  
  “Один телефонный звонок”, - сказал Болдт. “Это сэкономило нам что-то вроде двух-трех часов”.
  
  “Я не спорю”, - сказал ЛаМойя. Но он явно не одобрял то, что Болдт срезал угол, и Болдт поразился, как быстро его мир перевернулся с ног на голову: ЛаМойя - мошенник всех времен - ставит под сомнение его практику!
  
  “Я бы хотел найти ее живой”.
  
  “А парень стал бы?” - Спросила Ламойя, зная, что статистика возлагает вину за преступление непосредственно на мужчину.
  
  “Кто знает? Его слова звучали достаточно искренне, но, возможно, он посещает курсы актерского мастерства в Интернете”.
  
  Болдт позвонил в высотку по мобильному телефону, и через несколько мгновений к ним подошел охранник в форме. Пока мужчина открывал двери, Ламойя заговорил.
  
  “Как мы можем получить доступ к записи с камер видеонаблюдения в такое время?”
  
  “Фрэнки Мэлоун - лучший парень”.
  
  “Ни за что”.
  
  “Я позвонила ему домой. Он дал нам ключи от магазина”.
  
  “Когда это срабатывает, это срабатывает”, - сказал ЛаМойя.
  
  Их впустили, отвели в отдел безопасности и показали час видеозаписей. Они доставили пропавшую женщину двумя днями ранее. Отправили ее на ланч с друзьями. Вернувшись в коридоры и лифты после ее возвращения. Не смог найти ее выходящей из здания. Болдт попросил отложить кассеты и отправить копии размером в полдюйма в службу общественной безопасности к полудню того же дня.
  
  Болдт и Ламойя ходили по коридорам. Ехали на лифте. Повторили то, что видели.
  
  “Я сомневаюсь, что это было здесь”, - сказал Болдт.
  
  “Я с тобой”.
  
  “Но тогда как она исчезла?”
  
  “В конце концов, это настоящая влюбленность”.
  
  “Достаточно правдиво”.
  
  “Возможно, мы упустили ее”.
  
  “Ты думаешь?”
  
  “Нет”.
  
  “Я тоже”.
  
  “Так это было здесь?” - Рискнул спросить Ламойя.
  
  “Не понимаю как. Но, да, возможно”.
  
  “Заперт где-нибудь в шкафу? Внизу, на парковке, в багажнике?”
  
  “Собаки?” Спросил Болдт.
  
  “Дорого”.
  
  “Мы миновали сорок восемь”, - сказал Болдт. “Мы снизили вероятность найти ее живой на...”
  
  “Пятьдесят, шестьдесят процентов. Я знаю статистику, сержант”.
  
  “Если мы и пропустили ее в толпе, то это было между здесь и домом”.
  
  “И в любом случае к парню приглядываются гораздо внимательнее”, - сказал ЛаМойя. “Вы искали похожие?”
  
  “Учитывая количество сообщений о пропавших людях, которые мы получаем? У меня не было целой ночи”.
  
  “Теперь мы записываем”, - сказал ЛаМойя.
  
  “Разве тебе не нужно возвращаться домой к ребенку?”
  
  “Давай не будем об этом, хорошо?”
  
  Мужчины уже были снаружи здания, на заднем плане слышался вой резины на I-5. Реактивный самолет сразу за "Спейс Нидл", на последнем заходе на посадку в СИЭТЛ. Моторная лодка пересекала озеро Юнион. Несколько шумных голосов эхом отдавались за полквартала отсюда. Город вставал все позже и позже. Это было в пору юности. Болдту казалось, что он знал это с рождения.
  
  “Две трети ... черт возьми, скорее девяносто пять процентов, будут несовершеннолетними или просто великовозрастными девушками”, - сказал Ламойя. “Мы их подбрасываем, база данных управляема”.
  
  “Ты знаешь меня и компьютеры”.
  
  “Я понял, сержант”, - сказал ЛаМойя. “Мы можем обработать эти данные за считанные минуты. Поверь мне”.
  
  Он никогда больше не будет полностью доверять Ламойе. С Дафной он помирился, но то, что Ламойя преследует ее, никогда не будет правильным. Он пропустил это мимо ушей. Пока.
  
  Час спустя они сидели бок о бок, уставившись в плоский экран. Время близилось к полуночи.
  
  “Должны ли мы запустить это снова?” Спросил Болдт.
  
  “Это уже третий раз, сержант. Это не обманывает нас”.
  
  “Как это могло проскользнуть? Они отправили меня в отпуск, и никто не работает в магазине?”
  
  “Это был Дефальго. Ты знаешь, какой он. Он пережидает свои двадцать два. С зеркалами у него все равно покончено. Так было всегда”.
  
  “Бадди Дефальго не смог разобраться в лотерейной карточке со скретчем и выигрышем”, - сказал Болдт. “Зачем они сажают его в мое кресло?”
  
  “Это больше похоже на корпорацию наверху”, - сказал ЛаМойя. “Это то, что я слышал”.
  
  Болдту захотелось дать ему затрещину. Рассказала ли ему об этом Дафна, когда вернулась домой?
  
  На экране было женское лицо. Привлекательное. От начала до середины тридцатых. Фотография с водительских прав, но та, которая, как предположил Болдт, будет в каждом утреннем выпуске новостей в городе к 6: 00 утра.
  
  Это было включено.
  
  Они не пытались найти пропавшую женщину.
  
  Они пытались найти две.
  
  Факты в отчетах были слишком похожи, чтобы полагаться на случай: последний раз видели на работе. Домой так и не добрался.
  
  “Может быть, это не тот парень”, - прошептал Болдт, в горле у него пересохло, в груди болело.
  
  “Да“, - сказал ЛаМойя. “Я просто подумал о том же самом”.
  
  
  Растус Мальстер нанес последние штрихи. Это не было упражнением по нанесению румян. Тот факт, что ему пришлось выполнять это в кабинке туалета, только добавил острых ощущений. Он услышал неповторимый свистящий звук женской мочи из соседней кабинки и, опустив глаза, увидел широкий носок черной кожаной туфли, указывающий на него, туда, где, он мог поклясться, если бы он наклонился, он мог бы увидеть свое лицо в полировке. Но он не отрывал глаз, если не думал, от работы перед ним - маленького зеркальца, висящего на проволоке, перекинутой через крючок для одежды на задней стороне двери. Каждая линия была тщательно нанесена. Если ему не нравилась его работа, он использовал влажную салфетку, чтобы очистить лист, и пробовал снова. Его работа вызывала огромное восхищение; ему потребовалось время, чтобы изучить и оценить свой опыт. Преобразование потребовало времени; Рим был построен не за один день. Ему помогли грязные рабочие туфли из белой кожи - на случай, если мисс Шикарные бедра по соседству смотрела на его обувь так же, как он смотрел на ее. Но нет: она вошла и закончила, встала и ушла до того, как у автоматической промывки появился шанс догнать ее. Кроме того, даже если бы она посмотрела в его сторону, он прошлой ночью натер обе ноги, чтобы они были гладкими, как у младенца; он может выглядеть немного толстоватым в лодыжке, но не всем подходит второй размер.
  
  Теперь фокус заключался в том, чтобы правильно рассчитать время своего ухода. Он вошел, когда здесь никого не было; он надеялся уйти таким же. Запасшись терпением - ибо он никогда бы не взялся за что-либо из этого без терпения своей матери - он обнаружил, что никуда не спешит. Он подождал последнего щелчка каблука, последней струи воды из унитаза или электронного писка автоматической выдачи бумаги. Затем он дал этому дополнительные тридцать секунд. Двадцатьвосемь...двадцатьдевять...
  
  И, взяв свое маленькое зеркальце и сумку с вкусностями, он распахнул дверь кабинки, чтобы увидеть истинное мастерство в действии.
  
  Он вытащил из кармана распечатку веб-страницы Intelligencer, бросил на нее последний взгляд, запоминая и лицо, и имя, и скомкал ее. Он немедленно избавился от нее у себя на глазах. У нее был королевский, почти конный вид - высокородной принцессы, фрейлины. Он был похож на откормленного кукурузой жителя Среднего Запада с седеющей короткой стрижкой.
  
  Если они хотели прокомментировать его для прессы, то они заслужили возможность встретиться с ним. Они это заслужили.
  
  Когда женщина в форме вошла в туалет, Растус вздрогнул, его сердце бешено забилось.
  
  “Привет”, - сказала она.
  
  Пересмотрев свое местоположение, он вздохнул с облегчением, когда женщина проскользнула в кабинку, и сразу же было слышно, как она расстегивает молнию на брюках - и все это, не дожидаясь от него никакого ответа.
  
  Растус двинулся вдоль раковин, довольный, как панч, что она даже не взглянула на него вторично.
  
  Листок бумаги, который он выбросил в мусорное ведро, слегка развернулся, как танцоры в начале "Лебединого озера". Недостаточно, чтобы снова увидеть лицо. Только часть двух имен:
  
  олдт и лейтенант Д. Мэтьюз, которых видели здесь на благотворительном вечере DARE в 2006 году.
  
  Первое тело всплыло на рассвете, всплывая из темных глубин залива Боуменс, как разлагающаяся русалка. Фен Шиффман был тем, кто заметил ее, когда он ехал на своей утренней работе по проверке инкубатория. Он наслаждался сигаретой и чашкой свежего крепкого кофе, когда ее груди выгнулись из воды, а затем появилась темная полоска между ног. Это было похоже на одно из тех движений в синхронном плавании, которые он видел на Олимпийских играх - “только она была голая, как сойка, на ней не было ни купальника, ни нижнего белья, ничего”, как он позже скажет Майку Рикерту, прокурору, которого стол, на который приземлился кейс. Хотя он этого не видел, он предположил, что ее голова появилась первой, возможно, ведомая руками. Как бы то ни было, она продолжала грациозно выгибать спину, как танцовщица: голова, плечи, грудь, пах, колени, ступни, и она снова была под водой. Если бы он напился накануне вечером или покурил какую-нибудь дрянь по пути к выходу, как он иногда делал, он мог бы подумать о том, чтобы ничего не говорить о ней, потому что, как только она ушла, она ушла. Но, с другой стороны, он знал, что это серьезно - она была мертва, как лосось, вся в синяках и объедках, бледная, как серебристый блеск форели. Это, он должен был позвонить.
  
  Болдт прочитал об этом на странице брифинга, которая появлялась на экране компьютера в начале каждой смены. Ногти на ногах жертвы были искусно накрашены таким образом, чтобы наводить на мысль о городской жизни, а не округе Скагит. Рикерт, со своей стороны, сделал свою домашнюю работу; он знал о пропавших женщинах из Сиэтла. Он разместил информацию и сделал несколько звонков, предположив, что полиция штата Калифорния, возможно, захочет посетить окружной морг или попросить прислать какие-нибудь стоматологические записи - крабы изъели половину ее лица. К середине дня Болдт и Дафна вместе проделали девяностоминутную поездку на север и прибыли в окружную больницу. Стоматологические записи подтвердили личность погибшей: вторая из двух женщин, которые пропали без вести.
  
  Одетые в хирургические наборы, с бумажными масками на лицах, обильно смазав нос ментоловой настойкой - потому что утопленники были худшими из худших - они изучали разлагающийся труп. В какой-то момент Болдт взглянул на Дафну и задался вопросом, были ли пятна на маске под ее глазами слезами эмоций или от паров ментолатума, попавших ей в глаза.
  
  Они работали с молодым патологоанатомом, который, казалось, знал свое дело. Болдт тосковал по своему давнему другу, доктору Рэю, но тот ушел на пенсию и, скорее всего, никогда больше не встанет под свет.
  
  “У нее сломан позвоночник”, - бесцветным голосом объяснил патологоанатом. “Треснул ровно пополам, что может объяснить танец, который рыбак увидел в воде, когда она всплыла. Здесь есть серьезные следы от перевязки, здесь и здесь. Еще две на обоих плечах. Ее область влагалища и прямой кишки разорвана, хотя, я полагаю, из-за той же перевязки ”.
  
  “Она была связана”, - сказал Болдт.
  
  За это Дафна резко свернула шею, когда посмотрела на Болдта.
  
  “Не смог бы сказать лучше”, - сказал патологоанатом. “Связанный ... и... ну, может быть, и нет”.
  
  “Пожалуйста”, - сказал Болдт.
  
  Глаза Дафны говорили: “Пожалуйста, не надо”.
  
  “Просто ... если бы мне пришлось гадать ... а это всего лишь дикие предположения, подкрепленные лишь небольшим количеством научных данных ... Не-а ... я не должен”.
  
  Болдт еще раз подбодрил его.
  
  “Предположения - это все. Есть по крайней мере некоторые косвенные доказательства того, что переплет был из гибкого материала. В нескольких местах, на которые приходится вес, он, похоже, защемил кожу ”.
  
  “Весомость”, - повторил Болдт, поскольку термин привлек его внимание.
  
  “Да. Это часть догадок”, - ответил мужчина. “Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что она была связана лицом вниз. Лигатура была сильно перетянута и неправильно расположена, так что максимальное напряжение возникло здесь, - он указал на ее плечи, - и здесь. Он указал на ее промежность. “Это была чрезмерная сила, достаточная, чтобы разбить L7 и L8 и разорвать шнур”.
  
  “Ее могли бросить?” Спросила Дафна.
  
  “Упал? Да, я полагаю, это объясняет это, но это должно было произойти с очень большой высоты ”.
  
  “Эластичный шнур”, - сказал Болдт. “Может быть, это был банджи-корд?” Он наклонился, чтобы поближе рассмотреть ожоги от веревки на ее боку.
  
  “Действительно”, - сказал доктор. “Вы хотите сказать мне, что она прыгала с тарзанки? Одежда слетела с нее, пока она была в воде?”
  
  “Возможно ли это?” Спросил Болдт.
  
  “Она была голой”, - авторитетно заявила Дафни. “Он сбросил ее с себя…Я не знаю... с моста?”
  
  “Бросил ее?” - спросил доктор, “или это было случайно? Слишком много алкоголя, глупая идея пошла не так”.
  
  “Был ли обнаружен алкоголь в ее организме?” Спросил Болдт.
  
  “Анализ крови займет день или два, как минимум”.
  
  “Он бросил ее”, - повторила Дафна, ее голос стал мягче. “Мы собираемся обнаружить, что эта поза важна для него. Поза ангела. Вот так летать. Он католик, или был воспитан католиком. Холост. Живет или проживал с одним родителем. Ему меньше тридцати, ему больше восемнадцати. Пользуется общественным транспортом, но имеет водительские права. Вероятно, переодевается, хотя и не на публике ”.
  
  “Нам понадобятся каждый волосок и волоконце, каждый рентгеновский снимок, каждая деталь этого трупа, прежде чем он разложится еще больше”.
  
  “Бросил ее?” Доктор едва мог выдавить слова. “Вы уверены?” Это, предназначалось для Дафны.
  
  “Он хотел, чтобы ангел полетел”, - сказала она, не отрывая глаз от мертвой женщины в течение последних нескольких минут. “Но, судя по тому, что вы нам рассказали, он неправильно все сделал, неправильно завязал, и вместо этого сломал ей хребет. Кто знает, как долго он мог бы поддерживать в ней жизнь, если бы она только летала ради него?”
  
  Доктор отступил назад, как будто несколько футов могли отделить его от правды.
  
  “А первая?” Спросил Болдт, также уставившись на труп.
  
  “Я полагаю, что и эта тоже пошла не так, иначе он не потерпел бы с ней такой плачевной неудачи. Бедная она, ” прошептала она. “Если бы она только знала, как летать”.
  
  
  Обратная дорога началась в тишине. Травматическая смерть имела свойство заставлять все остальное казаться несущественным и не имеющим значения, даже если обсуждение должно было стать решением проблемы этой смерти. Черный капюшон, надвинутый на все сущее. Перед ними пролегала дорога, люди спешили обогнать, сохранить позицию, и им обоим это казалось таким незначительным, хотя ни один из них не говорил об этом прямо. В такие моменты проявляются уродства жизни, человек стремится к пространству и положению.
  
  “Возможно, тебе стоило уволиться”, - сказала она.
  
  “Тогда бы я не был с тобой в машине”.
  
  “Не начинай”.
  
  “Слишком поздно для этого”, - сказал он.
  
  “Что это с нами?”
  
  Он ухмыльнулся. Не хотел, но это было неудержимо.
  
  “Ты думаешь, мы когда-нибудь...”
  
  “Нет!” - сказал он, обрывая ее. “Я стараюсь не думать об этом”.
  
  “... поймай его”, - сказала она, заканчивая свою мысль. “Но спасибо, что поделился”.
  
  Ухмылка исчезла. “О”, - сказал он.
  
  “А что касается другой вещи, я не могу не согласиться больше. Я тоже стараюсь не думать об этом, но я нахожу, что у меня это не очень хорошо получается”.
  
  “Мы достанем этого парня”, - сказал Болдт.
  
  “Но время...”
  
  “Закрыто. ДА. Мы сильно отстали от восьмерки. В этом нет сомнений. Но это ты и это я. Какие у него шансы?”
  
  “Ты говоришь как Джон”, - съязвила она.
  
  “Он тоже”, - сказал Болдт. “У меня есть парень в U-dub. доктор Брайан Ратледж. Океанография. Он собирается тщательно изучить это и сказать нам - ”машина обогнула поворот и столкнулась с длинным мостом с резким падением, поэтому Болдт сбросил скорость “, - что ее сбросили с этого моста. Обман проходит. Он собирается сказать нам, в какой день и в какое время она ушла, потому что это то, что он делает. Мы собираемся дать задний ход и использовать дорожные камеры, чтобы засечь каждую машину, которая съехала с шоссе на эту дорогу в соответствующее время. Мы собираемся загнать этого парня в угол ”.
  
  Он остановился, и они вдвоем вышли на мост. И снова они погрузились в тишину - отчасти из-за величественного вида, серой воды и зеленого острова, окутанного опускающимся туманом, отчасти из-за того, что здесь произошло. Они оба могли представить это: тело, вылезающее из багажника, уже обвязанное веревкой. Он завязывает узел; он перебрасывает ее.
  
  “Раннее, раннее утро”, - сказала Дафна.
  
  “Потому что?”
  
  “На рассвете. Пробок нет - он должен надеяться, что пробок не будет. Но этот парень ни за что не бросит ее в темноте. Он хочет увидеть, как она летит. Это об удовлетворении какой-то его потребности. Его сестра спрыгнула с крыши сарая и погибла, когда он был ребенком. Его мать упала с лестницы и сломала позвоночник. Здесь есть выигрыш, который является основополагающим для преступления ”.
  
  “Хорошо”, - сказал он.
  
  “Больше, чем вы хотели?”
  
  “От тебя? Есть подсказка”. Он прошел дальше, в самую середину моста. Он присел на корточки, рассматривая толстые металлические перила с разных сторон.
  
  “Я сомневаюсь, что прыжки с тарзанки - что-то новое для этого моста”, - сказал он.
  
  “Нет”.
  
  “Чтобы он мог не торопиться, завязывая ее. Подстраивая. Делая все как надо. Он вытаскивает ее из багажника, вот в чем фокус”.
  
  “Публичное обращение?” - спросила она.
  
  “Да, именно об этом я и думаю. Кто-то видел его машину. Его. Не придал этому значения. Может быть, мы освежим память”. Он осмотрел окрестности: камни и вода, и ничего, кроме красоты. Ему было трудно думать в терминах преступления. “Он использовал этот же мост для первого убийства?”
  
  “Да, я верю, что он это сделал”, - сказала она. “Дело было не в местоположении, а в том, что его оснастка дала сбой. Вероятно, в первый раз все было намного хуже”.
  
  “Итак, мы проверяем ситуацию”.
  
  “Ваш океанограф, возможно, сможет вам помочь, судя по тому, что вы сказали”.
  
  “Да. Шансы?”
  
  “Что он отправил первого с этого моста? Кайф. Хочешь номер?”
  
  Он рассмеялся. “Нет. Я понимаю твою точку зрения”.
  
  “После двух неудач он может теперь обвинить мост. Если вы решите привлечь прессу, тогда он наверняка покинет этот район ”.
  
  “Поэтому мы ищем другие, изолированные локации со значительными перепадами”.
  
  “Возможно, с некоторыми параметрами расстояния. У него в багажнике живая женщина. Он не хочет проверять это, давить на это. Это средство достижения цели - багажник. Его беспокоит, что она вернулась туда, и не только из-за страха быть пойманным. Он испытывает больше уважения к жертве, чем мы могли бы понять. Это сестра, мать, подруга. Это не преступление на почве ненависти. Совсем наоборот - это почтение, форма поклонения ему. Он хочет благословить ее полетом. Он хочет дать ей шанс на воскрешение ”.
  
  “Я могу смотреть на мертвые тела весь день напролет. Но стоит мне поговорить с вами пять минут, и у меня мурашки по коже”.
  
  Она положила руку ему на плечо. “Рада это слышать, приятель”.
  
  Над головой пролетела стая чаек, игравших на ветру. Болдт последовал за Дафной обратно к машине, наблюдая, как ее машина везет ее вперед.
  
  Мог бы идти весь день.
  
  
  Ускорив лабораторную работу, Болдт получил строительные блоки для возможного способа к полудню следующего дня, в среду. Предполагалось, что он работает на кладбище, но уже потратил несколько услуг, чтобы нанять кого-нибудь вместо себя - и это в его первую неделю службы в качестве кэп-сержанта. Он и ЛаМойя, который технически был сержантом смены, ехали в среднеразмерном автомобиле Ламойи для пула, который заменил серию Trans-Ams и Cameros, которыми он владел и на которых с гордостью ездил на протяжении многих лет.
  
  “Ты собираешься это объяснить?” Спросил ЛаМойя.
  
  “Несколько прядей человеческих волос, которые не принадлежали ей. Все азиатские, но состоящие из двух разных ДНК”.
  
  “Две другие женщины”.
  
  “И на одном из волосков были следы полимерного клея. Возможно, не один”.
  
  “Деталь. Парик”.
  
  “Да. И у нас есть пятно губной помады в волосах жертвы вместе со следами крови. Не ее кровь, но это женская кровь, и она богата стволовыми клетками ”.
  
  “Стволовые клетки?”
  
  “Менструальная кровь”.
  
  “На ее голову?” Сказал ЛаМойя. “Ты просто ведешь себя грубо, сержант, или это к чему-то ведет. Это какой-то выпад в мой адрес и...”
  
  “Нет”, - сказал Болдт, обрывая его. “У нас есть доказательства волос. У нас есть противоречивые свидетельства наличия менструальной крови в волосах на ее голове. У нас есть две женщины, которые просто исчезли из своих офисных зданий. Что-нибудь из этого уже щелкнуло?”
  
  “Два азиата. Полимер. Парик?”
  
  “Молодец”.
  
  “Но кровь?”
  
  “Откуда бы такой бл...”
  
  “Ванная. Женский туалет”.
  
  “И как вообще женщина могла получить это на голову?”
  
  ЛаМойя проехал еще три светофора, уворачиваясь от разъяренных машин. Он как раз подъезжал к офисной башне с видом на озеро, когда рявкнул свой ответ. “Мусорное ведро в женском туалете”.
  
  “Наш парень ходит в трансвеститах”, - сказал Болдт. “Это должно быть чертовски убедительно. На нем азиатский парик - волосы нескольких женщин. Он моет раковины, моет полы, ждет того момента, когда останутся только он и женщина, которая ему подходит - это должен быть определенный взгляд ”.
  
  “Он бьет ее, - сказал ЛаМойя, - выбрасывает в один из этих мусорных баков, этих гигантских штуковин на роликах”.
  
  “Покрывает ее отходами производства”, - сказал Болдт. “Включая, в данном случае, некоторые использованные женские товары. Она там без сознания, и снаружи ее не видно”.
  
  “И он выкатывает ее прямо мимо всех. В переулок или гараж, в какое-нибудь безобидное, но удобное место. И кладет ее в багажник. Превращается обратно в мужчину в машине ...”
  
  “И ушел”, - закончил Болдт.
  
  “Иисус Х.! То, как работает ваш разум”.
  
  “Тонкая грань”, - сказал Болдт, специально встретившись взглядом с Ламойей.
  
  “Мы здесь, - сказал ЛаМойя, - чтобы просмотреть запись с камер безопасности”.
  
  “В первый раз мы не искали уборщиц”, - сказал Болдт.
  
  “Мы возвращаемся и пересматриваем ленту ”Парковка в гараже"".
  
  “Я думаю, мы бы засняли это. Должно быть, в переулке. В переулке нет камер - по крайней мере, из этого здания”.
  
  “Вы думаете, соседнее здание?” Спросил ЛаМойя.
  
  “Или, может быть, камера видеонаблюдения. Ты проверь это, пока я буду мириться с этими ребятами из службы безопасности ”.
  
  Ламойя был в двадцати ярдах от нас, когда он с энтузиазмом отозвался. “Мы близко, сержант”.
  
  Болдт поднес руку к уху, показывая, что хочет, чтобы Ламойя позвонил ему.
  
  Парни из службы безопасности действительно могут затянуть дело.
  
  
  Синтия Сторм два года работала в здравоохранении и социальных службах общественной безопасности. Это был долгий путь от социальных служб, где ей приходилось иметь дело с подростками-хулиганами всех мастей. С момента публикации серии книг о вампирах для подростков и фильма Сиэтл принял у себя поток подростков-беглецов. В городе, который обычно видел гораздо больше, чем положено бродячим несовершеннолетним, за последние восемнадцать месяцев их число почти удвоилось, и, насколько можно было судить, единственным общим знаменателем было то, что действие вампирского сериала происходило на северо-западе Тихого океана. В Портленде также наблюдался значительный рост. Синтия была более чем счастлива, что на ее дежурстве такого не было; в любой день ей подавай метровых горничных и мужчин в форме. Но ее еще не повысили до значков. Она по-прежнему в основном имела дело с обслуживающим персоналом - все они должны были пройти проверку на предмет работы в сфере общественной безопасности, и их отсутствие должно было быть объяснено.
  
  Сегодня она преследовала Ясмину Владавич, боснийскую уборщицу, которая два дня не появлялась на работе, не отвечала на телефонные звонки и, как оказалось, ее не видела ее двоюродная сестра, женщина, которую она указала в качестве контактного лица в экстренных случаях. У Жасмины был хороший послужной список в департаменте, но, по слухам двоюродной сестры, она была на ранних стадиях беременности. Она была незамужней и расстроена этим. Синтия и ее руководитель решили, что Жасмина достойна вызова на дом, чтобы убедиться, что ребенок не привел к внутриутробной депрессии или болезни.
  
  Она позвонила в звонок. Это был жилой комплекс в двадцати минутах езды к югу от города, недалеко от СИТАКА, района, известного стриптизными заведениями, наркотиками и пограничным бизнесом по импорту / экспорту. Белье, развешанное на проводах на половине балконов, пыталось высохнуть в климате, который диктовал иное. Звук телевизоров конкурировал. Жасмина не ответила на звонок - в этом нет ничего удивительного, - но Синтия использовала свои полномочия, чтобы уговорить управляющего взглянуть. Ей сказали, что лифт не работал три года. Она поднялась на пять пролетов, прошла по коридору, разрисованному граффити, и ее впустили в 514-ю.
  
  “Жасмина?” - позвала она. Управляющий ждал у двери. “Алло?”
  
  Она услышала стон. Он донесся слабо сзади, едва слышный из-за эпизода "В живом цвете", играющего по соседству. “Оставайся там!” - сказала она супермену, который, казалось, был готов сбежать.
  
  “Алло?” Она последовала за тихими стонами в заднюю спальню, где женщина была связана по рукам и ногам и лежала на животе. Она испачкалась, и ее лицо было в разводах слез и слизи. Нейлоновый носок до колена использовался для затыкания ей рта. На ней были только нижнее белье и лифчик, и на ней были свежие следы от ушибов - она раскачивалась на своих ногах, катаясь по комнате.
  
  “Звоните 911!” - крикнула она. “Нам нужна скорая прямо сейчас!”
  
  Она осторожно приблизилась к женщине. В глазах Жасмины появилось немного безумия. “Я собираюсь помочь тебе, хорошо?”
  
  Жасмина кивнула.
  
  “Я собираюсь вынуть кляп и веревки. Жасмина? Ты меня слышишь?”
  
  Но женщина впала в бессознательное состояние.
  
  Синтия вытащила кляп, а Жасмина глотнула воздуха и пришла в себя.
  
  “Детка...” - простонала женщина.
  
  “Мы доставим тебя в больницу! Кто это сделал с тобой, Жасмина? Отец ребенка?”
  
  “Нет. Это была моя визитка”, - простонала женщина. “Моя визитка”.
  
  “Все в порядке. Все в порядке”. Она несла чушь, поняла Синтия.
  
  “Мужчина ... забрал мою карточку. Мое удостоверение личности”. Теперь свободной рукой она коснулась пластикового удостоверения личности, которое Синтия прикрепила к ее собственному поясу. “Удостоверение общественной безопасности”.
  
  Синтию не волновала никакая рабочая карточка. Ее беспокоили обезвоживание, недоедание и состояние ребенка внутри этой женщины. “Мы вызвали скорую помощь”, - напомнила она.
  
  “Зачем эта дурацкая открытка?” Жасмина застонала. Она затряслась, когда начала плакать.
  
  Действительно, почему? Подумала Синтия, сосредоточившись на том, что ей рассказывали. Она протянула руку, несколько неохотно из-за грязи, и взяла плачущую женщину на руки.
  
  Действительно, почему?
  
  
  Дафни была проинформирована по телефону энергичным Лу Болдтом, которого она не знала последние три года. Когда он взялся за дело, он не только обладал, но и излучал заразительную энергию, силовое поле любопытства, оптимизма и причудливой уверенности в себе, которые она находила совершенно опьяняющими и физически стимулирующими. Она ответила на его страсть телесно, настолько конфиденциально, что, если бы о ее состоянии узнали другие, это вызвало бы смущение. Ее кожу покалывало, она обошла желтый конус мокрого пола и вошла в женскую уборную, чтобы облегчить мочевой пузырь и проверить свой макияж. Она боялась, что ее грудь, вероятно, покраснела вместе с лицом.
  
  Уборщица мыла раковины. У нее за спиной был большой коричневый мусорный бак, и, похоже, она выбрасывала из мусорных контейнеров использованные полотенца для рук.
  
  Обеспокоенная серьгой, которая весь день сидела неправильно, она сняла ее с уха.
  
  “Ничего, если я ...?” - спросила она уборщицу, указывая на кабинку.
  
  “Ммм”. Женщина кивнула ей в ответ.
  
  Дафна сделала два шага и почувствовала электрический разряд такой силы, что не могла ни закричать, ни пошевелиться. Ее сознание отключилось, но только на долю секунды.
  
  “Черт! Черт! Черт!” она тихо закашлялась, боль была такой сильной, такой обездвиживающей и непреодолимой. Ей отчаянно хотелось моргнуть; глаза жгло. Но вместо этого ее веки затрепетали, приоткрывшись, как будто сок все еще тек по ней. Она хватала ртом воздух.
  
  Затем женщина взяла ее на руки, и Дафна поняла по силе и тому, как человек укачивал ее, что это, в конце концов, была не женщина. Это был мужчина в костюме трансвестита.
  
  Это был человек, которого Болдт только что описал ей.
  
  Она была его пленницей.
  
  Он бросил ее в мусорное ведро, а затем начал набивать газетной бумагой и влажными бумажными полотенцами. Следующий выстрел из электрошокера пришелся ей в шею. Она снова потеряла сознание. Когда она проснулась, мусорный бак двигался - катился по твердому полу. Каменный пол.
  
  Общественная безопасность.
  
  Парень - это должен был быть парень - выводил ее из здания.
  
  Она попыталась повысить голос, сказать что-нибудь - что угодно. Попыталась позвать, но либо ее легкие, либо голосовые связки были полностью отключены. Ее мозг приказал им кричать. Они ничего не сделали. Ее тело отреклось от нее.
  
  Лифт кряхтел и дергался - судя по тому, как плохо он работал, это мог быть только служебный лифт.
  
  Ее сердце билось в груди так сильно, что она боялась, что оно может вообще перестать биться. Конечно, ни одно сердце не выдержало бы такого насилия. Это было так, как будто весь адреналин, вызванный тысячами вольт электрического тока, сконцентрировался в центре ее груди и теперь искал выхода.
  
  Она шевельнула губами, чтобы произнести слово "помогите", но ничего не вышло.
  
  Темно-фиолетовое облако нависло над ее макушкой, сильная головная боль, похожая на лавину, ожидающую выхода. Оно двигалось, как желе, аморфный шар бессознательности. Теперь черная жижа, густая, как деготь.
  
  Она стекала к ее ушам, а также в свободное пространство за ее лбом, где должны были быть носовые пазухи. Но все было не так. Накатила только эта сочащаяся пурпурно-черная волна тишины.
  
  Потом это завладело ею, и ее больше не было.
  
  
  “Где Мэтьюз?” ЛаМойя спросил Бобби Гейнс, детектива, который работал в его отделе последние несколько лет. “Она должна была собрать отряд и подготовить для нас Командный центр”.
  
  “Понятия не имею”, - ответила Гейнс, возвращаясь к тому, что она считала глупым отчетом. Она была ужасной машинисткой, и ее собственные ограничения расстраивали ее. Увидев Болдта в офисе, она отодвинула кресло от своего терминала и вскочила со стула, едва удержавшись, чтобы не обнять лейтенанта, ставшего сержантом. “С возвращением…Сержант!”
  
  “Она сказала, что соберет для меня Командный центр”, - сказал Болдт.
  
  “Комната для маленьких девочек, я думаю”, - сказал Гейнс. “Я видел, как она шла по коридору в том направлении”.
  
  “Пойди проверь, ладно? Нам нужны она, ты и все, кто у нас есть в здании, кто является детективом. Командный центр. Пять минут”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Болдт повысил голос и сделал объявление. Тела немедленно начали двигаться.
  
  Тренер вернулся. Игра продолжалась. И все в комнате знали это.
  
  Игроки собрались в комнате брифингов командного центра. Спроектированный как лекционный зал колледжа, он вмещает пятьдесят человек, все с доступом в Интернет, все обращены к кафедре и проекционному экрану PowerPoint, пяти 42-дюймовым ЖК-мониторам высокой четкости, подвешенным к потолку, и двум большим белым доскам. Болдту и Ламойе противостояли одиннадцать детективов, которые быстро ввели остальных в курс дела. Большинство из них прочитали свои ежедневные брифинги в соответствии с инструкциями, и им ничего больше не нужно было, кроме как быть в курсе обнаружения моста и связи с использованием убийцей маскировки под служанку женского туалета.
  
  Были созданы команды для выяснения специфики: необходимо рассмотреть другие мосты в этом районе; дорожные камеры, которые могут засечь автомобиль, выезжающий на мост Десепшн Пасс; местные магазины розничной торговли, где продаются азиатские парики; магазины костюмов или портные, которые могли предоставить спецодежду для офисных зданий, где он / она охотился на своих жертв. Они были умными полицейскими и едва нуждались в инструкциях, чтобы начать. В течение нескольких минут Командный центр гудел от разговоров. Некоторые команды остались. Некоторые разошлись по другим частям здания. Но была запущена машина , в которой Болдт и Ламойя сидели за рулем, и эта машина намеревалась сузить различные аспекты дела и начать фокусироваться на подозреваемых.
  
  Когда Бобби Гейнс вышла в центр и пожала плечами Болдту, стоящему через всю комнату, Болдт почувствовал, как у него встают дыбом волосы. Он достал свой мобильный телефон и набрал быстрый номер Дафни. Сообщение немедленно отправилось на голосовую почту, указывая, что телефон выключен.
  
  “Почему у Даффи был выключен телефон?” он спросил Ламойю, ее любовника.
  
  “Она бы не стала”.
  
  “Она знает”.
  
  ЛаМойя достал свой мобильный и попробовал. “Нет”, - сказал он, отключаясь. “Должно быть, забыл зарядить его или что-то в этом роде. Ее офис?” Он повысил голос, обращаясь к Гейнс. “Ее офис?”
  
  “Не там”. Гейнс выглядел обеспокоенным. “И ее машина внизу. Я проверил”.
  
  ЛаМойя набрал другой номер, предположительно, своей квартиры на чердаке, где Дафна теперь жила с ним. Он отключился, его кожа посерела еще больше.
  
  “Я хотел бы сказать, что для этого есть причина, но мы оба слишком хорошо ее знаем”, - сказал он.
  
  “Это на нее не похоже”, - сказал Болдт.
  
  “Нет”.
  
  “И что?”
  
  Ламойя подошел к стационарному телефону. “Позвольте мне проверить голосовую почту моего офиса”. Он так и сделал. Сообщения нет.
  
  К ним присоединился Гейнс. “Я уверен, что она направлялась в ванную. Ранее. Когда я видел ее в последний раз”.
  
  Фотографии двух женщин-жертв: одна погибла, другая все еще числится пропавшей без вести, показывали по центральному ЖК-телевизору над головой. Именно сюда посмотрел Ламойя. “О, черт”, - сказал он.
  
  Болдт тоже поднял глаза.
  
  “Цвет волос. Глаза. Вы с Дафной сказали...”
  
  “Она сказала. Не я. Да”, - перебил Болдт. “Сходство между его жертвами”.
  
  “Вы видите сходство?”
  
  “Я знаю. Это безошибочно”.
  
  “Но это просто невозможно”, - сказал Ламойя. “Не при нашем уровне безопасности”.
  
  “Если можно?” Несколько робко спросил Гейнс.
  
  “Продолжайте”, - сказал Болдт.
  
  “Вы предполагаете, что лейтенант Мэтьюз похож определенным образом на двух предыдущих жертв?”
  
  “Мы такие. Да”.
  
  “И это ... ну ...” Она подошла к компьютеру, который управлял различными верхними дисплеями. Она вызвала ежедневные оповещения, которые открылись одним из сообщений Синтии Сторм из HHS.
  
  Болдт и Ламойя развернулись, чтобы прочитать предупреждения на верхнем экране.
  
  “У меня отстойные глаза”, - с тревогой сказал Болдт. “Что, черт возьми, там написано?”
  
  Голос Ламойи дрогнул, когда он читал вслух, подводя итог. “Одна из наших сотрудниц ... уборщица…Жасмина Как-Ее-там-авич ... была найдена связанной в своей квартире. Это было примерно три часа назад. Она была там, оставленная таким образом почти…сорок восемь часов. Тридцать девять часов, ” поправил он себя. “Она сказала, что это doer...it не было кражей со взломом или сексуальным насилием. Он хотел ... он конфисковал ее удостоверение личности с фотографией. Ее удостоверение общественной безопасности ”.
  
  Все трое двигались как единое целое, команда, когда они сначала шли, а затем побежали из Командного центра по коридору с такой интенсивностью, что все расступились у них на пути; другие вскочили из-за своих столов и выглянули в коридор, чтобы посмотреть, что происходит. Гейнс постучал, но Ламойя не стал дожидаться ответа. Он толкнул дверь.
  
  “Люди внутри”, - объявил он.
  
  Женщина ругалась и жаловалась из кабинки. В туалете спустили воду.
  
  Болдт подошел к кладовке уборщика. “Она заперта! Я хочу, чтобы это было открыто!”
  
  Гейнс выбежал из ванной, крича, чтобы ему принесли ключ.
  
  ЛаМойя опустился на колено, встал и начал открывать кабинки. Он постучал по запертой кабине, откуда выругалась женщина. “Открой ее! Сейчас же”.
  
  “Я здесь немного занят”.
  
  “Открой эту гребаную дверь!” Приказал ЛаМойя.
  
  Женщина наклонилась вперед, открыла замок и прикрыла ноги, когда Ламойя распахнул дверь.
  
  Он уставился в кафельный пол.
  
  Его голос был хриплым, когда он сказал: “Заканчивай со своими делами. Придерживайся этой панели, когда встанешь. Ты выходишь справа от меня. Ты понял?”
  
  “Ты не имеешь права...”
  
  “Заткнись и делай, как я говорю”.
  
  Женщина вышла из туалета, натянула нижнее белье и брюки и держала их в руках, когда ее подтолкнули Ламойя, а затем Болдт, который к этому времени заглядывал Ламойе через плечо.
  
  В туалете автоматически спустили воду.
  
  “Это просто невозможно”, - серьезно прошептал Болдт.
  
  “Ты и Мэтьюз, - сказал ее любовник, - ваши фотографии были в газете два дня назад. Она принесла ее домой, чтобы показать мне. Ее фотография. Он увидел ее фотографию. Он знал, что она искала его. Он больной ублюдок. Это все, что мы уже знаем ”.
  
  “Ты уверен, что это ее?”
  
  Двое мужчин не переставали пялиться на кафельный пол, где лежала проволочная серьга-обруч.
  
  “Я купил это для нее”, - сказал ЛаМойя. “На шестимесячную годовщину ее переезда. Это была последняя по-настоящему хорошая ночь, которая у нас была”, - сказал он.
  
  Болдт не хотел слышать подобных вещей.
  
  Гейнс вернулся с ключом от шкафа в руке, запыхавшийся.
  
  “Идентификационный номер”, - сказал ей Болдт. Отдел научной идентификации. “Приведите их сюда”.
  
  “Что это?” - спросил я. - В отчаянии сказал Гейнс.
  
  “Принесите их сюда”, - повторил Болдт, и у него закружилась голова.
  
  
  Болдт уже проходил через это однажды, в те времена, когда между ними было более жаркое пламя, в те времена, когда он был моложе и не имел опыта в совмещении личного и профессионального. Теперь все это было позади, ему было на что опереться, но он все еще чувствовал слабость в коленях от ужаса, а его разум - неуправляемый поезд, несущий память и эмоции в неизвестную пропасть.
  
  Он не мог думать о ней. В этом и был смысл. Он должен был отключить связь, чтобы дать ей наилучшие шансы быть найденной живой. Правила требовали, чтобы Ламойя отошел в сторону. Болдт не стал бы форсировать события, но Джон знал достаточно, чтобы держать рот на замке, а свои идеи при себе. Он мог бы поделиться ими с Болдтом наедине, но активно продвигать свои собственные планы означало бы только вывести себя из рулевой рубки. Теперь он был наблюдателем, даже если бы допустил ошибку.
  
  Не было времени связывать нити воедино. Болдт сделал все, что мог: он усилил давление на команду, пытающуюся идентифицировать местные мосты; он удвоил количество людей, просматривающих дорожные камеры, и поручил двум другим детективам просмотреть видеозаписи с камер наблюдения за общественной безопасностью, чтобы найти самозваную уборщицу и следовать за ним, куда бы он ни направился. Он работал с Шосвицем, чтобы предоставить департаменту вертолет, либо для того, чтобы доставить его и небольшую команду к возможным местам, либо для использования в качестве воздушного наблюдения, если они поймут, на каком автомобиле был мужчина.
  
  Болдт изо всех сил старался сосредоточиться, забыть о том, кто ехал в багажнике фургона, забыть о трупе, который он видел так недавно, что все еще чувствовал запах в комнате, о том, как жертву раздели догола, связали и сбросили с моста.
  
  Не в этой жизни. Не в ее. Не под его присмотром.
  
  Худший момент наступил, когда Центр управления погрузился в библиотечную тишину, когда первоначальный выброс адреналина схлынул, уступив место полицейской работе - часто монотонному, повторяющемуся процессу перехода от широкоугольного к телеобъективному.
  
  ЛаМойя заговорил впервые за десять минут. “Это было на грани срыва в течение нескольких месяцев. Я говорил тебе об этом, верно?”
  
  Болдт не ответил.
  
  “Я не знаю, было ли это ... ну, знаешь ... из-за маленького, или просто несоответствие или что, но мы оба знали, что все закончилось слишком давно. Забавно, как ты цепляешься за вещи, которые, как ты знаешь, сломаны. Верно? Как будто ты собираешься найти клей. Ты собираешься выяснить, как это починить? И мы оба это сделали. Она тоже это сделала. И дело в том, что мы никогда ничего об этом не говорили. Все это было сделано с помощью взглядов, молчания, фальшивых улыбок и принудительного секса ...”
  
  “Этого достаточно”, - сказал Болдт.
  
  “Я просто говорю ... Черт, я не знаю, что говорю”.
  
  Болдт услышал, как он шмыгнул носом.
  
  “У нас есть видео!” Таггарт крикнул с другого конца комнаты. “Второй экран”.
  
  Все в комнате смотрели, как уборщица толкает по коридору мусорное ведро из гаража. Оно выглядело тяжелым и трудноуправляемым. Человек остановился перед служебным лифтом. Таггарту потребовалось еще пять минут, чтобы вызвать внутреннее убранство лифта в нужные временные рамки. Но там была уборщица, выглядевшая спокойной и непринужденной, мусорное ведро рядом с ней. Она выкатила его из лифта.
  
  Еще пять минут, чтобы забрать машину с парковки.
  
  “Он нашел себе достаточно темный угол”, - сказал Болдт. На видео ничего не было видно о том, как он сажал Дафну в машину. Они не могли быть уверены, что передача вообще произошла.
  
  “Доставьте туда S.I.D.”, - крикнул Болдт.
  
  “Готово!” Таггарт ответил.
  
  Машина тронулась с места. Таггарт и его команда проделали феноменальную работу по замораживанию изображения в нужный момент, когда камера обеспечивала наилучшую четкость. Это был "Форд Таурус" старой модели. У них была частичная табличка: 43 2. Фотография предполагала, что цифра предшествовала четверке, но никто не мог быть уверен. Незнание положения номерных знаков увеличивало базу данных в геометрической прогрессии.
  
  Машина полицейского управления Сиэтла продолжала катиться вперед. Описание транспортного средства разошлось вместе с частичным. Та же информация была передана в Департамент шерифа округа Кинг и другие региональные правоохранительные органы. Полицейские патрули в пяти юрисдикциях были мобилизованы для проверки и дежурства на всех мостах района. В Центре управления на экране 4 отслеживалось развертывание персонала. Мост за мостом они составляли список тех, кто сейчас находится под наблюдением правоохранительных органов.
  
  Болдт наблюдал за всем этим как отстраненный наблюдатель. По мере того, как один за другим мосты района были учтены, в нем поднялось чувство, от которого он не мог избавиться, и он был здесь слишком много раз прежде, чтобы игнорировать такие чувства.
  
  “Это обман”, - сказал Болдт вслух, ни к кому не обращаясь. Затем он повернулся к Ламойе, чтобы настаивать на своем. “Этот парень недостаточно креативен, чтобы изобретать велосипед. Он показал нам это сегодня, а мы не обратили на это никакого внимания. Он поступил с этим точно так же, как и раньше. Тот же МО. Дафна назвала это - она сказала, что он выложит их на рассвете, прежде чем возникнет какое-либо движение. Она сказала, что он может изменить свое местоположение, если мы обнародуем наши знания о мосте, но мы никогда этого не делали. Мы обнародовали наши знания об убийстве, да, но мы оставили мост открытым ”.
  
  “Он оставляет ее у себя на ночь?”
  
  “Да, он такой. Либо в машине, либо дома, либо в квартире, либо в трейлере. Держит ее. Дафна сказала, что для него это своего рода ритуал. Подготовка. Попытки заставить ее летать. Это почтительно. Вот почему он не напал на них, не причинил им вреда. Итог, Джон - у нас есть время. Единственное, чего у нас не было с двумя другими. У нас это есть здесь. У нее есть время. Мы можем удерживать людей на мостах, но перемещать их туда, где их не так легко увидеть. Мы можем расставить несколько ловушек. Он дает нам время, необходимое для того, чтобы занять позицию ”.
  
  “Но где?”
  
  “Дэниелс!” Позвал Болдт.
  
  “Сержант?”
  
  “Мне нужно имя, прикрепленное к этой частичной регистрации номерного знака”.
  
  “Работаю над этим”.
  
  “Я возьму десять имен. Я возьму двадцать. Но зеро этого не сделает”.
  
  “На данный момент у нас их больше тысячи семисот. Мы работаем над тем, чтобы сузить круг поисков”.
  
  “Прогони это через Skagit”, - сказал Болдт.
  
  “Как это?”
  
  Звонок через всю комнату поднял несколько голов. Болдт выставлял себя занудой.
  
  “Округ Скагит - Телец с такой же неравнодушностью. Вы хотите сузить круг поисков? Сузьте круг поисков”.
  
  Кто-то в комнате засмеялся. Не Дэниелс. Он откинулся на спинку стула и снял телефонную трубку.
  
  “Из-за моста? Перевал обмана?” Спросил ЛаМойя.
  
  “Она сказала, что он не хотел бы перевозить их далеко. Это далеко отсюда - почти два часа при плохом движении. Это не соответствует тому, что она нам рассказала ”.
  
  “Вы хотите сказать мне, что она управляет этим делом, где бы она ни была?” ЛаМойя звучал скептически.
  
  “Кому вы собираетесь доверять больше?”
  
  Пуля попала Ламойе в грудь. Он сел, выглядя раненым.
  
  Прошло пять минут, которые казались двадцатью. Двадцать, как сорок.
  
  “Джеймс Эрвин Малстер”, - сказал Дэниэлс из-за спины Болдта.
  
  Он положил перед сержантом ксерокопию водительских прав.
  
  “Пятьдесят один год. Кавказец. Самец. Зарегистрирован в профсоюзе трубопроводных фитингов. Член Объединенной ассоциации -”
  
  “Монтажники труб. Сантехники”, - сказал Болдт.
  
  “Совершенно верно. Вышел на пенсию с хорошей репутацией девять лет назад, после смерти жены. Осложнения со здоровьем”.
  
  “Это на кого зарегистрирована машина?”
  
  “Правильно”.
  
  “Но это неверно”, - сказал Болдт. “Она дала мне анкету. Ей за двадцать. Самому старшему за тридцать. Это отец?”
  
  “Это его машина”.
  
  “Это не он”.
  
  “Монтажник труб”, - сказал ЛаМойя. “Значит, он знает, как все подстроить”.
  
  “Это не он”, - сказал Болдт.
  
  “Она могла ошибиться с профилем”, - сказал ЛаМойя. “Парень теряет свою жену, проводит годы в скорби ... Трещит по швам”.
  
  “У меня есть сын”, - сказал Болдт Дэниелсу. “Найди сына”.
  
  “Я не показываю...”
  
  “Найди сына”, - повторил Болдт.
  
  “Да, сэр”.
  
  “У вас есть местонахождение резиденции?”
  
  “Оук-Харбор”.
  
  “Господи”, - сказал ЛаМойя.
  
  “Я сказал что-то не так?” - Спросил Дэниелс.
  
  “Оук-Харбор находится всего в нескольких милях от перевала Обмана”, - сказал Болдт. Он повернулся к Ламойе. “Она назвала это правильным”.
  
  “Она также сказала, что он поменяет мосты, как только мы обнародуем смерть, и мы обнародовали эту смерть”.
  
  “Из-за чего у нас проблемы. Ты это хочешь сказать, Джон? Ты перекладываешь это на меня, потому что я могу это вынести. Но это ни черта не изменит в плане ее возвращения ”.
  
  “Она сказала, что он поменяется мостами”.
  
  “Она была неправа на этот счет”, - сказал Болдт.
  
  “Потому что? В чем дело, сержант? Была ли она права или нет, потому что я не думаю, что у вас может быть и то, и другое”.
  
  У Болдта годами было и то, и другое: часть его сердца осталась позади, в то время как остальная его часть любила и оставалась со своей семьей. Он воздвиг Огромную стену между своими истинными эмоциями и Презентабельным родителем так, что никто не мог видеть другую сторону, даже он сам большую часть времени. Но Ламойя приоткрыл завесу своим последним комментарием. Содержимое может взорваться под давлением.
  
  Болдт сказал: “Он собирается сбросить ее с моста Десепшн Пасс. На этот раз его ангел взлетит. Он облажался дважды. Если это монтажник труб, то он не из тех, кто сдается ”.
  
  “Психолог не вы, а она”, - сказал ЛаМойя, скрестив руки на груди, его голос был хриплым.
  
  “Отец или сын? Слесарь-трубочист, или кто знает кто? Вы повсюду на карте, сержант”.
  
  “Я проигнорирую это”, - сказал Болдт.
  
  “ЛаМойя”, - сказал Дэниэлс предостерегающим тоном.
  
  “Ты думаешь, она была неправа, Джон?” Спросил Болдт. “Тогда что, если она была неправа насчет того, что он делал это на рассвете. Что, если закат сработает для него так же хорошо?” Он оглядел Ламойю с головы до ног. “Ты хочешь посидеть здесь или прокатиться на вертолете?”
  
  Дэниелс поежился, попав под прицел. “Сержант?” сказал он.
  
  “Позвоните туда прокурору по имени Рикерт. Маунт-Вернон. Скажите ему, чтобы он собрал лучших парней, которых может собрать его офис шерифа, и поручил им присмотреть за резиденцией. Нам нужен открытый канал с нашей рассылкой. Обновления в режиме реального времени. Ты все это получаешь?”
  
  “Я понял”.
  
  “Я могу быть там через двадцать-двадцать пять минут”. Болдт посмотрел на Ламойю. Вся бравада исчезла, блеск, само ощущение того, кем был Джон Ламойя. Кто-то, что-то, теперь вселилось в его тело.
  
  “Ты идешь?”
  
  ЛаМойя посмотрел вверх неподвижными глазами. “Я ненавижу вертолеты”, - сказал он.
  
  
  “Это была ... ошибка”, - сказала ему Дафна. Это потребовало от нее всего мужества и немалой доли той энергии, которую она смогла собрать. Он привязал ее к узкому столу с деревянными рейками, колючая веревка пересекала ее обнаженную грудь, ее руки были связаны веревкой под столом, другая веревка была у нее на коленях, а еще одна держала ее лодыжки разведенными, также соединяясь под столом. Она была обнажена, ее ноги были раздвинуты, что одновременно ужасно смущало ее и заставляло чувствовать себя невероятно уязвимой. Он мог делать с ней все, что хотел; его было бы невозможно остановить.
  
  Она была в унылой, тускло освещенной комнате. Окна были маленькими и располагались высоко на стене и были закрыты грязными, ветхими занавесками. Острый маслянистый, застоявшийся соленый запах подсказал ей, что вода близко.
  
  У нее не были завязаны глаза; он не боялся, что она увидит его лицо, сможет его опознать. Это усилило ее панику.
  
  Он навис над ней, не обращая внимания на ее наготу, готовясь дать таблетку, пахнущую как сироп от кашля. Он намеревался накачать ее наркотиками. Затем он либо оставлял ее здесь, чтобы она отоспалась, либо провожал ее до своей машины, пока она была в оцепенении, и перевозил ее.
  
  Он был мягким на вид мужчиной с поросячьими, прищуренными глазами, подведенными ужасными синими тенями, и бледной кожей лица.
  
  Ее комментарий остановил его. Она воспользовалась его колебанием.
  
  “Ты сломал ей хребет. Она ... была слишком расслаблена. Наркотики ... что бы это ни было, что бы ты ни собирался дать me...it это то, что убило ее…что убьет меня. Если ты…отними у меня силы сопротивляться силе падения ... ты сломаешь мне спину ”.
  
  Он смотрел на нее без всякого выражения. Казалось, он думал: как она могла так читать мои мысли? Откуда она вообще могла знать ...?
  
  “Ты хочешь, чтобы они летали ... Хочешь, чтобы я летала, не так ли?” - сказала она, придав голосу немного силы, хотя и не намного. Длительным эффектом электрошоковой палочки стала сильная мигрень, сухость в горле и боль, распространяющаяся по всему телу. Вдобавок ко всему, она была абсурдно холодной, промерзшей до костей, своего рода озноб, который мог быть химическим или реакцией на шок, но не был похож ни на что, что она знала.
  
  “Я не смогу летать, если вы накачаете меня наркотиками. Ремни безопасности ... должны лучше распределять силу падения. От плеч к бедрам. Ремни безопасности ... может быть, побольше”.
  
  Он показал серию нейлоновых ремешков и пряжек. Похоже, что он сделал это сам - там, где у ремня безопасности могли быть швы или люверсы, были гайки и болты.
  
  “Ты не можешь need...to накачать меня наркотиками…чтобы я надела это”, - сказала она. “Я не буду бороться. Я want...to помогу тебе…взлететь первой”.
  
  Она видела, как его глаза затуманились. Она пробудила в нем что-то болезненное. Она вцепилась когтями в фиолетовые и черные сферы, которые угрожали по бокам ее зрения, в это тепло, стекающее из ее черепа, пытаясь овладеть ею.
  
  Он оглядел ее с головы до ног, его взгляд задержался там, где женщина всегда чувствовала взгляды мужчин. Она подумала, что, возможно, она не подходит под тот образ - тот, которого он добивался. Жертва, которую они видели, была немного тяжелее, шире в бедрах. Может быть, он подумывал о том, чтобы отвергнуть ее. Может быть, она сказала слишком много. Но разговорная речь была ее жизнью. Ее жизнь... зависела от этого.
  
  “Чтобы это сработало, ” сказала она, “ мы должны быть командой. Мы вдвоем”. Она думала, что больше всего на свете ему не хватало того ангела, которого он пытался воссоздать, что включить его, обнять его, впустить его было секретом того, чтобы раскрыть его.
  
  “Что ты знаешь о нас двоих?” Он казался сбитым с толку.
  
  Она поняла, что стала причиной этого. Будь ее разум яснее, в ее распоряжении было бы больше инструментов, но ее образование отодвинуло инстинкт на второй план - все сводилось к тому, чтобы заставить его ослабить веревки; все зависело от того, как он ослабит веревки.
  
  “Мы должны…примерить упряжь. Ты думаешь?”
  
  “Ты ее не знал”.
  
  “Я бы хотел иметь”.
  
  “Заткнись”.
  
  “Она очень много для тебя значила”.
  
  “Я сказал, заткнись!”
  
  Он ударил ремнем безопасности, хлестнув ее по обнаженной коже поперек живота и оставляя рубцы.
  
  Она заткнулась. Она отвела взгляд, ее руки начали дрожать от страха. Она ненавидела себя за то, что выдала это, за то, что скормила ему это. Она ни в коем случае не должна давать ему понять связь между тем, что он избивает ее, и ее страхом. Она боролась с собой, со своим желанием спрятаться, отступить. Промолчать означало попросить его ударить ее снова; заговорить, скорее всего, было тем же приглашением; но она могла контролировать свою речь, в то время как он контролировал ее молчание, и это было для нее очень большой разницей.
  
  “Ты не хотел этого делать”, - сказала она. “Я прощаю тебя”.
  
  Его пристальный взгляд остановился на ней.
  
  “Я прощаю тебя за все это. Я вижу, что это проистекает из твоей боли. Я полечу за тобой. Я помогу тебе. Но если ты накачаешь меня наркотиками, ты сломаешь мне хребет. Ты убьешь меня. Теперь…что насчет сбруи? Разве нам не следует надеть сбрую?”
  
  Он был у нее. Она боролась с липкостью, опускающейся завесой приближающегося бессознательного достаточно долго, чтобы понять, что достучалась до него. Будучи психологом, она научилась распознавать такие моменты. Чтобы ухватиться за них.
  
  Его рука потянулась к узлу, которым одна лодыжка была привязана к другой, но это было движение, полное подозрительности и недоверия.
  
  Ну же! она молча умоляла.
  
  Мужчина развязал первый узел.
  
  
  Пятеро одетых в хаки помощников шерифа ворвались в резиденцию Мальстера с точностью, которой Болдт не ожидал. Он и Ламойя, одетые в бронежилеты, следовали за ними по пятам.
  
  “Мертвое тело”, - сказал Болдт, зная этот запах.
  
  Помощники шерифа быстро разошлись по комнатам, выкрикивая “Чисто!” с интервалом в несколько секунд друг за другом.
  
  “Есть кое-что!” раздался голос.
  
  Ламойя и Болдт проскользнули по узкому коридору в одну из двух спален дома. Это была маленькая комната, заставленная двуспальной кроватью и низким комодом. На комоде было несколько фотографий молодой женщины в одежде и со стрижкой десятилетней давности.
  
  “Буррито”, - сказал Ламойя.
  
  Человеческое буррито. Обертка из толстого пластикового брезента, скрепленная половиной рулона или большим количеством клейкой ленты. Тот, кто выполнил эту работу, пытался запечатать тело внутри, но гнилостный запах заполнил комнату.
  
  “Недели”, - сказал Болдт, его рука в перчатке прижимала пластик ближе к тому месту, где должно было быть лицо. Труп находился в высокой степени разложения, извивающиеся личинки испачкали пластик изнутри.
  
  “О ... дерьмо”, - сказал Ламойя. “Этот парень болен”.
  
  “Этот парень пытается удержать единственного родителя, который у него остался”, - сказал Болдт. “Дафна сказала, что исполнитель будет жить с одним родителем”.
  
  “Так где же она?”
  
  “Он здесь не живет”, - сказал Болдт, вернувшись в холл и оглядываясь по сторонам. Место было прибрано. Кухня была безупречной, но проволочное ситечко оставило на раковине следы ржавчины, свидетельствующие о том, что прошло много времени. “Это его мавзолей”. Он указал на маленькую гостиную, где двое помощников шерифа стояли в ожидании инструкций. По комнате было разбросано не менее двадцати фотографий в рамках с изображением одной и той же женщины.
  
  “Мы должны найти его”, - настаивал Ламойя, констатируя очевидное. “Как мы собираемся это сделать, сержант?” Его голос звучал на грани слез.
  
  “У нас все в порядке”, - сказал Болдт. “Подвал?” он позвонил помощникам шерифа.
  
  “Чисто”, - ответил помощник шерифа.
  
  Болдт вошел в гостиную, более внимательно изучая различные фотографии. Ответы вам не вручали; вы должны были их извлечь.
  
  “Это где-то здесь”, - сказал он ЛаМойе. “Начинайте искать”.
  
  ЛаМойя присоединился к нему. Они работали по дому: выдвижные ящики, шкафы, тумбочки.
  
  Болдт позвонил по телефону и представился своему коллеге из офиса шерифа Скагита, с которым он общался последние полтора часа. “Нам нужно проверить налоговые записи на предмет другого имущества, трейлера или дома на колесах. Лодка? Куда-нибудь, куда он мог ее отвезти ... Да. Хорошо. Как можно скорее”.
  
  Он позвал Ламойю, чтобы тот принес ему фотографии из спальни. Даже при открытых передней и задней дверях в маленьком доме воняло, но Болдт никуда не собирался уходить.
  
  Вместе они выстроили в ряд и переставили почти три дюжины фотографий в рамках. Затем они несколько раз перетасовывали их.
  
  “Эти пять”, - сказал Болдт, снова переставляя фотографии. Все они были сняты при ярком солнечном свете. На трех из пяти за головой женщины виднелась вода. Одна из них явно была снята на лодке, но не прогулочном судне.
  
  Ламойя повернулся, чтобы что-то сказать, но зазвонил телефон Болдта. Это был его контакт в офисе шерифа.
  
  “Мы удалили налоговые записи, по крайней мере, для этого парня, но мы подобрали налоговые записи для коммерческого траулера, зарегистрированного на Нормана Малстера. У него задолженность, но примерно год назад она регулярно выплачивалась в течение почти двадцати лет ”.
  
  “Брат?”
  
  “Необычное имя”, - сказал помощник шерифа.
  
  “Мы знаем, где...?”
  
  “Мои ребята сделали несколько звонков. Здесь все друг друга знают. Этого не должно быть...”
  
  “Оранжевый металл”, - сказал Болдт, поднося одну из фотографий поближе. “Одна деталь изогнута книзу, другая прямая”.
  
  “Это не Оук-Харбор. Подождите секунду ...” Помощник шерифа отключился от линии. Когда он вернулся, он сказал: “Ла-Коннер. Это мост в Ла-Коннер”.
  
  Болдт и Ламойя вышли за дверь под крики помощников шерифа. Через улицу к пустырю, где ждал вертолет.
  
  “Будете на месте через три минуты!” - крикнул пилот.
  
  Дверь захлопнулась, вертолет уже поднимался в серое небо.
  
  
  Дафна сдержала свое нетерпение. Развязав первый узел, обе лодыжки оказались свободными. Но ее верхние ноги оставались связанными, и ее похититель, возможно, почувствовав ее намерения, натянул ремни безопасности на ее икры, ограничивая ее движения, прежде чем ослабить веревку, которая связывала ее ноги.
  
  Ей нужна была доля секунды. Ее ноги болели и устали от электрошоковой палки. Но она не могла позволить ему надеть ремень безопасности ей на колени, где это снова обездвижило бы ее - очевидно, это был его план.
  
  “Это была твоя мать, не так ли?” - спросила она.
  
  Ее похититель замер, его ошеломленное выражение лица было именно тем, на что она надеялась.
  
  Она подтянула колени к груди, наклонилась вправо и ударила ногами, как на гребном тренажере. Ее похититель отлетел назад и врезался в стену.
  
  Она покачнулась и упала со стола, повернувшись боком, ее руки все еще были связаны, левое плечо вывихнуто. Она ударила его снова. И еще раз.
  
  Третий удар нанес урон: его голова ударилась о стену.
  
  Металл, она поняла это по звуку. Лодка!
  
  Веревочная петля, связывающая ее запястья, соскользнула с верхнего края стола. Ее запястья были связаны тремя футами свободной веревки. Она поднесла веревку ко рту и вонзила зубы в узел.
  
  Ее похититель наклонился вперед.
  
  Дафна снова пнула его, на этот раз в пах, и он подался вперед.
  
  Но его рука с ножом для рыбы поднялась, и он набросился на нее, поймав за предплечье.
  
  “Твоя мать мертва!” - крикнула она, предполагая, что так оно и есть, и зная, что это сообщение расстроит его.
  
  Она взмахнула веревкой перед собой, попав ему сбоку в лицо. Он полоснул ножом, попав ей по колену.
  
  Она кричала и брыкалась, и в ее попытке оттолкнуть его веревка зацепилась за его голову, и теперь она держала его за шею спиной к ней, ее колено уперлось ему в позвоночник, и она потянула назад со всей силы.
  
  Что-то полетело в нее сбоку - газовый баллончик. Это попало ей в висок, и она тяжело упала. Она закатилась под стол, и веревка, все еще обмотанная вокруг его шеи, потянула его за собой. Теперь она не могла от него убежать - они были связаны веревкой у него на шее.
  
  Он направил нож в ее сторону. Она увернулась от него и в процессе обмотала еще один кусок веревки вокруг его шеи.
  
  Он взмахнул ножом вверх. Веревка перерезалась.
  
  Ее руки были свободны.
  
  Она юркнула под стол и поднялась на ноги, пока он разматывал веревку и хватал ртом воздух. Он повернулся к ней лицом.
  
  “Мой ангел”, - сказал он.
  
  “Этого не случится”, - сказала Дафни.
  
  Она тянулась ко всему - к ближайшему предмету, за который могла ухватиться.
  
  Она включила звуковой сигнал, который был таким громким в замкнутом пространстве, что они оба оглохли.
  
  Затем она увидела это: электрошокер. Он держал его в руке, когда обходил стол и приближался к ней. Он сделал правильный выбор, направив ее к носовой части и подальше от единственных ступеней, которые она видела.
  
  Она снова дала звуковой сигнал: три коротких, три длинных, три коротких. SOS.
  
  “Она мертва”, - повторила Дафна, надеясь разжечь его гнев, вызвать эмоции и в результате совершить ошибки.
  
  “Она прыгнула навстречу своей смерти?” - спросила она, гадая. “Она бросила тебя несправедливо?”
  
  “Ты не заслуживаешь быть такой, как она”, - сказал он, размахивая электрошокером и подходя все ближе. “Что нам с тобой делать?”
  
  Взрыв позади него развернул его. В конце концов, это был не взрыв, а дверь в каюту, которая развалилась после попыток Ламойи вышибить ее. ЛаМойя сделала один шаг и упала в каюту, а ее похититель бросился вперед и ударил его электрошоковой палкой. Тело Ламойи дернулось, а затем обмякло - без сознания.
  
  Но электрошоковой палке потребовалось время, чтобы перезарядить заряд. Дафна бросилась к нему и ударила по затылку баллончиком с пневматическим рожком.
  
  Болдт скатился по лестнице, приземлившись на ЛаМойю, выбил электрошокер из рук похитителя, взял мужчину под мышки и швырнул его - швырнул так, словно он весил несколько фунтов, - через узкий трюм в металлический корпус. Он последовал за мужчиной, притянул его к себе и бил по лицу, удар за ударом.
  
  “Лу!” - закричала она, кровь мужчины стекала с узловатого кулака Болдта. Она снова выкрикнула его имя.
  
  Болдт остановился и оглянулся на нее, все еще держа похитителя за рубашку.
  
  Он отвел глаза.
  
  “Ты убьешь его”, - сказала она, ее голос был всего лишь слабым шепотом. Она завернулась в макино. Она отшатнулась и села.
  
  “SOS”, - сказал он. “Это был приятный штрих”.
  
  “Его мать”, - пробормотала она.
  
  Болдт отпустил мужчину. Он с глухим стуком упал на пол. Болдт подошел к ней, но она отшатнулась, и он поднял руки.
  
  “Мы поможем вам”, - сказал он.
  
  Она кивнула с выражением вызова в глазах, ее правая рука все еще сжимала звуковой сигнал.
  
  
  Болдт сел на складной стул во внутреннем дворике рядом с ней, между ними небольшой столик с напитками. Дафна наложила дополнительный макияж, чтобы скрыть синяк на лице, надела футболку с длинным рукавом и синие джинсы. Маленькая девочка, для которой Дафна служила опекуном, играла на балконе, защищенном от детей. Болдт не мог видеть, чтобы Ламойя устраивал что-то подобное; вероятно, это была Дафна.
  
  “Ты вернешься?” спросил он через несколько секунд после того, как сел.
  
  “Две недели оплачиваемого отпуска”, - сказала она. “Больше, если я попрошу. Я не идиот”.
  
  Она пригласила его в гости. Он не был на лофте Ламойи с тех пор, как туда переехала Дафна. Он не был уверен, почему это было так, но и не был уверен, что хочет это выяснять.
  
  Она приготовила ему чай, не предложив кофе. Молоко и сахар. Она выпила чай, в воздухе тяжело пахло гвоздикой и корицей.
  
  “Но это ”да", - сказал он.
  
  “Это так”, - подтвердила она. “Ты издеваешься надо мной? Ты думаешь, я бы уволилась?”
  
  “Вряд ли”, - сказал он.
  
  “Спасибо”.
  
  “Но никто не стал бы винить тебя...”
  
  “Заткнись”, - сказала она. “Не говори больше ни слова”.
  
  “Ты пригласила меня”, - напомнил он.
  
  “Не для обсуждения дела. Его мать летела рейсом Pacific West десять лет назад. Он был там, на Саунде, когда начали падать тела. Я не притворяюсь, что знаю…Всех не исправишь. Винить некого. Человеческий разум ... ну, вот почему я хочу вернуться к работе ”.
  
  “Мы приехали из таких разных мест”, - сказал он. “Я все время виню их. У меня нет средств, нет способа исправить что-либо из них. Я просто хочу, чтобы с ними покончили. Полагаю, я ловец собак, а вы человек, доброволец в приюте. Что-то в этом роде ”.
  
  “Ты достаточно высыпаешься?”
  
  “Может быть, и нет”. Он наблюдал за игрой девочки. Затем он понял, насколько расслабленной была Дафна с ребенком. Он представлял ее напряженной и тревожной - ему следовало знать. Она не могла бы чувствовать себя более непринужденно. “Это тебе идет”.
  
  “Это так. Хотя, возможно, это ненадолго. Мы в значительной степени исчерпали все различные каналы. Если нам удастся удержать ее, это будет чудом ”.
  
  “Чудеса случаются”, - сказал Болдт. “Лиз говорит мне это постоянно”.
  
  “Как она?”
  
  Он чувствовал себя не в своей тарелке, говоря о своей жене, своей семье с этой женщиной. Он думал, что понимает почему, но удивлялся, что такого рода обсуждение все еще вызывает у него беспокойство.
  
  Дафна сказала: “Мы собираемся дать этому еще один шанс. Джон и я”.
  
  Вот тогда и была причина, по которой она позвонила. Он задавался вопросом, почему она сделала из этого такую сделку. Тогда он вообще не удивлялся.
  
  “Не сдаюсь”, - сказал он.
  
  “Я хотел рассказать тебе. Вот так. Здесь. Ты и я. Не спрашивай меня почему”.
  
  Но он хотел спросить ее почему. “Хорошо”, - сказал он.
  
  “Это неловко?”
  
  “С тобой?”
  
  “Хорошо. Спасибо за это”.
  
  “Ты мне этого не должна”, - сказал он.
  
  “Конечно, хочу”.
  
  “Лиз хорошая”, - сказал он. “Дети замечательные. Серьезно”.
  
  Она улыбнулась зданию. Улыбнулась сама себе. Кивнула. Немного крепче сжала подлокотники складного кресла.
  
  “Слушай”, - сказал он. “Слушай внимательно, потому что я не уверен, смогу ли я хоть раз изложить это правильно”.
  
  Она кивнула, кусая губы так, что они сложились у нее во рту.
  
  “Что бы это ни было, это никуда не делось…Я говорю от своего имени. Хорошо? Только для себя. Это звучит как один из тех тантрических аккордов, о которых они говорят, этот гул, который действует за пределами спектра человеческого слуха ...”
  
  “Всегда музыкант. Мне нравится это в тебе - твоя музыка”.
  
  “То, о чем я говорю, это не совсем музыка. Она пульсирует. Дрожит. Но она никогда не прекращается. Никогда не прекращается. Она просто есть. Сейчас, тогда, просто там. Он сухо сглотнул. “Долгое время я позволял этому, позволял тебе преследовать меня. Владей мной. Потом я понял, что это был скорее тон, чем наручники. Поэтому я гармонирую с ним. Я избавляюсь от него. Я learned...to люблю это... ” она с трудом произнесла это слово, - на самом деле даже не слыша его. Это просто ... здесь. Как воздух. Вода. Элементаль. Я не позволяю этому встать у меня на пути, остановить мою жизнь. Я просто позволяю этому гудеть там, внизу, где бы оно ни было. Напевайте, резонируйте и пойте для меня ”.
  
  Она сильно прищурилась. Он чувствовал, что должен уйти, не сказав больше ни слова.
  
  “Ты в порядке?” наконец он спросил.
  
  “Пытаюсь зафиксировать это. Запомнить это. Сохраню это, чтобы я мог вспомнить это, когда захочу. Когда мне понадобится, что случается чаще, чем следовало бы”.
  
  “Я болтаю, когда нервничаю”.
  
  “Но ты никогда не нервничаешь”, - сказала она, снова открывая глаза. “Я бы хотела, чтобы ты чаще нервничал”.
  
  “Я рад за вас с Джоном”, - сказал он.
  
  “Заткнись, Лу. Заткнись и дай мне тоже это услышать”.
  
  Они сидели в тишине еще пятнадцать минут. Девочка пискнула, попросила у мамы немного сока. Дафна встала, чтобы принести его, и Болдт встал рядом с ней.
  
  Он направился к двери. Обернулся. Она достала коробку сока из холодильника. Протыкала соломинкой крышку.
  
  На ее лице была довольная улыбка, когда она направилась обратно на балкон.
  
  Болдт повернул ручку и вышел.
  
  Напевая, когда он уходил.
  
  
  
  БИОГРАФИИ АВТОРОВ
  
  
  Кейтлин Антрим, обозреватель Сан-Франциско эксперт газете, автор политического триллера капитал правонарушения, корреспондент NewsMax Magazine, и политического комментатора появляется на радио и телевидении. Она получила множество наград за свои писательские работы, в том числе престижную премию Руперта Хьюза. Ее рассказ “Torn” был включен в Pronto! Сочинения из Рима, антология произведений таких авторов, как Дороти Эллисон, Джон Сол, Элизабет Энгстром и Терри Брукс. Она делит свое время между работой в Калифорнии и на Капитолийском холме в Вашингтоне, округ Колумбия, ее веб-сайт www.kathleenantrim.com.
  
  
  Гэри Брейвер - автор семи бестселлеров, получивших признание критиков, включая “Эликсир”, "Серое вещество" и "Воспоминание", которые Publishers Weekly назвал "исключительным медицинским триллером". Удостоенный наград профессор английского языка в Северо-Восточном университете, он более двадцати лет проводит семинары по написанию художественной литературы по всей территории Соединенных Штатов и Европы и является автором пяти популярных научно-популярных книг о писательском мастерстве. Его седьмой роман "Skin Deep", медицинский триллер, посвященный косметической хирургии, был опубликован в июле 2008 года и получил восторженные отзывы. Он живет со своей семьей в Арлингтоне, штат Массачусетс. Посетите его веб-сайт по адресу www.garybraver.com.
  
  
  Шон Черковер, бывший частный детектив в Чикаго и Новом Орлеане, писал для кино, телевидения и печатных изданий. За эти годы он сменил множество других профессий, в том числе видеоредактора, аквалангиста, фокусника в ночном клубе, продавца энциклопедий, официанта, автогонщика, водителя грузовика. Его дебютный роман "Дурная кровь" о большом городе стал одним из самых известных романов года, попав в многочисленные списки десяти лучших. Шон, его жена и их сын живут с умной собакой и необычной кошкой. Они проживают в Чикаго и Торонто и еще в нескольких неизвестных местах. Вы можете узнать больше на сайте www.chercover.com.
  
  
  Блейк Крауч - автор книг "Пустынные места" и "Запертые двери". В настоящее время он живет в Дуранго, штат Колорадо. В 2009 году у Блейка появятся дополнительные рассказы от журнала Ellery Queen Mystery Magazine и антологии криминальной литературы "Uncaged" от издательства Bleak House Books. Его следующий роман "Abandon", действие которого происходит в городе-призраке высоко в горах Колорадо, будет опубликован издательством St. Martin ’s Press также в 2009 году. Для получения дополнительной информации, пожалуйста, посетите его веб-сайт по адресу www.blakecrouch.com.
  
  
  Джеффри Дивер, бывший журналист, исполнитель народных песен и адвокат, появился в списках бестселлеров по всему миру. Его книги продаются в 150 странах и переведены на 25 языков. Автор двадцати трех романов и двух сборников рассказов, он был награжден Британской ассоциацией писателей-криминалистов "Стальной кинжал" и "Кинжал рассказа", является трехкратным лауреатом премии Эллери Квина "Читательская премия"за лучший рассказ года" и лауреатом британской премии "За хорошее чтение". Он был номинирован на шесть премий "Эдгар" от "Писателей-детективщиков Америки", премию Энтони и премию "Липучка". Дивер в настоящее время чередует свои серии с участием Кэтрин Дэнс, которая появится в нечетные годы, и Линкольна Райма, который появится в четные годы. Чтобы узнать больше, перейдите к www.jefferydeaver.com.
  
  
  Роберт Ферриньо ворвался на место преступления в 1990 году с "Лошадиными широтами", который журнал Time назвал “Самым запоминающимся фантастическим дебютом сезона".”Почти два десятилетия спустя Ферриньо по-прежнему вызывает восторг критиков, а читатели теряют сон. Его прорывной триллер "Молитвы за убийцу" положил начало трилогии международных бестселлеров, в которой были взяты текущие события из "войны с террором" и перенесены в альтернативную реальность, провокационную, убедительную и пугающе правдоподобную. Среди его многочисленных поклонников такие современники, как Роберт Крейс, Майкл Коннелли и Карл Хиаасен. Его веб-сайт - это www.robertferrigno.com.
  
  
  Джо Хартлауб был адвокатом в сфере развлечений, специализирующимся в области прав интеллектуальной собственности на музыку и литературу, книжным и музыкальным обозревателем и критиком, а совсем недавно - автором и актером. Джо дебютирует в качестве актера в фильме LA-308, который выйдет на экраны в 2009 году. Он живет со своей женой Лизой и четырьмя детьми в центральном Огайо.
  
  
  Отмеченный наградами журналист и бывший обозреватель лондонской "Times" Дэвид Хьюсон является автором более тринадцати романов. Его сериал, действие которого разворачивается в Риме с участием детектива Ника Косты, сделал Хьюсона международным бестселлером. Романы Хьюсона переведены на широкий спектр языков, от итальянского до японского, а его дебютная работа "Семана Санта", действие которой происходит на Страстной неделе в Испании, была экранизирована с участием Миры Сорвино. Числа Данте - его тринадцатый опубликованный роман. Дэвид живет недалеко от Уая, графство Кент. Его веб-сайт - это www.davidhewson.com.
  
  
  Гарри Хансикер утверждает, что был воспитан волками в тропических лесах центрального Далласа, недалеко от истоков Черепашьего ручья. Он является активным членом Международного сообщества авторов триллеров, Американского общества авторов детективов, Американского общества частных детективов и Лиги писателей Техаса. "Тихая река", его дебютный роман с участием следователя Ли Генри Освальда, был номинирован на премию Шеймуса за лучший первый роман. Сериал о детективах из Далласа продолжается "В следующий раз, когда ты умрешь" и "Перекрестие прицела". Для получения дополнительной информации посетите www.harryhunsicker.com.
  
  
  Одна из самых плодовитых и почитаемых писательниц, работающих сегодня, Лиза Джексон пишет современные романтические саспенсы и средневековые романтические саспенсы, которые регулярно попадают в списки бестселлеров New York Times, USA TODAY и Publishers Weekly, а ее недавний роман "Смертельный ожог" поднялся на первое место в списке New York Times. Родившаяся и выросшая в штате Орегон, Лиза называет Северо-Запад своим домом и продолжает свой роман на побережье и в районе реки Колумбия. Окруженная семьей, включая сестру и писательницу Нэнси Буш, она проводит большую часть своего времени за писательством, присматривая за собаками разных пород и прогуливаясь по прибою. Ее книги "Злая игра", написанные совместно с Нэнси Буш, "Злоба" и "Избранный умереть" будут опубликованы в 2009 году. С Лизой можно связаться через www.lisajackson.com .
  
  
  Книги Джоан Джонстон появлялись в списках бестселлеров New York Times, USA TODAY и Publishers Weekly. Отмеченный наградами автор сорока шести романов, ранее она была адвокатом в Вирджинии и Флориде. Она также работала редактором газеты и драматическим критиком в Сан-Антонио, штат Техас, театральным режиссером на юго-западе Техаса и профессором колледжа, совсем недавно в Университете Майами. Джоан любит путешествовать и посетила Англию и Шотландию, чтобы провести исследования для своей серии "Порабощенные сердца", и посетила легендарное ранчо Кинг в Южном Техасе для своей серии "Горький ручей". Джоан является членом Гильдии авторов, Novelists, Inc., писателей-романтиков Америки и писателей-романтиков Флориды. Она делит свое время между домами в Колорадо и Флориде. У нее более 10 миллионов книг, изданных по всему миру. Ее веб-сайт - это www.joanjohnston.com.
  
  
  Недавно Bookviews назвалсценариста и романиста Джона Ленда “величайшим из ныне живущих авторов триллеров”. Он является автором 26 книг, пятнадцать из которых стали национальными бестселлерами. Книга Джона издана более чем в пятидесяти странах на шести разных языках, включая немецкий и японский. В настоящее время издано почти 7 миллионов экземпляров его книг. Книга Джона "Последнее пророчество" появилась более чем в 30 национальных, местных и региональных списках бестселлеров. Его роман "Семь грехов" - первый в новой серии. Навестите Джона в www.geocities.com/Athens/Acropolis/7015.
  
  
  Лоуренс Лайт, финансовый редактор в Wall Street Journal и ранее редактор с Уолл-стрит в журнале Forbes, является автором серии детективов о Карен Глик. Он является членом ассоциации авторов детективов Америки и ассоциации авторов триллеров Америки. В 1993 году он опубликовал книгу юмора со своей талантливой и красивой женой Мередит Энтони под названием "101 причина, по которой мы обречены". Он и его жена живут в Верхнем Ист-Сайде Манхэттена, где они устраивают великолепные вечеринки. У него нет детей, собак или кошек, хотя иногда в его доме рады кролику. Его веб-сайт: www.lawrencelight.com.
  
  
  Тим Малини - отмеченный наградами автор "Кражи дракона", романа о китайском квартале Сан-Франциско, положившего начало серии фильмов о частном детективе Кейпе Уэзерсе и его смертоносной спутнице Салли. “Малини плавно сочетает ироничный юмор с серьезным сюжетом, не жертвуя ни тем, ни другим”, - сообщает Publishers Weekly. Его короткометражный рассказ получил престижную премию Macavity Award и появляется в журналах Альфреда Хичкока Mystery Magazine, Ellery Queen Mystery Magazine, Crimespree Magazine и нескольких сборниках, включая "Смерть разлучает нас" и "Без клетки". Самостоятельный роман, Jump выйдет в июне 2009 года. Посетите его веб-сайт по адресу www.timmaleeny.com.
  
  
  Бывший учитель в Бронксе, доброволец Корпуса мира в Либерии и адвокат по уголовным делам в течение многих лет, Филипп Марголин посвятил всю свою жизнь изучению человеческой природы в своем повествовании. Возможно, именно поэтому каждый из его романов стал бестселлером New York Times. Его книги были номинированы на премию "Эдгар", экранизированы и опубликованы более чем на 25 языках, а его короткометражные рассказы вошли в ежегодную антологию "Лучшие американские детективные истории". Свою новую книгу беглец будет выпущен в июне 2009 года. Посетите его веб-сайт www.phillipmargolin.com.
  
  
  Дэвид Дж. Монтгомери пишет об авторах и книгах для нескольких крупнейших газет страны, включая Chicago Sun-Times, Philadelphia Inquirer, Boston Globe и South Florida Sun-Sentinel. В прошлом он сотрудничал с такими изданиями, как USA TODAY, the Washington Post, Kansas City Star, Milwaukee Journal-Sentinel и National Review Online. Недавно он закончил свой первый роман, триллер под названием Counterstrike. Он живет в пригороде Вашингтона, округ Колумбия, со своей женой и дочерью. Его веб-сайт - это www.davidjmontgomery.com.
  
  
  Карла Неггерс, ставшая постоянным бестселлером New York Times, написала более 50 романов, включая "Бросай и беги", "Оставь", "Волнорез", "Темное небо" и "Вдова". Она заслужила восторги как критиков, так и читателей за уникальное сочетание быстро развивающегося экшена, неизвестности и романтики. Ее рассказы - это современные приключенческие истории, которые с нетерпением ждут миллионы читателей по всему миру. Она живет со своей семьей в Вермонте, недалеко от живописного ущелья Кечи. Вы можете навестить ее по адресу www.carlaneggers.com.
  
  
  Автор бестселлеров New York Times Ридли Пирсон, на счету которого более двадцати романов, в том числе "Убийственный уикенд" и криминальный сериал Лу Болдта, заработал репутацию автора историй, захватывающих воображение, делающих акцент на высокотехнологичных преступлениях и ослепительных деталях судебной экспертизы. Он писал для телевидения и кино и является соавтором с Дейвом Барри бестселлера для молодежи, основанного на приключениях Питера Пэна. Пирсон живет со своей женой и двумя дочерьми, проводя время между Миссури и Айдахо. Посетите его веб-сайт по адресу www.ridleypearson.com.
  
  
  Десять лет работы в рекламе и маркетинге дали Маркусу Саки идеальный опыт для написания книг о ворах и убийцах. Его первый роман “Само лезвие” был показан на телеканалах CBS Sunday Morning и NPR и был выбран редактором New York Times, а также вошел в "5 лучших книг 2007 года" по версии журнала Esquire. В 2007 году фильм также получил премию критиков журнала Strand Magazine за лучший первый детективный роман. Продюсерская компания Бена Аффлека и Мэтта Дэймона купила права на экранизацию Miramax. Chicago Tribune назвала второй роман Саки, на окраине города, “не иначе как блестящим".” Его третья книга "Хорошие люди" появится на полках магазинов в августе 2009 года. Его веб-сайт: www.marcussakey.com.
  
  
  Икона испанской литературной сцены, Хавьер Сьерра - автор бестселлеров как научной, так и документальной литературы, посвященной историческим и научным загадкам, включая "Тайную вечерю" и "Даму в голубом". Его тщательные исследования и захватывающая проза сделали его международной сенсацией. Его книги читают более чем в 25 странах. Узнайте больше о Хавьере на сайте www.javiersierra.com .
  
  
  Мэрайя Стюарт - автор бестселлера "Нью-Йорк Таймс", двадцати четырех романов и трех новелл. Бывшая учительница и вице-президент страховой компании, она не сожалеет о том, что оставила свою повседневную работу, чтобы работать дома, в одиночестве, в своем офисе с видом на лесистый холм и конеферму. Она живет среди холмов округа Честер, штат Пенсильвания, со своим мужем, случайной дочерью, двумя золотистыми ретриверами и Джек-Расселом-терроризатором. Иногда паггл присоединяется к стае, чтобы сделать жизнь немного интереснее. Навестите ее в www.mariahstewart.com.
  
  
  Р. Л. Стайн - один из самых продаваемых детских авторов в истории. Его серия "Мурашки по коже", наряду с такими сериями, как "Улица страха", "Комната кошмаров" и "В основном призрачные", продала почти 400 миллионов книг только в этой стране. И они переведены на 32 языка. Его самые последние книги для взрослых - "Няня" и "Eye Candy", изданные издательством Ballantine Books. Он живет в Нью-Йорке со своей женой Джейн и Кинг Чарльз-спаниелем Минни. Его сын Мэтью - звукорежиссер и музыкальный продюсер. Его веб-сайт - это www.rlstine.com.
  
  
  Саймон Вуд - калифорнийский трансплантолог, родом из Англии. Он бывший гонщик, лицензированный пилот и работает на полставки частным детективом. Он делит свой мир со своей женой-американкой Джули, и в их жизнях доминируют длинношерстная такса и пять кошек. У него было опубликовано более 150 рассказов и статей. Его рассказы были включены в антологии “Best of”, и он часто публикуется в Writer's Digest. Он лауреат премии Энтони, автор книг "Рабочие трупы", "Несчастные случаи, ожидающие своего часа", "Расплата за дудку" и "Мы все падаем". Посетите его веб-сайт по адресу www.simonwood.net.
  
  
  Клайв Эрик Касслер
  
  
  
  Клайв Касслер вырос в Альгамбре, Калифорния, и учился в городском колледже Пасадены, прежде чем поступить на службу в ВВС. Он продолжил успешную рекламную карьеру, завоевав множество национальных наград за свой копирайтинг. Теперь автор бестселлеров, он также исследовал пустыни американского юго-запада в поисках потерянных золотых приисков, нырял в изолированные озера в Скалистых горах в поисках потерянного самолета и охотился под водой за кораблекрушениями исторического значения, обнаружив и идентифицировав более шестидесяти. Как и его герой, Дирк Питт, он также страстный любитель классических автомобилей. Он женат, имеет троих детей и делит свое время между Колорадо и Аризоной.
  
  
  
  ***
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"